Претендент, глава 1

1

Меня зовут Костя. Некоторое время назад я шел из универа домой, а попал в инопланетный трудовой лагерь. Нет, не на Альфа Центавра. На Земле, которая в одночасье перестала быть родной. Но это я узнал уже потом, а вначале был страх, неизвестность и яркие синие лучи с неба.

Наверное, я потерял сознание. Просыпаюсь в огромной серой комнате. Из мебели — такого же цвета ящик в углу и больше ничего. Ни окон ни дверей. Не успеваю окончательно прийти в себя, как по ушам ударяет гулкий бой барабанов. Кажется, звук идет не из одного источника, а отовсюду. Из стен, потолка и даже пола. Вскоре жуткая музыка сменяется не менее жутким голосом. Очень низким гортанным басом. Мне сообщают, что некая Тарсианская империя захватила Землю, а я теперь — раб. И должен работать на благо и процветание империи, иначе буду казнен.

Первая мысль: это что, шутка такая? Кто-то решил разыграть меня? По ящику постоянно крутят подобные шоу, но там людей не вырубают на улицах.

Ладно, предположим, меня похитили злые дяди с целью выкупа. Что можно взять с первака при нищих родителях вообще непонятно. Но зачем рассказывать сказки про какие-то империи? Похитители — любители фантастики?

А затем случается то, что сразу дает ответ на все вопросы. Часть стены отползает в сторону, и в помещение заходит нечто. Увидев это, я забиваюсь в угол, дрожа всем телом. Прихватывает так, что даже закричать не могу. Трясусь и смотрю вытаращенными глазами на здоровенное существо в черном скафандре. Версия о розыгрыше отпадает сама собой. Мой гость ростом метра под три, если не больше. При моем метр восемьдесят пять я выгляжу карликом на его фоне. Про ширину плеч и прочие объемы можно и не говорить. Я попал в плен не к людям. Таких великанов на Земле попросту нет.

— Ты, — гулко доносится из-под темного забрала. — Выходи.

Несмотря на необычный голос, существо говорит по-русски без акцента. Я решаю подчиниться — иного выбора не вижу. Перепуганный, шокированный — что я могу сделать? Зато это существо одним ударом вышибет из меня дух. Стараясь не коситься на великана, выхожу в просторный коридор. Вообще, тут все просторное — иначе как такие кабаны перемещаются?

Осталось понять: где это тут? Все серое, непонятно из чего сделанное. То ли пластик, то ли крашеный металл.

Из соседних ячеек выходят люди в сопровождении конвоиров. Повезло, я не одинок в своем горе. Оборачиваюсь, но голову обхватывают цепкие пальцы и поворачивают до хруста в шее.

— Не осматриваться. Не разговаривать, — басит существо.

Кто-то за спиной начал возмущаться и кричать. Слышится глухой удар, и вопли затихают. Я вздрагиваю и перевожу взгляд на стоящую впереди девушку. Черное каре, простенькое зеленое платье, балетки без каблуков. Обычная городская одежда: на работу, учебу, прогулку. А вот упитанный парень, стоящий сзади, одет в пятнистую пижаму — это я успел заметить. На улицу в таком наряде не выйдешь. Выходит, как минимум одного похитили прямо из кровати.

От размышлений отвлекает рык конвоира:

— Вперед.

Нас приводят в просторную богато украшенную комнату. Сперва мне показалось, что эти тарсиане предпочитают спартанские условия, но я ошибся. На стенах висят длинные багровые флаги с белой окантовкой. На них написаны какие-то символы, похожие на иероглифы. Напротив двери стоит стол и массивное кресло, над ним висит портрет какого-то существа. У него молочно-белая кожа и черные миндалевидные глаза без зрачков. Черты лица крупные, с квадратной челюстью и выпирающими надбровными дугами. Скулы широкие, выпуклые. Волосы похожи на темные ежиные колючки. И все же существо отдаленно напоминает человека. Особого отвращения не вызывает, но и приязни тоже.

Стена напротив раскрывается, в комнату шагает великан в скафандре, но без шлема. Я сразу узнаю его — именно он изображен на портрете. Наверное, какая-то важная шишка. Пришелец не утрудился представиться, и я окрестил его Главным.

Главный садится, кладет руки на столешницу и заявляет: отныне мы все слуги великой Тарсианской империи. Земля порабощена, все жители распределены по трудовым лагерям. Тут я слышу старческий голос, который вопрошает: как это мол так Землю за один день захватили? Главный сверлит старика гневным взглядом. Я не отваживаюсь повернуть голову и посмотреть на храбреца. Возможно, жить ему остались считанные секунды. Но Главный усмехается и поясняет: с момента интервенции прошло без малого десять лет. Вся инфраструктура полностью переработана, пришла пора добывать полезные ископаемые. Чем мы и займемся после небольшого ознакомительного курса.

Услышанное кажется мне бредом. Как это десять лет? Что случилось с друзьями, родными? Они тоже очнулись в больших серых комнатах? Но где? Была ли война, сопротивлялось ли человечество? Столько вопросов, что голова идет кругом. Но задавать их я не осмеливаюсь. Как-никак, а жить еще хочется. Двадцать лет не тот возраст, чтобы подставляться под горячую руку. Эти ребята на расправу быстры, в этом я уже убедился.

— Сейчас вас проводят на медосмотр, — сообщает Главный.

Пленников строят в колонну по два. Справа человек, слева великан. Тарсиане строго следят, чтобы мы не болтали и не вертели головами. Впрочем, никто и не собирается. Пять минут пути, несколько поворотов и очередная дверь. Сколько же здесь коридоров, настоящий лабиринт. Интересно, это здание или космический корабль?

Новое помещение светлее предыдущих, почти белое. Очень длинное, размером с два школьных спортзала. Вдоль стен ящики, накрытые блестящими покрывалами. Между ними стеллажи с какими-то непонятными штуковинами. Одни мигают и потрескивают, другие выключены.

Нас встречает тарсианин с плавными чертами лица и вытянутой лысой головой. Он худощав и чуть ниже соплеменников. Поверх скафандра надет белый фартук. Как у мясника, мелькает в голове.

Я думаю, что это лазарет, а тип в фартуке — Доктор. Он держит в руке устройство, похожее на старую телефонную трубку. На нижнем конце блестит круглая емкость размером с футбольный мяч.

Доктор осматривает нас скучающим взглядом. Очевидно, для него это не первая процедура. И людей он уже видел. А может и не только людей. Доктор подходит к девушке и хватает за голову, резко наклоняет. Девушка вскрикивает. Краем глаза мне удается рассмотреть ее лицо. Не то, чтобы красивое, но симпатичное. Милое такое.

Доктор прислоняет трубку к виску, незнакомка орет уже во весь голос. Меня передергивает, ноги становятся ватными. Черт знает, что это за медосмотр, но он весьма болезненный. На месте, где только что была трубка, виднеется красная шишка. Очень похожая на здоровенный прыщ, только без гнойной головки. Тарсианин удовлетворенно кивает и подходит ко мне. Сказать, что мне страшно — ничего не сказать. Но я решаю терпеть любую боль. Если уж хрупкая девчонка не померла — то и я справлюсь. А если стану выпендриваться — будет куда больнее, к гадалке не ходи.

Ощущение, словно кожа всасывается в трубку, а затем пронзается раскаленным гвоздем. Я кричу и хватаюсь рукой за висок. Пальцы нащупывают мерзкую шишку. Она не только внешне смахивает на прыщ, но и чувствуется также. Противная ноющая боль от перекатывающегося под кожей шарика. Так и хочется сдавить руками, услышать треск лопающегося нароста...

— Не советую, молодой человек, — обращается ко мне Доктор. — Я вживил вам чип контроля и биометрии. Остальные тоже слушайте, это всех касается! Лагерь окружен защитным периметром — длинными такими антеннами. Увидите, когда пойдете на работу. При пересечении границы чип впрыснет снотворное и подаст тревожный сигнал. Беглеца будет ждать суровое наказание. Трудоспособных людей осталось не так много, смертная казнь не поощряется, но наказать могут так, что больше не подумаете о побеге. Это всем ясно? Я не слышу! Да, мне ясно! Хором!

— Да, мне ясно, — невпопад кричат испуганные, затравленные голоса.

После меня я насчитываю еще шесть вскриков. Значит, всего нас восемь. Не шибко-то большая трудовая бригада. Нас снова строят и ведут в следующий отсек. Едва дверь открывается, я сразу понимаю, куда попал. Вдоль стен столы и полки с инструментами, под потолком висит когтистая лапа подъемного крана.

Мастерская.

За верстаком спиной к вошедшим стоит тарсианин и что-то чинит. В его руках светящийся шарик на длинном пруте, при касании белой квадратной рамки шарик вспыхивает ярче. Аналог сварки? Вполне возможно. Но меня привлекает не технология пришельцев, а сам Техник. Он гораздо ниже и худее своих товарищей. Вместо скафандра обтягивающий комбинезон до колен, напоминающий костюм аквалангиста. И этот комбинезон подчеркивает определенно не мужское телосложение. Широкие бедра, узкая талия. Неужели мне доведется увидеть тарсианскую самку? Интересно, они такие же страшные?

Техник оборачивается и снимает шлем. На плечи падают рыжеватые суставчатые иголки, обрамляя довольно симпатичную мордочку. Можно сказать красивую даже по земным меркам. Оказывается, тарсианки очень даже ничего. Треугольное лицо с мягкими, ровными чертами, без выпуклостей и наростов. Крупные миндалевидные глаза — не черные, как у мужчин, а голубые, цвета арктического льда. Носик крошечный, едва различимый на белом фоне. Бледные тонкие губы слегка искривляются. Что это, подобие улыбки? Она рада нас видеть?

Техник берет с полки блестящий цилиндр с лямками, гофрированный шланг и штуку, похожую на фен с пистолетной рукояткой. Подходит к пленникам. Техник выше меня на целую голову, но разница в росте уже не так ощутима. Девушка пахнет морской солью и чем-то еще, непонятным. Запах нов для меня, я не могу подобрать ему сравнение. Но он определенно приятный.

— Новенькие, — с улыбкой говорит Техник. — Меня зовут Талх, я заведую материальным обеспечением.

Да уж, непривычное для земного уха имечко. Голос Талх довольно груб, но куда более приятен, чем мужской гортанный бас. Она кладет запчасти на ближайший стол и начинает собирать их, попутно рассказывая об устройстве. Называется оно добытчик и в собранном виде очень похоже на садовый опрыскиватель. Серебристый цилиндр — это бак, где хранится переработанный ресурс. Внутри него скрыт еще один тубус — прозрачный, снабженный ручкой. В день нужно наполнять его полностью, а затем засовывать в специальный сборник. Охранники периметра покажут, где он находится, ничего сложного нет. На "фене" есть индикатор, чтобы проще ориентироваться. Сам "фен" действует как обычный пылесос — подносишь вплотную к минералу, он его всасывает. Только не вакуумом, а коротким фиолетовым лучом. Талх пояснила, что рабочая дальность — пять сантиметров, потом луч рассеивается.

Каждый из нас берет пылесосы. Эти штуки на удивление легкие, хотя с виду и не скажешь. Под чутким присмотром мы разбираем и заново собираем устройства, извлекаем накопители. После вешаем добытчики на спины и следуем за охранниками. Талх говорит вслед: если прибор сломается — сразу идите в мастерскую. Логично. У меня бы и мысли не возникло пытаться чинить эту хрень самостоятельно.

Последнее помещение — столовая. Как обычно все серое и невзрачное. Конвоиры уводят в подсобку двух стариков. Идя, они держатся за руки. Родственники? Скорее всего. Думаю, их заставят работать на кухне, для добычи они вряд ли годятся.

Оставшихся усаживают за стол — большой, занимающий почти весь центр столовой. Охранники становятся позади нас, но головами крутить не запрещают. Я рассматриваю товарищей по несчастью, они — меня. Трое не нравятся сразу. На вид типичная гопота. Один невысокий, но плечистый, напоминает Валуева в молодости, только лопоухого. Второй моего роста, такой же худощавый, с дебильной улыбочкой на лице. И чем ты радуешься, интересно? Третий — угрюмый, толстый, но видно, что под жиром спрятаны немалые мышцы. Телосложение борца-тяжеловеса, и добавить нечего. Короткий ежик рыжих волос, взгляд волчий. Двое в джинсах и футболках, борец в спортивных штанах и черной майке.

Смотрим дальше. Девушку я уже видел, претензий нет. Парень в пижаме рыхл и с виду неуклюж, но лицо вполне себе приятное, умное. Светлые волосы до ушей, щетина. Толстяк явно нервничает, причем неизвестно от чего: от инопланетного плена или от соседства с уличной шпаной. Я стараюсь не смотреть на них, они же то и дело зыркают в мою сторону и ухмыляются. Нутро холодеет, крутит до тошноты. Ничего хорошего от этих взглядов не дождешься. Надо будет сразу скооперироваться с пухлым — может, получится дать отпор этим уродам.

— Встать, — говорят конвоиры. — На раздачу.

В подсобке, которая действительно оказывается кухней, открывается окно. Там видна старушечья голова в красном платочке. Женщина выставляет на карниз забавные полукруглые чашечки с тремя ножками. В них колыхаются полупрозрачные студенистые шары. Очень похожие на медуз или... сопли. К ним выдаются столовые приборы — ну один в один наши ложки!

Мы берем инопланетную жрачку и возвращаемся за стол. Невидимый голос сообщает, что время на прием пищи — одна минута. Запускается отсчет, гулко стукает барабан. Но никто не приступает к трапезе. Все почему-то смотрят на меня. Негласно назначили подопытным кроликом? Мне самому не прельщает дегустация. В гробу я ее видал. Но здравый смысл подсказывает, что вкалывать весь день на голодный желудок — лучший способ себя в оный гроб загнать. А времени все меньше. Ладно, была не была.

Зачерпываю щедрый кусок и отправляю в рот. На вкус как... ничего. Ну или вода. В общем, полная безвкусица. Может быть оно и к лучшему. Остальные видят, что я не упал под стол с коликами и даже не скривился. Берут ложки, пробуют. Готопа пихает друг дружку локтями и ухмыляется.

Время заканчивается.

— На выход, — сообщают конвоиры.

А я уже собрался отнести посуду. Впрочем, на кухне есть кому прибраться. Взваливаю пылесос на спину и топаю к выходу. От столовой до длинного ребристого трапа идти всего ничего. Вот она, родная природа. Свежий ветерок, привычные запахи летней природы. Поднимаю голову, ожидая увидеть в небе орды космических тарелок, но вижу лишь косматые облака.

Мы стоим у подножья невысокого мелового холма. Кто-то заботливый срезал часть пласта, обнажив идеально гладкую белую стену. Я оборачиваюсь, хочу осмотреть корабль или строение, где нас держат пришельцы. Вижу черную громаду высотой с пятиэтажный дом. Что это понять невозможно. Вот с высоты я бы сразу определил, а так... Громадина и черт с ней, толку голову ломать.

Замечаю вокруг холма иглы антенн. Периметр небольшой, где-то с футбольное поле. Пространство для маневров есть, толкаться не придется. Охранники доводят нас до участков и возвращаются к трапу. Видимо, на этом их дела закончены. Мы предоставлены сами себе. Интересно, как скоро шакалы придут по нашу душу?

Помня о плане, завожу разговор с толстяком. Он представляется Игорем, говорит, что недавно сдал ЕГЭ и собирался как следует оттянуться, а тут такой облом. Как я его понимаю.

— Мне кажется, нам что-то подмешали в еду, — говорит Игорь. — Прилив сил какой-то. Чувствуешь? Я вообще ленивый, а тут прямо работать захотелось. А тебе?