Пакет с остатками шампиньонов запотел изнутри, а сами грибы потемнели и сделались скользкими. Еще в холодильнике обнаружился сиротский кусочек масла. Больше там ничего не было, и я со спокойной душой и чистой совестью оставил дверцу открытой и выдернул вилку из розетки. Кинул масло на сковороду, покрошил туда грибы, посолил и накрыл миской. Вода из дуршлага тем временем стекла, ком сваренных рожков осел и походил теперь на мозги в каске после разрыва шрапнели; для полноты картины не хватало лишь ложки желе от тушенки да пары капель кетчупа.

Глубокомысленное созерцание прервали крики во дворе. Я отодвинул штору — и в кухню ворвался жаркий августовский полдень, неся с собой аромат готовящейся где-то по соседству остро пахнущей снеди — кажется, это была долма — и свежесваренного кофе. Я сглотнул слюну. Оно, конечно, можно было бы напрячься, одеться — при этой мысли внутри что-то противно екнуло! — и сходить в магазин. Разморенное духотой сознание встрепенулось и запротестовало, прислав мерзкое ощущение липнущей к спине рубашки и, заодно, подходящую отговорку — тогда, мол, разморозку старенькой "Бирюсы" придется снова отложить, а коробки с пельменями и так уже пару недель в морозилку не лезут.

Щурясь от яркого света, я посмотрел во двор... В песочнице, напротив, два карапуза сражались за право обладания яркой пласмассовой игрушкой, а две рыхлые молодые тетехи, громко переругиваясь, пытались их растащить. За сварой, склонив голову набок и высунув от жары язык, лениво наблюдал дворовый пес Кекс.

Я отпустил штору, и тотчас, будто только и дожидался этого момента, зазвонил телефон. Я поднял трубку. Звонил Егорыч, мой бывший командир.

После обмена приветствиями Егорыч сказал, что надо срочно увидеться и он будет у меня через час; голос казался озабоченным. Вернувшись к плите, я вывалил рожки на сковороду, в притворившиеся червячками грибы, и аккуратно все перемешал. Выглядело неплохо, даже аппетитно.

Прихватив сковороду, я вернулся в комнату и вновь уселся перед монитором. "Плохиши" снова забегали за бруствером из мешков с песком, иногда постреливая из "калашей" и бросая гранаты. Меня они достать не могли — я укрылся за автопогрузчиком — но продвижение к покоям бигбосса, здоровенного жлоба с рогами и копытами, застопорилось. Гранат к подствольнику осталось всего три, и тратить их не хотелось. А могло бы, пожалуй, неплохо получиться — если запузырить в грузовичок, что у них за спиной... Всех бы разом и накрыло.

Поев, я вымыл посуду, послонялся по квартире — играть больше не тянуло — и, наконец, принялся заваривать чай, попутно размышляя — что такого могло приключиться, чтобы Егорыч в будний день оставил свою контору?

— Так почему дома-то сидишь, друг любезный? — спросил Егорыч, наблюдая как я разливаю по чашкам дочерна настоявшийся чай. — Надоело бодигардом быть? Или наследство получил?

— Как тебе сказать, Егорыч... — Я подвинул к нему сахарницу. — Работа как работа... Только босс очень уж сволочным мужиком оказался. Смотрел как на прислугу, на советы огрызался — не твое, мол, собачье дело где, с кем и как мне встречаться... Не удивлюсь, если скоро у него возникнут проблемы со здоровьем. В общем, решил я уйти... пока сам ему в репу не въехал. Да бог с ним, с дураком... Ты-то как, командир? Случилось чего?

Егорыч пригубил чай и поставил чашку на блюдце.

— Такое дело, Серый... У Николая, приятеля моего, дочь похитили. Она журналистка... Свободная... Фрилэнсер, если на западный манер. Недавно с напарником в Чернобыль отправилась, в Зону. Слышал про Зону?

Я кивнул.

— Так вот... Неделю назад Николаю позвонили — дочь ваша, мол, находится в безопасном месте. За освобождение — сто тысяч зелеными. И два фото на комп сбросили: на одном Елена — на природе, со связанными руками, на другом — в темном помещении, возле ноутбука; на экране — страница "Яндекса" с датой того дня. Звонивший говорил спокойно, не пугал и расправой не угрожал... Просто сказал куда деньги перевести, назвал срок — три дня — и отключился. В общем, все просто и по-деловому. Ничего личного, что называется.

Егорыч вопрошающе посмотрел на меня. Я пожал плечами.

— Верно... История по нашим временам обычная, — согласился он. И продолжил: — Николай — человек не бедный. Не олигарх, но не бедный. Сделал все как сказали: не в милицию же идти. Стали ждать когда Елена объявится... А сегодня утром — опять звонок. И тот же голос... Ваша дочь, говорит, ввела меня в заблуждение по поводу масштаба вашей коммерческой деятельности, так что размер выкупа увеличивается до миллиона. И называет срок — десять дней. Ну, Николай принялся объяснять, что собрать еще девятьсот тысяч за десять дней нереально, нужно хотя бы три недели. И что деньги отдаст только в обмен на дочь. В общем, вел себя так, как я ему и советовал. Короче говоря, сошлись на двух неделях.

— И что? — спросил я. — Денег стало жалко?

— Нет, Сергей, дело не в деньгах. Ради Елены он бы все отдал. Только вот что меня насторожило... Под конец разговора тот, кто звонил, крутить стал... ну, мне так показалось. До этого все говорил четко, а как коснулись условий обмена — заюлил: условия, мол, потом обсудим, когда деньги соберешь. Очень мне это не понравилось.

— Думаешь, прибили девчонку?

— Не должны бы... Какой смысл? Звонивший — точно не идиот, он же понимает, что без гарантий никто ему такие деньги не отдаст. Думаю, что-то непредвиденное произошло. Может, сбежала Елена... может, еще что-то... С другой стороны, если сбежала — зачем звонить? Ведь день-два, — и доберется она до людей, сообщит о себе... Так что не знаю что и думать...

— А спецов твой друг не пробовал подыскать? — поинтересовался я. — Каких-нибудь специалистов по переговорам... есть ведь такие, наверное?

Егорыч посмотрел на меня укоризненно:

— Фильмов насмотрелся? Какие специалисты?! Своих пленных из Чечни вытащить не можем, попы-батюшки ездят и просят отпустить за христа ради. Есть, конечно, как и во всяком прибыльном деле, "черные" посредники... только это, в основном, мошенники и аферисты. Такого проверить — время требуется, а тут каждый день на счету! К тому же — Зона... особая специфика...

— В общем, срочно потребовался рыцарь в сияющих доспехах. Так? — спросил я, усмехнувшись.

— Так, Сережа... — тихо сказал командир. И умолк.

Усмешка сползла с моей физиономии. Я увидел бывшего командира будто по-новому — немолодой грузноватый мужик с отечным лицом, под глазами мешки — видно, сердце барахлит. И еще — чего я раньше никогда не замечал — будто тоска в глазах. Сидели бы мы не здесь, а в каком-нибудь окопчике, — я бы только головой покачал.

— Я ведь Елену знал, когда она еще ребенком была... Мы с Николаем раньше соседствовали... квартиры на одной площадке были. — Он помолчал. — Только как я пойду? Сам видишь...

— Ладно прибедняться-то, Егорыч! — сказал я так бодро, как мог. — Давай лучше о деле! Что-то я не врубился — почему ты решил, что девицу в Зоне держат?

— В Зоне, точно! — Поняв, что я согласен, командир немного приободрился. — После первого звонка Николай разыскал спеца из института, где изучают материалы из Зоны. Показали фото... Он четко сказал, что снимок оттуда: на березах, на дальнем плане, "жгучий пух" висит.

— А еще что-нибудь?

— Больше ничего... Вертикальный кадр, без панорамы. Только эти березки за спиной. Я уж и увеличивал — отражение в глазах посмотреть... Нет, больше ничего.

— Нет так нет... Главное, границы поиска определены. А там как всегда... кто-то что-то видел... или слышал. Два человека — не иголка. Найду.

— Три, — поправил он. — Минимум один проводник с ними был.

— И все-то ты знаешь, Егорыч... — удивился я. — Может, это ты девушку-то умыкнул? А? Колись давай!

— Спец из института дал мне адресок один... — не обращая внимания на подначку, сказал он. — Бывший сталкер, много интересного порассказал. Сведу тебя с ним... чтоб из первых рук. Обстановку, так сказать, почувствовать.

— А проводником он не согласится?

— Он-то, может, и согласится... Только вряд ли ты сам захочешь. Три ноги на двоих — маловато будет... — Егорыч помолчал в задумчивости, потом спросил: — Может, кого из наших позвать? Без напарника-то — не здорово.

Я вспомнил вечно смеющегося Хета, настоящего мастера рукопашного боя, виртуоза клинка... Вспомнил здоровяка Сома, пулеметчика, запросто орудовавшего с рук девятикилограммовым ПКМ.

— Некого больше звать, командир... Сом опять уехал, по контракту, — не смог дома работу найти. Ахмет какими-то темными делами занялся, из-за речки что-то таскает. Недавно звонил, звал. Я отказался. С тех пор как в воду канул. А остальные давно уже — кто куда...

Егорыч повел подбородком, будто ворот сорочки стал ему тесен.

— Ладно, Серый... Если команда понадобится, подберешь на месте — там, как я понял, бойцов хватает. Кстати, Сергей... Раз уж ты согласен, надо бы съездить к Николаю — финансовые вопросы решить, договор заключить и все такое...

— Нет, Егорыч. Не хочу с ним встречаться. Во-первых, пойду я не ради него и не ради девицы, а потому что ты попросил. Во-вторых, не хочу эмоций в деле — потом мешать будет, сам знаешь. В-третьих — не люблю я этих "новых русских". А что до финансовой части... Сложность задачи ты представляешь, степень риска — тоже. Так что сам с ним обсудишь и решишь — что и как.

Он кивнул — как знаешь, мол.

— Что с оружием и снаряжением, Егорыч? — продолжил я. — У меня ведь ничего нет. Ничего подходящего, я имею в виду.

— Оружие есть. Не супер, но приемлемо: АК-104 с ПНВ и "Стечкин" с глушителем. А ближе к вечеру заедем в одно место. За доспехами... сияющими. — В первый раз за время разговора командир улыбнулся. — Комбез и прочие дела себе подберешь.

Глава 1

Стемнело только к девяти часам. Дождавшись проезда патрульного БТРа, я подхватил рюкзак и рванул к дороге. Теперь на все про все у меня не более пятнадцати минут.

Две сотни метров до проселка заняли около полутора минут, столько же — вторые две сотни метров, до спирали Бруно. Дальше, в трех метрах, — ограда из такой же ржавой, как и спираль, колючей проволоки.

Скинув рюкзак, я снял с пояса штык-нож и принялся за работу. Полминуты — и проход готов. Теперь ограда... Пожалуй, хватит пары разрезов внизу, между опорным столбом и стяжкой... Скрежет стали, резкий щелчок. Так... Еще раз... Готово!

Пропихнув рюкзак в дыру, я вернулся и сцепил кольца спирали, убирая прореху. На спине прополз под оградой... вернул на место отогнутые концы проволоки. Все, пожалуй... Пробежка, конечно, оставила след в траве — чуть более темная полоса протянулась от проселка к месту проникновения — но тут уж ничего не поделаешь. Может, и не заметят. А если и заметят — вряд ли станут шум поднимать: как ни крути — сами прощелкали. Теперь полкилометра вглубь, вон в ту рощицу... и ищите меня! Я надел рюкзак и рысцой двинулся через луг.

БТР появился через пару минут после того, как я укрылся за деревьями. На броне — двое: один у пулемета, второй — сзади, курит; в "ночнике" кончик сигареты выглядел яркой, почти белой точкой. Не снижая скорости, патруль миновал опасное место. Вот и ладушки... Я убрал ПНВ в карман разгрузки и пошагал на северо-запад, наискось к дороге, ведущей от южного блокпоста внутрь Зоны.

Заходить в лагерь сталкеров, в двух километрах к западу, в мои планы не входило: наверняка там есть "наседки" от группировок, а засвечиваться без крайней необходимости не хотелось. Идеальным вариантом было бы добраться за ночь до укрепрайона долговцев: обширная территория, полно народу, затеряться — легче легкого. Одна только неприятность — я не сталкер. Ни разу. В том смысле, что в Зоне я — впервые.

На нормальную подготовку времени не было, на поиск надежного проводника — тоже, а искать "знатоков" в интернете — я не псих. В городках вблизи Зоны, как я слышал, есть бары, куда заходят сталкеры, но в таких заведениях появление чужого человека, да еще и проявляющего активный интерес к местным делам... короче, неприемлемый вариант.

Впереди среди деревьев показалась дорога. Та самая, на блокпост. Пора оснащаться всерьез: стреляться с военными я не собирался, но если что, пистолета — кобура со "стечкиным" была пристегнута на левом бедре — может оказаться недостаточно. Присев, я достал из рюкзака завернутые в полотенце детали АК-104, собрал автомат и присоединил ПНВ. Вставил магазин и, дослав патрон, поставил калаш на предохранитель. Оставшиеся четыре магазина распределил по карманам разгрузки, застегнул и надел похудевший рюкзак. Вроде бы — все.

Повесив автомат на шею, я встал и через прицел оглядел дорогу — в обе стороны было чисто. Старый, весь в трещинах асфальт в лунном свете казался светлосерым, заметно светлее моего камуфляжа. Чтобы не маячить, я сошел на обочину — и пошагал на запад.

Карта Зоны, сделанная со спутника и выложенная кем-то в интернете, прочно отпечаталась в памяти, и, подходя к тропе в лагерь "вольных" сталкеров, слева, я перешел на другую сторону шоссе и спустился по насыпи, чтобы не напороться на охрану. До поворота дороги на север, к мосту, где находился второй блокпост военных, осталось два километра.

Карта не врала: вскоре показался ориентир — вагончик строителей с левой стороны шоссе и внизу, под откосом, стопка железобетонных плит. Удобное место для наблюдения. Возле вагончика я остановился. В ПНВ хорошо просматривался железнодорожный мост. В момент Второго Взрыва через виадук шел длинный товарняк — вагоны и платфомы с плитами и гравием уходили, казалось, в бесконечность. Картинка выглядела настолько безопасной, что невольно возникла мысль наплевать на инетовские страшилки и пойти в обход поста, поверху, через железку. Видимо, такая мысль посетила не меня одного: на лугу, на полпути к насыпи, возвышался холмик с деревянным крестом.

Размышления о пользе страшилок прервал звук шагов. Я перевел прицел вправо.Со стороны лагеря сталкеров шли двое. Шли спокойно и уверенно, посередине шоссе, будто на прогулке. Оба — в коже, у обоих — автомат за плечом. И не оглядываются, и по сторонам не смотрят... Может, напрасно я осторожничаю?

Интересно, что за публика... Если верить одноногому сталкеру, эти двое — братки: по его словам, длинные кожаные плащи — самая точная примета. Местный шик, так сказать. Да и походка у ребят — лениво-шаркающая, враскачку... характерная такая походка.

Я спустился вниз и пристроился за плитами. Пусть себе шагают пока. Заодно погляжу, как они через блокпост пойдут...

Но дальше "кожаные" не пошли, остановились возле вагончика.

— Слышь, Ржавый... — услышал я хриплый голос. — Может, лучше под мостом? Там блоки...

— Не успеем... — Голос второго был ниже и такой же хриплый. — Когда пахану сообщили, он уже Свалку прошел.

— Может, перекурим тогда? У меня немного травки осталось.

— Потом перекурим. — В голосе второго прозвучало раздражение. — Значит, так... Я остаюсь здесь. Ты спускаешься на откос с той стороны и продвигаешься на десять метров. Берем в перекрестный. Я начинаю. Понял?

123 ... 171819

↓ Содержание ↓