1. Кот, да не тот

-Мальчик мой, — доверительно поведали мне, — если хочешь работать в волшебном мире, придётся взять в напарники кого-то из придуманных героев.

-Да не хочу я там работать!

-Никто не хочет, — согласились сочувственно и всепонимающе. — А призыв есть призыв. Ну, ступай. Отслужишь пару годков, и добро пожаловать обратно.

Алфавит

Персонаж сидел в кресле зала ожидания и подпиливал ногти на левой руке.

-О, господи! — вырвалось у меня. — Вы кто? Граф Дракула, что ли?

-Почему сразу Дракула? — вкрадчиво удивился он. — Хотя "граф" — мне нравится. Но почему, скажем, не граф Монте-Кристо?

-Э, — я замялся. — Не знаю.

-Телевидение испортило Вас, молодой человек, — сказал он чопорно.

Вообще-то, выдумку: всех этих "персов", "чаров", "неписей" — он напоминал мало. Видел я их, пусть и мельком. Если похожи на людей, то либо перекачанные культуристы, которым и руки-то трудно вместе свести, либо субтильные девочко-мальчики, сам чёрт не разберёт, и все с проницательными взглядами. Этот скорее казался актёром, загримированным и одетым для роли какого-нибудь китайского вампира.

-Граф Ди? — ухмыльнулся я.

-Вы знаете, — утомлённо возразил он, — я предпочитаю тональностям ре тональности до. Особенно до мажор.

Он начертил пальцем в воздухе букву "С".

-Граф Си?

Персонаж медленно поднял на меня глаза и разъяснил снисходительно:

-Ах, сэр рыцарь, если б я хотел быть графом Си, то звался бы графом Бэ, не так ли?

Я опешил.

-Граф Цэ, — представился он и протянул для пожатия руку с устрашающим маникюром.

Дело первое. Кот, да не тот

-Первое задание, — провозгласил я, врываясь в кабинет, размером со стенной шкаф.

Граф образовался там, он лакомился яблоком.

-Ничего сложного, — обнадёжил я его. — Кошку снять — делов-то! Я, честно говоря, думал, тут надо миры спасать. А кошку... кошку — это я могу.

Граф вежливо покивал.

-Справлюсь один! — я попытался улизнуть.

-Погодите, сэр рыцарь, — неторопливо возразил он. — Скоро я докончу трапезу, и мы отправимся на подвиги.

-Это всего лишь кошка...

-Все герои с чего-то начинали, — строго перебил граф. — Нет уж, я не пропущу. Вы тут по повинности, я — из интереса.

Волшебная лампа высадила нас в парке рисованного городка. Граф с достоинством оправил платье. Я огляделся. Аниматоры не слишком дотошно пытались воссоздать атмосферу девяностых годов. За пятиэтажным непримечательным зданием через дорогу поднимались небоскрёбы. Должно быть, там располагался "сити". Где-то стреляли, полицейские вели преследование. Может, среди них один из наших рыцарей-призывников? Догнать преступника — задание посложней кошачьего. Вроде как более высокий уровень в игре.

Была осень, судя по красными листьям клёна у дороги. На нижнем суку дерева — в добрых четырёх метрах от земли — сидел рыжий кот. Пожилая женщина в шляпе и очках уговаривала его спуститься.

-Гляди-ка, — похвалился я перед графом. — Первый раз, а дорогу нашёл без ошибок. Вот кот.

Странно было бы обращаться к выдумке на "вы", так что я фамильярничал. Персонаж не возражал.

-Как Вы снимете его, сэр рыцарь? — полюбопытствовал он.

Моя радость приутихла. Тётушка подбежала к нам:

-Мистеры герои! Мистеры герои!

-Да, мэм?

-Милые, мой кот Пискун не может слезть.

-О, — сказал я, весь вдруг исполнившись значительности, — не волнуйтесь. Мы снимем кота.

Женщина посмотрела на меня с таким восхищением и признательностью, что я в порыве благородства отказался от помощи двух пролетавших мимо суперменов.

-Нечестно же будет, — объяснил я графу, — если они выполнят задание за меня? Это же моё задание.

-О, конечно, — согласился тот, но с ехидцей.

-Так... это... — я начал рассуждать вслух. — Можно, конечно, залезть на дерево.

И я попытался. Надо сказать, по колонне Ашоки взбираться не труднее, но до верха добрался только один индус, да и то потому, что его подсаживали другие.

-Попробую потрясти дерево, — объявил я, поднимаясь.

-Мне кажется, оно уже и так под впечатлением, — деликатно заметил граф.

Тётушка суетилась, выспрашивая, не ушибся ли "мистер герой".

-Тогда, — сказал я, со значением посмотрев в бесстыжие глаза напарника, — закинем верёвку на ветку, где сидит Пискун...

-Четыре метра, — тонко улыбнулся граф.

-Найдём лестницу!

Персонаж развёл руками, а тётушка забеспокоилась:

-Полно, милый, — обратилась она ко мне с искренним состраданием. — Я уж попрошу какого-нибудь супера. У нас их тут...

-Нет! — решительно оборвал я. — Даже не думайте! Сейчас я вернусь, только захвачу снаряжение.

Я оставил графа любоваться красочным закатом нарисованного мира. Поисковик и бывалые рыцари присоветовали мне вооружиться рюкзаком, альпинистским снаряжением и плотными перчатками.

-Браво! — захлопал в ладоши напарник, приветствуя моё восхождение по дереву. Тётушка его поддержала. Праздный народ собрался вокруг поглазеть. Цирк я им что ли?

Запихнув отбивающегося кота в рюкзак — у-у, неблагодарная же скотина! — , я спустился. Не то чтобы гордый собой, но ведь задание я выполнил честно, тут не поспоришь. А ловко ли, быстро ли — пока дело десятое.

-Прошу, — я вручил рыжего Пискуна хозяйке и спасся бегством от назойливых благодарностей.

Впрочем, не от всех:

-Один день — один кот, — поздравил граф.

Я кисло хмыкнул:

-Спасибо, помощничек.

-Вы не особенно огорчайтесь тому, что скажет шеф, — вежливо предупредил персонаж.

-Это не тот кот! — сказал шеф.

Да чего уж тут огорчаться, в самом деле? Подумаешь...

-Как не тот? — отчаянно доказывал я. — Других я там не увидел! Какая разница, какой кот?

Шеф поглядел на меня с большим неудовольствием:

-Вы это бросьте, — сказал он так, что злость моя присмирела и шмыгнула в щели пола жалким червячком. — Вы, надеюсь, не модный писатель, юноша? Я, да будет вам известно, человек старой закалки, и не собираюсь дозволить разгильдяям превращать литературу в макулатуру. Как бы уверенно ни шагал по полкам и киноэкранам обратный процесс!

Хоть я его толком не понял, но попытался всё же оправдаться. Шеф слушать не стал:

-Запутались в карте! — воскликнул он. — До чего узок ваш кругозор. Стыдитесь, юноша! Будете искать того кота, пока не найдёте. Хоть все два года геройской службы. Приказ ясен?

-Ясен, но как я...

-Приказ ясен? — гаркнул он громче.

-Так точно!

Ничего мне не было ясно.

-Мрр? — подколол граф.

От довольства он надулся как жаба.

-Иди к чёрту!

-Опрометчиво, — промурлыкал он, складывая веер — в комнатушке царила страшная духота. И исчез.

Я не пожелал ничего хорошего тому, кто его придумал.

Как следует разобравшись с картой, я оказался в статичной картинке, ограниченной квадратной рамкой. Чёрно-белый плоский рисунок, почти без раскраски, лишь чёткие линии. Жаль, что я не мог взглянуть на себя: интересно же, как я смотрюсь в комиксе?

В кадр попали дорожка, стена и часть окна. Прищемленный рамой за хвост, вниз головой висел толстый полосатый кот.

"Большинство котов страшно злились бы на моём месте", — фигурным облачком подумал он.

Я молча глядел, изумлённый: первый раз видел, как тают мысли. Похоже на сигаретный дым.

"Но я не такой", — подумал кот.

Мы оказались уже в следующем кадре. А в третьем у него вырос ещё десяток лап и появились штрихи, отражающие движение. Похоже, кот яростно болтал всеми конечностями.

"Я в бешенстве!" — мысленно возопил он.

Комикс закончился. Уже не рискуя испортить сюжет, я заговорил — рядом с моей головой появилась надпись:

-Ты тот кот?

Сомневаюсь, что он понял подозрительную интонацию.

"Конечно, — подумал он недовольно. — Он ещё сомневается! Я самый известный кот на свете".

Я подошёл и поднял раму. Кот плюхнулся на дорожку. Мне явилось облачко:

"Хорошо бы ты ещё предупреждал, спасатель".

Толстое наглое животное поднялось и неторопливо убрело на другую страницу.

Шеф внимательно посмотрел на меня, как доктор, ставящий диагноз:

-Это не тот кот.

Я выпучил глаза:

-Он сам сказал, что тот!

Шеф вздохнул, наклонился ко мне:

-Неужто ты не заметил, — он перешёл на "ты", но причина этого вряд ли могла мне польстить, — какие у него бессовестные глаза?

Я изумился:

-Да я за весь комикс не видел его морды! Он и висел-то спиной!

Шеф покачал головой:

-Не оправдание, юноша, не оправдание.

Я разозлился и заявил:

-Обычно я кошкам в глаза не заглядываю!

Шеф не смутился:

-А беседуете с ними часто?

Мне нечем было крыть. Он вздохнул и молвил по-отечески:

-Запомните, юноша, на нашей службе предрассудки — ваш враг. Выдумка он или человек, великан или с ноготок, каков бы ни был цвет его кожи, чешуи или меха — не смотрите на облик, пытайтесь заглянуть в душу собеседника. А глаза, как говорится, её зеркало. Они вам подсказали бы: кот слишком ленив, чтобы уточнить, кого вы ищете. И слишком вреден, чтобы сознаться в непонимании, — шеф откинулся в кресле, и то жалобно заскрипело. — Что ж, юноша, может в третий раз повезёт. Дерзайте! Подумать только, застрять на первом задании! Не припомню подобного. Хе, спаситель кошек...

В третий раз мне повезло, так повезло. Началось всё чудесно: "заказав" точку на карте, я оказался в премилой бухточке. Волны подобострастно лизали песок. Неподалёку от воды возвышался могучий дуб, размером с приличное камфарное дерево.

-Ничего себе! — присвистнул я.

Какой-то умник перепутал его с новогодней ёлкой и словно гирляндой украсил здоровой золотой цепью. Как только ветви под тяжестью не сломались! И тут, на середине праведного возмущения, я завидел кота. Животное не казалось напуганным, но выглядело ухоженным и определённо домашним. Правда, крупноватым для кота — но это же чья-то выдумка, чёрт её дери!

Кот, словно заведённый, бродил по цепи кругом. Вот он пошёл направо, и тотчас запел — готов поклясться, подойди я ближе, услышал бы, как в этой зверюге щёлкнул переключатель.

-Во поле берёзка стояла, — жалобно выл кот. — Во поле кудрявая стояла...

Наверное, её срубили, подумалось мне. Но узнать её судьбу до конца мне не довелось. Кот пошёл налево и хвостом поймал волну детского канала:

"Шёл бык лесом, попадается ему навстречу баран.

— Куда, баран, идешь? — спросил бык.

-От зимы лета ищу, — говорит баран.

-Пойдем со мною!

Вот пошли вместе, попадается им навстречу свинья.

-Куда, свинья, идешь? — спросил бык.

-От зимы лета ищу, — отвечает свинья.

-Иди с нами.

Пошли втроём дальше, навстречу им гусь.

-Куда, гусь, идешь? — спрашивает бык.

-От зимы лета ищу, — отвечает гусь.

-Ну, иди за нами!"

Ну и бред! Но я слушал, гадая, вернётся ли песня на следующем повороте? Вернулась! Да только про берёзку усатый радиоприёмник начисто забыл.

-Ясен то ли сокол, эх, сокол по горам летал, — лихо завёл кот, — Всё ли по горушкам летал...

Я раздражённо перебил:

-Ты хоть что-нибудь до конца знаешь?

Он казался разумным, но лишь скосил на меня хитрый глаз и знай продолжал вопить свою песню. Пригодился совет шефа, ничего не скажешь. Ну и ладно, очень надо. Я махнул рукой. Кот есть кот, даже если он чья-то выдумка. Я полез на дерево. Котяра будто обрадовался, давай меня сказкой потчевать. Важно вышагивает, приговаривает:

"Жил в одной деревне мужик с бабой. Всем мужик был хорош: и работящ, и не ленив, да одним обижен судьбой — мало было у него ума.

Раз посылает баба мужика в лес за дровами.

-Съезди, — говорит, — наруби дров, я хоть печь истоплю да щей наварю.

Мужик запряг лошадь и поехал. Приехал в лес, взобрался на большую сосну, вынул из-за пояса топор и хочет рубить тот сук, на который сел. Случилось в эту пору проезжать мимо мужичку из соседней деревни. Взглянул он на мужика и закричал:

-Что ты, бестолковый, делаешь? Ведь убьёшься!"

Издевается! Как пить дать, издевается.

-Понял я твой намёк, — отдуваясь, выдохнул я.

Ничего, добрался до цепи. Устроился на суку, сижу и жду, пока этот поющий ко мне обратно придёт. Тогда уж я его сниму. И ведь интересно: пойдёт или не пойдёт? Вроде умный же, но ведь заводной. А может ли выдумка поступить против замысла создателя?

Кот пошёл, но я зазевался. Пока я лез, всё вокруг как-то изменилось. Или это я снизу не замечал... Хотя, брось, как это я мог не замечать, что невдалеке лес, там какое-то странное чудище бродит, домик бревенчатый... на птичьих лапах? Нет, ну чего только ни выдумают!

Вот как русалка влезла на сосну? Недавно был сильный прилив? Она ещё машет мне оттуда, смеётся, манит. Грудь прекрасна, спору нет, волосы длинные, улыбка хороша. Уверен, её создатель злорадно ухмыльнулся, увенчав совершенства хвостом. Я всё-таки помахал ей в ответ — такой вот хитрый отвлекающий маневр — и схватил кота.

Зверюга мигом растеряла важность. Она шипела, кусалась, отбивалась всеми лапами. Её, словно пластинку, заело на последней строчке песни. "Там о заре прихлынут волны", — орал кот, как резаный. Я поздно услышал злорадство в его голосе.

-Всё, парень, — хихикнула русалка, качаясь на ветвях, — ты попал.

Волны прихлынули, и я узрел выходящих из воды без всякого водолазного снаряжения здоровых мужиков в сверкающих латах.

-О, господи, — пролепетал я. Во рту пересохло.

Кот, пользуясь моей неожиданной вялостью, вырвался, напоследок чувствительно лягнул меня задними лапами и временно прервал концерт: он оскорблённо вылизывал шерсть, смятую и торчащую в разные стороны.

-Спускайся, сынок, — добродушным басом, от которого у меня заложило уши, посоветовал предводитель ныряльщиков. Ласково так даже, с любовью и предвкушением.

Граф принёс букет каких-то заморских цветов. Их тошнотворной сладостью тотчас провоняла вся палата. Сейчас он поставит их в вазу на тумбочке у изголовья кровати, чтобы мне наверняка сделалось дурно.

-Бжмой... — с трудом выдавил я.

Язык едва ворочался, щека раздулась — богатыри меня здорово отделали за измывательство над животным.

Я угадал. Напарник заботливо приладил цветы, принюхался:

-Вы курите, молодой человек.

Учуял сквозь цветочную вонь. Даже медсёстры не замечали, а пачку я припрятал надёжно. Как хотелось пообещать ему карьеру собаки-ищейки в самом ближайшем будущем после моей выписки. Но слишком много слов.

Пока я думал, как сказать короче, граф чинно опустился на стул подле кровати, поправил платье.

-Я восхищён, сэр рыцарь, — изрёк он торжественно. Я насторожился. — Вами, — пояснил он. — Вы не узнали "Лукоморья"! Вы, верно, не читали и строчки стихов Пушкина! Вы взяли вершину невежества, на которой ещё никто не бывал. — С гнусной улыбкой он веером указал на цветы: — Непревзойдённому альпинисту — от поклонника.

После этого случая сослуживцы так и прозвали меня "альпинистом". Я долго терпел или отшучивался, но, в конце концов, подколки меня взбесили. За пару дней до выписки я не выдержал.