Рашеменская Прелюдия

(любое совпадение с реальными событиями, как обычно, считать авторским вымыслом)

РАШЕМЕНСКАЯ ПРЕЛЮДИЯ.

Там, высоко, нет никого...1

Сэнд о башнях лусканских магов.

* * *

Волшебник в невзрачной серой мантии уютно устроился в кресле, изредка бросая взгляд на закат, загадочно подсвечивавший склянки на полках.

— Нивалль... — он посмотрел на человека в синеватой накидке, стоявшего в дверях. — Какое же дело привело Рыцаря Девяти в эту Нашером забытую лавку?..

— Дело? Может, я повидаться пришел, — картинно насупился тот, ухмыльнувшись.

— Стоит только увидеть Ваши глаза, сэр рыцарь, — промурлыкал маг в ответ, слегка втянув в себя воздух, — как все становится ясно. Колись, великий воин, что на этот раз?

Нивалль покаянно вздохнул, и уже с явным сочувствием покосился на мага.

— На этот раз затронуты и твои интересы, Сэнд.

— Правда-а-а? — ехидностью Сэнда подавились бы крокодилы. Ведь даже то поручение с осколками... 'Нет. Не время. Спокойно. Послушаем...'

— Именно, — с укоризной проговорил Нивалль. Потом остановился.

— Ну и?

— Мерделейн. — По тону рыцаря Сэнд уже стал о чем-то догадываться, но пока что не перебивал Девятку.

— Опять взбесившуюся нежить упокоить? Так это к жрецам, а не ко мне...

— Мы обнаружили след Капитана.

Сэнд подскочил так, что книжный столик рядом с креслом успел сделать оборота три до падения. За пару мгновений он долетел до Нивалля — тот отшатнулся, зная, что даже если б он захотел обратить меч на друга, ничего бы не вышло. Он бы просто не успел дотянуться.

Царедворцу показалось, что у мага в глазах полыхнул холодный огонь ярости — но тот быстро овладел собой.

— Когда. Где. Как. Что выяснили? — Голос Сэнда был холоднее Моря Движущегося Льда, рыцаря аж передернуло.

— Гонец только что прибыл. Верхние уровни ставки Короля Теней. И... Это не наша находка.

— Вот как? И кого же допустили на земли Невервинтера?

— Певцов Клинка2. С ними человек. По донесениям... он там главный.

Сэнд стиснул зубы. Он знал только одного человека, кто мог управлять Певцами. И кто мог бы сподвигнуть их на изучение долины Мерделейн. И именно его Сэнд винил в... гибели? В любом случае, пока не нашли тело, Капитана считали пропавшей. Но он... Он мог ее спасти! Вместо этого лишь отсек3 поток, соединявший Темное Плетение4 и Стража Иллефарна.

Мда. 'Лишь'. Как будущий архимаг, он не мог недооценивать все вложение сил Мастера. Он даже пробовал отсечь Стража сам — но в тот раз Мастер его еле вытащил. Но...

— Выезжаем на рассвете. Ты тоже участвуешь, рыцарь. — Глухой стук посоха оповестил о том, что решение принято.

* * *

— Бррр... неприятное место, — поежился стражник.

— Ни говори... Тебя за что сюда заслали?

— Да так... повздорил с сыном какой-то большой шишки из дворянства — вот и получил...

Форт Локк мирно дремал, насколько это вообще возможно на границе Топей Мертвецов — лишь скрипели и стучали потертые деревянные половицы башен под мерной походкой ужасно зорких, но иногда отчаянно зевающих стражников...

Покоя старым стенам оставалось от силы часа два.

* * *

Пройди свой Путь!

Он ведь один — и с него не свернуть!5

Хелбен 'Черный Посох' Арунсун потерявшему надежду Сэнду.

* * *

Глухой топот копыт не разбудил бы наутро сразу всех обитателей форта, если бы не принадлежал полностью экипированной конной сотне, которая вскоре после прибытия встала лагерем под фортом. Внимание командира привлек эльф в приятно-зеленоватого цвета мантии — у него было стойкое ощущение, что где-то он этого эльфа видел. Потому еще до того, как сотня с плащами геральдических цветов Невервинтера обустроила лагерь, он послал за командиром сотни, а заодно попросил гонца выведать, кто же этот эльф.

Сейчас же эльф стоял перед ним — и командир не знал, радоваться или же нет...

— Ну здравствуй, — протянул Сэнд, сверяясь со свитком, — капитан Вербергер.

— Добро пожаловать в форт Локк, Ваше Превосходительство... — согнулся тот в подобострастном поклоне. Он отчетливо помнил, что именно маг настоял на том, чтобы его не казнили.

— И что же заставило тебя требовать моего присутствия здесь?

— Простите, не признал сразу... А проверять личности — обязанность Серых Плащей, Вы же знаете... — интонации голоса Вербергера стали заискивающими.

— Значит, больше вопросов нет? — Сэнд хмыкнул.

— Нет, Ваше Сиятельство.

— А вот у меня они есть. — Сказал, как отрезал.

— Готов ответить, если это в моих силах...

— Меня интересует отряд, который возвращался с находкой из Мерделейн.

Прозвучало это как-то слишком жестко даже для того Сэнда, каким он стал после происшествия с Королем Теней. Маг иногда сам себя боялся... Что это? Влияние Мастера? Горечь от возможной утраты? Раздражение, что даже такой Силы не хватило для того, чтобы спасти...? Он вздрогнул, переваривая невеселые мысли, отчего вид его стал еще более мрачным.

Командир форта внутренне сжался.

— Сэр, они ск-казали... что находка осталась в Топях, — дрожа, ответил капитан.

— Врешь, — спокойно, даже безжизненным голосом отозвался волшебник.

— Вру, — слишком быстро согласился уже стучавший зубами офицер.

Будущий архимаг оценивающе провел взглядом по шее начальника форта. Тот понял сразу.

— Вот... Возьмите. То, что нашли.

Cэнд долго разглядывал упавшее в его руки Кольцо. Для него оно было Кольцом с заглавной буквы — потому что именно он его зачаровывал... ради нее. Он слишком хорошо помнил свой артефакт. И помнил, что она его носила, не переставая.

Он обернулся к капитану.

— Куда отправился отряд?

— Я-я... я не знаю, сэр.

'Ладно. Мы пойдем другим путем'.

— Они скрывали находку?

— Нет. Они приказали отдать его Вам, сэр. Простите, старые привычки...

— Мне?! — изумление Сэнда прервало это лепетание. — Ты помнишь того, кто передавал кольцо?

— К сожалению, нет. Он весь кутался в черный плащ с капюшоном — даже когда светило яркое солнце... Эээ... куда Вы?

— На плаще была красная кайма снизу? — уже уходя, спросил маг.

— Да, а что?.. Эхх... — оторопело уставился на хлопнувшую дверь командир. Не его день. Точно.

— Мастер... — прошептал прижавшийся к двери с другой стороны Сэнд. — Опять.

Через час лагерь был свернут. Но после короткого совещания было принято решение все равно добраться до сердца Топей. В сопровождение взяли сержанта, который наблюдал за тем отрядом.

'Вы ведь оставили что-то, Мастер. Я чувствую'.

* * *

Он пропадал в никуда и возникал неоткуда. Его магия жалила точнее эльфийской стрелы, выпущенной в одну из лунных летних ночей... Неудержимый страх мог охватить врага при одном только его виде...

Мастер... Он никогда не открывался Рыцарю-Капитану, но я видел, как каждый раз взлетала ее душа, как только она слышала, кто ей помогал. Очарование тайны? Возможно...

Мастер... Его советы были всегда к месту — и еще ни один не приводил к провалу схватки: словесной, магической или рукопашной. С его помощью я сумел достигнуть силы архимага за каких-то три месяца... Я подозреваю, что даже страшнейшие Теянские Маги и умнейшие обитатели Крепости Свечей7 не могут представить и половины его могущества...

Но при всем этом Мастер — лишь человек. Даже с его познаниями про Жизнь и Смерть... Он не смог в одиночку противостоять Стражу.

Написано Сэндом в походном дневнике после событий битвы с Королем Теней.

* * *

О нем слагали легенды. При звуках его имени трепетали самые искушенные чародеи. Но у него была своя тайна...7

Сэнд о Мастере.

* * *

Сердце Топей... Даже здесь есть тайные тропки, хоженые, правда, в основном разной нежитью... Даже здесь иногда попадается луч солнца, пробивающийся через серую хмарь туманных болот... Идти стоит — ведь именно в движении есть жизнь, надолго замедлившая свой ход в этом страшном месте...

Примерно так думали те, кто пробирался вслед за сержантом-проводником. Сэнд судорожно вдыхал мглистые испарения Топей — для обостренного нюха эльфа они мало того, что были слишком неприятны, так еще и норовили заполонить сознание сигналами об опасности, далекой и не очень.

— Пришли, — просигналил сержант.

Десять рыцарей, маг и сержант стояли на достаточно крупной прогалине, содержащей след каких-то руин — и чуть более свежий след чьих-то недавних раскопок.

Сэнд еще раз поморщился от запахов Топей и оглядел поляну. Ничего необычного — кроме того, что неясно ощущалось чье-то присутствие. Скорее по наитию он вызвал все свои щиты и мантии, щедро оделив ими и присутствующих — справедливо рассудив, что лишись он прикрытия, сам выдержит немного.

Незримый оппонент, кажется, понял, что его обнаружили. Маг почувствовал знакомое прикосновение Силы к округе — но не смог поднять ни над кем дополнительные щиты, которые когда-то показал ему Мастер, кроме себя... К его удивлению, на него самого атаки и не предпринималось — но прикрытия он все же лишился. Прикрытие теперь, никому не мешая, тихо посапывало в сторонке, раскиданное по всей поляне.

Сэнд напрягся, услышав движение.

— Здравствуй, Teu'Tel'Quessir8, — глухой, насмешливый, хрипловатый, но приятный голос с легким акцентом донесся из-под капюшона одного из вышедших на открытое пространство. Еще двое изобразили легкий поклон.

Маг вздрогнул. Эльфийское чутье всегда остро реагировало на такие встречи. В подтверждение его чувств, они сняли капюшоны.

— Что вы здесь делаете? — ровно спросил волшебник без всякого приветствия. От презрения к дроу он так и не избавился... А тут еще они появляются и вырубают его охрану. Непорядок! Впрочем, если они не атаковали его, значит, им что-нибудь нужно.

— Полагаю, Вам интереснее узнать, почему мы до сих пор не напали на Вас самих, заставив заснуть сопровождение, не так ли? — тон дроу внезапно сменился на уважительный.

Сэнд выразительно выгнул бровь.

— Позвольте представиться. Киммуриэль Облодра, член Исчезнувшего Дома.

'Дом Облодра... Природные псионики', — сразу всплыло в голове высказывание Мастера. Киммуриэль, по его словам, достаточно активно проявил себя на данном поприще и даже пережил падение Дома. К тому же даже поучаствовал в какой-то заварушке, связанной с Долиной Ледяного Ветра. Какой — Сэнд точно не помнил...

Темный эльф между тем продолжал.

— Наш общий знакомый... кхм... хорошо заплатил... за помощь тебе, эльф, — запинаясь, дроу вновь перескочил на панибратство. — И приказал встретить тебя здесь. Твое сопровождение о нас как о наемниках даже не слышало... При этом ни нам, ни тебе не выгодно с ними расстаться.

— Да ну? — Сэнд недоверчиво повел носом.

— Они сейчас проснутся. Тебе стоит сдержать их, — вместо ответа высказался гуманоид.

Рыцари и сержант действительно начали потихоньку шевелиться, тряся головой, как после жуткого удара об стенку. Зато с каждым просыпающимся количество круглых глаз становилось все больше.

— Они с нами, — коротко выразился маг.

— Дроу?!! — вскричал Нивалль, успевший подняться.

— Мастер... — многозначительно кивнул эльф.

Глядя, как Нивалль и волшебник удаляются, остальные, нервно покосившись на присоединившихся дроу, двинулись к оставленному на Дороге-Из-Топей основному отряду.

— Снимаемся! — воскликнул эльф, и дробный лязг стремян, переходящий в мерный перестук копыт, был ему ответом...

* * *

Сегодня Совет собирается в полном составе.

В опасности мира устройство и магии лик...

Я слышал, что здесь Темный Мастер играет без правил,

Скажи нам, Сэндаэль, его ученик! 9

Совет Магов Невервинтера непосредственно перед битвой с Королем Теней.

* * *

Через час скачки аллюром 'карьер' ехидный голос Киммуриэля донесся до Сэнда:

— Куда мы так несемся, мессир? Умереть всегда успеем...

— Скажи-ка мне, Киммуриэль Д'Эрт, — потек елеем голос Сэнда, наконец-то вспомнившего нынешний клан дроу. — Как у тебя с защитой?

Рядом пристроился Нивалль, надеясь подслушать что-либо интересное. Сэнд обратил внимание на данное обстоятельство не больше, чем на назойливую муху — лишь слегка придержав поводья, чтоб не вписаться в Нивалля, идущего по внешнему радиусу крутого поворота.

— Волшебной или ментальной? — картинно-деловито поинтересовался тот.

— Ментальной-ментальной... — растягивая гласные, протянул маг.

— Да я лучший ментальный маг на поверхности! — дроу аж выпятил грудь. Хотя как это можно было сделать, пригнувшись к шее лошади, да на полном скаку, так и осталось для Сэнда загадкой.

— А ты сталкивался с Мастером в бою, Киммуриэль? — елеем в речи волшебника можно было смазывать стапель для спуска кораблей на воду.

— Приходилось, — внезапно строго ответил наемник, а эльф заметил, как того передернуло.

— А приходилось ли сталкиваться с разъяренным Мастером в бою? — в тон спросил Сэнд.

— Нет, — опешив, взглянул на мага дроу.

— Тебе сильно повезло... А я не хочу застать его срывающим на ком-нибудь злость, — оставил намек чародей и, стегнув коня, выдвинулся на полкорпуса вперед, давая понять, что разговор окончен.

Немногие могут оставить зам. главы Бреган Д'Эрт в смятении. Будущий архимаг смог...

* * *

А герои пируют под сенью

Королевских дубовых палат,

Похваляясь за чашею хмельной,

Что добудут таинственный клад...10

Жжейв о Келгаре и Бише.

* * *

В совершенно другой стороне побережья стоял, ни о чем не переживая, крупный город, жемчужина Побережья Мечей — Глубоководье11. Уже садилось солнце — но жизнь в портовом городе не прекращалась. И вовсе не из-за того, что на улицу выползали жители ночи — мошенники, воры, грабители. Более того, усилиями Лордов Глубоководья их было значительно меньше, чем даже в Невервинтере...

Ночная жизнь города не ограничивалась и шумными попойками в портовых забегаловках, и мерным топотом сапог стражи, отвечающим звону колоколов на зданиях гильдий.

Город жил торговлей, которая не прекращалась и ночью. Караваны, каравеллы, телеги и извозчики, окрики торгового люда — все это насыщало жизнь города... Казалось, даже воздух радостно совершал кульбит при виде очередной приближающейся цепочки груженых товарами транспортных средств.

Аристократы же, коих и в Глубоководье было немало, скрашивали ночи балами и несколько более цивилизованными пирушками, нежели в портовых кварталах — а что делать, и развлекаться иногда надо...

Распорядитель хлопнул посохом и провозгласил:

— Лорд Арандель де Торио!

Взгляды стоящих недалеко от входа в поместье обратились к раскрытым дверям. В них тут же оказался человек, буквально запакованный во все черное, но от этого выглядевший не менее элегантно. Неспешными шагами он подошел к распорядителю, и, дождавшись, пока людской интерес схлынет — попутно вежливо поклонившись на пару приветствий — и тихо сказал тому:

— Мне нужен Хелбен. Я знаю, он здесь.

Герольд вздрогнул от обманчивой мягкости сухого голоса. С лордом он был знаком лично. Потому лишь склонился и дал аристократу понять, что стоит последовать за ним.