Полуночница

Бушевало небо, орошая землю своими слезами. Грохотало, пугая запершихся в домах людей, и вспыхивало, пусть на короткие мгновения освещая одинокую фигуру в плаще.

Дожди не были редкостью в это время года в славном городе Кирике, что на западе королевства Искарены. А потому лишь только на небе начинали появляться тучи, люди старались разойтись по домам, запереть наглухо окна и двери, чтобы влага не проникла вглубь их жилищ, и только лишь слушали буйство стихии.

Ромунский посол неожиданно для себя задержался в Кирике и вместо того, чтобы покинуть город еще днем, когда в выси не грохотал гром, и на землю не лились бесконечные потоки воды, вынужден был ехать сейчас, то и дело приказывая кучеру поторопить лошадей. К утру Микерту требовалось быть в Ромунии, а для этого нужно было пересечь не менее сотни лье*.

Без особого интереса посол поглядывал в окно, сквозь дождь пытаясь рассмотреть причудливые палаццо Кирика. Это были двух и трехэтажные строения со стрельчатыми арками, огромными витражами алого, голубого и зеленого цветов, множеством башенок и скульптурами на фасадах. На родине Микерта архитектура была менее причудлива. Никаких витражей, которые так легко разбить, или арок, тоже не особо помогавших во время осад. В Ромунии строили, руководствуясь лишь надежностью, порой и вовсе забывая про внешнюю красоту.

Мало-помалу карета приблизилась к окраине города. На смену огромным декорированным особнякам пришли сначала купеческие, а затем и торговые кварталы с маленькими одноэтажными строениями, в которых не было ничего интересного. Микерт уже хотел закрыть окошко занавесом, но внезапно увидел маленькую, от макушки до пят закутанную в темный плащ фигуру, которая медленно шла вперед, не обращая внимания на дождь. Карета проехала мимо, обдав фигуру водой из лужи, отчего плащ сполз вниз, обнажая заплетенные в косу темные волосы и округлое девичье лицо с посиневшими от холода губами.

Посол не выдержал!

— Остановись! — громко крикнул он кучеру, а затем, и сам не обращая внимания на дождь, выскочил из кареты.

— Мисс, с вами все в порядке? — ромунец приблизился к девушке и заглянул ей в лицо. У него на родине к леди относились с трепетом. И сейчас Микерт просто не мог оставить даму в беде. — В такой дождь юной леди лучше сидеть дома.

— Д-да, к-конечно, — мой голос дрожал от холода, и я безуспешно пыталась натянуть плащ обратно на голову, но он скользил по мокрым волосам и вновь оказывался на плечах.

— Давайте я вам помогу, — посол взял у меня из рук полы плаща и накрыл им голову, не обращая внимания на то, что он и сам уже успел промокнуть до нитки. — Подвезу, если нужно. Куда вы...

Он не договорил. Захрипел и упал на одно колено, с удивлением глядя на меня. Я же резко выдернула стилет, мгновением раньше пронзивший его грудь, сбросила плащ и кинулась наутек.

Три дня спустя...

— Бургундское, — высокий мужчина остановился возле стойки и бросил трактирщику с уже наметившимся брюшком монету.

Солнце только начинало клониться на запад, и зал был полупустой, а потому долго ждать выпивки гостю не пришлось. Всего несколько мгновений прошло, как на стойку опустилась кружка с заказанным вином.

Но отпускать трактирщика посетитель и не думал.

— Так где она?

Толстяк кивнул на ближайший к окну столик с молодой девушкой, одетой в мужскую одежду. У посетительницы была ладная, возможно несколько худосочная фигура, заплетенные в косу длинные волосы цвета вороньего крыла, правильные черты лица и зеленые глаза.

— Вон. Баранину доедает и кружку бургундского допивает. Прожорливая тварь! Не в первый ведь раз у меня пирует. И хоть бы раз лишнюю монету за жратву заплатила. Так нет же. То же мне, бережливая нашлась!

Гость кивнул, бросил на стойку еще одну монету, мгновенно исчезнувшую под загребущей лапищей трактирщика, поднял кружку с вином и направился к указанному столику.

* * *

Я сделала глоток бургундского — по словам толстяка за стойкой — самого лучшего здешнего пойла — и вздрогнула, почувствовав взгляд в спину. У представителей моего клана чувство опасности в крови. Кто, как не убийцы, знают, что лучший удар — это подлый удар в спину. Сама не раз наносила подобные, а затем презрительно усмехалось, когда Гаррет — один из моих бывших коллег, меня поносил. В прошлом Гаррет был то ли рыцарем, то ли оруженосцем, и выбить из него кодекс чести можно было лишь вместе с жизнью, что и произошло, когда оказалось, что его цель, в отличие от самого наемника, не брезгует подлыми ударами.

Сейчас я осталась сидеть на месте и сделала еще один глоток бургундского, чувствуя, что взгляд, обращенный на меня, не таит прямой угрозы. Всего через мгновение ко мне за столик подсел незнакомый господин моих лет. Весь какой-то суетливый. С подергивающейся левой щекой.

Некоторое время незнакомец сидел молча, видно, ожидая, что я первая начну разговор. Но я не проронила ни слова, сосредоточив свое внимание на баранине.

— Полуночница? — наконец, не выдержал незнакомец, вполне ощутимо вздрогнув при упоминании моего прозвища.

"Клановое имя?" — заинтересовалась я, но не подала виду. Сделала еще глоток бургунского — не обманул трактирщик: хорошее вино: терпкое, не горчит. Разве только чем разбавил чуток. Жадная сволочь! А затем произнесла:

— Что с того?

— Мой господин хотел бы вас нанять, — при упоминании этого "господина" незнакомец, наконец, обрел уверенность и перестал дрожать как кролик перед удавом.

— Многие хотели бы, — я сделала еще один глоток, ни на мгновение не теряя из виду незнакомца. — Обращайтесь в клан. Я работаю лишь с проверенными клиентами.

— Мой хозяин это знает, а еще он знает, что вы — лучшая в своем деле. И готов за это хорошо платить. Но он не хочет светиться, а потому обращается к вам напрямую, — немного путано объяснил незнакомец.

— А я не хочу потом выбивать из него деньги, — парировала я. — Золото я, в конце концов, получу, не сомневайтесь! Но потрачу на это время. А оно дорого стоит.

— Мой господин знает вашу репутацию и не желает.. э-э... — вновь замялся собеседник, — раньше времени отправляться к праотцам. А потому не обманет. Задаток — пять тысяч. Золотом. Когда закончите работу — еще пять. Это плата за вашу работу, за ваш риск и за то, чтобы имя заказчика осталось тайной.

— Десять тысяч золотом, — повторила я, чувствуя, что глаза, не то от выпитого, не то от внушительности суммы начинают блестеть. — Кто цель?

— Это сообщит господин, если вы согласны, — губы у незнакомца растянулись в улыбке, как видно, от того, что я сразу не послала его в бездну.

А затем он вновь вздрогнул, но я уже не обращала на мужчину внимания, обдумывая сделанное предложение. Десять тысяч — это большая сумма. За убийство посла мне заплатили три. А ромунец мешал одному далеко не бедному господину, никогда не отличавшемуся особой жадностью. Десять тысяч... За эти деньги можно год-два жить, не бедствуя даже в столь дорогом городе, как Кирик. А можно... Можно закончить свои дни в канаве, если задание окажется невыполнимым или, что вероятней, заказчик решит избавиться от убийцы, приговорив уже его.

— Какие у меня гарантии? — коротко спросила я, сузив от напряжения глаза.

— Встретьтесь с моим господином, — предложил собеседник, вновь раболепствуя перед неизвестным. — Вы сразу все поймете.

Конечно, пойму. Вот только после подобной встречи обратного хода не будет. Я либо соглашаюсь, либо подыхаю. Десять тысяч... Готова ли я рискнуть?..

Я притворялась, что увлечена пойлом, но на самом деле вновь и вновь разглядывала незнакомца. Он выглядел все же на пару лет старше меня. С гладко выбритым подбородком, пронырливыми бегающими глазками и маленькими, подстриженными по последней Искаренской моде усиками над верхней губой. Но главное — он боялся. Боялся этого предложения гораздо больше меня!

— Что ж, — я допила вино, отставила кружку в сторону и бросила рядом с ней монету. — Веди.

Риск... Не умей я рисковать и ставить на кон все, включая саму жизнь, никогда бы не стала убийцей. Или же оказалась бы в канаве с перерезанным горлом уже после первой трудности.

Что ни говори, я умела рисковать!

Вместе с незнакомцем мы вышли из трактира и сели в темную карету. Кучер, не дожидаясь приказа, хлестнул тройку лошадей вожжами, и экипаж покатил по мостовой. Я следила одновременно за соседом, хоть и не считала его достойным противником, и за улицами, мимо которых проезжала карета, на случай, если придется бежать.

Трактир "У Солдака", в котором в последнее время я частенько трапезничала, был заведением средней руки и располагался в торговой части города, которая делила Кирик на две половины. В первой находились трущобы бедняков с многочисленными попрошайками, разбойничьими шайками, готовыми убить за лишний золотой, дешевыми шлюхами и полчищами крыс, порой совершавших набеги на чернь и оставлявших от них одни скелеты в тряпье, а в иной раз, сгрызая даже кости. Во второй — роскошные дворцы тех, кому в жизни повезло больше: городового, его многочисленных советников, кое-кого из магической верхушки, знати. И сейчас мы быстро приближались именно к этим палацам. Я делала вид, что разглядываю роскошные фасады с многочисленными скульптурами, но на самом деле просчитывала, кто мог решить меня нанять.

В Кирике я обитала меньше трех месяцев, но уже успела вступить в клан убийц, выполнить несколько заданий и неплохо изучить город вместе с его обитателями. В этом трехэтажном особняке из красного кирпича жил купец с востока, по слухам заработавший золота на дурман-траве и листьях коки, привезенных откуда-то с южного материка. Небольшой голубой особнячок с ажурной верандой приобрел для своей любовницы один из ближайших советников городового.

Вот высокий дворец с широкими балконами и квадратными окнами, выкрашенный в бежевый цвет, одного из магов. Вот... Мне показалось, мы останавливаемся возле длинного трехэтажного особняка с двумя высокими башнями черного колера и стенами под цвет золота, принадлежавшего городовому, но карета проехала мимо, позволив мне вздохнуть свободно. Даже ради десяти тысяч я бы не хотела нарушать единое для убийц правило: не иметь ничего общего с первым человеком города.

Обжечься ничего не стоит!

Наконец, карета все же остановилось. Спутник галантно предложил мне руку, помогая выйти из экипажа, но я проигнорировала его жест и спрыгнула сама. Затем начала разглядывать особняк заказчика. Трехэтажный, с толстыми ровными стенами без единой скульптуры или, по-модному, огромных витражных окон, с чуть выступающей вперед центральной частью и небольшими розами*, окруженными белыми полуколоннами и верхними арками.

Я, да и все в городе прекрасно знали, кому принадлежит это здание! Но отказываться заходить внутрь, не смотря на появившееся дурное предчувствие, было уже поздно.

Вслед за мужчиной я прошла по ступенькам вверх и ступила на узкое крыльцо, а затем и внутрь дома, переставая обращать внимание на окружающую обстановку. Из этой крепости мне при всем желании без разрешения владельца было не уйти.

Первым делом внутри особняка меня обыскали. Профессионалы. Вытащили даже кинжал из сапога и заколку с острым лезвием, лишившись которой мои волосы рассыпались по плечам. Затем надели мне на палец кольцо, блокирующее магию. Моего провожающего тоже не оставили без внимания, несмотря на недовольную мину на его лице, и осмотрели карманы длинного камзола. Я никогда не умела читать мысли, но по лицам охранников догадалась, что обыск дерганому, как я нарекла своего провожающего, служаки учинили лишь для того, чтобы досадить ему, а не искренне опасаясь, что он пронесет что-то опасное, а потому особо не усердствовали.

Как только дерганого отпустили, мы поднялись по широкой лестнице с высокими ступенями на второй этаж. С заказчиком встретились в небольшом кабинете. Мой провожающий тоже думал сунуться внутрь апартаментов, но стоящий возле дверей солдат его остановил, шепнув что-то на ухо. И без того нервный господин задрожал и отпрыгнул к стене, вновь напомнив мне испуганного кролика. Я же, не медля, открыла дверь и ступила на мягкий ворс ковра, расстеленный в покоях. За моей спиной громко хлопнула дверь, отрезая пути к отступлению.

Заказчик оказался высоким мужем с плотной фигурой, коротким ежиком волос, квадратным подбородком, ясными карими глазами и широкими шрамом, тянущимся от виска к подбородку через всю левую щеку. Это был Ротерем Икенский — один из самых известных искаренских полководцев, выигравший для нашего королевства не одну битву и сейчас поживавший на лаврах.

Он кивнул, глядя на меня, и коротко, совсем как его посланник, спросил:

— Полуночница?

— Да, — я и сама ограничилась одним словом.

— Поговаривают, вы одна из лучших убийц город. Магия, холодное оружие, яды... — вы в совершенстве владеете всем.

— Вы готовы заплатить десять тысяч за то, чтобы я рассказала о себе? — холодно спросила я, не желая попусту болтать.

Заказчик улыбнулся, правильно оценив мое желание обойтись без долгих предисловий.

— Отнюдь. Вы правы, пора переходить к делу, — мужчина открыл один из ящиков стола, за которым сидел, вытащил оттуда небольшой портрет в деревянной раме и передал его мне. — Это ваша цель — Эльдар Трионский — богатая мразь, возомнившая себя Богом.

Я начала рассматривать портрет, изображавший немолодого мужчину с длинными темными чуть вьющимися волосами, худым лицом с острым длинным носом, узкими губами и не то темно-зелеными, не то карими глазами.

— Давно писался портрет? — уточнила я.

— Несколько лет назад. С тех пор изменилось только одно: у Эльдара отнялись ноги. Какое-то проклятие. Лекари, маги... Никто ничего не может сделать, — Ротерем зло улыбнулся. От вида этой улыбки в моей голове мгновенно родилась мысль, что заказчиком для мага, наславшего проклятия, был он сам.

— Почему вы предлагаете такие огромные деньги за это убийство? — спросила я, глядя ему точно в глаза. — Почему просто не отдадите приказ одному из ваших солдат? По вашему слову они шли на смерть, убивали сотни живых существ. Вы до сих пор идол для многих. Одно убийство — не проблема.

— Эльдар очень осторожен, — Ротерем скрипнул зубами, на миг теряя спокойствие. — Мои люди не раз пробовали пробраться в его замок. Им не удалось. Когда же Эльдар выбирается в город, рядом с ним человек тридцать охраны. Рубаки. И еще двое магов. Я бы мог послать больше людей по его голову, мог бы и магов нанять, но тогда вместе с Эльдаром сгинет полгорода. Маги тихо не уходят. А у вас репутация человека, способного по-тихому кого-то пришить.

— Срок? — уточнила я. — Как скоро я должна покончить с Эльдаром?

— Не имеет значения, — отрубил Ротерем. — У нас очень давняя вражда. Из-за скупости этой твари умирали мои солдаты. И умирали не в бою, как положено мужчинам, а по вине болезней, приходивших из-за зараженной всякими тварями еды и затхлой воды. Из-за того, что приходилось разгуливать по снегу босыми ногами, так как Эльдар поставлял разлазившиеся на глазах сапоги.

Ротерем говорил спокойно, но в его глазах плескались злость и ненависть... — предтечи мести.

А сладостный, немного отдающей горечью вкус мести был мне хорошо знаком!

— Хорошо! — резко ответила я, чувствуя, что глаза застилает кроваво-алая пелена моей собственной вендетты, — я берусь за это дело. Мне нужен задаток. Как было обещано, пять тысяч.

— Вы его получите, — Ротерем достал из того же ящика, где лежал портрет, пять приятно звенящих мешочков и бросил их на стол. — Но у меня есть одно условие. — С вами пойдет мой человек.

— Нет! Я одиночка.

— Это убийство — расплата. Если я своими руками не могу придушить ублюдка, то, по крайней мере, хочу, чтобы один из моих солдат смог насладиться убийством этой твари. К тому же мой человек хорошо знает, какая у Эльдара охрана, где он обитает, когда покидает особняк. Без него вы потеряете море времени. Мне не нужна ваша смерть — через мгновение добавил Ротерем, видя мои колебания. — Я не собираюсь приказывать своему человеку избавиться от вас, когда вы прикончите цель. Мне нужно убийство Эльдара. И ради него я могу пожертвовать десятью тысячами.

— Ладно. Я согласна, — я ссыпала из пяти мешочков в один все монеты, не утруждая себе счетом: у Ротерема была репутация, согласно которой жадность полководцу была не свойственна. Затем выжидающе посмотрела на заказчика.

Ротерем кивнул и позвонил в колокольчик. Тотчас отворилась дверь, и передо мной предстал безусый темноволосый мужчина несколькими годами старше меня с крепкой фигурой, широким насупленным лбом, мясистым носом, отдаленно напоминавшим птичий клюв, гладко выбритым подбородком и темными глазами. Чем-то он напоминал дикое животное, яростное в бою и лишнее в мирной жизни. Настоящий солдат: не особо умный, но верный, как пес, и беспрекословно выполняющий все приказы.

— Это Вэрд, — представил вошедшего Ротерем. — Он расскажет вам об Эльдаре все, что потребуется.

— Хорошо, — я поднялась с кресла и приблизилась к двери. Но заказчик меня окликнул:

— Больше всего я ненавижу предательства. Если обманешь, Полуночница, я достану тебя хоть из-под земли.

Я кивнула, а затем расстегнула высокий ворот рубахи, достала кулон в форме двойного ромба, покрытого руническими символами, сняла цепочку с ним с шеи и положила перед заказчиком.

— Это знак моего клана. Если я его потеряю, меня ждет смерть. Он останется у вас, пока я не выполню задание.

— Идет! — Ротерем накинул цепочку с кулоном себе на шею и кивнул мне, показывая, что разговор окончен.

Выйдя из замка Ротерема, Вэрд повел меня по одной из боковых улочек в сторону центральной площади. Солдат оказался еще молчаливей, чем я, и не проронил ни слова за все то время, что мы шли. Наконец, возле высокого собора с длинными узкими окнами и декорированными стенами он остановился. Но мгновение перевел дух, а затем начал подниматься по ступеням.

— Только не говори, что Эльдар обитает в божьей обители! — фыркнула я.

— Не скажу, — неожиданно низким голосом произнес Вэрд. Это и были первые, произнесенные им слова. — Идем.

Больше не останавливаясь, Вэрд зашел в собор. Прошел мимо молитвенных скамей и двух подставок с десятком наполовину сгоревших свечей, зашел в угол, а затем начал быстро подниматься по винтовой лестнице наверх. Видно, не хотел, чтобы нас кто-то заметил, потому и спешил. Что ж, я тоже не любила лишних глаз. И не раз их прокалывала!

Лестница на удивление оказалось очень высокой. Собор сам по себе нельзя было назвать миниатюрным, но сейчас казалось, что мы поднялись на высоту вдвое, а то и втрое превышающую его уровень. Наконец, лестница закончилась, и мы оказались в округлом полутемном помещении. Над нами, покачиваясь от ветра, позванивали огромные колокола с длинными, округлыми на концах языками.

Вэрд подтянулся и залез на одну из досок под самими благовестниками*, а затем подал руку.

— Что вообще происходит? — не выдержала я.

— Доверься мне! — резким голосом сказал Вэрд.

— Я никому не доверяю! — парировала я, но все же подала мужчине руку. Вэрд втащил меня наверх, затем, переходя с одной деревяшки на вторую, подошел к широкой бойнице. С некоторой осторожностью, стараясь не свалиться с узких бревен, предназначенных звонарю, я последовала за ним и все же поняла, что мы забыли в соборе.

— Это особняк Эльдара? — я кивнула на размещенное на небольшом пригорке здание, которое было у нас как на ладони.

— Да. Собор — единственное место, откуда его можно рассмотреть.

Я кивнула и присела на одну из досок, свесив ноги вниз и пристально разглядывая особняк. Это было массивное строение из серого кирпича с несколькими башенками. На переднем фасаде имелись большие окна со множеством завитушек на позолоченных рамах. В нишах на стенах стояли массивные скульптуры: женщина-воительница в короткой тунике с луком в руках и дерзким взглядом, птица с человеческим ликом, пожирающие друг друга змеи...

— Он не выглядит неприступным, — закончив осмотр, заявила я.

— Возможно, тебе удастся то, чего не смогли мы, — Вэрд насмешливо улыбнулся и начал подробно описывать охрану замка. — В особняке три этажа. Охрана есть на всех. Большинство охранников на первом и возле подвала.

— Подвала? — мгновенно заинтересовалась я. — В него есть вход вне особняка?

— Туда можно попасть из катакомб. Знаешь ведь, кто в них обитает, — глаза Вэрда зло блеснули, — упыри, гаки*, спириганы*... Никто в здравом уме к ним не сунется! Эльдар не единожды пытался замуровать эти входы, но подземные каждый раз вырывали иные. В конце концов, Эльдару надоело попусту тратить золото. На поверхность подземные не выйдут, и ладно.

Я кивнула, вспомнив несколько историй о тварях, живущих в катакомбах под городом и пожиравших всех, кто к ним суется.

— Продолжай.

— В особняке два входа. Парадный — для значительных гостей — и черный, к которому приходят поставщики с товарами. Кроме как через двери в замок проникнуть невозможно. На всех окнах решетки, магия внутри замка не действует, потому переместиться не выйдет.

— Слуги покидают особняк?

— Нет. Любая отлучка — увольнение. Эльдар хорошо платит, терять работу никто не хочет.

— Новая прислуга ему не нужна?

— Нет, — все так же коротко отвечал Вэрд. — Да и нанимает Трионский людей лишь после проверки.

— Что насчет поставщиков? — вспомнила я. — Возможно ли, проникнуть внутрь вместе с товарами?

— Эльдар берет только у проверенных. К тому же они сами в замок не допускаются, а маги проверяют повозки с товарами.

— Если внутри замка магия не действует, как маги это делают?

— Существуют перстни, как в особняке Ротерема. Только у его светлости перстни ограничивают магию, а у Эльдара, наоборот, дают возможность пользоваться силами их владельцам.

Я снова кивнула и поднялась на ноги, пытаясь лучше рассмотреть так хорошо защищенный особняк. Толстые стены, кованая железом дверь, решетчатые окна. Если только...

— На башенных окнах нет решеток, — заметила я.

— Неужели? — Вэрд приблизился и теперь смотрел на замок с той же точки, что и я. — Действительно. Но что это меняет? По стенам к башням не добраться. Засекут быстрее.

— А по воздуху? — предвкушающее спросила я.

— Как? — опешил Вэрд. — Мы ведь не птицы.

— Не птицы, но на пару часов я себе крылья наколдую.

— Я тоже должен быть там! — с нажимом сказал Вэрд.

— Должен, — я пристально осмотрела его хоть и не полную, но мускулистую фигуру, затем кивнула сама себе. — Я смогу тебя донести. Не сейчас, да и до ночи не справлюсь... — я задумалась на мгновение, затем решилась. — Завтра ночью. Я успею накопить силы. Сейчас почти новолуние. Нас не будет видно на фоне неба. Если тихо попадем в замок, охрана будет неподготовлена к встрече. Да и на верхних этажах, ты сказал, ее немного. Должно получиться!

День спустя. Ночь...

— Твою мать, держись! — ругнулась я, чувствуя, что Вэрд вот-вот соскользнет. — Если с такой высоты упадешь, никакой маг не спасет. Подохнешь!

— За собой смотри, Полуночница, как бы силы не кончились, а крылья не исчезли, — на удивление для него многословно высказался Вэрд.

— Я же не самоубийца, чтобы не рассчитать силы! — фыркнула. — Да не вертись ты! Сейчас пошлю в бездну приказ Ротерема и скину тебя. Если я избавлю его светлость от Эльдара ценой твоей жизни, он не будет горевать!

— Ты еще избавься от Эльдара, — Вэрд вновь дернулся, больно задев меня кончиком меча, от чего я взвыла и пригрозила:

— Еще раз, и я тебя точно скину! А теперь заткнись! Мы уже близко.

Огромный особняк и впрямь был уже прямо под нами и при свете звезд казался притаившемся чудищем из детских сказок.

Хорошо, что я уже давно не верю в сказки!

— Еще немного, — себе под нос проговорила я. — Вот сейчас...

Что-то ударило в спину чуть пониже лопаток, а затем смело в сторону. Ветер... Бездна, крылья! Я коснулась рукой спины, желая почувствовать широкие птичьи крылья, а их не существовало. Голый позвонок.

— Бездна! — вновь ругнулась я, пытаясь вновь создать...

Не вышло!

Во мне не осталось ни капли магии. Лишь ветер мотал нас с Вэрдом в разные стороны и не давал упасть на землю.

— Может, ты все-таки посадишь... — начал Вэрд, но не договорил, заметив, что крыльев больше не существует. — Как...

Резкий порыв ветра и на сей раз помешал Вэрду закончить. Нас вновь мотнуло. Сначала в сторону стен особняка, затем далеко от них.

Рывок...

— Бездна!

Ветер исчез вслед за моими крыльями, и нас потянуло к земле. До нее уже было полтора чейна*. Чейн...

— Крылья, крылья... — заклинала я. И вновь... — Крылья!

Что-то вспыхнуло. Спину пронзила дикая боль, заставившая меня завизжать. В следующий миг я схватила Вэрда за руки, поднялась на линк*, чувствуя, как из носа потекла кровь... И сорвалась вниз!

Боль!

В голове что-то взорвалось. Тело, наоборот, онемело и не чувствовало ничего. Руки и ноги будто бы не подчинялись мне, из носа все так же текла кровь.

— Встать! — приказала я себе. Нужно...

Ничего не нужно. Лучше уж сдохнуть, чем...

Я попыталась встать. Хоть голову поднять.

Ничего!

Вокруг стояла тьма, раздавались шорохи и даже будто бы попискивание крыс. Но мне было все равно. Было наплевать! Ешьте мясо, грызите кости, пейте кровь... Только оставьте меня в покое, дайте умереть! Мне незачем жить. Я никому не нужна. Никого у меня нет: ни родных, ни близких, ни просто друзей. А в жизни только одна цель — убийство. Потому, всего лишь дайте мне...

Кто резко тряхнул меня, вырывая из предсмертного забытья. Затем еще раз...

— Вэрд...

— Вставай давай! — приказал он.

Я не ответила. Не было сил. Совсем не было. Ни на то, чтобы сказать слово, ни на то, чтобы улыбнуться или расхохотаться от дикости его предложения.

— Полуночница!

Глаза начали закрываться. Я уже ничего не видела, не слышала. Лишь только...

Боль!

Она встряхнула меня, придала сил, продлив жизнь на несколько мгновений.

— Не смей подыхать! — снова этот резкий голос, грубые прикосновения, непонятно откуда взявшийся, бьющий прямо в глаза свет.

Такой яркий...

И тьма!

* * *

Очнулась я, лежа на кровати. Тотчас осмотрелась, пытаясь понять, где нахожусь. Это была маленькая комнатушка с низкими потолками. На полу, рядом с кроватью, валялось какое-то тряпье. Свет внутрь проникал из приоткрытых окон.

Не тратя больше время на осмотр, я попыталась встать на ноги. Поначалу казалось, не смогу: тело намертво приросло к постели. Но до крови искусав губы и оставив ногтями глубокие царапины на ладонях, я все же поднялась. Обошла кровать, держась за деревяшку, и хотела подойти к двери.

Не успела!

Створки распахнулись, обдав меня порывом ветра. На пороге стоял Вэрд. Он кивнул, глядя на меня.

— Все же пришла в себя.

— Уже утро? — поинтересовалась я.

— Уже три дня прошло.

— Не может быть! — выдохнула я, садясь на кровать.

Вэрд присел рядом и подал мне кружку с сомнительным пойлом.

— Держи. Лукерья сказала, это поставит тебя на ноги.

— Кто?

— Лукерья, — Вэрд сунул мне в руку кружку. — Целительница. Я-то в этих лекарских штучках ничего смыслю.

— Понятно, — я поднесла ко рту кружку и глотнула. Закашлялась, едва не пролив на себя оставшуюся часть питья.

— Лукерья сказала, ты едва не умерла от магического истощения, — продолжал Вэрд.

— Знаю. Один вызов крыльев чего стоит, а я куда больше натворила в ту ночь. Вокруг особняка стояло магическое поле, оно уничтожило крылья, попутно выпив из меня оставшиеся силы. Счастье еще, что я второй раз крылья смогла призвать.

— Об этом я и хотел потолковать, — в голосе Вэрда появилось нечто, заставившее меня быстро поднять на него глаза. — Я тут поспрашивал... Не все магистры могут призвать крылья, откуда же у простой наемницы такие силы?

— Не твое дело! — резко произнесла я, подумав, что при первой встрече с Вэрдом все же ошиблась, посчитав его недалеким воякой.

— Мое, пока ты служишь Ротерему, — жестко произнес Вэрд.

— Мои умения шли ему впрок, так что не смей мне угрожать!

— Пока шли, — уточнил Вэрд. — Я не знаю, на что ты решишься завтра.

— И не узнаешь! Если ты рассчитываешь, что я тебе все расскажу в благодарность за то, что ты спас меня, то ты глубоко заблуждаешься. Люди гораздо умнее тебя пытались залезть ко мне в душу. Но даже у них ничего не вышло! — зло выплюнула я.

— Я спас тебя, потому, что никогда не бросаю своих. А на счет твоих секретов, мне они безразличны. Я просто предупредил: надумаешь идти против Ротерема, тебе не жить.

— Я не "своя", — тихо произнесла я, а затем сделала большой глоток, опорожнив кружку с варевом, поднялась с кровати, на сей раз и не думая держаться за выступавшую деревяшку, и пошла к двери. — Идем, обсудим наши дальнейшие планы.

Мы расположились в небольшом трактире. Я заказала мясо пожирнее и кружку вина. Мне нужно было полностью восстановить силы. Хорошая еда — одно из средств. Вэрд тоже не остался голодным.

Пока нам несли еду, мы начали разговор.

— Судя по всему, в особняк не пробраться. Эльдар часто его покидает? — спросила я.

— Редко. Только по большим праздникам. Но, — Вэрд усмехнулся. — Такой как раз и ожидается через неделю. В Кирик приезжает король. Ротерем говорил, Эльдар такое не пропустит.

— Не сомневаюсь. Но ты представляешь, сколько там будет охраны?

— Большинство будет заботиться о короле. Эльдаром мало кто заинтересуется. Да и его охрана вряд ли будет ожидать, что на их господина нападут в такой день.

Я не успела ответить: девушка-разносчица принесла нам заказанные блюда, и я начала есть, обдумывая предложение Вэрда.

— Знаешь, а ведь это может сработать. Сомневаюсь, что Эльдар будет наблюдать за монархом из кареты. Ему придется выйти из нее, независимо от того, калека он или нет. А там... — договорить мне не удалось. Я почувствовала, что к нашему столу кто-то приближается. И этот кто-то далеко не разносчица!

Я коснулась кинжала, запрятанного в рукаве, и приготовилась отбиваться, если придет нужда. Один шаг. Второй...

Внезапно кто-то положил руку на мое плечо и, заикаясь, произнес быстрее, чем я успела вонзить кинжал в открытое горло:

— Вас ждет Ротерем.

Уже знакомый трус в модной одежде и не представлял, как близко он только что был от смерти!

— Твой хозяин думает, я его карманная наемница и за мной нужен глаз да глаз?

— Мы придем, — оборвал меня Вэрд.

Посланник Ротерема кивнул, так и не взглянув Вэрду в глаза.

— Карета ожидает возле входа в трактир, — произнес дерганый, а затем пошел к выходу.

Под напряженным взглядом Вэрда я быстро прикончила еду и спросила:

— Кто этот вечно дрожащий тип?

— Уорланд? Точно сам не знаю. Он у Ротерема начал служить уже после того, как мы с последней битвы вернулись. Трус еще тот, но мнит себя Великим.

— Уорланд? — переспросила я, чувствуя, что имя мне знакомо. — А это не сын того советника, который поселил свою любовницу в голубом особняке на золотой улице? Зачем он Ротерему?

— Не твое дело! — резко ответил Вэрд. Затем добавил: — И не мое. Ты уже доела? Идем!

* * *

С того дня, когда я видела Ротерема Икенского, прошло пять дней, но, казалось, полководец постарел лет на тридцать. Еще недавно подтянутое тело одряхло. Кожу прорезали глубокие морщины. Волосы поседели и частью выпали вместе с зубами. Лоб то и дело покрывался испаренной. Руки с покрученными пальцами мелко дрожали.

— Что с вами? — не сдержал вопроса Вэрд.

Я промолчала, хоть вид Ротерема поразил и меня.

— Никто не знает, — выплюнул бывший полководец. — Это какая-то новая магия или проклятие. Но что лекари, что чародеи разводят руками: у них нет противоядия.

— Чего вы хотите от меня? — спросила я. — Мое дело убивать, и только-то.

— Я помню, Полуночница, — Ротерем закашлялся и сплюнул кровь. — Мне и нужно, чтобы ты убила. Эльдара, как мы и договаривали. Из всех моих врагов только ему моя смерть необходима прямо сейчас, и только у него хватит средств, чтобы заплатить за неизвестное никому проклятие.

— Вы хотите ему отомстить, но за что ему мстить вам? И что за срочность? — поинтересовалась я.

— Не твое дело, Полуночница! — взорвался Ротерем, вновь выплюнув кровь. — Убей его!

— Через неделю Эльдар должен покинуть свой особняк, и...

— У меня нет этой недели! — прервал меня Ротерем. — Маги сказали, что до полуночи, если я не найду противоядия, сдохну. Вы должны убить Эльдара сегодня. Как можно скорее. Я плачу пять тысяч сверх того, что уже обещал вам, только прикончите эту тварь!

— Ладно! — бросила я, чувствуя, что не могу отступить, столько сделав для этого убийства, а затем вместе с Вэрдом вышла из покоев.

На сей раз первым заговорил солдат:

— Ну и как ты намерена проникнуть в особняк Эльдара?

— Через катакомбы.

— С ума сошла?!

— Отнюдь. Это единственно возможный вариант. Эльдар пожадничал, что не замуровал входы, и мы этим воспользуемся!

* * *

Dat kan ec it thrithina,

Esfr mer verh thavr micil

Hatz vidh mina haeitogu:

Eggiar ec defi

Minna andskotta,

Bita theim vap ne velar

Я произносила слова древнего заклятия, создавая энергетический барьер вокруг себя и Вэрда. Он способен был защитить нас от подземных тварей. Не от всех, разумеется, но с вечно-голодными гаками, уродливыми сприганами, по ночам крадущими детей, простейшими призраками он справится. С ожившими трупами придется разбираться самим, отделяя головы от телес. Если же встретится кто-то вроде демоницы Ванф*, идущей рука о руку со смертью... Что ж, значит, это не Эльдар, а я пожадничала!

Зашло солнце, с последними своими лучами отдав свою мощь моему заклятию. Сама я, хоть и немного восстановила силы после беспамятства, еще не была готова подпитывать ими барьер. К тому же силы мне пригодятся и в самих катакомбах, и в особняке. Впрочем, на счет последнего у меня были кое-какие мысли.

— Ты закончила? — прервал мои размышления Вэрд.

Я молча кивнула, проверила насколько плавно меч выходит из ножен, а кинжалы из рукавов. Хоть я порой и орудовала мечом, но фехтовала из рук вон плохо, предпочитая иметь дело с кинжалами, а частенько и с ядами. Но в катакомбах яд мне не поможет!

Ближайший к особняку Эльдара вход в катакомбы располагался на северной окраине Кирика, недалеко от городского кладбища. Мы быстро пересекли город и оказались на ближайшей от кладбища улице. На ней по утрам собирался небольшой рыночек. Бабы торговали черными лентами, траурными венками, свечами и прочей мелочью. Но к сумеркам торговля прекращалась. Лотки сворачивались, и барышницы собирали свой товар. Лишь одна старуха с морщинистым лицом и сидела возле тротуара перед разложенным прямо на земле покрывалом с товаром. Когда я проходила мимо нее, она схватила меня за руку.

— Не проходи, красавица. Прикупи веночек или живые цветы. Не гоже это на могилку с пустыми руками приходить.

Я молча вырвала руку и пошла дальше. Но следующие слова торговки пригвоздили меня к месту:

— Ты еще вернешься, красавица. Уж поверь мне!

Вернусь... Надеюсь, не в качестве трупа!

Я так и стояла, косясь на выглядывающие из-за домов кладбищенские ворота, пока Вэрд не окликнул меня:

— Эй, ты так и будешь стоять?

— Нет! — я быстро взяла себя в руки, и уже через несколько мгновений мы спускались в катакомбы, запалив перед входом факелы.

В подземельях было темно и сыро. Откуда-то сверху капала вода, отдававшая эхом в извилистом ходе. Поначалу дорога была широкой, хоть и попадались места, через которые приходилось протискиваться в одиночку. В одном из таких мимо Вэрда проплыла призрачная фигура, едва не коснувшись его груди своей ладонью. Воин дернулся, но от нападения на духа я его удержала. Обычным мечом призрака не убить, а тратить на неего магию глупо. Напасть, он не нападет: энергетический барьер хорошая защита от таких. А пытаться избавить катакомбы от всех призраков — просто идиотизм.

Вскоре ход сузился и стал ниже, мимо начало проплывать все больше призраков, и мы перестали вздрагивать, когда из-за поворота появлялся очередной дух. Лишь отмечали для себя: вот худая темноволосая девушка в белой ночной сорочке с разорванной шеей, вот плотный мужик с зеленым лицом, вот ребенок с улыбкой от уха до уха и торчащими волосами. Вот...

Их были десятки — призрачных фигур, проплывавших мимо нас, но не причинявших вреда, а порой и вовсе не обращавших внимания.

Прислонившись к одной из стен и пропуская плывущего в противоположную сторону духа, я избежала смерти от меча, вылезшего из стены упыря. Заметив его, я тотчас отклонилась в сторону и метнула кинжал точнехонько ему в грудь. Упырь остановился, но не упал наземь.

Впрочем, я на это и не рассчитывала, мгновением позже выхватила из ножен меч и метким ударом снесла ему голову. Верду тоже досталось по самое не могу. Вслед за упырем в ходе появился орф*, и Вэрд наносил удар за ударом, пытаясь избавить двухголового пса от одного из котелков.

Раз!

Точный удар отсек твари левую лапу, а затем и голову, прежде чем ослепленный болью пес кинулся вперед, больше не жалея себя. Еще один удар снес вторую голову и повалил дохлого орфа на землю.

Мы с Вэрдом переглянулись и еще с большей осторожностью, чем прежде, двинулись вперед. Забавы закончились, уже здесь обитали настоящие монстры.

Ход тем временем увеличился, а затем раздвоился. Я закрыла глаза, пытаясь изобразить карту города, чтобы понять, куда поворачивать, и снова едва не сдохла.

— Полуночница!

Резкий крик Вэрда спас меня в последний миг. Даже не успев толком открыть глаза, я резко присела и выбросила из рукавов кинжалы. Не попала. Трудно угодить в змею, пусть и ростом в человека. Вуивра* выгнулась и бросилась на меня. Я упала на спину и перекатилась к стене, чудом избежав ее зубов, источающих яд, и не менее смертельного рубина на лбу.

Еще один рывок...

Напоровшись на один из камней, я до крови расцарапала плечо, но не обратила внимания на боль и метнула последний оставшийся кинжал в пасть королеве змей.

Есть!

Вуивра сделала еще один рывок в мою сторону, а затем повалилась на землю.

Подобрав валяющиеся на земле кинжалы, не причинившие вуивре вред и запрятав их обратно в рукава, я с особой осторожностью вытащила из пасти змеи последний кинжал и запрятала его в маленькие ножны. Оружие, смоченное в яд мне, ой, как пригодится!

— Хватит копаться! — внезапно донесся до меня голос Вэрда, как и я, успевшего справится со своим противником. — На шум, что мы здесь устроили, сейчас соберется сотня тварей. Куда сворачивать?

— Вправо, — ответила я, таки вспомнив расположение особняка Эльдара и первой ступив в ход.

Он был узким, гораздо уже своего собрата. Но тварей в нем водилось не меньше, чем в предыдущем. Худющий баггейн*, черный, отливающий синим грим*, сосущий лидерк*... Внезапно на глаза попался сухонький старичок с добрым выражением лица. В первый момент опешив, увидев в катакомбах человека, я начала подходить к нему.

— А вы, дедушка, что здесь...

Все вокруг затуманилось, а в следующее мгновение мне показалось, что я нахожусь в родной деревне.

Веселый смех, радость... Высокие деревья, покрытые листвой, яркое солнце, слепящее глаза и заставляющее жмуриться. Мать завет меня...

— Минка, давай сюда. Ну, что же это за девчонка, никак на месте не усидит! Вертушка.

— Ха-ха, вертушка, - пятилетний братишка передразнивает мать и корчит рожицы, — А теперь всегда буду тебя звать Вертушкой!

Отец...

Верд больно ударил меня по лицу, возвращая в реальность.

— Не поддавайся ему. Это скоге*!

И вновь все тот же старичок. Но теперь его лицо перекошено от гнева, и он больше не напоминает человека и не наводит иллюзии. Я почувствовала, как во мне заклокотала ярость от того, что мерзкое существо напомнило мне о прошлом, и резко разрубила его мечом на две части, чувствуя, что одежда и лицо покрывается кровью, брызнувшей из тела проклятого иллюзиониста. Затем пошла дальше, не пряча меч обратно в ножны и не вытирая крови скоге.

Некоторое время мы шли спокойно. Даже призраки на пути не появлялись. А затем раздался леденеющий кровь вой. Не сговариваясь, мы покрепче перехватили мечи. Но ударить не смогли. Над головами пронеслась мышь с заячьими ушами и туловищем лося.

— Эршу*! — вновь в унисон прошептали мы с Вэрдом и бросились вперед.

Если встретилась эта тварь, добра не жди. Тем более, на ее вопль прискачут другие подземные.

В очередной раз изогнувшись, ход привел нас в большой зал с низкими потолками и рассыпанными кучами камней. Видно, из новых ходов, которые прокладывали подземные, когда Эльдар замуровывал старые.

— Мы уже близко, — с мрачной решимость проговорил Вэрд.

Порадоваться я не успела. В спину подул холодный ветер. Зашелестели древние свитки, и я упала на колени, сдаваясь.

— Эй, ты чего?! — не понял Вэрд. — Вставай давай!

— Ванф, — прошептала я. — От нее не уйти.

— Сколько мы уже прошли... — договорить Верду не удалось. Поток воздуха ударил ему в спину, заставляя упасть на колени рядом со мной.

— Что это?

— Демоница смерти, — до крови прикусив губу, прошептала я.

— Может, мимо пройдет? Не заметит?

— Ванф?..

Я смотрела на высокую полупрозрачную фигуру со свитком в одной и мечом в другой руке, с шипящими змеями, оплетшими ее фигуру.

— Е persone. Non ho incontrato la tua tribЫ della zona. Si consiglia di non lamentarsi. Invano! — зашептала она, приближаясь.

— Demone, tu sei il mio dolzhnitsa, — ответила я.

- Come osi, uomo ...

- Mi permetto! Hai preso tutta la mia famiglia. E vi ricordate, ho giurato nel mio sangue, che avrЮ vendetta, — у меня из носа капала кровь, руки дрожали, из горла вырывался не голос, а какое-то непонятное шипение. - E prima che io vi porterЮ vittime. Io non sono ingannato. Lasciate andare, e ti darР altre due vittime.

- E se lo sciocco, Polunochnitsa.

- Lo giuro!

Ванф стояла и смотрела мне в глаза, пока из них не потекли короткие струйки крови, и я не вынуждена была их закрыть, чтобы не ослепнуть навек. А когда открыла...

— Она ушла, — проговорил потрясенный Вэрд, выводя меня из прострации, в которую я погрузилась после прихода ванф. — Пошли быстрее, пока еще кто-то...

— Больше никто не нападет, — прервала я Вэрда. — Нас отпустила Смерть. Низшие твари не посмеют приблизиться.

Держась рукой за стену, я поднялась на ноги, вытерла кровь с подбородка и переносицы и проверила, как выходит оружие.

— Что ты ей сказала? — внезапно спросил Вэрд.

— Неважно, — чувствуя невыносимую головную боль и тошноту, отрезала я. — Она ушла — это главное.

Мы двинулись дальше. Прошли вдоль стены, а затем углубились в крайний правый коридор. Я шла, держась рукой за стену и каждое мгновение боясь свалиться без чувств. Но подобное состояние было неизбежно. Малой кровью отделаться от Ванф невозможно.

Вскоре начало ощущаться присутствие человека. Ход стал суше и чище, а затем показалась и дверь. Магических штучек в арсенале у меня больше не было. Но хорошему убийце открыть какой-то замок не проблема! Мгновение, он щелкнул, а затем дверь со скрипом отворилась.

— Бездна! — беззвучно ругнулась я. Если за ней кто-то стоял...

Но никого не было. Беспрепятственно мы прошли половину подвала, пока Вэрд не налетел на кучу мусора.

— Бездна! — ругнулся временный напарник, и тотчас за дверью, ведущей в замок, начался шум.

Мы затихли и спрятались за той кучей мусора, через которую перецепился Вэрд, а в следующее мгновение дверь отворилась, и в подвале появился человек с факелом в руке. Судя по кольцу на пальце — маг. Я улыбнулась: именно то, что нужно. А затем шепнула Вэрду на ухо:

— Оглуши его. Но не убивай!

Мужчина кивнул, не до конца понимая, чего я хочу добиться, и отклонился чуть вправо.

Маг тем временем прошел до конца подвала, поглядел на предусмотрительно закрытую дверь в катакомбы и пошел обратно, недовольно крикнув:

— Нет здесь никого. Опять подземные буянят.

Дурак!

А вот Вэрд не сплоховал, и лишь только чародей стал к нему спиной, ударил того по темечку, а затем перехватил тело возле самой земли и бесшумно опустил. Вытащил кинжал из-за пазухи, но ударить не успел.

— Говорила же, не убивай! — я подошла к Вэрду и удержала его от удара.

— Это маг. Если очнется, бед не оберемся!

— Не в этом случае, — я присела рядом с телом на корточки и провела ладонью по безусому лицу мага. — Еще совсем мальчишка.

— И поэтому убийца решила сохранить ему жизнь?!

— Кто сказал, что я сохраню ему жизнь? — я зло улыбнулась и полоснула юношу по левому запястью. Затем себя, быстро стащив у мага с пальца перстень и одев его себя. А потом...

— Fortitudine - fortitudo mea. FABULA eius - mea pariatur. Anima ... Nunc in abyssum!

Я чувствовала, как в меня течет сила мага вместе с его жизнью. Как затягиваются раны на моем теле. Щеки наливаются алым...

Мальчишка открыл глаза. Хотел закричать, но я закрыла его рот ладонью, чувствуя, как юношеское тело лишается тепла, пока не превратится... На полу вместо живого человека лежала каменная статуя.

— Что ты сделала? — спросил Вэрд, когда я поднялась на ноги.

— Забрала его силу. Теперь будет что противопоставить здешним магам.

— Малыш, где ты там бродишь? — донеслось из неплотно притворенной двери.

Мы с Вэрдом переглянулись и поспешили к двери. Раз — двери открыты. Элемент неожиданности сработал великолепно. Десятка воинов замерла, и не успела воспользоваться своим преимуществом — количеством. А вот у нас своим вышло! Мгновенно опознав в тучном человеке с серебряными висками мага, я бросила ему в грудь змейку-заклинание, разрушающее любые щиты, а вслед за ней послала кинжалы.

Маг был готов!

Но остальные охранники, уже пришедшие в себя, кинулись на нас с Вэрдом. Глупцы! Без мага они ничего не стоили. Чувствуя себя в безопасности под собственным охранным щитом, я не стала спешить и кидаться в закаленных воинов кинжалами. Отобьют! Вместо этого начала сплетать огненное заклятие, против которого все люди, будь то воины или обыкновенные нищие, бессильны.

— Caput mortuum... Dominus per vivum et ordinem sacrum... Cherub, ut tibi... vaga, ut tibi Dominus... tauri! Serpentes, ut... leo! — на мгновение я прикрыла и тут же вскрикнула. — Да будет так!

— Бездна!

Сил у Малыша оказалось не так много. Потратив всего ничего на воинов, я почувствовала дрожь в руках. Но тотчас тряхнула головой, понимая, что отдыхать рано.

— Полуночница, твою мать! — громко хлопнул дверью Вэрд, привлекая мое внимание, — ты перед тем, как заклинание читать, убедись, что никто тревогу не поднимет.

— Успел? — спросила я, ругнувшись про себя.

— Только до лестницы добрался, — Вэрд присмотрелся к своему меча со следами крови на лезвии, а затем продолжил. — Идем.

Я кивнула.

— Теперь спешить не будем.

— Мессир, — проговорил священник с толстым молитвенником, стоящий над изголовьем кровати Ротерема. — Пора покаяться. Час ваш пришел, так не перечьте воли повелителя и признайтесь в своих грехах.

— Они успеют, — Ротерем закашлялся и завалился на бок, сжал шелковую простынь в кулаке. — Я верь!

— Верить надобно в Небесного Повелителя. Великого и милостивого. Он всегда придет на помощь, но иногда и он бессилен.

— Заткните кто-то этого святошу! — еле слышно проговорил Ротерем. — Эльдар подохнет. Я же... Я выживу!

Мы медленно двинулись к лестнице, ведущей на первый этаж. Никого из воинов нам не встретилось. Да и магов...

Что-то вспыхнуло, и в следующий миг в меня летело заклинание.

— Бездна! Накаркала!

Понадеявшись на щит, я начала плести контрзаклятие. Зря! Маг оказался не новичком. Мою защиту смело, а меня саму впечатало в стену. Я бросила волну чистой силы в противника, а сама отползла в сторону. Моя волна не причинила магу вреду, зато в то место, где я только что стояла, чародей метнул сеть тьмы.

— Бездна!

Я вновь попыталась отскочить в сторону, разражаясь про себя проклятиями. Выбросить сеть тьмы способны одни лишь магистры, а честно сражаться с одним из них, пользуясь лишь силами погибшего Малыша, я не могла.

Какую бы хитрость... Додумать не удалось. Противник вновь меня заметил, пришлось кувыркаться в сторону. Если маг пустит по моему следу "ищейку", мне не жить. Но враг ограничился обыкновенным огненным шаром. Простейшее заклинание. Я вновь метнулась, в сторону, прячась от новой атаки, и тотчас в мозгу вспыхнула мысль: "А ведь это идея!".

Я послала навстречу магу еще несколько волн силы. Попыталась зацепить его огнем, затем порывом воздуха. Он без труда отбивал заклятия и посылал в ответ свои. Но в том, что с нахрапа мага не взять, я не сомневалась. Хотела лишь убедить его, что я обычная недоучка, обладающая силами, но не умеющая должным образом их использовать.

Удар.

Прыжок.

Новый удар!

Мы играли с магом салочки. Он был огромным рыжим котом, а я серой мышкой, только и способной на надоедливый писк.

Но иногда и серые мышки могут укусить!

Ну, давай же...

Маг подпустил слишком близко, и я тут же запустила в него заклятие гниющей плоти. Будь он подальше, сумел бы защититься, но вблизи это заклинание смертельно.

Маг закричал. Упал на колени, чувствуя, как на коже появляются нарывы, а внутренности гниют.

— Откуда ты знаешь это...

— Не важно! — я резко рубанула мечом, отсекая голову чародея от тела. Затем приблизилась к качану и приоткрыла мертвые глаза. Мне надоело бродить по этому особняку как по трясине и не знать, что произойдет в следующий миг. Но этот маг уж точно знал защиту этого дома, все лазейки!

Темные коридоры. Еще два мага и человек тридцать солдат. Из них двадцать спят. Пятеро на третьем этаже. А вот последняя пятерка...

— Полуночница! — крик Вэрда вытолкнул меня из закоулков памяти мертвого мага. Я обернулась и, мгновенно оценив ситуацию, бросила два огненных шара. С последним противником Вэрд и сам разобрался.

— Спасибо, — буркнул он, вытаскивая меч из последнего трупа.

— Сочтемся! — соблюдая особенную осторожность, я двинулась к лестнице, прекрасно понимая, что после последнего боя во мне осталось совсем немного сил.

Они и не понадобились!

Беспрепятственно мы прошли первый этаж и начали подниматься на второй, где и разместились покои Эльдара. Лестница, коридор... Только высунув голову, я тотчас сунулась обратно.

Бездна! Маг.

Он медленно шел в нашу сторону, кажется, еще не зная о том, что произошло внизу. К лучшему! Итак, высокий, по возрасту чуть старше Малыша, с щегольской бородкой и чуть удлиненным носом — перед глазами предстал портрет только что замеченного мага. Криф — так его звал погибший чародей. Силен, но еще больше самоуверен. Любит развлечения, доступных девиц...

Криф приближался. Еще линк-два, он меня заметит! Тогда я сама метнулась ему навстречу и, не давая опомниться, начала целовать.

— Дионка, ты что ли? — прошептал маг довольным голосом. — А прикидывалась-то недотрогой!

"Дионка!" — хмыкнула я, а затем резко пригвоздила кинжалом шею Крифа к стене и, как вампир, присосалась к ране, шепча:

— Fortitudine - fortitudo mea. FABULA eius - mea pariatur. Anima ... Nunc in abyssum!

И вновь сила. Гораздо большая, чем у Малыша. Алая кровь, стекавшая с губ и подбородка и давно не испытываемая мощь...

Оттолкнув от себя статую, недавно бывшую живым человеком, я двинулась вглубь коридора. Пока я выпивала мага, Вэрд успел меня опередить и теперь сражался с воинами. Мужчины выглядели заспанными, но полными решимости. Добив их всех разом одним заклятием, я пошла вперед, не обращая внимания на Вэрда. В теле было столько силы, что, казалось, я взорвусь, если ее не потрачу.

— Они успеют! — все шептали и шептали белые губы. По телу Ротерема пробегали судороги, но бывший полководец не сдавался. — Они успеют. Они обязательно...

Еще парочку попавшихся на пути людей я просто разорвала на части, затем сняла с петель дверь в апартаментах жертвы и бросила внутрь комнаты. Сама двинулась следом.

И едва не погорела!

Последний маг оказался в покоях у Эльдара и не желал сидеть, сложа руки, пока я буду кончать с его хозяином. В меня полетело заклятие четырех стихий, которое должно было разорвать меня на части, но я успела защититься щитом. Водворилась в покои и ударила в ответ заклятием синего пламени. Скрутила боль с огнем. Маг отбивал, не допустив ни одной оплошности, и сам выплевывал заклятия со страшной скоростью. Я отбивала!

И новый удар!

Казалось, бой идет вечно.

Атака.

Блок.

Новый удар.

Но в отличие от мага, с которым я столкнулась на лестнице, этот не давал мне и шанса нанести подлый удар. Атака. Блок. Снова...

Внезапно маг зашатался и упал на ковер с проткнутым брюхом. Следующим ударом Вэрд отсек тому голову, чтобы уж наверняка.

— Порой и такое дерьмо, как человек, может покончить с магом, — выплюнул воин.

А затем мы разом посмотрели на Эльдара Трионского. Он видел весь бой, с каменным лицом сидя на кровати. Я разглядывала этого калеку, чья жизнь стоила пятнадцать тысяч, а затем медленно создала на ладони огненный шар, прекрасно зная, что лишние два-три мгновения ничего не решат.

— Покайтесь, мессир, и Небесный повелитель примет вас.

— Да пошел ты, свя...

— Мессир? — переспросил слуга.

А лекарь взял в руку запястье Ротерема. Долго стоял, будто прислушиваясь к чему-то, а затем аккуратно положил руку обратно на постель.

— Он мертв.

Больше не медля, я бросила в Эльдара огонь, а затем вместе с Вэрдом глядела на так и не проронившего ни слова калеку. Через мгновение от него остался один пепел. Тогда я повернулась теперь уже к бывшему напарнику.

— Передай хозяину, с него десять тысяч. Если не заплатит, пожалеет, что родился на свет, — волной воздуха я выбила стекла и решетки с окон и добавила перед тем, как спрыгнуть вниз. — Теперь каждый сам за себя!

Я выпрыгнула на улицу, уже в полете создавая себе крылья и скидывая с пальца теперь бесполезный перстень.

* * *

Редко погребальные церемонии проходили с таким размахом. Проститься с Ротеремом Икенским — великим полководцем Искарены, наводившем трепет на соседние королевства, пришел весь город. На несколько дней раньше строка прибыл в Кирик монарх. Все знатные роды прислали своих представителей. Горевала вся Искарена. Припомнили победы Ротерема, рассказали, что погибший едва не стал городовым Кирика — ведь всего несколько недель осталось до очередных выборов, на которых, согласно внезапно возникшим слухам, он хотел выдвинуть свою кандидатуру.

О планах Ротерема рассказывал один из его людей — некий Уорланд. Он же проболтался, что его отец поддерживал бывшего полководца и отправил своего незаконнорожденного сына тому в помощь (читай, сделал шпионом). Уорланду верили. То, что сильный здоровый человек за какую-то неделю весь высох и постарел, не могло не настораживать.

— Ротерема прокляли, — шептали по углам. — Не пожелали вышестоящие делиться властью. Вот и покончили со смельчаком.

Многие жалели, что великий герой не осуществил свою цель.

— Хорошим Ротерем был человеком. С ним и в бой не страшно идти, — донесся до меня очередной обрывок чужого разговора. Я тихо хмыкнула, повторив:

— Хорошим был человеком.

А затем зло расхохоталась, привлекая ненужное внимание, и ступила в тень, чтобы избавиться от злых взглядов и расспросов.

В следующий раз я сунула нос на улицу только через несколько дней. Стояла почти такая же безлунная ночь, как и тогда, когда мы с Вэрдом летели к замку Эльдара, и я не боялась, что меня кто-то заметит. Дорога предстояла долгая, но это меня не останавливало. В сравнении с тем путем, который я уже прошла, этот был сущим пустяком.

До кладбища, на котором несколько дней назад похоронили Ротерема, я добралась еще затемно, по дороге вспомнив ту торговку, которая сказывала, что я вернусь. Она не ошиблась, но и в этот раз цветы мне были не нужны.

Зайдя на кладбище я направилась к фамильному склепу Икенских, сожгла замок и начала спускаться в саму усыпальницу. Вокруг было сумрачно и влажно. Но я не обращала ни на то, ни на другое внимания. К тьме я уже успела привыкнуть, а влага никогда не внушала мне ужаса.

В округлом зале, в который я спустилась, стояло несколько десятков гробов. Были здесь и простые деревянные частично прогнившие, и расшитые тканями разных цветов, и сделанные из металла. Я подошла к самому крайнему из гробов и откинула в сторону крышку.

Ротерем Икенский... Я не видела его после гибели.

Но до смерти хотела увидеть!

— Мразь! — бросила я в пустоту, а затем расстегнула ворот его рубахи и сорвала с шеи горсть амулетов. Большинство отбросила в сторону, и глядела лишь на один — два связанных между собой ромба, покрытые рунами.

Это был хороший план. И он удался!

— Я так и знал, что это ты, — внезапно рядом со мной раздался голос.

Я резко обернулась, готовая напасть, но противник успел первым, сжав мои руки за спиной и лишая возможности как колдовать, так и дотянуться до кинжала.

— Вэрд! — выдохнула я. — Как ты догадался?

— По тому, как ты смотрела на него. Слишком много ненависти.

— Почему же не пытался предупредить хозяина?

— Ты не дала повода. Ни единого! — Вэрд разжал мои пальцы и приблизил к глазам мой амулет. — Я и подумать не мог...

Вэрд внезапно выпустил меня и начал разглядывать кулон.

— Второго шанса меня убить у тебя не будет, — предупредила я.

— Я не собираюсь тебя убивать.

— А как же месть? Эльдару вы мстили спустя столько лет.

— Я мстил. А вот Ротерем... Он был редким ублюдком, — Вэрд сплюнул. — Его светлость сказал тебе, что мстит Эльдару за то, что из-за того погибли его солдаты. Ложь! Эльдар действительно присылал порченый продукт, но Икенский и пальцем не пошевелил, если бы Трионский не стал у него на путь. Эльдар мешал Ротерему, и только. Калека поддерживал нынешнего городового, обеспечивал его золотом. А монет у него было побольше, чем у его светлости. Эти двое боролись за власть, а месть была всего лишь поводом.

— Почему тогда ты служил ему? Почему вместе со мной отправился убивать Эльдара?

— Я присягал Ротерему и обязан был хранить ему верность, пока он был жив, что бы я не чувствовал к нему. Что до Эльдара, то Ротерем хотел быть уверенным, что с его противником покончено. Он не единожды нанимал убийц. И каждый из них в конце концов приходил с сообщением, что Трионский мертв, а потом Эльдар восставал из мертвых. В этот раз Ротерем решил не рисковать, — Вэрд кивнул на покрытый рунами кулон. — Твоя безделушка не оставляет следов?

— Никаких.

— Как ты вообще это сделала? Особняк Ротерема был защищен от любой магии.

— Это не магия. Это рунный код — силы природы, собранные вместе. При определенной настройке они воздействуют на человека. Чаще всего как амулеты: делают своего владельца удачливым, сильным, неподвластным болезням. Но любую пользу можно извратить. Сделать так, чтобы она не спасала, а убивала.

— И ты совершила столько убийств лишь затем... — Вэрд прервал сам себя. — Зачем тебе смерть Ротерема?

— Ты мстил Эльдару, я — его светлости. Ты спрашивал, откуда простая наемница знает столько заклятий, откуда в мне столько сил. Я могла бы стать хорошим магом, приблизиться к монарху. Нечасто это удается сделать безродной нищенке. У меня бы получилось! Но вот беда, думала я лишь о мести.

— Почему?

Зеленая трава, яркое солнце, игры на щелбаны с соседскими мальчишками, смех...

— Минка, давай обедать, хватит носиться...

— Мин, подсади меня. Это дерево такое высокое...

— Ну что, уже выбрала себе жениха?..

— Эх, ты...

— А-а! Спасите!

— Заглохни тварь!..

— А мужик-то силен. Ему все тело стрелами нашпиговали, а он все еще не подох!..

И кровь, мере крови. Десятки трупов с обезображенными телесами, нагие женщины, сожженные заживо дети.

— Тогда он еще не был великим искаренским полководцем Ротеремом. Был лишь командиром одного из загонов, что собирал подати. В тот год мои родственники и кое-кто из соседей не смог ее заплатить, и эти твари к нам явились. Другие сборщики лишь предупреждали тех, кто не мог заплатить. Ротерем решил убить, чтобы сразу показать, кто здесь хозяин.

— Как ты спаслась?

— Он надвигался на меня. Его люди насиловали мою мать, а будущий полководец прельстился десятилетней девочкой!.. В тот день я научилась призывать крылья.

Вэрд внезапно приблизился и надел мне на шею рунный код.

— Удачи, Полуночница.

А затем развернулся и пошел прочь.

— Тебе того же...

Я смотрела Вэрду вслед, скривив губы. Первое правило клана убийц: не поворачивайся к наемнику спиной. Вэрд его нарушил! Я чувствовала, как на моей ладони заиграло пламя. Еще мгновение...

Я впитала огонь в кожу. Миру нужны такие искалеченные душой твари, как я. Но не меньше ему нужны такие верные, как Вэрд.

— Удачи тебе, воин. Она тебе понадобится, если ты останешься таким, какой ты сейчас.

* * *

Город молчал. Не было слышно смеха и громких голосов. Никто не разгуливал в пестрых платьях и дорогих украшениях. Повсюду были развешены черные флаги. Из жизни ушел великий полководец, спасший не одну жизнь.

Город горевал.

* * *

Примечания:

*Лье — 5 км.

*Роза — здесь большое круглое окно, расчлененное фигурным переплетом на части в виде звезды или распустившегося цветка с симметрично расположенными лепестками.

*Благовестники — большие колокола.

*Гаки — в японской мифологии вечно голодные демоны. Голод гаки неутолим, но они не могут от него умереть. Они едят все что угодно, даже своих детей, но не могут насытиться. Иногдапо в Мир Людей, и тогда становятся людедами. Изображаются как люди кожа-да-кости.

*Спириганы — в английском фольклоре уродливые фейри. Они крадут человеческих детей, вместо которых оставляют подменышей, насылают ненастье и устраивают другие пакости.

*Чейн — 20 метров.

*Линк — 1 метр.

*Ванф — в этрусской мифологии женский демон загробного мира, олицетворение смерти.. Постоянные атрибуты Ванфы: свиток, факел, меч, змеи, обвивающие руки, ключ.

*Орф — в греческой мифологии страшный двуглавый пес.

*Вуивра — (Вуивр). Франция. Король, или королева змей; во лбу — сверкающий камень, ярко-красный рубин; облик огненного змея;

*Баггейн — в фольклоре жителей острова Мэн злокозненный оборотень. Людей он ненавидит и всячески изводит. Баггейн способен вырастать до исполинских размеров и принимать какое угодно обличье. Он может притвориться человеком, но если присмотреться повнимательнее, можно заметить заостренные кверху уши и лошадиные копыта, которые все равно выдадут баггейна.

*Гримы — по средневековым европейским поверьям обитали на всей территории Европы. Чаще всего их можно увидеть на старых кладбищах, расположенных вблизи церквей. Поэтому страшных существ ещё называют церковными гримами. Эти монстры могут принимать разнообразные обличья, но чаще всего они превращаются в огромных собак с угольно-черной шерстью и светящимися в темноте глазами.

*Лидерк — венгерский злой дух главной особенностью которого является то что он сосет у людей кровь. Предстает в разных обличьях: женщины, мужчины, животного или яркого света (типа блуждающего огонька или затухающей свечи, иногда светящегося тела, очертаниями похожего на человека.)

*Скоге — внешние беззащитные и робкие, но лучше не иметь с ними никаких дел, поскольку они обладают огромной властью над людьми и нередко сводят их с ума, калечат или убивают. Облик скоге мужского пола может быть различным, поскольку это настоящие оборотни. Чаще всего они выглядят как невысокие старики с бычьими хвостами пониже спины. На голове они носят большие шляпы с широкими полями.

*Эршу — мышь с заячьими ушами и туловищием лося. Крик эршу похож на собачий вой. Он летает, махая огромным хвостом.