|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
СОПЕРНИК ТЬМЫ
Пролог.
С приближением цели каждый шаг должен становиться все более осторожным и обдуманным. Любое неловкое движение может запустить невидимый механизм, отсекающий страждущего от завершения пути. Только переступив через самонадеянность и отринув спешку можно достичь цели. Только ясное, очищенное от шелухи, Желание заставит частицы Хаоса сложиться в нужном порядке. В ином случае сама Судьба может остановить настигающего цель, и поставить жертвенного Зверя на место отринувшего разум слепца-охотника...
/трактат 'Философия Пути', фратер Рон/
Осенний лес олицетворял собой безмятежность и спокойствие. Землю северного Галахарда уже устилал толстый слой листвы, но и ветки еще могли похвастаться цветными лоскутами. Ночь скрадывала львиную долю красот поры увядания, но торопливо идущие люди искали не великолепное сочетание багрянца, золота и зелени. Ими двигали долг, любовь и вера. Двигали и торопили вперед.
Сапог Эдварда провалился в рыхлую землю в нескольких шагах от искомого логова. Нога предательски подломилась, но волна ужаса не успела охватить молодого человека. Всего лишь яма, даже стопа не подвернулась. Ночной лес не терпит шумных гостей, охотящихся на одинокого зверя.
Стряхнув капли пота, он оглянулся на спутников. На помощь ему уже спешил Крист, отец Вероники, единственной и несравненной для попавшего в ловушку молодого человека. Полный, но по-прежнему высокий и широкий в плечах мужчина подал перепачканную грязью руку.
— Давай же, сынок! — Сбивчиво пробормотал Крист. Его лоб и щеки поли красными пятнами от волнения.
— Ногу будто держат! Сапог... — Эдвард упал в ворох осенних листьев. — Утягивает! Кожу жжет!
Крист затравленно оглянулся. Старец будет здесь через несколько мгновений, но сможет ли он, Йоган Крист, ждать, глядя на мучения человека, ставшего ему почти сыном? Скрюченные верви вековечных деревьев, выхватываемые из ночи отблесками факела, были ему единственными помощниками. Лиана, не должная произрастать в этих лесах, была немедленно схвачена протянута к слабеющим рукам Эдварда.
— Стойте! — Наконец-то появился старец. Его белый балахон был порядком изорван ветвями, но кровоточащие руки все также твердо удерживали посох. — Ничего не трогать!
Старец задержался лишь на минуту. Зверь, утащивший Веронику, отступая к своему логову, раскидал куски свежего мяса, сбрызнутые настоем пережженного ковыля, приманивая голодных тварей леса. Вхожему в Круг Знаний не гоже бояться волков и прочих воющих от голода и охотящихся лесных обитателей. Сегодня один из Ордена сам занят ловлей, но не отнять жизнь, а спасти — вот его цель. Угодья Моравийского Губителя расширились, и Читу, славный городок, сковало страхом. Он, Страж Света и верный сын Ордена Солнца, не допустит еще одной жертвы. Волки — лишь бессловесные твари, как их можно привлечь, так не менее просто и отпугнуть. Порошок из толченого корня ивицы надолго отобьет у хозяев леса жажду преследования.
Старец задержался лишь на минуту, но и это оказалось непозволительно долго. Юный Эдвард, стремясь спасти возлюбленную, угодил ногою в гнездо огненных червей. Не самая опасная ситуация, но не стоит недооценивать того, кто заботливо вырастил личинки и терпеливо заполнил яму пеплом, чтобы гнездо прижилось.
Эдвард ухватился за лиану и начал подтягиваться. Седовласый Страж Света хрипло крикнул 'Стойте!', но было поздно. Из пожухлой листвы со скрипом выпорхнули две доски, усеянные ржавыми гвоздями длиною в ладонь. С омерзительным хлюпаньем ловушка сжала деревянные челюсти на теле Эдварда. Смерть была почти мгновенной — словно бабочка взмахнула крыльями или сова моргнула желтыми глазами-плошками. Один миг, и снова повисла гнетущая тишина. Молодой человек успел лишь удивленно вздохнуть, и его спутников окропило кровавой росой.
— Господь Всеединый, — охнул старец, и торопливо забормотал молитву.
— Это не человек, а сущий дьявол! — Могучий мужчина обессилено рухнул на колени. — Моя Вероника, наверное, уже тоже...
— Соберись, Йоган! Мы спасем твою дочь и остановим это чудовище! — Страж сжал свой посох и решительно пошел вперед. Изучение Искусств в Кругу надолго отвлекло его от реального мира, и сейчас умудренный годами волшебник чувствовал себя беспомощным. В его сердце сокрыт океан мудрости и мощи, но способны ли они остановить одного безумца?
— Запомни, не трогай ничего, — еще раз предупредил старец.
Они подошли к черному провалу землянки. Подземное убежище Губителя должно быть огромным. Возможно, когда-то это было военным складом или постом во времена войн прошлого. Сколько таких раскидано по всему Галахарду, и сколько из них хранят страшные тайны вырвавшихся наружу потаенных страстей?
Старец задержался у входа, и Йоган терпеливо замер за его спиной. Похоже, снова смертоносная ловушка. В Моравии ходили слухи, что Губитель пришел с севера. Там, в Диких землях, он много лет прожил в одиночестве, живя нелегким ремеслом траппера. Как и почему Губитель перешел с пушнины на людей, не знала ни одна живая душа.
— Можно двигаться дальше, — шепнул Страж. — И загаси факел, я вижу впереди отблески света.
Земляной пол уходил вниз с каждым шагом, и вскоре они могли идти, вытянувшись во весь рост. Подземный коридор поворачивал влево, открывая вид на единственное, но весьма внушительное помещение. У дальней стены, в свете двух факелов, пыталась высвободиться от пут, приковывающих к столбу, Вероника. Но не на нее смотрели во все глаза Йоган Крист и волшебник из Круга.
С потолка свисали ржавые цепи, на которых мерно раскачивались десятки бесформенных фигур. Ближайшие к ним тела распухли так, что в них едва можно было признать людей. Почерневшая и полопавшаяся кожа сочилась гнилостными выделениями, пол был усеян темными лужицами, в которых среди кусков плоти копошились тысячи опарышей и слизняков.
Прикрыв на секунду глаза, Страж попытался вернуть самообладание, и решительно шагнул вперед. Каблуки сапог мерзко чавкали, но старец не остановился.
Чем дальше они продвигались, тем свежее становились трупы. А вот те тела, совсем рядом со связанной дочкой Йогана, будто еще шевелятся.
— Всемогущий Господь! Некоторые из них еще живы! — Крист затрясся как в припадке, казалось еще мгновенье, и из его рта пойдет пена. — Пустите, я развяжу ее!
Старец остановил его жестом, и пошел еще медленней. Обезумевший траппер никогда бы не лишил себя удовольствия загнать еще одну жертву в ловушку.
Пятеро или семеро из подвешенных действительно были живы. Один был усеян тысячью игл, покрывших все лицо и тело, и должен был испустить дух в ближайшие часы. У другого на голову был натянут мешок, но обожженные обрубки ног говорили о немыслимых гримасах боли и ужаса.
Страж расправил плечи и решительно вонзил в пол пятку тяжелого посоха. Навершие, в виде огромного кристалла, напоминающего необработанный алмаз, засияло ровным белым светом.
— Я чувствую твое присутствие, Губитель, — решительно сказал старец. Только чудом его голос не дрогнул. Свет посоха выхватил из тьмы подвала новые ужасы. Десятки изуродованных мертвецов, сваленные в кучу конечности, выпотрошенные тела на крюках.
Вместо ответа из тьмы, обволакивающей дальнюю стену, соткалась рука, сжимающая нож. Загнутое лезвие замерло у шеи девушки. Крист снова попытался вырваться вперед, но Страж вовремя схватил его за руку. Свободной ладонью он коснулся навершия посоха, и свет усилился. Тени перепуганными птицами заметались по складу, ставшему склепом для сотни людей.
Теперь, когда тьма вокруг связанной девушки рассеялась, двое преследователей смогли рассмотреть неуловимого Моравийского Губителя во всех деталях. Он был невысок и худ. Плащ валялся рядом, и закатанные рукава белоснежной рубашки приоткрывали жилистые руки, одна из которых обхватывала шею девушки, а вторая, сжимавшая топор расслаблено висела вдоль тела. Изогнутое топорище крепко удерживалось всеми пальцами, обух топора постукивал по забрызганному грязью высокому сапогу в такт раскачивающимся телам.
Гладко выбритое лицо было немного угловатым, но морщинки в уголках глаз и губ могли бы намекнуть, что их владелец часто смеется. Но стоило только посмотреть в большие темные глаза, и все мысли о смехе и веселье пропадали тут же. Зачесанные назад черные волосы открывали высокий лоб, и тот бледным пятном оттенял кажущиеся бездонными зрачки. В лице Моравийского Губителя было что-то неправильное — спокойный взгляд и опрятный внешний вид подходили для честного ремесленника и доброго семьянина, но не для безжалостного убийцы.
— Отпусти мою дочь, дьявол! — Взвизгнул Крист и бросился вперед.
Не спуская взгляда со Стража Света, хозяин склепа, пнул стоящую у его ног чашку. Та ударилась о широкую грудь Йогана, обдавая его кислотой. Разбрасывая лоскуты кожи, ослепленный отец Вероники начал пятится в сторону и привалился на одну из подвешенных туш. К вою Криста прибавилось полное боли мычание висящего — крюки с новой силой врезались в его тело.
— Не шевелись, Йоган, я излечу тебя позже, — сдерживая себя из последних сил, произнес старец. — Отпусти девушку, дьявольское отродье.
— У меня тут несколько девушек. Какую из них? — Вкрадчиво уточнил Губитель. Его голос был спокойным и мелодичным, но словно парализующим волю менее сильных, чем старец, духом.
— Вероника! — Прохрипел Крист. Он упал на колени и уткнулся обожженным лицом в пол.
— Отпусти всех, проклятый изувер. И тебе сохранят жизнь до суда, — сдерживая ярость, выдохнул Страж.
— Какая щедрость, старик! Быть может, ты просто не в силах отнять ее? — Губы убийцы растянулись в улыбке, но глаза остались также холодны.
— В силе, но не в праве, ибо я Стаж Света! — громогласно произнес старец.
— Я знаю, кто ты, волшебник Круга, — улыбка губителя застыла, как приклеенная, но глаза налились злостью. — Ваши жалкие догмы запрещают убийство. Как же ты собрался меня остановить?
— Ты сгоришь в аду, пособник дьявола!
— Быть может, старик, я лишь Кара Господня, и дьявола стоит искать внутри себя? — улыбка вновь ожила на лице Губителя, и обоюдоострый нож перерезал горло девушки. Из вспоротого горла вырвались болезненные хрипы.
Обезумевшим зверем Йоган бросился вперед, но наткнулся на взлетевшее снизу вверх лезвие топора. Губитель вышел из-за умирающей девушки и одним плавным движением спрятался за широкоплечего Криста, харкающего кровью. Его ослабшие руки вяло пытались оттолкнуть засевшее в груди лезвие.
— Сколько жизней должно утечь сквозь твои пальцы, чтобы ты прозрел, старик?
— Остановись!
— Да, твоего друга еще можно спасти. Топор застрял в ребрах, не задев внутренние органы. Правда, если я резко поверну топорище, он умрет мгновенно.
— Я не вправе убить тебя, но чашу мучений ты выпьешь до дна, Губитель! — Старец направил посох на прячущегося за Йоганом убийцу. Подвластные ему заклятья не могли ударить по зверю в облике человека, не причинив вреда Кристу. Он не смел лишить живое существо жизни, ведь даже в этом, заблудшим во тьме создании, светлой искоркой горит человеческая душа.
-Мучений? Таких, старик?
Моравийский Губитель продолжил плавно перемещаться под прикрытием безвольного тела Йогана. Замерев у одного из подвешенных, но еще живых людей, он молниеносно полоснул ножом по спине своего пленника. Висящий запрокинул покрытую мешковиной голову и замычал от острой боли.
— Остановись, чудовище. Я сохраню тебе жизнь и позволю уйти, — выдавил из себя Страж Света.
— Не интересует, старик. Я наслышан об умениях волшебников Круга. — Губитель тихо засмеялся. — Думаю, ты не менее кровожадный монстр, чем я. Признайся, ты отпустил бы меня, пере этим ослепив или иссушив руки?
— Я не...
— Не ври мне! — Хрипло гаркнул Губитель, и на теле подвешенной девушки появился разрез от груди до паха. Не задерживаясь, мучитель продолжил двигаться среди израненных, но еще живых людей, прикованных к потолку.
— Я позволю тебе уйти, не увеча твое тело, — почти шепотом произнес Страж. — Брось нож.
— Не увеча тело, но искалечив душу? Как много в Ордене хитрых лживых тварей, — Губитель снова перешел на вкрадчивые смешки. — Я то, что я есть, и не позволю лишить себя естества.
— Я позволю тебе уйти и убивать дальше, — старец мелко задрожал. По морщинистой щеке пробежала одинокая слеза. Остановить, остановить этот кошмар немедленно, все остальное после. — Брось нож, изувер, пока я испепелил тебя, пусть и ценой своей жизни.
— Интересно, — убийца остановился и метнул нож. Лезвие на половину длины вошло в сердце Вероники. Редкие хрипы через распоротое горло оборвались. Бывший траппер был достаточно опытен, чтобы вскрыть горло, не повреждая артерий. Но теперь девушку не оживить даже силой всего Круга. — Как ты и просил, я бросил нож. Теперь повтори свое предложение.
— Выродок преисподней! Я позволю тебе уйти, не искалечив твое тело, и дам возможность убивать и дальше, — Страж Света не знал, как еще возможно сохранить жизни жертвам Губителя.
— Возможность убивать... людей?
-Да, — беззвучно выдохнул старик. Но и этого достаточно, собственных клятв не обойти.
— Возможность убивать, свобода воли и передвижения, никаких увечий. Ты что-то задумал старик? Я чую в твоих речах скрытый обман. — И снова тихий смех из сонма теней.
— Отпусти этого человека, чудовище, — неожиданно властным голосом произнес Страж. Посох снова полыхнул светом, позволяя увидеть прятавшегося за Кристом убийцу. — Будет так, как я сказал, и это мое последнее слово. Дальше — только смерть.
— Со смертью я по утрам чай пью, нашел чем испугать, — хмыкнул Губитель. — Ну, не заводись, старик, уже отпускаю твоего толстяка.
Траппер демонстративно поднял руки и шагнул в сторону. Йоган, потеряв опору, рухнул на пол. Обух топора уперся в земляной пол, и лезвие, под весом могучего тела, вошло в грудь, распарывая сердце Криста.
Не сдерживаясь больше, Страж с криком направил посох на грудь убийцы. Струй белоснежных молний отшвырнули Губителя в угол.
— Твое слово, Страж! — прохрипел бывший траппер, выгибаясь дугой от боли.
Повинуясь жесту руки, молнии опали и уползли в кристалл посоха. Вот он, Моравийский Губитель. Безоружный и жалкий, трясущийся от боли. Силы, физические и магические, переполняли взбешенного волшебника, но сделать он ничего не мог. Мощь, данная Орденом Солнца, обязывала сдерживать ярость и уничтожать в себе злость.
Убийца попытался отряхнуть перепачканные чужой кровью и глиной штаны и рубашку, но ограничился одним взмахом руки. Одежда безнадежно испорчена. Он с трудом встал и, пошатываясь, усмехнулся.
— Славно развлеклись, старик. Надеюсь, и ты не скучал. — С кряхтеньем разогнув спину, убийца направился к выходу. — Прощай, старик. Желаю скорой и мучительной смерти тебе и всему твоему Ордену.
— Не так быстро, звереныш! — Рявкнул Страж, и сеть молний снова отшвырнула Губителя в угол землянки.
— Твое слово, Страж Света, — напомнил упавший человек, сплевывая кровь с разбитых губ.
— Я верен своему слову, Губитель, и заставлю тебя быть верным ему, — медленно произнес старец, не сводя посоха с разбитого лица мучителя.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
