На чужой стороне

Глава 1

С утра по единственной улочке самой маленькой деревеньки в области носились автомобили — 'шишиги' лесничества, самосвалы из дорожного управления и ЖКО, пара 'пазиков' с городской автобазы, один 'патриот' с 'крутым' номером, где имелось всего по одной букве и цифре (только написанных трижды) из областной администрации.

Вся эта братия успела раза четыре проскочить через поселок, прежде чем встать. Митрохин, высушенный до состояния таранки дед с почти вековым жизненным стажем, выкатил из-под навеса дребезжащий велосипед и не спеша покатил по следам машин. Несмотря на возраст, старика мучило сильнейшее любопытство: а кто приехал, а что привезли, а зачем вообще суетятся? Вот он разузнает все и расскажет своим соседям — Тимохе, ветерану ВОВ с отсутствующей ногой выше колена и двум сестрам-старухам. Больше в деревне никто не жил — далеко от любого крупного поселения, нет хорошей дороги. Заскакивают крайне редко богатеи для охоты и рыбалки. Но даже им хватало одного-двух раз попрыгать по ухабам и отремонтировать импортные внедорожники, чтобы больше сюда не возвращаться. Есть места красивее и доступнее.

Горожане забрались далековато — деду пришлось крутить педали больше двух часов, пока отыскал место, где они остановились. Пару лет назад тут прошли сильные пожары, уничтожившие больше полусотни гектаров леса и изрядно проредившие еще около ста единиц площади. Остановился пал на берегу небольшого озера. Водоем был в форме овала с полтора километра длиной и чуть больше четырехсот метров в ширину. И очень глубокий. Метров тридцать в середине.

Именно возле озера и скучковались пришельцы, поставив палатки и машины вдоль берега. Народу только по примерной прикидке старого фронтового разведчика было под два батальона. Ну, или по гражданским меркам, человек пятьсот. Причем большая часть состояла из молодежи от девятнадцати до двадцати трех лет.

— Чегось тут делать собрались? — обратился Митрохин к представительному мужчине в серебристых брюках, чуть ли не искрящихся невидимыми блестками. Тот с явным раздражением посмотрел на старика, одетого в резиновые сапоги-болотники, брезентовые штаны от строительной робы и телогрейку, с торчавшими в нескольких местах кусками ваты.

— Дед, тут люди делами заняты, а ты их отвлекаешь, — откуда-то из-за спины 'представительного' выскочил еще один мужчина с более простецким (в сравнении с первым) видом. — Иди к себе домой, хорошо?

— Хорошо, — кивнул Митрохин, но с места не стронулся. — Тока подскажи, мил человек, чего ради такую прорву люда нагнали.

— Леса восстанавливаем, — пояснил ему собеседник. — Что раньше сгорело, то сейчас заново высаживаем.

— Ах ты ж, сила небесная, — покачал головою старик, — вот оно шо. Бог в помощь в таком добром деле, бог в помощь.

— Спасибо, дед, спасибо, — скороговоркой ответил собеседник, — а теперь не мешайся.

Митрохин покладисто закивал головою и пошел назад к тропе, по которой добирался до озера. По пути оглядывался по сторонам, запоминая подробности, чтобы потом поделиться с соседями.

— Во, — молодой парень двадцати лет указал на старика в ватнике, который толкал сбоку древний велосипед и с любопытством вертел головой по сторонам, — видали? Прямо настоящий леший вылез.

— У леших велосипедов нет, — лениво возразил ему товарищ, выкапывая небольшую лунку в земле. — Вставляйте.

В лунку бережно опустили тридцатисантиметровый прутик с мохнатым корневым концом, полили из лейки темно-коричневой жижей и засыпали землей.

— Да разве это велосипед? — усмехнулся первый парень. — Так, древний раритет, которому пора на свалку или в музей.

— Не скажи, — поправила его девушка, миловидная блондинка с голубыми глазами. — Велосипед в хорошем виде сохранился и из самых первых выпусков сороковых годов. Если бы не краска, которой его покрыли, то можно было увидеть марку.

— Что за марка?

— Прямо так не скажу, — немного смутилась девушка, — но примерно...мм, наверное, французский военной модели.

— Военной? — удивился ее собеседник. — С чего вдруг так решила?

— Рама массивная, двойная, — терпеливо стала объяснять девушка. — Делали специально, чтобы перевозить пулеметы, минометы, боеприпасы. Самыми первыми взяли на вооружение велосипеды американцы в тысяча восемьсот восемьдесят девятом году. И до нашего времени...

— Верю-верю, — замахал руками парень. — Ты у нас очень умная и красивая, Леночка.

— Хм, обычно ум и красота у женщин ходят порознь, — хмыкнул второй паренек, тот самый 'копатель лунок'.

— Повежливее, — урезонил его приятель, — а то на месте одного из дубов может оказаться чья-то могила.

— Лучше пусть могила и поскорее, — тяжело вздохнул 'копатель', — чем мучиться тут с саженцами...да еще и зуб болит сильно.

— Саш, а ты таблетку положи на десну, — посоветовала ему Лена, стоявшая рядом с лейкой.

— Уже, — ответил Александр, — только ничего не изменилось. Я пол-упаковки анальгина уже рассосал. Во рту такая горечь стоит, что полынь покажется медом. Ладно, давайте дальше сажать.

Место бывшего пожарища было освобождено тракторами от пеньков, поваленных и обгорелых стволов деревьев, зарослей сорняков и мелкой поросли кустарников и лещины. Расчищенную местность кое-как поцарапали плугами. Но про конкретную вспашку слова не было. Нагнали студентов из областных учреждений сельскохозяйственной и лесной направленности, вручили лопаты, лейки и мешки с саженцами. Пара местных фермеров из частников предложили помощь техникой, администрация дополнила транспортом из своих резервов. И вся эта солянка сейчас пыхтела, коптила, ревела и тихо материлась в окрестностях озера уже второй день. Вчера тут работали трактора, прорвавшись напрямую через лесные дебри. Сегодня появились люди и машины с посадочным материалом.

— Если бы не обещания по обрезанию хвостов, — прошипел сквозь зубы Александр, стараясь меньше захватывать холодного воздуха ртом, — то я бы тут вовек не появился.

У парня с утра разболелся коренной зуб, который до этого момента никак не сообщал о своем нездоровом состоянии. Таблетки, народные средства вроде сигаретного пепла и прочее не помогало. Вернее, помогало, но слабо. Ко всему прочему холодная апрельская погода усугубляла состояние Александра. Вчера температура на солнце достигала плюс двадцать пять градусов, а сегодня лишь слегка за десять тепла — небо затянулось темными тучами, которые гонял сильный пронизывающий ветер.

— Пойду отойду к машинам, — сообщил Сашка друзьям, когда закончили засаживать середину первой грядки, размеченной тракторным плугом. — Спрошу у народа обезболивающего какого. Валер, наковыряй лунок, что ли, пока что.

— Иди, — согласился Валерка, поменяв тяжелый мешок с саженцами на более легкую лопату. — Заодно захвати еще деревьев. Только не поломай.

Сашка на ходу невразумительно помахал правой рукой, неспешно идя к стоянке техники, где крутились водилы.

— Чего машешь? — прокричал Валерка, недовольный жестом приятеля. — И что он этим хотел сказать: то ли 'отвяжись, я занят', то ли 'ладно, все сделаю'.

— Оставь его, Валерка, — проговорила девушка, оставляя в покое лейку и вооружаясь лопатой ушедшего Александра. — Вот у тебя самого когда разболится зуб, тоже будешь от всех отмахиваться.

— В отличии от разных пижонов, я прихожу в теплой обуви, а не в выпендрежных берцах летнего варианта.

Валера продемонстрировал своей помощнице левую ногу, слегка выставив ее вперед, обутую в зеленый резиновый сапог с торчавшей войлочной вставкой.

— И я хотела что-то похожее надеть, — призналась девушка. — Это отец настоял, чтобы купила себе утепленные резиновые сапоги...ой, камень.

Под штыком лопаты отчетливо послышался резкий скрежещущий звук. Лена отступила на десяток сантиметров в сторону, но и там оказалось непреодолимое препятствие.

— Оставь ты его, — предложил Валерка, видя, как девушка раскапывает находку. — Тут булыжников до фига попадается. Давным давно тут река протекала. Потом засохла, русло затянуло землею. Только озеро осталось.

— Это не простой булыжник, — пропыхтела девушка, стараясь подцепить камень лопатой и выковырнуть наружу. — Совершенно плоский сверху, как плита. Вдруг, тут древний тайник.

— Ага, — скептически проговорил парень, — прям настоящая поляна сокровищ, на которой пращуры зарывали золото и серебро. Дай-ка лопату, я сам попробую вытащить камень, а то ты неделю провозишься.

Но усилия парня вытащить или подкопаться под камень увенчались неудачей.

— Странный камешек, — заметил Валера минутой позже, рассматривая поверхность находки. 'Булыжник' имел розоватый цвет и напоминал стекло. Вот только никаких следов от инструмента на нем не было, ни малейшей царапинки.

— Ничего себе, — присвистнул Валерка, постучав режущей кромкой лопаты по камню, — камешек. Лен, не знаешь, что за минерал?

— В первый раз вижу, — призналась девушка, которая отличалась любознательностью и интересом ко всему забытому и редкому. Присев на корточки, Лена принялась смахивать землю с поверхности камня, очерчивая контуры находки. Но после пары 'махов' удивленно замерла.

— Камень почти горячий, — сообщила Лена другу. — Такое ощущение, что он под солнцем нагрелся. Но как такое могло случиться, если он был под землею? И солнца совсем нет.

Валера хмыкнул, присел рядом и стянул с ладони перчатку. Голой рукой коснулся 'стеклянной' поверхности...

— Горячий, — удивленным голосом сообщил он. — Как так...

И тут ему в голову пришла мысль о возможном объяснении этого феномена. Вот только объяснение было слишком шокирующим и страшным. От этих предположений он побледнел и резко вскочил на ноги. Подхватив Лену под локотки, парень попытался оттащить девушку подальше от камня.

— Ты чего творишь, сумасшедший? — возмутилась та и принялась вырываться. На их возню стали оглядываться окружающие. Внимание посторонних привлекать Лена не хотела, поэтому мило улыбнувшись по сторонам, она зашипела на ухо парню.

— Ты чего творишь, припадочный? — ее голос был похож на шипение разъяренной кобры перед броском.

— Там радиация...я читал, что сильно радиоактивные предметы на ощупь кажутся горячими, — сумбурно принялся объясняться Валерка.

Теперь уже девушка побледнела и инстинктивно сделала несколько шагов, стремясь уйти подальше от невидимой смерти. Но уже через пять секунд одумалась.

— Вздор, — немного неуверенно проговорила она, косясь на камень. — При таком нагревании, тут радиация должна быть, как в эпицентре реактора. Кто-нибудь давно обнаружил бы. По мутациям животных, растений...

— А вдруг, — высказал предположение парень, — это необычный метеорит? Свалился с неба и поджег тут все. Растительности еще толком тут не появилось, а рабочие не обратят внимания на траву — колокольчики желтые, как кувшинки; лопухи с кленовыми узорами...мало ли что тут было до вспашки.

— Пожары начались в той стороне, а тут пламя остановили, — мотнула головою Лена в сторону эпицентра. — И слишком неглубоко для метеорита лежит в земле. Тут воронка должна быть в пару метров при таких размерах.

— Давай, нашим преподам скажем, — предложил Валера, которому находиться рядом с непонятным предметом было неприятно и чуть-чуть страшно (правда, свои панические предположения насчет радиоактивности он уже отбросил) . — Пусть сами разбираются.

— И отдать всю славу?! — возразила девушка. — Нет уж, я сама разберусь. Если этот минерал неизвестен науке, то пусть его назовут мои именем — елениум. А если метеорит — то в музее хочу видеть табличку со своей фамилией и именем рядом с ним.

Девушка решительно развернулась и подошла к камню. Валерке оставалось только смотреть со стороны за ее действиями. Машинально он подумал об отсутствии внимания со стороны окружающих. Тут народу больше четырех сотен человек. До ближайшей группы немногим дальше пятидесяти метров. Услышать не услышат разговоры Лены и Валеры, но внимание на странности должны обратить. Однако, все ограничилось парой беглых взглядов в эту сторону. Такое ощущение, что люди уловили подсознательное желание ребят утаить находку.

— Валер, — донеслось до него, — подойти сюда.

— Чего?

— Понимаешь, — Лена чуть замялась, но продолжила, — мне кажется, что камень говорит со мною.

Девушка все это время держала ладонь на камне, чуть-чуть водя (как поглаживая кошку на коленях) ею из стороны в сторону.

— Говорит? Брось, тебе кажется, — хмыкнул парень. — Сама же так и призналась.

— Все равно, — упрямо проговорила девушка, — кажется или нет, ты должен проверить.

— Проверить? Что проверить?.. Ты хочешь, чтобы я коснулся этой фиговины? Ни за что.

— Пожалуйста, Валерчик, — принялась упрашивать парня Лена, — ради меня. Все равно окажись камень радиоактивным, мы уже схлопотали смертельную дозу только от присутствия рядом. Положи ладонь и чуть-чуть погладь его. А потом скажи, что чувствуешь.

Мысленно обозвав себя ослом и слюнтяем, купившимся на девичьи глазки, Валерка опустился на корточки и коснулся стеклянной поверхности. В первые несколько секунд он ощущал только тепло, почти жар. Но потом словно некто издалека стал обращаться к парню. Причем, это обращение было похоже на смутные образы. Валера чувствовал уверенность и спокойствие, некто гарантировал безопасность и поддержку в любых ситуациях.

— Ну что? — затеребила его Лена, частично вырывая из подобия медитации.

— Что-то такое ощущается, — нехотя убирая руку с камня. — Голос не голос, но чужое присутствие имеется.

— Вот и я похожее ощутила, — проговорила девушка. — Как думаешь, что это?

Валера молча поднялся, поправил одежду, посмотрел, как Лена принялась оглаживать камень. Потом задумчиво произнес:

— Не удивлюсь, если эта плита является остатками древнего алтаря, на котором приносили жертвы богам и просили их защиты и покровительства. Цвет и чужое присутствие указывает на такую версию.

— Получается, — поинтересовалась девушка, — что можем попросить что угодно у этого алтаря?

— Угу, — хмыкнул парень, — только сначала жертву надо принести...человеческую. Как насчет Сашки, вон он идет? Заодно и его избавим от мучений...вылечил зуб?

Последний вопрос Валера адресовал мрачному приятелю, который шел к ним и держался за щеку. Тот отрицательно мотнул головою, еще сильнее сморщился и сообщил:

— Дали две таблетки пенталгина, но они мне не помогли. Кажется, что зуб от них стал еще сильнее болеть. Вот же уродство...

Лена, которая в этот момент касалась камня, о чем-то задумалась на миг, подняла голову, собираясь что-то сказать, но тут же передумала. Вместо этого она зашевелила губами, прошептав себе под нос короткую фразу.

— Ленок, а ты что сидишь и в земле роешься? — обратился к ней Сашка, заинтересовавшись странной позой и поведением знакомой. Камня с его места видно не было. Казалось, будто Ленка решила вручную копать лунки под саженцы.

— Как зуб? — вместо ответа, девушка сама задала вопрос. Тот привычно скривился, открыл рот...закрыл. Убрал ладонь от щеки и удивленно протянул: