Меч наставника

Пролог

В кабинете было тихо и светло. За массивным письменным столом, на не менее массивном кресле сидел мужчина средних лет в тёмной мантии. Ухоженные чёрные волосы и отсутствие малейшего признака щетины говорили о статусе или о недавней важной встрече. Он что-то писал на бумаге пером, периодически макая его в чернильницу. Не то очередной указ, не то письмо какой-нибудь юной особе.

Дверь кабинета неожиданно распахнулась, и в комнату вошёл высокий, крепко сложенный человек в чёрном плаще из тонкой кожи, испещренном магическими рунами. Разглядеть их было очень трудно — они почти не выделялись на тёмном фоне плаща. Через руку у него была перевешена дорожная накидка, а за спиной торчала длинная рукоять меча. Он на ходу расстегнул ремешки, удерживающие меч за спиной, и обмотал его накидкой. По лицу неожиданного гостя, а в частности по растительности на его лице, было видно, что он провёл в дороге довольно продолжительное время.

— Отложим приветствия. — бросил странник, подходя и устало усаживаясь в кресло, стоящее с другой стороны стола, а затем забросил меч с накидкой на соседнее кресло. — Что у тебя стряслось? Если уж ты послал за мной, то это наверняка что-то интересное. И опасное. Выкладывай скорее, кого нужно убить, отыскать или что там ещё может быть нужно.

— Успокойся. Никого не нужно искать и уж тем более убивать. — медленно проговорил человек в тёмной мантии, оторвавшись от бумаг. — Я вызвал тебя не для этого, а для того чтобы ты взглянул на выпускников Академии и других стоящих учеников.

— Это ещё зачем? — возмутился странник.

— Тебе пора подобрать себе достойного ученика, чтобы было кому сохранить твои знания. Мы же уже говорили об этом и...

— И я дал ясно понять, что ученики мне не нужны. — перебил странник.

— Пойми, ты не вечен. — вздохнул другой, откинувшись на спинку кресла. — Впрочем, никто не вечен. Наша с тобой обязанность состоит в поддержании порядка в королевстве, а может быть и в целом мире. Мы не можем допустить потерю знаний из-за твоей личной прихоти. Ты слишком ценен как волшебник, да и как воин тоже. Будет обидно, если ты погибнешь, так и не передав своих знаний кому-нибудь.

— Если тебя так заботит сохранение и передача знаний, то сам и набирай себе учеников и нянчись с ними, а ко мне с этим не лезь. — холодно ответил странник.

— Да я и так уже взял четверых, а тебя не могу уговорить взять хотя бы одного. Ну чего тебе это стоит?

— Поставь вопрос иначе. Чего это будет стоить такому предполагаемому ученику? Если ты думаешь, что я возьму себе ученика и буду сидеть тут, стараясь вдолбить в его голову знания, коих у меня действительно немало, то ты ошибаешься. Я не останусь тут на несколько десятков лет, а это точно займёт не меньше, учитывая темпы обучения в стенах Академии. Если бы я и взял ученика, то он был бы вынужден таскаться за мной по миру. А я бываю далеко не в самых приятных местах и компаниях. Так что задайся вопросом: чего же это будет стоить для неопытного человека, проведшего почти всю свою жизнь здесь и привыкшего к безопасности?

— Ну и чего же?

— Жизни.

— Хотя бы взгляни на них! Может...

— Нет. — отрезал странник. — Даже и смотреть не буду.

— Когда-то тебе всё равно придётся это сделать. Тебе самому захочется передать своё учение. — не унимался другой.

— Если этот день наступит, то тогда и буду думать об этом. Но не днём раньше. Уверен, что если всё так серьёзно, как ты говоришь, то судьба сама пошлёт мне того, кто действительно сможет стать моим учеником. А до тех пор больше не будем возвращаться к этой теме.

— Так и поступим. — лукаво усмехнулся человек в тёмной мантии.

Часть 1. Другой мир или Первый пот и монеты.

1

Это было начало...

Самые трудные мои воспоминания...

Даже находясь в конце всей истории, я могу ясно сказать: с чего всё началось. Нет, не с моего рождения. Началось всё с самого обычного сомнения о правильности того как я живу. Дело в том, что с самого начала детства, которое хорошо помнил, — осознанного детства — я хотел стать магом. Самым настоящим магом, а не простым фокусником, коих именовали иллюзионистами. И чем старше я становился, тем отчётливее понимал, что мир, в котором я родился, был мне совершенно чужим. Это маленькое детское желание крепко засело во мне и начало прорастать, ожидая своего часа.

Да, пожалуй, нужно пояснить подробнее.

Ещё с детства меня тянуло в другие миры. Было слишком яркое воображение. Это было и хорошо и плохо одновременно. Кошмары у меня тоже были чересчур реальные. Даже мои волосы начали седеть задолго до совершеннолетия. Чуть-чуть, но всё же. И вот однажды, в один из самых обычных дней моего детства мне приснился сон. Очень странный сон, непохожий на все остальные, что снились мне раньше. Да и то, как я засыпал, тоже было странно. Я находился на грани сна и реальности. Мог закрыть глаза и сразу же увидеть картины сна, слышать чей-то голос или незнакомую мелодию. Тогда я слышал именно мелодию. Уже видел сон, но отчётливо осознавал, что лежу на диване в своей комнате. Но долго такое состояние не продлилось. Мне показалось тогда, что я не просто заснул, а что-то затянуло меня в сон. Или куда-то ещё. Всё вокруг стало серым, бесцветным. Но обстановка не изменилась. Я по-прежнему находился в той же комнате, лежал на том же диване. Мне стало немного страшно. Я не понимал тогда, сон это или явь. Но точно знал, что в комнате я уже не один. То, что затянуло меня в это непонятное место, было поблизости. Я пытался рассмотреть комнату и найти то, что вселяло мне страх. Вокруг, словно живые, нависали тени. Я старался осмотреть каждый сантиметр этих теней. Наконец мой взгляд остановился в глубине одной из теней. Нет, я ничего не смог увидеть, — там была непроглядная тьма — однако меня пронзило ощущение, будто бы встретился с кем-то взглядом. И я застыл. Тупо смотрел в одну точку, пытаясь рассмотреть очертания неведомого мне существа. Спустя какое-то время это существо вышло мне навстречу. Оно будто бы дожидалось, когда я смогу его увидеть. Оно было подобно Смерти, в чёрном балахоне, а лицо скрывалось в тени. Оно очень плавно подошло ко мне и буквально нависло надо мной. Затем указало своей тонкой рукой прямо мне в лицо. Существо говорило со мной — знал я это точно. Но я не понимал, о чём именно оно говорило. Скорее всего, я сделал что-то не так и проснулся. А ведь был так близко...

После этого сна я долго не мог прийти в себя. Мне казалось, что моя жизнь должна измениться. Но этого не произошло. Сон этот постепенно забылся. Да и событий того дня я не помнил. В то время дни моей жизни не сильно отличались друг от друга. Но хоть это и был самый странный сон, я никому не рассказывал о нём. Мне казалось, что этого делать ни в коем случае нельзя. Но время ушло и всё постепенно забылось...

До того дня как мне снова захотелось увидеть этот сон. Я его просто неожиданно вспомнил. Вспомнил весь тот день. Всё, что происходило. Я понял, что этот сон должен был стать ключевым моментом в моей жизни, но я попросту совершил ошибку и нуждался в ещё одном шансе. Знал, что нужно сделать, чтобы получить такой шанс ещё раз.

И изменить свою жизнь.

Но на этом пути меня ждало множество неудач. Не стану вдаваться в подробности моих многочисленных попыток этого достичь, потому как эта тема достойна отдельной истории, а расскажу лишь то, как в итоге у меня это получилось. И скажу сразу: получилось у меня это по чистой случайности. Как мне вскоре после этого показалось. С другой же стороны можно сказать, что так было предначертано судьбой или ещё какой невообразимой сущностью.

Тогда был... Хотя не имеет значения, какой тогда был день. Я постепенно утрачивал связь с миром. Работа стала невыносимой, совершенно чужой мне. И я уволился. Вслед за работой ушли знакомые. Потом и друзья. Видимо они решили, что из-за отсутствия работы — а именно отсутствия притока денег — со мной лучше не общаться. Но и это всё неважно.

В какой-то момент я обнаружил себя прохаживающимся по улицам города, — это я помню очень точно — курящим трубку и ощущающим себя странником в этом чужом мне мире. Именно тогда во мне зародилось это странное ощущение. Это было зимой, потому как было достаточно холодно, чтобы носить пальто и кутать шею шарфом. После прогулки я вернулся в свою квартиру и, не раздеваясь и не снимая обуви, стал обдумывать это странное ощущение. Я пребывал в таком состоянии, когда всё вокруг было неважно и лишено смысла. В голове постоянно крутилась одна мысль: 'всё идёт, как должно идти'. И я не мог понять, к чему эта мысль. К простому раздумью добавился стакан хорошего виски, который я всегда держу на разные случаи. Одна мысль сменилась другой: 'всё ведёт меня к моей цели'. Вместе с новыми мыслями наполнялся и мой стакан. Этот процесс был похож на медитацию. Я был сосредоточен на одном, но не был этим одержим. Прошли годы, прежде чем я понял, что именно одержимость целью мешала её достижению. А тогда я был спокоен и просто знал, что у меня всё получится.

Время близилось к полуночи. Силы покидали меня, и я решил, что пора бы поспать. Когда я поднялся со стула, то заметил, что вокруг нет пространства, а одна лишь сплошная тьма, хотя я отчётливо видел пол под ногами, освещённый светом лампочек на люстре. Тогда я списал это на простое потемнение в глазах из-за скачка давления. Всё-таки я долго сидел, да ещё и выпивал в придачу. Не хотелось больше ничего анализировать и придавать чему бы то ни было смысл. Я просто дошёл до заветной кровати, вытянув руки вперёд, чтобы не налететь на препятствие. Но с препятствиями мои руки так и не встретились, будто бы стены перестали существовать, а двери в спальню и вовсе не было. Зато кровать я видел очень хорошо. В её-то существование я верил. И пока я добирался до заветной кровати по несовместимой с планировкой квартиры траектории, я понял, что именно сегодня всё произойдёт. Что это моя последняя ночь в этом мире. Я просто это знал. Как и то, что утром светит солнце. 'Холодное знание' — окрестил я для себя это понятие.

Наконец я тяжело плюхнулся на кровать и закрыл глаза. Никогда не позволял себе лежать на кровати в уличной одежде, а в ботинках и подавно, но тогда мне было всё равно. Немного полежав так, я ощутил, что уже не могу противиться сну и услышал знакомую мелодию, будто кто-то играл на фортепиано. Со мной так уже бывало. Я ещё не успел полностью заснуть и понимал, что это обрывок сна. Что-то уже манило меня в неизвестность. Я представил, что уже не здесь, не лежу на кровати, а где-то далеко, в пустоте. И мне нужно только выбрать дорогу. Выбрать куда уйти. Я постарался придать этой мысли максимум силы и уверенности. Потом стало совсем темно и тихо. Я больше не чувствовал себя.

Вокруг ощущалась уже знакомая обстановка из моего сна детства. Того самого сна, который я так хотел увидеть вновь. Всё повторялось. Я понял, что лежу. Мне очень хотелось встать, потому как я знал, что рядом кто-то есть. Я повернул голову набок и увидел свою комнату в доме родителей. Всё вокруг было серо. Присмотревшись, я заметил, что вещи на столе не лежат спокойно. По столу медленно катались ручки, маленькая чайная чашка вертелась в воздухе — да всё вертелось, шевелилось и мерцало. Мерцало, но что-то одно. Я не смог запомнить, что именно.

Потом я убедился, что был не один в этом месте. Тонкая, высокая фигура в чёрном балахоне, словно Смерть, подошла ко мне совершенно беззвучно. Складывалось впечатление, будто фигура парила в воздухе недалеко от пола. Я всё ещё не мог пошевелиться, кроме как повернуть голову и уставиться на это существо. Я чётко знал, что оно мне говорило что-то невнятное, на непонятном языке, и абсолютно беззвучно, словно общалось с моим подсознанием. Потом существо протянуло руку и указало на меня. Всё повторялось в точности, как и в первый раз. Но на сей раз я кивнул. Машинально, неосознанно. Существо тоже кивнуло и указало рукой в пустоту. В следующий миг я уже мчался куда-то с огромной скоростью. Я себя не чувствовал абсолютно, только знал, что я есть и движусь куда-то.

Сначала я летел в полной темноте, потом мимо меня мелькало что-то похожее на звёзды, какие-то белые огоньки. Затем я видел фрагменты различных мест, которых никогда не видел до этого. Они мелькали так быстро, что запомнить их могло только моё подсознание. Неожиданно всё прекратилось. Мне так захотелось дышать, будто я несколько часов провёл без воздуха. Каждый вдох давался вместе с болью.

Вот тут-то мне очень хотелось бы сказать, что всё было хорошо, и я нашёл своё место в жизни, но...

Но всё почти всегда получается не так, как хотелось бы...

2

Я открыл глаза и обнаружил себя лежащим на горячем песке. Меня слепило яркое солнце. На небе не было ни облачка, а жара стояла такая, что я вознамерился немедленно подняться и снять с себя лишнюю одежду, — а одет я, к слову, был во всё то же пальто, разве что без шарфа — но тело подчинялось мне с большим трудом и скрипом. Складывалось впечатление, что я минимум несколько дней провёл вообще без движения. Даже перевернуться на живот и приподняться на руках я смог с трудом. Мои глаза долго привыкали к яркому свету после кромешной тьмы, в которой я пребывал до этого. Собственно, глаза так и не привыкли — песок был белым и очень сильно отражал солнечный свет. Я всё же попытался подняться на ноги. Постепенно, сначала усадив себя на колени, я смог встать и немного осмотреться. По всей видимости, я находился в пустыне или песчаной местности, на что я очень надеялся, так как к жизни в пустыне я не был готов совершенно. И чтобы выяснить это точно, нужно было выбраться из песчаной впадины, в которой я оказался. Взобраться на волну песка, так сказать. И я начал восхождение на эту горку песка, которая казалась мне просто непреодолимой в моём тогдашнем состоянии. Сделав несколько шагов, я опустился на колени, — ноги отказывались держать меня в вертикальном положении — а затем так и пополз вверх, увязая руками в песке. Наконец я смог осмотреться, и мои опасения подтвердились. Я находился посреди какой-то пустыни без питья и еды, окружённый десятками километров одного лишь песка, а может и того больше. Я так и застыл, напрочь позабыв о том, что хотел снять с себя лишнюю одежду.

Но палящее солнце довольно быстро заставило меня встрепенуться и начать действовать. Покончив с одеждой, я остался в белой рубашке, тёмных штанах и ботинках. Хоть и было жарко, но ботинки я снимать не решился — уж больно песок был горячим. Несмотря на все попытки проснуться, у меня этого не вышло.

'Похоже, это действительно не сон' — подумал я.

Но меня это не страшило.

'У меня получилось!' — обрадовался я мысленно. И именно эта радость не дала мне отчаяться сразу.

Я покрутился, пытаясь увидеть вдалеке хоть что-то, но ничего не было. Совсем. Просто песок, небо и солнце. Тогда я выбрал направление наугад и побрёл вперёд, захватив своё пальто, так как подозревал, что ночью будет холодно.

Шёл я очень долго. И день длился ужасно долго, пытаясь меня доконать. Свет резал глаза, заставляя их слезиться. Скорее всего, я очнулся около полудня, когда солнце уже было достаточно высоко. Но оно всё никак не хотело садиться. В голову лезли панические мысли, которые я всячески старался отгонять. Было ужасно, просто невыносимо жарко. По пути я догадался соорудить из рукавов рубашки эдакую накидку на голову, чтобы не потерять сознание от солнечного удара. Сильно хотелось пить. Я шел дальше и проклинал того, кто сказал, что человек может обходиться без воды три дня. Видимо, он никогда не попадал вот в такую переделку без предварительной подготовки.

Сплошная пустыня. Один только песок. Везде. Горячий воздух. Становилось трудно дышать. Я споткнулся и упал на колени. Потом до меня дошло, когда я попытался встать, что я не споткнулся — просто ноги уже не держали. Я взглянул вдаль. Ничего. Кроме песка. Горло уже так пересохло, что иногда я не мог вдохнуть этот отвратительный, горячий воздух.

Кажется, вот на этом моменте я потерял надежду. Или это было позже? Точно уже и не помню.

В любом случае, я решился на отчаянные меры. Поднёс запястье ко рту и аккуратно надкусил кожу, стараясь сильно не навредить. Тонкая струйка крови потекла по горлу. Совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы промочить горло. Затем я оторвал кусок рубашки и перемотал рану. Кровь остановилась почти сразу. И я потерял сознание.

Очнулся я уже вечером. Лежал на боку, уткнувшись лицом в песок. Снова пустыня. Солнце зашло и стало более-менее сносно. Я попытался приподняться и осмотреться. Это у меня получилось, но с большим трудом. Никого. Вокруг всё так же никого и ничего. Глупо было на что-то надеяться. А я надеялся. Скорее всего, я смог выжить только благодаря тому, что испил своей кровушки, так как мог попросту задохнуться из-за слипшегося и пересохшего горла. Меня это не сильно радовало, но другого выхода у меня не было.

Я решил немного отдохнуть. Улёгся на своё пальто и уставился в небо. Обычное ночное небо, звёзды. Я не знал астрономии и не мог определить ни единого знакомого созвездия. Но это не имело значения. Я и без того знал, что не у себя дома, так сказать. Но что делать дальше я не знал.

'Идти куда-то?' — стал размышлять я. — 'А потом? Даже если я выберусь из пустыни, что маловероятно, или наткнусь на город, то, как быть дальше? Я ведь ничего не знаю об этом мире'.

Меня мучало много вопросов, ответов на которые я не мог себе дать. Однако реалист во мне подсказывал, что всё это очень плохо закончится.

Пролежав так какое-то время, я решил надеть пальто, так как становилось прохладно. И через минуту я уже лежал на ненавистном мне песке, закутавшись в пальто и сложив руки на груди, стараясь ни о чём не думать. Нужно было хорошо выспаться и набраться сил, для того чтобы пересечь эту пустыню и выйти на обитаемую землю.

Я и не заметил, как заснул. Был смертельно уставшим.

Пробуждение было не из самых приятных, хотя, на удивление, и не самым плохим. Было утро и ещё не стало очень жарко. Я быстро поднялся и отряхнулся, снял с себя пальто и снова поволок его за собой. К жажде добавился ещё и голод, но это меня не сильно волновало.

'Уж без еды я как-нибудь обойдусь какое-то время, а там видно будет' — думал я.

Я очень боялся, что ночью меня может загрызть какой-нибудь зверь или укусит змея, или что-то в таком духе. Но этого не произошло, к моему величайшему облегчению. Вообще за весь свой путь я не встретил ничего, абсолютно ничего. Только песок. Складывалось такое впечатление, будто я здесь вообще единственное живое существо. Но это меня пока не пугало. Пугало другое. А что, если весь этот мир — одна сплошная пустыня? Такая перспектива меня совсем не радовала.

Я всё шёл и шёл дальше. Опять становилось невыносимо жарко, душно. Голова кружилась, периодически темнело в глазах и звенело в ушах. Меня начинало подташнивать. Дело было очень плохо. Но я шёл дальше. Изо всех сил продолжал идти.

Мёртвая пустыня. Жара. Ад.

'Вдруг я умер?' — снова начали посещать мою голову беспокойные мысли. — 'Вдруг это то место, куда попадают после смерти? Хотя вряд ли, тогда бы я уж точно был не один. Да и от чего я, собственно, умер? Я же был дома. Засыпал в своей кровати. Может...'

Я всерьёз задумался о том, что могло произойти и как именно смог попасть в это место. По лицу стекали редкие капли солёного пота, иногда попадавшие на губы. Влаги в теле было катастрофически мало.

'Может, кто-то пробрался в квартиру и убил меня, пока я спал?' — мозг выдал наиболее вероятное предположение.

Я остановился. От этой мысли по всему телу пробежала дрожь.

— Тогда, это всё напрасно... — проговорил я вслух и ужаснулся от своего хриплого голоса.

Слабый ветерок обдувал тело.

— Нет! — закричал я, опускаясь на колени и сгребая песок в жменю. — Вот это реально! — рассыпал я песок по ветру. — Это всё реально!

Ответом была тишина.

Я поднялся с колен и отряхнулся.

— Я здесь не сдохну. — сказал я горячему ветру, но уже тише, и спокойно поднёс раненую руку к зубам.

Ещё один укус на месте предыдущего, такой же аккуратный. Мне показалось, что кожа не разорвалась, а треснула — настолько сильным было обезвоживание. На этот раз крови в горло попало чуть больше и меня едва не стошнило. Но стало легче. Совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы продолжить борьбу за жизнь. И я продолжил идти.

Странно, я не испытывал ни страха, ни отвращения, когда приходилось делать подобное. Наверное, на пороге смерти забываешь о таких мелочах и делаешь то, что должен сделать. Меня это не смущало. Вообще, я всегда говорил, что в случае крайней необходимости делал бы всё, что должен. И делал бы это с особым хладнокровием и безо всякой жалости, что бы это ни было. И это некоторых пугало.

Солнце. Адская жара. Песок. Горячий ветер. И я. Иду неведомо куда, стараясь выжить, но отчётливо понимаю, что не смогу. Вокруг ничего, кроме этого проклятого белого песка. Глаза болели, всё расплывалось, но я шёл. Ноги подкашивались — сильно устали. В голове была одна единственная мысль: вода! Жажда граничила с сумасшествием.

Жарко. Я свалился. Просто упал, как подкошенный. Сил уже не осталось, но я улыбался себе.

'Даже если я сейчас умру, если потеряю сознание и уже не очнусь, то это всё равно лучше, чем продолжать жить в насквозь пропитанном ложью мире, который мне удалось покинуть. Пускай и ненадолго' — размышлял я, продолжая глупо улыбаться. — 'Я с радостью умру здесь. С улыбкой на лице, как всегда и мечтал'.

Я засмеялся. Было смешно от того, что я смог частично достичь соей цели и прожить в другом мире два дня. Всего два дня. Однако и это мне казалось тогда великим достижением. Я перевернулся на спину и закрыл глаза. Солнце всё равно просвечивало через веки. Но мне было уже плевать. Я не боялся смерти как таковой. Я боялся боли, боялся умирать в муках. Да, было очень тяжело. Но это ещё не муки. Тогда я не боялся. Знал, что стоит закрыть глаза и перестать думать, цепляться за сознание, и можно с легкостью отключиться. И больше не проснуться. Мне было лишь немного жаль, что всё получилось именно так, но в остальном было всё равно.

Через несколько мгновений мир перестал существовать для меня. Осталась только темнота в пустоте.

Но меня заставил встрепенуться какой-то громкий хлопок. Я с надеждой открыл глаза и покрутил головой по сторонам, но ничего не увидел. Однако точно знал, что произошло что-то, и это 'что-то', возможно, сможет помочь мне выжить. Я перевернулся на живот и уставился вдаль, пытаясь сфокусировать зрение. Моей радости не было предела, когда я смог заметить какое-то тёмное пятно на фоне ослепительно белого песка. Это был человек, как мне показалось. Он лежал неподвижно.

'И откуда он только взялся? Ведь ещё несколько минут назад здесь никого не было' — подумал я.

Я всерьёз опасался, что это мираж, видение или ещё что похуже, но всё же решил проверить. Попытался встать, но не смог. Я был полностью вымотан, ноги уже совсем не слушались. И я пополз. Перед глазами всё плыло, но я продолжал ползти.

'Если есть хоть какая-то надежда на спасение, то я её не упущу!' — подбадривал я себя.

Тот человек был не очень далеко, но у меня ушло много времени, чтобы до него доползти. Он был одет не по погоде: странный кожаный жилет, темные плотные штаны и чёрный, как ночь, плащ. Но не тот плащ, что болтается за спиной, а похожий на моё пальто — с рукавами, большим воротом и почти до самой земли. Ещё и широкая коричневая накидка с капюшоном поверх всего. Этот человек весь был изодран, а из груди торчала какая-то железка. Сначала я подумал, что это стрела или арбалетный болт, но, присмотревшись, понял, что это обыкновенный, не совсем ровный кусок тёмного железа, похожий на кол.

'Вампир он, что ли? Но почему же не сгорает под солнцем? Да ещё под таким, что и обычного человека сожжёт' — думал я.

Не знаю почему, но первым делом я решил вытащить эту железку из его груди. Не проверить пульс или дыхание, даже не поискать флягу с водой, которая могла при нём быть, а сразу хвататься за эту железку. И когда я смог вытащить её, то уже ощутимо чувствовал странную слабость. Сначала только в руке, а потом и во всём теле. Кисть начала бледнеть — буквально белела на глазах и сильно заболела. Я попытался бросить эту железку, но не смог разжать пальцы. Затем она внезапно рассыпалась, будто пепел, а я потерял сознание.

3

Когда я в очередной раз очнулся, — а я этого уже и не ожидал — то услышал треск костра. Я лишь слегка приоткрыл один глаз, чтобы разобраться в ситуации, ведь уже явно был не один. Мне было не известно, сколько точно я пролежал без сознания, но уже было темно, и только огонёк костра немного освещал местность. Проверив свои ощущения, я понял, что не был связан, хотя сразу приготовился именно к этому. И ещё мне не хотелось пить, как ни странно.

— Не стоит притворяться спящим, у тебя изменилось дыхание. Тебе ничего не угрожает, если не дашь мне повод, конечно. — прервал мои размышления голос откуда-то из темноты.

Я послушался. Привстал и уселся рядом с костром. Было прохладно и маленькое пламя создавало подобие теплоты и уюта.

— Кто ты? И как оказался здесь? Ты же, вроде, был мёртв? — понесло меня с вопросами. И где же были мои манеры в ту секунду?

— Сколько вопросов. — фыркнул приблизившийся к костру человек. — То же я могу спросить и у тебя. Но давай по порядку. Меня зовут Эрик. Больше я о себе пока говорить не стану. Да это и не столь важно. Оказался я здесь случайно. Более того, оказаться здесь очень бы не хотел, но что уж теперь. А на счёт смерти ты почти угадал. Ещё бы немного и всё. Как я понимаю, мне следует тебя поблагодарить. Теперь твоя очередь. — договорил он и вопросительно уставился на меня.

— Что? Ах, да. — сказал я и задумался.

'Что же мне ему ответить? С одной стороны, можно было сказать всё, как есть. С другой, мало ли к чему это может привести. Вдруг он тут же сожжёт меня на этом самом костре. Не известно ведь, какое в этом мире отношение к чему-то непонятному' — молнией пронеслись эти мысли в моей голове, вряд ли заняв больше секунды.

— Ну, моё имя ничего не значит. — продолжил я — Попал я сюда тоже случайно, но не знаю, что это за место. Я брожу здесь уже второй день или уже третий. Смотря, сколько времени пролежал без сознания. Ну вот...

— А как конкретно ты сюда попал? — перебил Эрик, настороженно взирая на меня.

Тяжело вздохнув, я решил рискнуть и сказать правду.

— Точно не знаю, но, наверное, я попал сюда с помощью телепортации или чего-то вроде этого. Из другого мира.

— Ясно. — задумчиво пробормотал мой новый знакомый. Но, похоже, что его это не сильно удивило.

Он разглядывал меня, словно диковинку, и спокойно размышлял, а затем продолжил:

— Так. К счастью, у нас в запасе очень много времени, поэтому снова начнём по порядку. — он извлёк откуда-то из-под плаща маленькую фляжку, обмотанную тёмно-коричневой кожей, и сделал глоток. — Ты попал сюда из другого мира?

— Да. — кивнул я.

— Это само по себе уже невозможно. Нет, путешествия между мирами возможны, я этого не отрицаю. Просто я был одним из немногих, кто участвовал в сотворении барьера, преграждающего путь в наш мир чужакам. Так что что-то здесь не сходится.

— Чужакам? — меня распирало от любопытства.

— Да, то есть всем вообще. Будь то люди или нечисть какая. Свободно перемешаться могут лишь те, кто был рождён здесь. Так было устроено заклинание. А теперь опиши мне в подробностях, как тебе это удалось.

— Так ты мне веришь?! — с надеждой вопросил я.

— Да. — совершенно серьёзно и очень спокойно ответил Эрик. — Ты не похож на жителя этого мира ни внешностью, ни одеждами. Говор у тебя тоже нездешний. Любой мог заподозрить в тебе чужака. Ну и ещё я чувствую ложь, а ты говоришь правду.

— Значит, я правильно сделал, что не стал ничего выдумывать. — улыбнулся я.

Наверное, в тот момент я светился от радости. И меня мало волновало, что у меня было идиотское выражение лица. Эмоции и всё такое. Тогда я был так молод и наивен.

Затем я рассказал Эрику всё в мельчайших подробностях. О множестве безуспешных попыток и той случайности, которая привела меня в этот мир. Также я поведал ему и о том, как блуждал по этой проклятой пустыне. Он слушал с интересом, не перебивая, а когда я закончил, начал с энтузиазмом меня расспрашивать.

— Значит, ты бродил здесь два дня, а потом нашёл меня полумёртвого с какой-то железкой в груди?

— Всё верно. Я её вытащил и потерял сознание. Но... — и тут я вспомнил недосказанную деталь. — После того, как я её вытащил, у меня сильно заболела рука. Она буквально начала бледнеть на глазах, и я стал терять силы. Мне казалось, что я стал очень быстро умирать.

Эрик всё время смотрел на меня очень внимательно. Меня это начинало настораживать.

— Покажи руку. — сказал он и придвинулся ближе.

Я послушно протянул ему правую руку и удивился.

— Уже ничего нет. Рука в порядке.

— Да, странно. Это действительно было так, я не вру! — воскликнул я и вспомнил ещё одну важную деталь.

Дело в том, что моя правая рука была повреждена в детстве. Был не то вывих кисти, не то лёгкий перелом. Уже и не вспомню. Но суть в том, что при определённом движении кисть правой руки могла сильно хрустеть, чего не происходило с кистью левой. Но тогда я не придал этому большого значения и не стал об этом говорить.

— Успокойся. Я тебе верю. — ответил Эрик.

— Ну а как ты сюда попал?

— До того, как я очутился здесь, на меня напало неизвестное существо. Я видал за свою жизнь очень много всякой пакости и ещё больше знал из книг, но об этой твари ничего не знал. Оно, это существо, застало меня врасплох и утащило в какой-то промежуточный мир. Там я не смог от него скрыться и чуть не погиб. Тварь эта очень сильна. Я долго и безуспешно с ней сражался, а затем понял, что в том мире, куда она меня затянула, её не победить. Тогда я предпринял довольно отчаянный шаг — решил телепортироваться наугад.

Эрик рассказывал всё это так, словно он сходил на пикник, и ему что-то помешало, будто бы это в порядке вещей. Я не переставал удивляться.

— Не может быть! — выпалил я.

— Что не может быть-то? — возмутился мой собеседник и укоризненно на меня посмотрел. — А напомни-ка мне, как ты сюда попал.

— Я не об этом. Просто... — не смог я сформулировать мысль. — Не важно, в общем. Продолжай, пожалуйста.

— Да тут и продолжать-то особо нечего. Я вовремя решил удрать, так как на меня градом обрушились эти самые железки. Никогда не видел такого заклинания. Оно сработало почти мгновенно, хотя требовало немало силы, это точно. Магия, облачённая в физическую форму — идеальное орудие. От такого фокуса почти невозможно спастись. Обычные щиты не работают, да и необычные тоже. Я говорю про магические щиты. Надеюсь, ты понял.

— Да, я догадался. Но вот другого не пойму. Почему ты телепортировался наугад?

— А, да тут всё очень просто. Сама по себе телепортация — это очень трудоёмкий и энергозатратный процесс, для которого нужна абсолютная концентрация. Более того, нужно знать, где ты находишься и куда хочешь попасть. Хотя бы примерно. А в пылу сражения очень трудно сконцентрироваться. Ещё и неизвестно где. Вот поэтому и пришлось всё делать второпях. Но, видать, недостаточно быстро, ведь успела меня железка эта зацепить. Не хотел бы я ещё раз испытать это на себе. Если бы ты её не вытянул из меня, то я, скорее всего, был бы уже мёртв.

Он замолчал на какое-то время. Я тоже не решался ничего говорить. Меня до этого ни разу не благодарили за спасение жизни, и я не представлял, что нужно говорить в ответ. Но молчание не переросло в неловкое — Эрик продолжил говорить:

— Я уже очень давно не был так близок к смерти. Спасибо. — последнее слово чуть не застряло комом у него в горле.

Эрик снова достал свою флягу и сделал глоток.

— Это вода? — поинтересовался я. — Можно?

Он молча протянул мне фляжку. Я взял её, открутил крышку и осторожно сделал маленький глоток. Я не мог вообразить ничего более прекрасного, чем даже малюсенький глоточек чистой, прохладной воды. В тот момент я чуть не расплакался, вспоминая, через что мне пришлось пройти.

— Эрик, это лучшая благодарность! — я помотал фляжкой и протянул её обратно в руки хозяина.

— Да ты пей. — он слегка улыбнулся — Чего ты так осторожничаешь и экономишь? Разве я ещё не сказал, что эта фляжка волшебная?

— Нет. — я растерянно посмотрел на него.

— Ну, значит, теперь говорю. Эту фляжку сделал очень хороший мастер. Собственно, он же и наложил на неё чары, не дающие воде закончиться. Она в прямом смысле бездонная.

— Правда? — удивился я и уставился на фляжку. Ничего странного. Обычная фляжка небольшого размера, обтянутая кожей.

— Правда. — подтвердил Эрик. — Когда этот мастер — уже не помню его имени — вручал мне эту фляжку, он всё время твердил, что вода — чуть ли не самое важное, что вообще существует. И, видимо, он был прав.

Я с надеждой посмотрел на флягу. Похоже, что худшее действительно осталось позади. Снова открыв этот волшебный сосуд, я принялся жадно пить воду. Поистине, в этот момент вода действительно была самым важным в жизни. Но, на удивление, выпил не так много, как ожидал. Я довольно быстро напился. Возможно, и сама вода была волшебной, кто знает...

— А разве нельзя сотворить воду с помощью магии? — спросил я после того, как всё-таки вернул флягу Эрику. — Ведь, как я понял, эти ветки для костра ты добыл именно с помощью магии.

— Да, ты проницателен. Воду можно создать, но она не будет иметь необходимых свойств, как обычная.

— А фляга...

— Да, — перебил Эрик. — фляга волшебная, но вода в ней создаётся не из ниоткуда, а создаёт саму себя. Теоритически, если набрать в неё другую жидкость, то она тоже не будет заканчиваться. Проблема только в том, что это невозможно. Воду эту невозможно вылить полностью.

— Кажется, я понял. — схватился я за голову. — Столько нового. Не вериться просто. Пожалуй, хватит пока, а то у меня уже начинает болеть голова.

Тем временем темнота сгущалась вокруг. Скорее всего, уже была полночь или около того.

— Хорошо. — согласился мой добрый собеседник. — Расскажи ты тогда, зачем тебе потребовалось уходить в другой мир? Неужели в твоём родном мире тебе было плохо? Или что-то произошло?

— Это очень трудно объяснить. — начал я, пытаясь собраться с мыслями. — Я всегда мечтал быть магом, но в моём мире нет магии.

— Как это нет? — удивился Эрик. — А как в таком случае ты попал сюда? Разве не с помощью колдовства? Да и откуда узнал про магию, если её нет?

— Слишком долго придётся объяснять, откуда я о ней узнал. И я сам до конца не понимаю, как у меня получилось попасть в этот мир. Если честно, то я даже не уверен полностью, что это всё происходит на самом деле, а не сниться мне.

— Постой-ка, так ты не можешь колдовать? — удивлению Эрика не было предела. Мне даже показалось, что он мне не поверил.

— Не могу. Ну, или не знаю, что могу. Как-то так. — я растеряно пожал плечами.

— Когда ты рассказывал про то, как именно попал сюда, я подумал, что ты просто умалчиваешь обо всех деталях, а оказалось, что их просто нет. — сказал Эрик.

— Я рассказал всё в самых мельчайших подробностях, ничего не утаивая. — заверил я его.

Эрик хмыкнул и ушёл в размышления. Я не рискнул мешать ему. Собственно, мне было нечего сказать ему. Он пристально изучал меня, а я делал вид, что не обращаю на это никакого внимания. Просто пялился на огонь костра. Пламя то и дело подпрыгивало от дуновения прохладного ветра, принесённого с бескрайних, как мне казалось на тот момент, просторов пустыни. Я тоже уже хотел погрузиться в размышления, но Эрик не дал мне этого сделать.

— Я вот чего не могу понять: как же ты смог выжить здесь два дня один? Здесь никто не может выжить самостоятельно. Ты же наверняка заметил за всё пребывание тут, что ничего, абсолютно ничего здесь нет. Даже обычных растений. Ничего. У тебя ведь не было даже воды. Как ты продержался без неё?

— Мне приходилось иногда смачивать горло кровью. — я протянул ему левую руку, на которой была перевязанная рана. — Но не думаю, что смог бы продержаться так ещё дольше. Если бы ты не появился, то и я, наверное, был бы уже мёртв. Так что я тоже должен тебя поблагодарить.

— Теперь я начинаю понимать. А что ты ощущал, когда приходилось это делать? Отвращение или, возможно, брезгливость?

— Ничего не ощущал такого. Просто делал всё для того чтобы выжить. — проговорил я и почувствовал что-то странное, будто лёгкую щекотку.

— Странно, странно. — задумчиво пробормотал Эрик. — Но, скорее всего, ты всё-таки попал под влияние этого места. Правду говоришь, но и Силы в тебе я не чувствую, хотя должен. Бред какой-то.

— А что за влияние? — спросил я.

— Видишь ли, это место зовётся пустыней Ашхара. Другими словами — мёртвая пустыня. Всё живое здесь сходит с ума, причём очень быстро. Я вообще не понимаю, как ты смог выжить. Даже я, скорее всего, не смог бы долго этому сопротивляться.

— Но чего же мы тогда ждём?! — вскочил я. — Нужно срочно уносить отсюда ноги!

— Успокойся. Пока мы держимся вместе, нам ничего не угрожает. Даже та тварь, что охотилась за мной, не найдёт нас здесь. Наверное. — заверил меня Эрик.

— Хорошо, если это так. — успокоился я и снова устроился у костра.

— Это место сводит с ума только одиноких путников. — продолжил Эрик. — По какой-то причине людям удаётся сохранять рассудок довольно долгое время, если они держатся группой. Но только людям. Возможно, и ты попал под влияние, а потому вскоре уже мог отгрызть себе руку. Это тоже было бы в порядке вещей для тебя. Но ты не безумен, вот что действительно странно. И в тебе нет Силы. Вообще. Сплошные загадки. — вздохнул он.

— Даже не знаю, что сказать. — я помедлил, но потом продолжил. — Значит, не быть мне магом? Неужели всё было напрасно?

— Не говори ерунды. — махнул рукой Эрик и, похоже, всерьёз возмутился. — Ты же всё-таки попал сюда, а значит, что-то можешь. Остаётся выяснить, как ты это 'что-то' делаешь.

— Хотел бы я знать...

— Вот. — Эрик протянул руку ладонью вверх, и над ней завертелся маленький, но яркий огонёк. — Попробуй удержать его. Это самый простой способ проверить способности к магии.

— Попробую. — сказал я безо всякой уверенности в успехе.

Я протянул правую руку навстречу и почти коснулся огонька. К моему удивлению, он не излучал тепла. Скорее всего, Эрик нарочно сделал его таким. Я сконцентрировался на своей руке и огоньке. Он был неподвижен. Я расставил пальцы так, будто пытался схватить его и огонёк задрожал, но в тот момент не было ветра. Эрик одобрительно кивнул и потихоньку убрал свою руку. Огонёк остался висеть рядом с моей ладонью, но постепенно угас.

— Это очень странно. — насторожился Эрик. — До сих пор у этого приёма было два исхода. Либо огонь не мог удержаться в чужой руке, либо мог, но продолжал гореть. Как же всё это странно.

— Так у меня почти получилось?! — обрадовался я, но выяснилось, что напрасно.

— Нет. — констатировал мой собеседник. — Такое понятие не применимо в данном случае. Либо так, либо иначе. Третьего не дано. — договорил он и задумался.

— Так...

— Если вспомнить, — перебил Эрик, не обратив на меня никакого внимания. — то со мной было что-то подобное. Во мне тоже не видели Дара, но посмотри на меня теперешнего. — развёл руками он.

— Как это не видели? — удивился я.

— А вот так. — Эрик хлопнул в ладоши, и пламя костра вспыхнуло ещё ярче, немного меня напугав. — Не у всех способности к магии проявляются при рождении. — продолжил он. — Случается и так, что они проявляются в определённый момент. Например, в момент смертельной опасности. Но бывает и так, что способности проявляются во время взросления. Вот сколько тебе лет?

Его вопрос застал меня врасплох, и я судорожно пытался вспомнить, сколько же мне лет.

— Двадцать пять. — смог ответить я.

— Нет, ты уже староват. Зачастую способность к магии проявляется на более раннем возрасте.

— Староват? — возмутился я.

— Да. Но у тебя, возможно, всё ещё впереди. Или же способности проснуться в момент, когда тебе будет угрожать смертельная опасность. Это связано с эмоциональным всплеском. Всё может быть. — заключил Эрик. — Опиши мне свои попытки овладеть магией.

— Ну, сначала я пытался двигать предметы силой мысли. — начал я, но этот бестактный человек меня снова перебил.

— Нет. — возразил Эрик. — Опиши мне конкретно свои мысли, размышления, ощущения, вообще понимание того, что ты делал.

— Так. — я постарался вспомнить. — Я пытался концентрироваться на предмете или на том, что пытался сделать. Потом, после неудачных попыток, я старался сосредоточиться на внутренней энергии и пытаться что-либо делать, направляя поток энергии от себя к цели. Когда и это не помогало, я старался сосредотачиваться на окружении, пытался взять энергию из пространства, так сказать, и пропускать её через себя. Ещё я пробовал воздействовать на предмет непосредственно энергией, которая, в теории, его окружала. Кажется, всё.

— А как долго ты всё это проделывал? — Эрик спросил с нескрываемым любопытством.

— Примерно неделю. В общей сложности. — ответил я, после чего Эрик расхохотался, хотя до этого он сохранял полное спокойствие.

— Неделю? Всего? — он не мог перестать смеяться. — Ты серьёзно?

— Да. — пожал плечами я. — Просто я чувствовал, что что-то делаю не так, а биться головой о стену не очень-то и хотелось.

Эрик ещё смеялся какое-то время. Похоже, его это всерьёз забавляло. Меня даже стало это раздражать.

— В принципе, ты прав. — отсмеявшись, начал Эрик. — И мыслил правильно. Но всё же допустил ошибку.

— Так значит, я не безнадёжен? — с надеждой вопросил я.

— Да какое там, безнадёжен. Одно то, что ты догадался черпать Силу из окружающего мира, уже чего-то стоит. Многие новички даже не догадываются, что так можно. И нужно.

— Так в чём же я ошибся? — не давал покоя мне этот вопрос.

— Тебе нужно было делать всё, что ты перечислил одновременно. Вот и всё.

— И всё?! — с огромным удивлением спросил я, не в состоянии поверить, что разгадка была у меня под носом. Даже был немного разочарован в себе.

— Да, но это не так-то и просто. Ты даже не представляешь себе, насколько трудно держать мысли под полным контролем, концентрироваться и фокусировать свою мысленную энергию. Этому учатся годами, да и то не у всех получается. Бывает так, что с самого рождения в человеке бьётся искорка волшебства, но разжечь он её не в состоянии. — Эрик так увлёкся своими же разъяснениями, что перешёл на красочные метафоры.

— А ты мог бы научить меня колдовать? — осторожно спросил я.

— Не знаю. Для начала нам нужно выбраться из этой пустыни. То, что мы сейчас в относительной безопасности, ещё не даёт нам права бездействовать. Вот выберемся, тогда и поговорим насчёт твоего обучения.

— Хорошо. — согласился я, прекрасно понимая, что он говорил правильно.

— А сейчас, будь добр, посиди тихонько или попытайся уснуть, мне нужно немного подумать и разобраться в происходящем.

Я молча кивнул. Не хотелось ему надоедать. Всё же я был обязан ему жизнью. Как и он мне, впрочем.

Вот в этот момент я и ощутил вкус жизни. В самой её красе. И дело не в том, что мне удалось, наконец, прикоснуться к чему-то неизведанному. Дело в том, что вот она — реальная опасность, реальные проблемы. Я не хочу сказать, что у меня не было проблем в родном мире — напротив, проблем было много. Но все они меркли рядом с проблемами и трудностями, которые я испытал, едва переступив порог другого мира. Тогда я был в неописуемом восторге.

Пока Эрик медитировал, — а со стороны это было похоже именно на это — я постарался последовать его совету и немного поспать. Нужно было восстановить силы, так как я предчувствовал далёкий путь. Я улёгся на своё пальто и уставился на тёмное, ночное небо. Мне до сих пор не верилось, что всё это взаправду. Но я уже не боялся, что это может быть всего лишь сном. Уж слишком надолго всё затянулось.

Я и не заметил, как заснул. Уже и не вспомнить, когда же я до этого мог так легко уснуть. Через забвение сна я чувствовал, как мне легко и комфортно.

4

Не знаю, сколько я спал, но проснулся абсолютно бодрым и полным сил. Ещё было темно, но посветлевший кусочек неба давал понять, что близиться рассвет. Мне показалось, что запахло дымом, и я повернулся к Эрику. Он уже не был увлечён медитацией, но если принять во внимание, с какой сосредоточенностью он курил трубку, то можно смело заявлять, что он всё ещё находился в трансе.

— Проснулся. — не то спросил, не то констатировал факт мой товарищ по несчастью, выдыхая приличных размеров клуб дыма.

— Ага. — я привстал, повертел шеей и она тихонько хрустнула. — Так ты уже сообразил, как мы будем отсюда выбираться? — пробормотал я.

— Почти. В той стороне расположен город. — Эрик указал рукой на волнистые поля песка на фоне светлеющего неба, которые ни чем не отличались от такого же песка в другой стороне. — Примерно в нескольких днях пути. Но не нужно тешить себя иллюзиями — там нет ничего живого.

— А я даже и не думал об этом. Но как ты узнал, что там?

— Очень просто. Поговорил с ветром. — совершенно серьёзно сказал он.

— А... Даже не хочу спрашивать. — бессильно вздохнул я. Ещё не совсем привык к таким чудесам.

— И зря. Довольно познавательно. Особенно для тех, кто думает, что находиться в полном одиночестве. Я очень долго думал, как же узнать об этом месте, а главное — у кого. Здесь ведь нет ничего и никого. И вот, когда я стал раскуривать трубку, вспомнил слова своего наставника. Он мне часто говорил: 'Сила вокруг нас. Везде'. Он всегда повторял это как заклинание. Это было очень странно, если учитывать то, что он не был волшебником. Но знал он очень много о магии. Вот я и обнаружил то, что живее всего, и что есть в округе. Это ветер. Воздух.

— А как ты с ним говорил? — не удержался я от вопроса.

— Я не совсем говорил. Это не очень подходящее выражение. Я думал вместе с ним. И кое-что узнал. Но это скорее прихоть, чем реальный путь к спасению. Проще говоря, мы можем ждать здесь, пока я не восстановлю силы и снова не воспользуюсь телепортацией, или же мы можем пройтись к этому заброшенному городу и постараться узнать, что же здесь творится на самом деле. Решать, по большей части, придётся тебе. Я не знаю, выдержишь ты ещё несколько дней скитаний или нет, а поодиночке мы погибнем. Решай. — договорил Эрик и принялся снова пыхтеть трубкой.

— Я за прогулку. — не раздумывая сказал я.

— Что ж, я тоже. У нас есть шанс первыми разобраться в происходящем здесь. К тому же, я не привык так долго сидеть на одном месте и пить только лишь воду. — хоть он и сказал это без каких-либо эмоций, но я догадывался, что его порадовало моё решение.

— Вообще-то я тоже. Ненавижу ждать.

— Тогда в путь. Лучше выйти сейчас, пока ещё не слишком жарко.

Я кивну и поднялся. Эрик тоже встал, и только тогда я заметил, что от костра уже ничего не осталось. Он достал флягу и сделал несколько глотков, затем протянул её мне. Я тоже выпил немного воды и убедился, что фляга по-прежнему была полной. И мы отправились в путь.

Когда я шёл в компании Эрика, всё казалось мне намного легче. Ситуация, в которой я оказался, больше не казалась безвыходной, а пустыня — смертельно опасной.

'Всё-таки когда ты один, намного проще сдаться, перестать бороться. Но теперь-то я точно выживу. Мы оба выживем и выберемся отсюда' — размышлял я по пути.

Позже я заметил, что меня уже не так изнуряет жара. Привык я к ней, что ли. Эрик шёл рядом, не озираясь по сторонам, глядел только вперёд. Я не мог понять, как он выдерживает жару в своём чёрном плаще, да ещё в громоздкой накидке с капюшоном. Но он шёл несмотря ни на что, даже не запыхавшись. Создавалось впечатление, что для него этот поход — обычная прогулка. Тогда я уже начал догадываться, что он за свою жизнь пережил очень многое. Одного того, как он говорил, было достаточно. С невероятным ледяным спокойствием. Я дал себе обещание обязательно поинтересоваться его приключениями, хотя догадывался, что он не расскажет.

Изредка мы перекидывались словцом, чтобы скрасить долгий путь, говоря о том и сём. Я рассказывал Эрику о своём мире, а он то и дело его критиковал. Я не возражал этому. Сам был не в восторге от него.

— Расскажи и ты что-нибудь об этом мире. — попросил его я. — Много на свете магов? Как выглядит остальной мир?

— Не то чтобы магов очень много, но и не мало. — начал Эрик, не сбавляя шаг. — Магия в наши дни — не редкость. Однако обычные люди недолюбливают магов. Не все, конечно же. Но вот за помощью к ним не стесняются обращаться все подряд, если сильно припечёт, а через какое-то время снова бросают косые взгляды. Потому маги, в основной своей массе, стали жить обособленно. Почти в каждом королевстве у них появились свои пристанища, которые со временем превратились в настоящие 'Академии магии'. Любой человек с задатками мага мог свободно получить там приют и обучение. Взамен же такой человек должен заплатить либо деньгами, либо равноценной помощью. Ну а остальное ты узнаешь и увидишь сам в скором времени.

— И много ты встречал магов?

— Встречал-то я многих, но вот хорошо пообщаться довелось лишь с единицами из них. Однако впервые встретил человека, который смог переместиться в другой мир. Возможно, тебе удастся изменить свою жизнь и устроиться в этом мире. — проговорил он, бросая на меня короткий взгляд. — Даже вполне возможно, что ты станешь хорошим колдуном. Такие вещи, как путешествие между мирами, далеко не так просты. Хотя в твоём случае это всё ещё остаётся загадкой.

Эрик замолчал, и мы какое-то время шли молча. Становилось всё жарче, и меня очень выручала его волшебная фляга с водой.

— Ну, так как же тебя всё-таки зовут? — вдруг спросил Эрик после достаточно долгого промежутка времени.

Я немного помедлил, но всё же не стал дальше скрывать этого и назвал своё имя. Само оно значения не имеет, как я уже говорил.

— Но это, наверное, дурацкое имя по здешним меркам? — добавил я.

— Да, действительно, имя дурацкое. Никуда не годится. Придумай себе другое, а то тебя даже всерьёз не будут воспринимать. Время у тебя есть.

— Койон. — тут же ответил я. — Это имя подойдёт? — вспомнил я имя из любимой книжки. Взять имя главного героя книги я не решился. Как-то это было неправильно.

— Сойдёт. — задумчиво проговорил Эрик. — Всё же лучше, чем твоё настоящее.

— Одной проблемой меньше. — улыбнулся я.

Больше я не вспоминал своего настоящего имени. И не произносил его вслух. Никогда.

Мы шли дальше. Пейзаж не менялся всю дорогу. Можно было подумать, что мы вовсе и не движемся, а топчемся на месте. Только усталость постепенно уверяла меня в обратном. Но мы не переставали идти. Эрик говорил, что лучше всего идти днём, а ночью отдыхать. Я и не спорил. При такой жаре отдохнуть не удастся, уж лучше идти. Я чувствовал довольно сильный голод. Даже немного подташнивало. Но я терпел.

Вечером мы сделали привал. Эрик трудился над призывом деревяшек для костра. Они постепенно материализовались на песке и тут же вспыхнули. Я уселся на пальто и протянул руки к огню. Было уже довольно прохладно.

— А нельзя наколдовать немного еды? — спросил я. — Ужасно хочется есть.

— Можно. Только это будет та ещё дрянь. Я же уже объяснял это на примере воды. Та же проблема.

— Хоть что-то пожевать бы.

— От этого только хуже будет. Терпи. Уже скоро мы выберемся отсюда.

— Надеюсь. — вздохнул я.

В свете пламени костра я заметил, что плащ Эрика уже не был разодран. Но накидка всё ещё была рваной местами. Хотел спросить, как так случилось, но не стал. Решил, что с меня пока достаточно непонятных чудес. Да и не сильно меня это волновало.

Мы отдыхали, сидя у костра. Говорить совершенно не хотелось. И тогда я решил снова попробовать колдовать. Я сконцентрировался и протянул руку к огню ладонью вперёд. Пытался прочувствовать пространство вокруг себя, сам воздух и энергию, окружавшую меня, и одновременно сосредоточился на внутренней энергии. Затем я попытался усилием воли подтянуть к себе пламя костра. Эрик с интересом наблюдал за мной, раскуривая трубку. Пламя спокойно подрагивало на лёгком ветерке и не реагировало на мои попытки нарушить его покой.

— Медленно вбирай в себя Силу. Представь, как она пронизывает всё твоё тело. — сказал Эрик, выдыхая дым.

Я не ответил. Чувствуя окружение, я стал мысленно втягивать в себя энергию, как мне казалось. Медленно, не спеша. Эрик придвинулся ближе и стал ещё внимательнее меня разглядывать.

— Ну же. У тебя почти получилось. Я чувствую. — проговорил он.

Я не слушал его. Всё моё внимание было занято концентрацией. Я видел только огонь, который так и не колыхнулся. Сильнее, чем на ветру. На мгновение я ощутил боль в висках и потерял концентрацию. Помотав головой, я расслабился.

— Почти. — начал Эрик. — Я уже чувствовал колебания Силы вокруг тебя. Это уже что-то. Но ты пытаешься сделать трудное, тонкое воздействие. Относительно тонкое. Тебе нужно начинать с чего-то попроще. Грубее, если можно так выразиться. С такого. — он небрежно двинул кистью и пламя резко устремилось в мою сторону, будто под сильным ветром.

Я отдёрнулся назад от неожиданности. Но пламя почти сразу пришло в нормальное состояние и снова спокойно подрагивало на лёгком ветерке.

— Ух. — только и смог выговорить я.

Я снова проделал всё то же, сконцентрировался и сделал такое же движение кистью. Но ничего не произошло.

— Не получается. — тяжело вздохнул я от разочарования.

— А что ты хотел? Это тебе не веточку в огонь подкинуть. Но ничего. Получиться. — заверил меня Эрик.

Я ещё немного посидел, оставив попытки колдовать. Просто отдыхал. Потом я улёгся на пальто и закрыл глаза. Эрик снова медитировал, покуривая трубку. А я заснул.

5

На рассвете меня разбудил мой спутник. Немного болела голова. Я списал это на истощение и жару. Хотя жарко ещё не было. От костра, как и прошлый раз, не осталось и следа. Отряхнувшись от песка, мы продолжили свой путь. Через некоторое время вдалеке уже что-то виднелось. Это показалось мне приятным разнообразием в общем пейзаже пустыни.

— Это город? — поинтересовался я.

— Да. Завтра уже будем на месте, если продолжим идти в том же темпе.

— Наконец-то! Мне очень интересно, что же мы найдём в том городе!

— Не тебе одному это интересно. Эта пустыня не всегда была такой, как ты и сам уже мог догадаться. Сюда много раз посылали экспедиции, но ни одна из них не вернулась обратно. Признаться, меня и самого интересует, что же послужило причиной. — ответил Эрик.

Мы долго и упорно двигались дальше. Идти было тяжело — ноги грузли в песке. У меня, во всяком случае. Жара и ужасная духота преследовали нас на протяжении всего пути. В какой-то момент Эрик остановился и сказал:

— Что-то не так.

— Что случилось? — спросил я, тоже остановившись.

— Не знаю. — ответил он и в его левой руке просто из ниоткуда возник меч в ножнах.

Эрик резким движением обнажил его и стал осматриваться по сторонам под пронзительный звон клинка.

— Ложись! — выпалил он.

Я, не думая, тут же плюхнулся животом на песок. Над головой что-то просвистело. Я приподнял голову и увидел, что Эрик уже был рядом с какой-то чёрной тварью. Она была выше него, нелепая, почти бесформенная — она меняла свою форму постоянно. То неслась на него, выстави руки-мечи, то, отскакивая, прикрывалась руками в форме щитов. Эрик ловко нападал, постоянно двигался, вертелся, то в приседе, то в прыжке. Тварь иногда исчезала, буквально растворялась в воздухе, и снова появлялась сбоку или за спиной. Эрик не уступал ей — двигался настолько быстро, что успевал уходить от когтей твари и контратаковать. Я так и лежал, не решаясь вставать. Да и вряд ли я хоть чем-то смог бы ему помочь, а вот помешать — запросто.

Эрик зачем-то набросил на голову капюшон накидки, одновременно уходя уже от щупалец с шипами, пытающихся обвиться вокруг него. И исчез. Растворился в какой-то чёрной дымке. Через долю секунды он уже был сзади твари, замахиваясь мечом, и несколько раз резанул тварь клинком. Она дико взвыла и исчезла. Одновременно исчез и Эрик. Их не было видно несколько секунд, а потом они так же одновременно появились из воздуха. Эрик держал тварь за горло, а пробивший её клинок прокручивал и нажимал, как на рычаг. Тварь дико визжала противным воплем, извиваясь, но Эрик крепко держал её, не давая собраться с силами и нанести удар. Как только тварь утихла, он отшвырнул её в сторону, снимая с клинка. Она рухнула на песок, больше не двигаясь и не издавая звуков. Эрик резким взмахом клинка стряхнул с него чёрную жижу, которая, по всей видимости, была кровью той твари, а затем выставил в сторону левую руку, и ножны, лежащие на песке, подскочив, устремились к нему. Он спрятал в них клинок, и тот растаял в воздухе так же, как и появился.

Я встал и отряхнулся от песка. Эрик снял капюшон и подошёл ближе.

— Ты не ранен? — спросил он.

— Нет. Я успел залечь.

— Снова это заклинание. Но теперь я был готов к нему. — сказал мой спутник и повернулся в сторону виднеющегося на горизонте города.

— Идём дальше?

— Нет. — удивил меня он. — Нужно уходить из этого места. Его влияние усиливается. Возможно, это связано с приближением к городу. Ты ничего не чувствуешь?

— Просто голова болит. Больше ничего. — ответил я и потёр виски.

— У меня тоже. А я уже и не вспомню, когда она у меня болела последний раз. Похоже, нам уже не помогает то, что мы идём вместе.

— Но ты же хотел восстановить силы. Как мы отсюда уйдём?

— Телепортацией. Силы я уже восстановил. Видишь, тварь убить сил хватило. На телепортацию тоже хватит, я думаю. Тем более что не известно, сколько таких тварей ещё. Раз эта нас нашла здесь, то, что мешает другим тоже прийти? Нужно уходить сейчас, а иначе нас может постичь та же участь, что и другие экспедиции.

— Хорошо. — сказал я и потянулся за своим пальто, но оно тут же вспыхнуло пламенем.

— Эта тряпка тебе больше не пригодится. Уж поверь. Накинь это. — он снял с себя накидку и протянул мне. — Твои одежды будут вызывать подозрения.

Я взял накидку и закутался в нее, чтобы не было видно мою одежду.

— А теперь просто положи руку мне на плечо, расслабься и закрой глаза.

Сделав так, как он сказал, я принялся ждать. Мы стояли так какое-то время, а потом я внезапно ощутил холод. Побоявшись открыть глаза, я стал часто дышать. Даже немного запаниковал, потому что уже не чувствовал ногами песок. Я вообще не чувствовал пространства вокруг, только плечо Эрика, в которое вцепился ещё сильнее.

— Парень. — меня уже кто-то тряс. — Парень, можешь открыть глаза.

В это мгновение я испугался, что проснусь в своей постели, в своей же квартире, и всё это окажется сном. Но этого не случилось, к моему величайшему облегчению.

Я открыл глаза, и моему взору предстал очень живописный вид. Мы стояли на краю леса, недалеко от протоптанной дороги, но уж очень широкой, как для человека. Я смотрел на красивое голубое небо, по которому неторопливо плыли белоснежные облака. Собственно, ничего особенного. Просто после сплошного песка всё покажется прекрасным.

— Где мы? — спросил я, осматриваясь.

— Точно не знаю. Я не совсем сюда хотел переместиться. Видимо, та пустыня искажает течение Силы. — ответил Эрик и тоже стал глядеть по сторонам. — Но ничего. Пойдём по дороге, а там видно будет. Может, нам встретиться кто-то по пути.

— Главное чтобы они были настроены дружелюбно.

— Это не главное. Гораздо важнее чтобы они знали местность и были при лошадях. Всё остальное уже мелочи.

Мы действительно встретили путника на крытой телеге спустя некоторое время, стоило нам пройти немного по дорожке, удаляясь от леса, и выйти на большую дорогу. Он был один, и ехал навстречу. Завидев нас, он немного забеспокоился. Эрик поднял руку, приветствуя путника. Я просто стоял рядом, сильнее кутаясь в накидку. Тот остановился и тоже поднял руку, приветствуя нас.

— Приветствую, добрые люди. — обратился к нам путник, обводя взглядом.

— Приветствуем и тебя. — кивнул Эрик. — Кто ты и куда держишь путь?

— Я торговец. Еду к магикам в их Академию. Везу им товары на продажу. — проговорил торговец немного неуверенно.

— А мы простые путники. Нам бы тоже попасть в Академию. Поможешь?

— А вы не разбойники? — спросил торговец недоверчиво.

— Нет — улыбнулся Эрик. — С разбойниками мы как раз не дружим. Попали в засаду, убегали второпях, потом отбивались от разбойников, но те увели наших лошадей и скрылись. — соврал он. — Так как, поможешь?

— Помогу, конечно! Ох и времена нынче! Спокойно по дорогам не поездишь! — возмущался торговец. — Залезайте!

Мы забрались в телегу и улеглись на тюки и ящики. Телега тронулась, поскрипывая колёсами.

— Только я сделаю остановку у трактира 'Под зелёным драконом' на ночлег.

— Хорошо. Мы тоже не откажемся поесть и отдохнуть.

Поесть я действительно бы не отказался ни при каких обстоятельствах. Отдохнуть тоже. Также, меня удивило то, что этот торговец так легко согласился нам помочь.

'Неужто люди в этом мире такие доверчивые?' — подумал я тогда. Но позже узнал, что не помочь путнику в трудном положении на большой дороге считается дурным тоном и вредит твоей репутации. Да и оружия тогда у нас не было.

Скрип колёс и покачивание телеги действовали на меня умиротворяюще. Я и не заметил, как задремал.

Когда телега остановилась, было уже темно. Я отогнал дремоту и выглянул из телеги. Мы находились возле большого деревянного сооружения с одной стороны дороги, а по другую сторону находились стойла для лошадей, как я понял. Эрик ловко соскочил с телеги и огляделся.

— Родные места! — проговорил он, с удовольствием вдыхая воздух.

— Да? Чем это тут воняет? Навозом? — спросил я, спрыгивая с телеги и морщась.

— Да. — подтвердил мой спутник. — А что?

— Да так, ничего.

— Ну, где вы там? — громко спросил торговец, находясь уже у входа в трактир.

— Идём! — с энтузиазмом ответил Эрик.

Не знаю, чему он был рад, но меня это место сильно настораживало. Над входом в трактир красовалась красивая вывеска, надпись которой действительно гласила: 'Под зелёным Драконом', а сам вход освещала какая-то лампа. Уж не знаю точно, что в ней горело, но светила она ярко.

Мы зашли внутрь. Это было шумное место, людей много, большая часть из которых была похожа на путешественников, хорошо снаряжённых и вооружённых. Остальная же часть люда была похожа на простых крестьян, пришедших в трактир из соседних деревень, дабы просто выпить пару кружек чего-нибудь горячительного. Зал трактира был очень большой и почти все столы были заняты.

— Не отходи от меня. — сказал мне Эрик и направился к стойке трактирщика.

Я послушно побрёл следом. Наш торговец уже махал кому-то рукой и с приветственными возгласами оставил нас одних.

'Оно и к лучшему' — мелькнула у меня мысль.

— Что подать? — спросил трактирщик, когда Эрик приблизился к стойке.

— Пива. Пару кувшинов. И какого-нибудь мяса, да побольше. — ответил ему Эрик и положил на стойку пять серебряных монет, которые вынул из поясного мешочка.

— Сей момент! — улыбнулся трактирщик. По его улыбке я смог определить, что всё вышеперечисленное стоит меньше пяти монет.

Мы пошли к единственному свободному столу и уселись в ожидании заказа. Трактирщик не заставил себя долго ждать. Подбежал со всей доступной ему скоростью и поставил на наш стол два широких кувшина, пару кружек и большущую тарелку с зажаренным мясом. Я чуть не захлебнулся слюной. Мясо, конечно, было не только что приготовленным, но от этого ни менее аппетитным. Есть хотелось ужасно. Пока Эрик разливал пиво по кружкам, я схватил кусок мяса и жадно вгрызся в него.

— Как вкусно! — проговорил я с набитым ртом.

— Да уж, бедолага. — хохотнул мой спутник, прикладываясь к кружке и подставляя вторую мне.

Я быстро прожевал первый кусок и взялся за кружку. Отпил.

— Пиво паршивое! — скривился я.

— Какое есть. — пожал плечами Эрик.

Мы быстро управились с мясом и почти закончили с пивом. Жизнь стала налаживаться.

— Трактирщик! — заорал Эрик. — Ещё пива!

Не прошло и минуты, как на нашем столе уже стояли ещё два полных кувшина.

— Милейший, а где девочки, что тут работали? — спросил Эрик у трактирщика.

— Уже не работают. — ответил тот и убежал.

— Жаль. — равнодушно ответил мой спутник.

Мы пили дальше, отдыхая после трудного путешествия. Я довольно быстро привык к этому пиву и не кривился. Позже я заметил, что столы вокруг нас опустели, а у стойки людей прибавилось. На нас глядели с подозрением другие посетители трактира, но стоило Эрику бросить на них взгляд, как те прятали глаза и отворачивались. Меня это заинтересовало.

— Чего это они? — спросил я, косясь на людей.

— Пялятся или боятся?

— И то и другое.

— Да так, не обращай внимания. Тебе бояться нечего. — отмахнулся Эрик.

Однако его слова не вселили в меня полной уверенности. Тогда я почти ничего не знал об Эрике. Даже то, настоящее ли это его имя.

'Вдруг он какой-нибудь тёмный волшебник?' — стал размышлять я. — 'Некромант или что-то вроде. А я ему нужен в качестве подопытного. Экземпляр из другого мира, так сказать'.

Но я старался отогнать эти мысли. Мне в это совершенно не верилось.

— Чего это ты побледнел-то? — выбил меня из размышлений предполагаемый некромант.

— А? Не знаю. — растерялся я.

— Даю тебе слово, что не трону тебя. — очень серьёзно проговорил Эрик. — Можешь не бояться меня. Просто в народе у меня не очень хорошая репутация. Точнее, она хорошая, в некотором смысле, но это не мешает людям меня побаиваться.

— Ясно. — успокоился я.

Мы уже почти допили и эти кувшины, как мне захотелось выйти на пару минут.

— Я отойду ненадолго по нужде. — сказал я, вставая из-за стола.

— Не отходи далеко от трактира.

По его словам я сразу понял, что мне нужно было выйти из трактира, а там уже сориентироваться по месту. Так я и сделал. Завернул за угол трактира и, тихонько напевая какую-то вспомнившуюся мелодию, занялся своим коварным делом.

Но резкая боль в затылке прервала эту идиллию.

6

Я открыл глаза под водой и чуть не захлебнулся. Запаниковав, я попытался поднять голову из воды, оттолкнувшись от дна руками, но не смог этого сделать, потому как мои руки были связаны и кто-то держал меня под водой, крепко ухватив за шею.

— Ну что, очнулся?! Или ещё разок?! — спросил неизвестный грубым, противным голосом, вынув мою голову из-под воды. — Вижу, что понравилось!

Я жадно хватал воздух ртом и не мог понять, что со мной происходит. Стал панически озираться по сторонам, в надежде понять, в какой переделке оказался. Было раннее утро. Я находился по колени в воде небольшого озера, почти у самого берега, усыпанного мелкими камнями, а вокруг были сплошные деревья. Это были точно не окрестности трактира.

— Этот очухался! — закричал державший меня амбал.

— Отлично! Веди к остальным! — откликнулся неизвестный.

И он поволок меня к остальным, таким же, как и я. Точнее, к другим пленникам. Наличие ещё одного пришельца из другого мира было весьма сомнительным. Я был связан по рукам и ногам. Мой, с позволения сказать, провожатый с силой швырнул меня на землю к ещё двоим. Одним из них был парень примерно моего возраста, потрёпанный, с разбитым носом и синяком под левым глазом. А вторым пленником была девушка лет двадцати, в такой же потрёпанной крестьянской одежде. На первый взгляд она была в порядке, но, присмотревшись, я заметил следы от удушения на её шее. Эти двое оттянули меня к себе и попытались хоть как-то помочь. Амбал-провожатый удалился, нехорошо смеясь. Я попытался устроиться поудобнее, насколько это было возможно, и перевести дух. На меня сочувственно уставились две физиономии. Я огляделся по сторонам и окончательно осознал всю трагичность ситуации. Мы находились в глухом лесу. Недалеко от нас вокруг костра устроились шестеро людей, очень похожих на головорезов и разбойников. Они что-то тихо обсуждали, лишь иногда громко смеясь и косясь в нашу сторону. По другую сторону от них была привязана лошадь и сложены пожитки этих разбойников.

— Что здесь происходит? — шёпотом спросил я.

— Разбойники. — лаконично ответил парень. Немного помолчав, он продолжил тоже шёпотом. — Нас поймали два дня назад, а тебя притащили ночью. Ты еле дышал. Что с тобой случилось?

— Не помню. — соврал я, схватившись за голову и кривясь от боли. — Не помню и всё тут. Всё было нормально, а потом раз, и меня уже макают головой в воду.

Не знаю, зачем я соврал. Сделал я это машинально, скорее всего, из недоверия.

— Дела... — тихо протянул парень. — Видать, тебя хорошо приложили.

— А как вас звать? — поинтересовался я.

— Я Фарго, а это Элла. — он кивнул в сторону девушки, та тоже кивнула.

— А меня... — осёкся я, чуть не сказав своё настоящее имя. — Койон.

Мы сидели на земле, связанные, в рваных одеждах, как какие-то голодранцы. Я пытался что-то придумать, сообразить, стоит ли ждать, что Эрик найдёт нас или нужно бежать самим.

— Вы пробовали бежать? — спросил я шёпотом.

— Нет, конечно! — возмущённо прошептал Фарго, ощупывая нос и слегка морщась. — Нас же убьют! Да и как? Мы же связаны.

— Ну да. А что им нужно? Как вас схватили?

— Нашу деревню сожгли, а нас поймали. — наконец заговорила Элла и по её щеке покатилась слеза. — Все бежали, и мы тоже, но не смогли.

— Но я не понимаю, что им от нас нужно?

— Да кто их знает? Живы — и то хорошо. — сказал Фарго.

'Странный ответ. Какая-то неправильная реакция на происходящее' — подумал я.

И быстро смекнул, что нас схватили не ради выкупа, раз их деревню сожгли. Это означало, что разбойники задумали чего похуже, и нам нужно было бежать. При любой удобной возможности.

Тем временем, пока я размышлял, к нам подошёл один из громил.

— Подъём! — заорал он и принялся разрезать верёвки на наших ногах.

— Собирайтесь! Мы и так уже задержались! — командовал кто-то у костра.

Разбойники стали второпях собираться и тушили костер, ругаясь и что-то бурча себе под нос. Тот, что разрезал верёвки, подталкивал нас вперёд, а сам шёл следом. Затем отставшие обогнали нас, а мы трое стали плестись за ними в компании одного замыкающего разбойника.

'Скорее всего, мы будем делать остановку поздней ночью' — думал я. — 'Вот тогда-то и нужно будет бежать! Пока ещё есть силы, и мы не покалечены'.

Не успел я закончить эту мысль, как в подтверждение своих опасений получил пинок и чуть не упал на землю.

— Шевелитесь! — завопил наш сопровождающий.

Нас вели лесами, не выводя на дорогу. Разбойники боялись быть замеченными. Шли, постоянно переговариваясь и озираясь по сторонам. Но нам не было слышно их разговоров. Единственное, что я смог понять — мы нужны были кому-то живыми. Весь путь мы так и брели немного позади от шайки разбойников в сопровождении одного идущего сзади головореза. Наверное, если бы я был один, то сильно боялся, но в компании таких же товарищей по несчастью чувствовал лишь вполне обоснованные опасения. Не более. Я понимал, что паника в подобной ситуации не поможет. Нужно было сохранять спокойствие и здравомыслие. А иначе мы бы не имели возможности сбежать. Однако побег осложняло ещё и то, что я совершенно не ориентировался в этом мире. Вокруг был непроглядный лес, и я даже не знал, куда бежать в случае чего. Но до этого нужно было ещё дожить.

Мы шли без остановок до самой ночи. Вокруг почти ничего не было видно, но разбойники продолжали вести нас куда-то. Я ужасно устал, да и не только я. Элла и Фарго тоже еле шли, тяжело дыша. Вскоре мы остановились по команде главаря шайки. Наш провожатый толкнул нас, и мы дружно попадали на землю. Признаться, я бы и сам с удовольствием рухнул на землю, без посторонней помощи. Нам снова связали ноги. Шайка забегала, сооружая костёр, натаскивая веток и просто обходя местность. Я обессилено лежал на земле. И ждал. Ждал, когда разбойники заснут.

Прошло не так много времени, прежде чем это случилось. По ощущениям около часа. За это время они успели наржаться, что-то прожевать и выпить. Остался только один неспящий. Он сторожил нас, но был чуть дальше, у костра. Всё это время я прикидывался спящим и потихоньку, незаметно пытался зубами ослабить узел верёвки на руках. А вот Элла и Фарго, похоже, действительно спали. Пришлось ещё около получаса провозиться с верёвкой, но она всё же ослабла, и мне удалось освободить руки. Затем я принялся тихо и осторожно шарить рукой по земле в поисках какой-нибудь ветки покрепче или камня потяжелее. Караульный разбойник почти не смотрел в нашу сторону. Следил за костром, чтобы тот не погас, попивая что-то из глиняной бутыли.

Когда в моей руке оказался камень внушительного размера, я принялся лихорадочно прокручивать в голове возможные варианты нейтрализации караульного:

'Попроситься по нужде, выждать удобный момент и нанести удар? Ага, так он и отпустит. Скорее уж прикажет справлять нужду прямо в штаны и будет при этом дико ржать. Прикинуться больным? Возможно, он и поведётся, но не факт, что не разбудит остальных. Против всех них у меня нет даже малейшего шанса'.

И тут мне в голову пришла до ужаса простая, но гениальная мысль:

'Я просто поползу, делая вид, что хочу удрать, а когда он подойдёт и нагнётся, чтобы меня схватить и оттащить обратно — я нанесу удар! Удирать буду только я, а значит, он не должен разбудить остальных. Что, он сам не справится? Должно сработать. Ничего лучше я всё равно не придумаю' — подумал я.

Я немного подышал, собираясь с силами и храбростью. Затем начал осуществлять свой план.

'И даже если этот план с треском провалится и меня в итоге прирежут, то мне не о чем сожалеть, так как последние дни жизни я действительно жил, а не существовал' — мелькнула напоследок мысль в голове.

Усмехнувшись своей безрассудности, я перевернулся на живот и пополз, сжимая камень и тихонько шурша опавшими листьями. Сердце отчаянно колотилось в груди, но я изо всех сил старался сохранять спокойствие.

— Что за...? — послышался тихий голос у костра.

Я замедлился, но продолжал ползти, делая вид, что руки всё ещё связаны. Нужно было отвести караульного как можно дальше от остальных. Он приближался ко мне, почти бесшумно ступая по земле. Спиной я буквально ощущал нарастающую угрозу. Когда он приблизился достаточно близко, я остановился и приготовился. Через мгновение разбойник остановился, и я повернул к нему голову, делая испуганное лицо.

— Ах ты... — нагибаясь и протягивая ко мне руки, не договорил он.

Его прервал мой точный удар камнем в висок. Сразу после удара я схватил его, не давая громко плюхнуться на землю, что получилось с большим трудом. В этот момент я почувствовал себя настоящим диверсантом! Но не стал сильно радоваться маленькой победе, ведь это был ещё не конец. Я тихо вынул у него из-за пояса кинжал. Вот тут-то мне и стало страшно по-настоящему. Я чётко осознавал тот факт, что должен его убить, ведь если он очнётся раньше, чем мы сможем сбежать, то под угрозой окажутся уже наши жизни. Никогда не считал себя тайным маньяком, но здравомыслящим человеком.

Промедление было непозволительной роскошью. Я стал перед ним на колени и дрожащими руками с силой вонзил кинжал в грудь, где должно было быть сердце, после чего тут же прикрыл ему рот, чтобы он вдруг не заорал. Разбойник лишь слегка дрогнул. Вот и всё. Я вынул из его груди кинжал и мысленно причислил себе одно убийство, что радости не доставило. Сердце рвалось из груди, а рука мёртвой хваткой вцепилась в рукоять кинжала и не хотела разжиматься. Я сознательно стал замедлять дыхание, чтобы хоть немного успокоиться. Затем разрезал дрожащими руками верёвку на ногах и пополз обратно, стараясь вообще не шуметь.

Я подполз к Элле и аккуратно прикрыл ей рот. Она тут же проснулась.

— Тихо! — прошипел я, сильнее зажимая ей рот.

Она что-то попыталась сказать, но потом просто кивнула. И я убрал руку.

— Нужно бежать. Только тихо. Сейчас освобожу тебя. — шептал я.

— Это кровь? Ты...

— Молчи, а не то мы все умрём! — прошипел я.

Она испуганно глянула на меня, но спорить не стала и просто кивнула. Я разрезал верёвки окровавленным кинжалом на её руках и ногах, а потом тихонько подполз к Фарго. Тоже прикрыл его рот, но ещё и потряс. Не просыпался гад.

— Тихо! — снова зашипел я.

Он сразу кивнул, с опаской глядя на меня.

— Будем бежать. Сейчас разрежу верёвки.

Я освободил и его.

— Нас же убьют! — вполголоса завопил Фарго.

— Тихо, дурак! — зашипел я. — Мы умрём, если останемся. Это точно!

— Койон прав. — прошептала Элла.

— Ладно. — вздохнул Фарго.

— Вы готовы?

Они закивали.

— Значит, сейчас встаём и тихонько идём отсюда прочь. Дальше сориентируемся. Идём! — прошептал я.

Мы встали и тихо пошли. Я засунул кинжал себе за ремень, вытерев кровь об штанину. Приходилось очень аккуратно ступать по земле, потому как повсюду были сухие ветки и листья, а это всё страшно шуршало и трещало. Мы отошли достаточно далеко, и я уже было обрадовался удавшемуся побегу, как Фарго взвизгнул и упал, больше не двигаясь. Из его спины что-то торчало.

— Элла, бежим! — крикнул я.

— Фарго! — крикнула она, но я тут же схватил её за руку и потянул следом за собой.

Мы бежали. Я слышал, как сзади нас кричали разбойники. Видимо, Фарго подстрелили из арбалета или лука, но у меня даже мысли не возникло о том, чтобы проверить, жив он или нет, не говоря уже о помощи. Признаться, я запаниковал в тот момент. Бежал сломя голову, держа Эллу за руку. Она не отставала, что меня безмерно радовало. Вокруг был сплошной лес. Темнота. Куда бежать, я не знал совершенно. Просто вперёд, всё дальше и дальше. Крики разбойников приближались. То, что они нас догонят, было вопросом времени.

Мы добежали до реки и остановились, переводя дух.

— Элла, — тяжело дыша, начал я. — нужно нырять в реку! Течение сильное! Оно поможет нам бежать!

— Я не умею плавать! — прохрипела она и испуганно на меня уставилась.

— Вот чёрт! Просто держись за меня! Иначе мы погибнем! — с этими словами я потащил её за собой.

Она не сопротивлялась. Всё понимала. Иначе мы не смогли бы убежать.

Мы заскочили в реку. Вода была не слишком холодной, хотя в тот момент это не имело для меня никакого значения. В смертельной опасности на такие мелочи просто не успеваешь обратить внимание. Нас тут же подхватило течение, и я с трудом удержал Эллу рядом. Она отчаянно барахталась, цепляясь за меня.

— Не дёргайся так! — сказал я громко, выплёвывая воду.

В этот момент что-то пролетело мимо. В нас стреляли. Разбойники догнали нас раньше, чем я ожидал. Я стал грести быстрее, держа второй рукой Эллу. Снова пролетела стрела, почти над самой головой.

— На дно! — крикнул я, набирая воздух.

Через секунду мы погрузились под воду. Течение здесь было слабее, и держать Эллу стало легче. Мы плыли почти у самого дна, пока хватало воздуха. Потом Элла вцепилась в меня и показала пальцем вверх. Вода была достаточно прозрачной, чтобы в свете луны и звёзд я смог разглядеть отчаяние в её глазах. Я придержал её, отрицательно замотав головой. Был почти уверен, что разбойники поджидают нас, уже готовые схватить или и того хуже — убить. Элла пыталась вырваться на поверхность. Я уже тоже с трудом мог оставаться под водой.

'Мне очень нужен приток свежего воздуха' — пронеслось в голове.

Эта мысль, пожалуй, запомнится мне навсегда, потому как после неё у меня в лёгкие стал набираться воздух. Откуда этот воздух и как у меня это получилось — не было времени думать, ведь Элла уже панически рвалась вверх. И я решительно впился ей в губы, делясь воздухом. Она испуганно на меня смотрела, но уже не вырывалась. Я отстранился от неё, демонстративно набрал грудью воздух и снова припал к её губам. На этот раз она смотрела на меня с ужасом. Могу себе представить, что она думала обо мне в этот момент. Что я монстр, водяной или вообще — русалка какая-нибудь. Ну, скажем, последнее я уже нафантазировал себе потехи ради, но всё же.

Затем мы поплыли дальше по течению, то и дело останавливаясь для такого вот поцелуйчика жизни. Мне даже показалось, что ей начинало это нравиться. Но это только мои догадки. Проплыли мы довольно много, прежде чем рискнуть вынырнуть и осмотреться. Никого не было видно по обе стороны реки. Тогда мы переплыли на другой берег и вылезли из воды, припав к земле.

Мы какое-то время лежали на холодной земле, пытаясь отдышаться, передохнуть и привести в порядок расшалившиеся нервы. Вокруг было очень тихо.

'Похоже, нам действительно удалось-таки удрать от разбойников' — обрадовался я.

— Ты как? — спросил я Эллу, всё ещё лёжа на земле.

— Холодно. — ответила она дрожащим голосом.

— Сейчас. — простонал я, пытаясь подняться.

Я уже хотел было просто обнять её, в попытке хоть немного согреть, но передумал. До меня дошло, что я теперь имею больше шансов на успех в колдовстве, раз уж у меня получился фокус с дыханием под водой.

— Сейчас! Потерпи немного! — сказал я уже с большим энтузиазмом.

Я принялся быстро собирать сухие ветки и складывать их в кучку для костра. Элла молча наблюдала за мной, дрожа от холода. Пока я был занят сбором, самому было не очень-то холодно, однако воздух действительно был прохладный, и после такого купания запросто можно было замёрзнуть.

Когда веток набралось достаточно, я уселся рядом и, протянув руки, стал сосредоточенно думать об огне. Я проделывал все, как и раньше, как подсказывал Эрик, но, несмотря на все мои старания, огонь так и не разгорался. Элла тоже уселась рядом со мной, прислонившись ко мне плечом. Она дрожала, обхватив себя руками. А я всё пытался разжечь огонь силой мысли. Мысли! Я понял и, проделав всё снова, закричал про себя: 'Гори!'. С рук тут же сорвалось несколько ярких искр. Они упали на сложенные ветки и подожгли их. Элла ахнула от неожиданности, а я, не растерявшись, стал бережно обкладывать огонёк веточками и легонько его раздувать. Постепенно огонь разгорелся и уже мог нас согревать. Мы так и сидели рядом, вплотную друг к другу, грея руки и растирая их до самых плеч. Тогда я очень надеялся, чтобы нас не обнаружили по костру.

— Нужно снять мокрую одежду. — проговорил я и стянул с себя накидку.

— Ещё чего! — возмутилась Элла. — Так высохну!

— Как знаешь. — ответил я, принимаясь за рваную рубашку. А затем перешёл к ботинкам.

Выливая воду из ботинка, я смотрел на мою подругу по несчастью. Она смущённо отвернулась. Я молча пожал плечами, подставляя ботинки к костру. Как я смог заметить, ей не нужно было снимать обувь, ведь она не закрывала ногу полностью и не могла удерживать воду. На Элле было надето рваное серое платье, похожее на те, что я видел в фильмах про средневековье. Ну, или что-то вроде того. Оно полностью облегало её тело, прилипнув к коже. Я невольно сглотнул слюну. Она была очень красива. И ей было абсолютно нечего стесняться, ведь не было у неё никаких недостатков.

— Тебе нечего стесняться. — повторил я свою мысль вслух. — Ничего нового я не увижу. Но так ты высохнешь и согреешься быстрее.

— И не надейся! — не поворачиваясь ко мне, проворчала Элла.

— Ладно. Сиди и мёрзни.

Я тоже не стал снимать штанов, хотя изначально собирался. Не знаю, возможно, меня обидели её слова. Никогда не понимал, почему люди стесняются своего тела. Я бы ещё мог понять стеснение из-за какой-нибудь травмы. Например, сильного ожога. Или из-за уродства. Но это явно был не тот случай. Мне иногда казалось, что я совсем не понимаю людей.

Взяв с земли ветку дерева, я принялся заострять её конец кинжалом. Она была почти ровная и не слишком тонкая, чтобы сломаться от первого же удара. Я собирался вручить её Элле, чтобы она тоже имела хоть какое-нибудь оружие на всякий случай, но не успел закончить начатое. Из темноты послышался довольно знакомый голос, заставивший меня подскочить и приготовиться обороняться.

— Вот ты где, парень. — сказал голос.

Я всё ещё не видел неизвестного, но слышал шуршание листьев недалеко. Элла тоже встала и испуганно уставилась куда-то в темноту леса. Наконец человек вышел к свету костра.

— Эрик! Как я рад тебя видеть! — воскликнул я, опуская кинжал.

— Куда ты пропал? Я тебя ждал, а ты всё не появлялся. Уже подумал, что ты решил сбежать, не поверив мне. Стал тебя выслеживать. Благо, это оказалось не трудным. Ты оставляешь в пространстве очень специфический след. — быстро проговорил Эрик.

— Меня похитили разбойники! Нас похитили! — ответил я, покосившись на Эллу. — Был ещё паренёк, но его убили при побеге, а мы всё же смогли сбежать от них!

— Разбойники, говоришь. — задумчиво пробурчал Эрик. — Давно вы сбежали?

— Совсем недавно. Мы бежали по лесу, потом плыли по дну реки! Эрик, у меня получилось...

— Тихо! — прервал меня он.

Я замолк и уставился на него, не понимая ничего. Сразу же в него вонзилась стрела, попала в живот. Эрик слегка согнулся, скалясь от боли, но тут же выпрямился, заводя левую руку за спину, затем сломал часть стрелы, а правой вырвал её спереди и бросил в огонь.

— Спрячьтесь. Быстро! — прошипел он и пошёл к берегу реки.

Мы с Эллой спрятались за широким деревом от предполагаемого места выстрела. Она стала к дереву спиной, а я прижался к ней, закрывая собой. Она боялась, дрожала, но уже от страха быть снова пойманной, а не от холода. Я шепнул ей, что бояться больше нечего и что Эрик нас спасёт. А про себя думал: 'Сколько же он способен выдержать?' Мне казалось, что такая рана должна была свалить любого человека, как минимум не дав уже действовать.

'Может, он и не был человеком?' — мелькнуло в голове.

Темноту озарила яркая вспышка, заполнившая тишину глухим звоном. Затем снова и снова. Я услышал дикие вопли, доносящиеся с противоположного берега реки. Но это уже были не яростные вопли, а панические. Снова несколько вспышек, затем тишина. Элла всё ещё дрожала, но я-то знал, что это Эрик расправлялся с нашими обидчиками.

— Вот и всё. — подошёл он к костру, держа руку на животе. — Их было пятеро, так?

Я, вспомнив, что их было шестеро, но одного убил сам, кивнул.

— Тогда собирайтесь, будем отсюда уходить. — сказал Эрик.

Мы быстро собрались. Собственно, только я и собирался. Надел немного высохшие ботинки и рубаху, отряхнув от земли, и накидку Эрика. А затем мы пошли прочь. Эрик уверенно вёл нас куда-то через тьму ночи. Я и не удивлялся, что ему не нужна была помощь с раной.

Оказалось, что совсем недалеко был расположен небольшой городок. Мы не стали заходить в него, остановились на окраине. Эрик настойчиво постучал в двери конюшни и, предложив хорошие деньги, как я смог понять по округлившимся глазам сонного пожилого человека, купил двух лошадей. Затем без разговора вручил мешочек звонких монет Элле, судя по всему, последних. Ни она, ни я не успели ничего сделать, даже отреагировать. Эрик просто потянул меня прочь, не дав даже нормально попрощаться. Но такой доброты я ещё не встречал ни у кого из людей. Пускай и такой грубоватой.

Мы вышли на большую дорогу, и я сообщил Эрику, что не умею управляться с лошадью. Его это очень удивило, но не огорчило. Он помог мне забраться в седло, заскочил на свою лошадь и, придерживая поводья моей, поскакал по дороге. Получалось очень даже быстро.

— Далеко до Академии магов? — нарушил я тишину.

— Сначала мне нужно повидать старого друга. Это по пути, но придётся немного задержаться. — неохотно ответил Эрик. — Всё, не болтай, а то язык прикусишь.

Его совет был вполне уместен. Такому новичку в верховой езде, как я, впору было бы ему последовать, но любопытство взяло верх над здравым смыслом.

— А почему ты не дал мне даже нормально попрощаться с Эллой?

— Мы спешим. У нас нет времени на сопливые прощания, и ты не должен к ним привыкать. Я помог ей и тебе. Этого достаточно.

Мы скакали верхом на лошадях всю ночь, больше не проронив ни слова.

7

Я был настолько вымотан, что еле держался в седле. Поспать в пути не представлялось возможным, а когда солнце было уже достаточно высоко в небе, сознание то и дело стало проваливаться в сон, и я с трудом успевал отдёрнуть себя, чтобы не свалиться с лошади. Я совершенно не следил за дорогой, полностью полагаясь на Эрика.

Внезапно мы остановились и я, помотав головой для бодрости, огляделся по сторонам.

— Это Крепость-на-перепутье. — констатировал Эрик, указывая рукой на огромный замок, окружённый высоченной каменной стеной, видневшийся из-за холма.

— Она похожа на целый город! — оживился я, напрочь позабыв об усталости и тяготах пути.

— Так и есть. Я застал то время, когда она была простым замком и только. Но со временем она разрослась до размеров небольшого города.

Огромные внутренние стены и башни защищали сам замок, а внешняя стена чуть меньшей высоты ограждала постройки вне замка.

— Вперёд! — выкрикнул Эрик и хлестнул поводьями свою лошадь, одновременно подтягивая поводья моей. — Осталось недолго.

Должен отметить, что после проведённой ночи в седле, поездки на лошадях казались мне не просто неудобными, а даже опасными для здоровья. Как только мы остановились у ворот, я сразу же соскочил с лошади, чуть ли не рыдая от боли в заду.

'И как можно ездить на этих опасных тварях?!' — подумал я.

— Что с тобой? — непонимающе уставился на меня Эрик.

— Ничего. Не привык я ездить на лошадях. — заскулил я.

— Привыкнешь. — ухмыльнулся он.

Мы подошли к огромным воротам, укреплённым железом.

— Эй, вы там! Открывайте! — заорал Эрик.

На стене появились несколько стражников, нацеливших на нас арбалеты.

— Назовитесь! — крикнул один из стражников.

— Эрик, бывший рыцарь Крепости, а это мой друг. — ответил мой спутник громко.

Стражники стали активно переговариваться и уже не целились в нас.

— Открыть ворота! — наконец крикнул стражник на стене.

— Благодарю.

Ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы мы могли пройти, а затем стражники их закрыли. Как только мы зашли внутрь крепости, я окончательно убедился в том, что это полноценный город. Множество небольших домиков, самый больший из которых в два этажа. На улицах этого городка было довольно оживлённо, но не суетливо. Некоторые из людей равнодушно косились на меня, от чего я сильнее закутался в накидку Эрика.

К нам подбежал молодой стражник с перепуганным лицом и сделал лёгкий поклон моему спутнику.

— Простите, господин Эрик, мне приказано проводить вас к командиру замка.

— Не называй меня господином, это жутко раздражает. — проворчал раздражённый господин.

— Прошу прощения. — опустил глаза стражник. — Но...

— Да веди уже, он со мной. — кивнул на меня Эрик.

Мы шли мимо многочисленных маленьких домиков. Чего тут только не было: лавки алхимиков, кузница, какие-то торговые лавки, даже библиотека имелась. И это только то, что попалось по дороге в замок. Я был уверен, что тут должна ещё быть таверна или что-то вроде этого.

Только переступив порог замка, мы попали в огромный, длинный зал, посреди которого был расположен стол, чуть ли не во всю длину зала. У стола стояли многочисленные стулья, наверняка не просто для красоты. Я подозревал, что здесь частенько заседали какие-нибудь рыцари этого самого длинного стола. Сидящего во главе стола человека я заметил не сразу, хотя он тоже не обратил на нас никакого внимания. Был занят писаниной. Уж не знаю, что конкретно он записывал.

Мы шли дальше в сопровождении стражника, который должен был к кому-то нас привести. И я смутно догадывался, что наша цель уже очень близко. Когда мы пересекли большую часть зала, занятый человек всё же оторвался от своих бумаг и перевёл взгляд на нас. Он присмотрелся, протёр глаза и снова нахально уставился в нашу сторону.

— Не верю своим глазам! Эрик! Я и не надеялся снова тебя увидеть! — воскликнул человек, вставая со своего удобного стула и подходя к нам.

После его слов наш провожатый кивнул ему и поспешно удалился. Видимо, уже довёл нас.

— Касавир. — сказал Эрик добродушно, пожимая ему руку. — Вижу, что бумажки ещё не сгубили тебя.

— Ой, это точно скоро произойдёт. — небрежно махнул рукой Касавир. — Кто это с тобой?

— По дороге выручил парня. Его схватили разбойники, но он ухитрился сбежать от них. В общем, я ему немного помог. — не соврал Эрик.

— Да? Как тебя зовут, молодой человек? — спросил меня Касавир, разглядывая с ног до головы.

— Койон, сэр. — ответил я неуверенно.

— Сэр? Зачем так официально? Друзья Эрика и мои друзья тоже! — протянул он мне руку.

Я, улыбаясь, пожал его руку. Силы ему уж точно было не занимать. Атлетическое сложение тела внушало уважение, хотя выглядел он даже старше Эрика. Если Эрику на вид было примерно лет сорок, то Касавиру я бы дал лет пятьдесят, не меньше. Скорее больше.

— Слушай, Касавир, ты же ещё не отдал никому мою хижину? Нам бы привести себя в порядок. Вон, парень весь потрёпанный, в плену побывал. Да и к кузнецу мне нужно зайти. Отдохнуть, поесть, выпить. В общем, дел невпроворот.

— Так можете занять гостевые комнаты прямо в замке! Я сейчас распоряжусь, и нам всё принесут. Посидим, поговорим. У тебя наверняка есть что рассказать!

— Ты же знаешь, что мне тут неуютно. Так что лучше мы всё же пойдём в мою хижину. Потом обязательно выпьем вместе. Мне действительно есть о чём с тобой поговорить. — сказал Эрик.

— Да, забыл. Прости. — заметно погрустнел Касавир. — Твой дом так и дожидается тебя. Я бы его никому не отдал, можешь быть уверен. Хоть помнишь, где он?

— Главное, чтобы он меня помнил. — серьёзно проговорил Эрик, а затем продолжил уже проще. — Ну, тогда мы пойдём, а после заката встретимся в таверне.

— Оба приходите! Койон, ты же не против выпить с нами?

— Конечно не против! — ответил я.

— Вот и отлично! — заключил Касавир, нынешний рыцарь Крепости-на-перепутье и её хозяин по совместительству.

Мы удалились, а Касавир снова принялся за бумажную работу. Было слегка неловко предстать перед ним в рваных лохмотьях, видавших лучшие времена, но вышло так, как вышло. Однако мне было интересно наблюдать за их беседой. До этого времени я был почти уверен, что Эрика все боялись и не любили. Но оказалось, что есть и те, кто с радостью его принимает и оказывает помощь без лишних вопросов.

Мне ещё многое предстояло узнать о нём и об окружающем мире.

Выйдя из замка, Эрик повёл меня куда-то по направлению стен, окружавших периметр этого маленького городка, как я для себя его назвал. Проходящие мимо люди не обращали на нас никакого внимания. Даже на меня, что было странным, ведь я был новым лицом в крепости. Я решил, что это благодаря Эрику, тому, что его здесь знали и уже привыкли к странностям. Но как выяснилось позже, это было не совсем так.

Мы прошли вдоль стены в самый угол, где и был расположен дом Эрика. Почти вплотную к стене. Я ожидал чего-то необычного от его дома, но он был такой же, как и все остальные здесь: выложен из камня, два этажа, окна с деревянными ставнями по бокам от двери. Снаружи было и не сказать, что дом давно заброшен.

Эрик подошёл к двери и прикоснулся к ней ладонью. Мне показалось, что дом даже дрогнул от его прикосновения. Через несколько секунд дверь отварилась сама собой, дико скрипя.

— Помнит ещё. — удовлетворённо проговорил владелец дома.

— Я даже не стану удивляться! — сказал я, проходя в дом следом за Эриком.

Дверь захлопнулась за мной так же, как и открылась. Было такое впечатление, будто она жила своей собственной жизнью. Тёмная, мрачная картина заброшенного дома предстала перед моими глазами. Затем ещё и какой-то грохот чуть не свёл меня в могилу. Если бы я не знал, что этот дом принадлежит Эрику, да ещё и был один, то точно бы умер от страха. Но всё обошлось. Всего лишь ставни снаружи распахнулись и ударились о стену, впуская сквозь грязные окна солнечный свет. Хотя его было явно недостаточно, чтобы осветить весь дом. Я стал осматриваться, пока Эрик рылся в пыльном шкафу недалеко от входа.

Зрелище было ещё то, но я ожидал чего-то подобного. Очень мрачная обстановка. На столе в гостиной был толстый слой пыли, примерно в палец. Даже дышать было противно — сам воздух был очень тяжёлым. Я самостоятельно, не дожидаясь разрешения, прошёлся по первому этажу и открыл окна. Снаружи сразу же повеял свежий воздух, просто живительный, по сравнению со здешним. Эрик чертыхнулся, громко закрывая дверцу шкафа, и прищёлкнул пальцами. Комнаты тут же озарили маленькие огоньки свечей. Их было довольно много в каждой из комнат, но до этого они прятались во мраке. Должен отметить, что я совершенно не наблюдал по углам паутины.

— Да ты хозяйничай тут, не стесняйся. — отозвался Эрик. — И уж извини за беспорядок, меня не было здесь пару-тройку лет.

Я промолчал. Просто пошёл на второй этаж по скрипящей, деревянной лестнице. Обстановка там была такая же, как и внизу: пыль, душный воздух и свет свечей. Паутины я и тут не обнаружил. Это совершенно не вязалось с моим представлением заброшенного дома, тем более, на такой долгий срок. Но обрадовало.

'А может, в этом мире и вовсе нет этих маленьких обитателей тёмных закутков?' — подумал я. Такая возможная перспектива обрадовала меня ещё больше. По вполне понятным причинам.

Открыв окна и на втором этаже, я стал спускаться вниз. И обомлел. Больше не было и намёка на пыль! Я невольно открыл рот, пытаясь спросить и оборачиваясь, но так и остался стоять молча, с ещё шире раскрытой пастью. Сзади меня тоже уже всё было чисто! Ни пылинки, ни соринки! Даже под ногами не осталось следов. Кое-как я всё же смог закрыть пасть и сойти с лестницы.

— Ну как? — спросил Эрик с довольной физиономией.

— Лучше. — только и смог сказать я, покачивая головой.

Он снова куда-то скрылся, а я постарался дать себе обещание больше не удивляться. Хотя, конечно, понимал, что это напрасно.

— Иди сюда! — услышал я его голос, донёсшийся из соседней комнаты.

Я послушался.

— Можешь считать это своей комнатой на время пребывания здесь. — продолжил он, когда я вошёл. — Не стесняйся, поройся в шкафу и подбери себе нормальную одежду. Надеюсь, не брезгуешь. Всё чистое. Уже. Нам придётся задержаться здесь какое-то время. Думаю, на три-четыре дня, не больше. Потом всё-таки отправимся в Академию магов. Там заведует ещё один мой хороший друг. Он подскажет, что с тобой делать. — Эрик помедлил, глядя на меня, потом снова продолжил. — Отдохни до вечера, если хочешь пойти со мной на встречу с Касавиром. А я сейчас наведаюсь к кузнецу и закажу себе новый меч. Старый я потерял в бою с той необычной тварью.

— Пожалуй, так и сделаю. Но скажи: разве у тебя нет меча? Я же видел, что есть. Он ещё и необычный, небось? — меня захлестнуло любопытство.

— Это верно. Но его не следует демонстрировать на каждом шагу. Я предпочитаю обходиться обычным мечом, не привлекая к себе излишнего внимания.

— Понимаю. — серьёзно ответил я.

— Как хорошо, что ты всё понимаешь, парень. — сказал Эрик, уже собираясь уходить, — Отдыхай. — бросил он через плечо.

Он вышел из дома, а я, сбросив с себя свою старую одежду прямо на пол, повалился на кровать. Она показалась мне такой мягкой и удобной, что я чуть не растаял. Ещё бы она не показалась такой после того, как приходилось спать на песке, в повозке и ещё чёрт знает где, пока был без сознания. Но, конечно же, ей было далеко до кроватей моего прошлого мира, с их ортопедическими матрацами. Хотя я довольно быстро привык и не вспоминал о них.

Наконец я смог расслабиться и заснуть спокойно.

Время сна пролетело незаметно, будто я только несколько минут назад закрыл глаза. Я привстал и уселся на кровать. Повертел и хрустнул шеей. На маленькой тумбе у кровати дымилась полностью догоревшая свеча, которую я забыл погасить. Только в этот момент я обратил внимание, что комнатка эта очень маленькая. У стены находился шкаф во весь её размер, ну и некоторое пространство у двери. Вот, собственно, и вся комната.

Вспомнив слова Эрика об одежде, я заглянул в шкаф. После нескольких минут поисков мне удалось найти подходящую одежду, стиль которой сразу пришёлся по вкусу. Почему-то все эти завязочки и шнуровки радовали глаз больше, чем простые пуговицы и застёжки на молнии. Уж не знаю, почему. Тем не менее, я подобрал себе тёмные, почти чёрные штаны и серую рубаху со шнуровкой у горла на груди. Даже ботинки для меня нашлись. Одевшись в чистую, а главное — целую одежду, мне сразу же захотелось избавиться от своей старой. Причём избавиться раз и навсегда. Например, сжечь. Эти тряпки — единственное, что связывало меня с моим прошлым миром, а мне очень не хотелось о нём вспоминать или возвращаться туда. Тогда мне казалось, что если я оборву эту связь, то смогу начать новую жизнь в этом мире.

Впрочем, очень может быть, что именно так всё и обстояло.

Я вышел из своей новой комнаты прямиком в гостиную, держа в руках старую одежду и обувь. Эрик сидел в кресле у большого камина. Услышав меня, он обернулся.

— Ну вот, хоть на человека стал похож. — сказал Эрик, разглядывая меня с ног до головы.

— А раньше был не похож?

— Похож, но точно не на человека из этого мира. Избавься от этих тряпок, они тебе уже без надобности.

— Я так и хочу. Где их можно сжечь?

— Да хоть в камине. Или можешь вытащить из кладовой жаровню и сжечь в ней.

Я не стал вдаваться в расспросы о том, что такое 'жаровня', а решил ограничиться камином. Огонь в нём всё равно не горел, и это совпадало с моей задумкой, ведь я хотел сжечь свои старые вещи с помощью магии. Присев у камина, я сложил в него более ненужные мне вещи и принялся сосредоточенно колдовать. Я был уверен, что у меня получится, но через минуту разочарованно вздохнул.

— Чёрт возьми, не выходит! У меня же уже получилось однажды!

— Ты слишком сильно суетишься и придаёшь этому излишнее значение. Расслабься, но не теряй концентрацию. Когда ты поймёшь, что магия не что-то недостижимое, а совершенно нормальная вещь, если можно так выразиться, и у тебя всё получится. Не сразу, но получится.

— У меня это не укладывается в голове. — обречённо проговорил я, садясь в кресло у окна. — Слишком это противоречиво. Не так, но эдак. Не то, но вот это. Я не понимаю.

— Если бы это было так просто, то каждый человек мог колдовать. — усмехнулся Эрик, не сводя с меня взгляд. — Но ничего, как вернёмся, попробуешь ещё.

— Уже нужно идти? Но солнце же ещё не село. — удивился я.

— Зная Касавира, он наверняка уже ждёт нас. — поднимаясь с кресла сказал Эрик.

Мы вышли из его дома и направились в таверну. Я шёл рядом, стараясь не отставать от Эрика ни на шаг, то и дело озираясь по сторонам. Всё вокруг было для меня новым, неизвестным, но не казалось чужим, как это ни странно. На этот раз люди обращали на меня внимание, но не реагировали как на чужака, а довольно спокойно бросали взгляды. В этих одеждах, что были на мне, я совершенно не выделялся среди других людей.

— Я давно знаю Касавира, — начал Эрик, опередив мой вопрос, — ещё с тех пор, как... — осёкся он. — Хотя это не важно. Он тебе должен понравиться. Может быть, он даже возьмёт тебя к себе на обучение.

— Но я хочу быть магом, а не воином.

— Значит, он возьмёт тебя к себе, если из тебя не получиться мага. Но со временем ты поймёшь, что одной магии бывает недостаточно.

— Как это? Я думал, что магия может всё.

— Всё — да не всё. Если полагаться только на магию, ты станешь слаб физически. Ты поймёшь это. Со временем.

— А разве ты сам не мог бы меня научить? Я же видел, как ты ловко расправился с той тварью в пустыне. Наверняка ты знаешь множество приёмчиков.

— Я? Нет, я не подхожу на роль учителя.

— Но ты же говорил...

— Я тебе говорил, что возможно помогу с этим. Вот я и помогаю. А учить тебя я не возьмусь. Слишком это долго и хлопотно. Тем более, я не люблю долго сидеть на месте.

— Ясно. — мрачно пробурчал я.

Когда мы закончили этот разговор, то уже почти переступили порог трактира. Я немного расстроился из-за того, что меня будет обучать не уже знакомый мне человек, а совершенно чужой. Но я не требовал ничего от Эрика и даже не просил. Я прекрасно понимал, что и так должен был быть ему благодарен. Хотя бы за то, что он возился со мной, хотя мог просто бросить одного.

— Эрик! — услышал я голос, донёсшийся из глубины зала трактира.

— А вот и Касавир, как я тебе и говорил. — сказал Эрик, направляясь к нему.

Мы подошли к Касавиру и уселись за стол. Я сидел рядом с Эриком, а напротив нас был Касавир.

— Ну и где же... всё? — возмутился Эрик.

— Сейчас всё будет. Я только-только сюда пришёл. — ответил ему рыцарь крепости, — Койон, а тебя и не узнать. — он перевёл взгляд на меня. — Ещё недавно был в каком-то рванье, а сейчас выглядишь вполне прилично. Не хочешь пойти ко мне на службу? Мне очень не хватает толковых ребят.

— Нет, спасибо. — ответил я вежливо. — Я пойду учиться на мага.

— На мага? — удивился он. — А способности у тебя есть?

— Есть. — ответил за меня Эрик. — Пока слабенькие, но он компенсирует их умением соображать в этом вопросе.

— Ну что ж, это хорошо. Хорошие колдуны тоже нужны.

Тем временем к нам подошёл трактирщик и заставил стол кувшинами и тарелками с какими-то закусками. Эрик довольно осмотрел всё это и продолжил разговор.

— Я гляжу, моя крепость ещё не развалилась под твоим руководством. — сказал он, наливая себе пиво, и увидев, что я немного стесняюсь, налил и мне.

— Твоя бывшая крепость, заметь. Всё нормально. Сейчас всё сводится к бумажной волоките. Эх, ты застал хорошее время, когда был здесь главным. — мечтательно вздохнул Касавир, а затем хорошенько приложился к кружке.

— Хорошее? Тогда была война. Не вижу в этом ничего хорошего.

Я тем временем молча пил пиво, которое было на редкость вкусным. Гораздо лучше, чем в прошлом трактире.

— Тогда была война на поле, а сейчас идёт такая же война, но на бумаге. — говорил рыцарь, одновременно показывая что-то на столе. — Ладно. Не будем об этом. Где ты пропадал всё это время? Я искал тебя, но никак не мог найти.

— Я не хотел, чтобы меня нашли. Вот и всё.

— А сейчас? Что изменилось?

— Кое-что. Я пока не знаю точно, но хочу тебя предупредить: будь готов к очередной войне. Очень может быть, что и ты застанешь такое 'хорошее' время.

— Что-то серьёзное? Нужно собирать армию? — встревожился Касавир.

— Не нужно. Пока. — задумался Эрик и коротко взглянул на меня. — Просто я столкнулся с неизвестной тварью. Понятия не имею, что это за тварь, но она была очень сильной.

— А, всего лишь очередной монстр. — махнул рукой рыцарь. — Я уже было решил, что произошло что-то ужасное.

— Может произойти, если этих тварей окажется много. Даже боюсь представить, что может натворить какая-нибудь сотня таких вот созданий.

— Похоже, ты снова можешь понадобиться нам всем, ведь ты уже давно считаешься одним из лучших специалистов по борьбе со всякой нечистью. — усмехнулся Касавир.

— Вот так всегда. Когда я нужен — мне рады и улыбаются, а когда я уже всё сделал, то снова косые взгляды и сплетни про то, какой я ужасный. — пробурчал Эрик.

— А что, собственно... — я замялся на мгновение, вмешавшись в их разговор. — Почему так?

— О, а ты не знаешь? — удивлённо взглянул на меня Касавир. — В своё время Эрик был чуть ли не центральной фигурой в войне с демонами, а самое главное...

— Это долгая история. — перебил его Эрик. — Я потом тебе расскажу, парень. При удобном случае.

— Вечно ты лукавишь и скрываешься. — буркнул рыцарь. — А ведь такая история!

— Касавир. — очень серьёзно произнёс Эрик, гораздо серьёзнее, чем обычно.

Они замолчали. В воздухе почувствовалось нарастающее напряжение.

— А далеко отсюда расположена школа магии? — решил я спросить первое, что пришло в голову, чтобы немного разрядить обстановку.

— Не очень. — с готовностью ответил Касавир. — Что, не терпится приступить к занятиям магии? — добродушно улыбнулся он.

— Есть такое. — ответил я.

Разрядить обстановку у меня не особо получилось, и дальше мы сидели почти молча. Мне было очень интересно, что же всё-таки произошло с Эриком в его 'хорошие времена', как выразился Касавир. И немного беспокоило то, что он не дал о себе рассказать.

Только под конец этой встречи они соизволили перекинуться ещё несколькими фразами, а затем разошлись. Почему-то у меня складывалось такое впечатление, что это я был немного виноват в неудавшейся встрече старых друзей. Но я постарался не слишком об этом задумываться.

— Эрик, прости, что лезу не в своё дело, но мне было бы намного легче, если бы я знал о тебе немного больше. — проговорил я, когда мы вернулись в его дом.

В доме было темно, но Эрик одним щелчком пальцев зажёг свечи в гостиной.

— Это действительно не твоё дело. — спокойно произнёс он. — Есть вещи, которые мне неприятно вспоминать. И мы с тобой не такие близкие люди, чтобы я делал для тебя исключение и бередил воспоминания. Могу сказать тебе только одно: ты не должен меня бояться. Я не такой злой, как обо мне говорят. Да и к тому же я дал слово, что не трону тебя, если ты меня не вынудишь. А моё слово чего-то да значит в этом мире. Просто поверь в это и всё. Придёт время, и ты всё узнаешь. А до тех пор лучше думай о себе и о своей жизни в этом мире. Тебе пока этого хватит.

— Ладно. — печально вздохнул я и направился к камину.

Я придвинул к нему кресло, которое стояло у окна, а затем устроился в нём. Спокойно, почти отрешенно вытянул руку в сторону сложенной в камине одежды и, сконцентрировавшись, попытался заставить её загореться. Тем временем Эрик сел рядом в своё кресло и стал наблюдать за мной. Хотя, возможно, он следил не за моими успехами, а за тем, чтобы я ненароком не спалил дом.

У меня так ничего и не получилось. Я понимал, что мне чего-то не хватает, но не знал, чего именно. И начал понимать, почему Эрик не хотел сам меня учить.

'Если уж я не могу справиться с таким простым колдовством, сколько же мне потребуется времени, чтобы овладеть серьёзным?' — подумал я. И боялся даже представить, сколько.

— Эрик, ты можешь сжечь их?

— Я думал, ты хочешь сделать это самостоятельно. Это же для тебя важно?

— Уже нет.

Эрик пристально глядел на меня, отчего я отвёл взгляд. Мы молча сидели какое-то время, а затем он прервал эту паузу.

— Как знаешь, парень. — сказал он и небрежно повёл рукой в сторону камина.

Огонь вспыхнул мгновенно. Не было ни искр, ни потока пламени из его руки — ничего. Вся площадь моей старой одежды мгновенно воспламенилась. Даже кожаные ботинки полыхали, будто облитые горючей смесью. Я смотрел на огонь и чувствовал, как сгорает моя прошлая жизнь. Почему-то только в этот момент я почувствовал, как груз прошлого спал с плеч. И я, наконец, осознал, что смогу заново построить свою жизнь.

8

Следующим утром Эрик ушёл куда-то, оставив меня в доме одного. Я смог вдоволь выспаться, а когда соизволил подняться, решил полностью осмотреть дом. В первую очередь меня интересовало что-то, что смогло бы пролить свет на прошлое Эрика. Во-вторых, мне нужно было чем-то себя занять. Покидать дом в одиночку я пока не решался, поэтому мне нужно было отыскать в доме какие-нибудь книги или ещё что-то занятное. И, конечно же, мне нужно было разобраться в удобствах этого мира. По своей натуре я — человек чистоплотный, и провести несколько дней без душа для меня как минимум неприятно.

Когда-то давно я таким был.

Установив для себя цели, я принялся за первый пункт и начал изучение дома. На первом этаже было всё просто. К просторной гостиной прилегали лишь две комнатки — моя и кладовая. В гостиной кроме нескольких шкафов с разной мелочью вроде тряпок, верёвок, запаса свечей, парой ламп, как я понял — масляных, ничего особенного не было. Зайдя в кладовую, я обнаружил несколько пустых мешков, пару бочек и ящиков, много пустых глиняных горшочков на полках и ту самую жаровню, о которой говорил Эрик. Когда я её увидел, то сразу понял, что это она. Это была металлическая ёмкость на ножках, немного напоминающая мангал, только круглая и с раздвинутыми наружу стенками. По кладовой было понятно, что в доме до моего прибытия практически не жили и появлялись очень редко.

Закончив осмотр кладовой, я стал подниматься по скрипучей лестнице на второй этаж. Лестница вела в коридор, разделяющий две большие комнаты, в конце которого было окно. Слева была комната Эрика. Я слегка приоткрыл дверь и, повиснув на ней, заглянул внутрь. Это была самая обычная спальня. Большая кровать, по бокам которой были небольшие тумбы, маленький стол, под которым находился табурет и шкаф чуть больше того, что был в моей комнате. Желания рыться в шкафу Эрика у меня не было никакого, поэтому я, закрыв дверь, подошёл к последней комнате. Когда я был в ней последний раз, то не обратил на неё никакого внимания из-за мрачновато-грязной атмосферы. Но, войдя в неё на этот раз, я взглянул на неё по-другому. Я сразу заметил доспехи на подставке, стоящей в углу комнаты. Конечно, доспехами это назвать было трудно, скорее уж 'снаряжением'. Основой брони была прочная кожа, тонкие стальные пластины защищали жизненно важные органы на теле, а также выше и ниже колен, на предплечье и плечах. На многих из них были царапины, трещины и вмятины. Поверх широкого кожаного ворота была кольчуга. Шлема я не увидел. Рядом на столе лежал меч и перчатки, усиленные маленькими, тонкими, стальными пластинами и заклёпками на костяшках. Но больше всего меня привлекла книга, лежавшая на другом столе напротив. Она была очень большая и с виду довольно старая. Я подошёл к ней и попытался поднять. Очень тяжёлая. На грубой чёрной обложке было выведено красным: 'Demono...'. Я не успел дочитать.

— Эта книга о природе демонов. — проговорил Эрик за моей спиной, заставив чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности. — В ней не так много интересного. В основном, теоритическая чепуха. Хотя и кое-какие стоящие заметки тоже имеются.

Эрик прошёл по дому совершенно беззвучно, словно ниндзя или он умел парить в воздухе. Особенно у меня не укладывалось в голове, как он смог без единого звука миновать старую, скрипучую лестницу.

— Я не хотел рыскать по твоему дому, просто искал себе занятие. — поспешил оправдаться я.

— Не беспокойся на этот счёт. Можешь осматривать всё, что душе угодно. Мне скрывать нечего. Ценного тут тоже ничего нет, так что я вообще не беспокоюсь. — совершенно спокойно ответил он.

— А эти... — осёкся я на мгновение, стараясь подобрать правильное слово. — Это снаряжение — разве не ценность? Хоть оно и старое, но выглядит вполне пригодным.

— Это? — Эрик указал на старую броню. — Если оно и ценно, то только как память. Я надевал его последний раз, перед тем как... — он запнулся и слегка опустил голову. В его глазах отразилось какое-то нехорошее воспоминание. — Когда я ещё был рыцарем этой крепости. — закончил он после недолгого молчания.

Уже успев немного понять и изучить Эрика, я не стал углубляться в эту тему и лезть с расспросами, а спросил о другом.

— А эта книга? Она же очень старая, можно сказать — древняя. Неужели и она — просто хлам?

— Эта книга. — он, вздохнув, неохотно перевёл взгляд на книгу. — Я изучил её вдоль и поперёк, и знаю практически наизусть. Но ты прав, из неё ещё можно извлечь ценность.

Он забрал книгу и стал уходить.

— Пойдём, парень. — бросил он через плечо. — Пройдёмся по округе.

Я послушно пошёл за ним. Мы вышли из дома и неторопливо шагали по узким улочкам, обходя и стараясь не зацепить стражников и простых прохожих. Как я узнал позже, 'улицами' это пространство не называли. Вся внешняя территория замка называлась просто — 'двор'. А всё вместе именовалось — 'крепость'.

Эрик быстро довёл меня по этим лабиринтам до того места, который я счёл библиотекой. Но зайдя внутрь, я понял, что ошибся. Это была не библиотека, в моём понимании, а книжная лавка с довольно скудным выбором книг. Эрик завёл беседу с хозяином лавки, показывая ему книгу о демонах, название которой я так и не узнал. По округлившимся глазам хозяина я понял, что книга довольно ценная. Но он был не так прост и быстро взял себя в руки, сменив выражение лица на безразличие. Я же тем временем с интересом пролистывал первую попавшуюся книгу с полок. Если я правильно понял, то мне попался экземпляр об инженерии, описывающий простые, судя по схемам, приспособления. Меня привлекла схема ручного насоса для колодцев. Точнее, только её значение я смог разобрать. Оставив попытки детального изучения схем, я вернул книгу на её место. Эрик уже держал в одной руке небольшой мешочек, а другой жал руку хозяина лавки.

— Идём, парень. — сказал Эрик мне.

— Так ты хотел продать книгу?

— А разве это было не очевидно? — ответил он вопросом, подбросив в руке мешочек. Монеты в нём приглушённо звякнули. — Мне нужны деньги. Недавно пришлось сильно потратиться, если ты забыл.

— И ты выручил за неё хорошие деньги? — поинтересовался я.

— Если учесть, что она досталась мне даром, то очень хорошие. — ухмыльнулся Эрик.

Затем мы направились в таверну, чтобы немного поесть. В буквальном смысле 'немного'. В этом мире люди ели гораздо меньше, чем я привык. А бывало что даже не каждый день.

Но я немного забегаю наперёд.

За неторопливым пережёвыванием еды, Эрик поведал мне ответ на мучавший меня вопрос касательно удобств этого мира. Не вдаваясь в детали этого разговора, он объяснил мне что, как и куда. Я узнал также, что канализация уже успешно эксплуатируется, но, увы, не во всех городах. Собственно, меня волновала даже не эта неуместная за столом тема, а скорее то, когда выпадет шанс хорошо помыться. К счастью, ни меня, ни Эрика эта тема абсолютно не смутила.

— К этому ты должен сразу привыкнуть, парень. Иногда в пути придётся находиться неделями, и единственное место, где может выпасть шанс искупаться, так это река или озеро. Да и это большая роскошь.

— Ясно. Но а сейчас-то никак? Мы же не в пути. — не унимался я.

— Я же говорю: привыкай. Завтра мой новый меч должен быть готов, а затем, с рассветом, мы отправимся в Академию. Вот там уже вдоволь накупаешься. — неумолимо и абсолютно равнодушно ответил Эрик.

— Кстати, — вспомнил я. — а разве у тебя в доме нет меча? Один я точно видел.

— Он уже старый. Никуда не годится. И я давно пользуюсь двуручными мечами.

Покончив с едой, мы вышли из таверны. Эрик показал мне, где находится колодец, чтобы я знал, где можно набрать воды. На нём использовался тот самый ручной насос, схему которого я видел в книге лавочника. Разобравшись, как им пользоваться, я смог набрать воды в стоявшее рядом ведро и умыть лицо. Пить колодезную воду я тогда ещё не решался, то и дело прося у Эрика его волшебную флягу. Затем Эрик велел мне идти в дом, а сам направился в сторону замка.

Я так и поступил.

Вернувшись в дом, я снова зашёл в комнату на втором этаже, но на этот раз меня заинтересовал меч. Взяв его в руки и вынув из ножен, я убедился в правоте Эрика насчёт пригодности этого оружия. Он, конечно же, не был ржавым или расколотым, но его лезвие покрывали многочисленные зазубрины. Настоящий боевой меч. И, как следствие, ни чем не примечательный меч, кроме своих шрамов.

Я прокрутил его в руке несколько раз. Тяжеловат. До этого момента я никогда не держал в руках меча, если не считать игрушечного, ещё в детстве. Довольно странное чувство я ощущал, держа в руках этот меч. От него веяло холодом, словно это были отголоски прошедших битв и пролитой крови.

'Сколько же жизней оборвал этот меч?' — подумал я в тот момент.

Но это не помешало мне и дальше наслаждаться игрой с мечом. Я вертел его, делал взмахи, удары и выпады. Чувствовал себя большим ребёнком с взрослой игрушкой. Но это продолжалось недолго, около часа. Вскоре вернулся Эрик, громко хлопнув дверью, и я был вынужден прервать свою пляску с мечом, убрать его на место, а затем спуститься в гостиную.

Остаток дня мы провели сидя у огня камина, болтая о всякой ерунде. И я так и не попытался попрактиковаться в магии. Да и об Эрике так ничего нового и не узнал, что немного огорчало. Но время ещё оставалось в запасе.

— Постарайся хорошо отдохнуть сегодня и завтра ночью. Дорога до Академии неблизкая. — сказал Эрик единственную важную вещь за вечер.