Пролог
На столицу Империи уже давно опустилась ночь. В Академии Колдовства все спали, и только в одном окне на вершине башни горел свет. То окно принадлежало жилому корпусу некромантов.
На расположенных вкруг диванчиках сидели семеро: шесть парней и она, одна — единственная девушка. Вот уже десять минут, как они ждут своего куратора — Мастера Смерти Кристиана Д'арбо. Только, тсс... никто не должен знать его фамилии. Из приоткрытого окна сквозь решетки тянулся свежий воздух с оттенком... — Николетта принюхалась, — лаванды? Да, именно лаванды, ведь всего каких-то двенадцать часов назад прошел последний выброс маг-энергии. Разреженный воздух, сбивающий даже самый острый нюх, толпы нежити... Такие моменты своей работы некромантка не просто не любила — ненавидела. А как иначе, если после таких "взрывов" магического фона работы у них резко прибавлялось? Причем, грязной работы. Очень грязной.
Наконец в коридоре послышался чеканный шаг Мастера, и молодые адепты смерти разом подобрались. Хм... Следом за высоким темноволосым мужчиной в зал прошмыгнула хрупкая блондинка в форме Академии и со знаками отличия Предсказателей и застыла рядом с арочным проемом. Все интереснее и интереснее...
Пока мужская часть группы заинтересованно рассматривала визитершу, Николетта лишь равнодушно поправила и так идеально сидящие гогглы и уставилась сквозь решетки в окно. Подумаешь, еще одна блондинка. Сколько таких приходило сюда посмотреть на Больших и Страшных некромантов.
Кристиан, насладившись реакцией, заговорил:
— Как вам известно, недавно по территории Империи прошел выброс энергии, и нас не миновали последствия. Эта девушка, — взмах руки в сторону живого изваяния у арки, — в прошлом была студенткой факультета Предсказателей, однако сейчас на смену этому дару пришел дар Некромантии. Примечательно то, что впервые наиболее слабый дар уступил более сильному. Ну, думаю, это и так понятно, — он криво усмехнулся и, не скрывая интереса, посмотрел на лицо девушки. Кофейного цвета татуировки на нем сейчас покрылись насыщенно-бордовыми. — Прошу любить и жаловать — Анна Крейвен...
Ночное рандеву с титиритэро. Место действия: кладбище
День первый в моей карьере некроманта... и, надеюсь, не последний.
Итак, этот потрепанный жизнью и покусанный зомби блокнот — дневник некромантки Анны. Мда, как по-дурацки это звучит — "некромантки". Вообще, когда я шла поступать в Академию Колдовства, то даже и не думала, что когда-нибудь окажусь в такой зад... эээ, на таком прекрасном факультете. Весь год я, не покладая рук и не открывая конспекты, училась мастерству Предсказателя и, так как для учебы здесь был необходим, по сути, только дар, то я и заскучала. Пошла вечерком погулять в город и... И крупно влипла. Дело в том, что именно в этот момент происходил очередной выброс энергии из Источника, им-то меня и накрыло. Нет, люди и раньше попадали под подобное излучение, только вот без последствий не обходилось никогда: у кого-то рога вырастали, у кого-то хвост или третья нога, а у одного даже третий глаз открылся, прячем не метафорически, а по-настоящему. А меня беда миновала... ну, относительно. Подумаешь, дар Предвидения на дар мертвых поднимать поменялся. С кем не бывает. И ведь в данном случае меня волновало только то, что теперь придется учиться вместе с Великими и Ужасными некромантами, которых боялась вся Академия. И боялась, между прочим, справедливо: только за один год мы дружно пережили нашествие зомби (недоделанных и разваливающихся на части, и оттого смердящих еще больше), налет невиданных ранее мохнатых, огненных и пушистых тварей, прогулку по женскому общежитию синюшного вампира, алчущего крови девственниц, и пришествие Гончих, вызванных из Преисподней. Согласитесь, эти адепты смерти — опасные ребята.
И вот прямо сейчас эта "опасность" с любопытством меня изучает. Хотя смотреть тут не на что — невысокая, блондинистая, упакованная в стандартную ученическую форму. Разве что огромный оникс, вживленный под кожу лба, привлекает внимание, да алые разводы татуировки, прямо поверх светло-бежевых. Иное дело сами некроманты. Все как один подтянутые, хмурые и до неприличия симпатичные. Особенно красив тот блондин в кресле: взгляд свысока, слегка презрительный, идеально заплетенная коса, ярко-алые глаза и соболиные брови. Руки расслабленно лежат на подлокотниках, ноги — на низком столике, но осанка прямая, словно он метлу ведьмовскую проглотил. Кажется, зовут этого образчика мужской красоты Вацлавом, именно так — ударение на первый слог. Одно слово — шрап, они вообще все расы кроме собственной презирают. Зато зомби люююбят...
Еще одна ослепительная красавица — тоже блондинка — леди Николетта Ка'сэро, дочь Мертвого леса. Из достоверных источников, именно эта особа виновна в нашествии "пушистиков" на Академию. Одета безукоризненно: сапоги из сагра, брюки, белая блузка с заколотым брошью жабо и корсет. На снежно-белых волосах холодно поблескивают гогглы. И глаза тоже — холодно поблескивают. Зато уши плотно прижаты к голове — мадам негодует. Хотя, будь у меня такие локаторы, я б тоже злилась.
Пара рыжеволосых парней вальяжно развалилась на шкуре какого-то монструозного существа перед камином. Они близнецы, имен даже не знаю. То ли они не косячат так, как предыдущая парочка, то ли быстро смываются с места локальной катастрофы.
Еще один парень — на сей раз шатен — уныло роется в книгах. На мое появление даже не отреагировал. Ну и леший с ним. Зато оставшийся — угольно-черный, и волосами, и кожей — пристально меня изучает. Это, если мне не изменяет память, житель гор Ралифи, иначе дракон. Вот кто здесь действительно опасен — так это он, профессиональный убийца. Хотя нет, вру, наибольшая угроза сконцентрирована в кураторе этой группы — Мастере Кристиане.
Он входит в число тех немногих, кто зовется Мастером Смерти. Это нечто вроде звания, которое присваивается магистру Темного искусства по достижении им определенного уровня мастерства и мощи. По статистике, средний возраст Мастеров крутится на отметке в 150 лет, так что мне даже подумать о возрасте куратора страшно. Но он неплохо сохранился. Сооовсем неплохо, даже очень хорошо. Высокий, массивный, с аристократически правильными чертами лица и густой копной иссиня-черных волос, длинной где-то до... эээ... а какая у него задница!
Тут щеки загорелись кумачом, стоило мне поймать пристальный взгляд глаз куратора. Черт, раз он Мастер, мысли-то прочитать для него вообще не проблема! Вот же ... ! Теперь горела еще и шея. Ну просто сказка, а не вечер.
— Надеюсь, вы друг друга уже изучили, так что приступим к главному. Анна — не единственное последствие прошедшего выброса. Вчера, сразу после него в Академию прилетел "вестник" о поднявшемся кладбище близ Школы Травниц. Не надо быть гением, чтобы предположить, что сейчас от нее осталось, но к этому мы вернемся, когда упокоим СВОЕ кладбище. Поднялось с час назад, волна от выброса к этому времени уже ослабла, так что с небольшой группой зомби справилась большая группа зачистки. От нас требуется запечатать кладбище и отловить приманенную к нему нежить. "Пушистиков", — выразительный взгляд в сторону леди, — поймать распорядилась лично директор, так что эту до сих пор неизученную фауну мы поручаем их "мамочке". И смотри там, не угробь мне материал для исследований. Что там дальше?..
Бросив взгляд в сторону эльфийки, заметила, как та скривилась и злобно сощурилась, прикусив губу. Видимо, своих тварей она не очень любит. А тем временем куратор продолжал:
— С зомби мне помогут Лик и Флиг, от вас требуется накрыть кладбище сетью и отслеживать живой сигнал. — Рыжие довольно кивнули. Одновременно. Обалдеть! — Тэрин и Фарел бдят здесь, не исключены "вестники" от других пострадавших. А ты, Вацлав, — полный предвкушения взгляд прошелся от шрапа ко мне, и мне резко поплохело, — будешь охранять наше прибавление. На кладбище. Так что от нее ни на шаг. Если Анне ТАМ кто-то откусит голову, то тебе ЗДЕСЬ ее оторвет лично госпожа С'энари. На этом все, пять минут на сборы, встреча у главных ворот. И не морщись, сам знаешь, за что расплачиваешься. А теперь все свободны, — плавный жест в сторону арки, и ребята живо поспешили вон. Даже Вацлав. Вот ведь сво... нехороший шрап.
С непониманием уставилась на куратора. А мне что теперь делать прикажете?
— Господин Танасе, вы никого не забыли? — насмешливо вопросил Мастер, с прищуром глядя в коридор. Из темноты послышался злой рык — и меня резко дернули в сторону, что я даже вскрикнуть не успела. Вывернуть руку не вывернул, но синяков точно наставил.
В два огромных шага мы оказались рядом с жилой комнатой, где Вацлав, по-прежнему и слова не сказав, побросал в сумку инструменты, повесил ее мне на шею, да так, что я едва устояла на ногах (весила она не мало!), и выскочил в коридор. Его комнату разглядеть мне не удалось, но что-то подсказывало, что там все обставлено с такой же помпезностью, с которой обитают по жизни все шрапы.
Спустя еще один безумный полет по лестнице вниз мы оказались на лошади. Как сие произошло — не спрашивайте, сама видела только мелькнувшую под ногами брусчатку, а в следующее мгновение в руки врезались поводья. С непривычки я их резко отшвырнула, хлестнув лошадь по крупу, и она едва не сделала свечу. Только Вацлав прорычал что-то похожее на "бестолочь" и продолжил приторачивать сумку к своему седлу. Кстати, я упиралась копчиком прямо в переднюю луку, так что к концу этого безумного мероприятия у меня будут не только синяки на запястьях и красные полосы на шее, но еще и напрочь отбитый копчик. Вот Тиона разозлится... тут даже этот блондинистый хмырь спасует.
Я ткнула хмыря в бок и вопросительно на него посмотрела. Какого, спрашивается, он меня к себе ремнями пристегивает? На меня злобно уставились:
— Ездить умеешь? — мотнула головой. — А упасть хочешь? — еще раз мотнула. — Значит, сиди и не двигайся. Не дай бог сломаешь себе что-нибудь, меня директриса тогда вообще колесует. В лучшем случае.
А мы, оказывается, боимся госпожу С'энари! Ну надо же! Я прям умилилась.
Сбоку послышался ехидный голос леди:
— Золотой мой, ты закончил паковать свой мешок картошки? Тебя одного ведь ждем.
И следом за ней:
— Благородная ты наша, сейчас приедем — заставлю тварей голыми руками ловить. — И резкая смена тона: — Отставить болтовню в отряде! Все готовы? А чего тогда стоим, дорогу забыли?
И мы поскакали. Скакала лошадь подо мной, грубо врезаясь копытами в землю, скакала и я, не менее грубо впечатываясь в луку при каждом выпаде. На робкий скулеж о том, что это вообще-то больно, Вацлав отреагировал очередным рыком, который, смешиваясь с завываниями ветра, звучал еще более грозно. Плюс ко всему, было довольно холодно: плащ-то взять мне не дали, а школьное платье, хоть и из бархата, грело мало. Ветер этот, опять же... Стуча зубами от холода, я все же смогла уловить дух смерти, когда мы прибыли на место. Дело было даже не в запахе разложившихся тел, хотя и этого тут в изобилии, а в том, что энергетика у кладбища поменялась. Стала более мрачной. Тяжелой. Удушающей. И одновременно сковывающей морозом. Пальцы стало покалывать и нестерпимо жгло ладони.
Сбоку Мастер отдал приказ братьям развернуть какую-то сеть, а нам — замереть и не дышать. Прямо из ладоней парней в небо выстрелили два луча серебристого света и, сплетясь над верхушками одиноких елей, устремились в разные стороны. Получившийся купол покрылся ячейками, где вспыхнуло схематически изображенное кладбище и десятка два светящихся шаров. Спустя пару минут один из рыжих подал голос:
— Метрах в десяти на восток группа зомби, медленно движется сюда. На севере — какой-то сгусток энергии, определен как "свой", движения хаотичные, поймать энергию не удалось. Западнее, где "живой уголок", отрицательный заряд — то ли могилы вот-вот встанут, то ли что-то уже встало и неплохо наследило. Но "чужих" не видно. Все, дальше только озеро, а там табун агиски. Опасности нет. — Он тряхнул руками, сбрасывая серебристые нити, и те тут же прикрепились к пальцам его брата. Кто из них Флиг, а кто — Лик, пока не разобралась.
Мастер хмуро оглядел нашу группу.
— Николетта, двигаешься в сторону мирной активности на севере. Подходишь на малое расстояние и, если там твои огненные твари, ловишь и загоняешь в клетки, — по щелчку его пальцев прямо из воздуха материализовались магические переноски и упали под ноги эльфийке. — Если же там что-то иное, отправляешь "вестник" мне и директрисе и уходишь к сети. Я и Флиг берем на себя зомби, — Вацлав недовольно заворчал, видимо, раньше это была его работа. Ну ничего, он знает, в чем виноват. В следующий раз будет умнее. — Вацлав и Анна, на вас висит проверка "живого уголка". Если могилы вблизи активны, запечатайте, если что-то оставило след — узнайте, что именно, и живо ли оно. Ну и уберите там, а то фонит ужасно. Все за дело, награда, как всегда, от Городского Магуправления и от госпожи С'энари лично Николетте.
Что тут за "живой уголок", мне было неведомо, но другой вопрос интересовал больше:
— Вам что, платят за это?!
Вацлав даже не взглянул на меня:
— Мы выполняем заказ Магуправления. Любую работу они нам оплачивают, иначе нельзя.
Обалдеть! Пока мы будущее страждущим за бесплатно предсказывали, они на своей работе неплохо так наварились: и попрактиковались, и заработали заодно! Радует только то, что и мне в скором времени что-нибудь от них перепадет. Хотя сейчас, по правде говоря, никакой особой смены дара я в себе не ощущаю, разве что видения больше не приходят да татуировки меняются. Вот черт, татуировки-то меняются, а вот камень Предсказателей у меня из головы никто не выдерет и новый не вставит! Так и буду по жизни "двойным агентом", хоть и чисто визуально.
"Живой уголок", как оказалось, это будка сторожа у главного входа. Небольшой такой домик с зарешеченным окном, покосившейся дверью и прогнившими ступеньками. Стоял он, привалившись к воротам, в зарослях двухметровой осоки и был частично скрыт плющом, перескочившим с входа на кладбище на него. На самих воротах сидел ворон, сверкая на нас желтыми глазами. Мда... "живой уголок", подумать только. Черный юмор некромантов я вряд ли когда-то оценю.
Вацлав негромко, но настойчиво постучал в дверь сторожевой будки. Ответа не последовало. Сообщил, предположительно, сторожу, кто мы и зачем пришли, но в ответ — снова молчание.
Внезапно меня пробрал мороз, и я отчего-то точно знала, что ветер здесь ни при чем. Чувство, что опасность исходит из-за спины, было всеобъемлющим, и я обернулась. Да так и застыла. От ужаса.
На меня смотрело то, что совсем недавно было сторожем. Тощая, скрюченная старостью фигурка поднималась во весь рост, распрямив плечи, а прямо за ней возвышалась на несколько метров белая тень. Она была словно соткана из химического тумана и ежесекундно меняла цвет. Белый. Фиолетовый. Черный. Серый. Белый. Фиолетовый... От фантома тянулись невесомые нити, застревая в теле сторожа. Лица у последнего не было, только выеденная до кости полость. И, как выражается куратор, фонило от него так сильно, что даже я — необученный некромант и предсказатель в прошлом — почувствовала. Вацлав, разумеется, тоже.
Метнувшись смазанным силуэтом вперед, он загородил меня и сформировал в руках две катаны. По оружию непрестанно пробегали серебристые разряды, воздух вокруг них дрожал.
Приготовившись сделать выпад, некромант на мгновение обернулся ко мне:
— Ставь щит и отправляй "вестник" Кристиану, только быстро!
С первым пунктом проблем не было — щит ставить учились все, а вот как отправлять неведомый для меня "вестник", я даже не догадывалась. В памяти мелькнула картинка, как один заезжий некромант однажды в деревне что-то нашептывал черной птице, а потом отпускал. Не долго думая, забежала за будку, вцепилась в овитый плющом забор, подтянулась и сдернула возмущенно каркнувшего ворона с насеста. Дальше было сложнее.
— Не знаю, как тут у вас это делается, — шёпотом начала я, схоронившись за будкой, — но тебе надо лететь... эээ... в восточном направлении и сообщить Мастеру — высокий такой, черноволосый — что в "живом уголке" найдена живучая... — рядом бомбануло, а следом осветилось в серебристый цвет пространство, — ...крайне мощная тварь... Вацлав, что ОНО такое?!!
— Кукловод, уровень восьмой примерно! — донесся напряженный голос, и я запустила птицу в сторону нашей стоянки. Надеюсь, это и вправду "вестник", а не случайно залетевшее сюда животное.
А тем временем кукловод, управляя сторожем, ловко перемещался и уворачивался от ударов Вацлава, правда, несколько уменьшился в размерах и ровно горел серым. Сам некромант выглядел потрепанным и запыхался. Щит трещал по швам, так что пришлось подновить и потом так и не отпускать, постоянно подпитывая — сил у этой твари оказалось немерено. Выхода не было, и я погрузилась в себя.
Где-то в глубине отыскала свою некромантскую сущность, пока неоформленную и имеющую вид сгустка энергии. Вытянула ее наружу и мысленно толкнула к ладоням. Очнулась. Щит на глазах расцветал серебристыми линиями, проталкивающимися сквозь кожу ладоней. Резерва надолго не хватит, надо растрачивать его экономнее.
Сколько я простояла — не скажу, просто в один момент вдруг стало стократ легче поддерживать оборону и Мастер разнес кукловода за считанные секунды. Обессиленная, опустилась на землю и краем глаза заметила, как один из братьев-близнецов опечатывает будку, а другой — колдует над ближними могилам. До ушей долетела фраза:
— С боевым крещением, Анна, — и я отключилась. Ночь и вправду оказалась слишком сложной... а "вестник" все же долетел.
______________________________
*Кукловод (титиритэро — др. нар.) — вид нежити, обитающий близ захоронений и питающийся людскими страхами и страданиями. Представляет собой небольшой силуэт нейтрально-серого цвета, заполненный скрученными спиралью нитями. Выбрав жертву, нежить выбрасывает нити и высасывает через них необходимые эмоции, вследствие чего разрастается и меняет цвет. Легче всего для них получить полный контроль над телом через голову, поэтому их жертвы чаще всего лишаются лица и головного мозга. Уничтожить нежить можно, только разрушив нити и отрубив связь с телом "хозяина". Уровни развития зависят от количества поглощенных эмоций и их силы.
