Вожак (Звереныш-4)

Пролог.

— Да с чего ты взяла?! Его убили! Вернее — он сам сдох! Он же под Синим Зельем был! Сама же говорила — никто на всем свете не смог бы двигаться с такой скоростью без Синего Зелья! А я тебе напомню, если забыла — после того, как выпил это снадобье — дороги назад нет. Это смерть!

— Я чувствую его! Это он! Точно — он! И эти Ночные Демоны, что убивали людей в Ангире — они с ним связаны, точно! Я же вела расследование! Я расспросила всех, кого смогла найти, всех, кого вообще можно найти! И мне рассказали — незадолго до событий у нас, он не дал убить щенка этих зверей! Отбил у парней! И я чувствую, что нападение на столицу Ангира связано именно с ним! И то, как он расправлялся с гармами, убивающими горожан, его нечеловеческая — со слов свидетелей — ловкость, умение владеть оружием! И даже его внешность — его прозвали Демоном за многочисленные шрамы на его лице — возможно, что он получил их тогда, когда прорывался к нашему императору! А то, что выжил после Синего Зелья — да мало ли кто что говорит про зелье! Раньше думали, что нельзя обойти заклинание верности, а ведь он смог его обойти! Почему бы ему не выжить и после Синего Зелья?! Послушайте, господин Недар, почему вы спорите? Разве вы меня не знаете? Я когда-нибудь ошибалась? Сами говорили — у меня чутье! Разве не вы меня назвали Железной Сукой?! У Суки — чутье! Сука готова идти по следу!

Правитель Занусса внимательно посмотрел в лицо девушки, и внутренне усмехнулся — вот покажи эту девицу кому-нибудь несведущему в тайных операциях, спроси: "Что можешь рассказать об этой девушке?" И тот бы точно ответил: "Хороша! Цветок с клумбы! Маменькина и папенькина радость! Из хорошей семьи, образована, воспитана, до сих пор еще не замужем и стесняется мужчин! Стыдлива, невинна — просто мечта любого жениха, даже если у нее нет приданого! Она сама как приданое — такая красотка стоит огромных денег!"

И ошибется. Железная Сука. По-другому и не скажешь. Более жесткого, более смертоносного существа, скрывающегося под маской невинности Недер Норанс в жизни своей никогда не видел! А он прожил уже много, очень много лет. Слишком много, чтобы давно перестать чему-либо удивляться. Но тут — случай особый.

Лучший агент Тайной Службы, обладающий не только впечатляющими боевыми качествами, но еще и аналитическим умом, но самое главное — чутьем, без которого агент никогда не поднимется выше звания "хороший агент". Не зря он, правитель Занусса отдал кучу денег на ее лечение — когда Зверь несся убивать Императора и его семью, он проломил Делии череп, и Норанс некоторое время опасался, что это все скажется на способностях Делии, как агента. Но такого не случилось. Она осталась прежней, и возможно даже стала еще лучше — жестче, активнее, хотя казалось бы — куда еще-то лучше?

Когда Император был убит сумасшедшим Мастером Смерти, и власть перешла в руки Норанса, подсуетившегося с верными ему людьми, Делия осталась служить, хотя заклинание верности, которое заставляло служить Императору, забывая о своем здоровье и самой жизни, со смертью императора тут же перестало работать.

Недер Норанс не был Императором, и не мог им стать, по крайней мере — пока не мог. Без короны, украшенной магическим драгоценным камнем, на который все и было завязано. Надел корону, совершили обряд — вот ты и Император. И тебе подчиняются все Псы, готовые ради Повелителя убить всех, на кого он покажет, или вспороть животы и развешать по кустам свои кишки — если у того возникнет такая глупая прихоть.

Только где добыть эту корону? Ту, что была на голове Императора? Изготовить новую? Как оказалось — это очень, очень непросто. И очень дорого. Ни один маг не взялся за эту задачу.

Хорошо хоть Псы не разбежались со службы, иначе бы совсем беда! Впрочем — а куда бы они делись? Что они умеют делать, кроме как охранять, воевать, и...убивать? Ну да — не стало заклинания, теперь — контракты. И что? Да ничего не изменилось. Вбитые в головы понятия о чести, о верности господину — ни-ку-да не делись! Они впитались в мозг так, что теперь их не вытравить и каленым железом!

Кстати, большинство из них, Псов — если только не все сразу — горят желанием отомстить предателю, уничтожившему Венценосного. Уничтожившему то, ради чего они жили, умирали!

Уничтожившему сам смысл их существования — служить и защищать!

Опустив их до уровня обычных вояк на содержании, которые регулярно получают свое недельное жалованье и пропивают его в первой попавшейся таверне! Теперь — не элита, теперь — просто вояки!

— Ты опять занялась ночными развлечениями?

Правитель сложил руки на плоском животе, и в который раз с неудовольствием ощутил отсутствие оружия на поясе. Даже кинжала не было!

Бывшему Псу, прослужившему сорок лет на боевом посту, это ощущение было не то что непривычным и странным...безумным! Вот то, нужное слово!

Только безумный Пес мог выйти из дома без оружия. Ведь его услуги могут понадобиться в любой момент, и он должен будет примчаться по первому зову! Даже если давно уже вышел в отставку.

Кинжал, два коротких меча, перевязь с метательными ножами и метательные звезды — вот стандартный набор обычного Пса.

Властителю, фактически императору без короны, не по чину носить на поясе оружие. Не соответствует дворцовым приличиям. Его покой охраняет армия, верная Гвардия, Псы, в конце-то концов, так зачем ему кинжал, или меч? Если не может подобрать себе верных людей, защищающих трон, если ему нужно личное оружие — какой он тогда Властитель?

Интересно, помог бы покойному императору меч, когда к тому ворвался убийца под Синим Зельем? Убийца, любовно выпестованный, обученный и тренированный в Школе Псов? Лучший из Мастеров Смерти, и возможно — лучший из Псов вообще! За все время существования Школы Псов!

Риторический вопрос, конечно. Ответ напрашивается сам собой.

И все равно. Въевшаяся в кровь привычка заставляла нащупывать то место, где когда-то висел привычный узкий кинжал с отточенным до игольной остроты клинком. Этот кинжал трижды спасал жизнь нынешнему Правителю, когда он исполнял приказы прежнего Начальника Тайной Службы.

Этот кинжал пробивал кольчугу, входя в нее, как в масло, и его можно было метать так же уверенно, как любой из метательных ножей — пришпилить муху на стене с трех шагов, просто — тьфу одно!

Нет, надо заводить новые правила. Новый этикет! Что он, не Правитель, что ли?! Почему он боится сломать старый, надоевший уже порядок? Начало-то уже положено! Страной правит не Император, как это было тысячи лет, а военный! Мало того, что военный — никакой не дворянин, а бывший раб, воспитанный в школе для малолетних рабов, из которых воспитывают убийц!

Да, трещат по швам старые порядки, меняется мир! И все почему? Потому, что когда-то корабль работорговцев привез с Северного материка мальчишку, которого назвали Зверенышем. Вот он и подгрыз устои Империи. Свалил на нее лавину, как камешек, брошенный с горы неразумным шалуном. Оказалось, что нынешняя Система так непрочна, что достаточно небольшого толчка, и...пошло-поехало! Катастрофа! Апокалипсис!

Правитель встряхнулся, вдруг вспомнив, что собеседница замолчала и ждет его ответа. Он почти не слышал, что та говорила. Пропустил мимо ушей — обычный бред насчет того, что "это все наветы, что про нее плохо думают", что "на самом деле она думает только о работе" и все такое прочее. Это все он слышал уже в течение нескольких лет, с того самого дня, когда девица впервые засветилась, совершенно случайно попав под взгляд стороннего наблюдателя (от случайностей никто не застрахован!), сумевшего четко описать поведение девицы и ее внешность, и даже нарисовать портрет. Не все те, кто выпил пять кружек пива теряют способность запоминать. Особенно, если это бывший разведчик имперских пограничных отрядов.

А ведь тогда с ног сбились, разыскивали маньяка, который с особой жестокостью потрошил уличных разбойников. Нет, так-то дело вполне похвальное, развелось этой нечисти выше крыши — честный горожанин в ночное время по улицам пройти уже боялся, да что там горожанин — уличная Стража не рисковала забредать в особо подозрительные, опасные места. Но...вершить суд, казнить и миловать есть право только у Империи, и ее органов власти! Но никак не у шестнадцатилетней девчонки! Которую на это деяние никто не уполномочил! Это что за самоуправство? Что за узурпация власти?! Это бунт против власти, и больше ничего!

Тогда он все-таки заставил ее сознаться в содеянном, признать, что это Делия режет негодяев на куски, стараясь не ограничиваться только лишь интимными частями тела (Она совала их отрезанные причиндалы им в рот. Но не всем, а тем, кто хотел ее изнасиловать. Грабителей просто потрошила. Добрая!). Но после разбора ситуации, решил — вообще-то вся ее вина, как агента, заключалась в том, что Делия не доложила о том, что совершила убийство. А в остальном — она была права. Каждый из людей имеет право защищать свою честь, здоровье и саму жизнь. Если кто-то пытается человека ограбить, изнасиловать, убить — жертва может защищаться любым доступным ей способом. И что из того, что эта "невинная девица" оказалось Железной Сукой, которую обучили всем доступным человеку методам убийства?

Это ничего не меняет. Если ты напал с ножом на человека со спрятанным под плащом мечом — чьи проблемы? Разве его? А выглядеть человек имеет право так, как хочет. А ты не насилуй! А ты не убивай, не грабь! И проживешь подольше.

— Ладно, к делу! — Правитель нетерпеливо махнул рукой — Теперь расскажи мне, зачем нам нужен Звереныш, даже если он и жив? Вероятность того, что он жив, настолько мала, что склоняется к нолю. И на кой демон я должен тратить деньги на то, чтобы отправить своих людей в государство, с которым мы только что подписали мирный договор, рисковать тем, что наши шпионы будут разоблачены, и начнется война, которая нам сейчас совсем не нужна! Скажи, зачем мне это? Отомстить? Это не мой уровень. А ты мне нужна здесь. Мы еще не всю ересь искоренили, не всех врагов на плаху притащили. А ты собираешься уехать на неопределенное время? Чушь какая-то! Мне сейчас дорог каждый верный человек! Месть будет потом. Когда наступит нужный день!

— И месть тоже! — Делия фыркнула, пренебрежительно повела плечиком Каждый, кто предал страну должен знать, что его обязательно настигнет кара! Но самое главная цель — это корона. Разве вы не хотите стать Императором? Я же знаю, что у вас ничего не выходит с новой короной! А ведь Звереныш исчез вместе с короной. Видели, как он ее схватил и унес. И значит — он ее и спрятал. И если у него спросить, куда эта корона делась...найти ее... Согласитесь — это решило бы многое. Очень многое! Если есть хоть малейший шанс — почему бы не попробовать? И не такие уж и великие деньги — снарядить шхуну под видом купеческого судна! А можно воспользоваться и настоящим купцом — у нас ведь есть агенты среди них. Отправить группу — я ее возглавлю — найти Звереныша, и попытаться его захватить. А если захватить не получится — убить, чтобы никто уже не смог найти корону! Вы же понимаете — если ее найдет сведущий человек, если он сумеет воспользоваться ей, как следует — завтра все Псы будут у него в подчинении! И я тоже, кстати. Это страшное оружие в руках наших потенциальных противников! Нельзя упускать такой шанс найти артефакт. И еще — если я до того додумалась, значит — может додуматься и кто-то другой. Вы хотите рискнуть?

Властитель сидел молча, не говоря ни слова. Ему вдруг показалось, что кресло правителя слишком жестко и неудобно. Настолько неудобно, что хочется с него встать, пересесть в другое — покрепче, помягче...

Все, что сказала Делия было абсолютно верно. Настолько верно, что скулы сводило от горечи и предвкушения неприятностей. У Начальника Тайной Службы с годами тоже вырабатываются нюх, позволяющий брать нужный след.

Этот след был слабеньким, но...вполне себе ясным. И надо быть дураком, чтобы по нему не пойти!

Глава 1

Молодой светлокожий мужчина шагнул вперед, опустился на одно колено и замер, низко опустив голову. В толпе прошел шепоток, и кто-то фыркнул с неодобрением (оно и понятно — безродная тварь, и такая высокая награда!).

Кто-то восхищенно прицокнул языком, представив себя на месте награжденного, и сокрушенно вздохнул о несбыточном — Серебряную Звезду вручают только военным, и только за взаправдашний подвиг на поле брани. И никогда за политические интриги.

Наверное — единственная государственная награда, о которой нельзя сказать, что ее получили за кумовство и взятку. Должно же, в конце-то концов, в этой жизни остаться что-то и святое?! Ну ладно там — Орден Розы, или Орден Чести — они давным-давно себя дискредитировали, их раздают даже богатым купцам, давшим займ короне, или родственникам Императора по просьбе его жены, но Серебряная Звезда?!

Нет, никогда. По крайней мере — не при этом Императоре. Не самом лучшем Императоре в истории страны, но вполне себе разумном и чтущем заветы предков. Иногда, когда ему удобно.

Придворные дамы обсуждали совсем другое, например — фигуру мужчины. Его широкие плечи при тонкой, "осиной" талии, крепкие, мускулистые бедра, обтянутые церемониальными, черными, как уголь лосинами.

Его крепкую задницу, а также внушительный бугорок в районе гульфика, по поводу которого Сантима Массагра сказала, что дракониры нарочно подкладывают туда нечто большое и твердое (вроде кроличьей лапки), чтобы выглядеть настоящими жеребцами. На что все дамы поблизости вежливо покивали, незаметно хихикнув в украшенные золотом и серебром веерами — всем известно, что внимания дракониров Сантима удостоится только в том случае, если заплатит кому-то из них сумму, достаточную для того, чтобы несчастный закрыл глаза на потрясающее родовое уродство Массагров.

Все дамы этого рода отличались непропорциональностью фигуры и косоглазием, вкупе с жидкими волосенками, из которых вечно сыплется перхоть — даже под дорогим париком. Увы, с таким уродством не могли справиться даже маги-лекари, славящиеся не только умением отращивать конечности, утерянные пациентами на войне, или на охоте, но так же лечить и умственные заболевания, как известно, гораздо более сложные в работе, что ампутированные руки, или ноги. Увы для них, ко всему прочему — Массагры по какой-то наследственной особенности очень трудно поддавались магическому воздействию. Это было их достоинством, и их проклятьем. Массагров нельзя было проклясть с помощью колдовства, но нельзя было и вылечить магией, если была такая необходимость. Представители этого семейства гордились своей особенностью, говоря, что их род начинался от драконов, которые не поддаются магическому воздействию. В это верили легко — достаточно было только посмотреть на физиономии этих дам, и сразу легко видишь перед собой рептилоида, лишенного крыльев.

Аристократы, которые могли себе позволить купить красоту, наколдовываемую могучими магами, слегка чурались этой семейки, и если бы не богатство, сравнимое с богатством императорских особ, Массагров и близко никто не принял бы в приличном дому, а уж тем более в императорском дворце. Но представители этого рода отличались еще невероятной способностью делать деньги из всего, буквально из воздуха. Поговаривали, что Создатель, обделив их красотой, дал им компенсацию в виде способности притягивать к себе финансовые потоки. Сам Император не гнушался время от времени делать заем — на нужды империи, разумеется, и Массагры ему никогда еще не отказали. По понятным причинам. Лучше быть печатным станком у трона, чем иссохшей головой на стене городского суда — в той части, где выставляют головы обвиненных в государственной измене.