Из лёгкого полусна её выдернул неожиданный стук в дверь. А на часах уже за полночь. И кому может прийти на трезвую голову такая ночная прогулка? Разбушевавшаяся на улице молодёжь в точности подтвердила её мысли. В какой-то момент даже окно закрыть захотелось от влетающих в комнату ушесвёртывательных фраз. Интересно, сколько этим нелитературным талантам, выпестованным пивом и сухариками? Шестнадцать? Семнадцать? А, может, уже восемнадцать?..

Стук, между тем, повторился.

Нежданный гость почему-то напрочь игнорировал чёрную пуговку звонка.

Открывать же ей не хотелось. Страшновато. Когда живёшь в двухкомнатной квартире одна, со временем начинаешь побаиваться незванных визитёров после полуночи.

Она выключила телевизор, под монотонное бурчание которого и уснула на небольшом диванчике.

Может, кому-то из соседей стало плохо?

Кто-то с настойчивостью дятла опять забарабанил в дверь.

Со вздохом молодая женщина поплелась к двери.

— Кто там? Что нужно? — осведомилась она

— Ведьма Тализас? — донёсся приглушённый робкий голос.

Вздрогнув от своего истинного имени, произнесённого вслух, она открыла дверь. На пороге стоял светловолосый парень лет девятнадцати. Смущённый, он хотел опять что-то сказать, но она затащила его в квартиру.

— Идиот! Вадик, ты когда соображать начнёшь?! Ещё бы на весь подъезд заорал!

— Извините, — смущённо отозвался блондин. — Мария, я к Вам с поручением.

— Ну, уж ясно, что не с цветами. — Она пригласила его на кухню. Но парень остался на месте, опасливо поглядывая на Марию. Разница в возрасте у них была небольшая. Всего четыре года. Однако Вадик побаивался этой странной, слишком молодой для её опытности, ведьмы. Мария, длинноволосая шатенка с тёмными серыми глазами, внушала ему откровенный страх.

— Что стоишь в дверях, как неродной? — улыбнулась ведьма. — Пойдём, я тебя хоть чаем угощу. Как раз расскажешь, с каким поручением пришёл.

— Пить чай, который предлагает ведьма? — внутренне содрогнулся Вадик. — Спасибо, нет.

— А у Насти, наверное, не отказываешься, — хохотнула Маша.

— Так это ж наставница!

Вздохнув, Мария только головой покачала. Настя специально пыталась возвысить себя в глазах Вадика, чтобы этот лоботряс точно исполнял все её рекомендации. Например, она строго запретила парню называть себя иначе, чем наставницей или учительницей. Заставляла его выполнять разные странные поручения. Снабжала всякими талисманами. И вообще, всеми силами старалась показать, что если бы не она, парень давно бы свихнулся под тяжестью порч и проклятий. В конце концов, Анастасия добилась того, что Вадик постоянно заглядывал ей в рот. Но надо отдать должное такому "обучению". За год парень поднаторел в магическом деле и почти ни во что серьёзное, типа союза с демонами, не влезал. Хотя его мягкий податливый характер часто служил причиной мимолётных сглазов и даже энерговампиризма.

— Ну, тогда говори, зачем Настя ко мне тебя в такое время послала. — Мария, аккуратно прикрыв ладошкой рот, зевнула.

— Она велела передать, что Вам грозит опасность, — прошептал Вадик. — Вот.

И он, покопавшись в карманах ветровки, протянул ей конверт. Недоумённо хлопнув ресницами, она поинтересовалась:

— И всё?

— Конверт возьмите. Наставница сказала, что это очень важно. И всё необходимое — внутри.

Мария, нахмурившись, всё же взяла небольшой конвертик. Что на сей раз? Очередное домашнее задание для ученика колдуньи? И её опять используют, как ферзя в игре? Если ей вправду грозила бы опасность, она бы это ощутила. А даже если нет, то Настя нашла бы более "стандартный" способ её уведомить — подруги встречались почти каждый день. Мария, наконец, разорвала конверт, отыскав внутри только маленький клочок бумаги и паспортную фотографию. Синими чернилами на бумажке значилось: "Всё плохо! Охота началась. Их четверо, ты одна... Я уезжаю из города вместе с Сашкой и Викой. Прости."

Охота?

Внезапно задрожавшими пальцами ведьма выудила фотографию. С глянцевой поверхности в чёрно-белых тонах на неё глядело до боли и ярости знакомое лицо. Николай. Бывший муж... Сильный колдун. В мыслях воцарилась сумятица. Что она такого сделала Николаю, чтобы он объявил на неё Охоту с последующим Сожжением?.. А то, что Сожжение, а вернее, пожирание души жертвы после поимки произойдёт, у Марии не вызывало сомнений.

— Когда она отдала тебе это? — стараясь, чтобы голос не дрожал, Мария помахала конвертом.

— Утром. — Ответил парень, почесав затылок. — Но велела из дома выйти только в полночь. Я и ждал.

— Умница! — процедила ведьма. — А теперь уходи.

Она распахнула дверь, вытолкнув парня в проём:

— И забудь моё настоящее имя!

Не дожидаясь ответа, Мария захлопнула дверь. В немой панике она заметалась по квартире. Охота! Каждая ведьма, каждый колдун знал, что это такое. Охота, Сожжение — игра, охота, узаконенная среди таких, как она, многие столетия назад. Охотник-колдун объявляет жертву — другого колдуна. Или ведьму. На рассвете он предупреждает всех магов города о своём намерении и грехах провинившегося. Всех... кроме жертвы. А в полночь того же дня начинается охота. Только, какие у неё грехи-то?..

Мария взглянула на часы.

00:42

Одно девушка знала точно. В квартире оставаться нельзя. Конечно, мой дом — моя крепость! Но только не сейчас. Надо бы успокоиться и всё обдумать, однако времени почти нет. Охота началась. И её бывший вместе с тремя другими колдунами не остановится, пока не достанет Марию. А тогда, бренное тело, прощай! Да здравствуют приведения! Хотя нет, после Сожжения и души жертвы не останется, какие там призраки?! Всё впитает в себя охотник.

Наконец, закончив свои метания. Мария натянула джинсы и свободную синюю футболку. Ей надо как можно скорее покинуть квартиру. Первое место, где станут искать — её дом. В найденную небольшую сумку с длинным ремнём через плечо полетели паспорт, сотовый, маленький кожаный мешочек с рунами, таблетки обезболивающего действия (на всякий случай), кошелёк... Так, сколько с собой взять? Недолго думая, Мария распихала по сумке, карманам и кошельку все свои сбережения. К сожалению, они могли бы уместиться и в более скромном месте. Всего полторы тысячи. Ну и пара сотен десятками. Шиковать не придётся.

Далее в сумке скрылись раскладной нож, небольшая аптечка с пластырями и бинтом, косметичка (как же без неё?) и наскоро приготовленные бутерброды в коробке и термос с чаем. Злосчастную записку от Насти и фото Николая Мария сунула в карман лёгкой куртки.

Позакрывав все окна, она тенью выскользнула из квартиры. Хорошо, что ни один домовой здесь не успел обжиться. Жалко было бы...

На улице, укрытой тёмной летней ночью, всё также гоготала молодёжь. Сначала Мария шарахнулась от них, но потом рассмотрела, что среди гуляющих полуночников нет ни одного экстрасенса. Наверное, охотники ещё не добрались до места её обитания. Что ж, тем лучше.

Так, куда теперь отправиться? На помощь Насти или Вики рассчитывать не приходилось. Даже Сашка, поджав хвост, бежала из города. Конечно, кто станет на пути охотников, автоматически попадает в разряд жертв. Кому ж это понравится? Подруги, блин! Бросили в самый неподходящий момент. Спасибо, что предупредили!..

Недолго думая, Мария отправилась на автовокзал. В городе ей оставаться нельзя. Не пройдёт и двенадцати часов, как охотники её отыщут.

— Ну, Машка, ноги в руки и бегом! — скомандовала она себе, побежав по тёмным улицам. Такси брать накладно. Да и пока поймаешь в этом районе... До автовокзала каких-то пять километров по городским переулкам. И не на такие расстояния бегала.

Однако продвигаться приходилось с осторожностью. Мария знала, что стоит ей ослабить контроль над своими эмоциями и действиями, её обнаружат в пять раз быстрее. Слишком воняют страх и паника. А ей это ни к чему. Но и магией пользоваться тоже чревато. Засекут в два счёта. Единственное, что она себе позволила, так это закрутить вокруг себя гасящую сферу. Этот трюк она проделывала в "молодости", когда требовалось срочно сбежать от слишком назойливых сущностей или не в меру крутых начинающих магов. Вот и сейчас пригодилось. Какое-то время астрально её не выследят.

Так она достигла автовокзала. Десятки фонарей освещали двухэтажное здание ничуть не хуже дневного света. Подойдя к расписанию маршрутов, Мария принялась выбирать подходящий по двум критериям: как можно дальше и как можно скорее.

Вскоре нужный маршрут был найден. Двухсот сорока пяти километровая поездка в один из курортных городков на Чёрном море ей почти обеспечена. Время отправления 02:10

Интересно, каким же фанатичным отдыхающим нужно быть, чтобы ринутся на покорение побережья ночью. Но часам к восьми Мария должна быть уже далеко. Если, конечно, сядет на этот рейс.

Подойдя к окошечку круглосуточной кассы, Мария взяла билет, удостоверившись, у миловидной девушки за стеклом, что автобус будет на побережье не позже половины девятого утра.

Хорошо. Это очень хорошо. Присев на деревянную лавку у стены в зале ожидания, Мария принялась разглядывать людей. Как ни странно, но ночью пожелали куда-то направиться никак не меньше полусотни человек. Или это со встречающими и провожающими? К сожалению, не пользуясь своими способностями, сложно было угадать, кто есть кто. Сумки, пакеты и рюкзаки носили все ночные посетители автовокзала.

Посмотрев на большие настенные часы, Мария отметила, что до отправления её маршрута ещё двадцать минут. Скоро можно будет и в автобус сесть. А пока что она тщательно вглядывалась в лица людей, выискивая возможных охотников. Если ей повезёт, то Николай не скоро сообразит, где она. Потеряет её след. Главное — время. Чтобы остаться в живых во время Охоты, необходимы силы. А их Мария сможет накопить лишь в обстановке поспокойнее.

Неожиданно в сумке завибрировал телефон. Дрожащими пальцами она достала чёрный "Самсунг". На дисплее высветился хорошо знакомый номер. Умно. Николай хочет её разыскать по мобильнику, наговорить вызывающих слов, чтобы она вскипела от гнева. Тогда гасящую сферу сметёт в мгновение ока, и её найдут.. А провоцировать, поддевая словами, излюбленная тактика её бывшего мужа.

Мария кинула сотовый обратно в сумку. Слава Всевышнему, наконец-то началась посадка на её рейс. Она быстрым шагом направилась к автобусу.

Уходя, Мария не заметила, как её проводила пара заинтересованных глаз. Мужчина лет тридцати в байкерского вида куртке поднёс мобильник к уху:

— Уезжает. Автобус на Сочи... Через десять минут... Ага. Я за ней.

И он скользнул к кассе.

В автобусе ей досталось место у окна. Пассажиров было немного, даже несмотря на август — пору отпусков. Либо ночью, действительно, ездят на отдых самые заработавшиеся, либо те, кого укачивает днём. В основном были семьи: полусонные дети, утомлённые матери и красноглазые отцы. Правда, нашлись и такие одиночки, как Мария. Несколько влюблённых парочек и стайка девушек чуть младше её самой.

Уже прошло пятнадцать минут с момента отправления автобуса. За окнами проплывал спящий город. Устроившись поудобнее в кресле, Мария закуталась в куртку. И что она такого сделала Николаю? После развода прошло три месяца. И они никак не контактировали всё это время.

Да, развод нельзя было назвать приятным. Хорошо, хоть без суда обошлись. Правда, после всего того, что пережила она за несчастных два года супружеской жизни, Мария была согласна на всё. Только бы убрать Николая из своей жизни. А ведь когда-то он был для неё образцом принца. Только белого пегаса не хватало. Голубоглазый, с мягкими вьющимися волосами он сразу обратил на себя её внимание. Сильный колдун, он был, как ей казалось, прекрасным человеком. Пунктуальный, надёжный, понимающий и любящий до свадьбы, резко стал грубым, эгоистичным, себялюбивым властолюбцем через неделю после оной. Мария первое время старалась не обращать внимания на обидные слова в её сторону. Она списывала всё это на нервную работу и сложную жизненную ситуацию. Как раз за полгода до свадьбы от Николая стали отворачиваться все его друзья. А Мария старалась, как могла, уберечь своего возлюбленного...

Но шли недели, месяцы. Начались недомолвки. Девушка пыталась выяснить причину лёгкого холодка в их отношениях, проявляя всю любовь и заботу. И тогда Николай, казалось, выныривал из глубины своей нервозности и проблем. Неделя проходила в любви и подобии некоторого понимания в молодой семье. Они очень любили вместе ходить в турпоходы. И часто именно такая неделя заканчивалась двухдневной прогулкой по окрестным местам.

Однако с каждым месяцем становилось всё труднее и труднее. Супруги пришли к выводу, что у них мало общих тем для разговоров и планов на будущее. Они старались найти общие хобби, увлечения..., но всё заходило в тупик. Планов на будущее они так и не построили. Потому что планы эти больше всего походили на сказки и выдумки ребёнка. Или, возможно, Мария была слишком серьёзной?

Тут ещё выяснилось, что у Николая проблемы со здоровьем. Бурная "магическая" молодая глупость давала о себе знать. И с течением времени, Маша поняла, что этот вечно валяющийся на кровати дохляк, которому, вопреки всем его высоким словам, нужно было только внимание нянечки, вовсе не тот мужчина, о котором она мечтала.

Через год после свадьбы присутствие Николая, его ласки и слова стали вызывать у Маши только отвращение. И почти еженедельные грандиозные скандалы, постоянно заканчивающиеся односторонними оскорблениями серьёзно вымотали колдунью. А потом Коля, не считая нужным извиняться, как ни в чём не бывало, утром просил завтрак. Мария чувствовала, как её силы с каждым днём уходят, тая на глазах. За семейную жизнь она приобрела разноцветный букет разного рода болезней.

Вскоре она уже не могла сдерживаться, сыпля едкими словами на оскорбления мужа. Тот, в ответ на колкости жены, с шумом хлопал дверью и уходил к родителям.

В конце концов, Мария не выдержала и сама сбежала к родителям. Чтобы трезво взглянуть на вещи, ей потребовался целый месяц ежедневных слёз и глубокой депрессии. А потом она поняла. Не пара. Не сошлись. Ему нужна не она, а ей — не он. Николай её не тревожил. И когда она позвонила ему, решившись встретиться с ним на квартире, Коля ответил, что он по ней очень соскучился.

Мария никогда не забудет, как его улыбающееся лицо вдруг вытянулось, челюсть отвисла, а голубые глаза потускнели, когда она объявила о своём решении разводиться.

Он ей сказал:

— Что ж, я был готов и к этому. Отговаривать тебя не стану.

Тогда Мария вздохнула с облегчением. Значит, понял.

— Мы — птицы разные. — Улыбнулась она ему. — Но для меня ты, всё равно, остался хорошим другом...

А потом понеслось... Делёжка имущества, денег, квартиры. Сначала всё было хорошо. Решили, всё пополам. Квартиру продать и поделить вырученные деньги. Но! Взыграл меркантильный интерес.

— Иждивенка! — кричал отец мужа. — Верни всю зарплату моему сыну! Все триста пятьдесят тысяч за два года! Мы хотим, чтоб всё было по закону!!!

1234

↓ Содержание ↓