Флэшмен в когтях

Сомнительно, что эта история могла бы произойти, не позвони мне старина Лекси в тот злополучный вечер. Прямо скажем, момент был выбран весьма удачно — я находился среди каких-то бытовых отходов слева и бренных останков кота справа, и пытался понять, не привлечет ли призрачное сияние телефона исходящее изза мусорного бака, ищущих меня бобби.

— Алекс! Не звони, — начал было я, но в следующую секунду очевиднейшая мысль молнией ударила меня, — приезжай, — я быстро продиктовал ему адрес и отключился.

К счастью, звонок не привлек ко мне внимание, и я, несколько расслабившись, смог снова просмотреть мысленным взором ту череду ошибок и нелепиц, которая привела меня в это незавидное положение.

— Гарри, мы определенно должны пойти туда, — начал Спидикат. "Туда" — это он имел в виду вечеринку на дому одного из студентов, оставшегося на выходные без родителей, но с солидным запасом спиртного. После последнего залета мой отец — скромный начальник отдела в службе правительственных коммуникаций — пообещал смену моего призвания с мага-теоретика на связиста в Афганистане и был весьма серьезен на этот счет. Так что сами понимаете, что предложение Спиди я взвешивал со всей ответственностью и мудростью с высоты своих шестнадцати.

— Спиди, — сказал я, — надеюсь у тебя в машине найдется местечко?

В общем, сначала все шло неплохо, и даже очень — подцепив парочку девиц мы удалились в мансарду, и, приперев дверь тумбочкой, устроились играть в карты на раздевание. Я положил глаз на ту, что поменьше — рыжую чертовку с ямочками на щеках.

— Спиди, я распакую ее за дюжину партий, — шепнул я, пока она неуклюже сдавала колоду.

Но то ли мы выпили лишнего, то ли девчонки тоже сигналили друг другу, но в итоге мы оказались раздеты до исподнего, в то время как маленькая бестия сняла с себя только носочки. Они глупо хихикали, я медленно выходил из себя, когда внизу раздался шум и кто-то, дав петуха, прокричал: "Полиция!"

— Господи! — вскричал Спиди.

— Твою мать! — вторил ему я, пытаясь влезть в брюки.

Я поднял оконную раму и выкатился на крышу. Следом бухнулись Спиди и девчонки. Я искренне пожалел, что не мог захлопнуть окно и оставить этих обставивших меня плутовок разбираться с полицией.

Мы тихо спустились с крыши и черт меня дернул сказать:

— А почему бы нам не посмотреть, как их пакуют?

Посмеиваясь, мы встали перед лужайкой среди разбуженных шумом соседей. Мигали люстрой полицейский автобус, скорая и еще пара патрульных машин. Бобби выводили участников вечеринки одного за другим и сажали в автобус. Кто то, придерживаемый за локти, задумчиво блевал на лужайку, девицы, влекомые в узилище грустно плакали, а Спиди, почувствовав, что ему все сходит с рук, начал корчить презабавные рожи.

Я просто покатывался со смеху, пока один из парней не ткнул в Спиди пальцем:

— Эй, они тоже были с нами!

Возвращаясь в памяти к этому эпизоду, я понимаю, что тогда было достаточно сделать морду кирпичом и изобразить оскорбленное достоинство. Но, к несчастью, мы были возбуждены, пьяны, и не до конца отдавали себе отчет в своих действиях. Так что девчонки замерли, как коровы в свете фар, а мы со Спиди рванули — он куда-то в сторону заднего двора, а я — через дорогу, забор, пробежал мимо сваленных ящиков и не нашел ничего лучше, чем попробовать спрятаться между ними и мусорными баками.

Как я и рассчитывал, к тому моменту, когда машина Алекса притормозила рядом с домом моего неудачливого сокурсника, вечеринка уже закончилась. Первой, погасив люстру, отбыла скорая, потом автобус. Последними уехали патрульные, обойдя соседей и собрав их данные. Я, пошатываясь от иголок в затекших ногах, упал на заднее сиденье к Алексу:

— Спасибо, дружище!

К моему удивлению, Алекс не выглядел расстроенным тем, что я вытащил его в Эссекс пол-первого ночи, скорее обрадованным возможностью помочь. Это было настолько непохоже на старину Лекси, что я нутром почувствовал, что сейчас меня втянут в авантюру, после которой Баграм покажется мне курортным отдыхом. Следующий вопрос Алекса немного развеял мою тревогу:

— Гарри, что ты можешь узнать про Юто Амакава?

— Правительственная связь, Лекси, — я почти успокоился, подобные просьбы были не редки, и я в некоторой степени мог пользоваться доступом моего отца. Проблемой было скорее найти что-то нужное в мусорке собранных данных, чем отсутствие записей о ком-то. — Не знал, что ты интересуешься узкоглазыми. Любовный интерес? — попробовал подколоть я.

Алекс вздохнул. Было видно, что говорить ему неприятно:

— Просто скопируй его досье, пожалуйста. Больше мне ничего не надо.

И разумеется, не прошло и дня, как оказалось, что он не может обойтись без моего блестящего аналитического ума, чтобы составить некий план. Знал бы я куда это заведет, то вместо ключа доступа попросил бы у отца билеты в Кабул.

* * *

Я сидел на полу и, изображая задумчивость, курил сигареты Алекса, стряхивая пепел на тарелку, когда-то содержавшую его завтрак. Мой искренне озабоченный друг, надуваясь как воздушный шарик, наблюдал за записями, которые я слил с камер, развешанных по улицам Такамии. Амакава тут, Амакава там. Положа руку на сердце, я завидовал этому желтому чертяке — конечно, в его возрасте я тоже задирал юбки, но без всяких амурных целей.

— Твой восточный приятель тот еще забавник, — нарушил тишину я, поскольку сигарета докурилась, а зрелище мотающегося по комнате туда-сюда Алекса наводило морскую болезнь.

Замерший на месте друг представлял собой аллегорию бессильной злобы — готов поклясться, что если бы он пошел сейчас работать плитой на полставки, то мы бы смогли здорово сэкономить на электричестве.

— Гарри, ты просто не представляешь, я мечтал о Куэс с тех пор, как ее увидел, — я уже догадался, что сейчас последует. Конечно, наши семьи дружили, и я знал его еще тех пор, когда мы были в том возрасте, чтобы распевать ангельскими голосами в церковном хоре. Но боже упаси выслушивать излияния ослепленного любовью идиота, — а ее уводит какая-то желтая обезьяна, с которой ее помолвили в шесть лет. Шесть лет, Гарри. Ее собственная мать одобрила нашу помолвку.

Куэс Джингуджи была мне тоже знакома — не по годам развитая девица вскружила немало голов, но все, кто пытался с ней сойтись поближе, быстро обнаруживали, что она обладает тактом утюга и моралью акулы. Каюсь, я сам подбивал к ней клинья, не ожидая особых сюрпризов от простушки с широко открытыми глазами, и изрядно попортил свое самомнение. Впрочем, как говорится, даже самому успешному золотоискателю попадаются не только самородки, но и обманка.

Мне ничего не оставалось, кроме как прервать друга:

— Все не так плохо. Сомневаюсь, что он сообщил ей, что она не единственная курица в курятнике. Я сделаю нарезку, залью и пошлю ей ссылку. А ты просто будь рядом, чтобы подставить ей свое мужественное плечо.

— А если она догадается, кто выложил видео?

Я постеснялся сказать, что вопрос qui prodest был пропущен в ходе моих размышлений:

— Ты прав, Лекси, — никогда не упускайте возможности подбодрить собеседника и почесать его эго, — мы пошлем весточку ее матушке. Ты говоришь, что она не слишком одобряет нового-старого потенциального зятька? Пусть поищут доносчика у себя в Японии, пока мы будем поднимать бокалы на твоей свадьбе!

После этого разговора я не видел Алекса несколько дней — он упорно грыз гранит науки в лаборатории, я же считал свои модельки в R, прослушав бессчетное количество записей 'Бабуинов' и 'Деревенщины, Взорвавшей Луну'. Спиди, не утративший бодрости после пятничного фиаско, сманивал меня на визит в место, где девицы легко доступны, а в баре не спрашивают айди. И я уже почти согласился, когда явился герой-любовник.

Я ненавижу, когда кто-то забирается на мой стол, а сейчас прямо около монитора примостились добрых двенадцать стоунов шотландской задницы. Взгляд вверх заставил все возражения замерзнуть в глотке — несмотря на всю показную браваду, я полнейший трус, и если уж я и совершал что-либо смелое и рискованное, то только потому, что все другие варианты требовали еще больше смелости и риска. Так что я просто спросил:

— И? — постаравшись предлогом передать всю глубину моей заинтересованности с оттенком легкого раздражения этим внезапным вторжением. Впрочем, и так было понятно, что блестящая попытка Алекса опорочить заморского женишка провалилась — иначе он бы и не вспомнил о вашем покорном слуге.

— Он приезжает на Рождество. И они вместе поедут путешествовать.

— Медовый месяц в старой доброй Англии? Не самый удачный выбор, но сам знаешь — эти иностранцы! — Алекс еще больше сбледнул с лица, он абсолютно не владел собой — стол затрясся как от землетрясения.

— Послушай, Гарри, — он запнулся, — Ты помнишь Риану Тернер?

Помнил ли я эту чертовку? Мы неплохо покувыркались несколько раз, но потом у нас с отцом начались разногласия, поток карманных денег прервался, а когда у меня отобрали ключи от двухколесного мустанга, интерес девицы Тернер полностью иссяк, и, поверьте, я ее совершенно не виню. В конце концов, это в натуре женщин проявлять удивительную меркантильность — и нужно бояться, если наоборот, дама предлагает вам золотые горы. Так, когда мне было четырнадцать, некая симпатичная дама слегка за тридцать предложила мне двадцатку, если я посторожу ее вещи, пока она купается в озере. Наивный я принял предложение, но так и не увидел денег, поскольку она потратила всю наличность, чтобы закрыть рот прохожему, заставшему нас в кустах во время урока натурфилософии, который она предприняла после купания. К счастью, даже в таком юном возрасте я был довольно быстр разумом, и успешно ретировался, замотав голову рубашкой, и таким образом, избежав опознания. В общем, вы понимаете — в своей юной простоте я был обманут коварной махинаторшей, сыгравшей на моей естественной алчности.

— Она нашла какое-то заклинание, и ей требуется помощь — Куэс согласилась и позвала Амакава, чтобы все прошло гладко ...

Я с загадочным видом покрутил пальцем в воздухе.

— В общем в рождественские праздники они будут тут, а потом... Куэс уже купила для них билеты и забронировала гостиницы.

Алекс окончательно стух и стал похож на монашку, внезапно осознавшую последствия совместных молитв с викарием. Он с надеждой посмотрел на меня.

— Гарри, я ... — Спиди, навостривший уши, развернул их еще шире и стал окончательно похож на мускулистую мартышку.

— Спиди, не сочти обязанным, не мог бы ты принести Алексу воды, ему надо успокоиться.

Когда дверь за ним закрылась, я подождал несколько секунд, задумчиво прищелкивая пальцами, и кивнул Алексу продолжать.

— Я в курсе твоих проблем. Если ты сможешь как-то расстроить их связь, я готов отдать все, что заработал за лето — у меня осталось тысяч десять, я знаю это не много, но все, что сейчас у меня есть...

С первого взгляда предложение было интересным. Даже не деньгами, а тем приключением-без-риска, которое оно обещало. Мне бы подумать, провести аналогию. Алекс вел себя как девчонка, а я уже говорил вам, чем заканчиваются золотые горы, обещанные женщинами? Но все мы крепки задним умом, так что нисколько не сомневаясь, я ответил:

— Риане еще нужны помощники для ее шабаша?

* * *

Можно сколь угодно долго превозносить различные марки машин и удобства пассажиров, но ничто не сравнится по своему духу с путешествием экспрессом. Я понял это, когда ехал из Амстердама в Лондон — мягкое удовлетворение собой и миром, которое создает перестук колес, мелькание придорожных зарослей и редких строений, и самое главное — твердая уверенность, что твоя жизнь не зависит от того, хорошо ли выспался едущий навстречу дальнобойщик.

Полуприкрыв глаза я подкреплялся сэндвичем с тунцом, без особого интереса наблюдая, как Алекс расправляется с очередной бумажной салфеткой. Маленькие клочки ее товарок усеивали поверхность столика между наших кресел. Я попробовал развлечь его разговором, но беседа все равно свернула на Амакава.

— Ты знал, что Амакава сами не дерутся с альвами? — разум Алекса крутил эту тему, как заезженную пластинку. Кажется, какой-то инфернальный диджей зажигал в его голове, выстраивая связь — не сражаются сами, приручают демонов, обвешивают их амулетами и командуют 'фас', трусливые азиатские ублюдки. Когда Алекс не рассуждал об азиатских хлипких коленках, он переключался на Кота Амакава из Ноихары. Послушать его, так несколько сотен лет назад это отмороженное животное за каким-то чертом решило послужить делу истребления соплеменников и дало в том предку нашего героя нерушимую клятву. В голове у меня сложился образ старого иссеченного шрамами котяры, владыки окружающих помоек и всех белых кошечек в радиусе дневного перехода от миски с молочком. Кот злобно шипел и был затянут в шипастый ошейник, больше подходящий бойцовому псу . Мой разум сдался на попытке поместить противодемонические амулеты в уши нэки.

— Угу, эти коты-оборотни — одна из самых страшных тварей Японии, — кивнул я в очередной раз.

— Они распускают свои жертвы когтями на полоски, а потом поедают их. Урча. — последнее показалось мне ненужной жестокостью, но мы ведь говорили об ужасном Коте из Ноихары.

— Что же, Алекс, надеюсь таможня не даст добро на ввоз этого монстра. А в его отсутствие ты с легкостью выиграешь в глазах Куэс, продемонстрировав свое мужество и отличную спортивную форму, — Лекси проглотил иронию и больной разум моего несчастного друга родил чудовище.

— Не думаю, что на территорию Соединенного Королевства можно законно ввезти альва. Как ты думаешь, друг мой, хорошо ли умеет Амакава-сан управлять лошадью?

— Ну он же принц экзорцистов, в кино я видел, что их самураи не чуждаются верховой езды, так что все может быть...

— Думаю, нашим долгом будет показать ему холмы Британии на конной прогулке и познакомить со стипльчезом?

— Алекс, ты хочешь, чтобы он свернул себе шею? — Если и есть верный способ покалечиться, так это скачка не разбирая дороги через луга и изгороди. Впрочем, маги обладают на удивление крепкими черепами, так что пока что в нашем Хогвардсе несчастных случаев не было.

— Я бы не отказался, Гарри, я бы не отказался, — мой друг притих и вернулся к сосредоточенному уничтожению салфеток.

* * *

Когда мы приехали уже стемнело, но, к счастью, дорога до гостиницы не заняла у нас много времени. Это был очаровательный двухэтажный домик белого кирпича с окнами, разбросанными по фасаду в видимом беспорядке. На парковке замер междугородный 'МАН' — видимо мисс Тернер и ее "ковен" уже прибыли.Неожиданно обширный холл встретил нас гулом голосов и белым саваном скатерти закрывшей бар. Стряхнув с волос капли рождественского дождя, мы отметились у стойки портье и взяли ключи от номера. Я подмигнул Риане, немедленно повисшей на шее у Алекса, и огляделся. Ни Куэс, ни ее fianc?e не было видно, так что забрав сумку из рук Алекса, я пошел наверх, чтобы привести себя в порядок.

Освежившись в душе и переодевшись в слаксы и водолазку я спустился вниз к компании. Мистер Хьюз, наш средних лет гарант порядка, сидел в углу и задумчиво помахивал трубкой, решая стоит ли потерпеть еще никотиновую абстиненцию, или уже пора выходить под моросящий дождь. Курицы из "Клуба сжигателей" Рианы со своими прихлебателями устроились около камина и наполняли холл пустопорожней болтовней. Риана, оставив Алекса скучать в одиночестве, сидела в компании жилистого японского паренька, в котором я без труда опознал Амакава, Куэс, совершенно неузнаваемой в джинсах и свободной блузке, и незнакомой мне девушки, наряженной в какое-то подобие банного халата, с копной иссиня черных волос, прихваченных на затылке огромным бантом.