Глава 8.

Глава 8.

Контроль насекомых успокаивал. С самого начала этот процесс не требовал особой концентрации, а уже через пару недель после появления способностей и вовсе стал естественным и привычным, чуть ли не медитативным. Единственным его минусом было лишь одно — стоило только чуть увлечься, и она переставала следить за временем. Вот и сейчас Тейлор только вздрогнула, когда раздался стук в дверь, и рефлекторно чуть не начала прятать насекомых... чтобы через пару секунд сообразить, что она не дома, и нужды прятать свои способности нет. Да уж, казалось бы, уже начала привыкать к изменившимся условиям — а проколы вроде этого все равно проскакивают... и хорошо, что сейчас было некому заметить ее реакцию. Покачав головой, Тейлор лишь открыла дверь — и недоуменно моргнула, увидев на пороге тех, кого не ожидала.

— Долго же ты! — обвинительно произнесла Андросси, скрестив руки под грудью. Ч-черт, выглядят же они ровесницами — но вот как Андросси или той же Эмме удается отрастить... такое? — Я слышала, ты пропустила обед.

Да? Ох, и верно — Леро Ро же отпустил ее с Раком незадолго до обеда... а тут она провела уж точно больше часа. Впрочем...

— И что с того? — равнодушно пожала плечами Тейлор. — До начала распределительного теста это неважно.

— Не будь букой! — усмехнулась шатенка. — Надо входить в режим заранее! И вообще, ты что, спала?

— Два раза спала, — сухо произнесла брюнетка. Какое этой... рогатой вообще дело? — Была занята.

— О... ну тогда прости, — резко пошла на попятную принцесса Захард. И что такое крупное в лесу сдохло, а? — Я удивлена, что ты вообще открыла дверь...

— Неважно, открыта или закрыта дверь, если за ручку берется кто-то с твоей силой... — устало выдохнула кейп. Да почему она вообще привязалась? Вряд ли просто так... — Ладно, раз уж пришли, проходите. Вы что-то хотели?

— Да... ого! — удивленно выдохнул Баам, зайдя вслед за Андросси в комнату. В чем дело? Ах да, много насекомых... Отвернувшаяся было девушка вновь повернулась, окидывая взглядом непрошенных гостей, застывших около порога. — Ничего себе...

— Ничего себе — это то, что ты хранишь так своих шинхэо, — по лицу Андросси скользнула тень. Шинхэо? В смысле — подконтрольных насекомых или вообще существ? — Не страшно?

— Мне нечего бояться, если я могу их контролировать, — лишь покачала головой Тейлор, усаживаясь на кровать. Да, полно ос и пчел, да, хватает пауков... но их явно недостаточно, особенно если сравнивать с привычным количеством подконтрольных ей насекомых. — К тому же, это еще немного. Дома, у меня в подвале, осталось около десяти тысяч черных вдов...

... которые, раз она теперь здесь, никто не контролирует. Ой-ей. Остается лишь надеяться, что отец вовремя их заметит и вызовет дезинсекторов...

— Черных вдов? — склонила голову к плечу девушка напротив. Хм? Такие пауки тут неизвестны? Тейлор открыла было рот — но слова собеседницы развеяли ее сомнения. — Я слышала, что эти пауки очень ядовиты... Конечно, иметь запас нужно всегда — но столько?

— Они ткали мне костюм, — равнодушно отозвалась брюнетка. — Паучий шелк — особенно, шелк этих пауков — достаточно прочный, и пока что костюм меня устраивает.

Вот только костюм не вечен, да и одного комплекта будет мало. Надо при первой возможности повторить этот ход, вот только когда эта возможность еще выдастся...

— Да? А я думала, это просто средство устрашения... — иронично потянула шатенка, проходя в комнату и устраиваясь на стуле у стены. Интересно, есть ли предел ее наглости, навязчивости и острому языку? — Кстати, а маску ты почему носишь? Многие, как я поняла, уже видели твое лицо...

— Ну... — замялась Эбер. И не сказать же, что просто не хочет демонстрировать эмоции! Впрочем... — Это обычай у меня на родине. Обладатели особых способностей, вступая в сражения, надевают маски, чтобы скрыть собственную личность и исключить угрозу для своих близких, кто может попасть под удар. В конце концов, бывает всякое, особенно если ты сражаешься, к примеру, с телепортирующимся убийцей-психопатом или человеком, который может превращаться в дракона...

— Ого, у вас и такое есть? — подалась вперед принцесса Захард. Хм? — Способность к трансформации у людей и их суб-рас встречается нечасто, как и владение пространственными техниками контроля шинсу... да, в таком случае, маска — действительно хорошее решение. А я уж думала, это просто выпендреж, как у Колготочки...

Бровь нервно дернулась. Достала уже!

— Если уж зашел разговор об одежде — помоги, пожалуйста, Бааму подобрать спортивный костюм, — сухо произнесла кейп, радуясь возможности сменить разговор. — Раз уж он решил присоединиться ко мне на пробежках по утрам... не думаю, что он будет рад приходить после пробежек на занятия в том же, в чем и был.

— Думаешь? — ставший неожиданно цепким и хищным взгляд Андросси метнулся к ее товарищу по команде, и это было настолько похоже на привычный энтузиазм Эммы в деле покупки одежды, что Тейлор невольно стало жутко... и, чего уж там, стыдно за свое малодушие, которое обрекло ни в чем не повинного ребенка на мучения. — Да, не помешало бы. Кстати, Тейлор, пойдешь с нами? Я вижу, ты тоже налегке прибыла...

Упс. А вот теперь под ударом уже она. Впрочем... а почему бы и нет? Прибыла она действительно налегке, да и в одном костюме кейпа невозможно ходить вечно: паучий шелк — паучьим шелком, но просто так потрепать костюм в процессе тренировок не хотелось бы, а новый она сможет создать нескоро. Надо только завершить все как можно быстрее и незаметно смыться...

Стоит ли говорить, что ее надежды оказались напрасными?

Андросси оказалась куда хуже Эммы. Нет, у нее был вкус в одежде, и даже получше, чем у бывшей подруги Тейлор — но Эмма не страдала такой навязчивостью и наглостью. О чем речь, принцесса Захард использовала их с Баамом в качестве живых кукол! К счастью, удалось перетянуть огонь на себя, и мальчик, взгляд которого к тому моменту уже полностью остекленел, заполучив на руки комплект мешковатой черной формы участника испытаний второго этажа, покинул магазин деревянной походкой. Зато на ней Андросси, только через пару минут заметившей отсутствие еще одной своей 'куклы', отыгралась вдоволь. То ей не нравился фасон, то цвет... и это при том, что они выбирали просто спортивную форму! Черт возьми, весь ассортимент небольшого магазина одежды на первом этаже одной из высоток был представлен только формой участников испытаний этого этажа, и разнились разве что фасон, цвет и мужские с женскими версиями!

Вполне предсказуемо, что Тейлор долго не выдержала. Даже на подобные походы с Эммой у нее не всегда хватало терпения, а теперь же...

— Все, хватит! — наконец не утерпела она, увидев, как собеседница в очередной раз протягивает ей какую-то вещь, на этот раз — нежно-розового цвета. — Это даже не смешно!

— А я и не смеюсь, — вопреки своим словам, Андросси улыбнулась одними уголками губ. Вот же... — Просто я действительно думаю, что тебе подошли бы вещи посветлее — с твоей бледной кожей лучше избегать темных цветов, они придают тебе болезненный вид.

Гр-р-р-р...

— Тебе что, больше делать нечего? — ответ прозвучал грубее, чем Тейлор рассчитывала, но в тот момент ей было на это плевать. — Так интересно, да?

— Ты не представляешь, — во взгляде девушки напротив мелькнуло что-то... странное, холодно-колючее. — У меня с другими... сводными сестрами были не настолько доверительные отношения для подобных прогулок. Атмосфера здоровой конкуренции оказывает свое влияние, как ни крути...

А вот теперь ей немного стало стыдно. Самую капельку. Ненадолго.

— Прости, — отвела взгляд брюнетка. Ч-черт, все-таки неловко вышло...

— Ты о чем? — недоуменно моргнула шатенка. А что она имела в виду? — Не так уж и плохо это было. Конечно, мы крепко не ладили между собой, да и не доверяли друг другу из-за конкуренции... но я даже благодарна главе семьи, что он удочерил всех нас. Без него я бы была никем, а сейчас я — надежда и опора семьи, и даже принцесса Захард. Оно того стоило.

Стоило, да... а вот ей определенно не стоило поднимать эту тему. Что-то ей подсказывает, что это очень страшная и грязная история.

— Кстати, а как у тебя? — тем временем продолжила принцесса Захард. Хм? — Ты так заботишься о Бааме, словно у тебя есть младшие братья или сестры...

— Нет... но когда-то хотелось, — отвела взгляд кейп. Пожалуй, будь в семье еще один ребенок — она могла бы не беспокоиться так об отце... — Увы, я единственный ребенок в семье.

— Учись видеть плюсы — случись что, не придется делить наследство, — ответ Андросси, перебирающей груду уже перемеренных вещей, был предельно циничен... но, учитывая ее слова про атмосферу конкуренции, наверняка оправдан. — Кстати, спасибо, что присматриваешь за Баамом.

— Ну, оно же тебе выгодно, — демонстративно-равнодушно произнесла Тейлор, прежде чем вернуться в одну из примерочных кабинок и стянуть надетую было белую кофту участницы. — Живая незаконная всяко полезней мертвой, верно?

— Уже поняла? — несмотря на слова, в голосе ее собеседницы удивления не было от слова 'вообще'. — Ну да, есть такое дело. Как ни крути, а Эмма, пока жива, отвлекает от меня внимание офицеров и участников, слишком лояльных другим семьям.

Что?

— Я думала, ты настроена на сотрудничество с ней? — вопреки опасениям, собственный голос от волнения не дрогнул. Что тут вообще происходит?

— Изначально — да, — расслабленно отозвалась шатенка за ширмой. Изначально? А потом? — Но потом... С ней слишком хлопотно возиться. Да, она сильна и перспективна, но ее статус незаконной настраивает офицеров против ее товарищей, а склонность к предательству мешает доверять ей. В принципе, с этим еще можно смириться... но она делает такие ошибки, что хоть стой, хоть падай. Слишком хлопотно — мало того, что надо постоянно ждать подвоха от офицеров и предательства от нее самой, так еще и за каждым ее шагом следить. Оно мне не надо.

— Жестоко, — лишь покачала головой брюнетка, застегивая молнию на костюме. Хватит уже на сегодня...

— Я ей ничего не обещала, — негромко рассмеялась принцесса Захард. — Временное сотрудничество на то и временное, чтобы его участники имели возможность разойтись без конфликтов при смене интересов. Даже нынешнее положение нам обеим выгоден...

— Если я сорвусь, Баам с твоей подачи сможет придержать меня до подхода офицеров, — криво усмехнулась кейп. Как все просто... — С другой же стороны, Эмма оттягивает от тебя внимание недоброжелателей. Это действительно тебе нужно?

— Ну, я же принцесса Захард, — ей отчетливо показалось, что собеседница пожала плечами. — И не избранная принцесса, прошедшая офицерские испытания и победившая конкуренток, а пока что лишь принцесса-участница. Кроме меня, сейчас Башню покоряют еще три принцессы, из семей Кун и Биа... Куда проще устранять конкуренток, пока они еще не набрали опыта, верно? Я слышала, ту же Ха Юри Захард другие претендентки на титул принцессы пытались устранить минимум два десятка раз, пока она не получила офицерское звание...

Юри, да?

— Она удивительная, — негромко произнесла Тейлор, наконец выходя из примерочной. Учитывая, что принцесса Захард относительно легко рассталась с Мартом, вверенным ей оружием... да, она действительно удивительный человек, раз сумела пройти Башню и остаться не таким уж и плохим человеком, готовым помочь первому встречному и рискнуть собственным положением. — Никогда не встречала таких людей.

— Ах да, вы же встречались... — взгляд Андросси скользнул по Черному Марту, но больше ничего принцесса не сказала. И хорошо... — Значит, она произвела неизгладимое впечатление?

— Чтобы она, да не произвела? — мысли судорожно заметались в поисках ответа. Ч-черт, что бы такого сказать, чтобы не подставить Юри? — Она... очень красивая.

— Не то слово, — покровительственно улыбнулась шатенка. — Все принцессы Захард отличаются завидной красотой... впрочем, тебе тут тоже не на что жаловаться. Еще лет пять, максимум десять — и ты по этому параметру нас нагонишь.

Издевается?

— Не смешно, — буркнула брюнетка, отворачиваясь. Еще одна на ее голову...

— А я и не смеюсь, — хмыкнула собеседница. — Не понимаю, что тебе не нравится. Ноги длинные, кожа ровная, черты лица довольно яркие и запоминающиеся, волосы ухоженные, лишнего веса нет и, судя по всему, не предвидится... Даже если грудь не особо вырастет, все равно получается более чем неплохо. Ума не приложу, зачем ты прячешь все это под своим трико.

Кхм...

— Это защитный костюм, а не трико, — раздраженно выдохнула Эбер. — Я же говорила. И прятать особо нечего.

— Ага, все на виду, — ехидно фыркнула принцесса Захард. Эта... стерва... — Ну, ты же все равно не собираешься его постоянно таскать? Как насчет розового?

— Нет, — спокойно... Она не убивает языкастых стерв, она не убивает языкастых стерв... особенно — когда те в состоянии прихлопнуть ее саму, пока насекомые стягиваются к цели. Фух, вроде бы отпустило... — Даже не думай.

— Нет, так нет, — равнодушно пожала плечами девушка напротив. То есть... это что, была провокация? — Белый — не твой цвет, тебе надо бы немного загореть, чтобы носить подобные вещи... тогда, пожалуй, красный. На контрасте будет смотреться неплохо. На, надевай!

Ладно, красная толстовка, пусть и не столь мешковатая, как привычная ей одежда, была и впрямь достаточно неплохой — пусть и слишком яркой по ее меркам. Ладно, майка под толстовку. Но...

— Ты издеваешься? — не выдержав, прошипела кейп. — Шорты?

— Какая девушка не захочет продемонстрировать свои ноги, если у нее с ними все в порядке? — покровительственно улыбнулась ей Андросси. — Давай, бери! Сейчас оплатим, срежем бирки, и сразу же переоденешься... а это что?

— Что? — Тейлор лишь скосила глаза вбок, смотря, куда протянулась рука собеседницы. К ее... волосам?

— Где-то ухитрилась подпалить, — нахмурилась шатенка. — Не сильно заметно, но если приглядываться... не хочешь подстричь?

... что?

— Андросси... — собственный голос звучал глухо. Подстричь волосы? Избавиться от единственной черты внешности, которая делает ее похожей на мать? — Я скажу один раз... запомни это, будь любезна. Не. Лезь. К. Моим. Волосам.

Какое-то время они обе молчали. Наверное, она перегнула палку с этими словами и таким тоном... но иначе она просто не могла. И плевать на последствия.

— Как знаешь, — наконец произнесла принцесса Захард, спокойно улыбаясь. Фух... — Может, хоть заплетешь как-нибудь, или с другой стороны подстрижешь для симметрии? В принципе, пряди около лица, вполне сойдет за нормальную стрижку...

— Как-нибудь потом, — уклончиво отозвалась кейп. Блин, после того, как чудом разминулась с гневом принцессы Захард, как-то не стоит снова лезть на рожон... — Хорошо, я возьму эту одежду.

— Еще бы ты не взяла! — самодовольная ухмылка собеседницы была лучшим ответом. Вот же... — Мисс, у вас есть ножницы?

... нет, все-таки стоило идти одной.

Андросси не успокоилась, пока Тейлор не оплатила собственные покупки и не переоделась в форму участника — и даже после того неугомонная рогатая стервочка не оставила ее в покое. Больше всего Тейлор хотелось как можно скорее сбежать и забиться в собственную комнату, чтобы забыть о происшедшем, но железная хватка Андросси на запястье и целеустремленное движение шатенки по направлению к столовой не давали возможности вырваться.

Но хуже всего было то, что на полпути через парк она заметила на одной из аллей два знакомых силуэта, мимо которых пройти просто не получилось бы. Хотя бы потому, что если Агеро, стоявший к ним лицом и первым заметивший их, и слова бы не сказал, если бы они прошли мимо — в отличии от стоявшего к ним спиной Баама, обернувшегося вслед за взглядом собеседника, и, несмотря на все происшедшее, приветливо помахавшего рукой. Вот же...

— Не думала, что увижу тебя сегодня, Кун, — первой заговорила Андросси, стоило только им приблизиться. — Когда я услышала, что офицер Ро утащил тебя на тесты...

— Ну, меня же распределили в его специализацию, — пожал плечами Агеро. — Не думал, что меня все-таки решат распределить как адепта света. В конце концов, я показал больше скорости, характерной для скаутов...

— Чтобы тебя, с лидерскими качествами и тактическими навыками, и не отправили к адептам света? — хмыкнула шатенка. — Я бы радовалась на твоем месте. Я слышала, что офицер Ро гоняет... но все лучше, чем попасть к скаутам. У них куратором тот самый офицер, который зазевался и не уследил за первым испытанием в нашей зоне.

— О, ну если так... — иронично потянул светловолосый парень. Да уж, все лучше, чем заполучить такого куратора... — А у удильщиков, если я не ошибаюсь, куратором будет офицер Хакс. Если хоть часть слухов про нее соответствует действительности, советую быть осторожней — она очень любит задания на выбывания, после которых выбывшие, как минимум, заполучают тяжкие травмы и временное отстранение от занятий. Я не сомневаюсь в вашей силе, но... случается всякое.

Это такой тонкий намек на толстые обстоятельства?

— Премного благодарна, — лишь на секунду прикрыла глаза его собеседница. — К сожалению, не могу ответить тем же. У проводников постоянно сменяются кураторы: иногда занятия ведет сам Юу Хан-Сунг, но в этом году и Бааму, и Тейлор, не повезло с этим.

— Да уж... — раздраженно выдохнул лидер ее команды. — Мало того, что назначили другого офицера, так еще он и задерживается... Три дня — вроде бы не такая уж и большая разница, но не тогда, когда весь курс рассчитан на месяц. Тейлор, Баам — вам придется знатно выложиться, чтобы успеть все изучить.

— ... мы постараемся, — только и выдавил тот. — Не знаю, получится ли...

— Пока не попытаемся — не узнаем, — ободряюще положила ему ладонь на плечо Тейлор. Лицемерно, конечно, с ее стороны пытаться приободрить кого-то, когда она сама не уверена не то, что в своих силах, а в том, что проживет дольше двух месяцев... но Бааму сейчас нужна поддержка. — Во всяком случае, у нас еще есть и время, и шансы, верно?

— Верно, — лишь кивнул Кун, прищурившись. Хм? — Мисс Андросси, Баам, вы не могли бы присмотреть за Раком минут десять, пока мы задержимся? Надо кое-что обсудить.

Что? Неужели что-то случилось?

— Ну хорошо, — принцесса Захард замялась с ответом не больше, чем на пару секунд — а затем она развернулась, буквально хватая под руку своего товарища и направляясь к зданию общежития. — Идем, Баам. Ты же еще не знаком лично с Раком? Ну, тем большим аллигатором из Племен Охотников? Они очень редко покоряют Башню, я даже не думала, что встречу кого-то вроде него в самом начале своего восхождения!

И как это у нее так естественно получается? Если вглядеться со стороны, становится понятно, что вся эта беззаботная болтовня направлена либо на вытягивание информации, либо же на отвлечение внимания — но когда сам оказываешься на месте 'жертвы' принцессы, на осознание ситуации просто не остается времени. Андросси может тараторить как пулемет, а смысловая нагрузка сбивает с толку и вынуждает сосредотачиваться на ее речи и собственных ответах, и в это время из виду упускается все остальное. Действительно, ужасающий навык...

— Ловко она, — кажется, Агеро думал о том же. Кстати... — К сожалению, у нас не так уж и много времени. Тейлор... что случилось?

Случилось? У нее? Девушка лишь открыла рот, порываясь спросить, с чего он это взял...

... и закрыла, вспомнив обстоятельства завтрака.

Ах да. Действительно, Агеро любопытен, как он то и признавал — и то, что он не стал задавать вопросы сразу же и в лицо, еще ничего не говорит. Если уж они оба в чем-то и схожи, так это в стремлении не выносить личные проблемы на обозрение публики... что означает тот простой факт, что неудобные вопросы будут заданы позднее, когда обстоятельства проблемы немного забудутся, и оппонента можно будет, фигурально выражаясь, брать тепленьким.

Вот только понимание этого не дает ответа на один простой вопрос — и что ей, черт возьми, с этим делать?

* * *

Смотря на стоящую перед ним девушку, Агеро напряженно размышлял. С мыслью, что с подчиненной ему незаконной будет много проблем, он смирился еще на первом тесте на выбывание: слишком уж нетипичные реакции она показывала, чтобы оставить подобное поведение без коррекции, попросту говоря — вбить взбалмошной девчонке в голову хоть немного здравого смысла. Это мнение крепло чуть ли не с каждым часом, и, честно говоря, у него уже однажды мелькнула мысль отказаться от присмотра за незаконной, последовав примеру Андросси... но эта мысль была отброшена. В конце концов, Башню ему придется покорять в составе команды, и лучше всего начать собирать эту команду как можно раньше — меньше вероятность предательства — а анима с многозадачностью и бзиком на лояльности слишком уж щедрый подарок судьбы, чтобы от него отказываться из-за нескольких проблем. Второго такого шанса попросту не будет, и лучше не разбрасываться подобными кадрами.

И только эта мысль удерживала его от того, чтобы задать напрягшейся Тейлор вопросы в лоб. Слишком грубо, слишком прямолинейно. Незаконная — не совсем дура, может разглядеть манипуляции, а в таком случае он не берется предсказать ее реакцию. Нет. Тут надо тоньше...

... но не слишком. Подчиненная и так уже на взводе — будет искать потайные смыслы в словах, и может придти к совершенно неверным выводам со столь же непредсказуемой реакцией.

— ... ничего, — наконец произнесла она. Запирается? — Все нормально.

— Ты ужасная лгунья, ты в курсе? — хмыкнул Агеро. Отводит взгляд... в курсе. Значит, утром даже не пыталась скрыть свою реакцию? Скорее всего, именно так — наверняка просто не хотела беспокоить ребенка, вполне естественно, с ее-то слабостью к детям. Но проблемы-то это не отменяет! — Слушай... Я не хочу давить на тебя. Мы — команда, нам придется работать вместе, и если что-то пошло не так, лучше скажи сразу, во избежание недоразумений.

— Все нормально, — повторилась Тейлор. Ну да, глупо было рассчитывать, что она вот так сразу откроется... — Это личное. На работу в команде не повлияет.

... не повлияет, да?

Усмешка сама чуть не выползла на лицо — и пришлось ее нещадно давить.

Люди — да и нечеловеческие расы тоже — бессознательно подают множество невербальных знаков. Мимика, жесты, микрореакции, движения зрачков, дыхание, тон... Стоит только запомнить все эти знаки, и любой собеседник, не умеющий в должной степени контролировать свои реакции, станет открытой книгой. Не офицеры, конечно — те закрываются наглухо, и получить сколь либо читаемую реакцию можно, только если выбить их из колеи... но большинство избранных участников до определенного предела просто не утруждают себя чем-то подобным, ища более явной силы или, в крайнем случае, влияния. Глупцы, что с них взять? Сила бывает разной, и сила в совершенстве скрыть свои мысли, равно как и понять мысли собеседника, является самой полезной.

И теперь он прекрасно понял, в чем проблема.

Тейлор в очередной раз показала нетипичные реакции — страх и отторжение — сегодня за завтраком, стоило только ему присоединиться. Сперва Агеро было подумал, что товарищ Андросси как-то смог настроить подчиненную против него самого, но пара осторожных бесед изменила это мнение. Мальчик, чем-то похожий на Тейлор — Баам — был просто никудышным обманщиком... либо лжецом такого уровня, который встретишь ни у всех офицеров семьи Кун, то есть способным подделывать даже движения зрачков, не говоря уже о других реакциях. Как-то маловероятно встретить кого-то на нижних этажах, верно? Конечно, шанс еще оставался... как шанс и на то, что он сам настроил Тейлор против себя. В конце концов, ему еще далеко до идеального самоконтроля, и чем-то он мог выдать себя, а судя по последнему ответу — это была собственная реакция при встрече с членом другой команды. Учитывая репутацию Андросси, учитывая их с Тейлор секрет и недооценку анимой собственных навыков, подчиненная вполне могла решить, что ее собираются бросить в пользу более сильных союзников...

... нет.

Что-то тут не сходилось. Слишком уж мало данных. Да, у Эбер есть определенный бзик на лояльности — но он явно что-то упустил из виду. В конце концов, команды же будут состоять из девяти человек каждая, и она это прекрасно знает, а значит, есть что-то еще. Что-то, по мнению Тейлор, не только ставящее ее ниже Андросси и Анак Захард, но вообще препятствующее дальнейшему восхождению. Что именно? Нет, он не сомневается, что у незаконной просто невероятное количество скелетов в шкафу — но сейчас ему нужен один конкретный, грозящий на корню загубить так необходимые ему доверие и преданность. И ведь так просто ответа он не добьется... а значит, придется снова блефовать.

— Не думал, что ты так хорошо читаешь собеседников... — лишь потянул он, удовлетворенно отметив, как вздрогнула собеседница. Попал. А сама реакция тогда... точно! — Тебя так разозлило, что Андросси попросила Баама присмотреть, чтобы ты поменьше сталкивалась с твоей старой знакомой?

— Не разозлило, — отвела взгляд девушка. — Вы были в своем праве.

'Вы'. Не 'она'. Вот значит как...

— Значит, вывело из себя то, что я влез в это дело, — продолжил говорить парень, через прищур отслеживая реакции собеседницы. Не ошибся... — То, что начал копаться в твоем прошлом. Ты действительно думаешь, что его стоит стыдиться?

— Издеваешься? — глухо произнесла Эбер. Ого, тут даже не стыд, а самое настоящее отвращение, на грани отрицания... — Я вообще удивлена, что ты продолжаешь со мной общаться. На твоем месте я бы начала собирать других союзников.

— Ты не на моем месте, так что не указывай, пожалуйста, — прищурился Кун. Такие эмоции, и слова про предательство... — То, что она с тобой сделала — еще не повод разрывать наш договор.

— Разве? — нервно усмехнулась анима. — Странный ты человек... На твоем месте я была бы разочарована, получив вместо перспективной анимы просто затравленную девчонку.

... что, простите? Он лишь недоуменно моргнул, пытаясь осознать услышанное. Травля? А он-то успел надумать куда больше, начиная от изнасилования и заканчивая участием в каких-нибудь преступлениях... А тут — травля! Это ударило настолько сильно, что на какие-то несколько секунд он потерял контроль над лицом...

— Черт возьми, — и, судя по вытянувшемуся лицу девушки напротив, она прекрасно поняла подоплеку. — Черт возьми. Ты... черт, какая же я дура!

— Если хочешь, можешь утешать себя тем, что это был урок 'как не вестись на провокации', — немного отойдя от удивления, наконец произнес Агеро. Пожалуй, зря он затеял эту идею с блефом... но информацию надо было получить, а уж выкрутится он точно. — Значит, тебя это так выбивает из колеи?

— А тебя не выбило бы? — глухо произнесла Тейлор. Кажется, это действительно сильно по ней ударило... — Я... я не хотела возвращаться к этому. Хотела разграничить жизнь затравленной школьницы и... кого-то большего. Кого-то, кто может хоть что-то изменить, кто может помогать людям...

Ясно. Вот откуда такая привязанность к той маске, да? Глупо, на самом деле — отрицая какую-либо часть своей личности, немудрено заполучить, как минимум, раздвоение личности. Впрочем, почему 'немудрено'? Судя по поведению подчиненной в той же битве за корону или ее общению с Раком в первый день их знакомства, вторая личность уже, как минимум, начинает формироваться. В итоге получится предельно жесткая и местами даже жестокая анима, которая без колебаний калечит своих противников, чтобы никто больше не покусился на ее товарищей — и робкая, забитая, не уверенная в собственных силах и постоянно сомневающаяся девчонка. Где-то он уже видел подобную картину...

Но сейчас это неважно. Важно другое — лояльность подчиненной. Нет, Тейлор не предаст... но люди вроде нее, в определенный момент сочтя себя недостойными общества их товарищей, просто уходят и в лучшем случае начинают самостоятельно покорять Башню, мечась от команды к команде, а в худшем же просто останавливаются, если вовсе не умирают. Подобного он позволить просто не может.

— Напрасно, — наконец произнес парень. А что такой удивленный взгляд? — Бегство — самый неразумный выход, и неразумнее всего бегство от себя. Ты не пробовала как-то решать проблему? К примеру, попросить хоть кого-то о помощи?

— Кого? — негромко рассмеялась девушка. — Эмма в свое время позаботилась о том, чтобы от меня все отвернулись. Кто пытался помогать мне — тоже становился объектом издевательств, а взрослым... взрослым всегда было плевать. Отец Эммы был богат, одна из ее подруг, участвовавшая в травле на первых ролях, была внешне невинной милашкой, вторая — красавицей и опорой спортивной команды нашего серпентария. Кто бы поддержал затравленную дурнушку?

— Может быть, семья? — пожал плечами Кун. Дурнушку, надо же... да тут с самооценкой еще хуже, чем он думал. — Даже в великих семьях все, что происходит внутри семьи — остается внутри семьи, а на публику все поддерживают друг друга...

— ... отца бы кто поддержал, — мрачно отозвалась Эбер. Что? — Он сильно сдал после смерти матери, и когда я впервые попыталась к нему обратиться...

Щека непроизвольно дернулась. Вот оно как. В очередной раз взрослые, вольно или невольно, перекладывают свои проблемы и конфликты на плечи детей, когда у них и своих хватает... с закономерным результатом.

— Я не решилась, — тем временем продолжала собеседница. Что? — Ему было слишком тяжело, и даже дядя Алан — отец Эммы — с трудом вытащил его. Я тогда была сильно похожей на маму... ему тяжело было даже смотреть в мою сторону. Я попыталась справиться сама...

Хватит.

— Глупо, — наконец произнес он.

— Что? — недоуменно моргнула анима.

— Это было глупо с твоей стороны, — продолжил лидер команды. Судя по оговоркам... да, пожалуй, он не ошибается. — Нежелание просить о помощи — упрямство и глупость. Неужели ты думала, что твой отец позволил бы, чтобы с тобой что-то случилось, когда ты была всем, что осталось у него после смерти твоей матери? Это действительно было глупо, Тейлор.

— ... а то я не знаю, — мрачно отозвалась та. — Скажешь что-то новенькое, или заканчиваем?

Нахалка.

— Скажу, — лишь усмехнулся Агеро. Раз уж беседа повернула в такое русло... пожалуй, тут не помешает немного искренности. — Мне плевать, что было в твоем прошлом, настолько мне выгодно покорять Башню вместе с тобой. Да, ты многого не знаешь о Башне, да, у тебя хватает проблем с верной оценкой собственных сил... но я верю, что ты их можешь преодолеть сама — в отличии от проблемы с доверием. Как я понял, вы были дружны с подчиненной Андросси, прежде чем она предала тебя и начала травлю, да еще сверху добавились проблемы с доверием даже к семье, не говоря уже о ком-либо вообще... Я понимаю это, в конце концов, обучение семьи Кун тоже как-то не располагает к доверию ближним. Но это — слабость, которую следует отбросить. Мы вошли в Башню, Тейлор, и у нас есть шансы добраться до вершины... но наверх в одиночку не восходят. Нужна команда. Те, кто помогут, те, кто поддержат, те, кому можно доверить прикрыть спину. Будешь пытаться сделать все сама и распылять внимание — перегоришь в два счета.

— И что ж ты предлагаешь? — напряглась Тейлор. Уже неплохо... — Довериться тебе?

Было бы неплохо... но он своими руками порушит все, что выстраивал — и поэтому подобные слова стоит приберечь на потом.

— Я предлагаю тебе сделку, — уверенно произнес парень. — Месяц. До конца распределительного теста. Это время будет испытательным сроком для нас обоих — сможем ли мы довериться хоть кому-то. Если я не оправдаю твое доверие, я и слова не скажу, вздумай ты перейти в другую команду, и все, что было между нами, останется между нами. Более того... Если я не просто не оправдаю твое доверие, а как-то предам тебя, можешь попытаться убить меня. Право первого удара оставляю за тобой.

Рискованно, конечно... ну, чего уж там, склонность к неоправданному риску и поспешным авантюрным решениям он унаследовал от матери, и ничего поделать с этим не может.

— Допустим, — наконец произнесла девушка. — Но какова твоя выгода? Что потребуется от меня, если ты выполнишь условия?

— Во-первых, принять мое лидерство и в дальнейшем не оспаривать его, — усмехнулся Кун. Какой взгляд... ожидала, да? А если так? — А во-вторых... если ты однажды решишь сменить команду, то в первую очередь ты поговоришь об этом со мной, честно рассказав о своих причинах и приведя обоснованные аргументы — и обязуешься как выслушать мои контраргументы, так и подумать над ними.

— ... хорошо, — лишь кивнула Эбер. Наконец-то! — Я принимаю твои условия. Но если ты нарушишь их... если ты предашь меня... я убью тебя.

Великолепно. Больше он не ожидал — вернее, он ожидал именно такой реакции. В конце концов, Тейлор слишком мягка, чтобы рубить с плеча, а учитывая, что люди склонны верить в чудо, и что подчиненная еще не успела отчаяться... С ее стороны слова про убийство — блеф, да и так сразу доверять она не начнет. Но доверие, в конце концов, не падает с потолка, его приходится тщательно выстраивать, и тут еще придется побиться за оное. Это будет долго и сложно...

... но у него есть все предпосылки для победы.

Тейлор Эбер, незаконная анима из-за пределов Башни, идеальная цель для вербовки. Отсутствие связей внутри Башни, нехватка общения и ее принципы создали идеальную заготовку, и первый, кто ее завербует, получит многое. Даже если забыть о даре анимы, даже если забыть о многозадачности — у его подчиненной хорошо получается привлекать на свою сторону людей. Один разговор — и на ее стороне принцесса Захард вместе с еще одним перспективным проводником, одно пари вместе с глупым, но благородным поступком — и другая принцесса Захард начинает к ней присматриваться, а у той есть полная поддержка своей команды, один дурацкий жест — и за ней, пусть и из интереса, следует представитель Племен Охотников... Конечно, позднее эти лидерские качества могут ему аукнуться, если между ними возникнуть серьезные конфликты...

Плевать на трудности. Оно того стоит.