На чужой стороне

Глава 1

С утра по единственной улочке самой маленькой деревеньки в области носились автомобили — 'шишиги' лесничества, самосвалы из дорожного управления и ЖКО, пара 'пазиков' с городской автобазы, один 'патриот' с 'крутым' номером, где имелось всего по одной букве и цифре (только написанных трижды) из областной администрации.

Вся эта братия успела раза четыре проскочить через поселок, прежде чем встать. Митрохин, высушенный до состояния таранки дед с почти вековым жизненным стажем, выкатил из-под навеса дребезжащий велосипед и не спеша покатил по следам машин. Несмотря на возраст, старика мучило сильнейшее любопытство: а кто приехал, а что привезли, а зачем вообще суетятся? Вот он разузнает все и расскажет своим соседям — Тимохе, ветерану ВОВ с отсутствующей ногой выше колена и двум сестрам-старухам. Больше в деревне никто не жил — далеко от любого крупного поселения, нет хорошей дороги. Заскакивают крайне редко богатеи для охоты и рыбалки. Но даже им хватало одного-двух раз попрыгать по ухабам и отремонтировать импортные внедорожники, чтобы больше сюда не возвращаться. Есть места красивее и доступнее.

Горожане забрались далековато — деду пришлось крутить педали больше двух часов, пока отыскал место, где они остановились. Пару лет назад тут прошли сильные пожары, уничтожившие больше полусотни гектаров леса и изрядно проредившие еще около ста единиц площади. Остановился пал на берегу небольшого озера. Водоем был в форме овала с полтора километра длиной и чуть больше четырехсот метров в ширину. И очень глубокий. Метров тридцать в середине.

Именно возле озера и скучковались пришельцы, поставив палатки и машины вдоль берега. Народу только по примерной прикидке старого фронтового разведчика было под два батальона. Ну, или по гражданским меркам, человек пятьсот. Причем большая часть состояла из молодежи от девятнадцати до двадцати трех лет.

— Чегось тут делать собрались? — обратился Митрохин к представительному мужчине в серебристых брюках, чуть ли не искрящихся невидимыми блестками. Тот с явным раздражением посмотрел на старика, одетого в резиновые сапоги-болотники, брезентовые штаны от строительной робы и телогрейку, с торчавшими в нескольких местах кусками ваты.

— Дед, тут люди делами заняты, а ты их отвлекаешь, — откуда-то из-за спины 'представительного' выскочил еще один мужчина с более простецким (в сравнении с первым) видом. — Иди к себе домой, хорошо?

— Хорошо, — кивнул Митрохин, но с места не стронулся. — Тока подскажи, мил человек, чего ради такую прорву люда нагнали.

— Леса восстанавливаем, — пояснил ему собеседник. — Что раньше сгорело, то сейчас заново высаживаем.

— Ах ты ж, сила небесная, — покачал головою старик, — вот оно шо. Бог в помощь в таком добром деле, бог в помощь.

— Спасибо, дед, спасибо, — скороговоркой ответил собеседник, — а теперь не мешайся.

Митрохин покладисто закивал головою и пошел назад к тропе, по которой добирался до озера. По пути оглядывался по сторонам, запоминая подробности, чтобы потом поделиться с соседями.

— Во, — молодой парень двадцати лет указал на старика в ватнике, который толкал сбоку древний велосипед и с любопытством вертел головой по сторонам, — видали? Прямо настоящий леший вылез.

— У леших велосипедов нет, — лениво возразил ему товарищ, выкапывая небольшую лунку в земле. — Вставляйте.

В лунку бережно опустили тридцатисантиметровый прутик с мохнатым корневым концом, полили из лейки темно-коричневой жижей и засыпали землей.

— Да разве это велосипед? — усмехнулся первый парень. — Так, древний раритет, которому пора на свалку или в музей.

— Не скажи, — поправила его девушка, миловидная блондинка с голубыми глазами. — Велосипед в хорошем виде сохранился и из самых первых выпусков сороковых годов. Если бы не краска, которой его покрыли, то можно было увидеть марку.

— Что за марка?

— Прямо так не скажу, — немного смутилась девушка, — но примерно...мм, наверное, французский военной модели.

— Военной? — удивился ее собеседник. — С чего вдруг так решила?

— Рама массивная, двойная, — терпеливо стала объяснять девушка. — Делали специально, чтобы перевозить пулеметы, минометы, боеприпасы. Самыми первыми взяли на вооружение велосипеды американцы в тысяча восемьсот восемьдесят девятом году. И до нашего времени...

— Верю-верю, — замахал руками парень. — Ты у нас очень умная и красивая, Леночка.

— Хм, обычно ум и красота у женщин ходят порознь, — хмыкнул второй паренек, тот самый 'копатель лунок'.

— Повежливее, — урезонил его приятель, — а то на месте одного из дубов может оказаться чья-то могила.

— Лучше пусть могила и поскорее, — тяжело вздохнул 'копатель', — чем мучиться тут с саженцами...да еще и зуб болит сильно.

— Саш, а ты таблетку положи на десну, — посоветовала ему Лена, стоявшая рядом с лейкой.

— Уже, — ответил Александр, — только ничего не изменилось. Я пол-упаковки анальгина уже рассосал. Во рту такая горечь стоит, что полынь покажется медом. Ладно, давайте дальше сажать.

Место бывшего пожарища было освобождено тракторами от пеньков, поваленных и обгорелых стволов деревьев, зарослей сорняков и мелкой поросли кустарников и лещины. Расчищенную местность кое-как поцарапали плугами. Но про конкретную вспашку слова не было. Нагнали студентов из областных учреждений сельскохозяйственной и лесной направленности, вручили лопаты, лейки и мешки с саженцами. Пара местных фермеров из частников предложили помощь техникой, администрация дополнила транспортом из своих резервов. И вся эта солянка сейчас пыхтела, коптила, ревела и тихо материлась в окрестностях озера уже второй день. Вчера тут работали трактора, прорвавшись напрямую через лесные дебри. Сегодня появились люди и машины с посадочным материалом.

— Если бы не обещания по обрезанию хвостов, — прошипел сквозь зубы Александр, стараясь меньше захватывать холодного воздуха ртом, — то я бы тут вовек не появился.

У парня с утра разболелся коренной зуб, который до этого момента никак не сообщал о своем нездоровом состоянии. Таблетки, народные средства вроде сигаретного пепла и прочее не помогало. Вернее, помогало, но слабо. Ко всему прочему холодная апрельская погода усугубляла состояние Александра. Вчера температура на солнце достигала плюс двадцать пять градусов, а сегодня лишь слегка за десять тепла — небо затянулось темными тучами, которые гонял сильный пронизывающий ветер.

— Пойду отойду к машинам, — сообщил Сашка друзьям, когда закончили засаживать середину первой грядки, размеченной тракторным плугом. — Спрошу у народа обезболивающего какого. Валер, наковыряй лунок, что ли, пока что.

— Иди, — согласился Валерка, поменяв тяжелый мешок с саженцами на более легкую лопату. — Заодно захвати еще деревьев. Только не поломай.

Сашка на ходу невразумительно помахал правой рукой, неспешно идя к стоянке техники, где крутились водилы.

— Чего машешь? — прокричал Валерка, недовольный жестом приятеля. — И что он этим хотел сказать: то ли 'отвяжись, я занят', то ли 'ладно, все сделаю'.

— Оставь его, Валерка, — проговорила девушка, оставляя в покое лейку и вооружаясь лопатой ушедшего Александра. — Вот у тебя самого когда разболится зуб, тоже будешь от всех отмахиваться.

— В отличии от разных пижонов, я прихожу в теплой обуви, а не в выпендрежных берцах летнего варианта.

Валера продемонстрировал своей помощнице левую ногу, слегка выставив ее вперед, обутую в зеленый резиновый сапог с торчавшей войлочной вставкой.

— И я хотела что-то похожее надеть, — призналась девушка. — Это отец настоял, чтобы купила себе утепленные резиновые сапоги...ой, камень.

Под штыком лопаты отчетливо послышался резкий скрежещущий звук. Лена отступила на десяток сантиметров в сторону, но и там оказалось непреодолимое препятствие.

— Оставь ты его, — предложил Валерка, видя, как девушка раскапывает находку. — Тут булыжников до фига попадается. Давным давно тут река протекала. Потом засохла, русло затянуло землею. Только озеро осталось.

— Это не простой булыжник, — пропыхтела девушка, стараясь подцепить камень лопатой и выковырнуть наружу. — Совершенно плоский сверху, как плита. Вдруг, тут древний тайник.

— Ага, — скептически проговорил парень, — прям настоящая поляна сокровищ, на которой пращуры зарывали золото и серебро. Дай-ка лопату, я сам попробую вытащить камень, а то ты неделю провозишься.

Но усилия парня вытащить или подкопаться под камень увенчались неудачей.

— Странный камешек, — заметил Валера минутой позже, рассматривая поверхность находки. 'Булыжник' имел розоватый цвет и напоминал стекло. Вот только никаких следов от инструмента на нем не было, ни малейшей царапинки.

— Ничего себе, — присвистнул Валерка, постучав режущей кромкой лопаты по камню, — камешек. Лен, не знаешь, что за минерал?

— В первый раз вижу, — призналась девушка, которая отличалась любознательностью и интересом ко всему забытому и редкому. Присев на корточки, Лена принялась смахивать землю с поверхности камня, очерчивая контуры находки. Но после пары 'махов' удивленно замерла.

— Камень почти горячий, — сообщила Лена другу. — Такое ощущение, что он под солнцем нагрелся. Но как такое могло случиться, если он был под землею? И солнца совсем нет.

Валера хмыкнул, присел рядом и стянул с ладони перчатку. Голой рукой коснулся 'стеклянной' поверхности...

— Горячий, — удивленным голосом сообщил он. — Как так...

И тут ему в голову пришла мысль о возможном объяснении этого феномена. Вот только объяснение было слишком шокирующим и страшным. От этих предположений он побледнел и резко вскочил на ноги. Подхватив Лену под локотки, парень попытался оттащить девушку подальше от камня.

— Ты чего творишь, сумасшедший? — возмутилась та и принялась вырываться. На их возню стали оглядываться окружающие. Внимание посторонних привлекать Лена не хотела, поэтому мило улыбнувшись по сторонам, она зашипела на ухо парню.

— Ты чего творишь, припадочный? — ее голос был похож на шипение разъяренной кобры перед броском.

— Там радиация...я читал, что сильно радиоактивные предметы на ощупь кажутся горячими, — сумбурно принялся объясняться Валерка.

Теперь уже девушка побледнела и инстинктивно сделала несколько шагов, стремясь уйти подальше от невидимой смерти. Но уже через пять секунд одумалась.

— Вздор, — немного неуверенно проговорила она, косясь на камень. — При таком нагревании, тут радиация должна быть, как в эпицентре реактора. Кто-нибудь давно обнаружил бы. По мутациям животных, растений...

— А вдруг, — высказал предположение парень, — это необычный метеорит? Свалился с неба и поджег тут все. Растительности еще толком тут не появилось, а рабочие не обратят внимания на траву — колокольчики желтые, как кувшинки; лопухи с кленовыми узорами...мало ли что тут было до вспашки.

— Пожары начались в той стороне, а тут пламя остановили, — мотнула головою Лена в сторону эпицентра. — И слишком неглубоко для метеорита лежит в земле. Тут воронка должна быть в пару метров при таких размерах.

— Давай, нашим преподам скажем, — предложил Валера, которому находиться рядом с непонятным предметом было неприятно и чуть-чуть страшно (правда, свои панические предположения насчет радиоактивности он уже отбросил) . — Пусть сами разбираются.

— И отдать всю славу?! — возразила девушка. — Нет уж, я сама разберусь. Если этот минерал неизвестен науке, то пусть его назовут мои именем — елениум. А если метеорит — то в музее хочу видеть табличку со своей фамилией и именем рядом с ним.

Девушка решительно развернулась и подошла к камню. Валерке оставалось только смотреть со стороны за ее действиями. Машинально он подумал об отсутствии внимания со стороны окружающих. Тут народу больше четырех сотен человек. До ближайшей группы немногим дальше пятидесяти метров. Услышать не услышат разговоры Лены и Валеры, но внимание на странности должны обратить. Однако, все ограничилось парой беглых взглядов в эту сторону. Такое ощущение, что люди уловили подсознательное желание ребят утаить находку.

— Валер, — донеслось до него, — подойти сюда.

— Чего?

— Понимаешь, — Лена чуть замялась, но продолжила, — мне кажется, что камень говорит со мною.

Девушка все это время держала ладонь на камне, чуть-чуть водя (как поглаживая кошку на коленях) ею из стороны в сторону.

— Говорит? Брось, тебе кажется, — хмыкнул парень. — Сама же так и призналась.

— Все равно, — упрямо проговорила девушка, — кажется или нет, ты должен проверить.

— Проверить? Что проверить?.. Ты хочешь, чтобы я коснулся этой фиговины? Ни за что.

— Пожалуйста, Валерчик, — принялась упрашивать парня Лена, — ради меня. Все равно окажись камень радиоактивным, мы уже схлопотали смертельную дозу только от присутствия рядом. Положи ладонь и чуть-чуть погладь его. А потом скажи, что чувствуешь.

Мысленно обозвав себя ослом и слюнтяем, купившимся на девичьи глазки, Валерка опустился на корточки и коснулся стеклянной поверхности. В первые несколько секунд он ощущал только тепло, почти жар. Но потом словно некто издалека стал обращаться к парню. Причем, это обращение было похоже на смутные образы. Валера чувствовал уверенность и спокойствие, некто гарантировал безопасность и поддержку в любых ситуациях.

— Ну что? — затеребила его Лена, частично вырывая из подобия медитации.

— Что-то такое ощущается, — нехотя убирая руку с камня. — Голос не голос, но чужое присутствие имеется.

— Вот и я похожее ощутила, — проговорила девушка. — Как думаешь, что это?

Валера молча поднялся, поправил одежду, посмотрел, как Лена принялась оглаживать камень. Потом задумчиво произнес:

— Не удивлюсь, если эта плита является остатками древнего алтаря, на котором приносили жертвы богам и просили их защиты и покровительства. Цвет и чужое присутствие указывает на такую версию.

— Получается, — поинтересовалась девушка, — что можем попросить что угодно у этого алтаря?

— Угу, — хмыкнул парень, — только сначала жертву надо принести...человеческую. Как насчет Сашки, вон он идет? Заодно и его избавим от мучений...вылечил зуб?

Последний вопрос Валера адресовал мрачному приятелю, который шел к ним и держался за щеку. Тот отрицательно мотнул головою, еще сильнее сморщился и сообщил:

— Дали две таблетки пенталгина, но они мне не помогли. Кажется, что зуб от них стал еще сильнее болеть. Вот же уродство...

Лена, которая в этот момент касалась камня, о чем-то задумалась на миг, подняла голову, собираясь что-то сказать, но тут же передумала. Вместо этого она зашевелила губами, прошептав себе под нос короткую фразу.

— Ленок, а ты что сидишь и в земле роешься? — обратился к ней Сашка, заинтересовавшись странной позой и поведением знакомой. Камня с его места видно не было. Казалось, будто Ленка решила вручную копать лунки под саженцы.

— Как зуб? — вместо ответа, девушка сама задала вопрос. Тот привычно скривился, открыл рот...закрыл. Убрал ладонь от щеки и удивленно протянул:

— Прошел...странно. Ведь только что болел, как не знаю что.

— Я же говорила! — воскликнула Лена и победно посмотрела на Валеру.

— Что говорила? — не понял последней фразы Александр и уставился на друзей с немым вопросом и непониманием ситуации в глазах. Вместо ответа девушка поманила его к себе и указала на находку.

— Странный камешек, — хмыкнул Сашка, слегка коснувшись той носком ботинка.

— Тихо ты, — накинулась на него девушка. — Размахался своими грязными ботинками. Я зря, что ли, его очищала?

— Хорошо-хорошо, — покладисто согласился с ней Сашка, — как скажешь. Только расскажите мне поподробнее обо всем этом. И про вылеченный зуб проясни ситуацию.

Следующие пять минут он слушал объяснения и историю находки камня. В конце повествования девушка упомянула про странности с зубом.

— Я решила проверить свою идею насчет пожеланий, — сказала девушка. — Ну-у, попросила алтарь, чтобы он вылечил твой зуб. Чтобы больше не болел.

— Вот это да! — потрясенно проговорил парень. — Мм, слушай, а давай еще раз проверим, а?

— Как? — заинтересовалась Лена, вновь склоняясь над камнем и касаясь его поверхности.

— У меня тут еще два больных зуба, из которых удалили нервы и зацементировали, — смущенно проговорил Сашка и пояснил. — У меня зубы — это больная тема. Каждый год по одному-два портится...

— Ближе к теме, — поторопил его Валерка, которому самому стало до жути интересно поэкспериментировать с возможностями находки.

— Лен, попроси камень...алтарь или кого там нужно, — перешел к проблеме Александр, — чтобы эти два зуба стали здоровыми. А еще лучше — все запломбированные. И...

— Стоп, — решительно оборвал своего приятеля Валера. — Остановимся на зубных нервах. А то дальше потребуешь лицо Алена Делона, мышцы Шварценеггера, улыбку Бреда Пита, и в размерах увеличить свою п...хм, ты понял.

— И я поняла, — наклонила голову Лена, чтобы скрыть улыбку. — Готовься...

Все прошло очень быстро. Лена прошептала просьбу, касаясь поверхности 'алтаря' ладонью. По лицу Александра проскочила удивленная гримаса, он резко поднял руку ко рту и...выплюнул на ладонь два небольших сероватых комочка.

— Получилось.

Все трое смотрели на выскочившие пломбы на ладони Александра, пока тот не пришел в себя и не выкинул их под ноги.

— Слушай, — в глазах Валерки проскочили огоньки, которые сообщали о наполеоновских идеях парня, — а давай ты попросишь...

— Сначала я займусь собою, — прервала Лена разговорившегося приятеля. — А то вы со своими желаниями все волшебство на себя потратите.

— И чего ты хочешь? — поинтересовался парень. — Тоже зубы болят?

— Вот, — девушка сунула под нос собеседнику обе руки тыльными сторонами ладоней вверх, — видел мои ногти?

По мнению Валеры и Александра ногти были самые обычные — ровные, покрытые ярко-алым лаком со сверкающими блестками и в меру короткими. Такие идеально подходили для любых работ. О своих мыслях парни немедленно сообщили, заверив девушку, что ногти у нее красивые и им сильно нравятся.

— Бестолочи, — вздохнула девушка, — что с вас взять. Я один ноготь сломала с неделю назад. Пришлось подрезать все остальные. Теперь хочу попробовать попросить камень сделать их прежними...или еще лучше.

Новые ногти удлинились сантиметра на полтора вперед. Мало того, кожа на лице у девушки приобрела сильный 'бронзовый' оттенок загара. Контраст между предыдущей бледной кожей и нынешним загаром был сильным.

— Лена, — покрутив головой по сторонам, проговорил Александр, — ты до кучи и загореть пожелала?

— Да, а еще и волосы попросила сделать подлиньше и погуще, — кивнула та и принялась копаться у себя в карманах куртки. — Где же оно...никто моего зеркальца не видел?

— Ты его во внутренний карман в последний раз убирала, — помог ей с поисками Валера. С подсказкой Лена быстро отыскала пропажу и немедленно проинспектировала результаты волшебства.

— Получилось, — радостно прошептала она. — Как здорово! Все обзавидуются...

— Лен, — прервал Сашка девушку, — ты подумай про окружающих. Сначала была бледная, потом чуть не в негра превратилась. Могут полюбопытствовать, начать задавать вопросы. Нам это нужно?

— Ты прав, — грустно вздохнула собеседница, — чересчур бросается в глаза загар. Надо убавить.

После очередной 'просьбы' загар на коже побледнел, но полностью не исчез. Ленка ни в какую не соглашалась стать прежней 'бледной поганкой', как сама выразилась. После девушки дошла очередь и до Валеры, который собрался воспользоваться услугами 'чудо-камня'. Но не успел.

— Эй, вы что там полчаса на одном месте топчетесь? — прокричали со стороны. — Случилось чего?

— Нет, все нормально, — ответил Валерка, который принялся быстро закидывать камень землею, маскируя от посторонних взглядов. — У Сашки зуб разболелся, вот и получается медленно. Сейчас таблетка подействует и опять начнем сажать...еще и вас перегоним.

— Ну это вряд ли, — хохотнули их далекие собеседники. — Мы уже вторую грядку добиваем, пока вы с первой возитесь.

Валера закончил прятать камень и тут же вырыл рядом с ним лунку под саженец. Ленка опустила в нее прутик с короткими хвойными веточками, Сашка полил. После этого лунку засыпали и принялись за следующую.

— Ребята, пока никому ни о чем не говорим, — сказала Лена после десятого деревца. — Место запомним и после высадки саженцев вернемся и попробуем выкопать. Такой шанс потерять нельзя ни в коем случае.

— Ты сама никому не проболтайся, — буркнул недовольный Валерка, постоянно косившийся назад, где осталась лежать находка.

Вернуться туда сегодня не удалось. Весенние деньки были коротки — не успели отдохнуть, поесть-попить, как приходилось загружаться в машины и пилить по ухабистой дороге в город. Не вышло воспользоваться камнем и завтра, и послезавтра... А потом посевная закончилась, и пошли мелкие кратковременные дожди, превратившие дорогу в раскисшее месиво. Совсем не весенняя погодка, но с природой не поспоришь.

Утром в выходной день телефон у Сашки принялся наигрывать одну из симфоний Прокофьева. Звонок случился в тот момент, когда парень еще пребывал в объятиях Морфея.

— Да кому понадобилось в такую рань по субботам звонить? — пробурчал Сашка, отыскивая вслепую коробочку сотового и поднося к уху. — Да? Бункер Мюллера, Штирлиц у аппарата.

— Санек, не разбудил? — позабыв поздороваться, спросил далекий Валера, живший на другом конце стотысячного города.

— А ты как думаешь?

— Извини, но тут дело есть на сто миллионов, — сообщил приятель старой, еще детской фразой о важности будущего мероприятия. — Привет, кстати.

— Привет, — одновременно с зевком проговорил Сашка, в душе мечтая отключиться, выкинуть телефон и повыше натянуть одеяло на голову. — Чего хотел?

— Собирайся, одевайся и спускайся вниз, — затараторил Валерка. — Мы через десять минут будем возле тебя.

— Кто мы, ты о чем? — попытался расспросить по телефону друга Сашка. — И куда ты собрался?

— Потом объясню. У меня баланс почти нулевой, вот-вот связь отключат, — торопливо проговорил Валера. — Быстрее выходи на улицу и жди нас. Только ско...

Речь приятеля оборвалась на середине слова, сменившись монотонными гудками отбоя. Видимо, деньги кончились. Сашка пару секунд обдумывал идею перезвонить самому, но потом ее отбросил. Только время терять, так как Валерка точно не захочет делиться секретами по телефону. Фраза 'дело есть на миллион' была их тайным паролем, который появился еще в пору их детского дворового общения. И означала почти верх срочности и важности в чем-то, сулящем неплохую выгоду.

Пришлось сделать над собою усилие и выбираться из такой уютной и теплой кровати. Родители уже давно были на ногах: мать священнодействовала на кухне, заканчивая готовить завтрак, а отец задумчиво сидел перед монитором. Он преподавал в одном из вузов и часто брал заказы написать проект, сделать курсовую или дипломную. От взяток отказывался принципиально:

— Если не могу заработать головой, то шальные деньги до добра не доведут и пользы не принесут.

Впрочем, халтурки приносили денег хоть и меньше, но не намного. Вот и сейчас он корпел, наверное, над одним из заказов.

— Ма, па, — на ходу одеваясь и прицеливаясь на котлеты проговорил Сашка, — меня Валерка срочно зовет. Я сейчас убегаю и во сколько вернусь еще не знаю. Но обязательно позвоню, если задержусь.

— Будь осторожнее, — попросила мать, уловив желания сына и положила в контейнер пять котлет и две сардельки, добавила в пакетике хлеба и положила все это в толстый пакет для покупок. — Беги давай.

— Спасибо, — поблагодарил Сашка и выскочил в прихожую. Там накинул на плечи куртку, сунул ноги в ботинки и вышел в подъезд. На улице приятеля не оказалось. Сашка уже собрался отзвониться и уточнить, где тот бродит, как поблизости пару раз 'гавкнул' клаксон автомобиля.

— Санек, — из 'нивы'-пятидверки показалась голова приятеля, — сюда давай.

Машина была смутно знакома. Вроде бы на ней в институте изредка показывался Андрей с параллельного курса. Она отличалось от своих обычных товарок большими колесами с грозными грунтозацепами, высоким просветом под днищем и кучей народа внутри. Кроме Валерки там оказались: Андрей, владелец автомобиля, сидящий за рулем, три девушки и один парень. Двоюродный брат Валерки — Павел, только недавно вернувшийся из армии. Он был самый 'старый' в компании двадцатиоднолетних — на три года старше. В пассажиры из слабой половины человечества затесались Ленка, ее закадычная подруга Светлана, последней оказалась Катерина, подруга Андрея. Лена, как самая миниатюрная и Катька — подруга водителя уселись на переднем сиденье. Светка с парнями устроилась позади. Причем Паша гордо восседал в багажнике на ящике с инструментами. Впрочем, он не сильно жаловался на неудобства.

— А где гармонист, что нас по дороге будет песнями развлекать? — пропыхтел Сашка, устраиваясь на заднем сиденье. — Здорово, народ.

— Привет...приветик, — в разнобой ответили друзья. — Что-то долго собирался, уже собирались за тобою подниматься.

— Чего врете? — возмутился Сашка. — Ровно десять минут прошло, как Валерка позвонил. Кстати, а куда так торопимся?

— Сам не догадываешься? — поинтересовался Валерка и внезапно повел носом. — Это чем таким вкусненьким пахнет? Что в пакете?

— Ты же меня без завтрака оставил. Взял, что под руку подвернулось. Точнее, мамка наложила и с большим запасом. Так куда едем?

— Хорошая у тебя матушка, — обрадовался Павел, — обо всем подумала. Мы тут все без завтрака, так что делись провиантом. У нас, как в армии — все общее.

Буквально за минуту ребята соорудили примитивные бутерброды и принялись завтракать, обжигаясь и жалуясь на капли жира, стекающие на руки. Попутно Валерка пояснил цель поездки и все ей предшествующее.

Необычная находка перестала быть секретом в тот самый момент, как Лена встретилась со своей подругой. Желание похвастаться изменившимся в лучшую сторону обликом перевесило все мысли про осторожность. Светлана поохала, восхищенно повизжала и...потребовала ее отвести на место к чудо-камню. Так как пешком туда добраться почти невозможно, а маршруты автобусов проходят далеко в стороне, они принялись подыскивать транспорт. Выбор пал на Андрея, который хвастался непревзойденными вездеходными качествами своей машины. Ко всему прочему его девушка была хорошей подругой Ленки и Светки. Последний довод был самым важным и решающим. Демонстрация изменений во внешности произвела сильное впечатление на Катюшу. Желание пройти такой же курс пластической волшебной хирургии за считаные мгновения сплотили трех представительниц прекрасной половины в единый механизм убеждения. Все было решено в тот же час, и мнение Андрея уже не рассматривалось. К чести парня стоит отметить, что он отпирался от 'глупой поездки не пойми куда и невесть зачем' долго...аж целых десять минут. Подвиг, можно сказать, учитывая тот напор и весь набор женских ухищрений, что применила сборная девичья команда.

Так любознательная компания увеличилась на трех персонажей. А вчера вечером добавился Павел, заскочивший к Валерке, когда у того в комнате собралась пятерка друзей. Заинтересовавшись странным поведением ребят, он в два счета выудил из девчат их тайну. Похмыкал, поскреб щетину и потребовал включить в экспедицию и его. Сашку уведомили только сегодня. Но тут был виноват он сам — телефон сел вчера с утра, а на зарядку поставил уже ночью, когда вернулся из игрового клуба после многочасового виртуально соревнования в 'стрелялки'.

— Вот такие пироги с котятами, — закончил Паша, вытирая пальцы платком. — Лично я не очень верю в эту муть с исполнением желаний, но интересно до жути.

— Сам убедишься, когда увидишь камень своими глазами и испытаешь его свойства, — пообещал Валера брату. — Вон у Санька зубы вылечились сами собою от простого пожелания. Пломбы повыскакивали и дырки заросли. А Ленка загорела сперва, как шоколадка. Это потом стала нынешней, чтобы сильно не привлекать внимание других.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Паша. — Нам еще добраться надо до места. Там, насколько я знаю, дорога убитая напрочь. А после грузовиков и тракторов и вовсе не пролезть. А мы на 'ниве'.

— На 'рыси', если быть точнее, — обиделся на неуважительные отзывы о машине Андрей. — Модернизированная 'нива' специально для непроходимой местности. Сделана выше, пружины мощнее, амортизаторы крепче, колеса специальные грязевые. Да я на ней по таким местам пролезал, где уазики и джипы буксовали.

Но как Андрей не нахваливал свою машину, до полей с саженцами 'рысь' не доехала. Примерно в паре километров от загадочного камня пришлось остановиться и передвигаться пешком.

— Не пролезет дальше, — хмуро сообщил Андрей, печально смотря на огромную лужу полную жидкой грязи. — А если засядем, то навечно. Своими силами не вытянем машину ни за что.

— Ерунда, — успокоил его Валерка, — тут идти меньше получаса. И все.

— Что — все? — поинтересовался Паша, с удовольствием разминавший тело после тесного багажника. При его габаритах закуток с инструментами и канистрой с топливом казался мышиной норкой для крота.

— Все — значит то, что придет пора чудес, — ответил брату Валера. Потом был пеший марш по целине. Еще хорошо, что трава не успела вымахать до пояса, да молодые кустарники не расползлись побегами вширь. Прошлогодняя листва пружинила под ногами, тонкие веточки хлестко щелкали по одежде. Один раз досталось Сашке, который слишком близко приблизился к Светке, отклонявшую в сторону тонкую и гибкую веточку. У парня на щеке остался красный след удара, разом обостривший у него чувство осторожности.

'Повезло, что не по глазам, — с облегчением подумал Александр, растирая щеку. — Могло и глаз выбить'.

Минут за сорок, слегка перекрыв указанный Валеркой временной график, друзья вышли к полям с недавними высаженными деревцами.

— Где ваше чудо-юдо? — поинтересовался Андрей, разглядывая огромное поле с полуметровыми ростками будущего леса. Лена посмотрела сначала на саженцы, потом чуть виновато на ребят:

— Я...я не помню.

— Я помню, — вздохнул Сашка, представив дорогу до камня по пахоте. — Вон к той сосне с раздвоенной верхушкой.

Приметное деревце он посадил специально рядом с волшебной находкой. Эта предосторожность спасла ситуацию — иначе пришлось бы перелопачивать треть поля, чтобы отыскать камень.

Как парень и ожидал, пока дошли до метки, у каждого на ногах налипло по пуду жирной и липкой земли после недавнего дождя.

— Елки-палки, — проворчал Пашка, пытаясь стряхнуть с кирзовых сапог лишние килограммы, — прямо не весна, а самая середина осени с ее грязеприливом.

Камень нашли быстро — во время дождя большая часть земли, скрывавшей тот, была смыта, и сейчас из неровной грядки торчала розоватая блестящая верхушка. По здравому рассуждению, решили выкопать камень и перенести поближе к берегу озера. Благо, что тут метров триста было до него.

Перемазались все просто до ужаса. Даже девчонки, которые пытались сохранить остатки привлекательности после прохода по полю, стали напоминать ведьм на шабаше после вылета через печную трубу.

Пока несли, камень несколько раз роняли, при этом один раз прямо на ногу Сашке, что не улучшило его настроение. Наконец, находку дотащили до берега и с облегчением опустили на землю. Поблизости отыскались несколько пустых пластиковых бутылок, которые наполнили водой из водоема и смыли ей всю грязь с камня. Только сейчас смогли в деталях рассмотреть предмет.

Камень имел пирамидальную, четырехугольную форму с плоской макушкой, метровой длины в основании и сантиметров шестьдесят в высоту. Материал был сильно похож на обычное стекло, но игнорировал любые попытки поцарапать или сколоть грань.

— Приступим к опытам? — немного взволнованно обратился Павел к собравшимся. Те ответили невнятными угумканиями и кивками. — Кто первый?

— Пусть Ленка пожелает что-нибудь эдакое, — предложила Светка. — Она уже общалась...с камнем. Вдруг, он кого другого не примет?

— Резонно, — согласился Паша и приглашающее махнул рукой, подзывая девушку. Та подошла с некоторой опаской и не торопилась приступать к опытам.

— Ребята, — с едва уловимыми жалобными нотками в голосе произнесла Елена, опускаясь на корточки возле камня, — а что попросить?

— Что в голову придет, — подсказала Светка. — Поменяй мне цвет волос на...мм, на...золотой. Побуду чуть-чуть златовлаской.

— Хорошо, — неуверенно проговорила ее подруга и прикоснулась к камню ладонью. Все замерли, попеременно переводя глаза с одной девушки, склонившейся над камней, на вторую — замершую столбом и нервно сжимавшую-разжимавшую кулачки.

— Ну что? — шепотом спросила Светлана, когда взгляды товарищей скрестились на ней.

— Ты капюшон сними, — посоветовал ей Павел. — Из-под него не одного локона не видно.

Когда девушка скинула капюшон, все пораженно выдохнули — на голове у Светы вместо каштановых прядей рассыпалось по плечам золото.

— Ух ты, — пораженно прошептал Павел, залюбовавшись девушкой, — поразительно...только темные брови и ресницы не слишком подходят к таким волосам.

— Сейчас подправим, — пообещала Лена и вновь прикоснулась к камню. Подведенные тушью брови и ресницы ее лучшей подружки перестали отличаться от волос на голове, получив тот же оттенок. Ресницы стали даже пушистее и длиннее.

— Ой, — пожаловалась Света, — а я зеркальце забыла. Девчонки, дайте кто-нибудь.

— Вот, — протянуло нужную деталь женской косметички Катя, — возьми мое. Лен, а ты можешь загадать, чтоб я загорела как ты и еще кое-что...

Она посмотрела на парней и потянула за рукав Светку, которая позабыла обо всем на свете, скрупулезно изучая свой новый облик. Как и все женщины в мире полностью стать довольной она не смогла. Брови и ресницы почти не выделяются, кожа чересчур бледная...

— Свет, пошли пошепчемся втроем с Ленкой, — предложила ей Катюша, увлекая к камню. — Парни, не подслушивать.

Ребята интенсивно замахали руками и замотав головами: вы что, как мы можем? Но только девчонки отвернулись, принявшись шушукаться между собою, как Пашка подмигнул Александру, надув губы и подняв ладони к груди, сложив их лодочками. Тот понятливо заухмылялся и открыл рот, собираясь что-то сказать...не успел.

Камень под руками Ленки засветился, буквально за секунду сменив цвет с розоватого на багрово-алый, цвета свежей артериальной крови. Потом из камня ударило свечение, ослепив ребят и затопив округу алым.

Глава 2

Самым первым очнулся Валера. В висках с очередностью пульса отдавало острой болью, изображение двоилось, троилось, расплывалось и по-всякому маскировало свой настоящий облик. Ко всему прочему ощущался некий дискомфорт в рассматривании окрестностей.

Парень поднял руку, собираясь помассировать виски, но что-то воспрепятствовало этому. При этом раздался резких металлический 'звяк'.

— Что за?.. — выдавил из себя Валера, уставившись на правую ладонь. Точнее, на латную перчатку с небольшими шипами на костяшках. Изящная, ослепительно-белого цвета с серебристыми четырехугольными шипами в сантиметр длиною (серебро, да не простое — освященное в главном храме светлого божества).

— Брр, — замотал головою Валерка, — какое серебро? Какой храм?

Он вскочил на ноги, осматривая себя со всех возможных сторон. Его джинсы, свитер, весенняя куртка, резиновые сапоги и тонкая вязанная шапочка сменились средневековым нарядом. Полный доспех (точно не знал к какому периоду его отнести, так как до этого подобным не увлекался) белого цвета с золотой чеканкой на груди, наплечниках, поножах. В общем, на каждой детали снаряжения. На плечах шелковый или из похожей материи плащ такого же белого цвета с золотым шитьем. Закрытый шлем с 'Т'-образной смотровой щелью и высоким гребнем из белых перьев. На левом боку длинный меч, за спиною повешен треугольный щит. На последнем имелся герб: на белом поле золотая рука в боевой перчатке из которой исходило жаркое пламя.

— Карающая длань, — прошептал парень, в памяти которого стали проскакивать странные воспоминания. — Я паладин, иху их всех...а где остальные, что с ними?

Вспомнив о друзьях, он завертел головою по сторонам. Все на месте, лежат на мягкой невысокой травке (ранней весной?) в нескольких метрах друг от друга. Вот только выглядят несколько иначе.

Вот Света, которая сохранила свою 'золотую' прическу. Но к ней добавились удлиненные слегка заостренные ушки, кожа посветлела и самую малость приобрела золотистый загар. Фигурка девушки стала миниатюрнее, но в пропорциях почти идеальна. Эдакая золотая девушка.

Рядом с ней лежит Ленка, которая была точной копией своей закадычной подруги, но волосы приобрели белоснежный цвет, а кожа потемнела до угольной черноты.

— Будь я проклят, если это не светлая и темная эльфийки, — прошептал Валера, не заметив, как употребил непривычный оборот в речи. В стороне отыскались Катюша и Андрей. Эта парочка прибавила в размерах — парень почти под два метра (лежачим он казался еще выше), девушка сантиметров на пятнадцать ниже. Такие же остроконечные уши, но волосы короче эльфийской гривы, черные и собраны у обоих в конские хвосты. Кожа у парочки отдавала серо-зеленым отливом. Телосложением так же походили на эльфов-девушек, но черты лиц были более резкими, а мускулатура более выраженной.

— Орки, — хмыкнул парень, уже перестав удивляться странностям после собственного осмотра. — Интересно, а Паша кем стал?

Павел почти не изменился — такой же человек, как и до этого. Только одежда другая — что-то вроде ливреи коричневого цвета с багровыми кляксами. На голове четырехугольная плоская шапочка, в которых любят показывать бакалавров и судей, рядом с телом длинный посох. Предмет напоминал цепочку ДНК, по крайней мере, имел точно такую же 'перевитую' форму из белого и желтого прута. В основании они сходились в форме игольного наконечника, а в навершии имелся огромный камень насыщенного красного цвета. Мог быть рубином, если бы не размеры в два кулака. Или все же рубин?

— Хрррпссррр, — раздался рев за спиною парня. Тот сам не заметил, как в руках оказался меч и щит, а тело развернулось в сторону опасного звука. Метрах в десяти лежала...туша. Здоровенная, в меру уродливая, одетая в короткие штаны (больше подойдет название — шорты) из пятнистой шкуры, на теле короткая, не сходящаяся на груди жилетка из такого же материала. На груди и на руках густо висели обломки костей, черепа птиц, мелких животных, кусочки дерева и обломки камней. Кожа бледно-желтого цвета с шевелюрой кирпичного цвета. Правда, волос было очень мало — прическа сильно смахивала на монашескую тонзуры с лысым лбом.

— Санек? — неуверенно обратился Валерка к с страшилищу.

— Хррпс... — храп прервался на середине, туша заворочалась и перевернулась на другой бок, поворачиваясь лицом к Валерке. — Валера, чего нужно?

— А-аа! — за спиной резко взлетели октавы девичьего визга и так же быстро смолкли. — Валерочка, Саша, вы чего? Мальчишки, что с вами?

Это очнулась Света, которая во все глаза уставилась на парней. Причем меч в руках Валерки приковывал ее внимание больше, чем зверовато-монструозный облик Александра.

— С нами все то же самое, что и с вами, — ответил Валера, быстро пряча клинок в ножны и перекидывая щит за спину. — С нами со всеми случилось 'чего'.

Девичий визг пробудил остальных, которые сейчас с недоумением рассматривали себя и окружающих. Кое-кто даже не удержался и принялся щипать сначала себя, потом соседа. Первому надоело морщиться Павлу, которому сразу с двух сторон досталось от эльфиек (у парня не было доспехов, как у Валеры и Андрея, а щипать Сашку все опасались).

— Стоп, — развел он руками в стороны, — хватить дурью маяться. Давайте подобьем бабки.

— Давай, — согласился с ним Андрей. — С чего начнем?

— С Лены, — подбородком указал на девушку Паша. — Она касалась камня в тот миг, когда он засветился. Потом я ничего не помню, пока не очнулся от громкого крика вот в таком виде.

Павел потряс посохом и похлопал по ливрее. При этом окружающие благоразумно отодвинулись в стороны — с кристалла во все стороны брызнули мелкие искры, от которых быстро жухла трава.

— Но я ничего такого, — прошептала девушка, — правда, правда. Девчонки попросили кое-что пожелать, но я не успела.

— А что они попросили? — осведомился Андрей. — Только честно.

Света с Катей переглянулись и одновременно выдали:

— Грудь побольше, ножки...чтобы лишний вес ушел...губы пухленькими сделать...а я хотела еще получить обалденную растяжку и научиться саблей махать...а еще...

— Все, мы поняли, — прервал их Паша. — А зачем тебе, Кать, сабля нужна?

— Я и Андрей, — бросила быстрый взгляд на парня девушка, — записались в кружок исторического фехтования. А там народ уговорил поучаствовать через месяц в ролевке по фэнтези. Орков надо было сыграть. И оружие мне подобрали — парные сабли.

— М-да, — глубокомысленно выдал Павел. — Дела...из-за этого нас не могло перебросить сюда. Лен, а больше ничего не пожелала?

— Пашенька, — потупилась дроудеса, — когда девчонки попросили...высказали пожелания, я подумала: как, наверное, хорошо жить в том месте, где полно таких камней. Можно пожелать все, что угодно...

— И тебе захотелось хоть одним глазком посмотреть и там побывать, а нас пожелала взять за компанию? — догадался Павел.

— Да, — вздохнула девушка. — Но я только подумала, просто помечтала на полсекунды. На самом деле я не хотело всего этого.

Девушка обвела вокруг себя рукою, намекая на изменения в окружающем мире и друзьях.

— Значит, камню хватило и этого, — проговорил Павел. — Мы же не знаем о механизме работы этого предмета. Вероятно, тому достаточно намека в мыслях, простого желания. А пирамидка взяла и перекинула нас в другое место, откуда она родом или как там правильнее сказать. Скорее всего, мы в другом мире, где бродят и живут разные волшебные существа.

— Кстати, — встрепенулся Валера, — а где этот камень? Неужели он остался там...у нас, а перекинул только нас одних?

— Нет, — успокоил Павел брата, — камень перенесся вместе с нами. Вон он лежит.

Пирамидка лежала немного в стороне от места, где очнулись земляне. Вот только ее внешний вид претерпел изменения, как это произошло и с людьми. Вместо красноватого цвета — тусклые прозрачные стенки. Только в самом центре светился огонек, похожий на слабую лампочку.

Первым среагировал Андрей, подскочивший к пирамидке и звонко хлопнувшей по ее поверхности ладонью. При этом он громко и раздельно высказал пожелание:

— Хочу немедленно со всеми вернуться домой на Землю. И в прежнем виде.

Ничего не произошло. Парень повторил просьбу, еще раз. Но результативность была нулевая. Тогда он повернулся к темнокожей девушке и попросил ее ' потереть эту чертову лампу Аладдина'.

— Лен, может, — высказал Андрей предположение, — камень слушает только тебя, как первую прикоснувшуюся, а?

— Я попробую, — неуверенно произнесла та, — но ничего не обещаю. Камень совсем другим стал. Вдруг, сломался?

— Так и мы тоже совсем другие, — резонно заметил орк Андрей. — Вполне вероятно, что в каждом новом мире вещи выглядят по-другому.

Но и Ленке не удалось реанимировать пирамидку и заставить ту вернуть друзей на Родину. После пятой попытки, девушка сдалась.

— Ничего не выходит, — развела она руками. — Камень молчит. Даже тепла у него прежнего нет.

— И не выйдет, — проговорил Павел, до этого момента внимательно следивший за действиями товарищей.

— Ты что-то знаешь? — накинулись на него все, за исключением Сашки, который флегматично следил за всеми, не пытаясь влезть в разговор. Великан с момента пробуждения поменял позу с лежачей на сидячую, внимательно рассматривая своих товарищей маленькими, глубоко посаженными глазками. И большей активности не проявил.

— Догадываюсь, — ответил Паша. — Есть мнение, что перебросив нас в этот мир, камень исчерпал всю свою энергию. Теперь пока не заполниться вновь, ни о каком исполнении желаний не может быть и речи. На самом деле это вовсе не камень...

По словам Паши выходило, что пирамидка была создана неким сильным чародеем в качестве мощного артефакта-накопителя с несколькими десятками простеньких чар. Например, подлечить раны, избавить от болезней, поменять внешность, переместить на огромное расстояние в считанные мгновения. Потом маг научился путешествовать по мирам, и камень постоянно находился рядом с ним, дополняясь новыми функциями. В том числе и созданием межмировых врат. Верхом мастерства стало пленение чужих сущностей, стирая полностью личности и сохраняя навыки и умения. Так сказать, угнанный автотранспорт с перебитыми номерами, в которые оставалось только посадить водителя — гонщика, тракториста, крановщика и так далее.

— Это я к примеру, чтобы понятно стало, — пояснил Павел. — Наши новые тела нечто иное, как те самые машины. Уверен, что и способности получили неплохие.

— С чего так решил? — недоверчиво произнес Валера. Вместо ответа Паша картинно протянул руку в сторону озера. С кончиков пальцев сорвался полуметровый косматый огненный шар, который за несколько секунд домчался до воды и исчез в клубах пара и громком шипении.

— Это элементарный слабенький огненный шар, на который я не потратил и двух процентов своей энергии, — заявил парень, довольный произведенным эффектом. — Знаю еще пару десятков заклинаний, который легко уничтожат с десяток гектаров леса со всем живым. У вас имеются собственные знания и умения, присущие вашим 'автомобилям'.

— Обалдеть, — пораженно произнес Валерка, который не отрывал глаз от столба пара на озере. Там до сих пор продолжало бурлить и шипеть.

— Точно, — поддержала его Света, — словно поменялись местами с героями дешевых фэнтезийных романах о попаданцах. Там тоже простые люди становились мегакрутыми.

— В каждой сказке имеется доля истины, — проговорил Паша. — Вполне возможно, что первый автор о герое-попаданце имел неоспоримые доказательства возможности подобного. Играет роль не только тот факт, что любого современника в другом мире запросто нарежут ломтиками, если не дать ему сверхспособностей. Но еще и то, что в чужом мире он просто не выживет без радикальных изменений.

— Поясни, — потребовал Андрей.

Паша пояснил, выбирая простые сравнения и примеры. По его словам выходило, что мало кто задумывается о таких нюансах, как чужая микрофлора, атмосфера, гравитация и прочие 'мелочи'. Даже на Земле переехав с одного материка на другой можно серьезно занедужить, а что говорить о чужом, полностью чужом мире? В момент переноса тело путешественника, его психика должны испытывать колоссальные нагрузки и сильнейший стресс. В большинстве случаев они гибнут. Выжившие же приобретают иммунитет, становятся частичкой родного и чужого мира. Обычно при этом у них открываются новые способности при прежней внешности и характере. Реже, когда новый мир слишком чужд и непривычен, меняется еще и тело, получив расовые признаки того или иного народа.

— В нашем случае артефакт запихнул сознания в имеющиеся и подходящие нам по характерам тела, — дошел Павел до их конкретного примера. — А так как маг-создатель был силен, то и его противники, которых он победил и пленил сущности в пирамидке, дистрофией и тугодумием не страдали. В этом плане нам повезло. Практически задарма мы отхватили тела с заложенными умениями постоять за себя.

— Но почему именно такие? — впервые заговорил с момента пробуждения Александр. — Почему не людские тела вроде твоего, неужели твой маг пленил только всякую экзотику?

— Я думаю, что артефакт считал из наших разумов подсознательные желания, характеры, текущее на момент переноса настроение, — ответил Пашка. — Андрей и Катюша собирались стать орками и вовсю готовились к этому — результат виден. Валерку я знаю давно, он прямолинейный и добрый, старается бороться с несправедливостью и помогать окружающим, хоть и скрывает это.

— Да я... — начал было брат оратора, но быстро замолчал и согласно кивнул головой. — Угу, не люблю всяких гадов и за друзей любому пасть порву. Для меня слова 'честь' и 'совесть' не пустые звуки.

— Вот ты и стал паладином, — резюмировал Павел. — Видимо, у рыцаря характер немного другой, более плохонький.

— Но почему я такой? — горестно возопил Сашка, распрямляясь во весь рост. — Уродливый и страшный...как наша жизнь?

— Огр? — переспросил Пашка и тут же развел руками. — Не знаю. Но догадываюсь...у тебя настроение было не очень, когда перетащили пирамидку на берег с поля. А огры отличаются вспыльчивостью и агрессией. По крайней мере, в этом мире, раз ты стал им. Радуйся, что не приобрел людоедские наклонности, которыми славятся твои новые сородичи...кстати, ты когда на нас смотришь желания перекусить не чувствуешь?

— Вроде бы нет, — задумчиво проговорил Сашка, окидывая внимательным взглядом всю честную и внезапно напрягшуюся от слов Пашки компанию. — Но есть хочется сильно...щас бы пельмешек да борща со сметанкой.

— Я тоже покушала бы, — вздохнула Светлана. — Мы же совсем голодными поехали...

— Об еде потом поговорил, — вежливо перебил Павел девушку, — сейчас есть более важные дела. Начали мы разбирать свои проблемы и почему каждый стал тем, кем стал. Девчата, почему вы эльфийки и такие разные?

Девушки переглянулись, Светка открыла было рот, но Лена пихнула ее в бок рукой и сделала страшные глаза.

— Девчонки, — покачал головою Пашка, — так дело не пойдет. Мы все сейчас в одной большой тарелке и выберемся ли мы или зачерпнут ложкой и отправят в желудок — будет зависеть только от нас самих. Все тайны остались на Земле вместе со смущением и прочими чувствами.

— Ладно, — вздохнула Лена, немного потупясь и посмотрев на подругу. — Я со Светкой мечтала всегда побыть эльфийкой. Даже один раз в одиннадцатом классе ездили на 'хишки'. Только мы хотели быть светлыми принцессами. Я дроудесой точно не желала быть. Почему так вышло?

Девушка с немым укором посмотрела на парня, который сохранил свою внешность почти без изменений. Павел лишь развел руками в стороны.

— Не знаю. Может, у вас характеры различаются, что ты стала коварной дроу, а Светка — светлой. Может, у мага в этом артефакте-накопителе имелось только по одной оболочки каждого вида, пола и специальности. Хм, считай разобрались со всеми...

— Нет, — в разговор вмешалась Катерина, которая с искренним интересом в чуть раскосых оранжево-рыжих глазах уставилась на Пашку, — не со всеми. Почему ты остался прежним...почти. И кем ты стал?

Все шестеро устремили взгляды на своего старшего товарища. От такого внимания у Павла зачесались все части тела — от шеи до пяток. Учитывая особенности рас, их предпочтения в выборе пыток и истязания жертв (а тут были только 'темные' за исключением Светки, которые очень любили пораспрашивать своих оппонентов с чувством и толком) ничего удивительного он в этом не нашел.

— Э-э, мм, — замешкался Паша с ответом, — тут такое дело...

— Говори, — поторопила Лена его с ответом, — сам говорил про одну общую тарелку с супом.

— Я книгу пишу про нашего студента в мире магии и меча, — сообщи Павел. — Он случайно нашел заклинание мирового портала. В чужом мире сумел соединить местную магию и знания нашего мира...физику там, химию, биологию. Повествование ведется от первого лица...может, поэтому я стал магом и сохранил свое лицо.

— Да уж, — вздохнул Андрей, — все наши теории притянуты за уши. Вполне может быть так, то изменения во внешности имеют под собою другую основу.

— Может, — легко согласился с ним Павел, — но эта наиболее близка к правде, учитывая способности артефакта.

— Артефакта, — буркнул Сашка, который никак не мог смириться со своим преображением. Все люди, как люди...или орки и эльфы, а тут не пойми что.

— Хренова артефакта, — добавил он, недружелюбно посматривая в сторону бесцветного камня. — Когда он накопит энергии, чтобы перебросить нас в родной мир?

И опять Пашке пришлось оказаться в центре всеобщего внимания.

— Ну-у, — задумчиво протянул он, снимая головной убор и потирая лоб, — так сразу и не скажешь. Думаю, что не меньше года.

— Сколько? — пораженно прошептала Светлана. — Но я не могу...меня родители обыщутся...как же так?

— У всех родители, — хмуро проговорил Андрей. — У моей матери вообще больное сердце. Моя пропажа обязательно скажется на ней. Слушай, Павлуха, а точно год?

— Или больше, — добил товарищей парень. — Если сравнить мощь артефакта с чем-то знакомым нам, то тут подойдет АЭС. Даже, пожалуй, парочка станций или больше.

— А зарядить его никак не выйдет?

— Даже не знаю. Так-то можно, по идеи, но как, — Пашка развел руками, — я не имею ни малейшего представления. Тут могла бы пригодится помощь артефактора, сильного мага. Вроде того, каким был создатель этой пирамидки.

Пашка кивнул в сторону камня. На несколько минут все задумались, ища возможные способы преодоления трудностей. Первой заговорила Катюша.

— Паш, — вкрадчиво поинтересовалась девушка, — но ведь ты сам признался, что являешься магом так ведь?

— Магом, — кивнул парень. — Но обычным боевиком...боевым, то есть. Я уже демонстрировал вам огненный шар.

— А разве артефактором ты не можешь стать? — спросил Андрей. — Это же почти одно и тоже.

— Угу, — хмыкнул Пашка, — почти одно и то же. Как автослесарь и слесарь обычный. Вроде похожи, но один другого заменить не сможет.

Все сразу же загрустили еще сильнее. Чтобы вырвать друзей из этого состояния, Пашка попытался перевести разговор в другое русло.

— Слушайте, а давайте разберемся в своих способностях, — предложил новоявленный маг. — Кто что умеет, что знает...со мною разобрались, давайте теперь с вами.

— И кто первый? — спросила Катерина.

— Давай хоть ты. Что умеешь?

Девушка задумалась, машинально поглаживая по рукояткам парных сабель на поясе.

— Что оркеса — это всем понятно, — немного растягивая предложения проговорила Катя. — Умею...умею убивать. И очень хорошо. Легко вхожу в состояние, которое схоже с берсеркерством, но более контролируемое и безобидное. Никакого безумного движения напролом и игнорирование ранений — становлюсь быстрее, интуитивно чувствую движения врагов, их самые слабые места. Берсом могу пробыть очень долго, час или два. Только потом падаю без сил, если затяну сражение. Еще метко и быстро стреляю из лука. На сто с лишнем шагов голубя собью в полете.

— Хм, — задумался Паша, — неплохо, неплохо. Можем не бояться простых врагов, которые защищены от магии сильными амулетами. Андрей?..

— То же самое, — коротко ответил второй орк в группе. — Только луком не владею совершенно. Арбалет более-менее, метательные ножи, дротики...с секирой выйду против любого врага и нашинкую мелким винегретом. Могу биться одной рукой, закрываясь щитом.

Парень продемонстрировал увесистую, больше метра длиною секиру с трехгранным шипом на обухе. Такая только для длинных и сильных рук орка и подойдет. Для более мелких людей она будет считаться двуручным оружием. Как и девушка, Андрей был облачен в черненую стальную броню и шлем с забралом, выполненном в виде морды неизвестной, но страшной клыкастой твари. На плечах у обоих висело по шкуре матерого варга.

— Два бойца, — прокомментировал Паша. — Дальше кто?

Следующим выступил Валерка.

— Палладин, светлый, — с короткой заминкой сообщил он. — Не знаю как, но могу пользоваться божественной силой. На несколько минут — до десяти — становлюсь неуязвимым и сильным. Легко разрублю хоть рыцаря вместе с конем, хоть замковые ворота. Любая тяжелая рана для нечисти с моей стороны становится для нее смертельной.

— А почему не знаешь? — с любопытством поинтересовалась Светлана.

— Ну-у, — смешался парень, — нужно же божество, которому должен поклоняться и получать от него силу. А я ничего такого не чувствую и не знаю. Хотя силой могу воспользоваться в любой момент.

— С божеством разберемся позже, — отмахнулся Пашка. — С тобою уже три сильных бойца получается. Но знаешь...где-то я читал на форуме или слышал, что настоящий паладин способен черпать Силу из своей совести, веры в добро... Свет, что ты о себе расскажешь?

— Эльфийка, — представилась девушка, принимая горделивую позу, — светлая.

— Очень приятно, — с серьезным выражением лица ответил Паша, но секунду спустя не выдержал и заулыбался, — царь. А дальше?

— Да ну тебя, — без обиды отмахнулась девушка. — Владычица леса, если не ошибаюсь.

Видя непонимания на лицах друзей пояснила более доходчиво.

— Друидка, так яснее? Растения и животные, если они не выведены искусственно, подчиняются мне. Легко выращу рощу или натравлю полевых мышей на тигра.

— А я — химеролог, — воспользовалась паузой в речи подруги проговорила Лена. — Легко создаю живые существа из насекомых и животных. Даже людей...

Последнюю фразу девушка проговорила с капелькой сомнения и брезгливости. Дроудеса точно знала, как создать исполнительного и сильного раба из человека или другого представителя разумной расы. Но подобный эксперимент вызывал в душе у земной девушки стойкую неприязнь.

— Еще могу незаметно убить оружием или отравить ядом почти любого. Вроде наемного убийцы... — добавила Лена.

— Тоже неплохо, — покивал Пашка. — Одна вырастит живые заросли, а вторая их заселит ядовитыми мышами и червями. Санек, остался ты один.

— Я шаман, — прорычал огр. Видя, как от его голоса все вздрогнули и отшатнулись, прокашлялся и повторил:

— Шаман...извините, голос такой.

— Ничего, мы привыкнем, — успокоил его Пашка, на которого рык великана оказал не самое положительное впечатление. — Больше ничего не умеешь? Огры весьма разносторонние личности, на одной отрасли искусства не останавливаются.

Тот замолчал. Молчал минут пять, но потом вытянул руку в сторону озера и быстро-быстро зашевелили пальцами складывая их в сложные фигуры. Его товарищи, выросшие на эрпэгэшках подсознательно ожидали огненного шара, ледяной стрелы или чего-то похожего. Но обманулись в своих ожиданиях.

Вместо материального заклинания из рук огра-шамана в сторону озера, вышло все с точностью наоборот. С поверхности озера поднялся водяной жгут, который очень быстро добрался до пятерни Сашки, на секунду замер и рассыпался миллионами капель, забрызгав окружающих. Когда все протерли глаза, то увидели в руках своего товарища здоровенную щуку, пытавшуюся вырваться из плеча и бестолково разевающую зубастую пасть. Потом огр ловко перебил ей хребет и бросил на землю.

— Еще могу управлять водою, — прокомментировал Сашка свои манипуляции. — Никаких заклинаний и прочей чепухи. Просто хочу и вода это делает.

В качестве демонстрации он щелкнул пальцами. Вода, которая щедро залила все вокруг, собралась в большой шар. Чуть позже из него вылепилась уменьшенная (на реальный размер не хватило 'материала') копия шамана. Двойник покрутился, помахал руками, что-то пробулькал и стек на землю.

— Голем? — деловито поинтересовался Пашка. — Или водный элементаль?

— Ни то и не другое, — повертел головой из стороны в сторону огр. — Простая фигурка из воды. Как из пластилина, понимаешь?

— Понимаю, — ответил Пашка. — А вселить в такую 'фигурку' какого-нибудь духа можешь?

— Могу. Только его еще поймать надо или уговорить. Сейчас у меня в этих висюльках пусто.

Он провел рукой по бусам из костей-деревяшек. Эти предметы являлись по большей части ловушками и жилищами для духов. Кого силой, кого обманом или за плату шаман поселял в эти амулеты. Потом по мере необходимости пользовался их помощью. Плененные обходились дешевле, но нанятые были результативнее. Приходилось выбирать золотую середину — первых использовать массово, но в незначительных делах. Вторые использовались редко, но в самый значимых и важных случаях.

— Забудьте про ваши волшебные дела, — встрял в разговор Валерка, подбирая щуку, — давайте о хавчике подумаем. Санек, еще парочку...нет штучек пять таких рыбок заудить сможешь?

— Без проблем, — отозвался огр сосредотачиваясь на озере. Через несколько секунд с поверхности поднялись водяные щупальца, в внутри каждого из которых было по нескольку крупных рыбешек.

— Кто готовить будет? — деловито поинтересовался Андрей, когда на берегу образовалась крупная горка, сверкающая серебристой чешуей на солнце. — Только, чур, нашу африканскую девушку к кухонному котлу не подпускайте. А то с ее страстью к ядам...

Парень не договорил, но весьма многозначительно посмотрел на дроудесу. Та прищурилась, внимательно осмотрела орка с ног до головы, задержав взгляд на животе последнего.

— Че это ты высматриваешь? — насторожился тот, машинально (видимо, память 'автомобиля' пробудилась) касаясь рукоятки секиры и тут же ее отпуская спохватившись.

— Да так, — улыбнулась девушка, — прикидываю сколько слабительного потребуется на такое тело.

— Я пошутил насчет кухни, — тут же пошел на попятную воин, отступая на несколько шагов назад, — Леночка, я же просто пошутил.

— И я пошучу...пошутила, — наигранно оговорилась Дроудеса.

— Так, хватит шутки шутковать, — прорычал Санек, которого уже стал доставать голод. — Не хотите готовить — так обойдусь.

И выхватил жирного окуня из кучи. Все обалдело уставились на огра, который вгрызся зубами в рыбью спинку, ни мало не заботясь, что пища не только сырая, но и слегка живая.

— Вкусно, — прочавкал тот, стряхивая с рук чешую и выуживая следующую рыбешку, — попробуйте.

— Знаешь, — осторожно заметил Валера, — мы немного подождем, пока рыба будет готовиться. И тебе советуем. А то в сырой вполне могут оказаться разные паразиты.

Упоминание о паразитах заставили огра задумчиво отложить полуобъеденую рыбью тушку и внимательно уставиться на друзей. Те взгляд истолковали правильно и принялись за дело. За считанные минуты была притащена гора сушняка, разведен костер, рядом появился большой ком сырой глины, накопанной возле берега. Когда в костре появилось достаточно углей, ими засыпали ямку, кинули туда же рыбины, закатанные в глину, присыпали очередной порцией углей и принялись ждать. Очень скоро по округе стал распространяться удивительно приятный запах печенной рыбы. Никто из ребят не знал, сколько полагается по времени готовить такое блюдо, поэтому пытка запахом продолжалась недолго. Как только голодные 'бурки' в животе огра стали повышать децибелы угли раскопали, выкатили неровные комки спекшейся и покрасневшей глины и тут же их разбили.

Плюсом в таком методе готовки было отсутствие чешуи — она вся прилипла к глине, оставив белое и чистое мясо. Но вот...

— Специй бы сюда, — вздохнула Лена, ловко орудовавшая тонким и коротким ножиком. — Без них мясо не очень идет.

— Нормально, — пробубнил Сашка, который не заморачивался такими проблемами вроде выбрасывания костей и голов — он съедал рыбину полностью, не оставляя ни крошечки отходов.

Для следующей порции приготовили уже три 'духовки', даром что за время их трапезы углей успело нагореть много. После еды, осоловевшие и размякшие друзья развалились на травке занявшись своими делами.

Орки принялись проверять личное снаряжение; эльфийки уселись в стороне и принялись шушукаться, изредка бросая оценивающие взгляды на мужскую половину компании; огр попросил его не беспокоить и улегся кверху пузом на берегу возле самой воды. По его словам выходило, что шаман собирается говорить с духами и пытаться заманить несколько из них. А на деле...

— Давай отойдем, что ли, вон туда, — поморщившись от оглушительного храпа великана, предложил Валера. — Авось не так слышно будет.

Оба родственника отошли к ближайшим кустам, за которыми начинался лес.

— Что скажешь насчет всего этого? — невразумительно покрутил рукой в воздухе Валерка. — Кажется нам все это или все происходит наяву?

— По мне, — признался маг, — реальность намного предпочтительнее. В случае сильных глюков, мы можем очень скоро отбросить коньки.

— С чего бы? — не понял Валера и потребовал пояснений — Объясни.

— Если глюки, значит, мы лежим сейчас без сознания на голой и сырой земле рядом с озером. Подобное времяпровождение приведет к простуде. А не очнемся быстро, то попадем под ночные заморозки...о последствиях легко догадаешься сам.

— М-да, — покрутил шеей Валера, — при взгляде с такой позиции я тоже за реальность. Но ты уверен, что мы в другом мире? Вся растительность тут полностью земная — сосны, березки вон, лиственницы, которые мы сажали...

— А ты присмотрись получше, — посоветовал паладину маг. — Что видишь?

Тот честно попытался воспользоваться советом. Рядом — знакомое по Земле озеро. Два берега, если разделить водоем на четыре сектора, метров на сто свободны от деревьев, только одни небольшие кустарники и местами высокая трава. На двух остальных растут деревья, в основном ивы и вербы, подступают вплотную к воде.

Дальше шли стройные ряды соснового бора, в стороне вздымались к облакам величественные колонны лиственниц. Между ними шла узкая полоса смешанного леса — березы, клены, тонкие стволы молодых дубков, заросли шиповника и 'клумбы' лещины. Насколько далеко простирался лес Валера увидеть не мог — кроны закрывали весь горизонт. Одинаково было вероятно, что чаща шла на сотню километров в обе стороны или заканчивалась уже через пару километров.

— Я вижу самый обычный ЗЕМНОЙ лес, — буркнул паладин. — А ты что видишь?

— Я вижу те самые грядки, которые вы сажали, — ответил маг. — Когда мы выкапывали камень и несли его к озеру, я все внимательно рассмотрел и запомнил. И могу с уверенностью сказать — это то самое место, где мы активировали артефакт. Только лес вырос.

— Так, может, — заволновался Валера, который после слов брата сам стал замечать знакомые приметы, — мы на Земле, только в будущем?

— Нет, — отрезал Павел. — Я ощущаю сильные магические потоки, которые просто не могут быть в нашем немагическом мире. Но на всякий случай дождемся ночи — карта звездного неба расставит все точки.

— А почему ты решил, что наш родной мир немагический? До этого ты магом не был и почувствовать разницу не мог. Вон, например, солнышко похожее и небо точь-в-точь такое же голубое... ха-ха, как яйца дрозда.

— Я буду только рад, если ошибусь, — вздохнул Паша. — И не пародируй нашего юмориста — все равно, у тебя быть похожим на него не выходит. В общем, ждем ночи. Темнота расставит все точки над 'и'.

Приняв решение, ребята вернулись к основной группе. Сидеть и страдать бездельем было скучно, поэтому Павел попробовал развлечься, запуская огненные шары и молнии в озеро. Но уже через пару минут вынужден был прекратить свое занятие. Обе эльфийки с пылом набросились на мага, дружно обещая отравить (темная) и пустить на корм одуванчикам (светлая), если тот не прекратит трещать и шипеть своим заклинаниями.

Обидевшись, Паша ушел в лес, где почти до самого вечера бродил промеж деревьев. Правда, от места импровизированного лагеря он не слишком далеко удалялся... так, на всякий случай.

А потом пришла ночь, а вместе с нею разрушились и все надежды. Две небольших луны (меньше единственного земного спутника) и совершенно отличное звездное небо расставили 'все точки', как сказал несколькими часами ранее Павел.

Глава 3

Утром всех разбудил истошный женский визг, в долю мгновения взлетевший ввысь и зависший там. Бывшие земляне как чумовые повскакивали со своих мест, где секундой ранее еще наслаждались сном.

Кричала Света, которая обнаружилась метрах в ста от места лагеря, почти возле самых деревьев.

— Что, что такое? — самыми первыми до него добежали орки в одном белье, но сжимавшие в руках оружие. Светлая эльфийка тут же замолчала и вместо ответа ткнула пальцем куда-то в чащу. Там, запутавшись в крепких ветвях шиповника, как в колючей проволоке, ворошилась непонятная фигура.

— Ничего себе, — пораженно проговорил Валера, который отстал от орков на несколько секунд, занятый одеванием доспехом. Меч в его руке светился белым, словно лампа дневного света.

— Что там?

Наконец-то вся группа землян собралась вместе и с одинаковым интересом смотрела на непонятного незнакомца, пытающегося выбраться из колючего плена. Получалось не очень — движения были вялыми и порывистыми, как у не до конца проснувшегося человека. Или пьяного...или мертвого.

— Мертвец, — ответил на вопрос брата Валера. — Зомби, если так понятнее. Интересно, откуда эта мерзость тут взялась?

— Брешешь? — не поверил сначала Паша, внимательно всматриваясь в утреннюю полумглу.

— Я — паладин, — немного обиделся Валера. — Я всю нечисть и мерзость на расстоянии ощущаю. Как и Светка. Она же то же из светлых сил происходит.

— И как нам его убить?

— Он нас сожрать хочет?

Одновременно спросили орки, с интересом посматривая на возможного недруга и многозначительно покачивая оружием в руках.

— Хочет, — ответил на оба вопроса Валерка. — Простым оружием можно, хоть и сложно.

— А магией? — поинтересовался Пашка и от слов перешел к делу. Над головою зомби засветился радужный диск, из которого через мгновение ударила ослепительная молния. Фигура в кустах дернулась и бессильно повалилась на землю.

— И зачем? — хмуро поинтересовались все — орки, паладин и даже огр, которые намеревались разобраться с зомбаком самостоятельно.

— А что такого? — опешил от такого дружного и сплоченного напора Пашка. — Магией же просто простого с ним было разделаться?

— Аа-а, все с тобою ясно, — махнул рукой на родственника паладин. — Пошли, ребята, посмотрим на ожившего персонажа голливудских ужастиков, что ли?

Зрелище поджаренного мертвеца было малоприятным. Мало того, что он до удара молнией не слишком блистал красотою, так еще после прожарки и вовсе потерял все признаки привлекательности. Вместе с приметами эпохи и местообитания. Голова и туловище обгорели, покрывшись толстой черной коркой. Одежда испепелилась. Самыми сохранившимися оказались сапоги — высокие ботфорты со шнуровкой и толстой кожаной подошвой...на правой ноге. На левой осталось только голенище, плотно державшееся благодаря шнуровке. И еще на правом сохранилась даже шпора — смятое медное колесико с зубцами, покрытое пятнами зелени.

— Явно не мир технологий, — заметил Андрей, с помощью своей секиры переворачивая тело. — Вон, все еще в кольчугах ходят.

— Где ты ее тут увидел? — удивился Павел.

— Некоторые колечки не все расплавились, — кончиком оружия выковырял из огарка проволочное кольцо Андрей. — Видно, что раньше кольчуга была одета на тело.

Больше ничего отыскать не удалось. То ли Пашкина магия уничтожила все на мертвеце, то ли невезучий владелец, погибший дважды, успел все растерять до встречи с землянами. Но ни меча, ни кинжала, ни другого оружия ребята не нашли.

— Надо проследить по следу, — предложил Андрей, — откуда он пришел. Вдруг, тут целое гнездо этих тварей, а?

— Точно, — поддержал его паладин, — вот прямо сейчас и пошли.

— Эй, эй, — торопливо окликнул друзей Пашка, — вы же заблудитесь в этом лесу, куда собрались?

— Я отлично читаю следы, — деловито объяснил орк, которому его подруга принесла доспехи, и он сейчас по-быстрому в них облачался.

— И я, — ответил на мгновение позже Валера. — Для меня следы нежити, как мазутные кляксы на белом ковре. Думаю, Света тоже их легко увидит, как представительница лесного племени.

— Ладно, — сдался маг, — будь по-вашему.

Шли по лесу ходко, чуть ли не бегом. След тянулся ровно, только иногда уходил влево или вправо, когда на пути попадались густые заросли. Паладин и орк вели отряд не останавливаясь, примечая чуждые лесу отметины в земле. Среди десятков схожих (для непривычного взгляда) углублений, потревоженных старых листьев и хвои они правильно определяли нужные. Прошло чуть более часа, когда группа вышла к границе леса.

Метрах в десяти начинался овраг, а дальше... дальше все было мертво. Тонкие почерневшие стволы почти без веток, многие были согнуты и перекручены, как пружины или складные линейки. Кое где еще имелась листва, но она была пожухлая и покрытая черными пятнами гниения. Деревья образовывали крошечные островки твердой почвы среди бескрайнего болота.

— Ничего себе! — присвистнул Валерка. — Вот это, блин, конец света.

Почти в тот же миг из на склоне оврага показалась всклоченная и грязная голова чел...существа. Судя по пятнам гниения на лице и тусклым глазам — это был товарищ первого зомби, уничтоженного магом. Заметив землян, он глухо заворчал и стал подниматься, помогая себе руками. Но едва смог встать на край оврага, как слетел обратно вниз двумя половинками. Это Валера постарался, молниеносно подскочив и рубанув своим светящимся клинком наискось под шею. Гнилая плоть уступила, распавшись от плеча до правого подреберья пополам.

— Ну вот, — разочарованно проговорил Андрей, — опять не дали размяться...

— Боюсь, что разминаться придется тут всем, — задумчиво проговорил Валерка, поглядывая в овраг. — Ребят, подойдите сюда.

Заинтересовавшиеся друзья почти тут же подскочили к паладину и удивленно присвистнули (а кто просто охнул) рассмотрев открывшуюся картину. Оврагом тут и не пахло. Земной лес стоял на огромной земляной 'шайбе', водруженной посредине болота. Высота стеной этой 'шайбы' равнялась метрам шести и в одном месте была подрыта или подмыта. Получилось что-то вроде крутого пандуса. В самом низу этого подъема толпились зомби. Много, штук двадцать или больше. Заметив живых они разнородно заворчали и стали подниматься вверх. Получалось у них не очень — сталкивались друг с другом, мешались, в поисках опоры на нетвердом склоне хватались за одежду и тела компаньонов.

— Так они долго будут до нас идти, — заметила Лена, когда толпа зомби в очередной раз скатилась в вонючую жижу.

— Но попыток не бросят, — заметил Сашка. — Эти твари слишком настойчивы и неутомимы. Пашок, вот тут-то самая для тебя работа.

Огра поддержали все. Биться с такой толпой никому не хотелось. Нет, страха не было вовсе. Скорее превалировало чувство брезгливости — уж очень много грязных и неприятно выглядевших мертвецов собралось внизу. Земляне, не смотря на внешние изменения, все еще оставались детьми своего века — счетливого, 'чистоплюйского' и...гуманного. Вбитые на протяжении двадцати с небольшим лет привычки в единый момент не выбросишь.

Для начала Пашка сбросил зомби в воду. Невидимый вихрь окунул мертвецов в грязную жижу, сбив зомби в плотную толпу. Следующим заклинанием маг заморозил воду, в которой бултыхались противники. Со стороны картина на данном участке выглядела гротескно — пара десятков тел, закованных в лед. Кто-то остался на ногах, и теперь падал из раза в раз, пытаясь освободить нижние конечности. Другие вмерзли всеми 'четырьмя костями', оказавшись в обидной позе. Были и такие, кто выглядывал из льда одной головой.

Полюбовавшись несколько секунд своим шедевром, Пашка ударил огнем. Огненное облако, в пару тысяч градусов объяло участок болота с немертвыми. Лед был растоплен в считанные мгновения, потом испарилась влага. Мертвецы не успели 'обрадоваться' свободе, как последовали следов за водой — в виде легкого пепла.

Через минуту только черное обугленное пятно напоминало о недавнем происшествие. Да и то ненадолго — болотная вода понемногу затягивала проплешину.

— Теперь можно спать спокойно, — объявил Валерка, — слышите, девушки?

— Не думаю, — заметил Пашка, всматриваясь вдаль. — Там еще кто-то есть.

Он указал рукой вдаль, пытаясь что-то показать друзьям. Но то ли он ошибался, то ли у товарищей зрение было не столь острое, ничего рассмотреть те не смогли. Болотные испарения и деревья, хоть редкие и почти без листвы, скрывали от глаз землян свои тайны.

— Ничего не вижу, — сообщила Светлана, у которой спасовало ее эльфийское хваленное зрение.

— Извините, — слегка покраснел маг и пояснил. — Я забыл, что никто не может использовать магическое видение сущностей.

— Я вижу, — пророкотал Сашка. — Духи показывают, что там еще много и много таких тварей. И куча других существ, которые многократно опаснее мертвецов.

— И что делать, — растерялся Валерка, — пойти и перебить их?

— Можем не справиться, — покачал головою Павел, обдумывая пришедшую только что мысль. — Светик, ты сможешь вырастить быстро несколько кустов шиповника? Только побольше и с колючками покрепче и длиннее, а?

— Могу, — пожала плечами девушка. — Хочешь, чтобы зомби путались в зарослях, как тот?

— Ага, хоть какая-то преграда. А если шипы будут хорошими, то гнилое мясо до костей сдерет. Кстати, Санек, болотной водой управлять можешь? Надо намыть земли на эту промоину, чтобы больше никто не смог подняться.

— Попробую, — рыкнул огр. — Плохая, конечно, вода. Но я справлюсь.

Шаман подошел к краю обрыва и замер на месте. Но его неподвижность была кажущейся. Пока тело не двигалось, работал мозг, управляя водной средою. Болотная жижа нехотя, как будто сопротивляясь, пошла рябью. Потом стала подниматься, напоминая прибрежный бурун. Все выше и выше, пока гребень не сравнялся с краем обрыва. Затем волна нахлынула и сошла, оставив после себя небольшую 'ступеньку' ила, глины, земли. Сашка поднимал волну раз за разом, пока полностью не заровнял 'пандус'. В этом месте стена обрыва напоминала ласточкино гнездо, собранное из слоев глины.

— Все, — сообщил огр, отходя от края, — я замуровал проход. Пусть теперь Света работает.

Работа эльфийки была еще более нагляднее и эффектнее. Девушка отошла к ближайшему дереву, где застыла на несколько минут. Вскоре в ветвях мелькнула рыже-коричневая шкурка небольшого зверька, потом еще и еще. Парочка самых смелых белок спустились на нижние ветки, а потом перебрались на плечи девушки.

Света что-то прошептала животным, мягко поглаживая по меху зверьков. Выслушав, те спрыгнули на землю и скрылись среди растений.

— Свет, тебе в цирк нужно с такими фокусами, — восхищенно проговорил Пашка, пораженный недавним зрелищем. — Кстати, а зачем тебе белки?

По лицу эльфийки было видно, что слова мага были приятны. От похвалы у нее зарделись щечки. Правда, совсем незаметно. Невнимательный человек и не заметил бы смущения. Ответить на вопрос мага она не успела — ответ сам пришел. Точнее, его принесла в зубах одна из белок. Сморщенная, прошлогодняя ягодка шиповника легла на открытую ладонь девушки. За следующие пять минут зверьки принесли стакана два старых плодов. Каждая из белок получила по своей порции ласки и скрылась в лесу.

Плоды были розданы товарищам с наказом закопать тот неглубоко шагов через десять друг от друга в три ряда. Как только указания эльфийки были выполнены, началось время чар. На глазах у землян из земли показались тоненькие ростки, которые одевались листвою, тянулись вверх и выпускали во все стороны новые веточки. Эти ветки опускались к земле, чтобы дать корни и превратится в новых куст. Растения росли с такой скоростью, словно невидимый оператор запустил запись о природе с ускорением в сотни раз.

Уже через десять минут вдоль обрыва тянулась двухметровая стена шириною метров семь и длиною больше сорока, состоящая из гибких и шипастых веток. От всем известного шиповника данное растение отличалось размерами — два метра в высоту и каждый шип не менее трех сантиметров. Глядя на кривые с игольными кончиками шипы, Пашка подумал, что с такими зарослями мало кто справиться. Тут и топор не поможет — гибкие ветки будут пружинить, норовя по инерции хлестнуть дровосека.

— Вроде бы все, — сообщила эльфийка, закончив заниматься 'садоводством'. — Я сделала кусты покрепче и погуще, чем обычные. Легко слона остановят и своими ветками разорвут на части.

— Слоны тут вряд ли водятся, — заметил Паша. — В таком болоте он увязнет...скорее в этих местах гораздо мелкие и многочисленные твари копаются. Хм, еще одна партия...

Вдалеке показалась бредущая по колене в воде фигура, сбоку от нее вынырнула из пелены испарений еще одна, потом еще и еще. Мертвецы собрались в том же самом месте, где ранее упокоились в огненном погребении их соратники.

— Чего ждешь? — поинтересовался орк у мага. — Сжигай и этих.

Но Пашка в ответ отрицательно покачал головою, не сводя взгляда с зомби.

— Их еще больше придет, — пояснил он. — Подобные твари чувствуют творящиеся заклинания и идут на них. Чем сильнее заклятие, тем дальше распространится 'запах' и соберется больше мертвецов.

— И что делать? Врукопашную их перебить?

— Брось. Тут их столько, что уничтожение нескольких десятков на количестве тварей никак не скажется. Просто посмотрим, что они предпримут.

Чтобы лучше смотрелось, эльфийка заставила кустарник раздвинуться и пропустить землян. Вся группа столпилась на краю обрыва, с интересом посматривая вниз. С не меньшим интересом на них пялились десятки мертвых глаз. Зомби толкались, скребли пальцами по стенкам, пытаясь вскарабкаться, невразумительно мычали и скулили. Но преграда явно была им не по зубам.

Убедившись, что в этом месте и данный момент спокойствию ничего не угрожает, земляне отошли от обрыва. Колючая стена немедленно сомкнулась за их спинами.

— Если они не обзаведутся лопатами и лестницами, то подняться к нам не смогут, — проговорил Валера. — Вот только надо бы пройтись по всему обрыву — вдруг, где-то еще такой же подкоп имеется.

— Надо, — согласился Пашка. — С этим не поспоришь. Только еще нужно составить примерный план территории, на которой мы оказались. Кстати, Свет, ты не сильно устала, а то такими кустиками наш лагерь надо окружить.

— С непривычки тяжело, но сил еще много, — ответила девушка. — Я попробую. Как придем, так и возьмусь.

— Лучше вечером, — посоветовал маг. — А сейчас давайте разойдемся по сторонам и осмотрим все в округе.

— И кто с кем пойдет? — поинтересовался Андрей. — Или по одиночке разбежимся?

— По одиночке не стоит. Думаю, разобьемся на пары. Только сначала вернемся в лагерь, перекусим и пойдем открывать новый мир.

— Ценная идея, — прорычал Сашка, — это про перекус. Пошли скорее.

Трапеза не сильно отличалась от вчерашней — та же рыба, запеченная в глине. Но более вкусная и ароматная из-за корешков и травок, которые добавила в блюдо Света. Пользуясь своими знаниями светлая эльфийка отыскала в округе неплохую замену домашним приправам. Вот только соли как не было, так и не появилось.

После продолжительного завтрака — пока ловили рыбу, ее потрошили, заворачивали в глину и так далее — устроили короткое совещание. Решали кому с кем идти. Решили, к слову, очень быстро. Парочка орков и мысли не держали, что их могут разъединить. Валерка предложил свою компанию дроудесе, на что та дала быстрый положительный ответ. Светлая эльфийка посмотрела на Сашку с Пашей и торопливо попросила мага сопровождать ее. После этого ребята 'пошли на все четыре стороны', как выразился Павел.

Саньку досталась северное (предположительно, так как компаса не было и шаман полагался только на внутреннее чувство) направление. Идти одному было скучно, но он понимал, что в теперешнем виде он мало интересен девушкам других рас. Ну что стоило камню-артефакту сделать его человеком или гномом. Да любым другим существом схожим пропорциями и внешностью с человеком. Вон, орки какими красивыми вышли — ни малейшего сходства с представлениями о них из книг и фильмов. Клыки немного портят, но с другой стороны, придают своеобразный шарм. А что у Санька? Кто польститься на создание, у которого огромное 'пивное' брюхо, кривые ноги, гориллоидные руки ниже колен, тупое выражение на страшной морде? Эти маленькие, глубокопосаженные глазки, эта массивная бульдожья челюсть с торчащими клыками как у кабана...

И в качестве насмешки — один из клыков был золотым. Зубов у огра оказалось меньше, чем у человека. Поэтому золотая коронка в середине челюсти, при переделке тела вылезла вперед, став одним из клыков. Нормальный такой зуб, родной, но не костяной, а сделанный из драгоценного металла.

Но парень очень быстро позабыл о грустных мыслях, когда увидел свободного духа. Существо другого планы бытия суетливо перемещалось промеж двух лиственниц. Было видно, что дух растерян и почти впал в панику.

Что ж, это только на руку, так как Александру пора создавать собственную свиту. Вчера он только пообщался с астральными созданиями, не пытаясь заманить и подкупить их. Это было бы не сложно — духов водилось в округе великое множество, но были они слабы и мелки. Но этот являлся подарком судьбы — сильный и свободный.

Шаман стал понемногу вливать в один из амулетов свою силу, заставляя ту распространять в округе манящий 'аромат'. Растерянный дух уловил фон мгновенно, на секунду замер, посмотрел на огра и решительно подлетел к нему. Разговор, который прошел дальше, Сашка пересказать не мог. Там не было слов — лишь короткие и бессвязные образы. После беседы дух юркнул в амулет, приняв предложение Сашки. Теперь шаман делился с ним толикой своей силы, изредка должен был проводить определенные ритуала, а взамен получал верного и сильного слугу.

Первое пополнение свиты изрядно повысило настроение у парня. Все мысли о несправедливости были задвинуты на задворки сознания.

Еще через час среди гирлянд амулетов стало на три жилища духов больше. Теперь в подчинении у шамана имелось четыре сильных духа. Правда, самых простых без определенных умений. Такие пригодятся для разведки местности, вселения в неодушевленные предметы. Можно создать грубую копию голема из доспехов или человекообразных кукол-манекенов.

Неплохо, но Сашка мечтал о элементалях — огня, земли, воздуха, воды. С ними любой шаман становиться грозным противником. Жаль, что в свободном поиске их не найти. Придется входить в транс, выводить свою душу из тела и бродить по Астралу. Там-то легко можно нанять или пленить определенных духов. Но это все потом, когда появиться свободная минутка.

Несмотря на мечты и ловлю духов, от своей основной задачи — разведка местности — огр не отвлекался. Вертел головой во все стороны, делал заходы вправо-влево, из-за чего его путь состоял из сплошных зигзагов. Наконец, он вышел к очередному обрыву, дальше шло знакомое болото. Точнее, одна сплошная топь с десятками некрупных кочек. Местами, окруженные болотной жижей со всех сторон, виднелись небольшие полянки наполовину пожухшей травы. Добраться до них по кочкам можно было бы, но не следовало. Обычно под тонким слоем сплетенных корешков скрывались самые глубокие 'окна'. Правда, Сашке приходилось видеть такие поляны ярко-зеленными, но тут следовало списывать на мертвую атмосферу. Вряд ли что-то живое, пусть и обычная трава, сможет долго находиться в таких топях.

Внимательно осмотрев насколько смог подступы к своему островку, Сашка переключил внимание подальше. Примерно в полукилометре располагалась твердая земля. Кусок почвы с редкими кустарниками, высокой травой и небольшими деревцами. Судя по их виду — здоровая яркая зелень — растут они уже за границей мертвой территории.

Пятьсот метров, вроде бы не очень много, но вот топь изрядно осложняла ситуацию. Сашка ни за чтобы не полез сюда. Ну, разве что, в случае крайней необходимости. Парень решил понадеяться на то, что друзья отыщут выход из болот с их островка. Так как соваться в болота, где бродят полчища тварей или рисковать захлебнуться в трясине не хотелось.

Завершив свою миссию, огр принял решение возвращаться к озеру. На этот раз он уже не отвлекался на духов, которых встречалось довольно много. Такое чувство, что они слетелись со всех мертвых территорий в этот оазис жизни. Самые лакомые кусочки — сильные сущности — он запоминал: где находятся и что представляют.

Пришел Сашка самым последним. Вся группа к этому времени успела вернуться и даже приготовить обед. Огр с удивлением ощутил аромат печеной картошки, увидел пучки укропа и лука, разложенные на широких листьях лопуха, красные и желтые шары помидоров, изогнутые огурцы.

— Откуда такое богатство? — первым делом поинтересовался Сашка, указывая на накрытый 'стол'.

— Наши берсы отыскали в паре километрах заброшенную деревушку и там несколько огородов были засажены этой вкуснотищей, — просветил маг парня. — Они надергали всего понемногу, а наша друидка, великая спасительница голодных животов, за полчаса разбила небольшую дачку. Мы уже третий урожай снимаем и готовимся к четвертому.

— Берсы?

— Берсеркеры, — пояснил Пашка. — Решил для сокращенности так называть.

— А деревня большая, там жить можно? — задал вопрос огр прежде, чем приступил к трапезе.

— Сплошь одни руины и труха. Если бы не разбитые грядки, то подумал, что той лет сто. Может, кто-то из местных растил вдалеке от своего дома. А может, что-то другое...ты ешь, ешь. На нас внимания не обращай — мы уже успели перекусить перед твоим приходом.

И Александр ел, почти не жуя проглатывая картошку, тут же закусывая острыми стрелками лука и сочными помидорами. Только дождавшись, пока их товарищ насытится, Павел приступил к расспросам. Выслушав, он подвел итоги.

— Итак, — задумчиво проговорил маг, — мы находимся на небольшом островке посредине непроходимого болота. Непроходимого из-за тварей и топей. Размером около десяти километров в диаметре с озером в центре. Почти полностью покрыт густым лесом. Причем первое кольцо километра на два от озера состоит из сосен и лиственниц, которые вы сажали. Второе — смешанный лес, где есть разные березы, клены, дубы, липы и прочие растения. Над болотом мы возвышаемся метров на пять-семь в разных точках. Это нас избавляет от нежелательных гостей вроде тех же бродячих трупаков. Но это временное явление, так как рано или поздно они найдут лазейку. Или пожалует некто посильнее, которому высокие обрывистые стенки не преграда. Первоочередная задача для нас — построить убежище, потом — защитить рубежи нашего островка. Для начала создать сплошную стену из шипастых кустов и деревьев. Сеточка, намекаю на твои умения. Потом идет очередь пограничников и стражей. Лена, Санек — работа по вашей части. Создавайте химер и заселенные духами манекены.

— Буратин, что ли? — хмыкнул огр, уже представив в голове наработки по таким стражам.

— Хоть терминаторов, — кивнул Паша. — Главное, чтобы могли сражаться с крепкими противниками. Первые образцы можно делать простенькими — лишь бы успели подать сигнал, сообщить о врагах и завалить их телами.

— Есть, товарищ верховный главнокомандующий, — сидя вытянулась Лена и приложила правую ладонь ко лбу на натовский манер. — Разрешите приступать?

— Приступайте, — улыбнулся маг. — Кстати, Светик, ты можешь пользоваться артефактом, чтобы не сильно уставать.

— Как? — удивленно воскликнул Андрей, покосившись в сторону пирамидки, которая лежала неподалеку. — Разве он не пустой? Ты же говорил, что пока он не зарядится, нам он помочь не может.

— Я говорил, что артефакт не может помочь нам с возвращением домой, — напомнил Паша. — А вот понемногу черпать из него энергию можно. Я приводил пример по АЭС. Так вот, представь себе, что станции не могут питать страну или крупный регион, но вырабатываемой энергии хватает для небольшого заводика. То же самое в нашем случае. Такая помощь изрядно ускорит работы с растениями. Правда, всю накапливаемую энергию артефактом Светка будет забирать.

— Понятно, — вздохнул Андрей, — а я уже обрадовался, что скоро вернемся домой. Слушай, а чем будем мы заниматься, пока наши чародеи будут изображать из себя доктора Мора и Мичурина?

— Мы будем их охранять и патрулировать по острову. Разойдемся в разные стороны и вперед на амбразуры.

— Лучше просто вперед, — хмуро заметила Катюша. — На амбразуры с одним мечом идти не очень приятно.

— Это я образно.

— И это я поняла. Но все равно твой пример не самый удачный.

В ответ на слова девушки маг только пожал плечами. Мол, красивым речам не обучен, что подумал, то и сказал.

Глава 4

И закипела работа. Для начала Светлана вырастила несколько строений — что-то среднее между шалашами и шатрами. В два самых больших тут же заселились огр и дроудеса. Аргументировали тем, что для их работ требуется простор и отсутствие посторонних взглядов. Правда, дроудеса там только работала, предпочитая жить в другом шалаше — меньшего размера и не одна. Как это не смотрелось со стороны удивительно, но темную эльфийку и светлого паладина явно тянуло к друг другу. Вторую ячейку общества образовал маг с друидкой. Орки так были вместе в момент переноса. Одиноким оставался только Александр. Правда, погрузившись с головой в работу, парень забыл о такой незначительной проблеме.

Совету Пашки делать стражей много, пусть и плохо, огр решил не следовать. В самом деле, зачем халтурить, когда можно все сделать основательно и с толком. Вот он и делал. Его стражей можно сравнить с энтами из земной фэнтези — почти четырехметровые гиганты с длиннющими руками, ладонями -лопатами и с десятком пальцев на каждой. Покрытые десятками шевелящихся веточек и побегов и слоями мха они в неподвижном состоянии не отличались от старых поломанных бурей деревьев. Под мхом скрывалось деревянное тело из моренного дуба. Сжечь или разрубить этот материал было почти невозможно учитывая защиту духа и опасность для 'лесоруба-поджигателя' со стороны стража. Свое время шаман делил на четыре эпизода — сон, еду, проведение ритуалов для получения поддержки духов и саму работу над стражами. В Астрал он решил пока не входить, занявшись более насущными проблемами. Вскоре по острову бродило три десятка живых деревьев, которые разделили оазис в болотах на тридцать секторов ответственности. Иногда, хоть и редко, пути стражей пересекались и тогда можно было увидеть за раз по нескольку штук бредущих вместе или стоящих в тесном кружочке.

Земляне уже успели научиться различать энтов (по общей договоренности именно так решили называть стражей-буратин, хотя Света недовольно ворчала о неправильности такого имени; сама девушка пообещала позже создать парочку этих смертоносных созданий, заставив сравнить их и поделки шамана) и не вздрагивали каждый раз, когда прямо перед ними одно их невысоких деревьев выдирало ноги из земли и не спеша следовало поблизости. Духи были чрезвычайно любопытны, поэтому хоть один из стражей, но крутился рядом с ребятами.

Другими охранниками были живые организмы. Наловив с помощью подруги мышей, белок, кротов и прочую фауну дроудеса создавала таких тварей, что у любого вивисектора слезы на глазах появились бы от ощущения собственной неполноценности. Извращенное воображение людей двадцать первого века, выпестованное телевидением, шедеврами кинопремьер, фантазией тысяч писателей и сотни компьютерных игр сделало свое дело. Теперь среди веток можно запросто встретить непонятные существа с темно-бурой шерстью, барсучиными когтями и ядовитыми змеиными зубами. Двигались при этом столь молниеносно, что подробно рассмотреть было сложно. Размеры с крупного домашнего кота с перечисленными признаками делали этих химер опасными противниками.

Но это только часть созданий, что вышли из лаборатории дроудесы. Вскоре в лесу можно было встретить здоровенные кучи земли, которые были сравнимы с крупным муравейником. Это были следы путешествия подземных химер — мутантов кротов и гигантских червей. Каждое из этих существ обладало здоровенной пастью, способная заглотить человеческую ступню. Именно для этого они и предназначались — жертва не успевала заметить нападение из-под земли, как лишалось ног. Дальше истекала кровью, если внимание подземников переключалось на следующих врагов, или пожиралось заживо в считанные минуты. Сопротивляться невидимому врагу лежа на земле и без ног крайне трудно. А если хищников было несколько на одну жертву, то и вовсе бесполезно и нерезультативно.

Разобравшись с животными, Лена переключилась на насекомых и первой жертвой генной модификации стали обычные муравьи. Для начала она увеличила их размеры до пяти сантиметров. Причем голова с огромными жвалами была раза в три шире туловища и составляла почти треть от всего тела. Темно зеленные, покрытые коричневыми и серыми маскировочными пятнами муравьи почти не выделялись на фоне лесной почвы. Размножались с огромной скоростью, так что к концу работ по созданию защиты острова имелось же два муравейника. Каждое такое сооружение возвышалось над землею на пару метров и еще примерно на пять уходило вглубь. Ради эксперимента рядом с муравейником подкинули парочку зомби (пришлось упрашивать Александра воспользоваться своими умениями в управлении водой, чтобы выдергивать из болота будущие макивары для насекомых-стражей). И уже через пятнадцать минут от ходячих мертвецов остались только две кучки изрядно попорченных костей. Муравьи сожрали все — гнилую плоть, сухожилия, хрящи. Даже кости утащили в свой муравейник.

Следующими жертвами стали летающие насекомые. Итогом работ стало создание, напоминающее шершня и размерами с большой палец взрослого человека. Эти полосатые (только не черно-желтые, а коричнево-зеленые для пущей маскировки в лесу) летающие разбойники имели длинное жало, свободно прокалывающее толстую кожу (живая игла выдвигалась из тела почти на два сантиметра и настолько же торчала в небоевом состоянии), мощные челюсти и возможность плеваться ядовитой жидкостью, разъедающей кожу до кровавых язв. Причем всегда целились в глаза.

Вся эта армия постоянно хотела есть и чтобы сохранить экосистему острова в целостности пришлось разработать для стражей альтернативный источник питания (врагов может и не хватить на всех). Недовольную Светлану подруга оторвала от 'озеленения' (вернее будет сказать — ошиповения) острова и попросила накормить ее питомцев. Та поворчала, побухтела, но отказываться не стала. Тем более, что хотела отвлечься от растений. Для начала она выяснила всю подноготную химер дроудесы, чем питаются, какими привычками обладают.

— Трескают все, что попадется на зуб или жвалы, — довольно улыбаясь, сказала Лена. — Если не окажется белковой пищи, то неплохо заменят ее растительной. В том числе и обычной древесиной. Вот только деревьев им придется съесть очень много.

— Понятно, — задумчиво проговорила друидка, размышляя над проблемой. — пожалуй, лучшей альтернативой для всех станет грибная диета. И выращу симбионтов. Сапротрофы слишком слабы, паразиты нам деревья попортят не хуже твоих зверушек. Заодно и нам будет польза — симбионты за деревьями присмотрят и помогут лучше получать питательные вещества и воду из почвы.

— Что? — непонимающе захлопала глазами Лена. — Что за сапротрофы, симбионты и прочее, ты о чем?

И Света подробно объяснила своей подруге. Оказывается, все те грибы, что встречаются в земных лесах, не одинаковы. И различаются они способами питания и воздействия на окружающую среду.

В зависимости от этих способов все грибы можно разделить на сапротрофы, симбионты и паразиты. Первые (сапротрофы) получают питательные вещества из лесной подстилки, образованной из перегнивших листьев, корешков различных растений, упавших веток деревьев и хвои. Вторые (симбионты) питаются не только веществами из лесной подстилки, но переплетают грибницу с корнями различных растений, образуя микоризу (грибокорень), с помощью которой из почвы добываются вода и минеральные вещества в тысячи раз больше, чем без нее. Ученые считают, что без микоризы не смогли бы существовать леса, поля и луга. Такие мощные деревья, как сосна и дуб, просто не выжили бы без соседства с грибами. Большинству шляпочных грибов не хватило бы сил вырастить плодовое тело без микоризы. Грибы-симбионты 'сотрудничают' с определенными деревьями, отсюда и названия многих грибов, например, подберезовик с березой, подосиновик с осиной, дубовик с дубом. А некоторые виды грибов растут в содружестве с несколькими видами деревьев. Так, белый гриб можно найти и в хвойных лесах, и в березовых, и в дубовой роще. И грибы-симбионты, и грибы-сапротрофы помогают лесу, даже опасная для жизни человека бледная поганка полезна в этом смысле.

А вот грибы-паразиты вызывают у растений и деревьев различные заболевания, разрушая их живые ткани. Опята, пожалуй, единственные из съедобных грибов средней полосы, относятся к этой группе. Если в лесу много опят, значит с лесом беда. Даже сильные деревья, пораженные опёнком, медленно умирают за пять-десять лет. А уж молодому дереву не простоять и пару лет.

— Так что, — закончила Света свою речь, — там, где есть опята очень скоро не станет леса. Немного преувеличиваю, но только немного.

— Ббрр, — помотала головою Лена, — что-то, подруга, ты меня загрузила своими микоризами и сапротрофами. Слушай, а давай я проведу встречную лекцию. Вот например, ты знаешь, что в своих магических экспериментах я использую генную инженерию. У нас в мире она появилась как наука только в тысяча девятьсот семьдесят третьем году, когда парочка ученых внедрили...

— Лена, — вкрадчиво поинтересовалась друидка, перебивая подружку, — тебе грибы нужны, чтобы твои домашние монстры не сожрали друг друга?

— Да.

— Тогда не мешай мне работать.

— Бяка ты, — надулась губки темная эльфийка и демонстративно отвернулась в сторону, но через пару секунд не выдержала и громко фыркнула, не удержав смеха. — Ничего, будет и на моей поляне праздник. Такое понараскажу, что только держись.

— Договорились, — рассмеялась Светка, приступая к работе. Через два дня в десятках местах на острове появились небольшие полянки, которые были сплошь заросшие белесыми грибами. Размерами и формой с картофельный клубень, с почти такой же мякотью, но имели приятный вкус. В сыром виде напоминали сыроежку, в жареном — белые грибы. Организмом усваивались полностью и без остатка. Чуть позже под каждым муравейником появилось по огромной грибной плантации. Эти грибы в свете почти не нуждались. Лишь бы было тепло и в меру влажно. А урожай давали поразительно большой. В ближайшее время можно было не бояться, что химеры-стражи сожрут друг друга или перемелют в древесную муку окружающий лес.

Последними появились две твари, похожие на смесь крысы и собаки. Вытянутая пасть, горбатая спина, толстый зад и длинный хвост, покрытый редкой бурой шерстью. Ростом с кавказскую овчарку и весом под центнер, эти песики были созданы в качестве дополнительных телохранителей эльфийкам. И животные, и девушки были без ума друг от друга. Хотя чего было привлекательного в уродливых тварях, не мог понять ни Валера, ни Паша. Мага и паладина химеры игнорировали, словно тех не было и в помине. Даже, когда те наступали им на хвосты, вечно попадающие под ноги, животные реагировали беззлобным недовольным ворчанием и сворачиванием пострадавшей части тела вокруг ног.

Окончательно закончили работу над защитой острова только через три недели. К этому моменту весь остров по периметру был отделен от болот широкой полосой (кое-где она достигала пятнадцати метров, хотя в большинстве равнялась семи-восьми) колючих зарослей. Тут был не только шиповник, но нашлось место модифицированной ежевике, терну. Попадались кусты чертополоха и крапивы, прошедшие через умелые ручки друидки. За это время девушка заметно осунулась и выглядела усталой.

— Ну, — подвел итоги Павел, когда официально было объявлено, что работы закончены, — пусть еще не крепость, но небольшой форт мы оборудовали. Включая контрольно-следовую полосу и наряды пограничников вдоль границы.

— А чем дальше займемся? — поинтересовался Андрей, который все эти дни откровенно скучал. Постоянные патрули, охрана девушек в моменты их вылазок за территорию лагеря успели ему надоесть уже через неделю.

— Дальше, — задумчиво проговорил маг, — дальше нужно выходить в большой мир. Познакомиться с местными жителями, попытаться наладить добрососедские связи. Учитывая сильные магические потоки в этом мире, то тут должно быть полно магов. Стоит попытаться отыскать хорошего артефактора и заказать что-то вроде подзарядки для нашей пирамидки. Говорить о ней или показывать посторонним не стоит. Кто знает, вдруг, они решат прибрать такую ценную вещь к рукам. А нам еще домой возвращаться.

— Как же ты собираешься выбраться из болот? — удивился Андрей. — Или Ленка умеет создавать гигантских птиц, которые нас перенесут на другой берег?

— Хорошая идея, — обрадовался маг, — стоит получше подумать над ней. Но я хотел предложить нечто другое. У нас на северной оконечности топи идут метров на пятьсот. Дальше расстилается обычная твердая земля. Стоит создать нечто вроде насыпи, как мы легко сможем выходить с острова и возвращаться обратно.

— И как ты ее собираешься сделать без тракторов и самосвалов? — скептически осведомился Андрей. — Или предлагаешь вручную копать землю и носить ее на носилках, ась?

— Андрюха, — вздохнул маг, глядя на товарища так, как умудренный опытом преподаватель смотрит на энергичного, но недогадливого ученика, — ты иногда умный-умный, а иногда...

— ...дурак-дураком, — прорычал Сашка, скаля свои клыки в намеке на улыбку. Или улыбался на самом деле своей огрской улыбкой, не предназначенной для выражения подобных веселых эмоций. — Паша, как я считаю, рассчитывает на мое управление духами и водой. С их помощью можно попытаться построить неширокую — метров до ста, насыпь.

— Почти, — подтвердил слова шамана Павел. — Я рассчитывал на общую магическую мощь нашей компании. Света могла бы выращивать деревья на гать, Ленка со своими животинками подтаскивать более мелкий мусор...всем бы нашлась работа.

— Столько леса вырастить можно, — задумалась светлая эльфийка, — но времени займет много...

— Не нужно, — опять перекрыл своим рыком чужие голоса огр, — я сам справлюсь. Не за день, правда. И не за неделю. Понадобиться порядка десяти суток, чтобы нарастить такую дамбу. А Светулька пускай потом засадит ее кустарниками и деревьями, что б не расползлась почва обратно. Ей и так придется поработать — землю буду брать из болота, а там она очень плохая, нездоровая.

— Что ж, — согласился с предложением своего товарища маг, — давай так и сделаем. Когда начнешь?

— Завтра, — чуть задумался и потом ответил шаман. И мне понадобиться артефакт с его энергией. Там ее еще полно, вполне хватит для дела.

— Бери, — пожал плечами Павел. — Все равно его испортить сложно. А пирамидка сама прекратить отдавать энергию, как только будет достигнут критический уровень запаса.

На следующее утро, едва горизонт окрасился тоненькой оранжевой полоской, шаман приступил к выполнению своего обещания. Для начала он перетащил камень-артефакт в свой шалаш. Потом долго возился с пучками собранных ранее трав, корешков, косточками животных и рыб, оставшихся после трапез землян.

Шаман, не смотря на свое умение управлять водою, напрямую участвовать в постройке перемычки между Большой Землей и островом не собирался. Всю работу он готовился переложить на плечи духов, тем более что этих невидимых созданий на острове скопилось огромное множество. В одиночку они были бесполезны — как единичная галька. Но в массе могли горы свернуть или засыпать ущелья потоком щебня, когда к одному камешку присоединятся миллионы и миллионы других.

Два дня Александр готовился к сложному ритуалу, чертя на земле знаки, поливая их рыбьем жиром (ничего более подходящего под рукой не было, а кровь могла приманить слишком агрессивных сущностей, которые 'разнорабочими' стать не захотят), развешивая пучки трав, костей и веток с корнями. Потом разжег с десяток крошечных костров, которые больше дымили, чем давали огня.

В центре узоров и костров стояла пирамидка, от которой во все стороны отходили тысячи ничтожно малых нитей, делящихся энергией с духами. Вернее, энергия шла только к тем, кто согласился на условия огра поработать мелиоратором. Полученная энергия позволит местным духам перебраться в Астрал, где те начнут свое восхождение от ничтожества к великим элементалям. Не все, лишь пара процентов от общего числа. Но это была уже забота не Сашки, который давал лишь основной толчок и силу для прорыва 'стенок' меж материальным миром и Астралом. Хоть и называют всех духов астральными сущностями, но в целом это не верно. Большая часть подобных созданий практически неразумна и бестолкова. Бродя в обычных мирах, они подбирают крохи энергии, копят ее, понемногу становясь сильнее. А потом перебираются в Астрал — своеобразное пространство, связывающее все миры. Можно путешествовать из мира в мир через него, но только после достижения высшего мастерства в магических искусствах. И только в нематериальном виде (правда, поговаривают насчет некоторых личностей, которые смогли перебраться в Астрал в своей бренно оболочке, что с ними произошло потом никто не знает — больше не показывались никому).

На зов огра слетелись почти все духи, что были на острове из числа тех, кто еще не определился со своим положением (часть сущностей уже успела обжить деревья, овражки, ручьи и прочие места, готовясь впоследствии стать дриадами, лешими и прочей мелкой нечистью, что встречается в природе магического мира). Предложенная плата пришлась по нраву девяноста девяти процентам, и работа закипела.

Следуя воле шамана, духи создавали из болотной грязи гротескное подобие человекообразных существ. Затем прижимались к другу, сцеплялись конечностями, прорастали десятками тонких жгутиков, соединяя друг другу в одно целое. По их плечам поднимались следующие претенденты, и все повторялось. Стоило почве схватиться, духи покидали свои оболочки и создавали новые. Чтобы вода не размывала 'стройку века', часть духов создавали водяных 'человечков', образуя из тел сплошную стену, не подпуская влагу к насыпе, пока та не высохла и не скрепилась корешками растений, как бетон — арматурой.

Работа по созданию перемычки заняла, как и предупреждал Сашка, десять дней. Но по истечению этого времени остров соединила с твердой почвой прочная насыпь шириною чуть больше ста метров. Стараниями друидки земля покрылась ползучими плетьми растений. А еще через три дня — настоящей дубравой.

Неподалеку от озера ребята обнаружили огромную гору желудей. Видимо, ее тут свалили еще во время начали посадки сосен и лиственниц. То ли рассчитывали засадить свободные поляны дубами, то ли просто избавились от 'мусора', обнаружив что большая часть посевного материала испортилась. Желуди слишком капризные при хранении, поэтому ничего удивительного в том, что две трети семян высохли, а остальные покрылись налетом плесени.

Если бы не умения Светланы, то 'дубовые семена' просто напросто сгнили бы или были растащены лесной живностью. Под ее умелыми руками желуди проклюнулись белесыми ростками, пустили из них тоненькие спички-ростки, а потом вознеслись к небу мощными стволами. По прикидкам Павла, каждый такой дуб был возрастом под сто лет и стволом толщиною в метр на уровне человеческой головы. Особенно густо они росли рядом с 'колючкой', понемногу расползаясь друг от друга при приближении к середине насыпи. Кроме дубов Света посадила несколько сосен, туманно намекнув, что данные деревья помогут справиться с возможными агрессорами. Как — не рассказала, заставив товарищей теряться в догадках.

Насыпь, как и весь остров была обнесена колючей охранной оградой. Был оставлен только небольшой, совсем узкий проход в пяток метров на границе с Большой Землей. Тут были выращены особо толстые дубы, создавшие своеобразные ворота — стволы смыкались почти вплотную, образуя проход, как в замке. В начале и конце этого прохода, темно-бурыми корявыми стволами дубов были зажаты четыре сосны. Те самые таинственные защитники от врагов.

Работа над насыпью избавила не только от изолированности, но и поднесла примечательные подарки. Примерно в полутораста метрах от твердой земли, когда духи счищали со дна топей землю, обнаружились гнилые останки телег и фургонов. Почти все они сгнили до состояния, когда дерево 'течет' между пальцев. Но один фургон уцелел. Сделанный почти полностью из темной бронзы, он испускал остаточные флюиды чар, которые когда-то были на него наложены.

Заинтригованные земляне немедленно вытащили фургон из трясины на твердую почву и перенесли в свой лагерь. Правда, открывать и копаться в его содержимом пока не стали. Отложили эту процедуру на потом, когда закончат возиться с земляными и посевными работами. Девичья половина отряда с таким решением была не согласна, но сумела сдержаться и не курочить находку самостоятельно, пока парней не было рядом. В большей мере тут сыграл роль тот фактор, что Светлана так же пропадала на работах, а без своей третьей подруги дроудеса и орчиха решили не нарушать запрет мага.

Глава 5

Наконец, нужный день настал. Островитяне не только получили возможность свободно покидать остров, но и ощутили себя более-менее защищенными. И сейчас просто отдыхали. Заодно решили тщательно рассмотреть фургон и его содержимое, если оно имелось.

Повозка была здоровенная метров пять в длину, два с половиной в ширину и больше двух высотою. По днищу проходили две пары металлических осей. Колес не было и в помине. По всей видимости попросту сгнили в этом болоте, как сделанные не из метала, а из менее долговечного и прочного дерева.

Всего одна дверь сбоку была закрыта. Причем так, что создавалось впечатление ее 'заваренности'. Вот только представить в мире, где люди бродят в кольчугах, а повозки перемещаются с помощью мускульной силы животных сварочный аппарат Павел не мог. Оставалось только два объяснения: магия и внутренний запор.

— Отойдите, — приказал Пашка, внимательно рассматривая дверь. — Сейчас будет большой БУМ.

Дождавшись, когда друзья разойдутся по сторонам, маг ударил огненным шаром по фургону. Ничего не произошло, только грязь в месте попадания превратилась в сажу и стала выделяться уродливым черным пятном на общем фоне. Раздосадованный маг повторил попытку еще дважды, пока наложенные на фургон защитные чары не испарились. Только после этого преграда стала поддаваться огню.

Сняв защиту, Паша перешел от огненных шаров к сплошной струе пламени, как газосварщик выжигая металл по контуру. Только в разы быстрее. Металл потек, частично попадая внутрь фургона.

— Паша, аккуратнее, — встревожено попросила Лена, — еще чего внутри спалишь.

— Не учи отца...наслаждаться, — пробурчал маг, но тактику сменил. Теперь с его рук в сторону фургона ударили волны холода, прямо на глазах покрывая раскаленный металл изморозью. Теперь от находки веяло не жаром пустыни, а холодом из морозилки.

Последним штрихом стало использование заклинания из воздушного арсенала мага. Невидимая присоска легла на дверь...секунда, другая и вот преграда стала выворачиваться наружу, словно ее изнутри давил великан. Скрежет и негромкое похрустование завершились громким 'бдзинь', когда преграда слетела с петель.

Вся компания тут же ломанулась к фургону, и женская половина несмотря на меньшинство и размеры сумела оказаться там быстрее всех. Увиденное всех разочаровало. Повозка была пуста...почти. Всего лишь пяток небольших деревянных ящиков с металлической оковкой по краям и два тела. Мертвых. Бывшие охранники успели не только умереть, но и мумифицироваться до состояния — скелет с кожей.

В шлемах с широкими нащечниками и короткой бармицей, носовой стрелкой; в кольчугах под толстыми кожаными куртками; кожаных штанах, заправленных в грубые сапоги с трубообразными голенищами до колен. На поясе у каждого было по короткому и широкому мечу в деревянных ножнах и кинжалу. На полу рядом с мертвецами лежал небольшой арбалет с круглым ложем и короткими плечами. Второй арбалет отыскался на одном из ящиков.

— Какая ужасная смерть,— передернула плечами Света. — Заживо быть погребенными...брр. У меня мурашки по кожи стаями бегают, как представлю себе их ощущения.

— Это у тебя от холода, — проговорил Павел, присаживаясь на корточки рядом с телами. — Кстати, не так уж и долго они мучились, посмотри сама.

Маг указал на хвостовик короткой стрелы, которая выглядывала из виска одного из тел. Вторая стрела отыскалась в голове его товарища и торчала она под подбородком.

— Поняв, что помощи не будет, а умирать им придется долго, парни просто напросто покончили с собою. Сначала один пристрелил своего товарища, а потом покончил с собою, — закончив осмотр, сказал Паша.

— А почему — покончили? — поинтересовалась Света. — Может, один сошел с ума и убил друга, а следом и сам застрелился, а?

— Непохоже, — отрицательно покачал головою маг. — Они лежат спокойно, первый не делал никаких попыток защититься. Разве что был убит во сне, но я мало верю, что в такой ситуации можно заснуть. А почему стрелял один...хм...может, у первого были какие-то религиозные мотивы, по которым он не мог самостоятельно лишить себя жизни. Или банально дрогнула рука. А его напарник был опытнее и старше.

— Хватить дедукцией страдать, — прервал разговор друзей Андрей, смотрите что за штука, эти арбалеты.

Орк завладел оружием с ящика и сейчас внимательно то изучал. Попытался разобраться в механизме и натянуть тетиву, но тот от старости успел прийти в негодность. Но и без демонстрации было видно, что оружие нестандартное. Ложа представляло из себя брусок с круглым сечением, в котором были вырезаны пазы. Всего пять, по числу стрел в них находящихся.

— Смотрите, — продолжил беседу Андрей, — вот за этот рычаг под прикладом тянешь, слегка в сторону двигая и тетива взводится. Попутно проворачивается барабан со стрелами, как в револьвере. Скорострельность раза в два или три выше, чем у стандартной модели такого размера.

— Брось ты этот хлам, — посоветовал ему Паша, — давайте посмотрим что лежит в ящиках.

— Эй, народ, — раздался снаружи рык огра, который не мог втиснуться в фургон, — вы там про меня не забыли? Вытаскивайте наружу все что есть и давай смотреть вместе.

— Дельное замечание, заодно и согреемся, — хмыкнул берсеркер и ухватил один из ящиков за кованые ручки. Неожиданно тот оказался весьма тяжелым, чего нельзя было сказать по внешнему виду. Кряхтя от натуги, орк вытащил свою добычу под солнечные лучи и бросил на траву. Потом вернулся за следующим. Через минуту все пять ящиков были выложены ровным рядком на земле. Взламывали их без затей — секирой Андрея, которая легко заменила отмычку медвежатника и инструмент слесаря.

— Монеты, — присвистнул Валерка, когда первая крышка слетела с ящика, — золотые. Сколько же их тут?

— До фига и больше, — 'сосчитал' Пашка. — Андрюха, курочь следующие.

Золото нашлось только в первом ящике. Еще в двух лежали серебряные монеты, слегка потемневшие от времени. В четвертом отыскался широкий почти в половину мужской ладони обруч из светлого метала, на котором с обеих сторон были вырезаны непонятные символы или руны. Кроме узоров единственным украшением был огромный бриллиант с воронье яйцо размером. Судя по размеру, предмет предназначался для ношения на голове.

— Корона? — с сомнением произнесла Лена, крутя в руках находку.

— Вряд ли, — заметила Катерина. — Корона должна быть более красивой, а тут простая полоска металла, свернутая в кольцо, и крупных бриллиант. А это что?

Девушка вынула из ящика, где нашли украшение небольшой пестик (или что-то на него похожее). В нижней, расширяющейся части выступали непонятные символы и те же руны, что и на 'короне'. Следом на свет показалось огромное кольцо-печатка, которая дублировала изображение на пестике, только в более меньших пропорциях.

— Печати, — с сомнением предположил Пашка. — Это — Большая, предназначенная для официальных мероприятий, а вот на кольце — Малая, которой пользуются постоянно.

В последнем ящике, самом маленьком лежали драгоценные украшения — цепочки, перстни, кольца, сережки с браслетами и заколками и куча всяческого подобного барахла. Удивительно, но к украшениям девушки остались равнодушными. А ведь там имелись такие образчики ювелирного искусства, которые на Земле были бы по карману только немногим богатеям. После разбора находок ребята устроили совет на темы 'что делать дальше' и 'как жить'.

— Предлагаю завтра собраться и отправиться на изучение окрестных земель, — взял слово Андрей. — Честное слово, я за эти дни уже от скуки готов по верхушкам деревьев прыгать или пойти в болота и подраться с зомбаками. Это вы постоянно были заняты, маги наши вельможные, а я чуть не умер от ничегонеделания.

— Я поддерживаю Андрюху, — следующим заговорил Валерка, который мысленно согласился с товарищем. — Надоел этот остров, как затянувшаяся сессия. Надо мир изучать, а не жить затворниками.

Александру в принципе было все равно. Он еще и с половиной своих планов не успел разобраться. Так что сидение на острове ему больше было по вкусу, чем очередные путешествия. Девушки поддержали паладина и орка — они жаждали познакомиться с местной цивилизацией, особенно в плане достижений в сфере торговли. Побродить по лавкам и магазинам — это не было произнесено вслух, но стало понятно всем без исключений.

— Хорошо, — решительно проговорил Паша, — завтра дружно отправимся в поход. Для начала осмотрим местность только до полудня, чтобы иметь возможность вернуться обратно на остров до темноты. Просьба будет только одна — сначала смотреть и думать, а потом только действовать. На конфликты не лезть, предпочитая отступление кавалерийской атаке... это я вам, наши хорошие, говорю.

Катерина с Андреем невразумительно пожали плечами.

— Кать, Андрей? — магу не понравилось такое отношение и он решил додавить товарищей.

— Что? — откликнулись орки.

— Что насчет моих слов, — поинтересовался Павел, — понятны или лучше разжевать?

— Понятны, понятны, — отмахнулась от мага Катюша. — Пашечка, не будь ты таким занудой. Все поняли и все будет хорошо.

— Что ж, — хмыкнул маг, — тогда совещание окончено. Можете заниматься своими делами... сампо одним словом.

Но на следующий день возникли неурядицы, которые поставили план осмотра окрестностей на границу с крахом. Катя во время утреней тренировки оступилась, провалившись в одну из нор, которые нарыли подземные черви, и повредила ногу. Никто в отряде навыками целительства не обладал, поэтому момент выздоровления должен был прийти сам собою.

— Ну как же так? — в очередной раз спрашивала орка окружающих. — Что же теперь делать?

— Холодный компресс и покой, — терпеливо объяснял маг пострадавшей. — Вон у тебя как ногу разнесло. Повезло, что обошлось вывихом, а не переломом... и зачем вы пошли в тот угол? Раньше же всегда рядом с лагерем тренировались.

Андрей, к которому был обращен вопрос, только вздохнул, но ничего не ответил. Он держал свою подругу за руку и тихонько ее поглаживал.

— Мы не хотели никого будить, — повинилась катя. — Всегда же жалуетесь, что мечами всех поднимаем на ноги. А ведь еще идти нужно было на исследования...

— А-а, — отмахнулся, поморщившись Пашка, — какой там поход с исследованиями. Теперь никуда не тронемся, пока ты на ноги не встанешь.

— Нет, нет, — замотала головою орка, — вы чего? Не надо ничего отменять из-за меня. Со мной Андрей побудет, а вы идите.

Но тут уже остальные едва не взбунтовались, называя подобный поступок неуважением к раненому товарищу (пусть и не совсем та раненой была). В итоге едва не перессорились, но пришли к договоренности (после жребия, как настояла орка). С больной остаются Андрей с Пашей и Валеркой. А обе эльфийки со своими ручными зверушками и Сашкой в качестве усиления отправляются на исследования земли за болотами. А дорогу дали мешок с провизией, воды в деревянных баклажках и пару мешочков с серебряными и золотыми монетами. На всякий случай.

Напоследок маг надавал кучу рекомендаций и приказал возвращаться обратно едва время перевалит слегка за полдень. Учитывая раннее пробуждение, часов пять у команды первооткрывателей было в запасе.

Валера вызвался проводить товарищей до окончания своей территории, до дубовой 'арки'. Там он с минуту прощался с Леной, что-то нашептывая ей на ушко и наградил напоследок долгим поцелуем. Александр к такому отнесся понимающе, зато Светка за эти шестьдесят секунд искусала губы и тысячу раз успела обозвать Пашку недогадливым обалдуем.

Наконец, троица землян отправилась навстречу открытиям и свершениям.

Чужая земля резко отличалась от острова. Ребята уже привыкли к буйству зелени под ногами и над головой, а тут... Сухая почва с красноватым, глинистым оттенком, на которой росла чахлая трава редкими былинками. Пучки погуще встречались раз через пару сотен шагов. Еще реже попадались небольшие заросли деревьев и кустарников. Только через километров семь ситуация стала исправляться — природа начала расцветать. Стволы деревьев уже не пугали своей кривизной и низкорослостью, а трава все чаще и чаще встречалась в виде обширных лугов.

Сразу за одним из таких лугов ребята отыскали дорогу — две узкие и кривые колеи. Судя по состоянию, ее пользовались если и не регулярно, то достаточно часто.

— Что делать будем? — поинтересовался Сашка у девчонок. — Времени уже порядочно прошло, скоро нужно будет возвращаться.

— А разве тебе не интересно узнать куда она ведет? — удивленно поинтересовалась Лена. — Вдруг, встретим людей и разузнаем об этом мире...или месте, на первый случай.

— Ладно, — кивнул шаман, — встретили мы людей...что дальше? Уверена, что нам ничего не будет?

— Ты о чем? — озадачилась Ленка.

— О том, что может выйти так, — наставительно произнес Сашка, приподняв палец вверх для придания большей значимости своим словам, — что тут эльфов и огров видеть не видели...или их тут столько много...в общем, как бы в таком случае не нарваться на разборки.

— Хм, Саш, — хмыкнула Светлана, которая весь этот разговор стояла поблизости и не вмешивалась, почесывая за ушком своего питомца, — ты просто боишься туда идти...признайся.

— Да я боюсь, — зарычал огр. — Боюсь не за себя, а за вас...мою кожу еще пробить надо и поразить в важный орган, а вот вас любая пуля свалит на месте.

— Какие пули? — стала распаляться Лена, которая в своей ипостаси темной эльфийки все чаще и чаще закипала с полуоборота. — Мы в средневековье — луки, мечи, рыцари.

— Да плевать, — отмахнулся от слов девушки шаман. — Из лука тоже можно убить и никакая магия не поможет. А Пашка приказал мне следить за вами, чтобы не сунули свои любопытные носы куда не следует.

— Шел бы ты со своим Пашкой куда подальше, — огрызнулась дроудеса. — Светочка, ты со мною?

Золотоволосая эльфийка пару секунд колебалась, но потом решительно кивнула своей головой в знак согласия.

— С тобой, — ответила она. — А этот потомок питекантропов пусть сидит тут и сушит свои штанишки.

Отвернувшись от Сашки, обе эльфийки быстро пошли по дороге, не обращая внимания на своего спутника. Тот помялся, открыл было рот, чтобы окликнуть девчонок, закрыл и побрел следом. В мыслях он разносил обеих подружек в пух и прах, но в реальности ничего сделать не мог. Нет, мог схватить их и закинуть на плечи. А затем вернуться на остров. Вот только после этого его ждала сора и несколько дней бойкота. Ладно, пусть идут. Никто же не заставляет их заходить в деревеньку с бухты-барахты. Посмотрят издалека, услышат, что можно и назад. А может, и вовсе ничего на пути землян не встретится, а дорога будет тянуться и тянуться до самого горизонта.

Надеждам огра сбыться было не суждено. Через час с небольшим вдалеке показались остроконечные четырехскатные крыши нескольких строений. Зоркие глаза обеих эльфиек рассмотрели, что там пять домишек поменьше и одно просто огромное в два этажа. На большом здании над входом располагалась красочная вывеска 'У одноухой эльфийки'.

— Про эльфов тут точно знают, — задумчиво проговорила Светлана, которая первой прочитала надпись. — Интересно только о каких — светлых или темных?

— Да какая разница? — пожала плечами Лена. — Зайдем и узнаем. Сашенька, красавец ты наш многометровый, подожди нас вон в тех кустиках, хорошо? Если что понадобиться, то мы тебя позовем.

Раздраженный огр не ответил, демонстративно завалившись на траву и прикрыв глаза. Впрочем, это нисколько не мешало ему наблюдать за окрестностями и девушками. Шаман он или нет на самом-то деле?

Не получив ответа, слегка досадуя на Александра и чуть-чуть на себя за свой тон, Лена пожала плечами и направилась к поселению. Рядом с ней пристроилась Светлана. Будь девушки чуток повнимательнее, то сумели бы заметить вьющиеся поблизости небольшие смерчики из пыли (это при почти безветренной погоде), в которых изредка проскакивали контуры крошечных человечков. Сашка не мог оставить девушек без пригляда, пристроив им вслед своих духов-соглядатаев. Они были глазами и ушами шамана.

Большой дом оказался постоялым двором или трактиром (разницу между ними эльфийки не слишком понимали). Метрах в пяти от порога в огромной луже, полной тягучей грязи, валялась свиноматка со своим выводком. Химеры девушек при виде кучи мяса зашевелили носами и резко упали на брюхо. До Лены дошел смысл их поведения только тогда, когда животные стали подкрадываться к будущим бифштексам.

— Фу, фу, — сердито прикрикнула дроудеса на свои создания, — нельзя. Вот заразы... Свет, ты иди одна, а я сейчас присоединюсь. Только привяжу этих охотников.

— Только недолго, — попросила Светлана, толкнула дверь вперед и зашла в помещение. Внутри было людно... и не только. В голове у эльфийки промелькнуло, что зря Сашка беспокоился насчет их непривычного облика. Рас, кроме людской, тут хватало. За ближайшим столиком сидят орки. Правда, от Андрея и Катюши отличаются, как небо от земли. Все в замызганных одеждах, лица грязные, волосы сбиты в один колтун.

Чуть дальше неспешно хлещут пиво из огромных кружек пяток мелкорослых существ сплошь заросшие бородой по самые глаза. Гномы? Возможно, вон у них и традиционные секиры стоят возле стола, а у парочки еще и по небольшому молоту имеется за поясом. Потом компания людей, опять люди. Опаньки, а вот и родственники — эльфы. Вернее, сильно похожие: удлиненные, остроконечные уши, светлая кожа и волосы. Золотом вот только не отдают. Вполне может быть, что нечистокровные эльфы. Или разновидность... в общем, что-то вроде этого.

Светлана не спеша продвигалась мимо столов, украдкой смотря по сторонам. Посетители, как только она приближалась к ним, замолкали и во все глаза смотрели на нее. Как только девушка проходила мимо, за ее спиною тут же возникали тихие шепотки. Наконец, эльфийка остановилась возле стойки, которая и была целью ее похода. Трактирщик (или кем он тут прозябал), мрачный невысокий мужчина с огромным животом вопросительно уставился на гостью. Судя по его бороде и неуловимым (но не для эльфийского взгляда) признакам в физиономии пузан приходился далеким родственникам гномам. Бабка или прабабка согрешила с человеком. Или дед-прадед решил создать отдельный род и выбрал для этого жену из людей. Никто не знает, а гадать можно до бесконечности.

— Ты хозяин этого заведения? — поинтересовалась девушка.

— Ага, — кивнул собеседник и представился. — Торгар-непоседа к вашим услугам, госпожа.

Светлана мысленно покраснела, укорив себя за забывчивость: нужно было первой представиться. Да еще и на 'ты' обратилась. А тут... привыкла у себя в родном мире, что с посторонними людьми общаться по принципу 'здрасте-до свидания, имени не надо'. Но исправиться девушка не успела.

Дверь вновь распахнулась, и глаза посетителей повернулись на новоприбывшего... новоприбывшую, если быть точнее. Рассмотрев кого принесло на этот раз, едоки замерли, перестав издавать какие-либо звуки. В наступившей тишине громко и отчетливо прозвучало:

— Ага, вот ты где.

Лена переступила через порог и сделала шаг вперед. При этом она машинально коснулась одного из пары боевых серпов, поправляя оружие. Что там подумали окружающие, девушки узнали намного позже, а в тот момент они в шоке наблюдали, как народ быстро покидал помещение. В дверь, возле которой застыла Лена, не прошел никто — выбрали окна. Затрещали рамы, с тихим 'чпоком' лопнули пленки бычьих пузырей, заменявших в них стекла. Через минуту никого из едоков в зале больше не было.

— Чего это они? — поинтересовалась ошарашенная дроудеса, подходя к своей подруге.

— Не имею ни малейшего понятия, — Светка выглядела не менее пораженной. — Сейчас у трактирщика...

Но трактирщика за стойкой не оказалось. Тот успел исчезнуть через заднюю дверь, пока эльфийка наблюдала за массовым 'паломничеством' окружающего народа. Из всех посетителей остались только темная и светлая эльфийки. Будь на их месте менее щепетильные личности, то хозяину трактира пришлось по возвращению подсчитывать грандиозные убытки.

Хотя, нет, девушки были не одиноки в помещении. Из-под одного из столов с трудом выбралась помятая и испачканная чем только можно личность. Человек. С трудом приняв сидячее положение на лавке, он положил на стол сжатый кулак и принялся разгибать пальцы второй рукой. Заинтересованные девушки внимательно смотрели за этим процессом, не догадываясь о смысле действий мужчины.

Наконец, тот добился успеха, и из его разжатого кулака на стол выкатились две небольшие медные монеты.

— Тьтраакххтихрщик-ик, — с трудов шевеля языком, проговорил незнакомец, — исщщее вина.

— Э-э, — сообщила ему Светлана, — его нет. Трактирщик куда-то убежал...как и все прочие. Тут нет никого.

Пьяница поднял голову, долго пытался сфокусировать зрение на эльфийке. Когда это у него получилось, то он расплылся в глупой улыбке.

— Какое ххрошее гхрибное вино, — проговорил мужчина. — Светлорожденная госпожа и владычица подземелий...

На удивление, титулы (как правильно поняли девушки, именно их опознал за названных персон) пьяница проговорил правильно и без ошибок.

...вместе. Траххтихрщщик, вина не нддоа... надда... мне исщо хршшоо.

После этих слов пьяный свалился под стол и громко захрапел. Потеряв единственного возможного собеседника и потенциальный источник сведений, эльфийки растерянно переглянулись. Тут с улицы послышался знакомый рев, негромкое попискивание-гавканье и громкие панические крики людей.

Когда обе девушки выскочили из здания, то стали свидетелями такой картины. Гигантский огр ловил бывших посетителей постоялого двора и забрасывал их в один из домов. Убежать несчастным не давали огромные пылевые вихри, которые сбивали с ног, засыпали глаза и всячески мешали людям, и прочим разумным скрыться. Немалую помощь в этом 'благородном' действе оказывали ручные питомцы эльфиек. Крысособаки сбивали с ног любого, кто удалялся от постоялого двора на более-менее приличное расстояние. А столкнуться или получить на спину сто килограмм мало кто захочет. Как еще обошлось без раздавленных и серьезно покалеченных.

'Салочки' продолжались недолго, едва ли пять минут. Вскоре все недавние едоки были заперты в тесном домике. Набилось их там столько, что кильки в консервах посчитают свое пристанище за бальную залу.

Только убедившись, что все заперты и не смеют носа казать из кустарной темницы, огр повернулся к девчонкам.

— Все, — демонстративно похлопал он ладонями, словно сбивая пыль, — принимайте работу. Никто не смылся, так что...

— Зачем ты их ловил? — перебила его Лена.

— За...что? — поперхнулся Сашка. Посмотрел на эльфиек, перевел взгляд на дом с пленными и вновь вернулся к девушкам. — Так...это...вы же их зачем-то распугали. Я и подумал: языки разбегаются, надо девчонкам помочь...вот.

— Какие языки? — простонала Лена.

— Пленные, которые могут всякого полезного понарассказать, — все тише и тише говорил Сашка, который начал понимать, что его пыл и рвение явно не в тему пришлись. И оценивать их просто некому. — Не просто же вы их выгнали из здания и погнали на меня.

— Никто никого на тебя не гнал, — четко проговорила Светлана, подержавшая подругу. — Мы вообще думали, что ты вон в тех кустах валяешься и на солнышке греешься.

— Так почему они стали разбегаться, как только вы вошли в дом? — угрюмо поинтересовался Александр.

— Когда зашла Ленка, тогда все и побежали, — поправила огра Светлана. — Хотя, ты же ничего не видел, что внутри происходило. Я только-только собиралась пообщаться с трактирщиком, как все произошло.

Светлая эльфийка и шаман внимательно, с немым вопросом посмотрели на Ленку. Огр даже прошелся взглядом сверху вниз по дроудесе. Темнокожей девушке подобное напомнило мужские раздевающие взгляды. Не то чтобы она обиделась, но Сашка, все-таки, был огром, а у девушки имелся кавалер.

— Что смотрите?

— Высматриваем, — ответил Сашка, — чем же таким ты могла напугать народ Неужели тут темных эльфов так боятся?

— Я не знаю, — раздраженно проговорила Лена, — кого тут боится народ, но знаю, как это разузнать.

— И как? А-аа... — поинтересовался огр и тут же хлопнул себя по лбу. Звук получился громкий и гулкий, словно кирпичом ударили по баку с водой.

— Вот, вот, — правильно истолковала жест шамана дроудеса, — одного из этих поспрашиваем. Вытащи любого.

— Любого не надо, — посоветовала Светлана. — Давай сюда трактирщика. Думаю, он самый разумный и знающий из всего местного сброда.

Сброда, именно так. Света уже вывела для себя определение местного контингента по его внешнему виду. Эти люди и нелюди были всего лишь в пару раз поопрятнее бомжей с Земли.

— И как мне его найти среди этих? — почесал лоб огр, задумчиво поглядывая в сторону дома.

— Он самый толстый и с бородою, — сообщила светлая эльфийка. — Очень толстый.

— Ага, понятно, — кивнул в ответ Сашка и двинулся к импровизированной темнице. При его приближении незадачливые любители перекусить попытались отодвинуться от двери. Вышло не очень, учитывая их скученность.

— Эй, — рыкнул Александр, встав рядом с порогом и слегка наклонившись, чтобы заглянуть в помещение, — кто тут у вас самый толстый...и чтобы борода была обязательно?

После его слов появилось очень много свободного пространства между толпой, прижавшейся к задней глухой стенке и входной дверью. Немного озадачившись, Сашка повторил вопрос, многозначительно постучав кулаком по косяку. Сруб затрясся, с потолка посыпался мелкий мусор...пространство стремительно освобождалось.

— Вы куда все деваетесь? — не понял Сашка. — Подкоп, что ли, устроили?

Но, отправленные на разведку (осмотреть с внешней стороны здание), духи ничего такого не обнаружили — пол был совершенно целым, как и стены. Не обнаружилось никого и на чердаке. Выходило, что пленники сидели друг у друга на головах и плечах, лишь бы быть подальше от страшного огра.

— Эй, я вам ничего не сделаю, — дошло до парня, что его предыдущие фразы были слишком многозначительны в его исполнении, — только поговорю.

— Угу, — хмыкнула дроудеса, — ты еще пригласи их на обед. То-то они гадать будут в виде которого блюда и в какой последовательно будут поданы огру-людоеду.

На последних словах химеролога Александр досадливо сморщился и скорчил недовольную гримасу. Впрочем, внимания на него никто не обратил. Девушка решительно подошла к двери, властно и жестко (даже у Сашки слегка дрогнули колени) произнесла:

— Нам нужен трактирщик. Для разговора и только. Если он не выйдет через десять секу...ударов сердца, то я запущу своих милых зверюшек. А что останется после них, доесть огр. Правда, мои хорошие?

Химеры дружно запищали и замотали хвостами, оставляя в пыли следы, словно тут пытался прибраться дворник с помощью палки без метелки.

В здании послышалась возня, и через секунду из толпы вылетел пухлый трактирщик. Едва он шлепнулся на пол, как попытался на карачках вернуться обратно. Не тут-то было. Его ловко ухватил за ногу Сашка и вытащил наружу.

— Госпожа, госпожа, — залепетал он, подползая к Светлане, — простите меня за неуважение. Я не признал вас сразу...я обязательно исправлюсь... все почести, что положены воздам, все...

— Эй, мужик, — перебила его Лена, — ты с колен для начала встань.

Тот испуганно поглядел через плечо и тихо завыл на одной ноте. Тоскливо и страшно, как старая собака, которую хозяин вывез в лес для последующего убоя. Земляне недоуменно переглянулись: как привести человека в чувство для конструктивной беседы не знал никто. Первым решил попытаться Сашка. Метнувшись на пару минут до колодца, он набрал полную бадью воды и вылил ее на трактирщика. Ледяной — на дне бадьи чуть ли не наледь была — душ одним махом прервал вой и стенания. Пузан выдохнул, с трудом вздохнул, отбивая зубами дробь и посмотрел на ребят достаточно понимающим и трезвым взглядом.

— Нормально? — поинтересовался шаман, покачивая емкость в руках. — Или еще разок обливание сделать?

— Нет, нет, — торопливо пробубнил трактирщик, — ничего не надо мне и так хорошо.

— Раз хорошо, то ответь на парочку вопросов, — проговорила Лена. — Для начала самый простенький: почему все ломанулись от нас со Светланой?

— Так это ж, — враз осип, сглотнув ком в горле, трактирщик, — вы, госпожа, из темных владычиц подземелий будете. А госпожа из светлорожденных повелительниц леса...

Оказывается, в этом мире шла резня не на жизнь, а на смерть между темными и светлыми эльфами. Дроу жили под землею больше докучая гномам, чем всем остальным расам. Светлые эльфы обитали в своих пущах, чаще конфликтуя с людьми, большими любителями вырубить драгоценные породы деревьев, нежно пестуемых светлорожденными. Так что встречались и те, и другие редко. Но если встреча все же происходила, то схватка была яростная. Оставался в живых только один из противников или никого. А таких потасовках страдали все остальные, к эльфийским разборкам никакого отношения не имеющие. Вот поэтому при виде дроудесы с рукой на клинке и весьма угрожающей фразы в адрес светлорожденной дальней родственницы посетители посчитали себя лишними в намечавшейся драке. Кто же знал, что обе девушки не собираются сражаться между собою. Ко всему прочему дроу сами по себе стяжали себе славу существ, рядом с которым лучше не находиться. Оптимальным расстоянием между ними и своим драгоценным телом было 'чем дальше, тем лучше'.

— Ничего себе, — покачала головою Светлана, — мы, оказывается, враждуем.

— Вот это удружил камушек, — поддакнул Сашка.

— Это враждуют местные эльфы, — сердито поправила подругу Лена, — а мы — земляне, единственные в этом мире. Кстати, как там тебя...

— Торгар-Непоседа, — угодливо откликнулся трактирщик, все время беседы так и простоявшего на коленях. Выпрямиться рядом с такими знатными особами он не решился бы и под угрозой мучительной смерти. И так огр смотрит волком, только и ожидая команды от своей хозяйки растерзать бедного гномского квартерона.

— Слушай, Торгар, — спросила дроудеса пропустив вторую часть имени, — а ты заработать хочешь?

— Хочу, — без раздумий ответил тот. Привычка везде получать выгоду была у него в крови, как и у всего гномьего племени, служащего дальней родней трактирщику. — А что нужно делать?

— Собственно, — пожала плечами девушка, — ничего. Так, немного пособирать сведений, рассказать нам о этой местности, стране. Кто правит, сколько и как. В качестве ответного дара будем снабжать свежими фруктами, овощами. Можем пригнать небольшое стадо на убой. Или, если желаешь, дам тебе несколько вот таких милых зверюшек.

Дроудеса погладила своего питомцы по холке, почесала за ушком, отчего химера упала на брюхо и довольно принялась попискивать.

— Смогут быть отличными охранниками и стражами, — продолжила Лена. — Хоть от людей, хоть от тварей.

— А с тварями из Черных Топей управятся? — заинтересовался трактирщик.

— Легко. Рвут неупокоенных так, что и хоронить бывает нечего из-за малых размеров останков.

— Договорились, — быстро сказал трактирщик. Потом пару секунд раздумывал и нерешительно стал подниматься с земли. В каждое мгновение он ожидал, что его одернуть, ударят, но обошлось.

— Для начала просвети нас насчет Черных Топей, — приказала Лена. — Мы прибыли очень издалека и совершенно не знаем о местности.

— Болота эти образовались...— начал рассказ трактирщик, решив не обращать внимания на странности (а про болота знали везде, где только можно и каждый от мала до велика) новых клиентов.

Болота образовались давно для человеческих временных мерок — лет под двести назад. Раньше тут были плодородные земли, несколько крупных озер, рек и водоемов помельче. Имелись урожайные поля и сенокосные луга, леса, полные дичи. Но все это было раньше, пока один из правителей края не ощутил интерес к запрещенным наукам.

Молодой барон, история уже успела позабыть его имя ('человечишко какой-то' равнодушно хмыкнул трактирщик), сразу после вступления в наследство развил кипучую деятельность. С детства мечтал стал видным магом, повелевающим божественными силами. Но мечты так и остались нереализованными. Кроме желания быть магом нужно еще иметь и талант, а оного у паренька не было.

Побившись без толку с год, юный барон затих. Все посчитали, что парень смирился с неудачей и взялся за ум — стал нормальным правителем, которого больше волнует собственные наделы, чем замызганные фолианты с обучающими рунами. Но не тут-то и было. Не сумев реализовать возможность стать магом, идя по стандартному пути, барон ступил на скользкую тропу запрещенных знаний. Нет, запрещенными они были не из-за опасности или нетерпимости — многие заклинания простых маго не менее омерзительны и страшны для случайных окружающих.

Вот только справиться со своими желаниями, овладев новой силой, удавалось едва ли одному из сотни. Все прочие или становились неуправляемыми, неся смерть и разрушение в угоду собственному величию, или не справлялись с мощным заклинанием, и тогда все в округе погибало.

Барон попал в число последних. Он отыскал одну из редчайших книг, в котором рассказывалось о темных разделах магического искусства. Это ответвление помогала черпать силу из определенных ритуалов (вроде мучительного убийства с определенными указаниями живых — еще лучше разумных — существ). Нет бы постепенно изучать и набираться опыта (тем более, на причуды богатых аристократов смотрели нестрого, пусть и были эти причуды кровавыми и жестокими), но барон решил получить все и сразу.

В итоге одним прекрасным днем (правда, есть очевидцы из долгоживущих рас, что сообщают про особо темную ночь, как того и требует правило проведения подобных ритуалов) из замка барона вырвалось черное облако. В считанные часы оно поглотило окрестные земли на половину конного перехода. Еще через день под него попали земли еще на пару дней пути. Дальше — хуже.

Старания магов помогли остановить продвижение Облака, но не смогли спасти пораженные земли. Постепенно, год за годом те гибли, превращаясь в болота и топи. Люди, жившие там и животные с растениями перерождались и становились ужасными тварями, имевшие мало общего сами собою бывшими. Примечательно, что разумные, которые попадали в топи и гибли там, становились обычные бродячими мертвецами.

Первые годы в болота почти никто не совался. Исключением были отряды королевских магов и дружины некоторых аристократов, приближенных ко двору. Зачем и для чего — все держалось в тайне. Но потом пошли слухи о необыкновенных сокровищах и эликсирах, которые можно встретить в зараженных землях. Это косвенно подтверждалось новыми приобретениями аристократов в виде: драгоценные подарки женам и любовницам, земельные надели, купленные у обедневших дворян, резкий скачок в развитии алхимии и многое другое.

Слухи ползли, множились, противоречили друг другу, но в одном сходились: в Черных Топях можно разбогатеть за один поход. Из нищего крестьянина стать владетельным господином. Окрестные земли, которые граничили с Топями, стали плацдармом для броска к богатству...и смерти. Из тысячи человек возвращался едва ли десяток и не всегда с добычей. А погибшие, которые не пошли на корм болотным тварям, пополняли армию зомби.

Ко всему прочему, таких авантюристов король объявил вне закона. Королевские отряды, промышлявшие в Черных Болотах, уничтожали любого, кого встречали, если у тех не имелось специального патента (еще один источник доходов для казны, так как стоили такие штуки весьма много).

Примерно с полсотни лет царила такая анархия, а потом сошла на нет. Слишком мало счастливчиков могли похвастаться своей удачей. В своем большинстве они исчезали из памяти в тот самых миг, как вступали ногой в болотную жижу.

Тишина стояла долго, чуть меньше столетия, а потом всех всколыхнула весть — Топи стали расширяться. Понемногу, километр-два в год. Иногда больше, иногда меньше. Вместе с таким распространением стали появляться и новые твари — подчас опасные, но прибыльные. Трактирщик рассказал, что сам был свидетелем, как один из членов его отряда убил болотную гадюку в метр длиною и вытащил из пуза горсть мелких золотых самородков. И таких существ было много. Рассказчик поведал о золотоносных гадюках; болотных крысах с драгоценными камнями под кожей; пиявках, выделяющих чуть ли не волшебную жидкость, поднимающую смертельно больных на ноги. И многих других удивительных созданиях. Правда, все они были смертельно опасные.

Ажиотаж нахлынул опять. На этот раз больших репрессий о стороны власти не последовало, но и на самотек пускать дело не стали. Тридцать процентов от находок шло в казну, остальное оставалось в руках добытчика.

Условия пришлись по вкусу — количество выживших и вернувшихся домой с добычей выросло на порядки. Теперь можно было сходить в пару рейдов и остаться живыми, не опасаясь пополнить со стопроцентной уверенностью армию живых мертвецов.

На незараженных землях вдоль границы болот стали возникать небольшие поселения, где искателям удачи можно было остановиться на отдых, пополнить запасы, подправить амуницию. А так же продать добычу или купить сведения о Черных Топях.

На одно такое поселение ребята и наткнулись. Вот только по виду аборигенов можно было предположить, что добывали они сокровища не у тварей в болотах, в карманах везунчиков уже на твердой земле.

— Точно разбойники, — прорычал Сашка, — ж...носом чую, что обирают простых работяг, кто отпора дать не может. А этот толстяк у них за главного.

Трактирщик недовольно засопел, но кроме метания злобного взгляда в сторону огра никаких больше действий не предпринял.

— Мне все равно, — беззаботно отмахнулась Лена, — пока нас не трогают. Нам они не противники, а в местную милицию я идти не собираюсь. Тем более, что прямых улик против них нет.

— Да, да, госпожа, — суетливо задергался толстяк при словах девушки, — мы совершенно для вас безобидны. Не надо нас убивать или сдавать страже. Мы же все честные люди и гномы с прочими разумными. Страже ну никак неинтересны...

— Замолкни, — лениво посоветовала ему девушка. — Пора нам свои дела обговорить...что ты скажешь насчет этого?

Трактирщик заворожено уставился на золотые монеты, которые дроудеса высыпала себе на ладонь и показала Торгару...

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

Глава 6

Сегодня у барона Жикара был неудачный день. Сначала пришло сообщение, что какая-то шайка искателей при встрече с его патрулем не только отказалась платить пошлину и отдать все найденное в Топях, но и оказать сопротивление. В итоге из восьми солдат уцелело только трое, и то только потому, что вовремя решили убежать.

Потом, когда барон спустился в темницу и принялся изливать свою желчь на одной из пленниц, та не выдержала и умерла. Раскаленное железо вытерпела, но несколько ударов кожаной плети с дюжиной тонких хвостов, в которые были вплетены стальные шипы заставили испустить дух. Правда, тут был виноват и сам барон, который не смог рассчитать от злости сил и просто забил девушку.

Жикар отличался патологической жестокостью и наклонностями садиста. Свою первую жену он взял из рода обнищавшего дворянина. Но несчастную он задушил в первую же ночь — не смог справиться со своими желаниями. После этого он перешел на пленников, точнее пленниц. Причем ему нравились девушки иных рас — гномки, простые эльфийки, орчанки. Мечтал заполучить в свою 'коллекцию' дроудесу, но пока ничего не выходило. Темнокожие опасные и коварные красотки не стремились покидать свои подземелья, в которые мало кто рисует спуститься. А на поверхность выходят только большим отрядом. Следующей целью была — 'золотая' светлорожденная эльфийка. Элита в остроухом племени, которая тоже пряталась в своих лесных пущах. В мире он встречались чаще, но в окружении сильных отрядов. Попытаться захватить одну такую девушку мог лишь безумец с острым суицидальным комплексом.

Отбросив в сторону 'многохвостку', Жикар вышел из темницы. Возле дверей коротко приказал одному из стражников:

— Тело скормить псам и убраться в камере.

Мимоходом посмотрел на соседнюю дверь и грустно покачал головою. Томившаяся за ней пленница была из разряда эксклюзива, но использовать на ней весь свой набор пыток, что успел отточить за годы 'тренировок' с другими жертвами было еще рано. Требовалось, чтобы она ослабла и не была способна к сопротивление мысленно. До этого момента к ней было опасно приближаться.

На выходе из тюремной башни его ждал первый помощник.

— Прен, что еще? — недовольно осведомился барон, глядя на этого немолодого мужчину с полностью седой головой. Мысленно решил, что если тот принес еще одну плохую весть, то придется искать помощнику замену. А этого дурного вестника отправит к палачу в целях назидания прочим слугам.

— Господин, там вас дожидается некий полуэльф, — сообщил Прен, не обратив внимания на злые огоньки в глазах своего хозяина. — Говорит, что имеет при себе важные вести.

— Кто таков?

— Один из агентов вашей милости, которые приносят сведения о поисковиках и их добыче.

— Что-то хочет сказать по один из таких отрядов? — слегка удивленно проговорил барон. — Но почему он тебе не сказал, это же твоя обязанность их выслушивать и награждать...или наказывать, если вести ничего не стоят.

— Этот полуэльф наотрез отказался мне что-либо говорить. Думаю, пытки быстро развяжут ему язык...но на всякий случай решил с ними не спешить.

— И правильно решил. Пусть его доставят в мой кабинет через двадцать минут.

Отдав указание, барон не спеша пошел к себе, собираясь немного привести в порядок свою одежду. Хм, интересно, что ему может сообщить этот агент. Хорошо бы принес сообщение о том отряде наглецов, что посмели напасть на его солдат. Тогда можно будет направить туда свою дружину и примерно наказать. Жикар мысленно представлял, как распнет рядом с болотами мерзавцев. А чтобы быстро не умерли от жажды, поставит рядом слуг, которые будут подносить на палках смоченную водой ткань. И быстро не погибнут, и очередная пытка — из материи много воды не выжмешь губами при всем желании, чтобы утолить жажду.

Так, мысленно представляя мучения жертв, барон дошел до своих покоев. Несколько мгновений он размышлял принять или не принять ванну, но потом отказался, обойдясь сменой одежды. В своем кабинете он уселся в кресло, критично осмотрел аскетичное убранство комнаты и только потом пару раз качнул серебряным колокольчиком. На мелодичный звон в дверях возник Прен. Встретившись взглядом с хозяином, он повернулся боком и дал пройти гостю, который так сильно настаивал на встрече с бароном. Если бы кто-то из Светлана его сейчас увидела, но опознала в агенте того самого 'блеклого' эльфа, что сидел в трактире в момент ее прихода.

Полуэльф застыл столбом посередине кабинета — приглашения сесть от хозяина не последовало, а своеволие в таких вопросах могло привести к большущим неприятностям.

— Прен, ты свободен, — обратился к помощнику барон. Выждав, когда тот поклонится и выйдет из кабинета, прикрыв за собою тяжелую дверь из мореного дуба, Жикар посмотрел на гостя и медленно произнес:

— Выкладывай с чем пришел. Учти, если новости не заинтересуют меня, то придется пожалеть...тебе.

Полуэльф невольно вздрогнул от слов барона. Слава за тем закрепилась весьма специфическая, плюс ко всему тонкое обоняние эльфа четко улавливало запах гари и горелого мяса. Думать о том, что хозяин замка сам себе готовил трапезу было глупо. Значит тот только что вернулся после своей забавы...или эльф его оторвал от нее — вон какой недовольный и злой. Агент бросил внимательный взгляд на барона — высокий, два метра не меньше, правда, узкий в плечах, что съедало общие габариты; абсолютно лысый с крючковатым носом и черными глазами навыкате; тонкие бледные губы; крупный кадык. Поговаривали, что барон легко сгибает одной ладонью конскую подкову.

— Господин барон, — медленно и спокойно начал свою речь эльф, — меня зовут Элиаскаэвом-полуэльфом...

— Ближе к делу, — поторопил его барон, уже начиная жалеть, что решил встретиться с этим ничтожным полукровкой. Мысленно зевая, Жикар посмотрел на колокольчик, гадая через сколько мгновений он ему понадобится. Но следующие слова агента заставили его встрепенуться и позабыть о экзекуции.

— Господин, — чуть-чуть ускорил свою речь, полуэльф, — я видел вчера двух эльфиек: светлорожденную и дроу. Одних, если не считать огра.

— Огра?

— Да, огра. Он при них, то ли слуга, то ли телохранитель. А эльфийки...подруги.

— Что? — не поверил барон. — Темная и светлая — подруги? Ты лжешь, мерзавец, пытаешься вести свою какую-то игру.

— Я говорю правду, — спокойно ответил Элиаскаэв. Но на лице появилась нездоровая бледность. Все-таки он не был чистокровным эльфом и знаменитой выдержкой светлорожденных не обладал.

— Где ты их видел и при каких обстоятельствах? — поинтересовался Жикар.

— В трактире у Торгара Непоседы...

После короткого пересказа недавних событий у барона появилось еще больше вопросов, чем было до этого. Откуда у эльфиек взялся огр? Эти же создания сроду не пойдут служить ни одной другой расе. Даже выращенный в неволе младенец рано или поздно зарежет своего хозяина и пытается уйти к своим родичам.

А эльфийки? Проще заставить мангуста и кобру вместе мирно жить в одной корзине, чем темную и светлую остроухую находиться рядом с друг дружкой.

— Куда они пошли? — спросил барон.

— К болотам. Там совсем неподалеку от берега в топях появился остров. К острову идет крепкая насыпь, сплошь заросшая лесом. Я проследил за ними до насыпи — дальше идти побоялся. Ведь всем известно насколько эльфы сильны в своих пущах. Кстати, эльфийки прикупили у трактирщика пять телег с разной провизией, десять лошадей, кур, гусей, уток. Даже представить не могу зачем столько. Разве что там целая колония...

— Там пуща? — удивленно поинтересовался Жикар, не обратив внимания на последние слова полуэльфа. — Ты видел мелорны, священные деревья светлорожденных?

— Э-ээ, — замялся полуэльф, — нет, я их не видел. Но остров огромен. Вполне может быть, что мелорны спрятаны в центре.

— Ты свободен, — после минуты раздумий сообщил барон. — Мой помощник выдаст награду, хорошую. Ты ее честно заслужил. Но придется послужить еще.

— Как? — настороженно поинтересовался Элиаскаэв. Слова о награде приятно порадовали, но упоминание о службе барону заставило заподозрить неладное.

— Проводишь мой отряд к тому острову. Когда солдаты притащат мне эльфиек, то получишь еще одну награду.

— Господин, там легко найти дорогу. Остров совсем недалеко от старого тракта, по которому ходят искатели, находится, — заметил полуэльф, которому не хотелось куда-то идти с грубыми вояками барона. Те состояли из чистокровных людей и сильно не любили другие расы. Особенно плохо относились к полукровкам.

— Я сказал, — медленно проговорил барон, пристально смотря в глаза агенту, — что ты проводишь моих солдат. Если против, то...

Барон не договорил, но и так было ясно, что он подразумевал. Элиаскаэву ничего не оставалось, как согласиться. Когда он вышел из кабинета, барон Жикар довольно улыбнулся в пустоту и радостно воскликнул:

— Боги, вы услышали мои молитвы. Я скоро заполучу двух самых знатных эльфиек.

О том, что те будут явно недовольны 'приглашением' в гости к барону, он не думал. Не думал он и о потерях — а сопротивляться светлорожденная и дроудеса будут исступленно — солдат можно нанять еще. Главное, добавить в отряд парочку боевых магов, а еще лучше человека три.

Девушек и шамана с их обозом встретил возле 'арки' паладин. Судя по виду Валерки, за время ожидания он успел перенервничать. На это указало то облегчение, с которым он встретил друзей.

— Уф, — облегченно выдохнул он, когда товарищи въехали под лиственный свод и остановились рядом, — наконец-то. Я уже думал пойти на поиски...что так долго и откуда этот караван?

— Валерчик, — повисла у него на шее у приятеля дроудеса, — как ты мог такое подумать.

— Что именно? — нахмурился паладин, стараясь вспомнить что же такое о своих размышлениях он успел сообщить разведчикам.

— Что я могла заблудиться или попасть в неприятность, — сообщила девушка. — иначе с чего тебе нужно было идти меня искать?

— Не только тебя, но и Светку с Саньком...

— Что? — надула тут же губки темнокожая девушка, — я, значит, просто в комплекте с остальными иду? Ради меня не поел бы?

— Лена, хватит веселиться, — упрекнула свою подругу светлая эльфийка, которая успела раскусить дроудесу и прийти на помощь к Валерке, не знающему что и отвечать на такое заявление. — Валер, как там Катька?

— Нормально, — с готовностью сменил тему паладин. — Пашка отыскал среди своих заклинаний небольшое целительское. Слабенькое, но Катюхе стало полегче. Нога уже не опухшая и болит не так сильно. Через пару дней бегать будет как и прежде.

— Ой, здорово как, — искренне обрадовалась за подружку Светлана. — А что этот маг недоделанный раньше не мог помочь?

— Я не знаю, Свет, — пожал плечами паладин. — Вот придем в лагерь сама его и расспросишь.

Валерка запрыгнул на первую телегу и сел на край. Ножны, чтобы не мешались, отстегнул и положил себе на колени. Всю дорогу до лагеря он стоически выслушивал девичьи рассказы. Обе эльфийки попеременно, часто перебивая друг друга в деталях рассказывали о своих приключениях. О том, как вдвоем разогнали разбойников, а те от них попрятались в домах (о роли огра обе подружки позабыли). Как развели трактирщика на все запасы, животных и телеги, заплатив всего десять золотых (тьфу, мелочь какая).

Сашка, который брел рядом — ни одна телега просто не могла выдержать такую тушу, мысленно подумал, что весь обоз не стоил и пяти монет. По крайней мере, в глазах трактирщика светился такой восторг, когда получил золото за свой лежалый товар, не самых лучших лошадей и рассохшиеся телеги.

Когда ребята появились в лагере рассказ пошел по новой — маг с орками еще его не слышал. Вздохнув, Сашка побрел к себе в шалаш, собираясь перекусить вяленой рыбой и чуток отдохнуть. Не удалось...

— Саня, ты чего — дрыхнешь, что ли?

Возле входа послышался голос Валеры. Потом откинулась в сторону живая циновка из вьющихся растений, заменявшая собою дверь, в паладин оказался внутри.

— Чего тебе, белый человек? — мысленно простонав, спросил шаман. В данный момент огр валялся на своем ложе, представляющим огромную охапку веток и травы, брошенную на землю.

— Эй, желтый человек, — в тон огру откликнулся приятель, — там Светка собирается великое колдунство творить. Не желаешь посмотреть?

— А что именно? — заинтересовался Сашка, приподнимаясь с лежака. Слова о будущих творимых чарах его заинтересовали. Всегда полезно учиться (или просто знать, если навыками овладеть не получается) чему-то новому.

— Наша любимая ученица Мичурина хочет дом построить, — ответил паладин, сделал короткую паузу и добавил. — Вернее будет — вырастить.

— А-а, — разочарованно откликнулся шаман, падая всем телом обратно на ложе, — не интересно. Я в точно таком же сейчас отдыхаю.

— Таком, да не таком. Собирайся, кому говорю. При таком шедевральном событии должны присутствовать все.

— Съем, — зарычал с закрытыми глазами огр. — С костями.

— Да хоть с доспехами, если сможешь их разгрызть, — покладисто согласился паладин. — Только сначала пошли сходим на стройку века.

Сашка тоскливо...нет, не завыл — зарычал, но со своего лежака поднялся. Все равно придется идти. Не Валерка, так кто-то другой растормошит шамана (например, Ленка, от которой не отвяжешься, пока она не добьется своего).

Своих товарищей Сашка увидел на самом берегу озера. Они стояли тесной группкой и о чем-то оживленно перешептывались. В нескольких метрах от них на коленях сидела Светлана. Одной рукой она касалась земли, второй — пирамидки. Шаман подумал, что такими темпами они и через год не смогут вернуться домой — артефакт не успевает набрать энергии, как тут же разряжается благодаря стараниям землян.

Неподалеку от девушки в земле торчали тоненькие кустики с хвоей. Росли примерно в двух метрах друг от друга, образовывая круг около двадцати метров в диаметре.

Вытягивались деревца благодаря стараниям друидки с поразительной скоростью. Пока шаман с паладином шли к ребятам, лиственницы (а именно они были высажены 'в круг') вымахали в два человеческих роста.

Деревья росли, сближаясь стволами и переплетаясь ветвями. Через час на берегу возвышалось невиданное сооружение — огромная, метров в тридцать высотою, колонна из древесных стволов. Веток было мало, да и те были странные — как полевые вьюнки спускались почти до земли или обвивали стволы. Из-под земли выпирали мощные корни толщиною с человеческий торс.

— Все, — устало проговорила Светлана, поднимаясь на ноги. Ее качнуло в сторону и на помощь подскочил Паша, придержав за талию девушку. Потом подумал мгновение, воткнул в почву посох и поднял на руки эльфийку. Та против подобных действий не возражала.

— А где тут дверь? — поинтересовался Андрей, который подошел вплотную к сооружению и стал его тщательно осматривать.

— А ты прикоснись к одному из побегов и пожелай доставить себя на любой этаж. Их тут пять, начиная с семи метров от земли.

Берсеркер так и сделал. Стоило ему положить ладонь на одну из ползучих веток, как та обвила его со всех сторон, превратив в зеленый кокон. А потом этот клубок врос в стену. Через мгновение орк исчез.

— Он...куда... — немного встревожено проговорила катюша, машинально касаясь рукоятей сабель.

— Все нормально, — поспешила успокоить девушку Светлана. — Андрей сейчас внутри нашего нового дома. Если не ошибаюсь, то он поднялся на самый последний этаж. Если хочешь, то иди за ним. Тут все безопасно, поверь.

Андрей даже не успел поволноваться в должной мере во время экстравагантной поездки на удивительном лифте. Вот его со всех сторон окружили длинные хвоинки, совершенно не принося дискомфорт. Потом появилось чувство, что его поднимают. А затем тесные стенки 'лифта' расступились, и орк осознал, что стоит внутри сооружения. Под ногами ровный под из светло-желтой древесины. Было видно, что состоял он из веток, переплетенных между собою. Часть стен была покрыты хвоею. Когда парень подошел к одному из таких участков, зелень разошлась в стороны, открыв большое окно.

— Ух ты, — восторженно воскликнул Андрей, выглядывая наружу. Высота была огромная. Новый дом, пожалуй, был если не выше самых монументальных деревьев на острове, то и не ниже. В самом низу у подножья блестела зеркальная гладь озера. Там же копошились крошечные фигурки, в который орк опознал своих друзей.

За спиной послышался тихий шорох. Обернувшись, Андрей увидел, как на стене вспухает толстый зеленых шар. А через секунду из него выходит Катерина. После непривычного путешествия девушка выглядела немного растерянной. Но увидев своего избранника, немедленно успокоилась.

— Андрюш, — торопливо обратилась орка к берсеркеру, — как ты?

— Нормально, — пожал тот плечами. — Сама как?..

Пока ребята делились новыми впечатлениями, внизу тоже шла оживленная дискуссия. После орков на первый и второй этажи поднялась Лена, но большие и светлые помещения в десяти метрах над землею ей не слишком пришлись по душе.

— Светик, — немного разочарованно проговорила дроудеса, — а не можешь что-то такое...такое...

Химеролог закрутила в воздухе правой кистью руки, пытаясь выразить свое желание жестом.

— Подойди к корням и представь, что там дверь, — хитро прищурилась эльфийка, которая продолжала находиться на руках у мага. — Только сначала коснись одного из них.

Дроудеса так и поступила. Едва ее рука легла на темный корень, как тот дрогнул и стал уползать в сторону. Следом задвигались и соседние корневые отростки. Через пять секунд перед темнокожей девушкой открылся широкий спуск под землю. Ступенями служили те же корни, что выполняли роль двери. Заинтересованная девушка пару мгновений всматривалась в зеленоватый полумрак, а потом быстро сбежала вниз. Сразу же, едва она оказалась на ступеньках, проход закрылся.

Древесный замок ребятам понравился. Правда, не всем. Сашка от идеи жить там отказался. Мотивировал свой отказ тем, что опасается за прочность пола. Уверения Светланы, что там можно все племя огров поселить и последствий для целостности конструкции не будет, не помогли. Так и остался Сашка жить в своем шалаше в гордом одиночестве.

Будь среди ребят кто-то повнимательнее и с большим жизненным опытом, то, возможно, определил причину странного отшельничества своего товарища. Огра мало волновали полы, стены и крепость всего сооружения в целом. В возможностях друидки он не сомневался: сказала, что все крепко, значит, так оно и есть.

Но для парня было достаточно тяжело видеть счастливых друзей, которые разбились по парам и чувствуют себя великолепно. Одиночество Александра в моменты, когда видел мило воркующие парочки только сильнее становилось, еще болезненнее. Вот и остался он в своем углу, проводя большую часть времени в медитациях и общении с духами.

А его друзья чувствовали себя в лесной многоэтажке великолепно. Самый верхний этаж отошел к Светлане с Пашей. Четвертый заселили орки. Третий и второй пустовали. На первом жил паладин, выбрав себе комнату поближе к апартаментам дроудесе. Эта парочка поочередно пропадала в покоях друг у друга, хотя у Валерки чаще — под землей у химеролога все больше лаборатория была, в которой полностью не расслабишься. Если, конечно, не чувствуешь себя доктором Моро или кем-то подобным.

Всеобщим решением второй этаж решили отвести под общий зал, где иногда собирались и проводили совещания. Точнее, панировали собираться, так как толком еще не успели обжиться. Первый сбор случился очень скоро и был экстренным.

В шалаш к Сашке, который в этот момент был занят беседой (хотя похожий процесс можно было назвать беседой только условно) с одним из сильных духов, залетела Лена. При виде взволнованной девушки брови огра удивленно влетели вверх.

— Ты чего?

— Давай в общий зал, — скороговоркой оповестила дроудеса шамана, — у нас появились гости.

И умчалась, не дав Сашке получить больше подробностей. Тот удивился — как в замок к землянам могли прийти гости необнаруженными духами? Но все оказалось намного прозаичнее. Когда Александр чуть ли не бегом примчался в зал для совещаний, там находились только друзья. Никаких посторонних лиц не было видно. Объяснения последовало тут же.

— На наш остров пришли люди, — сообщила Светлана. — Деревья сообщили о чужаках.

— Много? — поинтересовался огр, плюхаясь в кресло, выросшее прямо из пола. Вся мебель в замке (как решили называть свое жилище земляне) была частью самого строения. Шкафы, стулья, кресла, кровати — все состояли из веток, сплетенные в нужные формы.

— Больше тридцати человек, — сказала друидка. — И еще...парочка из них, судя по всему, маги.

— М-да, вот и сходили в трактирчик, — заметил огр. — Вполне может быть, что трактирщик натравил на нас этих парней. Или из числа обиженных оказался некто с властью, который решил поквитаться...

— Почему именно поквитаться? — поинтересовался Паша. — На месте любого сам решил бы исследовать остров, непонятно как возникший в болотах.

— Да потому, что среди них нет ни одного невооруженного или бездоспешного бойца, — ответил огр. К шаману успели слететься духи, отправленные на разведку. Они передали образы с изображением гостей. Среди трех десятков человек особенно ярко пылали ауры двоих — магов.

— Как ты узнал? — удивился Андрей.

— Духи, — вместо шамана ответил на вопрос Паша. — Кстати, Санек, ты не можешь нам показать этих людей или поговорить с ними? Нам бы выяснить насчет их цели визита — с добром пришли или хотят боя.

— А ты повоевать захотел? — скептически посмотрела на мага дроудеса. — Хоть раз в жизни убивал кого? Игрушки в компе не считаются.

— Думаю, — отмахнулся от слов девушки маг, — вместе с телами и способностями получили заодно навыки закаленных бойцов. Я, по крайней мере. Не зря же стал боевым магом.

— Ну-ну, — скептически хмыкнула дроудеса. — Герой ты наш резко образовавшийся.

Пока товарищи переговаривались, скрывая за слова мандраж, Сашка занялся делом. Расслабившись в кресле, шаман занялся медитацией. Пользуясь духами, как внешними органами чувств, он перенесся к неизвестным почти вплотную. С минуту рассматривал, тщательно все запоминая и вернулся в свое тело.

— Мне они не нравятся, — громко заявил он, прервал словесные дуэли товарищей. Те даже не заметили, что один из них отсутствовал. Пусть и мысленно.

— В смысле? — нахмурился Паша.

— На простых людей, которые изучают неизвестное место не похожи. Выглядят агрессивно, оружие в руках и в любой момент готовы пустить его в ход.

— Не аргументы, — покачала головою Лена. — Ты не знаешь, как должны выглядеть и вести себя местные люди. Не забывай о Черных Топях, которые уже не одно десятилетие исправно губит живых тысячами.

— А еще они пару раз упомянули неких эльфиек и огра, обитающих среди зарослей, — выслушав девушку, продолжил шаман. — Причем, женщины нужны живые, а вот огр прямо противоположно — только в мертвом состоянии привлекателен.

— Живые? Мертвым? — повторил за шаманом Андрей и порывисто вскочил из кресла, хватаясь за секиру. — Да я их всех...

— Поллитру? Вдребезги? — произнес вслух Паша знаменитую фразу. — Да я тебя... Успокойся, Андрюха, разбираться надо спокойнее. Саш, что они делают?

— Стоят и совещаются, — откликнулся тот. — Сейчас сами увидите.

Огр ухватился за большой кувшин с водою, стоящий в комнате, и выплеснул его содержимое на стену. Вместо того, чтобы стечь на пол, жидкость застыла большой неровной лужей в вертикальном положении. Через несколько секунд в воде появилось изображение чужаков...

— Остров слишком огромен, — зло проговорил командир отряда, которого можно было опознать по серебряной бляхе на левом плече, — где нам их искать? Эльф, может, ты подскажешь?

— Я полукровка, — огрызнулся проводник, который уже успел в тысячный раз проклясть свою жадность и идею сообщить барону о эльфийках. — И потому совершенно не ориентируюсь в лесах. А потом, мы еще даже на остров не попали. Стоим и топчемся на этой аллеи...и почему вас так мало пошло? Там же высокородные эльфийки, которые могут владеть высшей магией.

— У нас тоже свои маги имеются, — сквозь зубы ответил солдат. — И не какие-то там ушастые задаваки. Настоящие боевые маги из академии, отслужившие несколько лет в элитных армейских частях.

Оба чародея на лесть со стороны командира отряда внимания совершенно не обратили. Оно все было приковано к окружающей местности. Всеми фибрами ауры мужчины ощущали недавнее мощное волшебство, которое тут произошло. Сильно чувствовалось исконная друидская магия, направленная на растительный мир. А с таким ни один из обладателей дара в отряде барона не сталкивался. Маги все больше с орочьими шаманами и магами сражались, а там абсолютно другая техника и метод приложения силы.

Долго препираться люди не смогли, им просто не дали. В нескольких метрах от них их лесной подстилки вылезла огромная фигура огра...водяная. Это было настолько неожиданно и непривычно, что никто из отряда не подумал атаковать великана.

— Люди, — голос огра звучал непривычно, больше походил на бульканье, отчего некоторые слова приходилось угадывать, — зачем вы сюда пришли?

— Это тот самый огр, что был с эльфийками, — зашептал на ухо командиру полуэльф. — Только раньше он был обычным, не из воды.

— А ты кто такой? — поинтересовался солдат.

— Огр.

Короткий ответ ввел вопрошающего в легкий ступор. Тот не ожидал, что собеседник назовет свою — и так очевидную — расу.

— Я хочу узнать, кем ты находишься при эльфийках, — задал вопрос человек. — У темной и светлой. Кстати, правда, что они вместе ходят?

В далеком замке в центре острова на болотах возникло небольшое оживление.

— Ха, — воскликнул Андрей, хлопнув себя ладонями по коленям, — они не знают сколько нас тут. Думают, что всего трое — Сашка и Ленка со Светланой.

— Тихо ты, — зашипели на него девушки, — мешаешь.

— А зачем они вам? — в свою очередь задал вопрос шаман. Нервное состояние и непривычный вид собеседника сыграли свою роль в переговорах. Один из магов, что был чуть помоложе своего коллеги, опередил с ответом солдата.

— А зачем еще нужны бабы, особенно такие роскошные? — осклабился мужчина. — Если ты притащишь их к нам или покажешь дорогу, то гарантию жизнь. А нет...

— Что? — переспросил Сашка, не сразу поверив в то, что правильно понял смысл слов чужака. — Что ты имеешь ввиду?

— Вот это, — проговорил маг и несколько раз сделал характерный жест тазом, помогая себе руками. Потом резко взмахнул руками и в сторону 'водяного' полетел небольшой огненный шарик. Впрочем, несмотря на размеры, фигуру огра он испарил за секунду. Правда, не полностью — часть кипящих брызг попали на людей, оставив красные пятна на незакрытых эккипировкой частях тела.

— Уроды, — одновременно прорычали маг с паладином, вскакивая со своих кресел и устремляясь к стенам, чтобы воспользоваться помощью лифта. На громкие окрики в спину они внимания не обратили, занятые сейчас только желанием наказать нахалов. Эти мерзавцы посмели возмечтать о их подругах? Да только за эти мысли уже можно четвертовать. А слова и жесты все только усугубляют...

— И что делать? — дрогнувшим голосом поинтересовалась Светлана, которая остановилась в центре комнаты, бросившись было за парнями.

— За ними идти, — ответил Андрей, который сам собирался воспользоваться примером друзей и покинуть замок. — Думаю, что все вместе справимся с этими гадами.

— Но их больше? — заметила друидка. — И все с оружием.

— И у нас есть оружие, — ответила ей дроудеса. — И еще есть наши стражи. Кстати, своих я уже направила туда, скоро там начнется потеха. Саш, как там твои духи с буратинами?

— Тоже идут, — буркнул тот. — Но на духов можете не рассчитывать. Справиться с людьми не по силам — на тех сильные амулеты защиты имеются.

— Ой, так и у меня имеется подарочек для этих...этих, — проговорила Светка, замешкавшись с определением чужаков. — Уродов, в общем. Сейчас активирую и все пойдем на помощь ребятам. Кать, Андрюш, подождите.

Что за подарки приготовила друидка для незваных гостей, узнал все позже. В тот момент было не до расспросов и лицезрения шаманского телевизора — все спешили карать и наказывать.

— Ты зачем это сделал? — зло спросил молодого мага его коллега. В душе у чародея бурлила смесь различных чувств: раздражения на солдат, злость на товарища по ремеслу и немного опаски.

— Что? — скривился тот. — А надо было оставить, чтобы этот огр стоял и смотрел на нас?

— Я не о твоем шаре. Зачем ты сказал, что нам нужны эльфийки...и для чего?

— Пусть знают и готовятся, — расплылся в мерзкой улыбочке молодой маг. — Испуганные противники и не противники вовсе...

— Кретин, — перебил его собеседник, — мы могли уговорить огра провести до их жилища, где легко справились со своей миссией. Для эльфиек с их ручным огром наше нападение было неожиданным...

— Плевать, — пробурчал молодой чародей, — и так справимся.

— А-аа, — разочарованно протянул его оппонент и отмахнулся от своего напарника, вместо этого повернулся к командиру солдат. — Сержант, стройте своих людей в боевой порядок...

Договорить он не успел. Где-то вверху в кронах деревьев послышался негромкий перестук, словно что-то твердое и тяжелое катилось по ступенькам. Так, в принципе, оно и было. Здоровенная сосновая шишка в два мужских кулака оторвалась от макушки и теперь падала на землю, натыкаясь на сучья и издавая при этом характерный звук.

Чтобы кому-либо из людей не прилетело по голове этим подарком, солдаты расступились в стороны. Не особо быстро, так как не видели опасности в предмете. Зря.

Метрах в трех от земли, почти над головами баронских подчиненных шишка лопнула. Тонкие и острые чешуйки вместе с семенами разлетелись во все стороны, как поражающие элементы из противопехотных бомб двадцать первого века. Большая часть бессильно отлетела от стали и кожи панцирей, но не все.

— А-а, — захлебываясь криком и кровью, заорал один из солдат, падая на землю. У него весь них живота и правая сторона шеи были превращены в рваные лохмотья. Кричал он недолго: три секунды и замолчал, лишь продолжал сучить руками и ногами в агонии. Еще одного убило насмерть, когда несколько чешуек угодило в лицо — человеку было интересно посмотреть на необычную шишку, вот он и поднял голову вверх.

Двум повезло больше — отделались ранениями в руки. Семена из шишки легко проскочили сквозь звенья кольчуг, войдя глубоко в плоть. Солдаты морщились от острой пульсирующей боли, но терпели. Они были счастливы, что так легко отделались.

— Все от дерева, — закричал старший маг, — быстро!

Последовали его приказу мгновенно, подчиняясь словам человека, более сведущего в чародейских искусствах. То, что они подверглись магической атаке было ясно любому из отряда.

Солдаты отбежали, на ходу скидывая щиты и поднимая их над головою. Это их несколько уберегло, когда с других хвойных деревьев стали сыпаться смертоносные гостинцы (люди разошлись широко в стороны и при этом активировали сразу несколько ловушек, установленных друидкой).

Маги укрылись за стеной защитного кокона, который не могли пробить 'осколки' лесных гранат. Но у простых солдат такой защиты не было, только доспехи и щиты, которые не всегда их спасали. То один, то второй человек падали на лесную подстилку захлебываясь криком или же беззвучно.

— Не подходить к высоким деревьям с тонкими стволами и светло-коричневой гладкой корой, — закричал старший маг, который успел за минуту бойни выделить самое важное. — Слышите? Не подходить, с них падают шишки...

Советы помогли лишь отчасти — хвойные деревья были посажены редко, но метко. На узкой полосе было мало мест, где можно было укрыться от них. Вот только созревали новые разрывные шишки медленно — за все время с каждого дерева успело упасть только по одной-две.

Это дало возможность людям собраться под 'разряженными' стволами сосен и подсчитать потери. Погибло десять человек. Еще пятеро были ранены в руки и ноги и с трудом могли продолжать движение. Скрипя зубами сержант собрался отдать приказ оставаться таким на месте и дожидаться возвращения отряда, но не успел.

— Господин сержант...аги, — скрипя зубами от боли, обратился к названным лицам один из раненых в руку, — у меня тут... Ааа!

Сквозь кольчугу стремительно вылезли тончайшие зеленные побеги, которые прямо на глазах стали удлиняться. Всего с десяток. Извиваясь, как змеи побеги суетливо ползали по раненой конечности, пробивая плоть кончиками и вылезая в новом месте. Один из товарищей раненого подскочил к нему и попытался срезать ростки кинжалом. Но едва парочка тонких побегов упала на землю, как все остальные втянулись под кожу. Вместо них выскользнул один, но очень длинный.

Молниеносно удлинившись росток ударил в глаз, вошел в голову солдату и выскочил из соседней глазницы. Тело убитого мешком повалилось на землю, оборвав побег. Но тому все было не почем. Через пару секунд из головы мертвеца торчали новые ростки.

Один из раненых, лежавших на земле, дико закричал и тут же смолк, когда из его тела во все стороны полезли зеленные побеги. Они захватили двух здоровых солдат, которые не успели отскочить в сторону.

— Назад, — закричал молодой маг и едва окружающие выполнили его приказ, ударил струей пламени по телам, которые все еще шевелились, покрытые зеленным ковром. Его старший товарищ одобрительно кивнул и повернулся к оставшимся раненым...

— Нет, нет, — залепетал солдат, у которого левая нога была разрезана чешуйкой от середины бедра до колена и наскоро перетянута тряпками для остановки кровотечения...

Его мольба была проигнорировала магом. Чародеи действовали жестко и жестоко, испепелив солдат, которые выжили под взрывами, но не убереглись от ранений. Разбираться кто из них пострадал от чешуйки, а в ком сидит зернышко никто не собирался (впрочем, маги и не догадывались о таких нюансах).

— Я не ранен, — зло и испуганно проговорил один из солдат, покрытый кровью чуть ли не с головы до ног. — Это не моя кровь.

Он держал в руке меч, направленный в сторону магов отряда. Помочь против чар простая закаленная полоска стали вряд ли могла, и солдат об этом знал. Но рефлексы, рефлексы...

— Пойдешь впереди отряда, — хмуро сообщил ему сержант, который чудом уцелел в недавно прошедшей бойне. — Я не хочу рисковать...сам должен понимать.

Солдат судорожно кивнул и повернулся спиною, намереваясь выполнить указание. При этом он косился на магов. Но лучше солдат смотрел бы себе под ноги, может, спасся. Помилованный успел сделать пять шагов и на шестом провалиться по колено в рыхлую почву. Лицо его исказилось от боли, он неловко повалился боком на землю. Успел выставить руки, чтобы не искалечиться. А потом...

Баронские солдаты с ужасом смотрели, как их товарищ упал на землю, потом попытался подняться с помощью рук и вытащил из земляного плена обрубки ног — до колена те были отхвачены мощными челюстями. Искалеченный молчал, только судорожно кусал губы и делал попытки отползти от ямы, где остались его ноги. С теми, кто убил их товарища солдаты познакомились секундой позже. Из земли вылезло непонятное червеобразное существо с одной сплошной пастью на месте головы. Острые зубы вцепились в лицо умирающего и откусили, оставив жуткую рану, из которой торчали обломки костей, белели несколько уцелевших зубов, лилась щедрым потоком кровь.

— Земля шевелится! — от страшной картины поедания заживо людей оторвал громкий крик сержанта. Тот указывал в сторону, где метрах в двадцати происходило что-то непонятное. Лесная подстилка шевелилась и достаточно быстро приближалась к людям.

Старший маг ударил молнией в непонятное место...

— Муравьи, — с ужасом выдавил из себя одно слово сержант. — Боги, спасите нас.

— Боги нам не помогут, — хмуро проговорил старший маг. — Нам надо уходить из этого проклятого места. И скорее.

Все выжившие молчаливо согласились с ним, позабыв о приказах барона. Жикар был где-то там, далеко, а смерть двигалась в нескольких метрах впереди. И смерть страшная. Мимоходом маг припомнил, что видел среди стволов лесной арки возле начала насыпи несколько деревьев, что скидывали шишки. Но говорить солдатам или их командиру не стал. Он с товарищам спасется, прикрывшись защитным коконом, а с прочими...прочие его мало волновали. Их судьба уже предрешена. Не убьет проклятый лес, так прикончит барон, взбешенный невыполнением своего приказа.

Далеко отряд уйти не смог. Сначала люди услышали гул, который издают крупный насекомые, а потом увидели крупных летающих тварей. Их длинные и тонкие жала легко проникали сквозь звенья кольчуги и сочления доспехов. Каждый такой укус снижал прыть ужаленного. У того начинало все плыть в глазах, спирало дыхание, ноги заплетались и подкашивались. Кроме этого летающие убийцы заплевывали людей едкой кислотой, при этом целясь в глаза. Жидкость разъедала кожу, доставляя еще больше мучений. Более менее держались маги, укрывшись магической защитой.

Позади раздались несколько громких криков и тут же затихли. Обернувшись, старший маг выругался и бросил пару огненных шаров, сжигая по нескольку сот насекомых. Впрочем, на место уничтоженных тут же вставали новые убийце в хитине. Люди, которые отстали от отряда были покрыты муравьями с ног до головы. Бестолково помахав руками, пытаясь содрать с себя насекомых. Потом повалились на землю и были погребены ими. Только несколько бугорков выдавали места, где лежат их тела.

А потом на арене боя (или бойни, что ближе к истине) появились новые лица. Первым появился рослый и широкоплечий парень с длинным посохом в руках и парадном одеянии магов этого мира. Он двигался очень быстро (если бы местные маги стали о спринтерах, но сравнили бы с таким спортсменом, что пробегают стометровку за девять секунд) и остановился метрах в десяти от вражеского отряда. Точнее, его остатков.

— Архимаг, — вслух констатировал, почти простонав от осознания своей незавидной участи молодой чародей. Почти не надеясь на успех он бросил в противника шаровую молнию.

Паша бежал на пределе сил и сумел опередить ненамного паладина. Когда совсем рядом возникли чужие фигуры, отбивающиеся от полчищ насекомых, парень остановился. И тут же прикрылся защитной стеной, отражая магический удар от ближайшего чужака. Когда заклинание бессильно разбилось об охранных кокон, архимаг машинально ударил в ответ цепной молнией. Защита вражеских магов оказалась на порядок слабее пашкиных чар.

Оба мага превратились в обугленные головешки, только формой схожие с людьми. Руки с ногами и часть черепа у каждого сгорели, оставив жалкие, трудноугадываемые обрубки. Но на этом поражающий эффект заклинания не закончился. Цепная молния на то и цепная, что бьет сразу по нескольким целям. И их явно больше парочки. Так что рядом с магами свалились еще пять солдат. Двое из них даже сохранили свой вид — целые и ни капельки не закопченные.

Добить оставшихся врагов Пашка не успел. Из-за спины вылетела белая фигура и на огромной скорости влетела в жалкую кучку врагов. Валерке понадобилось сделать всего несколько махов своим клинком, чтобы живых супостатов под сенью леса не осталось...

Сашка покинул замок самым последним, до последнего следя за разворачивающимися действиями. Чтобы добраться до места схватки он затратил полчаса. Мог бы и быстрее, но не захотел тратить силы. Картина, которая открылась его глазам по прибытии, была ужасной. Вокруг клочья окровавленных тел, белеющие кости, оружие и снаряжение в сгустках крови. Чуть в стороне изломанными куклами лежали несколько тел. Лица его товарищей были белые, чувствовалось, что в этом месте, где меньше часа назад гуляла смерть, им находиться тяжело. Огр мысленно хмыкнул, стараясь сохранить вид невозмутимый и привычный ко всякому роду подобных зрелищ.

— Как вы? — поинтересовался он у товарищей. — Нормально все?

— Угу, — выдавила из себя дроудеса, кожа которой из черной превратилась в серую, словно золой присыпали. — Уже все закончилось и...и осталось в кустах. Саша, неужели убивать так тяжело и смотреть на мертвых тоже?

— Наверное, — буркнул тот, — я сам с этим не встречался.

Шаман старался не смотреть на растерзанные трупы, но взгляд сам останавливался на страшных последствиях сражения...или избиения.

— Это была самооборона, — произнес глухим голосом Паша. — Иначе на их месте могли оказаться мы. Девчата, а с вами поступили бы еще хуже. Старайтесь просто не думать об этом и все.

— И все, — вздохнула Светлана. — Легко говорить. Я мертвых видела только по телевизору. И еще кошечку на дороге под моим окном сбили прямо на глазах. Она перебегала дорогу и попала под колеса...мне так ее было жалко...я потом плакала весь вечер. А тут люди...

— Это враги, — жестко сказал Паша и добавил. — А к врагам нельзя испытывать сочувствие. Лучше пошли отсюда обратно в замок.

— А эти? — кивнула Катя на тела.

— Пусть лежат. Муравьи быстренько тут все очистят.

— Подождите, — остановил друзей Сашка, — там еще один из них жив...

Когда вражеский маг ударил по чародеям отряда молнией, сержант находился в пяти метрах от них. Чужое заклинание легко справилось с защитой чародеев и убило еще несколько солдат. Досталось и командиру баронского отряда. От дикой боли, которая в миг скрутила все внутренности, мышцы и сухожилия, заставила затрещать кости человек потерял сознание. Очнулся он в тот самый миг, когда из кустов на поляну вышла огромная фигура людоеда с корявой дубиной на плече. Потом завязалась беседа между ним и окружающими разумными, прибывшими на место боя раньше огра. Слова были понятны, но общий смысл ускользал от оглушено и плохо соображающего сержанта. И только одну фразу он разобрал четко:

— ...один из них жив.

Сразу после слов великана на сержанте скрестились семь пар чужих глаз. Обладатель одной из них сделал пару шагов вперед, намереваясь подойти к солдату. Тот тихо застонал и попытался инстинктивно отползти назад, чтобы не попасть в руке одному из самых жестоких разумных созданий этого мира — темной эльфийке. То, что делают дроу со своими пленниками знают почти все и никто не захочет испытать ничего похожего.

— Точно, — проговорила Лена, остановившись рядом с солдатом, — живой. Что с ним делать будем?

— Добить? — немного нерешительно спросил Андрей и качнул секирой, так и не успевшей испачкаться в чужой крови.

— Мы не можем, — быстро проговорила Светлана и ухватила орка за локоть. — Зачем сразу убивать?

— А что ты предлагаешь с ним делать? — спросил Паша. — Вылечить и отпустить, чтобы он потом пришел с еще большим отрядом, против которого у нас не будет шансов? Андрей прав, этого бойца надо добить...отойдите, я сам...

Все посмотрели на человека, который лежал на земле и делал попытки отползти в сторону. Но ничего у него не получалось — тело еще не отошло от электрического разряда. Солдат даже говорить нормально не мог. Вместо членораздельной речи с его губ срывались невнятные стоны и глухое мычание.

— Светка права, — вмешался огр, — убивать не стоит...сразу. Сначала давайте его допросим и только потом примем решение.

— Что нам может сказать простой солдат? — поинтересовался маг, но было видно, что такое предложение его устраивает. Убить в горячке боя, когда ты защищаешь свою жизнь и жизни друзей легче, чем прикончить безоружного и не оказывающего сопротивление человека.

— Если не ошибаюсь, — заметил Сашка, — он был командиром в этом отряде. А потому и знать должен больше, чем рядовой боец.

— Хорошо, — принял решение Паша, — пусть поживет еще немного. Только кто его понесет?

— Да хоть вон он, — указал огр на одного из своих стражей, которые стояли под деревьями неподвижными статуями. На том и решили. Земляне дружно развернулись в сторону замка и поспешили уйти подальше от страшного места, предоставив насекомым возможность подкормиться и очистить поляну от всяческих лишних следов. Безвольное тело пленника перекинул через плечо один из энтоподобных стражей и пошел следом за своими хозяевами.

Глава 7

— Что делать будем? — поинтересовался у друзей Андрей на следующий день. Бывшие жители Земли сейчас находились в общем зале, собравшись на совещание. Вчерашняя стычка с ее жуткими картинами успела выветриться из головы у ребят. Или их новая психика была гораздо устойчивее и не склонной к рефлексии.

Пленника допросили сразу же по прибытию и узнали много чего интересного. Тот не замолкал, полагая, что от его говорливости зависит жизнь. Особенно подробные ответы он давал Ленке, когда та задавала вопросы. После допроса сержанты отпустили, приказав тому сообщить своему барону, чтобы обходил остров десятым километром. Мол, в противном случае против него поднимется вся армия, а не ее жалкий кусочек.

— А что ты предлагаешь? — хмуро спросил Паша.

— Как следует навалять этому баронишке, — откликнулся орк и в сердцах пристукнул кулаком по подлокотнику кресла.

— А справимся? Это мы на своем острове сильны: есть стражи, деревья и кусты Светки, пирамидка, которую можно использовать в крайнем случае.

— Возьмем с собою стражей, — пожал плечами Андрей. — Или новых сделать.

— Угу, — скептически хмыкнул маг. — И после своего первого убитого впасть в ступор, как это едва не случилось вчера. И учти, что вчерашние мертвецы все больше от ловушек и стражей пострадали. Я с Валеркой всего несколько человек прибил и то только потому, что действовал на рефлексах...потом чуть не умер в кустах.

— И что делать предлагаешь? — нахмурился орк. — Ждать, когда барон придет сюда с новым отрядом? Так ведь рано или поздно нас прибьют. Еще в древности видный военачальник сказал, что лучшая оборона — это наступление.