Меч наставника

Пролог

В кабинете было тихо и светло. За массивным письменным столом, на не менее массивном кресле сидел мужчина средних лет в тёмной мантии. Ухоженные чёрные волосы и отсутствие малейшего признака щетины говорили о статусе или о недавней важной встрече. Он что-то писал на бумаге пером, периодически макая его в чернильницу. Не то очередной указ, не то письмо какой-нибудь юной особе.

Дверь кабинета неожиданно распахнулась, и в комнату вошёл высокий, крепко сложенный человек в чёрном плаще из тонкой кожи, испещренном магическими рунами. Разглядеть их было очень трудно — они почти не выделялись на тёмном фоне плаща. Через руку у него была перевешена дорожная накидка, а за спиной торчала длинная рукоять меча. Он на ходу расстегнул ремешки, удерживающие меч за спиной, и обмотал его накидкой. По лицу неожиданного гостя, а в частности по растительности на его лице, было видно, что он провёл в дороге довольно продолжительное время.

— Отложим приветствия. — бросил странник, подходя и устало усаживаясь в кресло, стоящее с другой стороны стола, а затем забросил меч с накидкой на соседнее кресло. — Что у тебя стряслось? Если уж ты послал за мной, то это наверняка что-то интересное. И опасное. Выкладывай скорее, кого нужно убить, отыскать или что там ещё может быть нужно.

— Успокойся. Никого не нужно искать и уж тем более убивать. — медленно проговорил человек в тёмной мантии, оторвавшись от бумаг. — Я вызвал тебя не для этого, а для того чтобы ты взглянул на выпускников Академии и других стоящих учеников.

— Это ещё зачем? — возмутился странник.

— Тебе пора подобрать себе достойного ученика, чтобы было кому сохранить твои знания. Мы же уже говорили об этом и...

— И я дал ясно понять, что ученики мне не нужны. — перебил странник.

— Пойми, ты не вечен. — вздохнул другой, откинувшись на спинку кресла. — Впрочем, никто не вечен. Наша с тобой обязанность состоит в поддержании порядка в королевстве, а может быть и в целом мире. Мы не можем допустить потерю знаний из-за твоей личной прихоти. Ты слишком ценен как волшебник, да и как воин тоже. Будет обидно, если ты погибнешь, так и не передав своих знаний кому-нибудь.

— Если тебя так заботит сохранение и передача знаний, то сам и набирай себе учеников и нянчись с ними, а ко мне с этим не лезь. — холодно ответил странник.

— Да я и так уже взял четверых, а тебя не могу уговорить взять хотя бы одного. Ну чего тебе это стоит?

— Поставь вопрос иначе. Чего это будет стоить такому предполагаемому ученику? Если ты думаешь, что я возьму себе ученика и буду сидеть тут, стараясь вдолбить в его голову знания, коих у меня действительно немало, то ты ошибаешься. Я не останусь тут на несколько десятков лет, а это точно займёт не меньше, учитывая темпы обучения в стенах Академии. Если бы я и взял ученика, то он был бы вынужден таскаться за мной по миру. А я бываю далеко не в самых приятных местах и компаниях. Так что задайся вопросом: чего же это будет стоить для неопытного человека, проведшего почти всю свою жизнь здесь и привыкшего к безопасности?

— Ну и чего же?

— Жизни.

— Хотя бы взгляни на них! Может...

— Нет. — отрезал странник. — Даже и смотреть не буду.

— Когда-то тебе всё равно придётся это сделать. Тебе самому захочется передать своё учение. — не унимался другой.

— Если этот день наступит, то тогда и буду думать об этом. Но не днём раньше. Уверен, что если всё так серьёзно, как ты говоришь, то судьба сама пошлёт мне того, кто действительно сможет стать моим учеником. А до тех пор больше не будем возвращаться к этой теме.

— Так и поступим. — лукаво усмехнулся человек в тёмной мантии.

Часть 1. Другой мир или Первый пот и монеты.

1

Это было начало...

Самые трудные мои воспоминания...

Даже находясь в конце всей истории, я могу ясно сказать: с чего всё началось. Нет, не с моего рождения. Началось всё с самого обычного сомнения о правильности того как я живу. Дело в том, что с самого начала детства, которое хорошо помнил, — осознанного детства — я хотел стать магом. Самым настоящим магом, а не простым фокусником, коих именовали иллюзионистами. И чем старше я становился, тем отчётливее понимал, что мир, в котором я родился, был мне совершенно чужим. Это маленькое детское желание крепко засело во мне и начало прорастать, ожидая своего часа.

Да, пожалуй, нужно пояснить подробнее.

Ещё с детства меня тянуло в другие миры. Было слишком яркое воображение. Это было и хорошо и плохо одновременно. Кошмары у меня тоже были чересчур реальные. Даже мои волосы начали седеть задолго до совершеннолетия. Чуть-чуть, но всё же. И вот однажды, в один из самых обычных дней моего детства мне приснился сон. Очень странный сон, непохожий на все остальные, что снились мне раньше. Да и то, как я засыпал, тоже было странно. Я находился на грани сна и реальности. Мог закрыть глаза и сразу же увидеть картины сна, слышать чей-то голос или незнакомую мелодию. Тогда я слышал именно мелодию. Уже видел сон, но отчётливо осознавал, что лежу на диване в своей комнате. Но долго такое состояние не продлилось. Мне показалось тогда, что я не просто заснул, а что-то затянуло меня в сон. Или куда-то ещё. Всё вокруг стало серым, бесцветным. Но обстановка не изменилась. Я по-прежнему находился в той же комнате, лежал на том же диване. Мне стало немного страшно. Я не понимал тогда, сон это или явь. Но точно знал, что в комнате я уже не один. То, что затянуло меня в это непонятное место, было поблизости. Я пытался рассмотреть комнату и найти то, что вселяло мне страх. Вокруг, словно живые, нависали тени. Я старался осмотреть каждый сантиметр этих теней. Наконец мой взгляд остановился в глубине одной из теней. Нет, я ничего не смог увидеть, — там была непроглядная тьма — однако меня пронзило ощущение, будто бы встретился с кем-то взглядом. И я застыл. Тупо смотрел в одну точку, пытаясь рассмотреть очертания неведомого мне существа. Спустя какое-то время это существо вышло мне навстречу. Оно будто бы дожидалось, когда я смогу его увидеть. Оно было подобно Смерти, в чёрном балахоне, а лицо скрывалось в тени. Оно очень плавно подошло ко мне и буквально нависло надо мной. Затем указало своей тонкой рукой прямо мне в лицо. Существо говорило со мной — знал я это точно. Но я не понимал, о чём именно оно говорило. Скорее всего, я сделал что-то не так и проснулся. А ведь был так близко...

После этого сна я долго не мог прийти в себя. Мне казалось, что моя жизнь должна измениться. Но этого не произошло. Сон этот постепенно забылся. Да и событий того дня я не помнил. В то время дни моей жизни не сильно отличались друг от друга. Но хоть это и был самый странный сон, я никому не рассказывал о нём. Мне казалось, что этого делать ни в коем случае нельзя. Но время ушло и всё постепенно забылось...

До того дня как мне снова захотелось увидеть этот сон. Я его просто неожиданно вспомнил. Вспомнил весь тот день. Всё, что происходило. Я понял, что этот сон должен был стать ключевым моментом в моей жизни, но я попросту совершил ошибку и нуждался в ещё одном шансе. Знал, что нужно сделать, чтобы получить такой шанс ещё раз.

И изменить свою жизнь.

Но на этом пути меня ждало множество неудач. Не стану вдаваться в подробности моих многочисленных попыток этого достичь, потому как эта тема достойна отдельной истории, а расскажу лишь то, как в итоге у меня это получилось. И скажу сразу: получилось у меня это по чистой случайности. Как мне вскоре после этого показалось. С другой же стороны можно сказать, что так было предначертано судьбой или ещё какой невообразимой сущностью.

Тогда был... Хотя не имеет значения, какой тогда был день. Я постепенно утрачивал связь с миром. Работа стала невыносимой, совершенно чужой мне. И я уволился. Вслед за работой ушли знакомые. Потом и друзья. Видимо они решили, что из-за отсутствия работы — а именно отсутствия притока денег — со мной лучше не общаться. Но и это всё неважно.

В какой-то момент я обнаружил себя прохаживающимся по улицам города, — это я помню очень точно — курящим трубку и ощущающим себя странником в этом чужом мне мире. Именно тогда во мне зародилось это странное ощущение. Это было зимой, потому как было достаточно холодно, чтобы носить пальто и кутать шею шарфом. После прогулки я вернулся в свою квартиру и, не раздеваясь и не снимая обуви, стал обдумывать это странное ощущение. Я пребывал в таком состоянии, когда всё вокруг было неважно и лишено смысла. В голове постоянно крутилась одна мысль: 'всё идёт, как должно идти'. И я не мог понять, к чему эта мысль. К простому раздумью добавился стакан хорошего виски, который я всегда держу на разные случаи. Одна мысль сменилась другой: 'всё ведёт меня к моей цели'. Вместе с новыми мыслями наполнялся и мой стакан. Этот процесс был похож на медитацию. Я был сосредоточен на одном, но не был этим одержим. Прошли годы, прежде чем я понял, что именно одержимость целью мешала её достижению. А тогда я был спокоен и просто знал, что у меня всё получится.

Время близилось к полуночи. Силы покидали меня, и я решил, что пора бы поспать. Когда я поднялся со стула, то заметил, что вокруг нет пространства, а одна лишь сплошная тьма, хотя я отчётливо видел пол под ногами, освещённый светом лампочек на люстре. Тогда я списал это на простое потемнение в глазах из-за скачка давления. Всё-таки я долго сидел, да ещё и выпивал в придачу. Не хотелось больше ничего анализировать и придавать чему бы то ни было смысл. Я просто дошёл до заветной кровати, вытянув руки вперёд, чтобы не налететь на препятствие. Но с препятствиями мои руки так и не встретились, будто бы стены перестали существовать, а двери в спальню и вовсе не было. Зато кровать я видел очень хорошо. В её-то существование я верил. И пока я добирался до заветной кровати по несовместимой с планировкой квартиры траектории, я понял, что именно сегодня всё произойдёт. Что это моя последняя ночь в этом мире. Я просто это знал. Как и то, что утром светит солнце. 'Холодное знание' — окрестил я для себя это понятие.

Наконец я тяжело плюхнулся на кровать и закрыл глаза. Никогда не позволял себе лежать на кровати в уличной одежде, а в ботинках и подавно, но тогда мне было всё равно. Немного полежав так, я ощутил, что уже не могу противиться сну и услышал знакомую мелодию, будто кто-то играл на фортепиано. Со мной так уже бывало. Я ещё не успел полностью заснуть и понимал, что это обрывок сна. Что-то уже манило меня в неизвестность. Я представил, что уже не здесь, не лежу на кровати, а где-то далеко, в пустоте. И мне нужно только выбрать дорогу. Выбрать куда уйти. Я постарался придать этой мысли максимум силы и уверенности. Потом стало совсем темно и тихо. Я больше не чувствовал себя.

Вокруг ощущалась уже знакомая обстановка из моего сна детства. Того самого сна, который я так хотел увидеть вновь. Всё повторялось. Я понял, что лежу. Мне очень хотелось встать, потому как я знал, что рядом кто-то есть. Я повернул голову набок и увидел свою комнату в доме родителей. Всё вокруг было серо. Присмотревшись, я заметил, что вещи на столе не лежат спокойно. По столу медленно катались ручки, маленькая чайная чашка вертелась в воздухе — да всё вертелось, шевелилось и мерцало. Мерцало, но что-то одно. Я не смог запомнить, что именно.

Потом я убедился, что был не один в этом месте. Тонкая, высокая фигура в чёрном балахоне, словно Смерть, подошла ко мне совершенно беззвучно. Складывалось впечатление, будто фигура парила в воздухе недалеко от пола. Я всё ещё не мог пошевелиться, кроме как повернуть голову и уставиться на это существо. Я чётко знал, что оно мне говорило что-то невнятное, на непонятном языке, и абсолютно беззвучно, словно общалось с моим подсознанием. Потом существо протянуло руку и указало на меня. Всё повторялось в точности, как и в первый раз. Но на сей раз я кивнул. Машинально, неосознанно. Существо тоже кивнуло и указало рукой в пустоту. В следующий миг я уже мчался куда-то с огромной скоростью. Я себя не чувствовал абсолютно, только знал, что я есть и движусь куда-то.

Сначала я летел в полной темноте, потом мимо меня мелькало что-то похожее на звёзды, какие-то белые огоньки. Затем я видел фрагменты различных мест, которых никогда не видел до этого. Они мелькали так быстро, что запомнить их могло только моё подсознание. Неожиданно всё прекратилось. Мне так захотелось дышать, будто я несколько часов провёл без воздуха. Каждый вдох давался вместе с болью.

Вот тут-то мне очень хотелось бы сказать, что всё было хорошо, и я нашёл своё место в жизни, но...

Но всё почти всегда получается не так, как хотелось бы...

2

Я открыл глаза и обнаружил себя лежащим на горячем песке. Меня слепило яркое солнце. На небе не было ни облачка, а жара стояла такая, что я вознамерился немедленно подняться и снять с себя лишнюю одежду, — а одет я, к слову, был во всё то же пальто, разве что без шарфа — но тело подчинялось мне с большим трудом и скрипом. Складывалось впечатление, что я минимум несколько дней провёл вообще без движения. Даже перевернуться на живот и приподняться на руках я смог с трудом. Мои глаза долго привыкали к яркому свету после кромешной тьмы, в которой я пребывал до этого. Собственно, глаза так и не привыкли — песок был белым и очень сильно отражал солнечный свет. Я всё же попытался подняться на ноги. Постепенно, сначала усадив себя на колени, я смог встать и немного осмотреться. По всей видимости, я находился в пустыне или песчаной местности, на что я очень надеялся, так как к жизни в пустыне я не был готов совершенно. И чтобы выяснить это точно, нужно было выбраться из песчаной впадины, в которой я оказался. Взобраться на волну песка, так сказать. И я начал восхождение на эту горку песка, которая казалась мне просто непреодолимой в моём тогдашнем состоянии. Сделав несколько шагов, я опустился на колени, — ноги отказывались держать меня в вертикальном положении — а затем так и пополз вверх, увязая руками в песке. Наконец я смог осмотреться, и мои опасения подтвердились. Я находился посреди какой-то пустыни без питья и еды, окружённый десятками километров одного лишь песка, а может и того больше. Я так и застыл, напрочь позабыв о том, что хотел снять с себя лишнюю одежду.

Но палящее солнце довольно быстро заставило меня встрепенуться и начать действовать. Покончив с одеждой, я остался в белой рубашке, тёмных штанах и ботинках. Хоть и было жарко, но ботинки я снимать не решился — уж больно песок был горячим. Несмотря на все попытки проснуться, у меня этого не вышло.

'Похоже, это действительно не сон' — подумал я.

Но меня это не страшило.

'У меня получилось!' — обрадовался я мысленно. И именно эта радость не дала мне отчаяться сразу.

Я покрутился, пытаясь увидеть вдалеке хоть что-то, но ничего не было. Совсем. Просто песок, небо и солнце. Тогда я выбрал направление наугад и побрёл вперёд, захватив своё пальто, так как подозревал, что ночью будет холодно.

Шёл я очень долго. И день длился ужасно долго, пытаясь меня доконать. Свет резал глаза, заставляя их слезиться. Скорее всего, я очнулся около полудня, когда солнце уже было достаточно высоко. Но оно всё никак не хотело садиться. В голову лезли панические мысли, которые я всячески старался отгонять. Было ужасно, просто невыносимо жарко. По пути я догадался соорудить из рукавов рубашки эдакую накидку на голову, чтобы не потерять сознание от солнечного удара. Сильно хотелось пить. Я шел дальше и проклинал того, кто сказал, что человек может обходиться без воды три дня. Видимо, он никогда не попадал вот в такую переделку без предварительной подготовки.