Пепел. Тень огня

Где-то...

По каменному коридору какого-то подземелья идет парнишка лет двенадцати. Светлые волосы могли бы сами по себе подсветить ему путь, но мрак в душе не давал ему это заметить. Настроение мальчика можно было назвать как угодно, но вот слово "хорошее" для этого определенно не годилось. Вот он поднял голову и обратился к невидимым за слоями камня небесам.

— И что же мне теперь делать? — Идущий не надеется на ответ... Но ему отвечают.

И ответ мальчишке не нравится. Потому что чудовищной силы удар швыряет его... куда-то. Когда же муть в глаза слегка развеивается — перед мальчиком возвышаются исполинские Врата.

— Приветствую тебя, Странник. — Перед мальчишкой появляется... он сам. Вот только волосы копии — ничем не напоминают солому. Скорее — они похожи на... пепел.

— Здравствуйте. А... где я?

— Ты на границе домена Архитектора Судеб. — Голос встречающего пуст и безжизненнен. — Причем внутри домена, что я до сих пор считал невозможным. — На несколько секунд встречающий замирает, а потом снова обращается к тому, кого назвал Странником. — Путь твой изменен волей Меняющего пути.

— Кто Вы?

— А разве это важно?

— Да!

— Тогда я — это ты.

— Не может быть такого!!! — Голос желтоволосого опасно близок к истерике.

— Ты уверен? — Его пепельная копия насмешливо поднимает бровь.

— Я знаю. Я точно знаю...

— Тогда — меня нет.

— Но...

— Хорошо. Признаю. Я — это не ты. Еще не ты. Меня зовут Лелайн Пепел.

— Еще не я?..

— Именно. Я — еще не ты. Но могу стать тобой.

— Можешь... можешь стать мной? Но как?!

— Ты же хочешь жить в нормальной семье? Хочешь, чтобы у тебя были папа и мама? Хочешь, чтобы окружающие любили тебя, а не ненавидели, как сейчас? Хочешь жить в покое и достатке?

— Хочу, но...

— Тогда давай руку.

Руки мальчиков соприкасаются... И один из них исчезает.

— Прощай, Наруто. Легкого тебе пути в посмертии. — На несколько секунд его взгляд теряет осмысленность. — Мой сюзерен... И в чем я обманул его?

— Не видать покоя этой беспокойной душе. Очень скоро он снова будет стоять здесь... — Громовой голос, кажется, может смять скалы... но в то же время не слышен никому, кроме того, к кому обращается.

— "Скоро"... для него, для меня, или для Вас?

Пауза в несколько секунд показывает, что сюзерен не намерен отвечать на вопрос своего вассала. А потом...

— Отправляйся немедленно. Я и так с трудом удерживаю тело на грани смерти.

Теперь уже назвавшийся Лелайном возникает в том лабиринте, откуда выбросило Наруто. Он продолжает улыбаться, но если бы кто-нибудь мог видеть его, то этот гипотетический наблюдатель смог бы понять одну важную вещь — обладателю этой улыбки совсем не весело. Улыбка — всего лишь маска, скрывающая пустоту. Заметна и разница между прошлым хозяином лабиринта и нынешним. Если Наруто шел, как и положено идти не слишком удачливому адепту школы боевых искусств, то Лелайн просто потек вперед. Такую походку нельзя выработать обучением. Только многолетняя привычка к опасности, привычка к тому, что в любой момент на пути может оказаться враг, может придать движениям такую грозную грацию. И еще... теперь там, где проходил мальчишка, замшелый, потрескавшийся камень сплавлялся в сплошной обсидиан, по которому вилась серебряная вязь невиданных в этом мире символов. Новый хозяин поднял голову и посмотрел на изменившиеся стены.

— Пожалуй, так действительно лучше.

Лелайн щелкает пальцами, и лабиринт преображается, принимая новый облик. Свет и Тьма сплетаются, порождая уникальную картину на каждом шагу и бесконечно отражаясь в отполированных стенах. Письмена множатся и перетекают друг в друга, славя Архитектора Судеб. Теперь любой, попавший сюда, рисковал бы не только разумом, но и бессмертной душой. Разумеется, если бы это не оказался кто-то, равный новому хозяину.

— Теперь мне тут нравится! — Но и в этих словах — только пустота и усталость большая, чем это дано почувствовать человеку.

Новый хозяин уверенно идет к сердцу лабиринта. Туда, где коридор перекрыт решеткой, за которой заключен лис с девятью хвостами.

Лелайн.

Не прекращая двигаться к цели, я погружаюсь в воспоминания о начале пути, приведшего меня в этот лабиринт.

Мир иной. Небольшой городок где-то в Англии.

Медленно открываю глаза. К счастью, тело мне досталось неплохое. Похоже, тот несчастный, которому не повезло оказаться поблизости от моей цели, старательно следил за собой. Облизываюсь. Кровь так сладка на губах. Язык слегка задевает игольчатые клыки... Стоп. Клыки? Неужели на этот раз в роли одержимого мной оказался вампир? Пробегаю воспоминания выпитой души. Точно. Вампир. Тогда, пожалуй, я поторопился с выводами. Для вампира он какой-то хилый. Ненормально хилый. Да еще и это железка, торчащая в районе шеи... Кажется, именно она дает этому телу какие-то урезанные возможности истинного вампира... и, вдобавок, позволяет контролировать его. Пожалуй, такой довесок мне не нужен. Начинаю Изменение. Первым выгорает ненужный чип. Мышцы и нервная система заменяются химерическими конструктами: тем, чего не было, но что могло бы быть, если бы этот мальчишка был истинным вампиром.

Закончив с внутренними проблемами, перехожу к вопросам внешнего существования. Вокруг меня валяются клочья разорванных тел. На стене — надписи и рисунки кровью. Похоже, эти недовампирчики здесь изрядно повеселились. Надо поторопиться. А то цель могут и увести из-под рук.

Поднимаюсь на второй этаж. Там все тоже. Кровь, трупы, кровавые надписи на стенах. Только в дальнем углу светится, притягивая меня, огонек жизни. Там — моя цель.

— Хей, Макс! Ты там закончил? — По другой лестнице появляется девка характерной наружности, в фиолетовой бандане. Из воспоминаний моего носителя я вытаскиваю имя. Эми. Подружка невезучего Макса. И такая же невезучая. Правда, сама она еще об этом не знает.

— Тс.

— Еще всего лишь десять жертвоприношений, и мы станем настоящими вампирами, и будем жить вечно!

Угу. Точно. Ну прямо-таки настоящими... И совсем вечно. Пока хозяину не надоест играться с куклами.

— Ой, а кто это тут у нас? — Моя цель пошевелилась, и вампирша заметила ее. То, что она не увидела огонька жизни, не услышала дыхания и стука сердца, не почуяла течения крови по сосудам, а среагировала только на движение — роняет мое мнение об этих поделках еще ниже, хотя я и не думал, что такое возможно. — У-тю-тю.

Вампирша отшвыривает в сторону огромного игрушечного медведя, и под ним обнаруживается девочка лет семи. Она сжалась от страха, и, не отрываясь, смотрит на двух залитых кровью вампиров. Ее страх, боль и отчаяние составляют непередаваемый коктейль, который я спокойно смакую. Мне мало что может доставить радость, но нынешняя ситуация трогает еще оставшиеся струны моей уже почти мертвой души.

— Ну что, деточка, пора умирать. — Вампирша издевается, нагнетая страх. В чем-то я с ней даже согласен, поэтому делаю пару шагов вперед, оказываясь между ней и моей целью. Резкий удар. Моя рука пробивает девичью грудь, извлекая сердце.

— Ничего личного, только бизнес. — И вампирша прахом осыпается на пол.

Я снова поворачиваюсь к цели. Когда-то давно я почувствовал бы умиление, глядя на это личико. Но сейчас мне все равно: убить ее, пытать, сожрать душу... Но в данном случае приказ господина ясен и не допускает разночтений: "Спасти". Значит, будем спасать.

Впрочем, особых затруднений это не вызвало... поначалу. В округе не было больше сверхъестественных сущностей. Ни магов, ни вампиров... Только люди, я, и эта девочка, которая, похоже, смогла пройти инициацию и обещала стать неплохим магом. Вот только... зачем бы Меняющему пути — целительница? Пусть и довольно сильная? Ведь Провозвестника из нее — гарантировано не выйдет? Сложную паутину сотворяет Архитектор судеб....

А вот насчет отсутствия сверхъестественных сущностей — это я поторопился. Вот и они. Нарисовались.

С севера стремительно приближаются две ауры, отчетливо видные на фоне окружающих их смертных. Молодая, судя по всему — недавно обращенная вампиресса, и... похоже — ее Сир. Тс... Неплохо. Более чем неплохо. Тьма так и разливается вокруг старшего вампира. Похоже, даже солнце для него — давно уже не затруднение, а всего лишь мелкое неудобство... если он вообще берет на себя труд его заметить.

Ну что ж... Выхожу навстречу. Так и есть. Девчонка красивая... но серьезным противником ее не делает даже огромное ружье, которое она с собой таскает. Нет, я конечно понимаю, что отдача для серьезного вампира (я не имею в виду тех неуделков, тело одного из которых в настоящий момент занимаю) — не проблема, и стрелять из этой гаубицы ты сможешь хоть с плеча... Вот только для тех, против которых огнестрельное оружие имеет хоть какую-нибудь эффективность, такая мощь — запредельно избыточна. А дракона даже настоящая 152-мм гаубица разве что почесаться заставит. Да и то — вряд ли. К тому же ты действительно — новообращенная, и так и не приняла свое новое существование. И это ясно видно.

А вот Сир... Когда-то давно я порадовался бы такой схватке. Уже одно то, что собравшаяся Тьма не дает мне увидеть его душу — показатель высокого класса.

— Полицейская, уходи! Немедленно.

— Но... мастер...

— Тебе нет места в этом бою. Уходи.

— Постой.

— Что тебе нужно от нее? — Достойно. Но и я не уроню своей чести. Пусть многие и скривились бы от того, что я смею применять это слово в отношении себя.

— Пусть она заберет девчонку. Сомневаюсь, чтобы пребывание вблизи нашей схватки положительно сказалось на ее здоровье.

— Это правильно. Полицейская. Хватай девчонку и отнеси ее сэру Интегре.

— Да, Мастер.

— Немедленно.

Обращенная исчезает со спасаемой целительницей на руках. Тс... Теперь можно сразиться. Возможно, этот Сир сумеет прервать наконец-таки мой путь.

По обоюдному молчаливому согласию первый этап "пляски с бубном" — пошлую пальбу из пистолетов освященными пулями и махание клинками любой степени зачарованности — решили пропустить. В таком бою самый вдрызг раззачарованный, но мертвый меч — ничем не может помочь. Хотя... один из самых молодых Высших совсем недавно, буквально, лет шестьсот назад, не больше — где-то разжился живым мечом, да еще и с серьезными задатками Истинного Пророка. Вот такой меч мог бы помочь даже в этом бою. Но... я как-то не озаботился поиском или созданием таких подпорок, даже когда считал, что собирание Силы имеет хоть какой-то смысл. Собственная Сила и помощь сюзерена — всегда представлялись мне более надежной опорой.

Так что, когда Тьма взглянула на меня тысячами глаз, и разлился тяжелый, давящий вой, — в моей крови вскипело Серебро. И вечно меняющееся море Хаоса без следа поглотило удар Тьмы. Первые удары нанесены и отражены. Мы отшагнули на шаг, и настало мгновение Взгляда. Мы смотрели друг на друга... молча. Словам, жестам, привычным для смертных оскорблениям — не было место между нами. Только Взгляд. Только Воля. Сейчас, в тишине, в глазе урагана — начавший атаку неизбежно проиграет.

— Алукард. — Произносит стоящий напротив меня. И все. Ни титула, ни прозвищ — ничего. Только имя. На его руке вспыхивает и распадается пеплом печать... Наверное, она должна как-то сдерживать и ограничивать Силу Алукарда... Но... Такую мощь не сдержать никакой печати... И если противник до сих пор допускает ее существование — то это ему зачем-то нужно.

— Лелайн. — Отвечаю на уважение — уважением. Противник — стоит того.

Мы смотрим... Секунды тают одна за другой... И вдруг... начинается Изменение. Теперь — можно. И мы с моим Врагом... А после Взгляда — стало ясно, это — Враг. Именно так: с большой буквы. Достойный. Тот, кто в силах и вправе завершить мой бесконечный путь. Мы изменяемся в такт с миром, и изменяем его... Стараясь добиться того, чтобы противника, Врага, того, кто встал на пути — не только не стало... чтобы его не было никогда. Мир стремительно меняется... вихрь битвы Высших стремительно засасывает все новые и новые слои мира, все новые и новые массы материи... И внезапно оказывается, что мне нечем продолжать. Ну что ж. Наверное, это конец. Хорошо.

— Только человек может уничтожить чудовище. Только человек.

Жаль... Только человек... А ведь и ты, Враг мой — Чудовище.

Пространство с гулким ударом схлопывается. Все. В том мире — меня никогда не существовало. Но я — уже вовне.

Где-то...

Бесплотной тенью поднимаюсь перед троном сюзерена. Сейчас, когда я стою в лабиринте души Узумаки Наруто, я не могу вспомнить и малой доли того разговора... язык и сознание смертных плохо подходят для восприятия разговора Высших, а сейчас я сознательно ограничен в восприятии. Но, хотя смертный может осознать лишь ничтожную долю из сотен смыслов, оттенков и полутонов — даже сейчас вспоминаю тот разговор...

— Мой Господин... я проиграл.

— Ты не мог победить.

— Да.

— Плохо. Месть выжгла твою душу, Лелайн... Ты, которого называли когда-то Тенью Смерти — проиграл жителю плотного мира.

— Да. — Простое согласие. Констатация факта.

— Совсем плохо. Хочешь узнать, почему ты проиграл?

— Нет. — Мне действительно не интересно. Тем более что я догадываюсь о причинах.

— И даже любопытство оставляет тебя. Когда оно уйдет — лопнет последняя нить, соединяющая тебя с моим доменом. И это будет конец. Распад и гибель души.

— Да. — Продолжаю отвечать односложно. Это уже за гранью вежливости... Но я надеюсь, что сюзерен все-таки отпустит меня со службы и из домена. Я слишком много потерял, чтобы продолжать жить.

— Ну что ж... У меня есть для тебя последнее задание. Закончишь с ним — и можешь быть свободен, если, конечно, захочешь этого.

— Благодарю, мой сюзерен. Что я должен сделать?

— Научись ненавидеть. — Насмешка Архитектора судеб воистину страшна. Задание, которое он дал мне — невыполнимо. Но даже это уже почти не трогает меня.

— Мой сюзерен. Вы знаете, что я не могу выполнить Вашу волю. Слишком многое я вложил тогда в то заклятье...

— Я знаю. Но я отправлю тебя туда, где ты сможешь научиться. Твой опыт и сила — слишком ценны, чтобы я мог вот так запросто потерять тебя.

— Но ненависть — это не Ваш домен, мой сюзерен.

— А вот чтобы ты не попал под власть Трона Черепов... Мне придется потратить кое-что ценное... Идем.

В глубинах Всеизменяющегося слово "идем" слабо описывает процесс перемещения... хотя бы потому, что движение здесь — скорее смена состояний, чем мест... И вот, на границе нас встретил посланник Принца Тьмы.

— Мой сюзерен признает проигранную ставку и свой долг. Чего желает Архитектор судеб?

Ответ Меняющего пути не укладывался даже в демоническое восприятие. Видимо он действительно оказался за границей домена. И оттуда, из-за границы, пришел ответ. И я ощутил его. Я почувствовал... увидел... представил... не знаю... для описания моих ощущений не хватило бы и языка Высших. Одним словом, я воспринял темноволосую девочку с серебряными глазами без зрачков — как часть себя. Как что-то, без чего нельзя продолжать существовать...