— Бабушка, а где Васька?
— Да спит где-нибудь ... Он в такую жару на улицу не выходит. — Бабушка выпрямилась и оглядела наполовину разобранные коробки. — Так, а футболки твои где?
Димка первый раз в жизни приехал на дачу. Это было важным событием не только для него самого, но и для бабушки. К ней в гости приехал внучек, любимый, замечательный, самый лучший! И сразу столько хлопот: и вещи Димкины надо разложить, и уговорить его поесть — а после душного автобуса тому хотелось лишь бегать и прыгать.
— Ба, я пойду Ваську искать.
— Ну, иди, иди...
Мальчик выскочил из комнаты, заглянул на кухню и выбежал во двор. В тени от кустов калины лежали куры. Бабушкиного кота нигде не было видно.
Димка облазил весь огород, под каждым кустиком земляники и в каждом парнике ожидая увидеть полосатого зверя. О нём, о бабушкином коте, мальчику рассказывали столько сказок да небылиц...
* * *
— Дима, сходи, пожалуйста, погаси свет на кухне.
— Ага. — Внук отложил раскраску и вышел в сени. Оттуда он добрался до кухни, подпрыгнул, шлёпнул ладошкой по выключателю и осторожно двинулся обратно.
В тёмных сенях смутно угадывались очертания шкафа. Несколько курток на вешалке, которые висели там вне зависимости от погоды, напоминали силуэт странного животного. А из чернеющей в конце сеней двери чулана, казалось, выползала темнота...
Димка отступил назад, бросил взгляд наверх. Под крышей, на чердаке, тоже царил мрак. Выглядывавшие оттуда концы брёвен и углы коробок создавали впечатление, что там тоже кто-то есть.
Мальчик готов был уже позвать бабушку, когда на чердаке засветились два зелёных огонька. Что-то огромное, волосатое и многолапое перебралось на шкаф и с грохотом спрыгнуло вниз.
— Бабушка!
Многолапое и волосатое чудовище мурлыкнуло и подошло к закрытой двери в комнату. Оно поскребло косяк и громко попросило:
— Мяу!
— О, Василий мой Великолепный пришёл, — радостно воскликнула бабушка, открывая дверь. Свет из комнаты упал на круглую усатую морду с янтарными глазами. Кот с тихим мурлыканьем шагнул в полоску света и... Глаза у страха, конечно, велики, но здесь и правда было чего бояться. Зверь был огромен. Нет, не толст, а именно огромен. Лоснящаяся шкура, полосатый хвост трубой, горделивая походка и такой взгляд... Василий по прозвищу Великолепный знал, кто здесь хозяин. Очень хорошо знал.
Кот вошёл в комнату.
— Ну, что, Дима, давай спать укладываться?
— Ага... — выдохнул поражённый мальчик. — Ух, ты... Какой Васька классный!
В общем, так говорили все, кто впервые видел бабушкиного кота.
Всю ночь Димка не мог заснуть. Он представлял, как будет играть с котом, смотреть, как тот охотиться и чем занимается. А на следующий день оказалось...
Василий спал. Спал и спал. На чердаке, на диване, под кустом чёрной смородины, на бортике ванны и даже посреди кухни. Иногда бабушкин любимец ел. Ещё некоторое время проходило в пути от миски до очередного спального места. И всё.
Кот не геройствовал, никому не помогал, ни в каких приключениях не участвовал — и так изо дня в день. Конечно, бабушка показывала внуку дохлых мышей, которых, по её словам, приносил Василий. Но на самом деле они ведь могли попасть в мышеловку или наесться отравы, верно?
Иногда кот просыпался, вставал и куда-то шёл. Однажды Димка попытался проследить за ним, но Василий уселся под яблоней и сидел, пока мальчик не заскучал и не ушёл. Только после этого полосатый зверь отправился по своим делам.
В общем, Димка разочаровался в коте. Все сказки, что ему рассказывали, оказались неправдой, и это было грустно. Но сейчас он об этом не думал. Он играл с машинкой в огороде.
— Давай-ка чайку попьём, — предложила Димке бабушка. — Накрой на стол, хорошо?
Тот поскакал в дом, взлетел по ступенькам и, приоткрыв дверь в комнату, заглянул внутрь. Василия нигде не было видно. "Куда он мог деться? — подумал Димка. — Наверно, бабушка выпустила"
Мальчик подошёл к буфету и, встав на цыпочки, принялся доставать чашки. Затем он потянулся за стаканом с ложками. Ложечки были все разные, и Димка ковырялся в стакане, выбирая самые красивые. Ковырялся он настолько увлечённо, что уронил одну из ложек на дощатый пол. Раздался звонкий стук. Под столом кто-то завозился. Димка поднял край скатерти и увидел огромного бабушкиного кота, сидящего на одном из стульев. Тот, видимо, спал и вскочил, услышав громкий звук; когда же понял, что это всего лишь упавшая ложка, кот сделал вид, что решил умыться.
— Чего тебе? — муркнул Василий, вылизывая лапу.
— Что ж ты, Васька, такой трусливый? — вздохнул мальчик и погладил кота.
Тот вывернулся из-под руки, спрыгнул на пол и возразил:
— Я не трусливый, я осторожный!
Но для Димки эти слова были лишь простым мяуканьем.
Василий вышел во двор. На забор запрыгнул рыжий котёнок.
— А, Маруська, — мурлыкнул кот и направился к забору.
— Вась, а правда, чего ты такой трусливый? — поинтересовалась Маруся, пытаясь обвить ещё коротеньким хвостом передние лапки.
— Я не трусливый.
— Ага, ты осторожный, — хихикнул котёнок. — Я на вашем подоконнике сидела, хотела тебя позвать. Я видела, как ты от ложки шарахнулся.
— Я спал, — хмуро сказал Василий, забираясь на забор.
— Нельзя же всего бояться.
— Осторожность лишней не бывает, — ответил кот и по забору направился к растущему неподалёку дереву.
Котёнок вскочил и, оступаясь, пошёл следом. Он очень не любил этот забор: он был слишком узкий. Хотя здоровенный Василий спокойно гулял по нему, несмотря на то, что его лапы были шире досок.
Тем временем котяра перелез на дерево. Маруся последовала за ним. Кошки пробирались по соседним веткам развесистой яблони. Василий остановился, сел и обозрел окрестности.
— Марусь, куда тебя несёт? Ветка тонкая, не выдержит, — предупредил он.
— У кошки девять жизней! — беззаботно мяукнула Маруся.
Она дошла до конца ветки и попыталась развернуться. Ветка опасно закачалась. Василий поднялся и пересел поближе.
— Нельзя же их тратить попусту, — философски заметил он.
Веточка под котёнком захрустела. Рыжий котёнок перепрыгнул на конец ветки, где сидел её собеседник.
— Ничего я не трачу! Видишь, всё нормально!
А ветка, на которой устроились кошки, всё прогибалась, прогибалась... Маруся почувствовала, что соскальзывает. Она сделала робкий шаг вперёд, но потеряла равновесие и свалилась.
Василий был зверем крупным, но прыгнул очень ловко. Он поймал подопечную за шкирку и приземлился вместе с ней на толстую ветвь ярусом ниже. Затем кот пробрался по стволу и спустился на землю. Только тут Василий отпустил котёнка.
— Нормально, нормально всё, — проворчал он. — Осторожней надо быть!
— Ну, кто ж знал-то? — оправдывалась Маруся.
— Ты должна была знать. Запомни, если что-то может пойти не так, лучше уйди! Вообще знаешь, когда надо убегать? За пять минут до появления опасности!
Маруся фыркнула.
— Ты серьёзно?
— Я всегда серьёзен. Научить тебя, что ли...
— Научи! — радостно мяукнул котёнок.
— Хотя чего там учить... — Василий поднялся и куда-то пошёл. Маруся побежала за ним. — От любой опасности можно спастись, просто убежав от неё. Достаточно только хорошо бегать. И смотреть по сторонам! — добавил он.
Кошки перебрались на соседний дачный участок.
— Вась, а здесь собака... — напомнил котёнок.
— Молодец, не забываешь об этом.
Они подошли к конуре. Василий уселся и принялся вылизывать хвост, а Маруся беспокойно крутилась рядом.
— Вась, а собака?
— Ну, собака, да...
Из конуры послышалось ворчание.
— Ва-а-ась?
В конуре завозились, зазвенела цепь, и наружу выскочила громко рычащая дворняга.
— Ва-а-ася-а-а! — заорала Маруся и рыжей стрелой взлетела на крышу сарая.
Василий сидел на месте. В шаге от него пристёгнутая к ошейнику собаки цепь закончилась и со звоном рванула пса обратно. Василий поднялся и пошёл к сараю. Собака заливалась лаем.
— Да, урок ты усвоила хорошо. Главное — вовремя смыться; надеюсь, ты это надолго запомнишь. — Василий сам залез на сарай. — Пойдём. На этот шум сейчас люди выбегут. Кстати, ещё один момент: если ты уверена в своей безопасности, можно и не убегать. Другое дело, что никогда нельзя быть уверенным до конца, и в любом случае надо иметь пути к отступлению.
Кошки вернулись на участок Василия и устроились под кустом калины.
— Вась, а...
— И ещё. Так, как я сейчас сделал, никогда не поступай. Это всё добром не кончится.
— Опять ты за своё! — дёрнула хвостом Маруся. — Это уже точно трусость, а не осторожность.
— Это опыт. — Кот жмурился на яркое солнышко. — Такие вещи безнаказанными не остаются.
Котёнок тряхнул ушами, поднялся и ушёл. Василий встопорщил усы и улёгся поудобнее.
— Маруся! — Из коробки на бабушку смотрели зелёные глаза. — Вылезай!
Бабушка с внуком разгребали старый хлам с чердака. Ненужные коробки они вытащили во двор, выбросить же их решили после обеда. А пока Димка со старушкой обедали, самую большую коробку облюбовал Василий, а в соседнюю, из-под утюга, залезла Маруся. Сейчас почти все коробки отнесли на свалку, во дворе остались только те, что заняли кошки.
— Ладно, ба, давай потом выкинем. Ну, пусть посидят, — упрашивал мальчик.
В конце концов, бабушка махнула рукой на своего любимца и его подопечную и ушла вместе с внуком в магазин.
Насидевшись в коробке, Маруся вылезла и забралась на бортик старой ванны, стоявшей у парника. Хоть вода в ванне и была предназначена для полива, котёнок с удовольствием её полакал.
Вдруг в кустах, растущих вдоль разделяющего участки забора, что-то зашуршало.
— Маруся! — окликнул её кот, вылезая из коробки.
— А? — откликнулась та.
— Маруся, иди сюда, — позвал Василий, подходя к ней.
Именно в этот момент из кустов, там, где дыра в заборе, выпрыгнул соседский пёс.
Кошки, не сговариваясь, юркнули за ванну. Собака с рычанием рванулась к ним, просунула морду между ванной и парником и лязгнула зубами в паре сантиметров от Василия.
— Маруська, бежим! — крикнул тот и выскользнул вслед за подопечной с другой стороны ванны.
До смерти перепуганный котёнок стремглав полетел к своей коробочке.
— Не туда! — замяукал Василий. — На забор!
Но Маруся уже забилась в коробку из-под утюга.
— Вылезай, бежим! — Кот подбежал к ней, обернулся и увидел летящего на него пса.
Василий влез на коробку и уселся, немигающим взором глядя на собаку. Коробка прогнулась под весом здоровенного кота, и Маруся в ней сжалась ещё больше.
Звеня оборванной цепью, дворняга подлетела к Василию. Видя непоколебимое спокойствие противника, пёс захлебнулся лаем, резко затормозил и, завизжав от досады, обежал вокруг кота. Видимо, собака надеялась напасть на полосатого зверя сзади. Василий не шевелился, только кончик его хвоста слегка дрожал.
Пёс громко визжал и бегал вокруг своего врага. Из-под лап собаки летели комья земли. Кот был спокоен, лишь его жёлтые глаза следили за собакой, когда та пробегала в поле его зрения. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, но во двор вошли бабушка с внуком. Старушка уронила сумку.
— А ну пошёл отсюда! — крикнула она на собаку и побежала любимцу на выручку.
Пёс визжал, не желая уходить от сидевшей в двух шагах добычи. Василий встопорщил свои шикарные гусарские усы, привстал, и пёс сдался. С громким воем он проскочил мимо бабушки и выбежал через открытую калитку. Василий спрыгнул с коробки и заглянул внутрь. Рыжий комочек смотрел на него зелёными глазищами и мелко дрожал.
— Марусь. — Кот лизнул подопечную. — Думать надо, куда бежишь. Запомни, коробка — вещь ненадёжная, её кто угодно разорвать может.
Прищуренные жёлтые глаза встретились взглядом с распахнутыми зелёными. Котёнок лизнул Василия в щёку.
— А ты не трусливый, — тихо мурлыкнула Маруся.
— Я осторожный, — ответил Василий.
— Василий, тебя не покусали? — Бабушка осторожно наклонилась и погладила кота, потом заглянула в коробку. — Маруська, и ты тут? — Она достала котёнка из коробки. — Напугалась, бедная...
Василий потёрся об ногу бабушки и замурлыкал, успокаивая хозяйку.
— Нет, Великолепный, тебя я на руки не возьму, — улыбнулась та. — Уж больно ты тяжёлый. — Старушка поставила Марусю на землю и потрепала кота за ухом. — Вот погладить могу.
— Да, Вася, ты у нас толс... такой большой, — хихикнул котёнок.
— Вот не надо! Не надо, — фыркнул котяра, подставляя хозяйке щёку. — Думаешь, если бы я был твоих размеров, эта псина бы испугалась?
— Тебя — да, — мурлыкнула Маруська. — Страшнее Васьки зверя нет!
Тем временем к коту подошёл Димка. Он осторожно погладил грозу окрестных собак:
— Какой же ты классный, Васька...
— Великолепный, — с гордостью сказала бабушка.
