Посреди густого леса — единственного темного пятна на фоне владений соседних светлых правителей — стоял замок. Красотой и суровой мрачностью привлекал он взоры редких путников. Его крепкие каменные стены наводили на мысль о невозможность захвата, а дикий вой, то и дело раздававшийся среди деревьев, предупреждал об опасностях, подстерегающих в чаще, по крайней мере, тех, кто явился без ведома хозяина этих мест. Сам хозяин сейчас изнывал от скуки, размышляя о превратностях судьбы. Было время, когда в лес наведывались рыцари, почему-то решившие, что в замке в плену у злого колдуна томится прекрасная принцесса. И было весело встречать этих наивных молодых людей, а потом легко убивать или, что еще интереснее, отпускать на все четыре стороны, наблюдая за попытками несчастных выбраться из кишащего разными зубастыми тварями леса.

Но рыцари в конце концов прознали о неудачных попытках предшественников, и чужаков в лесу стало совсем мало (а точнее — ни одного за последние два года), отчего хозяин не знал, чем ему заняться.

"Хоть мир покоряй", — тоскливо думал он, пока Судьба не решила развлечь любимчика на свой манер...

Глава 1

Ленивые струи дождя за окном наводили хандру. Я выплюнул изо рта тонкую веточку и потянулся за новой. Уже изрядно поредевший куст, росший в цветочном горшке, уныло подчинился участи быть изжеванным. И зачем Рокс поставил его сюда? О, легок на помине...

— Господин! — взволнованно произнес красноволосый вампир, входя в комнату.

Да-да. Именно вампир. А кто еще может служить некроманту? Зомби? Да ну их. Вялые, ни крелла1 не умеют делать. К тому же даже говорить с ними скучно по причине отсутствия у этих оживших трупов интеллекта. Совсем другое дело — вампиры. Не упыри, с которыми их часто путают, а истинные сыны темного народа. Света не боятся, кровь... хм, пьют, но это уже вопрос физиологии. Что еще? Вампиры сильны, быстры, но их укусы не заразны. Загрызть Рокс может, но вот обратить кого-нибудь в подобие себя не способен. Хотя пытался, за что и получил пару раз по зубам...

##1 Подробнее о креллах, а также о других существах, населяющих этот мир, см. в приложении "Описание некоторых рас и созданий", помещенном в конце книги.

Рокс живет у меня уже четвертый год. Когда-то он тоже рискнул испытать удачу и вторгся в мои владения. Только двигало им не желание спасти несуществующую красавицу. Причины были более прозаическими: прознав, что хозяин замка временно отсутствует, вампир опрометчиво решил забесплатно позаимствовать некоторые редкие ингредиенты, которые пылились у меня в лаборатории. Бедный алхимик-любитель даже не подозревал, что в подписанных баночках может храниться совершенно не то, что указано на этикетках. Ну ленивый я, что поделать! Как-то решил навести в лаборатории порядок, даже купил набор специальной посуды, но, когда увидел, какой фронт работы мне предстоит, плюнул на все предыдущие порывы души. Вскрыл пакетики с порошками и высыпал их в первые попавшиеся емкости. Вот вампир в результате и нюхнул вместо бодрящего прямо противоположное — сон-траву. Когда я обнаружил незваного гостя, то даже убивать не стал — так сладко посапывал незадачливый воришка. Лишь взял с него клятву отслужить мне восемь лет в должности замкового распорядителя, ну и секретаря заодно. Рокс сперва заупрямился, но после показательной расправы над одним из кое-как обнаруженных зомби сдался.

Месяца два он шарахался от меня, как от прокаженного, но затем привык. Уже через полгода он смело делал мне замечания, а еще пару месяцев спустя мог спокойно дать подзатыльник за разбросанные вещи. В общем, подружились мы.

Да что я все о вампире? Поговорю лучше о себе любимом. Урожденный Валериан Коор'Саенн. Младший сын в одной ну просто зверски святой семье. Проклятый этой же семейкой и изгнанный из родного дома. Да и не особо-то хотелось оставаться там... Жизнь вроде как дороже. Но опустим это. Кажется, вампир хотел что-то сказать. И он опять назвал меня господином! Сколько уже бьюсь, а так и не могу заставить эту вредную нелюдь прекратить доставать меня этим обращением. А ему нравится, видите ли.

— Ну что? — лениво поинтересовался я, закончив предаваться воспоминаниям.

Рокс все это время терпеливо стоял рядом и ожидал, когда "господин" соизволит обратить на него внимание.

— Через лес едет команда светлых, — в который раз повторил он. Но только сейчас эта фраза дошла до моего сознания.

Вообще-то нужно пояснить (хотя это следовало сделать уже давно), что я живу в лесу. То есть мой замок, выстроенный в самых лучших традициях темного жанра — высокий, черный, обнесенный крепкой каменной стеной, — стоит посреди темного леса, входящего в мои владения. Зловещий замок, в общем. На такой глянешь и раз пятнадцать подумаешь, прежде чем заходить. Но вот зайдешь, и, о чудо, обстановка совершенно не соответствует внешнему виду. Где скелеты, пыль и паутина? Не найдете, уверяю вас (ну разве что какой слуга заблудился в потайных переходах, и его скелетик пылится в углу). Я очень ценю удобство и уют. А какой уют с такими неэстетичными экспонатами? Вот и я думаю, что никакого. Конечно, пришлось потратить изрядную часть нажитого непосильным трудом золота, но результат того стоил. Длинные извилистые коридоры застланы роскошными мягкими коврами. Многочисленные картины и скульптуры соседствуют с изящными предметами мебели, выполненными на заказ. Ванные комнаты обустроены по принципу: живем один раз, так что нечего мелочиться. Кстати, именно этот факт помог Роксу примириться с неизбежным. Он часами может просиживать в бассейне с горячей водой, пока я не приду и не выгоню его оттуда.

— Ну едет, и что? — неохотно спросил я. Тоже мне новость. Конечно, гостей давно уже не было, но угрюмое настроение подавляло желание что-либо выяснять. Вставать с дивана было лень. — Если съедят — их проблемы. Нечего было соваться в мои владения. — В моем лесу обитало множество "симпатичных" зверушек, слушавшихся меня, как родную маму. Хе, только посмели бы перечить! У меня разговор короткий: черной молнией по лбу, а кто не увернулся, сам виноват. — Тем более без спросу.

— Да, но... — В голосе Рокса появились панические нотки. Я насторожился. Если вампир начинает так говорить, значит, меня ожидает мало чего приятного. Уже проверено годами. — С ними ваш брат.

— ЧТО?!! — Я вскочил с дивана с такой силой, что едва не врезался в дверь, через которую вошел Рокс. Потом на всей скорости рванул в кабинет, к зеркалу, созданному мною собственноручно. Оно, при небольшом вложении сил, любезно показывало все, что происходит в пределах моих земель. — Что ж ты раньше не сказал?!

— Я пытался, — насмешливо пробормотал вампир, наблюдая, как я роюсь среди бардака, устроенного мною вчера. Каюсь, не надо было столько пить. Но день рождения лучшего друга — это повод. — Вы вчера выкинули его в окно, заявив, что и так сможете все узнать.

— У-у-у! — взвыл я, хватаясь за голову. Еще и волосы бы повыдергивал от отчаяния, но они были крепко связаны кожаным шнурком, так что пришлось удовлетвориться злым пинком по ни в чем не повинному столу. Ударил бы еще раз, но удержала отбитая нога, что настроения не прибавило. — Не мог остановить?! Я ж его полгода делал!

— Э-э-э... — промямлил Рокс, смущенно опустив светлые глаза к полу. Он бы еще и ножкой шаркнул, но не рискнул. На полу было разлито что-то очень скользкое, и вампир мог запросто растянуться на каменных плитах. — Вчера эта идея казалась мне хорошей...

Ну да. Учитывая, что он и был именинником. К тому же заливал горе: его любимый брат не смог приехать. Чему я несказанно рад. Нет, родственник Рокса также стал моим другом... потом. Но поначалу он долго гонялся за мной по всему замку, считая своим долгом освободить брата, попавшего в услужение к некроманту. Только после многочасовой разъяснительной беседы, имевшей место по ходу бега с препятствиями, защитник "незаслуженно порабощенных вампиров" опустил меч и соизволил принять приглашение на ужин. Рокса тогда, помнится, не пригласили, на что мой секретарь несказанно обиделся. Зато мы с его братом поговорили по душам, после чего последний с чистой совестью отправился в обратный путь. С тех мы много раз сталкивались, но всегда расходились мирно и по-дружески.

— Что же теперь делать? — вздохнул я, усаживаясь в глубокое мягкое кресло.

Разумеется, предварительно стряхнув с него кипу бумаг и пустые бутылки. Стекло с противным хрустом лопнуло, и пол усеяли весьма опасные на вид осколки. Покосившись на все это безобразие, я искренне посочувствовал тому слуге, которому придется прибираться в этом месте.

— А вам не все равно? — хитро прищурился Рокс, присаживаясь на подлокотник другого кресла.

Гад. Знает же, что нет. Ну да, я — "злой и страшный" черный маг. Но мой брат...

Мы родились в один день. Алироэн (чаще всего просто Алин) появился на свет на минуту раньше и по праву принял звание старшего. Но через некоторое время обнаружилась глубокая разница в наших характерах. Мой старший брат при виде несправедливости всегда бросался на помощь обиженному, пусть даже это был обычный слуга. Я в свою очередь не видел ничего плохого, если слишком резвого, решившего покататься на хозяйском коне мальчика для острастки ударят пару раз хлыстом. А если его забьют до смерти, так невелика потеря. Может, это будущий вор рос. Но обычно до такого не доходило — Алироэн вовремя вмешивался. Кстати, как ни странно, никто из нас двоих не навязывал свои взгляды и не стремился изменить другого. Так что ссор на этой почве не возникало.

Но на этом различия не заканчивались. Алин обладал роскошными серебристыми волосами и золотистыми топазовыми глазами, чем пошел в наших родителей. Я же был в семье уродом (не в прямом смысле, конечно). Черные волосы, перемешанные с тонкими, едва заметными фиолетовыми прядями, и глаза цвета ночной фиалки резко выделяли меня из всей моей блондинистой семейки. Естественно, это не могло не повлиять на отношение ко мне. Приемы и другие светские рауты обычно обходились без моей персоны. Поначалу отцу приходилось придумывать различные причины, почему его младший сын опять пропустил вечеринку, но затем к этому все привыкли. И я тоже. Алин же, как наследник, постоянно был в центре внимания, на что неоднократно жаловался мне.

Несмотря на различия в характерах и неодобрение родителей, мы с ним жили душа в душу. Постоянные игры, эксперименты и шалости, от которых наши слуги и охранники седели преждевременно. Чего только стоит попытка сбежать из родительского замка и попутешествовать по миру... И это в шесть лет! Когда нас нашли в лесу, где вероятность встретить хищного зверя весьма высока, то всыпали обоим. Отец был вне себя от ярости, справедливо считая зачинщиком меня.

Потом проснулся мой дар. Само по себе это не страшно. Хотя в нашей семье маги рождались редко, это не считалось необычным. И со мной было бы все хорошо, если бы не одно "но": дар был темным. Для родителей и многочисленных родственников это стало ударом. Они всю свою жизнь заботились о чистоте рода (как-никак светлые!), а рождение темного мага бросало пятно на безупречную репутацию семьи Коор'Саенн. На семейном совете было решено спрятать меня ото всех, забыть, что я вообще существовал, и в первую очередь — отделить от Алина. Я жил в родовом замке как преступник. В моем распоряжении была лишь комната с прилегающими к ней ванной и туалетом. Никаких прогулок в лес и тем более к соседям. Да что там! Я даже по первому этажу не мог пройтись. Только выходил за дверь, как тут же особо ретивый стражник возвращал меня обратно. После особо ярких акций протеста заперли на замок. Ко мне перестали допускать друзей, родных, с которыми я хоть как-то сошелся, и тем более брата.

Алироэн протестовал. Сперва он ругался с родителями, стараясь вызволить меня, но кто станет слушать десятилетнего? Затем попытался напасть на охранника у моих дверей. Естественно, безрезультатно. Позже, поняв, что дело безнадежное, он тайком начал пробираться ко мне по ночам, и мы весело проводили время, забавляясь фокусами, которые я мог производить своими силами при отсутствии знаний.

Но и этот счастливый период длился недолго. Отец прознал про наши встречи и пригрозил Алину лишить его наследства. Тот, вспылив, кричал, что брат ему дороже титула и земель. Поняв, что угрозы не возымели действия, "добрый" папаша обратился к помощи деда, тоже мага, но светлого. Последний внял просьбе и заблокировал в памяти Алина все воспоминания обо мне. Мой брат не являлся носителем дара и никакого сопротивления оказать не смог. Просто в один миг валар по имени Валериан перестал существовать для него. Были спрятаны даже ощущения родства. Видимо, дед оказался хорошим магом, поскольку раньше сделать такое не представлялось возможным. И я исчез. С тех самых пор жил в замке как призрак: ненавидел всех его обитателей, особенно своего отца, но ничего не мог изменить.

Единственной моей отрадой стала библиотека, потайной вход в которую я по случайности обнаружил в стене своей комнаты. Просто от нечего делать кидал маленький мячик, пока тот не попал по скрытой кнопке. Тогда пришлось срочно заклинить движущуюся панель первым попавшимся предметом (кажется, это был пустой сундук), и, только изучив действие механизма, я решился проверить ход. Первая же замаскированная дверь вывела в библиотеку.

Коллекция книг нашей семьи поражала воображение. Тысячи манускриптов, сотни старинных свитков, содержащих как прозаические вещи вроде истории и легенд, так и тайные знания. Именно в этом месте я нашел учебники по некромантии. Тогда и занялся ею всерьез.

Вполне понятно, что обучиться всему сам я не мог, но мои тайные эксперименты с зеркалами дали неожиданный результат. Однажды вечером, во время очередной попытки увидеть через зеркало своего брата, стекло вдруг померкло, и вместо Алина передо мной предстало недовольное лицо молодого мужчины.

— Ну и кто тут у нас забавляется? — проворчал он, с любопытством глядя на меня. Его приятная внешность произвела на меня успокаивающее действие, поэтому я не стал прерывать связь. Только отодвинулся подальше, хотя и понимал, что в случае нападения расстояние до гладкой поверхности зеркала не сыграет никакой роли. — И кто ты, малыш?

Сначала захотелось обиженно воскликнуть: "Я не малыш!". Но пришлось пересилить себя. В конце концов, именно малышом я и являлся в свои пятнадцать. Не взрослым же, честное слово. Глядя в эти странные бирюзовые глаза, я с легкой завистью подумал, что вот этот вот незнакомец вряд ли позволил бы заточить себя в комнате. Наоборот, он бы наверняка...

Придумать, что бы мой нечаянный собеседник мог сотворить с отцом, я не успел, поскольку вопрос повторился. Только прозвучал он более угрожающе. Испуганно посмотрев на незнакомца, я невольно отметил, что человеком сей маг не является (а то, что он маг — вне споров, воспользоваться зеркалом, не имея дара, невозможно). Его темные пепельные волосы были уложены в аккуратную прическу и выгодно оттеняли смуглое лицо.

12345

↓ Содержание ↓