Глава 8.

Глава 8.

Контроль насекомых успокаивал. С самого начала этот процесс не требовал особой концентрации, а уже через пару недель после появления способностей и вовсе стал естественным и привычным, чуть ли не медитативным. Единственным его минусом было лишь одно — стоило только чуть увлечься, и она переставала следить за временем. Вот и сейчас Тейлор только вздрогнула, когда раздался стук в дверь, и рефлекторно чуть не начала прятать насекомых... чтобы через пару секунд сообразить, что она не дома, и нужды прятать свои способности нет. Да уж, казалось бы, уже начала привыкать к изменившимся условиям — а проколы вроде этого все равно проскакивают... и хорошо, что сейчас было некому заметить ее реакцию. Покачав головой, Тейлор лишь открыла дверь — и недоуменно моргнула, увидев на пороге тех, кого не ожидала.

— Долго же ты! — обвинительно произнесла Андросси, скрестив руки под грудью. Ч-черт, выглядят же они ровесницами — но вот как Андросси или той же Эмме удается отрастить... такое? — Я слышала, ты пропустила обед.

Да? Ох, и верно — Леро Ро же отпустил ее с Раком незадолго до обеда... а тут она провела уж точно больше часа. Впрочем...

— И что с того? — равнодушно пожала плечами Тейлор. — До начала распределительного теста это неважно.

— Не будь букой! — усмехнулась шатенка. — Надо входить в режим заранее! И вообще, ты что, спала?

— Два раза спала, — сухо произнесла брюнетка. Какое этой... рогатой вообще дело? — Была занята.

— О... ну тогда прости, — резко пошла на попятную принцесса Захард. И что такое крупное в лесу сдохло, а? — Я удивлена, что ты вообще открыла дверь...

— Неважно, открыта или закрыта дверь, если за ручку берется кто-то с твоей силой... — устало выдохнула кейп. Да почему она вообще привязалась? Вряд ли просто так... — Ладно, раз уж пришли, проходите. Вы что-то хотели?

— Да... ого! — удивленно выдохнул Баам, зайдя вслед за Андросси в комнату. В чем дело? Ах да, много насекомых... Отвернувшаяся было девушка вновь повернулась, окидывая взглядом непрошенных гостей, застывших около порога. — Ничего себе...

— Ничего себе — это то, что ты хранишь так своих шинхэо, — по лицу Андросси скользнула тень. Шинхэо? В смысле — подконтрольных насекомых или вообще существ? — Не страшно?

— Мне нечего бояться, если я могу их контролировать, — лишь покачала головой Тейлор, усаживаясь на кровать. Да, полно ос и пчел, да, хватает пауков... но их явно недостаточно, особенно если сравнивать с привычным количеством подконтрольных ей насекомых. — К тому же, это еще немного. Дома, у меня в подвале, осталось около десяти тысяч черных вдов...

... которые, раз она теперь здесь, никто не контролирует. Ой-ей. Остается лишь надеяться, что отец вовремя их заметит и вызовет дезинсекторов...

— Черных вдов? — склонила голову к плечу девушка напротив. Хм? Такие пауки тут неизвестны? Тейлор открыла было рот — но слова собеседницы развеяли ее сомнения. — Я слышала, что эти пауки очень ядовиты... Конечно, иметь запас нужно всегда — но столько?

— Они ткали мне костюм, — равнодушно отозвалась брюнетка. — Паучий шелк — особенно, шелк этих пауков — достаточно прочный, и пока что костюм меня устраивает.

Вот только костюм не вечен, да и одного комплекта будет мало. Надо при первой возможности повторить этот ход, вот только когда эта возможность еще выдастся...

— Да? А я думала, это просто средство устрашения... — иронично потянула шатенка, проходя в комнату и устраиваясь на стуле у стены. Интересно, есть ли предел ее наглости, навязчивости и острому языку? — Кстати, а маску ты почему носишь? Многие, как я поняла, уже видели твое лицо...

— Ну... — замялась Эбер. И не сказать же, что просто не хочет демонстрировать эмоции! Впрочем... — Это обычай у меня на родине. Обладатели особых способностей, вступая в сражения, надевают маски, чтобы скрыть собственную личность и исключить угрозу для своих близких, кто может попасть под удар. В конце концов, бывает всякое, особенно если ты сражаешься, к примеру, с телепортирующимся убийцей-психопатом или человеком, который может превращаться в дракона...

— Ого, у вас и такое есть? — подалась вперед принцесса Захард. Хм? — Способность к трансформации у людей и их суб-рас встречается нечасто, как и владение пространственными техниками контроля шинсу... да, в таком случае, маска — действительно хорошее решение. А я уж думала, это просто выпендреж, как у Колготочки...

Бровь нервно дернулась. Достала уже!

— Если уж зашел разговор об одежде — помоги, пожалуйста, Бааму подобрать спортивный костюм, — сухо произнесла кейп, радуясь возможности сменить разговор. — Раз уж он решил присоединиться ко мне на пробежках по утрам... не думаю, что он будет рад приходить после пробежек на занятия в том же, в чем и был.

— Думаешь? — ставший неожиданно цепким и хищным взгляд Андросси метнулся к ее товарищу по команде, и это было настолько похоже на привычный энтузиазм Эммы в деле покупки одежды, что Тейлор невольно стало жутко... и, чего уж там, стыдно за свое малодушие, которое обрекло ни в чем не повинного ребенка на мучения. — Да, не помешало бы. Кстати, Тейлор, пойдешь с нами? Я вижу, ты тоже налегке прибыла...

Упс. А вот теперь под ударом уже она. Впрочем... а почему бы и нет? Прибыла она действительно налегке, да и в одном костюме кейпа невозможно ходить вечно: паучий шелк — паучьим шелком, но просто так потрепать костюм в процессе тренировок не хотелось бы, а новый она сможет создать нескоро. Надо только завершить все как можно быстрее и незаметно смыться...

Стоит ли говорить, что ее надежды оказались напрасными?

Андросси оказалась куда хуже Эммы. Нет, у нее был вкус в одежде, и даже получше, чем у бывшей подруги Тейлор — но Эмма не страдала такой навязчивостью и наглостью. О чем речь, принцесса Захард использовала их с Баамом в качестве живых кукол! К счастью, удалось перетянуть огонь на себя, и мальчик, взгляд которого к тому моменту уже полностью остекленел, заполучив на руки комплект мешковатой черной формы участника испытаний второго этажа, покинул магазин деревянной походкой. Зато на ней Андросси, только через пару минут заметившей отсутствие еще одной своей 'куклы', отыгралась вдоволь. То ей не нравился фасон, то цвет... и это при том, что они выбирали просто спортивную форму! Черт возьми, весь ассортимент небольшого магазина одежды на первом этаже одной из высоток был представлен только формой участников испытаний этого этажа, и разнились разве что фасон, цвет и мужские с женскими версиями!

Вполне предсказуемо, что Тейлор долго не выдержала. Даже на подобные походы с Эммой у нее не всегда хватало терпения, а теперь же...

— Все, хватит! — наконец не утерпела она, увидев, как собеседница в очередной раз протягивает ей какую-то вещь, на этот раз — нежно-розового цвета. — Это даже не смешно!

— А я и не смеюсь, — вопреки своим словам, Андросси улыбнулась одними уголками губ. Вот же... — Просто я действительно думаю, что тебе подошли бы вещи посветлее — с твоей бледной кожей лучше избегать темных цветов, они придают тебе болезненный вид.

Гр-р-р-р...

— Тебе что, больше делать нечего? — ответ прозвучал грубее, чем Тейлор рассчитывала, но в тот момент ей было на это плевать. — Так интересно, да?

— Ты не представляешь, — во взгляде девушки напротив мелькнуло что-то... странное, холодно-колючее. — У меня с другими... сводными сестрами были не настолько доверительные отношения для подобных прогулок. Атмосфера здоровой конкуренции оказывает свое влияние, как ни крути...

А вот теперь ей немного стало стыдно. Самую капельку. Ненадолго.

— Прости, — отвела взгляд брюнетка. Ч-черт, все-таки неловко вышло...

— Ты о чем? — недоуменно моргнула шатенка. А что она имела в виду? — Не так уж и плохо это было. Конечно, мы крепко не ладили между собой, да и не доверяли друг другу из-за конкуренции... но я даже благодарна главе семьи, что он удочерил всех нас. Без него я бы была никем, а сейчас я — надежда и опора семьи, и даже принцесса Захард. Оно того стоило.

Стоило, да... а вот ей определенно не стоило поднимать эту тему. Что-то ей подсказывает, что это очень страшная и грязная история.

— Кстати, а как у тебя? — тем временем продолжила принцесса Захард. Хм? — Ты так заботишься о Бааме, словно у тебя есть младшие братья или сестры...

— Нет... но когда-то хотелось, — отвела взгляд кейп. Пожалуй, будь в семье еще один ребенок — она могла бы не беспокоиться так об отце... — Увы, я единственный ребенок в семье.

— Учись видеть плюсы — случись что, не придется делить наследство, — ответ Андросси, перебирающей груду уже перемеренных вещей, был предельно циничен... но, учитывая ее слова про атмосферу конкуренции, наверняка оправдан. — Кстати, спасибо, что присматриваешь за Баамом.

— Ну, оно же тебе выгодно, — демонстративно-равнодушно произнесла Тейлор, прежде чем вернуться в одну из примерочных кабинок и стянуть надетую было белую кофту участницы. — Живая незаконная всяко полезней мертвой, верно?

— Уже поняла? — несмотря на слова, в голосе ее собеседницы удивления не было от слова 'вообще'. — Ну да, есть такое дело. Как ни крути, а Эмма, пока жива, отвлекает от меня внимание офицеров и участников, слишком лояльных другим семьям.

Что?

— Я думала, ты настроена на сотрудничество с ней? — вопреки опасениям, собственный голос от волнения не дрогнул. Что тут вообще происходит?

— Изначально — да, — расслабленно отозвалась шатенка за ширмой. Изначально? А потом? — Но потом... С ней слишком хлопотно возиться. Да, она сильна и перспективна, но ее статус незаконной настраивает офицеров против ее товарищей, а склонность к предательству мешает доверять ей. В принципе, с этим еще можно смириться... но она делает такие ошибки, что хоть стой, хоть падай. Слишком хлопотно — мало того, что надо постоянно ждать подвоха от офицеров и предательства от нее самой, так еще и за каждым ее шагом следить. Оно мне не надо.

— Жестоко, — лишь покачала головой брюнетка, застегивая молнию на костюме. Хватит уже на сегодня...

— Я ей ничего не обещала, — негромко рассмеялась принцесса Захард. — Временное сотрудничество на то и временное, чтобы его участники имели возможность разойтись без конфликтов при смене интересов. Даже нынешнее положение нам обеим выгоден...

— Если я сорвусь, Баам с твоей подачи сможет придержать меня до подхода офицеров, — криво усмехнулась кейп. Как все просто... — С другой же стороны, Эмма оттягивает от тебя внимание недоброжелателей. Это действительно тебе нужно?

— Ну, я же принцесса Захард, — ей отчетливо показалось, что собеседница пожала плечами. — И не избранная принцесса, прошедшая офицерские испытания и победившая конкуренток, а пока что лишь принцесса-участница. Кроме меня, сейчас Башню покоряют еще три принцессы, из семей Кун и Биа... Куда проще устранять конкуренток, пока они еще не набрали опыта, верно? Я слышала, ту же Ха Юри Захард другие претендентки на титул принцессы пытались устранить минимум два десятка раз, пока она не получила офицерское звание...

Юри, да?

— Она удивительная, — негромко произнесла Тейлор, наконец выходя из примерочной. Учитывая, что принцесса Захард относительно легко рассталась с Мартом, вверенным ей оружием... да, она действительно удивительный человек, раз сумела пройти Башню и остаться не таким уж и плохим человеком, готовым помочь первому встречному и рискнуть собственным положением. — Никогда не встречала таких людей.

— Ах да, вы же встречались... — взгляд Андросси скользнул по Черному Марту, но больше ничего принцесса не сказала. И хорошо... — Значит, она произвела неизгладимое впечатление?

— Чтобы она, да не произвела? — мысли судорожно заметались в поисках ответа. Ч-черт, что бы такого сказать, чтобы не подставить Юри? — Она... очень красивая.

— Не то слово, — покровительственно улыбнулась шатенка. — Все принцессы Захард отличаются завидной красотой... впрочем, тебе тут тоже не на что жаловаться. Еще лет пять, максимум десять — и ты по этому параметру нас нагонишь.

Издевается?

— Не смешно, — буркнула брюнетка, отворачиваясь. Еще одна на ее голову...

— А я и не смеюсь, — хмыкнула собеседница. — Не понимаю, что тебе не нравится. Ноги длинные, кожа ровная, черты лица довольно яркие и запоминающиеся, волосы ухоженные, лишнего веса нет и, судя по всему, не предвидится... Даже если грудь не особо вырастет, все равно получается более чем неплохо. Ума не приложу, зачем ты прячешь все это под своим трико.

Кхм...

— Это защитный костюм, а не трико, — раздраженно выдохнула Эбер. — Я же говорила. И прятать особо нечего.

— Ага, все на виду, — ехидно фыркнула принцесса Захард. Эта... стерва... — Ну, ты же все равно не собираешься его постоянно таскать? Как насчет розового?

— Нет, — спокойно... Она не убивает языкастых стерв, она не убивает языкастых стерв... особенно — когда те в состоянии прихлопнуть ее саму, пока насекомые стягиваются к цели. Фух, вроде бы отпустило... — Даже не думай.

— Нет, так нет, — равнодушно пожала плечами девушка напротив. То есть... это что, была провокация? — Белый — не твой цвет, тебе надо бы немного загореть, чтобы носить подобные вещи... тогда, пожалуй, красный. На контрасте будет смотреться неплохо. На, надевай!

Ладно, красная толстовка, пусть и не столь мешковатая, как привычная ей одежда, была и впрямь достаточно неплохой — пусть и слишком яркой по ее меркам. Ладно, майка под толстовку. Но...

— Ты издеваешься? — не выдержав, прошипела кейп. — Шорты?

— Какая девушка не захочет продемонстрировать свои ноги, если у нее с ними все в порядке? — покровительственно улыбнулась ей Андросси. — Давай, бери! Сейчас оплатим, срежем бирки, и сразу же переоденешься... а это что?

— Что? — Тейлор лишь скосила глаза вбок, смотря, куда протянулась рука собеседницы. К ее... волосам?

— Где-то ухитрилась подпалить, — нахмурилась шатенка. — Не сильно заметно, но если приглядываться... не хочешь подстричь?

... что?

— Андросси... — собственный голос звучал глухо. Подстричь волосы? Избавиться от единственной черты внешности, которая делает ее похожей на мать? — Я скажу один раз... запомни это, будь любезна. Не. Лезь. К. Моим. Волосам.

Какое-то время они обе молчали. Наверное, она перегнула палку с этими словами и таким тоном... но иначе она просто не могла. И плевать на последствия.

— Как знаешь, — наконец произнесла принцесса Захард, спокойно улыбаясь. Фух... — Может, хоть заплетешь как-нибудь, или с другой стороны подстрижешь для симметрии? В принципе, пряди около лица, вполне сойдет за нормальную стрижку...

— Как-нибудь потом, — уклончиво отозвалась кейп. Блин, после того, как чудом разминулась с гневом принцессы Захард, как-то не стоит снова лезть на рожон... — Хорошо, я возьму эту одежду.

— Еще бы ты не взяла! — самодовольная ухмылка собеседницы была лучшим ответом. Вот же... — Мисс, у вас есть ножницы?

... нет, все-таки стоило идти одной.

Андросси не успокоилась, пока Тейлор не оплатила собственные покупки и не переоделась в форму участника — и даже после того неугомонная рогатая стервочка не оставила ее в покое. Больше всего Тейлор хотелось как можно скорее сбежать и забиться в собственную комнату, чтобы забыть о происшедшем, но железная хватка Андросси на запястье и целеустремленное движение шатенки по направлению к столовой не давали возможности вырваться.