Полуночница

Бушевало небо, орошая землю своими слезами. Грохотало, пугая запершихся в домах людей, и вспыхивало, пусть на короткие мгновения освещая одинокую фигуру в плаще.

Дожди не были редкостью в это время года в славном городе Кирике, что на западе королевства Искарены. А потому лишь только на небе начинали появляться тучи, люди старались разойтись по домам, запереть наглухо окна и двери, чтобы влага не проникла вглубь их жилищ, и только лишь слушали буйство стихии.

Ромунский посол неожиданно для себя задержался в Кирике и вместо того, чтобы покинуть город еще днем, когда в выси не грохотал гром, и на землю не лились бесконечные потоки воды, вынужден был ехать сейчас, то и дело приказывая кучеру поторопить лошадей. К утру Микерту требовалось быть в Ромунии, а для этого нужно было пересечь не менее сотни лье*.

Без особого интереса посол поглядывал в окно, сквозь дождь пытаясь рассмотреть причудливые палаццо Кирика. Это были двух и трехэтажные строения со стрельчатыми арками, огромными витражами алого, голубого и зеленого цветов, множеством башенок и скульптурами на фасадах. На родине Микерта архитектура была менее причудлива. Никаких витражей, которые так легко разбить, или арок, тоже не особо помогавших во время осад. В Ромунии строили, руководствуясь лишь надежностью, порой и вовсе забывая про внешнюю красоту.

Мало-помалу карета приблизилась к окраине города. На смену огромным декорированным особнякам пришли сначала купеческие, а затем и торговые кварталы с маленькими одноэтажными строениями, в которых не было ничего интересного. Микерт уже хотел закрыть окошко занавесом, но внезапно увидел маленькую, от макушки до пят закутанную в темный плащ фигуру, которая медленно шла вперед, не обращая внимания на дождь. Карета проехала мимо, обдав фигуру водой из лужи, отчего плащ сполз вниз, обнажая заплетенные в косу темные волосы и округлое девичье лицо с посиневшими от холода губами.

Посол не выдержал!

— Остановись! — громко крикнул он кучеру, а затем, и сам не обращая внимания на дождь, выскочил из кареты.

— Мисс, с вами все в порядке? — ромунец приблизился к девушке и заглянул ей в лицо. У него на родине к леди относились с трепетом. И сейчас Микерт просто не мог оставить даму в беде. — В такой дождь юной леди лучше сидеть дома.

— Д-да, к-конечно, — мой голос дрожал от холода, и я безуспешно пыталась натянуть плащ обратно на голову, но он скользил по мокрым волосам и вновь оказывался на плечах.

— Давайте я вам помогу, — посол взял у меня из рук полы плаща и накрыл им голову, не обращая внимания на то, что он и сам уже успел промокнуть до нитки. — Подвезу, если нужно. Куда вы...

Он не договорил. Захрипел и упал на одно колено, с удивлением глядя на меня. Я же резко выдернула стилет, мгновением раньше пронзивший его грудь, сбросила плащ и кинулась наутек.

Три дня спустя...

— Бургундское, — высокий мужчина остановился возле стойки и бросил трактирщику с уже наметившимся брюшком монету.

Солнце только начинало клониться на запад, и зал был полупустой, а потому долго ждать выпивки гостю не пришлось. Всего несколько мгновений прошло, как на стойку опустилась кружка с заказанным вином.

Но отпускать трактирщика посетитель и не думал.

— Так где она?

Толстяк кивнул на ближайший к окну столик с молодой девушкой, одетой в мужскую одежду. У посетительницы была ладная, возможно несколько худосочная фигура, заплетенные в косу длинные волосы цвета вороньего крыла, правильные черты лица и зеленые глаза.

— Вон. Баранину доедает и кружку бургундского допивает. Прожорливая тварь! Не в первый ведь раз у меня пирует. И хоть бы раз лишнюю монету за жратву заплатила. Так нет же. То же мне, бережливая нашлась!

Гость кивнул, бросил на стойку еще одну монету, мгновенно исчезнувшую под загребущей лапищей трактирщика, поднял кружку с вином и направился к указанному столику.

* * *

Я сделала глоток бургундского — по словам толстяка за стойкой — самого лучшего здешнего пойла — и вздрогнула, почувствовав взгляд в спину. У представителей моего клана чувство опасности в крови. Кто, как не убийцы, знают, что лучший удар — это подлый удар в спину. Сама не раз наносила подобные, а затем презрительно усмехалось, когда Гаррет — один из моих бывших коллег, меня поносил. В прошлом Гаррет был то ли рыцарем, то ли оруженосцем, и выбить из него кодекс чести можно было лишь вместе с жизнью, что и произошло, когда оказалось, что его цель, в отличие от самого наемника, не брезгует подлыми ударами.

Сейчас я осталась сидеть на месте и сделала еще один глоток бургундского, чувствуя, что взгляд, обращенный на меня, не таит прямой угрозы. Всего через мгновение ко мне за столик подсел незнакомый господин моих лет. Весь какой-то суетливый. С подергивающейся левой щекой.

Некоторое время незнакомец сидел молча, видно, ожидая, что я первая начну разговор. Но я не проронила ни слова, сосредоточив свое внимание на баранине.

— Полуночница? — наконец, не выдержал незнакомец, вполне ощутимо вздрогнув при упоминании моего прозвища.

"Клановое имя?" — заинтересовалась я, но не подала виду. Сделала еще глоток бургунского — не обманул трактирщик: хорошее вино: терпкое, не горчит. Разве только чем разбавил чуток. Жадная сволочь! А затем произнесла:

— Что с того?

— Мой господин хотел бы вас нанять, — при упоминании этого "господина" незнакомец, наконец, обрел уверенность и перестал дрожать как кролик перед удавом.

— Многие хотели бы, — я сделала еще один глоток, ни на мгновение не теряя из виду незнакомца. — Обращайтесь в клан. Я работаю лишь с проверенными клиентами.

— Мой хозяин это знает, а еще он знает, что вы — лучшая в своем деле. И готов за это хорошо платить. Но он не хочет светиться, а потому обращается к вам напрямую, — немного путано объяснил незнакомец.

— А я не хочу потом выбивать из него деньги, — парировала я. — Золото я, в конце концов, получу, не сомневайтесь! Но потрачу на это время. А оно дорого стоит.

— Мой господин знает вашу репутацию и не желает.. э-э... — вновь замялся собеседник, — раньше времени отправляться к праотцам. А потому не обманет. Задаток — пять тысяч. Золотом. Когда закончите работу — еще пять. Это плата за вашу работу, за ваш риск и за то, чтобы имя заказчика осталось тайной.

— Десять тысяч золотом, — повторила я, чувствуя, что глаза, не то от выпитого, не то от внушительности суммы начинают блестеть. — Кто цель?

— Это сообщит господин, если вы согласны, — губы у незнакомца растянулись в улыбке, как видно, от того, что я сразу не послала его в бездну.

А затем он вновь вздрогнул, но я уже не обращала на мужчину внимания, обдумывая сделанное предложение. Десять тысяч — это большая сумма. За убийство посла мне заплатили три. А ромунец мешал одному далеко не бедному господину, никогда не отличавшемуся особой жадностью. Десять тысяч... За эти деньги можно год-два жить, не бедствуя даже в столь дорогом городе, как Кирик. А можно... Можно закончить свои дни в канаве, если задание окажется невыполнимым или, что вероятней, заказчик решит избавиться от убийцы, приговорив уже его.

— Какие у меня гарантии? — коротко спросила я, сузив от напряжения глаза.

— Встретьтесь с моим господином, — предложил собеседник, вновь раболепствуя перед неизвестным. — Вы сразу все поймете.

Конечно, пойму. Вот только после подобной встречи обратного хода не будет. Я либо соглашаюсь, либо подыхаю. Десять тысяч... Готова ли я рискнуть?..

Я притворялась, что увлечена пойлом, но на самом деле вновь и вновь разглядывала незнакомца. Он выглядел все же на пару лет старше меня. С гладко выбритым подбородком, пронырливыми бегающими глазками и маленькими, подстриженными по последней Искаренской моде усиками над верхней губой. Но главное — он боялся. Боялся этого предложения гораздо больше меня!

— Что ж, — я допила вино, отставила кружку в сторону и бросила рядом с ней монету. — Веди.

Риск... Не умей я рисковать и ставить на кон все, включая саму жизнь, никогда бы не стала убийцей. Или же оказалась бы в канаве с перерезанным горлом уже после первой трудности.

Что ни говори, я умела рисковать!

Вместе с незнакомцем мы вышли из трактира и сели в темную карету. Кучер, не дожидаясь приказа, хлестнул тройку лошадей вожжами, и экипаж покатил по мостовой. Я следила одновременно за соседом, хоть и не считала его достойным противником, и за улицами, мимо которых проезжала карета, на случай, если придется бежать.

Трактир "У Солдака", в котором в последнее время я частенько трапезничала, был заведением средней руки и располагался в торговой части города, которая делила Кирик на две половины. В первой находились трущобы бедняков с многочисленными попрошайками, разбойничьими шайками, готовыми убить за лишний золотой, дешевыми шлюхами и полчищами крыс, порой совершавших набеги на чернь и оставлявших от них одни скелеты в тряпье, а в иной раз, сгрызая даже кости. Во второй — роскошные дворцы тех, кому в жизни повезло больше: городового, его многочисленных советников, кое-кого из магической верхушки, знати. И сейчас мы быстро приближались именно к этим палацам. Я делала вид, что разглядываю роскошные фасады с многочисленными скульптурами, но на самом деле просчитывала, кто мог решить меня нанять.

В Кирике я обитала меньше трех месяцев, но уже успела вступить в клан убийц, выполнить несколько заданий и неплохо изучить город вместе с его обитателями. В этом трехэтажном особняке из красного кирпича жил купец с востока, по слухам заработавший золота на дурман-траве и листьях коки, привезенных откуда-то с южного материка. Небольшой голубой особнячок с ажурной верандой приобрел для своей любовницы один из ближайших советников городового.

Вот высокий дворец с широкими балконами и квадратными окнами, выкрашенный в бежевый цвет, одного из магов. Вот... Мне показалось, мы останавливаемся возле длинного трехэтажного особняка с двумя высокими башнями черного колера и стенами под цвет золота, принадлежавшего городовому, но карета проехала мимо, позволив мне вздохнуть свободно. Даже ради десяти тысяч я бы не хотела нарушать единое для убийц правило: не иметь ничего общего с первым человеком города.

Обжечься ничего не стоит!

Наконец, карета все же остановилось. Спутник галантно предложил мне руку, помогая выйти из экипажа, но я проигнорировала его жест и спрыгнула сама. Затем начала разглядывать особняк заказчика. Трехэтажный, с толстыми ровными стенами без единой скульптуры или, по-модному, огромных витражных окон, с чуть выступающей вперед центральной частью и небольшими розами*, окруженными белыми полуколоннами и верхними арками.

Я, да и все в городе прекрасно знали, кому принадлежит это здание! Но отказываться заходить внутрь, не смотря на появившееся дурное предчувствие, было уже поздно.

Вслед за мужчиной я прошла по ступенькам вверх и ступила на узкое крыльцо, а затем и внутрь дома, переставая обращать внимание на окружающую обстановку. Из этой крепости мне при всем желании без разрешения владельца было не уйти.

Первым делом внутри особняка меня обыскали. Профессионалы. Вытащили даже кинжал из сапога и заколку с острым лезвием, лишившись которой мои волосы рассыпались по плечам. Затем надели мне на палец кольцо, блокирующее магию. Моего провожающего тоже не оставили без внимания, несмотря на недовольную мину на его лице, и осмотрели карманы длинного камзола. Я никогда не умела читать мысли, но по лицам охранников догадалась, что обыск дерганому, как я нарекла своего провожающего, служаки учинили лишь для того, чтобы досадить ему, а не искренне опасаясь, что он пронесет что-то опасное, а потому особо не усердствовали.

Как только дерганого отпустили, мы поднялись по широкой лестнице с высокими ступенями на второй этаж. С заказчиком встретились в небольшом кабинете. Мой провожающий тоже думал сунуться внутрь апартаментов, но стоящий возле дверей солдат его остановил, шепнув что-то на ухо. И без того нервный господин задрожал и отпрыгнул к стене, вновь напомнив мне испуганного кролика. Я же, не медля, открыла дверь и ступила на мягкий ворс ковра, расстеленный в покоях. За моей спиной громко хлопнула дверь, отрезая пути к отступлению.

Заказчик оказался высоким мужем с плотной фигурой, коротким ежиком волос, квадратным подбородком, ясными карими глазами и широкими шрамом, тянущимся от виска к подбородку через всю левую щеку. Это был Ротерем Икенский — один из самых известных искаренских полководцев, выигравший для нашего королевства не одну битву и сейчас поживавший на лаврах.

Он кивнул, глядя на меня, и коротко, совсем как его посланник, спросил:

— Полуночница?

— Да, — я и сама ограничилась одним словом.

— Поговаривают, вы одна из лучших убийц город. Магия, холодное оружие, яды... — вы в совершенстве владеете всем.

— Вы готовы заплатить десять тысяч за то, чтобы я рассказала о себе? — холодно спросила я, не желая попусту болтать.

Заказчик улыбнулся, правильно оценив мое желание обойтись без долгих предисловий.

— Отнюдь. Вы правы, пора переходить к делу, — мужчина открыл один из ящиков стола, за которым сидел, вытащил оттуда небольшой портрет в деревянной раме и передал его мне. — Это ваша цель — Эльдар Трионский — богатая мразь, возомнившая себя Богом.

Я начала рассматривать портрет, изображавший немолодого мужчину с длинными темными чуть вьющимися волосами, худым лицом с острым длинным носом, узкими губами и не то темно-зелеными, не то карими глазами.

— Давно писался портрет? — уточнила я.

— Несколько лет назад. С тех пор изменилось только одно: у Эльдара отнялись ноги. Какое-то проклятие. Лекари, маги... Никто ничего не может сделать, — Ротерем зло улыбнулся. От вида этой улыбки в моей голове мгновенно родилась мысль, что заказчиком для мага, наславшего проклятия, был он сам.

— Почему вы предлагаете такие огромные деньги за это убийство? — спросила я, глядя ему точно в глаза. — Почему просто не отдадите приказ одному из ваших солдат? По вашему слову они шли на смерть, убивали сотни живых существ. Вы до сих пор идол для многих. Одно убийство — не проблема.

— Эльдар очень осторожен, — Ротерем скрипнул зубами, на миг теряя спокойствие. — Мои люди не раз пробовали пробраться в его замок. Им не удалось. Когда же Эльдар выбирается в город, рядом с ним человек тридцать охраны. Рубаки. И еще двое магов. Я бы мог послать больше людей по его голову, мог бы и магов нанять, но тогда вместе с Эльдаром сгинет полгорода. Маги тихо не уходят. А у вас репутация человека, способного по-тихому кого-то пришить.

— Срок? — уточнила я. — Как скоро я должна покончить с Эльдаром?

— Не имеет значения, — отрубил Ротерем. — У нас очень давняя вражда. Из-за скупости этой твари умирали мои солдаты. И умирали не в бою, как положено мужчинам, а по вине болезней, приходивших из-за зараженной всякими тварями еды и затхлой воды. Из-за того, что приходилось разгуливать по снегу босыми ногами, так как Эльдар поставлял разлазившиеся на глазах сапоги.