Вожак (Звереныш-4)

Пролог.

— Да с чего ты взяла?! Его убили! Вернее — он сам сдох! Он же под Синим Зельем был! Сама же говорила — никто на всем свете не смог бы двигаться с такой скоростью без Синего Зелья! А я тебе напомню, если забыла — после того, как выпил это снадобье — дороги назад нет. Это смерть!

— Я чувствую его! Это он! Точно — он! И эти Ночные Демоны, что убивали людей в Ангире — они с ним связаны, точно! Я же вела расследование! Я расспросила всех, кого смогла найти, всех, кого вообще можно найти! И мне рассказали — незадолго до событий у нас, он не дал убить щенка этих зверей! Отбил у парней! И я чувствую, что нападение на столицу Ангира связано именно с ним! И то, как он расправлялся с гармами, убивающими горожан, его нечеловеческая — со слов свидетелей — ловкость, умение владеть оружием! И даже его внешность — его прозвали Демоном за многочисленные шрамы на его лице — возможно, что он получил их тогда, когда прорывался к нашему императору! А то, что выжил после Синего Зелья — да мало ли кто что говорит про зелье! Раньше думали, что нельзя обойти заклинание верности, а ведь он смог его обойти! Почему бы ему не выжить и после Синего Зелья?! Послушайте, господин Недар, почему вы спорите? Разве вы меня не знаете? Я когда-нибудь ошибалась? Сами говорили — у меня чутье! Разве не вы меня назвали Железной Сукой?! У Суки — чутье! Сука готова идти по следу!

Правитель Занусса внимательно посмотрел в лицо девушки, и внутренне усмехнулся — вот покажи эту девицу кому-нибудь несведущему в тайных операциях, спроси: "Что можешь рассказать об этой девушке?" И тот бы точно ответил: "Хороша! Цветок с клумбы! Маменькина и папенькина радость! Из хорошей семьи, образована, воспитана, до сих пор еще не замужем и стесняется мужчин! Стыдлива, невинна — просто мечта любого жениха, даже если у нее нет приданого! Она сама как приданое — такая красотка стоит огромных денег!"

И ошибется. Железная Сука. По-другому и не скажешь. Более жесткого, более смертоносного существа, скрывающегося под маской невинности Недер Норанс в жизни своей никогда не видел! А он прожил уже много, очень много лет. Слишком много, чтобы давно перестать чему-либо удивляться. Но тут — случай особый.

Лучший агент Тайной Службы, обладающий не только впечатляющими боевыми качествами, но еще и аналитическим умом, но самое главное — чутьем, без которого агент никогда не поднимется выше звания "хороший агент". Не зря он, правитель Занусса отдал кучу денег на ее лечение — когда Зверь несся убивать Императора и его семью, он проломил Делии череп, и Норанс некоторое время опасался, что это все скажется на способностях Делии, как агента. Но такого не случилось. Она осталась прежней, и возможно даже стала еще лучше — жестче, активнее, хотя казалось бы — куда еще-то лучше?

Когда Император был убит сумасшедшим Мастером Смерти, и власть перешла в руки Норанса, подсуетившегося с верными ему людьми, Делия осталась служить, хотя заклинание верности, которое заставляло служить Императору, забывая о своем здоровье и самой жизни, со смертью императора тут же перестало работать.

Недер Норанс не был Императором, и не мог им стать, по крайней мере — пока не мог. Без короны, украшенной магическим драгоценным камнем, на который все и было завязано. Надел корону, совершили обряд — вот ты и Император. И тебе подчиняются все Псы, готовые ради Повелителя убить всех, на кого он покажет, или вспороть животы и развешать по кустам свои кишки — если у того возникнет такая глупая прихоть.

Только где добыть эту корону? Ту, что была на голове Императора? Изготовить новую? Как оказалось — это очень, очень непросто. И очень дорого. Ни один маг не взялся за эту задачу.

Хорошо хоть Псы не разбежались со службы, иначе бы совсем беда! Впрочем — а куда бы они делись? Что они умеют делать, кроме как охранять, воевать, и...убивать? Ну да — не стало заклинания, теперь — контракты. И что? Да ничего не изменилось. Вбитые в головы понятия о чести, о верности господину — ни-ку-да не делись! Они впитались в мозг так, что теперь их не вытравить и каленым железом!

Кстати, большинство из них, Псов — если только не все сразу — горят желанием отомстить предателю, уничтожившему Венценосного. Уничтожившему то, ради чего они жили, умирали!

Уничтожившему сам смысл их существования — служить и защищать!

Опустив их до уровня обычных вояк на содержании, которые регулярно получают свое недельное жалованье и пропивают его в первой попавшейся таверне! Теперь — не элита, теперь — просто вояки!

— Ты опять занялась ночными развлечениями?

Правитель сложил руки на плоском животе, и в который раз с неудовольствием ощутил отсутствие оружия на поясе. Даже кинжала не было!

Бывшему Псу, прослужившему сорок лет на боевом посту, это ощущение было не то что непривычным и странным...безумным! Вот то, нужное слово!

Только безумный Пес мог выйти из дома без оружия. Ведь его услуги могут понадобиться в любой момент, и он должен будет примчаться по первому зову! Даже если давно уже вышел в отставку.

Кинжал, два коротких меча, перевязь с метательными ножами и метательные звезды — вот стандартный набор обычного Пса.

Властителю, фактически императору без короны, не по чину носить на поясе оружие. Не соответствует дворцовым приличиям. Его покой охраняет армия, верная Гвардия, Псы, в конце-то концов, так зачем ему кинжал, или меч? Если не может подобрать себе верных людей, защищающих трон, если ему нужно личное оружие — какой он тогда Властитель?

Интересно, помог бы покойному императору меч, когда к тому ворвался убийца под Синим Зельем? Убийца, любовно выпестованный, обученный и тренированный в Школе Псов? Лучший из Мастеров Смерти, и возможно — лучший из Псов вообще! За все время существования Школы Псов!

Риторический вопрос, конечно. Ответ напрашивается сам собой.

И все равно. Въевшаяся в кровь привычка заставляла нащупывать то место, где когда-то висел привычный узкий кинжал с отточенным до игольной остроты клинком. Этот кинжал трижды спасал жизнь нынешнему Правителю, когда он исполнял приказы прежнего Начальника Тайной Службы.

Этот кинжал пробивал кольчугу, входя в нее, как в масло, и его можно было метать так же уверенно, как любой из метательных ножей — пришпилить муху на стене с трех шагов, просто — тьфу одно!

Нет, надо заводить новые правила. Новый этикет! Что он, не Правитель, что ли?! Почему он боится сломать старый, надоевший уже порядок? Начало-то уже положено! Страной правит не Император, как это было тысячи лет, а военный! Мало того, что военный — никакой не дворянин, а бывший раб, воспитанный в школе для малолетних рабов, из которых воспитывают убийц!

Да, трещат по швам старые порядки, меняется мир! И все почему? Потому, что когда-то корабль работорговцев привез с Северного материка мальчишку, которого назвали Зверенышем. Вот он и подгрыз устои Империи. Свалил на нее лавину, как камешек, брошенный с горы неразумным шалуном. Оказалось, что нынешняя Система так непрочна, что достаточно небольшого толчка, и...пошло-поехало! Катастрофа! Апокалипсис!

Правитель встряхнулся, вдруг вспомнив, что собеседница замолчала и ждет его ответа. Он почти не слышал, что та говорила. Пропустил мимо ушей — обычный бред насчет того, что "это все наветы, что про нее плохо думают", что "на самом деле она думает только о работе" и все такое прочее. Это все он слышал уже в течение нескольких лет, с того самого дня, когда девица впервые засветилась, совершенно случайно попав под взгляд стороннего наблюдателя (от случайностей никто не застрахован!), сумевшего четко описать поведение девицы и ее внешность, и даже нарисовать портрет. Не все те, кто выпил пять кружек пива теряют способность запоминать. Особенно, если это бывший разведчик имперских пограничных отрядов.

А ведь тогда с ног сбились, разыскивали маньяка, который с особой жестокостью потрошил уличных разбойников. Нет, так-то дело вполне похвальное, развелось этой нечисти выше крыши — честный горожанин в ночное время по улицам пройти уже боялся, да что там горожанин — уличная Стража не рисковала забредать в особо подозрительные, опасные места. Но...вершить суд, казнить и миловать есть право только у Империи, и ее органов власти! Но никак не у шестнадцатилетней девчонки! Которую на это деяние никто не уполномочил! Это что за самоуправство? Что за узурпация власти?! Это бунт против власти, и больше ничего!

Тогда он все-таки заставил ее сознаться в содеянном, признать, что это Делия режет негодяев на куски, стараясь не ограничиваться только лишь интимными частями тела (Она совала их отрезанные причиндалы им в рот. Но не всем, а тем, кто хотел ее изнасиловать. Грабителей просто потрошила. Добрая!). Но после разбора ситуации, решил — вообще-то вся ее вина, как агента, заключалась в том, что Делия не доложила о том, что совершила убийство. А в остальном — она была права. Каждый из людей имеет право защищать свою честь, здоровье и саму жизнь. Если кто-то пытается человека ограбить, изнасиловать, убить — жертва может защищаться любым доступным ей способом. И что из того, что эта "невинная девица" оказалось Железной Сукой, которую обучили всем доступным человеку методам убийства?

Это ничего не меняет. Если ты напал с ножом на человека со спрятанным под плащом мечом — чьи проблемы? Разве его? А выглядеть человек имеет право так, как хочет. А ты не насилуй! А ты не убивай, не грабь! И проживешь подольше.

— Ладно, к делу! — Правитель нетерпеливо махнул рукой — Теперь расскажи мне, зачем нам нужен Звереныш, даже если он и жив? Вероятность того, что он жив, настолько мала, что склоняется к нолю. И на кой демон я должен тратить деньги на то, чтобы отправить своих людей в государство, с которым мы только что подписали мирный договор, рисковать тем, что наши шпионы будут разоблачены, и начнется война, которая нам сейчас совсем не нужна! Скажи, зачем мне это? Отомстить? Это не мой уровень. А ты мне нужна здесь. Мы еще не всю ересь искоренили, не всех врагов на плаху притащили. А ты собираешься уехать на неопределенное время? Чушь какая-то! Мне сейчас дорог каждый верный человек! Месть будет потом. Когда наступит нужный день!

— И месть тоже! — Делия фыркнула, пренебрежительно повела плечиком Каждый, кто предал страну должен знать, что его обязательно настигнет кара! Но самое главная цель — это корона. Разве вы не хотите стать Императором? Я же знаю, что у вас ничего не выходит с новой короной! А ведь Звереныш исчез вместе с короной. Видели, как он ее схватил и унес. И значит — он ее и спрятал. И если у него спросить, куда эта корона делась...найти ее... Согласитесь — это решило бы многое. Очень многое! Если есть хоть малейший шанс — почему бы не попробовать? И не такие уж и великие деньги — снарядить шхуну под видом купеческого судна! А можно воспользоваться и настоящим купцом — у нас ведь есть агенты среди них. Отправить группу — я ее возглавлю — найти Звереныша, и попытаться его захватить. А если захватить не получится — убить, чтобы никто уже не смог найти корону! Вы же понимаете — если ее найдет сведущий человек, если он сумеет воспользоваться ей, как следует — завтра все Псы будут у него в подчинении! И я тоже, кстати. Это страшное оружие в руках наших потенциальных противников! Нельзя упускать такой шанс найти артефакт. И еще — если я до того додумалась, значит — может додуматься и кто-то другой. Вы хотите рискнуть?

Властитель сидел молча, не говоря ни слова. Ему вдруг показалось, что кресло правителя слишком жестко и неудобно. Настолько неудобно, что хочется с него встать, пересесть в другое — покрепче, помягче...

Все, что сказала Делия было абсолютно верно. Настолько верно, что скулы сводило от горечи и предвкушения неприятностей. У Начальника Тайной Службы с годами тоже вырабатываются нюх, позволяющий брать нужный след.

Этот след был слабеньким, но...вполне себе ясным. И надо быть дураком, чтобы по нему не пойти!

Глава 1

Молодой светлокожий мужчина шагнул вперед, опустился на одно колено и замер, низко опустив голову. В толпе прошел шепоток, и кто-то фыркнул с неодобрением (оно и понятно — безродная тварь, и такая высокая награда!).

Кто-то восхищенно прицокнул языком, представив себя на месте награжденного, и сокрушенно вздохнул о несбыточном — Серебряную Звезду вручают только военным, и только за взаправдашний подвиг на поле брани. И никогда за политические интриги.

Наверное — единственная государственная награда, о которой нельзя сказать, что ее получили за кумовство и взятку. Должно же, в конце-то концов, в этой жизни остаться что-то и святое?! Ну ладно там — Орден Розы, или Орден Чести — они давным-давно себя дискредитировали, их раздают даже богатым купцам, давшим займ короне, или родственникам Императора по просьбе его жены, но Серебряная Звезда?!

Нет, никогда. По крайней мере — не при этом Императоре. Не самом лучшем Императоре в истории страны, но вполне себе разумном и чтущем заветы предков. Иногда, когда ему удобно.

Придворные дамы обсуждали совсем другое, например — фигуру мужчины. Его широкие плечи при тонкой, "осиной" талии, крепкие, мускулистые бедра, обтянутые церемониальными, черными, как уголь лосинами.

Его крепкую задницу, а также внушительный бугорок в районе гульфика, по поводу которого Сантима Массагра сказала, что дракониры нарочно подкладывают туда нечто большое и твердое (вроде кроличьей лапки), чтобы выглядеть настоящими жеребцами. На что все дамы поблизости вежливо покивали, незаметно хихикнув в украшенные золотом и серебром веерами — всем известно, что внимания дракониров Сантима удостоится только в том случае, если заплатит кому-то из них сумму, достаточную для того, чтобы несчастный закрыл глаза на потрясающее родовое уродство Массагров.

Все дамы этого рода отличались непропорциональностью фигуры и косоглазием, вкупе с жидкими волосенками, из которых вечно сыплется перхоть — даже под дорогим париком. Увы, с таким уродством не могли справиться даже маги-лекари, славящиеся не только умением отращивать конечности, утерянные пациентами на войне, или на охоте, но так же лечить и умственные заболевания, как известно, гораздо более сложные в работе, что ампутированные руки, или ноги. Увы для них, ко всему прочему — Массагры по какой-то наследственной особенности очень трудно поддавались магическому воздействию. Это было их достоинством, и их проклятьем. Массагров нельзя было проклясть с помощью колдовства, но нельзя было и вылечить магией, если была такая необходимость. Представители этого семейства гордились своей особенностью, говоря, что их род начинался от драконов, которые не поддаются магическому воздействию. В это верили легко — достаточно было только посмотреть на физиономии этих дам, и сразу легко видишь перед собой рептилоида, лишенного крыльев.

Аристократы, которые могли себе позволить купить красоту, наколдовываемую могучими магами, слегка чурались этой семейки, и если бы не богатство, сравнимое с богатством императорских особ, Массагров и близко никто не принял бы в приличном дому, а уж тем более в императорском дворце. Но представители этого рода отличались еще невероятной способностью делать деньги из всего, буквально из воздуха. Поговаривали, что Создатель, обделив их красотой, дал им компенсацию в виде способности притягивать к себе финансовые потоки. Сам Император не гнушался время от времени делать заем — на нужды империи, разумеется, и Массагры ему никогда еще не отказали. По понятным причинам. Лучше быть печатным станком у трона, чем иссохшей головой на стене городского суда — в той части, где выставляют головы обвиненных в государственной измене.

Впрочем, пока многочисленные поместья, рудники, флот, поля и леса семейства Массагров исправно наполняют кубышки семейства звонкой монетой — подобная участь этой семье не грозила. Кто же будет резать гусыню, несущую золотые яйца? Только совсем уж голодный хозяин. И лучше его вовремя накормить...

Но больше всего — и дам, и кавалеров — привлекало лицо драконира, преклонившего колено перед Императором. Оно заставляло вспомнить о существах потустороннего мира, о демонах, которые выбираются из Темного Мира, чтобы заполучить души людей, когда люди погружаются в глубокий сон.

Стоит только не огородить себя молитвой к Создателю, стоит усомниться в Вере, и тут же сонмы бесплотных порождений Тьмы, в точности похожих на этого вояку, впиваются в тело несчастного, вырывают душу, унося ее на вечные мучения в Ущелье Мук, на дне которого горят костры. На кострах висят мириады огромных котлов, в кипящей воде которых заживо варятся проклятые грешники, недостойные счастливой жизни на этом свете.

Да, лицо драконира впечатляло. Оно было покрыто шрамами так, будто кто-то специально резал его ножом, забавляясь, как жестокий, злой ребенок мучает подаренную родителями куклу, чтобы вырасти в дальнейшем негодяем и подлецом, мучающим уже тех, кто не может дать ему сдачи.

Но больше всего отталкивала, и одновременно притягивала гримаса на лица драконира — длинный шрам, который шел от уха и до самого подбородка рассекал лицо мужчины пополам, едва не разрубая тонкий, хищный нос, который сразу выдавал в парне наличие крови народа ростов. Рабской крови, если уж быть совсем точным.

Впрочем, на наличие рабской крови указывала и слишком бледная кожа, бледность которой не мог скрыть и загар, обыкновенно присущий всем солдатам, в том числе и драконирам, летающим на своих крылатых "лошадях" над облаками, там, где солнце никогда не бывает замутнено дымом очагов и утренним туманом, выползающих из приморских болот.

Мужчина был страшен, и одновременно притягателен. Страшен мужчинам, которые видели в нем потенциального соперника, убийцу, в бою с которым они не выстоят и трех секунд, и притягателен женщинам, мечтающим побывать в постели с настоящим дракониром, каждый из которых славится неутомимостью и энтузиазмом племенного жеребца. А тут...мало того, что драконир, так еще и герой, победитель Ночных Чудовищ, сам чудовище, уникум, равного которому нет даже среди дракониров Драконьего полка!

Оооо...у многих из дам, присутствующих на церемонии вручения награды участилось дыхание и кровь прилила к лицу...и к другим частям их искушенного в любви тела. Они сейчас многое бы отдали, чтобы оказаться в постели с этим необузданным чудовищем, предвкушая неземное блаженство, и...зависть неудачливых соперниц!

Все у них было — деньги, положение, власть над тысячами крестьян и рабов, но вот такой игрушки — героя-урода — у них не имелось! Печально!

Но поправимо. Дракониры — люди вообще-то не нищие, жалованье у них на уровне высших военачальников, но богатыми назвать их совсем никак нельзя. И если приложить достаточное усилие, плюс приличные финансовые вложения — результат наверняка может порадовать ту, что осмелится попытать счастья в этом, совсем не пустом и не скучном деле. По крайней мере — это развлечение не хуже, чем гонки колесниц, или поединки бойцов на Большой Арене — выигрыш гораздо приятнее, чем деньги, давно уже потерявшие свою сладость и желанность — их просто слишком много, а когда чего-то много, оно теряет свою первоначальную привлекательность.

-...награждается...драконир первого ранга...Агрус Симгс!

Толпа захлопала в ладоши, загудела, всем своим видом изображая радость — не дай бог подумают, что некий придворный вельможа не одобряет слова своего Императора! Это ведь практически заговор! Императорская власть — непререкаема, вечна, и только предатель Родины не поддерживает своего Императора.

И начинается это с малого — сегодня ты не поддержал его речь, а завтра? Завтра ты Родину продашь! К таким типам нужно присматриваться! Выявлять неблагонадежных! Вдруг это агент Занусса?! Вдруг намеревается сместить своего Императора?

Драконир, на короткой куртке которого сияла награда, встал, поклонился Императору, и как того требовали правила этикета, сделал несколько шагов назад, в полупоклоне, пятясь, что вызвало еще больший интерес глубоко вздохнувших дам, и нескольких женоподобных мужчин — уж больно соблазнительно обозначились ягодицы героя. Потом повернулся, и пошел туда, где ему было назначено стоять, дожидаясь конца церемонии — возле статуи папаши нынешнего императора, предыдущего императора, славившегося буйным нравом и многочисленными победами над проклятым Зануссом. По крайней мере — так написано в многочисленных исторических хрониках. Которым, впрочем, никто и никогда не верил. По причине их брехливости в угоду следующему по счету императору.

Впрочем — как и всегда.

И снова толпа вздохнула и загудела — к императору шла женщина, вид которой вызывал в умах наблюдателей не меньшее волнение, чем уродливый драконир с его гримасой-усмешкой, созданной страшным шрамом. Это была самая женская из всех женщин, которая могла только быть в природе! Высоченная, выше многих мужчин, сложенная пропорционально, при этом при всем мускулистая, широкоплечая, но в меру, тугобедрая, задастая — мышцы на бедрах так и перекатываются!

Грудь торчит — не очень большая, но видно, что под тонкой мужской курткой имеется, за что подержаться!

Лицо красивое, хотя и не утонченное, как у большинства аристократок, в жизни своей не поднимавших ничего тяжелее хрустального бокала.

Мужская одежда ее не портила, наоборот — церемониальные лосины так обтянули задницу, что мужчины пыхтели, пожирая ее глазами, а женщины нервно кривили губы, искоса оглядываясь на своих кавалеров.

Да, это был воплощенный секс! Самка! Зверица! И большинство мужчин выложили бы кругленькую сумму за обладание этой необузданной кобылой!

Кроме тех, что так и косились на драконира, небрежно облокотившегося на каменную ступню великого императора, отличившегося тем, что помер, упившись старым вином в компании пяти таких же пьяных аристократок.

Эти аристократки потом были обвинены в покушении на императора и казнены, как заговорщицы.

В таком близком, очень близком общении с главой государства есть свои плюсы, и свои минусы. Плюсы — это дождь из благ, сыплющихся на головы удачливым любовницам.

Минусы — например, меч палача, сносящий твою голову с таким прелестным ротиком, которым так нравился похотливому извращенному властителю. Ведь на самом деле — разве может великий император помереть, упившись вина, истощив свои силы на очередной из своих любовниц? Ясное дело — это заговор, а император злодейски отравлен проклятыми заговорщиками, своим имуществом и деньгами удобно подпитавших слегка оскудевшую императорскую казну!

За казнью заговорщиком, само собой, следовала немедленная конфискация всего принадлежащего им имущества. Это знали все. Таковы правила игры, что теперь поделать? Не хочешь попасть под раздачу — сиди в своем загородном поместье, и не высовывай носа.

Впрочем, и это не значит, что до тебя не доберутся — а почему ты там засел, в поместье-то? Безвылазно? Может, замышляешь?! Может — вынашиваешь злые планы?!

-...Сара Гарахам — за защиту горожан в час величайшей беды! За героизм и самоотверженность!

— Я б ее нагнул, да и... как следует! — мужской шепот в толпе прервался звонким шлепком, слышимым в наступившей тишине, и кто-то вполголоса выругался, поминая самого Создателя и его помощников-ангелов. Это несколько оживило торжественный момент, и на лица присутствующих наползли плохо скрываемые ехидные улыбки.

Нет, эта женщина и в самом деле была хороша! Лет двадцать пять, или тридцать — в самом соку баба! Хороша, чертовка! Кое-кто помнил ее еще по боям, в которых она участвовала на Арене, будучи тогда рабыней. И вот, гляди-ка — высшая награда государства!

Давно ли сняла рабский ошейник, и уже орден из рук Императора! Чудны твои дела, Создатель! Новые времена, новые обычаи. Лет триста назад бывшую рабыню и на полет стрелы не подпустили бы к дворцу, а теперь...и куда мир катится?

Император уселся на свое место подле императрицы, шепчущейся со своей фавориткой, откинулся на высоченную спинку трона, украшенную золотыми драконами, символом императорской власти. Легонько повел рукой, и мажордом, внимательно следящий за жестами и знаками повелителя, подал сигнал. Вперед снова выступил глашатай, и звучно, "колокольным" голосом, вырабатываемым с детства, объявил:

— А теперь — королевский бал! И угощение! В честь освобождения столицы от ночных демонов, и в честь освободителей!

Открылись створки огромных дверей, в которые по двое вряд могли бы въехать телеги ломовых извозчиков, и оркестр, состоящий из полусотни музыкантов, заиграл торжественную музыку, долженствующую способствовать наилучшему перевариванию поглощаемой гостями пищи, коей на столах, стоявших в дальнем углу бальной залы, было навалено сверх меры, буквально — горами.

Жареные куры и утки, салаты различных видов и составов, засахаренные фрукты. Морепродукты — морские гады и рыба — составляли более половины из перечня яств, выставленных на широченные столы, до центра которых мог дотянуться только высокий, длиннорукий человек вроде награжденного сегодня драконира и его монументальной напарницы. Или тот, у кого имелись при себе кинжал, церемониальная шпага, или меч.

Само собой, никакого оружия у придворных во время бала, или императорского приема — не было. Надо быть идиотом, чтобы допустить в залу вооруженных людей, каждый из которых спит, и видит, как бы усесться на трон с золотыми драконами. Или посадить на него кого-нибудь из близкой родни.

Это было очень забавно, но по традиции самые вкусные и редкие блюда стояли как раз ровно посредине стола, влезать на который, или ложиться, чтобы достать их было бы верхом неучтивости. Можешь достать не ложась на стол — ешь. Не можешь — питайся тем, до чего дотягиваются руки.

В этом, как казалось Императору, и самой знати — было нечто поучительное, вроде пословицы — "Бери то, до чего можешь дотянуться!". Как бы намек: "Не протягивай руки к трону!".

Но все они ошибались. Этот странный обычай пришел из глубокой старины, изначально будучи уловкой, позволяющей многочисленной челяди, накрывавшей на стол и готовившей еду, после пира удариться во все тяжкие, и в свое удовольствие поглотить всю ту вкусноту, до которой не дотянулись руки прожорливых придворных аристократов.

Впрочем — никто об этом особо не задумывался — принято так с незапамятных времен — значит принято. И быть посему. Много будешь думать — голова заболит от усилий, и не сможешь наслаждаться вкусной едой, дорогими винами (коих на столах было превеликое множество всех видов и уровней крепости), а также самими танцами, в ходе которых заключались сделки, создавались союзы, и назначались свидания новым любовникам и любовницам.

Императорские балы не были таким уж редким явлением, но и частыми назвать их было трудно — особенно в последние годы, когда дела государства шли не так уж и блестяще. Война с Зануссом, истощающая ресурсы государства, два засушливых года подряд, когда от недорода вымерли и разбежались несколько десятков деревень, неудачные рабовладельческие экспедиции, которые закончились ничем — корабли просто исчезли безбрежной синеве моря, не оставив никаких свидетельств того, что с ними сталась беда. Казна империи порядком порастряслась, и повелитель страны уже несколько месяцев мучительно думал о том, как бы поправить свои плачевные финансовые дела.

Содержать армию — дело затратное, и абсолютно невыгодное. Несколько десятков тысяч здоровенных обалдуев, которые только жрут, пьют и развлекаются по тавернам — за счет императора, это уж само собой. Хорошо хоть Занусс притих — им теперь стало не до войны, после того, как сумасшедший убийца вырезал всю императорскую семью.

Кстати сказать — с подачи Командира Тайной Стражи, в которую Император никогда не жалел вложить денег. Хороший заговор во враждебном государстве стоит десяти армий!

Вот и сейчас — в Зануссе нет Императора! Вообще — нет! Есть Правитель, бывший начальник Тайной Стражи, и ему теперь не до территориальных претензий. И это очень хорошо. Потому что Ангир сейчас не готов к массированным боевым действиям. И не будет готов еще несколько лет! Проклятые неурожаи, чума, проклятое море, поглощающее корабли! Кстати, уж не Занусс ли приложил тут свои грязные руки? Может это их рук дело? Хотя они и отказываются это признать! А что, звено драконов — и нет корабля! И кто расскажет, что случилось за сотни лиг от суши, посреди Зеленого моря?

Что-то нужно с этим делать, точно. Теперь — когда с Зануссом подписан мирный договор, и можно спокойно нагулять жирок и "натренировать мышцы".

Об этом думал сейчас человек, на вид лет сорока пяти, одетый в элегантный бежевый костюм, расшитый золотом и мелкими бриллиантами. От обычных дворян его отличали лишь красные туфли, которые мог носить только Император, да обруч-корона, в которой невыносимо сверкал огромный бриллиант размером с куриное яйцо, разбрасывая по сторонам зайчики света от отражавшихся в нем многочисленных магических светильников, прицепленных к стенам и потолку.

Эти белые шарики-светильники, вызванные волей придворных магов, излучали белый, ровный свет, заливавший бальную залу так, будто Император усилием воли смог заставить вернуться на небосвод дневное светило, давно уже забравшееся в свою тихую морскую колыбель, чтобы завтра утром снова подняться из нее и заставить простонародье трудиться на благо кучки изнеженных властителей мира.

Император смотрел на жрущих, чавкающих, хрюкающих, как свиньи подданных щуря глаза и тонко усмехаясь — стадо, самое настоящее стадо! Никакие ухищрения не могут скрыть в человеке сидящее в нем животное начало!

Нужное стадо. Как и все стада. Когда-то обязательно приходит тот час, когда тучный телец закалывается, давая пищу своему хозяину. Догадывается об этом скот, или нет — но так было, есть, и будет всегда. Главное, не дать поднять себя на рога, иначе в пищу пойдет уже хозяин, скот же усядется на трон своим грязным, обгаженным, навозным задом. И это жизнь, обычная, придворная жизнь. И никуда от этого не деться. Только на тот свет.

Император положил ноги на мягкую скамеечку впереди себя, облегченно вздохнул — все-таки тронное кресло в бальном зале гораздо удобнее того, в церемониальном. Церемониальный трон жесткий, угловатый, и совсем не приспособлен для длительного на нем сидения. Он как бы предполагает, что человек, усевшийся на это кресло, постарается закончить свои дела побыстрее и уйдет в уютные покои.

Специально так сделали, или нет — нынешний император не знал. Он давно заменил бы проклятое жесткое кресло на удобное, мягкое, терпимое к спине и заду властителя, но...этому креслу уже несколько тысяч лет! Попробуй-ка, замени его на новое — сразу начнутся лишние разговоры, разброд и шатание среди особо мнительных болтунов. Он и так слывет чем-то вроде вольнодумца за новшества, внесенные в жизнь империи.

Например — этот указ о государственном надзоре за публичными домами, заставляющий их содержателей проводить осмотр и лечение своих работниц.

Или указ о соблюдении чистоты на улицах города, когда за то, что дурная хозяйка выплеснула помои на мостовую можно загреметь в тюрьму на месячный срок, да еще и заплатить приличный штраф!

Мол, веками ходили по дерьму, и ничего, выжили, а тут в тюрьму за шайку помоев?! "Произвол! Безобразие!"

Глупцы! Последняя эпидемия чумы унесла несколько тысяч человек, которые могли наполнить казну звонкими монетами. И все лекари, как один, говорят, что чума происходит от грязи, и разносят ее крысы, для которых выброшенный мусор — это все равно как угощение на столах бального зала для хихикающего стада придворных!

Император не удержался, хихикнул, вдруг представив, что вокруг стола копошатся здоровенные крысы, волоча за собой розовые хвосты. Вечно голодные, злобные крысы...

— Милый? — императрица обернулась к мужу, заглянула ему в лицо — Что такого смешного увидел? Поделишься?

— Крысы! — император криво усмехнулся — Мерзкие крысы!

Императрица с подозрением и некоторым страхом оглянулась, наморщила лоб, поняла:

— А! Ты о наших дорогих подданных? Согласна! Крысы и есть! Ты как всегда точен в определениях! Кстати, мне тут птичка на хвостике принесла...казна пуста, милый? Не пора ли нам подоить пару-тройку...жирных крыс?

— Ты считаешь меня глупцом? — улыбка слетела с лица императора, и он сделался напряженным, подозрительно колючим — Неужели ты думала, я не знаю, что мне делать?! Ты иногда меня просто...удивляешь! Если не сказать больше...

Императрица закусила губу — ошибка! Не стоило болтать лишнего. Император, конечно, ее любит, но от любви до ненависти один шаг. А чем заканчивается ненависть императоров — это всем и давно известно. Нет, ей не хочется увидеть свое обезглавленное тело падающей на помост отрубленной головой. Император может простить многое, очень многое, но только не посягательство на трон. А любое сомнение в его умственных способностях воспринимается именно как посягательство на трон! Пора бы уж привыкнуть.

— Прости! Я хотела поговорить с тобой, попробовать подсказать что-то своим глупым женским умом! Но ты все знаешь лучше меня, я просто дурочка — по сравнению с тобой. Прости!

Император явно успокоился, взгляд его смягчился, он легонько улыбнулся и кивнул императрице на трон слева от себя:

— Присядь рядом. Как тебе сегодняшний прием? Что думаешь по поводу награждения? Не слишком ли я принизил себя, лично вручая награды этим...героям?

Императрица присела, аккуратно подобрав длинное шелковое платье, вышитое золотом по розовому фону (она любила сочные, яркие цвета), и властитель накрыл ее руку своей ладонью — хотя и гладкой, но довольно-таки сильной. Он не был вялым глупцом, неспособным на подвиги в политике, на поле брани, или в постели — мужчина, не хуже, и не лучше других. Просто ему слегка повезло, когда папаша назвал его преемником трона незадолго перед своей кончиной. И не нашлось тех, кто сумел бы превзойти его в искусстве интриги перед восхождением на трон.

— Наоборот, мой дорогой! — императрица кивнула, слегка улыбнулась, наблюдая за теми, о ком шла сейчас речь — Ты показал народу, что умеешь награждать преданность, что каждый, независимо от его происхождения, может быть обласкан государством — если станет верно ему служить. Это хороший, правильный шаг. Один из них еще и драконир, подчиненный моего кузена! Армии награждение понравится, уверена! Кстати, ты не думал над тем, что неплохо было бы повысить командира драконьего полка? Ведь это его подчиненный совершил подвиг, спас город...

— Ты опять за свое? — император досадливо сморщился — Меня устраивает на посту главнокомандующего мой Сигран! А твоему кузену хватит и ордена! Если только ему есть еще куда их вешать! У него уже и пузо в орденах! Пусть лучше займется патрулированием над Зеленым морем — корабли пропадают, а целый драконий полк просто жрет, пьет и летает над городом! Катаются, видишь ли! Дармоеды! Я плачу им огромные деньги — за что?! Вот скажи — за что, если из десяти кораблей, отправленных на Северный материк за рабами в прошлом месяце вернулся только один?! И то — еле дополз, избитый ураганом, половина рабов передохла по пути от недокорма и жары! Зачем мне такой командир полка?! Зачем драконы?! Вот спроси этого драконира, к примеру — зачем нам такие драконы!

— Позвать, ваше императорское величество? — секретарь склонился в поклоне, и властитель раздраженно махнул рукой:

— Зови! И эту...женщину тоже зови! Героев надо привечать — это на пользу трону. Народ любит, когда героев поднимают над толпой. Верно, милая?

— Верно, ваше величество...вы как всегда правы! — императрица мило улыбнулась, но император досадливо поморщился:

— Ну что у тебя за привычка?! Как что не по-твоему, так сразу надувать губки, переходить на официоз! Демоны тебя задери, может ты еще и трон для своего братца попросишь?! А меня спихнете отсюда пинком, а?!

— Милый, да ты что такое говоришь?! — императрица слегка порозовела, и только это выдало ее беспокойство (эдак вместо услуги кузену — под меч палача его подставишь!) — Моя жизнь — твоя жизнь! Я думаю только о твоем благе, о благе государства! Как ты можешь так обо мне думать?! Обижать меня?!

— Да ладно... — император снова поморщился — Не хотел обидеть, не стоит строить такие кислые гримасы. Только вот только ты своим братцем и правда уже надоела! Он мне стоит дороже, чем содержание всего драконьего полка!

— Ваше императорское величество! Награжденные ожидают разрешения приблизиться!

— Да? — император покосился в сторону, только сейчас заметив поблизости от себя две фигуры, так отличающихся от толпы придворных — Давай их сюда.

"Верные" — телохранители императора, стоявшие за его спиной, не вздрогнули, не напряглись, но взгляды их внимательно следили за парочкой, подошедшей к трону. Малейшее движение, и короткие мечи с легким шелестом вылетят из ножен, а стрелок, который устроился над головой императора, за темнеющей отдушиной стены, пустит свою меткую, смертоносную, отравленную стрелу. Мало ли что в голове у этих людей? Безопасность не бывает излишней!

— Видала, какие воины берегут покой нашей страны? — император с удовольствием осмотрел мужчину, бесстрастно уткнувшегося взглядом в драгоценный паркет, и легонько повел рукой — Полноте, мои верные воины! Этот бал в вашу честь. Без церемоний — я вас спрашиваю, вы отвечаете. Начнем, пожалуй, с Симгса. Скажи, парень, что думаешь о моих придворных?

Седоволосый мужчина, с изуродованным шрамами лицом едва заметно усмехнулся:

— Крысы. Прожорливые крысы!

— Ох-хо-хо-хо! — император вдруг захохотал, игриво кивнув в сторону супруги — Слыхала, милая? Крысы! А я тебе о чем говорил?! Прожорливые крысы! Вот и как с такими крысами строить империю?! Как воевать? Скажи, парень — как с такими крысами воевать против Занусса?

— Никак, ваше императорское величество — поклонился драконир — А вообще, вам виднее. Вы же властитель империи.

— Видишь, милая? У простого народа здравомыслия поболее, чем у этих крыс! А у нас на командных должностях одни идиоты! Главное, чтобы титул был позвучнее! Вот скажи, Симгс, как нам сделать армию боеспособней?! Как сделать из нее первоклассную боевую структуру, способную сокрушить Занусс?

— Набрать мальчиков из бедных семей, воспитать из них воинов, офицеров, и прекратить отдавать командные должности только за то, что у претендента имеется звучный титул, ваше императорское величество!

Драконир снова поклонился, а император замер с открытым ртом. Подумал секунду, улыбнулся:

— Молодой. Глупый. Не все так просто, парень! Систему ломать нельзя. И обижать знатные семейства — тоже нельзя. Может вылиться в такое безобразие...мда. Было уже, было... А вообще — идея здравая, витает в воздухе уже давно. Возможно, стоит сократить расходы на регулярную армию и больше уделить внимания... Хмм...кстати, а ведь после чумы осталось много сирот! Можно набрать мальчиков, создать специальный императорский корпус, где юнцов воспитают в духе почтения к трону, и тогда...надо обдумать. И девочек тоже можно. А почему нет? Хватит нам шлюх в борделях, пусть стране служат! Да. А что ты думаешь о патрулировании Зеленого моря? Ты же знаешь, что почти все наши корабли пропадают, не могут добраться до Северного материка? Как думаешь, куда они деваются?

— Пираты — мужчина ни на секунду не задумался — Корабли Занусса. Драконы Занусса. Ураганы. Морские чудовища.

— Демоны! Молнии! — император фыркнул — Ну чего придумывать лишнее? Ясное дело, рука Занусса! Отсекай лишнее мечом разума! Бери самое разумное! Самое реальное! И оно окажется верным! Драконы уже давно не патрулировали над Зеленым морем! Вот скажи, драконир, на кой демон мне драконий полк, когда он не может защитить наши корабли?! Зачем?!

— Затем, ваше величество, что без драконов вас тут же задавят крысы — драконир усмехнулся, и лицо его стало еще более демоническим, страшным, и одновременно притягательным. Так хочется смотреть в темноту, из которой могут выбежать чудовища — страшно, интересно, и завораживает!

У императрицы вдруг прилила кровь...и не только к щекам. Она поспешно прикрылась веером и заработала им, как воздуходувка в кузне, остужая горячую голову. Мда...что-то в этих драконирах точно есть! Особенно — в этом уроде!

— Ты не дурак — усмехнулся император, пристально посмотрев в лицо драконьего наездника — Да, крысы. И что ты предлагаешь? Вот ты, тот, кто видит ситуацию с небес?

— Патрулировать, конечно — не задумываясь выпалил драконир — Но в бой не вступать, наблюдать, искать причину исчезновений. Явно, что все это происходит далеко в море, иначе бы с берега было видно сражение, а еще — на берег могли быть выброшены осколки кораблей. А их нет. Значит — беда настигает судно далеко от берегов, там, где подводные течения уносят останки кораблей к Северному материку. Но...ваше величество, если вы отправите ваш драконий полк на поиски злодеев, рискуете потерять все. Так как именно на драконах зиждется спокойствие трона. Я бы предложил выделить на разведку одно звено, и разделить секторы моря, закрепив их за каждым драконом. Полетели, посмотрели, вернулись — рассказали. А потом уже принимать решение.

— Да, так я и хотел сделать... — император кивнул, и взгляд его пал на молчаливую, безучастно стоящую перед ним воительницу. Смотреть на нее было точно приятнее, чем на умного, но очень уж уродливого драконира.

Кстати сказать, вот ему, этому уроду, и стоит заняться разведкой. Сам предложил! Вот пускай и занимается.

— Хороша, демоница! — император восхищенно прицокнул языком, и кивнул на воительницу, оглянувшись на императрицу — Как тебе такие женщины, дорогая? Ты не находишь, что в таких мужественных, и при этом еще и красивых женщинах есть свой блеск, свое...хм...хмм...ну ты поняла!

— Я поняла! — взгляд императрицы сделался колючим, насмешливым, и она почти враждебно посмотрела на воительницу — как та отреагировала на замечание императора? Но женщина стояла молча, равнодушно, и была похожа на статую черного камня. Статую богини войны.

— Ну что же, крысы уже почистили столы, пора и растрясти животы! — усмехнулся император — Объявляйте танцы. Господа награжденные, бал продлится до утра — ешьте, пейте, танцуйте! Кстати, я не знаю, говорил вам кто-то, или нет — к Серебряной звезде прилагается тысяча золотых. Император не забывает своих героев!

Властитель повысил голос, и он разлетелся по всей зале. Кто-то захлопал в ладоши, но аплодисменты канули в звуках бравурного марша, с которого начинались все императорские балы. Это был обычай, заведенный предками, и никто не собирался его отменять.

— Прием закончен! — шепнул секретарь императора, высокий моложавый мужчина с прилизанными, напомаженными волосами — Пройдите в зал! Поклон, пять шагов пятясь — как я вас учил.

Император уже не обращал внимания на кавалеров Серебряной Звезды, чему они в общем-то были и рады. Чем дальше от начальства — тем меньше шансов попасть под раздачу неприятностей. Старый солдатский закон, проверенный сотнями и сотнями лет службы многочисленных поколений служак.

— Пойдем, поедим чего-нибудь?! — Сара покосилась на Адруса, и тот молча согласно кивнул головой:

— Пойдем. Если там еще что-то осталось после крыс.

— Зря ты про крыс. А если услышат? Знаешь, какие они мстительные, эти аристократы? Со свету сживут за свою обиду! А ты представляешь, сколько у них денег? Нет, точно не представляешь. Для них тысяча золотых как для нас с тобой гнутый медяк! У них сотни тысяч золотых! Миллионы! Представляешь?

— Честно сказать — не представляю — Адрус пожал плечами, и ловко увернулся от мужчины, который бежал к кому-то, вытянув вперед руки, как в детской игре в догонялки — Зачем столько денег? Всего не съешь, не выпьешь, в могилу тоже не унесешь! Ну да, да, понимаю — власть, и все такое, но и власть ведь когда-нибудь надоест! И власть в могилу не унесешь! Всех когда-нибудь черви съедят! И властителей, и подданных!

— Кроме тех, кого сожгут — хмыкнула Сара, и протянув длиннющую руку, "украшенную" крепкими мышцами, зацепила приличного размера блюдо с центра стола — Давай-ка, ешь, я знаю, что это такое! Паштет из перепелок с острыми специями! Вкусная штучка! Так, и встань-ка ко мне с этой стороны, прикрой, а то сожрут ведь мерзавцы, ничего не останется! Тут глаз, да глаз нужен, как на портовом базаре — вмиг все утащат! Вина налей...нет — давай пить прямо из кувшина, все бокалы уже облизали. Мне противно. А то еще и чуму какую-нибудь подцепишь. Мне лекарь рассказывал, что чума передается именно так — через прикосновение, через посуду.

— Если что, я тебя вылечу, не переживай — Адрус отломил кусочек лепешки и зацепил изрядный кусок паштета — Главное, вовремя мне скажи, если заразишься. Как нарывами пойдешь, так...

— Тьфу! Не напоминай! — Сара недовольно помотала головой — Не к столу будет сказано! Кстати, видел, как на тебя смотрела императрица?! Ну прямо-таки всего взглядом обшарила! Буквально раздела! Гульфик взглядом оторвала! Если она не пригласит тебя в свои покои — я очень удивлюсь.

— Не хотелось бы — Адрус сокрушенно вздохнул — Мне только еще с императором проблем не хватало! Моей голове очень хочется остаться на месте. Кстати, а чего ты так легко это говоришь? Неужели не ревнуешь?

— Радость моя, мы с тобой вообще-то не муж и жена. Любовники! — Сара криво усмехнулась — И кроме того, не забывай, что я все-таки бывшая рабыня. И со мной всякое бывало... Я отучилась от ревности. Рабыня не может ревновать! И кроме того — если императрица положила на тебя глаз, хочет с тобой переспать — попробуй-ка, воспротивься! Окажешься на плахе раньше, чем если бы ты задумал государственный заговор! Такого накрутят... Ходили слухи, но...это не для чужих ушей. Не для этого зала. И вот еще что — император может потребовать и меня. Ты-то как это воспримешь?

— Хреново! Как еще-то?! — Адрус прожевал кусок лепешки, отхлебнул из кувшина, в котором плескалось что-то вроде сока. Вина он не хотел — с вина Адрус не пьянел, и пить такую гадость не желал. Если только не было другого питья.

— И все? — Сара пристально, задумчиво посмотрела на любовника — И тебя не волнует, что он будет кувыркаться в постели с твоей женщиной?

Адрус слегка поднял брови, но ничего не сказал, демонстративно игнорируя вопрос. Но женщина продолжала буравить его долгим взглядом, и тогда он не выдержал:

— Что ты хочешь от меня услышать? Что я брошусь в бой, вытащу тебя из спальни императора, и мы вместе сбежим в Великую Пустошь? Начнем жизнь сначала, наслаждаясь великолепными видами на прибрежные болота? Кто тебя заставляет прыгать к нему в постель? Ты взрослая свободная женщина, не рабыня! Или все-таки в душе — ты рабыня? И любой, кого ты посчитаешь выше себя по положению, имеет право превратить тебя свою подстилку?

Рука Сары взметнулась так быстро, что Адрус едва успел ее поймать. Если бы не мгновенная реакция, валяться бы ему сейчас на полу с разбитым носом.

— Негодяй! — прошипела она, задыхаясь от ярости, и тут же опомнилась, выдохнула, опала, будто сдутый пузырь, сделанный из плавательного пузыря рыбы сенаг — Прости. Ты прав. Почему-то мне и в голову не пришло отказать...ему. Действительно, до сих пор в голове сидит это рабство. А что ты хотел? С тех пор, как папаша продал меня работорговцу, прошло...много лет. И только последние пять лет я свободная женщина — спасибо моему покойному мужу. Кстати, памятник на его могилу завтра должен быть готов. Гробовщик обещал. Ммм...прости...не сдержалась. Едва физиономию не разбила...

— Да ладно, чего уж там... — Адрус слегка улыбнулся, и подумал о том, что его физиономии мало что грозит. Шрамом больше, шрамом меньше... Теперь никто не узнает в человеке с прозвищем "Демон" того красавчика, мальчишку, которого некогда звали вначале Щенок, потом Звереныш, а потом и Зверь. Того, кто вырезал императорскую семью империи Занусс во главе с самим Императором.

Они пробыли на балу еще часа два. Адрус даже умудрился потанцевать, благо, что не было отбоя в женщинах, желавших пригласить его на танец. Если быть точным, выстроилась целая очередь из дворянок, которые мечтали, чтобы руки этого дикого вояки обвили их тонкую, и не очень тонкую талию. От молоденьких красоток, постаравшихся как можно больше вывалить свои не вполне развитые грудки из декольте платья, стоившего полугодового дохода приличной деревни, до зрелых матрон, старательно напудривших дряблые шеи и облившихся невероятным количеством благовоний.

От этой сладкой вони у Адруса начала кружиться голова, и когда объявили о перемене блюд (настало время легких сладких закусок), он с облегчением отступил к приоткрытому окну, возле которого страдала одинокая Сара. У нее приглашений на танец было не меньше, чем у Адруса, но ее, увы, никто и никогда не учил танцевать, а потому она могла лишь с раздражением смотреть на то, как очередная дама шепчет на ухо Адрусу какие-то слова, заставляя каменеть его лицо еще больше.

Слова эти, само собой, были в основном непристойного свойства — он сам был удивлен, сколько похоти и изобретательности таится в головах внешне благопристойных особ, заполнивших этот огромный зал. Никогда женщина народа ростов не смогла бы так легко и просто, ничуточки не стесняясь рассказывать о том, что планирует сделать в постели со своим партнером, и в частности с отдельными его частями тела. Но здесь это было похоже что в порядке вещей, что совершенно не красило так называемую элиту общества, и в очередной раз утверждало Адруса в мысли о том, что весь этот мир Южного материка прогнил насквозь и смердел, как смердит выгребная яма, или помойка, на которой возятся мерзкие, жирные крысы.

Этот мир заслуживал смерти — построенный на горе и несчастьях, возделанный руками рабов, привезенных с Северного материка. Таких рабов, каким когда-то был и Адрус, родившийся в красивой прибрежной деревеньке, выжженной дотла захватчиками-рабовладельцами.

И ясное дело — никак не мог Демон сочувствовать пропавшим кораблям с экспедициями рабовладельцев — туда им и дорога, проклятым!

Адрус до сих пор помнил вонь трюма рабовладельческого корабля, драки за еду, за воду, и просто за сухое место, где не плещет трюмная вода, перемешанная с нечистотами.

Радостные лица рабовладельцев, которые выпускали на палубу мальчишек, чтобы полюбоваться тем, как они рвут друг друга на части в борьбе за кусок лепешки и лишний глоток воды.

Адрус отомстил рабовладельцам, сломавшим его жизнь. Но не всем. Ведь весь этот материк был заражен рабовладельческой чумой!

Горел внутри Адруса огонь, сжигал, выжигая душу, как огонь погребального костра сжигает тела, оставляя лишь пепел. Никогда теперь он не станет прежним домашним мальчишкой, и никогда не вернутся к жизни его отец и мать, убитые на пороге родного дома.

Судьба занесла его в армию, сделала одним из армейской элиты, дракониром, наездником дракона, и теперь он может на время остановиться, подумать о том, как использовать то оружие, что попало ему в руки. Слегка ущербное "оружие", но все-таки оружие.

Увы, Красный дракон не умеет исторгать пламя. Таким уж он уродился — уродцем, которого не уважают другие драконы. Впрочем, как и он — их.

"Два уродца — это уже полноценное существо", как иногда с усмешкой думал Адрус, или как его тут знали: "Агрус Симгс".

Месяц прошел с той ночи, когда Адрус и его подруга Сара едва не погибли, защищая город от "ночных демонов", племени гармов — разумных существ, похожих на большеголовых собак. Часть гармов, не желающих убивать людей, ушли в Пустошь, туда, где нет человека, чтобы начать жить заново. Часть — молодые, агрессивные, мечтающие о реванше — остались в тоннелях под людскими городами, чтобы мстить людям за то, что они лишили их возможности жить на поверхности земли.

И они попытались отомстить. И погибли в бою с Адрусом и его подругой, бывшей воительницей Арены.

А вот ушедших гармов Адрус собирался когда-нибудь разыскать. Ведь с ними ушел и его друг, гарм Рагх, даже не друг, а брат, которого он некогда спас, и который потом наделил Адруса магическими способностями врачевателя.

У Адруса не было ни кого кроме него, да еще, теперь — Сары, и...Красного дракона. Дракона-изгоя, капризного, жестокого, как больной мальчишка, и одновременно доброго, веселого, верного, какими бывают только те, кому нечего терять кроме случайно обретенной, и тем более ценимой дружбы.

* * *

Они лежали рядом, не покрытые простыней, потные, разгорячившиеся после любовных объятий. Дыхание уже успокоилось, но сна не было ни в одном глазу. Им было хорошо, спокойно, как бывает спокойно человеку, над которым не висят долги, не грозит опасность, у которого есть крыша над головой, еда и питье.

А что еще нужно человеку? Если только — любви? Семьи? Детей?

А вот с этим все было плохо. Адрус не мог себе позволить завести семью, и тем более — детей. По одной простой причине — фактически, его не было на этом свете. Он умер тогда, в ту минуту, когда погибли родители, когда отрубленная голова матери подкатилась к нему и ткнулась виском в носок старого башмака. Все его нынешнее существование — это просто способ подороже продать свою жизнь, и перед смертью как можно больше накрошить подлых врагов-рабовладельцев.

Сара же попросту не могла иметь детей. Результат магического воздействия магов-лекарей, мутант, она потеряла способность к деторождения в обмен на огромную физическую силу и скорость. Порождение Арены, часть Арены, будучи вырванной из привычного образа жизни своим бывшим мужем, Сара жила вроде как по инерции — содержала лавку, ухаживала за ныне покойным мужем, убитым гармами во время Ночи Ужаса, а теперь...теперь она не знала, как ей жить.

Вглядываясь в светлый потолок, на котором отразился контур неплотно задвинутой занавески, сквозь которую пробрался рассеянный свет желтой луны, Сара прислушивалась к дыханию мужчины, лежащего рядом, и думала о том, что с ней случилось за последний месяц. И кто сейчас лежит рядом с ней.

А потом...решилась:

— Я никогда не спрашивала тебя — кто ты, и откуда пришел. Никогда. Это твое дело — рассказывать мне, или нет. Но если ты мне доверяешь, может все-таки расскажешь о себе? Я тебе о себе рассказала! Мне бы хотелось больше знать о человеке, которого я...кладу рядом с собой в постель.

Адрус усмехнулся: "кладу рядом с собой"! Как игрушку! А кто он ей, правда? Случайный знакомый? Игрушка? Друг? Или — все сразу, одновременно?

Сара молчала, ждала. Но он не ответил. Молчание затягивалось, и тогда женщина не выдержала:

— Ты — рост. И ты не говоришь о себе. Возможно — ты сбежавший раб. И скорее всего — из Занусса. Хозяин тебя бил, истязал. Или ты бился на Арене — как я. Но ты именно из Занусса, потому что иначе я бы тебя запомнила. Или бы убила. Я знаю всех сильных бойцов. Ты умеешь лечить магией, но почему-то пошел в армию, вместо того, чтобы зарабатывать огромные деньги лечением больных. Из этого тоже можно сделать вывод, что ты от кого-то скрываешься. Не хочешь засветиться. Ведь когда ты подашь заявку в гильдию лекарей, тебя обязательно спросят, кто ты такой, и где научился магии. Круг магов так же тесен, как круг бойцов Арены. Я имею в виду — профессиональных бойцов. Скорее всего, ты получил свои магические способности тогда же, когда и свою силу, скорость. Я слышала о таком — это бывает. Каждый боец получается особенным. А иногда, и совсем не получается. Умирает. И никто не знает, как и почему это все происходит.

Сара замолчала, секунды три собираясь с мыслями:

— Я помню, что ты сказал — гармы приходили за тобой. Ты их откуда-то знаешь. Возможно, это часть твоей занусской жизни. И у меня сложилось впечатление, что гармы пришли в этот город именно потому, что ты оказался именно тут. Они искали тебя. Только не ври мне! Именно тебя. Ну, так что ты мне на это скажешь? Ответишь на мой вопрос?

— Какой вопрос? — Адрус усмехнулся — Ты вроде бы ничего и не спросила. Рассказала, что у тебя в голове, и все. Так что я должен тебе сказать?

— Кто ты, и откуда взялся! Не прикидывайся, что не понял! Как я могу спать рядом с человеком, о котором ничего не знаю? Который мне не доверяет?

— А как ты спала до того? Больше месяца? Почему именно сейчас ты решила вдруг за меня взяться? После императорского бала? Что изменилось?

Сара порывисто села на край кровати, опершись руками о ее край, Адрус повернул голову и стал смотреть на женщину, в очередной раз удивляясь — как такое тело, с такими могучими мышцами, мускулистое, как тело мужчины-мечника, может быть еще и таким женственным? Или это он, Адрус, соскучившись по общению с противоположным полом видит его таким?

Ни капли жира, выпуклые мышцы, небольшая грудь, и...шрамы, шрамы, шрамы...почти как у него — по всему телу. И один, огромный шрам, пересекающий и грудь, и живот. Она умирала, когда будущий муж выкупил ее у хозяина и вылечил, отдав лекарю-магу огромные деньги за лечение. И за что Сара была благодарна покойному мужу по сию минуту.

— Не знаю... — выдохнула Сара, и снова задумалась — Может я в тебя все-таки влюбилась, а? Может, хочу провести с тобой остаток жизни? Ты бы хотел жить со мной, как с женой? Нет-нет, я понимаю — у меня не будет детей! Я готова даже купить рабыню, чтобы ты сделал своего ребенка! Клянусь, я воспитаю его как своего! Сколько хочешь детей делай — я буду только рада! Я хочу с тобой жить. Хочу. А ты? Что ты чувствуешь ко мне...кроме желания, как мужчина к женщине? У тебя есть что-то в душе? Что-то похожее на мои чувства? Ну, давай! Откровенно!

— Не знаю — Адрус вздохнул — Мне хорошо с тобой. Спокойно. Ты настоящий друг, и не бросишь в беде.

— И все? — Сара горестно опустила уголки губ вниз — Больше — ничего?

— Все — Адрус сел, подложил под спину подушку, оперся на спинку кровати — Люблю ли я тебя? А что такое любовь? Если расскажешь мне — может быть и отвечу, люблю я тебя, или нет. Что касается моего прошлого...оно смертельно опасно. Для меня, и для тебя. Ты гарантируешь, что если тебе начнут щипцами рвать ногти, или пилить зубы напильником — ты меня не выдашь? Так зачем спрашиваешь? Тебе хорошо со мной, мне — с тобой. Ну и все! Зачем задумываться о будущем? Если ты хочешь семью — это не ко мне, прости. Разочарую. Скорее всего — я долго не проживу. У меня нет будущего. Так что...подыщи себе другого жениха.

Адрус легко вскочил, не касаясь кровати рукой, спрыгнул на пол, подхватил штаны, сброшенные на стул, и неторопливо, но быстро натянул их на себя. Потом рубаху — все под пристальным взглядом Сары.

За ними последовала куртка, перевязь с мечом и кинжалом. Короткие кожаные сапоги он надел уже у порога — мягко отодвинул засов, собрался выйти, но вспомнил, вернулся. Отцепил от "бальной" куртки приколотую Серебряную Звезду, сунул в карман, и уже тогда прошел к двери.

— Я думаю, что тебе стоит определиться, чего ты хочешь — он не оглянулся на женщину, но чувствовал ее взгляд на своей спине — Если тебя устраивают те отношения, что у нас были — найдешь способ мне сообщить. Если нет — собери, пожалуйста, мои вещи, и пришли мне с посыльным. Ты знаешь — куда.

Адрус выскользнул в ночную тьму, закрыв за собой дверь. Сара сидела секунд десять неподвижно, потом встала, закрыла засов — не думая, автоматически, безопасность въелась в саму кровь. Мало ли кто может ворваться в дом в эти предутренние часы! Шпаны вской на улицах развелось сверх меры!

Затем подошла к кровати и упала навзничь, как подрубленное дерево. Нет, Сара не плакала, хотя плечи ее и дергались, будто пытаясь помочь сухим слезным железам исторгнуть хоть каплю соленой влаги. Плакать она давно разучилась.

Впрочем — как и мечтать.

* * *

Адрус был раздражен. Нет, скорее — раздосадован. Так было все хорошо, и надо же...!

Нет, так-то он понимал Сару, сочувствовал ей, но зачем поступать ТАК?! Зачем обязательно ставить на кон все, что у тебя есть? Или она рассчитывала, что под угрозой расставания любовник выложит ей все, что она хочет знать?

Странные мысли для женщины, которая...хмм...ну...не совсем женщина! Прошла огонь и воду, десятки раз была на грани жизни и смерти, и вдруг — на вот тебе, внутри стальной воительницы обычная женщина, которая может сделать такую глупость!

Ни один мужчина такого бы не сделал. Наверное.

Глубоко вздохнул предутренний прохладный воздух, посмотрел на небо — оно уже посветлело. Скоро рассвет. Полночный дождик очистил воздух до полной прозрачности, и желтая луна светила ярко, как факел. Красная луна — темная, будто залитая кровью, смотрела на Адруса грозно, как судья, обвиняющий его в неком преступлении.

Адрус вдруг вспомнил, усмехнулся — коварную шутку он вытворил над негодяем! Тем негодяем, который доставил ему столько хлопот!

Хорошая была придумка — заставить подлеца пойти в суд и сознаться в убийстве именитой дворянки! Той, которую убил!

Рраз! И махом сняты обвинения с некого Энда, высокого, красивого парня, чьи портреты были развешаны на каждом столбе при въезде в город. То есть — с него сняты, с Адруса.

Ну да, теперь, под шрамами, его мало кто узнает, но...пусть будет так. Так спокойнее. Все-таки не очень-то приятно, когда тебя обвиняют в не совершенном тобой преступлении.

Справа, в подворотне, что-то шевельнулось — Адрус заметил это боковым зрением. Раздался щелчок... И Демон едва успел отстраниться от арбалетного болта, порвавшего куртку и прочертившего кровавую полосу на груди!

Адрус бросился бежать — нет, не по улице, а к тому, кто стоял в подворотне и сейчас перезаряжал оружие. Стрелок работал быстро, уверенно...но как оказалось -недостаточно быстро!

Арбалет уже подымался кверху, когда меч отсек руку, которая его держала, у самого плеча, и вонзился в бок, с хрустом разрубив ребра и войдя до легкого. Стрелок захрипел, повалился наземь, хватая воздух окровавленным ртом, на котором вздувались розовые пузыри, но Адрус уже этого не видел — он прыгнул вперед, к трем людям с обнаженными мечами в руках!

Засада!

Они были невероятно быстры. Это не уличные грабители, он понял сразу. Профессионалы. Никакого судорожного махания клинками, никаких воплей, воинственных кличей. Только сопение, выдохи, когда меч устремляется вперед, чтобы отделить голову от плеч. Экономные движения, удары, каждый из которых был одновременно и блоком, и позицией для нападения. Знакомый стиль!

Нападающие чуть медленнее Адруса. Возможно за счет того, что на них надеты тяжелые кольчуги и наручи с наголенниками. Хорошая штука — броня, но она все-таки сковывает движения! И это давало шанс выжить!

Клаш! Клаш! Клаш!

Вольт! Пируэт!

Меч, коротко просвистел, врезался в бедро нападавшего ударом снизу вверх, и взрезанная артерия выбросила фонтан крови, оросив искаженное шрамами и гримасой напряжения лицо Адруса.

Шаг назад!

Клаш! Клаш! Клаш!

Меч прочертил красную полосу на переносице нападавшего, и тот мгновенно стал инвалидом, неспособным продолжать бой. Глаза лопнули под режущим напором клинка, хрящ переносицы раздался, пропуская сталь к черепу, но кость выдержала, сохранив мозг от разрушения.

Клаш! Дзыннь!

Меч соперника врезался в каменную стену, но не сломался, второй его меч резанул по груди Адруса, рассекая по иронии судьбы точно то место, куда несколько часов назад император самолично приколол высший орден империи.

Но меч Адруса уже пробил глотку соперника снизу вверх, в нижнюю челюсть, войдя прямо в мозг. Боец тут же обмяк, рухнул на мостовую, подергиваясь в мелких судорогах и барабаня каблуками по давно не метенному камню.

Бой закончен. На ногах остался только слепой, по лицу которого стекали ручейки крови, превратившие это самое лицо в маску, достойную ярмарочного шута.

Но мужчина не сдался даже будучи слепым. Он чертил воздух прихотливыми фигурами, создавая веерную защиту, которую когда-то учили создавать и Звереныша.

Адрус отступил назад, стараясь двигаться максимально тихо, а еще — шагнул подальше от неподвижно лежащих противников — вдруг они притворились, вдруг в этих телах еще теплится жизнь! Вот так и бывает — расслабится враг, а человек, лежащий на земле, последним усилием умирающего тела лишает победителя с таким трудом добытой победы!

Адрус не имел права рисковать. И впрочем — не мог это делать по одной простой причине — некогда ему буквально палкой вбили в голову основополагающие пункты законов боя, преподаваемые Мастерам Смерти.

Нет ничего более эффективного в преподавании, чем наука, поданная под соусом жестокости и пренебрежения к жизни учащегося. Хочешь жить — волей-неволей научишься действовать так, как требует от тебя преподаватель — до мельчайших пунктов и подпунктов.

— Не надо было вам одевать броню — спокойно, даже мягко сказал Адрус, не повышая голоса — Скажи мне, кто вы такие, и кто вас послал, и останешься жив.

— Слепым? — хрипло выдохнул противник — На кой демон мне такая жизнь?! Убей меня! Или попробуй, возьми! Подойди! Ну?! Проклятый предатель! Поганый звереныш!

— Вот как? — Адрус кивнул, подтверждая услышанное — И кого я предал? Императора? Или Школу Псов, в которую меня засунули после того, как убили моих родителей? Кого я предал, ну? Ты сам раб! Был рабом, и будешь рабом — всегда! А я освободился! И отомстил за себя! За моих родителей! За свою родину! Так ЧЕМ я предатель? Лучше скажи, кто тебя послал, сколько вас здесь — и я оставлю тебе жизнь! Обещаю!

— Поганый предатель! — мужчина скрежетнул зубами, вдруг скрестил у себя на шее короткие острые клинки и коротко дернул. Голова слетела с плеч так быстро, как отлетает заусенец, отстриженный острыми ножницами.

— Да чтоб тебя демоны в Преисподней жарили! — в сердцах выругался Адрус, глядя на то, как валится обезглавленное тело — Ну какого демона, а?! Как ты мне нужен был, псина ты поганая! А теперь что делать?!

Он быстро нагнулся над тем парнем, которого уложил первым, но тот уже истек кровью — был мертвее мертвого. А может, и выпил какой-то яд, чтобы не попасть в руки врага.

Каждый Мастер Смерти обязан иметь у себя в потайном кармане флакончик с быстродействующим ядом — лучше не попадаться тем, кого собрался тихо убить.

Мастера Смерти умирали плохой смертью. Долгой, болезненной, и страшной. Псы об этом знают, но преподаватели Школы постарались расписать казнь Мастеров во всех ее неприглядных подробностях, начиная от медленной варки в котле, и заканчивая магическими штучками, когда выпотрошенный человек живет еще около суток, понимая, что уже умер, но не в силах прекратить свое затянувшееся путешествие на тот свет. Шпион и убийца не должен попадать в руки врага живым. Это закон! И это вбили в головы Мастерам самым жесточайшим образом.

Обшарил карманы, но как и ожидалось — ничего не нашел. Кроме различных приспособлений для тихого убийства. Так почему они тогда пошли на открытое боестолкновение? Если "заряжены" по-полной?

Странно, конечно...Мастера Смерти выбрали бы другой способ уничтожения жертвы. Зачем им прямое боестолкновение? Это стиль Псов, а не Мастера Смерти.

Скорее всего, это и были "обычные" Псы. Только вот теперь не узнаешь, откуда они тут взялись, и как вообще узнали в Демоне того мальчишку-Звереныша, что учился в Школе Псов. Загадка, однако! Кто их навел?

Брать с покойников ничего не стал — ни мечи, ни орудия убийства вроде метательных крестов и звездочек. Свои имеются, обойдется без чужих. Пусть нищие поживятся, продадут мечи. Им тоже жить нужно!

Вдруг в голову ударила кровь: Сара! Что с Сарой?! Если его ждали, значит — знали, где он живет вне казармы!

Меч в ножны на поясе, бегом по улице!

Через пять минут бега — у дома Сары. Хотел врезать кулаком по двери, но тут же одумался и аккуратно потянул за дверную ручку. Дверь мягко, без скрипа раскрылась.

Ожидал, что в доме все будет разгромлено — переломанная мебель, битая посуда, кровь — но все тихо, спокойно, все вещи на своих местах.

Вот только Сары нет — ни в спальне, ни на кухне...даже в туалет заглянул, и в погреб — и там нет!

Одежда, в которой она была на приеме у императора — лежит на скамье. На постели отпечаток ее сильного, тяжелого тела. Но Сары нигде нет.

Пощупал постель, прислушался к ощущениям — отпечаток был еще теплым, теплее, что остальное постельное белье. То есть — она исчезла буквально минуту-две назад, не позже!

В комнате пахло мускусом любовного соития, благовониями, на стене висел меч, кинжалы — все на месте, ничего не пропало.

Но Сара исчезла.

Глава 2

— Прощай, капитан! Еще увидимся! Надеюсь!

Делия ласково улыбнулась капитану купеческой шхуны, и тот отвел глаза, побледнев, непроизвольно дернувшись, будто чуть не наступил на змею.

И что такого она сделала? Ну...пошутила немного! А нечего было делать непристойные предложения! Нечего вываливать свои причиндалы! "Озолочу! Прелестница!"

Забавно, как это мужчины пекутся о своем мужском достоинстве! Без него вообще-то можно жить! Ведь она, Делия, без этой штуки как-то живет? Ничего между ног не болтается, не путается! И никто за него не схватит, не приставит кинжал, грозя отсечь!

Чуть не обделался, гавнюк. А вот надо было бы его кастрировать, похотливого козла! Только вот Властителю это точно бы не понравилось. Одно дело — потрошить разбойников на улицах столицы, и другое — искалечить капитана корабля, который служит Тайной Службе.

Потерю агента ей долго не забудут, если забудут вообще. Да и непрофессионально это, вмешивать личные дела в работу!

Кстати, капитаном можно будет заняться и потом, когда все завершится. Дома. В свободное от работы время. Обставить все так, будто его убили грабители. Или конкуренты. Или ревнивая жена, заставшая с очередной молоденькой девчонкой!

Ух, как Делия ненавидит насильников и прелюбодеев! Каждая жирная тварь норовить облапать девчонку, у которой еще молоко на губах не обсохло! И чем нежнее возраст, тем больше охотников до молоденького "мясца"!

Этих тварей на кол бы сажала! Лично! Они все похожи на ту мразь, которая насиловала ее в детстве и юности! Нелюди проклятые! Животные!

Но ничего такого девушка вслух не сказала. Она мило улыбнулась капитану, помощнику, матросам, с вожделением взиравшим на ее легкую фигурку (больше всего на задницу, облепленную шелковым платьем, прижатым порывом ветра), и спорхнула на причал — обычная девушка из хорошей семьи, на вид лет шестнадцати, или семнадцати.

Ну да, лет ей было гораздо больше, но при достаточном умении можно поддерживать внешний облик легкомысленной пустой девчонки достаточно долго, столько, насколько хватит косметики, здоровья и самое главное — желания.

Вообще-то внешний облик девчонки-озорницы, "нетронутого цветочка", с одной стороны и помогает — люди тебя не боятся, сразу к тебе располагаются, особенно мужчины и пожилые дамы, увидевшие в тебе дочку, или внучку.

А с другой стороны — приходится прилагать некоторые усилия, чтобы заставить собеседника поверить в то, что ты говоришь серьезно. Например — когда некий осел предлагает ночь любви за очень даже — с его точки зрения — приемлемые деньги.

Вообще-то даже странно, что человек, которому ясно дали понять, что она, Делия, не простая девушка, не шлюшка какая-нибудь, посмел даже посмотреть в ее сторону без должного почтения! И уж нечего говорить, что он не должен был лезть в ее каюту с непристойными предложениями! Ну да — перепил, да — возможно, что наркоты обнюхался, так и что теперь с того? Кому какое дело?

Кстати — этот вопрос можно будет поднять по возвращению домой. Агент, который позволяет себе во время работы нажираться до поросячьего визга, грешит наркотой, пристает к девушкам — это опасный человек! И ему не место в Системе!

Пора ему на тот свет. Пусть только корабль назад приведет! Хотя...привести может и старший помощник. Он такой же моряк, как и капитан!

Да, решено — и база уже подведена! "Привет, капитан! Мы тебя ждем! Мы, демоны Преисподней! Скоро увидимся!"

Довольная принятым решением, а больше всего логической выкладкой, позволившей его принять, Делия пришла в хорошее расположение духа, и дальше уже шла почти танцуя. Ее стройные ножки, до колен обтянутые золотистыми ремешками дорогих причудливых сандалий, ступали мягко, уверенно, как ноги танцора, или мастера боевых искусств.

Делия была и тем, и другим. Вот только о втором ее свойстве не знал почти никто. Те, кто знали — или были из ее начальства, (им по долгу службы следовало это знать!), или уже мертвы. И последних насчитывалось несколько десятков человек.

Делия все делала с душой, не оставляя за собой "хвостов", и еще ни разу не встретила равного себе соперника. Кроме одного — Щенка, Звереныша, Зверя, он же теперь — Демон. Если только Делия все правильно просчитала.

Зря он ее не убил. Нечистая работа! Нельзя оставлять за собой "хвосты"! Любого человека можно найти, если знать, как искать! Если есть у тебя чутье, а еще — терпение, и способность анализировать полученную информацию.

Вот, например — что сделает человек, чтобы уйти от возмездия? Куда он отправится, чтобы избежать разоблачения, чтобы уйти от глаза сыщиков? Ну конечно — туда, где его никто не знает! Туда, куда труднее всего добраться сыщикам его страны! То есть — во вражескую страну, волей-неволей ограниченную с твоей страной в любых, даже торговых контактах.

И тогда лишь собирать информацию — по крупицам, отбрасывая ненужное, прислушиваясь лишь к тем сведениям, которые подпадают под твою схему.

Вот что имеется в наличии? Гармы, молодой человек лет двадцати-двадцати пяти (парень мог или искусственно себя состарить, или состариться после потрясений), невероятные боевые способности, и...он должен был возникнуть ниоткуда в период, который рассматривается Делией как возможный для появления объекта! И возник! Парень должен выждать пару-тройку месяцев, а уже потом начать устраивать свою жизнь. И тут все сходится.

Кстати, если он был завербован Тайной Службой Ангира (что вполне вероятно), и действовал по ее указанию — он так же проявится, только через другие источники. Адрус слишком заметен, и все равно выдаст себя, хочет он этого, или не хочет. Расслабится, начнет жить открыто, пользоваться благами своего положения. Пройдет слушок, и...вот оно, получилось! Как сейчас, например.

Нет, на сто процентов Делия уверена не была — ну кто в мире вообще может рассчитывать на что-то со стопроцентной вероятностью? Если только дураки! Но вероятность того, что Демон окажется Адрусом, была настолько велика, что стоило рискнуть. И хорошо, что Властитель это понимает. Он профессионал, так что тут все понятно.

Позади топают четверо "грузчиков". Они знают, что Делия какая-то фифочка, облеченная властью, данной ей Властителем, но на самом деле главные — они. Псы.

Придурки! Что они могут, мужчины?! Только тупо тыкать железками, да скакать, как идиоты! А чтобы головой подумать, чтобы разработать операцию — на это у них мозгов не хватает! Деревянные головы, точно!

Вообще-то нарочно не взяла с собой Мастеров Смерти, хотя Властитель и предлагал. На кой демон они ей сдались? Убивать она и сама умеет. И думать тоже. Ей нужен расходный материал, те, кого в случае чего не жалко и списать. Вот такие...рубаки! Тупоголовые. Если что — они и рассказать-то лишнего не смогут... Кроме того, что им сказали. Или скажут. Она скажет, Делия.

Десять человек. Четверо сейчас, с ней, остальные подтянутся по два-три человека, чтобы не привлекать внимания. Пусть пока на корабле сидят. До ночи.

Через час старший из "носильщиков" уже громко барабанил в ворота неприметного особняка в купеческом квартале — здесь жил ( и работал!) "купец средней руки" Адал Манагар, а на самом деле — давний агент Занусса, контрабандист и выжига, за каждую свою услугу норовивший содрать три шкуры, и лучше — в полновесном золоте. Он поставлял информацию, за что и пользовался послаблениями в Зануссе. Делия небеспочвенно полагала, что продержался он так долго в агентах потому, что так же, как и Зануссу, поставлял информацию и Ангиру, стараясь не вмешиваться в особо скользкие делишки.

Двойные агенты были во все времена, и кому как не контрабандистам, погрязшим в темных делах, работать со специальными службами?

У него был дом в столице Занусса, свои лавки, склады, потому стоило рассчитывать, что Манагар трижды подумает, прежде чем выдать прибывшего в Ангир тайного агента. Кроме потери зарубежной собственности, это означало бы полное прекращение контрабандной суеты.

Ну да, от него не требовали того, чего он исполнить не мог и не хотел — например, подготовку покушения на Императора Ангира, или его высокопоставленных чиновников. Нет. Максимум — информация, и...предоставление крыши над головой таким вот агентам, как Делия, прибывшая (якобы), для встречи с неким высокопоставленным чиновником империи в целях дальнейшего укрепления мирного договора.

Честно сказать — война между Ангиром и Зануссом давно всем надоела, и когда две империи, бывшие некогда одним целым, заключили мирный договор — все вздохнули с огромным облегчением. "Свершилось! Наконец-то свершилось! Эти идиоты одумались!"

Адал Манагар — мужчина неопределенного возраста, от пятидесяти, до семидесяти лет. Раньше он сам ходил на своих кораблях, но два года назад осел на месте, решив, что ему уже не по чину самому качаться на волнах и жить в тесной каюте, пропитанной запахом рыбы и мокрых парусов. Куда как лучше сидеть возле бассейна, попивать холодное вино, пока молоденькие рабыни натирают твое, вполне так еще крепкое и здоровое тело. Чем эти рабыни и занимались, когда Делия вошла на площадку под раскидистыми деревьями, осеняющими бортик бассейна спасительной тенью.

Жарко. Что впрочем — и не удивительно, ведь Ангир находится гораздо южнее, чем Занусс. Тем более, что котловина, в которой находится город, прикрывает его от всех холодных ветров, норовивших прилететь с заснеженных вершин, видимых далеко на горизонте. Город сидел будто в гнезде — с одной стороны теплое море, с трех других сторон — высокие залесенные холмы, источник великолепных фруктов, выжимку из которых сейчас и потягивал старый контрабандист.

Делия встречалась с ним еще до дворцового переворота, и не раз — были у них кое-какие совместные дела. И этот пройдоха ей чем-то даже нравился. Верить ему можно было лишь до определенной степени, впрочем — как и всем в этом мире, но если он давал слово, то всегда его держал. А еще — Манагар отличался быстрым умом и черным юмором, который не щадил ни правителей, ни самого Адала Манагара. Возможно, что именно это Делии и нравилось.

В этом Адал был похож на нее — такой же в меру циничный, едкий на слово, и способный высмеять кого угодно, в том числе и самого себя.

Делия не раз задавала себя вопрос — так ли Адалу было необходимо покровительство Тайной Службы Занусса, чтобы он рисковал своей жизнью для того, чтобы перевезти в свою страну кипы эглемского шелка, ящики мимрских благовоний и селемские изумруды, отличающиеся высокой чистотой и наполнением цвета? Неужели он не мог бы заниматься контрабандой без шпионских страстей — умный, хитрый, изворотливый?

И каждый раз напрашивался один и тот же ответ — здесь все совсем не просто, и замешано на шкурных интересах высоких особ империи Ангир. Иначе Манагар давно бы отправился в мир иной, став очередным черепом на стене городского суда.

В общем — все сложно, все головоломно, и если слишком задумываться — можно получить нескончаемую головную боль от попыток разрешения неразрешимой задачи. Наступит день, и все будет ясно. Или — не ясно. И не наступит.

Все в руке Создателя, и никак иначе. Но на Создателя надейся — а держи кинжал под юбкой! Или можно прицепить его еще куда-нибудь...главное — чтобы был под рукой.

— Тебе не стыдно встречать невинную девицу в таком виде? — Делия уселась в кресло напротив Адала, и не спрашивая разрешения налила из кувшина в высокий узкий позолоченный (или золотой?!) кубок — Хоть бы прикрылся, что ли!

— Чего ради-то?! — хмыкнул Адал, и довольно усмехнулся, демонстративно почесав у себя в ничем не прикрытом паху — Это ты ко мне приперлась, не я к тебе! Лучше раздевайся, да ныряй в бассейн! Ты видишь, какая стоит жара?! Может мне еще и стеганый халат надеть?! Кстати, в кои века увидеть тебя совсем голой! Ты мне обещала, что покажешь свои стати, если я как следует попрошу! Так вот я — прошу! Давай, не стесняйся!

Мужчина радостно захохотал, и его поседевшая пиратская борода затряслась, как кусты под ветром. Девушка, которая втирала ему в плечи какую-то жидкость выронила бутылочку с притиранием, и если бы не широкая лапа Адала — бутылка точно разбилась бы о камни площадки. Он подхватил бутылку вроде как случайно, не думая, но с такой ловкостью и быстротой, что только несведущий не смог бы понять — такое умение не всем дано. И этот человек совсем не так безопасен, каким хочет казаться.

Делия тут же отметила для себя — реакция старого контрабандиста (и по некоторым слухам — пирата!) как всегда была отменной. Годы никак на него не повлияли. Могучее тело с годами отяжелело — куда же деваться, время — оно никого не красит! Но оставалось таким же ловким, быстрым и эффективным, как и во времена его бурной юности. Скорее всего, Манагар уделяет достаточное время упражнениям в боевом искусстве, не желая терять боевую форму. На то указывают и специфические приспособления, выстроившиеся на площадке сразу за бассейном — начиная с досок для набивания кулаков, и заканчивая качающимися бревнами, которые применяются во всех школах боевых искусств.

Делия сама тренировалась на таких и знала, как трудно сохранять равновесие на проклятых шатающихся гадинах. Шишек и синяков набила более чем достаточно, прежде научилась бегать по бревнам как по земле.

Крепкий, сильный мужчина. И все признаки мужского — на месте.

Делия вдруг поймала себя на том, что разглядывает его мужское достоинство, и яростно выругалась про себя — с чего вдруг ее потянуло на "сладенькое"? Давно не была с мужчиной — вот вероятно почему! Последним ее любовником был Звереныш...Адрус. И после него она будто бы и забыла про секс — как будто секс ее никогда не интересовал. А вообще-то это было совсем не так.

Ну да — болезнь, восстановление, потом — все время отнимала работа. Но чтобы вот так, полное отсутствие секса несколько месяцев подряд? Никогда такого с ней еще не было! Самоудовлетворение для сброса напряжения — не в счет. И встреча с той девчонкой — тоже не в счет! Это так, баловство. Это не настоящий секс!

— Ах, Делия, Делия! Я ведь тебе предлагал — бросай свою дурацкую службу, живи со мной — хочешь наложницей, хочешь — женой! И сейчас предлагаю — место жены до сих пор свободно! Подумай над этим! Но поспеши — претенденток на это место у меня хватает!

— Врешь ты все — Делия сделала из пухлых губок "куриную попку", издав громкий, неприличный звук — Пррр! Как дойдет до дела, небось сразу на попятную! Тебе не нужна такая, как я! Тебе рабыни нужны! Покорные, чтобы ползали перед тобой на коленях, а ты на них плевал! А я — девушка независимая, скорее ты передо мной будешь ползать, чем я перед тобой! А кроме того — не побоишься уснуть рядом со мной? Обидишь — проснешься уже в Преисподней, со своим же членом во рту! Ты меня знаешь. Не страшно?

— Страшно! — довольно кивнул Адал — Но тем интереснее! Живешь на пределе, ходишь по краю пропасти — чем не жизнь?! Мне теперь немного не хватает моей прежней жизни! Чтобы кровь бурлила! Чтобы все, как в последний раз! Чтобы волны в лицо! Чтобы опасность, звон клинков, плачущие женщины, запах секса, запах крови! Хмм...мда...что-то я заговорился.

— Это уж точно! — мрачно подтвердила Делия, которой ну ооочень не понравились рассуждения старого пирата. Точно — пирата, в этом теперь она была уверена.

Может в том и была разгадка сотрудничества Адала со спецслужбой Занусса? Ему все время требовалось вот это — бурлящая кровь в жилах, опасность, приключения? Есть такие люди — они без того, чтобы влезть в неприятности — никуда!

Она и сама такая. Чтобы ходить по злачным местам города, вызывая на себя атаку насильников, грабителей, ловцов рабов — для этого недостаточно одного лишь желания отомстить всему миру. Для этого еще нужно то же самое, о чем говорил Адал — "бурление крови, опасность, звон клинков". Каждый раз после такой "прогулки" Делия чувствовала себя освеженной, бодрой, будто искупалась в горячем источнике на склоне горы Яхх. Ненормальная, да, но разве она одна такая?

Вот пример еще одного ненормального — сидит, и почесывает свой здоровенный мужской причиндал, ухмыляясь белозубой улыбкой!

Интересно, может он омолаживается у магов-лекарей? Чтобы те поддерживали его здоровье и мужскую силу? А что — запросто. Денег у бывшего пирата полные сундуки!

Кстати, скорее всего, все свои деньги в банке он не держит — чтобы не засветиться. Купец средней руки, каким Манагар пытается себя выставить, не может иметь столько денег, как какой-нибудь родовой аристократ, глава Великого Дома. Если только не занимается тайными, запрещенными законом операциями. Сто процентов за то, что банк Ангира подает сведения о богатых клиентах в Тайную Службу. В Зануссе так делают, почему бы не делать и в Ангире?

Кстати — часть денег пройдоха держит и в Занусском Имперском банке — триста тысяч монет, совсем не маленький куш! На всякий случай, ага — неизвестно ведь, как повернется судьба! Умный человек, точно.

— Ну, так зачем тогда ты приехала? — Адал улыбался, подставляясь молоденьким рабыням, истово массировавшим его плечи и ноги — Вижу, что желания стать моей супругой у тебя нет, значит есть что-то другое, ради чего ты неделю парилась в тесной каюте вонючей шхуны. Да, письмо с вороном я получил, но там ничего конкретного не было. Все-таки стоит рассказать — что на самом деле привело тебя сюда!

"И стоит ли мне иметь с тобой дело!" — дополнила его слова Делия, не строя никаких иллюзий насчет агента. Не понравится ему ее задание, и пойдет она отсюда прямиком к шхуне, чтобы унести поскорее ноги. Или пойдет в портовый район, чтобы временно спрятаться где-нибудь в захудалой гостинице — что, в общем-то, невозможно. Такой, Как Адал — захочет, все равно найдет.

— И какая мне выгода в твоем деле — завершил Адал после недолгой паузы.

— Раньше ты про выгоду не спрашивал — расслабленно улыбнулась Делия, внутри которой все напряглось от нехорошего предчувствия. Он и правда никогда не заводил разговора на тему: "А что я получу!" Все и так было понятно, такие разговоры закончились еще до того, как Делия стала работать на Тайную Службу. Со слов Норанса. И вот вдруг — снова началось!

— Раньше — это было раньше, моя дорогая Делия — усмехнулся Адал, но глаза его остались совершенно серьезны — И я уже не тот, и время не то. Стар стал, ленив.

— Денег много заработал! — в тон ему подсказала Делия — Больше не нужно!

— Ну почему же... — пожал загорелыми могучими плечами "купец" — Деньги никогда не бывают лишними. Только вот не все деньги стоят того, чтобы их заработать. Разве — нет?

— А разве все дело в деньгах? — прищурилась Делия, глядя, как рабыня мастерски массирует живот Адала, перемещаясь ниже и ниже, к самому мужскому "хозяйству" — Слушай, может ты, наконец, прогонишь этих шлюх? И мы поговорим по делу?

— А разве мы не говорим по делу? — нарочито-искренне удивился пират — Мы только и делаем, что говорим о деле! Мне так кажется! А чем тебе девчонки не по нраву? Хочешь, дам тебе одну из них? Знаешь, как они владеют язычком?! Оооо! Я время от времени заставляю их удовлетворять друг друга...если бы ты видела, как они это делают! Возбудилась бы просто до безумия! Я так просто с ума схожу, когда за ними наблюдаю! Ты только посмотри на них! Посмотри! Хороши?! Ну, скажи!

— Вот язычок-то их меня как раз и волнует — пожала плечами Делия — Только не в том плане, что ты мне озвучил. Совсем не в том!

— Не бойся. Эти девчонки позволят себя разрезать на куски, но меня не выдадут. Гарантирую! Как ваши Псы, к примеру...

Адал подмигнул, и Делия вдруг ощутила будто подергивание рыбацкого шнура, будто она оказалась на рыбалке, а на том конце сидит крупная рыба. Не отголоски ли это той самой задачи, которую она решала до своего ранения?! Преступного мага, который наколдовывал для богачей заклинание верности, она так ведь и не нашла! Куда он делся?! Уж не Адал ли к этому приложил свою липкую руку?!

Ах ты, старый мерзавец! Ну, ничего...вот закончится главное дело, можно будет приняться и за тебя! За твоего мага! Железная Сука не бросает следа! И никогда не ошибается!

Но — потом, все потом! Задания не должны мешать друг другу!

— Все равно — убери! — Делия капризно закусила губу — Они меня отвлекают! Задницами своими вертят! И прикройся — ты меня тоже отвлекаешь!

— Хмм... — Адал не нашелся, что сказать, только хмыкнул, ехидно улыбнулся, помотав головой, и движением руки прогнал рабынь. Они прыснули прочь стайкой золотистых рыбок, сверкнув на солнце серебристыми ошейниками, украшенными прихотливой резьбой, инкрустированными мелкими драгоценными камнями. Кроме ошейника на девицах нет и нитки одежды, что впрочем — совсем не удивительно, при такой-то удушающей жаре!

Как ни странно, Адал последовал и другому совету Делии — прикрыл чресла легким полотенцем, и снова откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову:

— Теперь тебя ничего не смущает? Теперь ты можешь думать о чем-то, кроме моего замечательного, огромного члена, за который душу отдаст любая женщина?! И мужчина!

— Тьфу! — Делия хихикнула, и поджала губы — Ты слишком много о себе возомнил! Ничего там у тебя нет такого уж выдающегося! Мечтатель... Но речь сейчас не о тебе. Я просила навести справки о неком человеке, которого тут называют "Демон". О драконире драконьего полка. Ты сделал это? Можешь о нем что-то сказать? О Демоне, разумеется, не о полке!

Адал задумался, наморщил лоб. Помолчал, вроде как вспоминая.

— Появился ниоткуда. Кто он такой, откуда пришел — никто не знает. Завербовался в армию, а там — сама знаешь — не спрашивают, кто ты и откуда. Служи, да корми червей, коли не повезло и ты подох. Контракт, называется. Пошел служить туда, куда никто не хотел идти — ухаживать за Красным драконом. Есть у нас такой драконишко — говорят, затейник, да еще какой! Двух драконопасов уже прибил! Урод. Нет, не только потому, что плохо с драконопасами обошелся — просто урод. Он не может огонь пускать. Только летает, и опасен — ежели погадит сверху, да попадет! Хо-хо-хо! Впрочем — было с ним связано и кое-что странное, как мне рассказали — однажды, когда с драконопасом этим, с Демоном что-то случилось, долго его дракон не видел — Красный поднял на бунт всех других драконов. Они чуть Стойла не сожгли! Как это вышло — никто не знает. Но факт — есть факт. Ну что еще... Ловкий этот твой Демон — как демон! Хе хе хе... Мечом владеет — равных нет. Да и на кулаках не промах — целой толпой не взять! Где учился — непонятно. Хотя у меня догадки и есть...появились, после того, как ты на меня вышла и про него спросила!

Адал наклонился вперед, и пристально посмотрел в глаза Делии:

— Неужели, тогда был...ОН?! То-то ты прискакала, как демоница из Преисподней! Знаешь ведь, что почем! Так он, или не он?

— Продолжай... — Делия сказала мягко, с легкой прохладцей, но Адал едва не поежился под своим покрывалом. Шутки шутками, но он знал, кто такая Делия. Или что такое Делия.

— Ну, вот...в общем — шороху они с Красным навели, и теперь Демон драконир у Красного. Демона привели к присяге верности, через заклинание, само собой...что?! Что с тобой? С тобой все в порядке? Ты побледнела!

— Все в порядке, не переживай — Делия глубоко вздохнула, расслабила белевшие на подлокотниках кресла пальцы. Она и сама не заметила, как сжала их, едва не сокрушив легкие, плетеные из тростника узорчатые поручни — Продолжай, пожалуйста. Очень интересно.

— Хмм..не сомневаюсь... — с непонятной интонацией протянул Адал, и продолжил — Итак, Демон теперь драконир, почитай — элита всей нашей армии. Его боятся, его уважают — как и положено. Тем более, что Демон прославился во время Ночи Ужаса, когда на город напали сотни подземных зверей — гармов, о которых все уже давно забыли. Считалось, что эти звери вымерли. Последний раз их видели несколько десятков лет назад, если не больше. Но оказывается — они не вымерли. Что и доказали, поубивав тысячи две горожан.

— Так много? — не выдержала Делия.

— Было бы еще больше, если бы не Демон и его подружка Сара, воительница, которая раньше выступала на Арене. Ох, и баба, я тебе скажу! Таких как ты в ней уместятся три штуки! А может и еще место останется! И не грамма жира — одни мышцы! Как племенная кобыла! Она тебя на одну ладонь положит, другой прихлопнет — только мокрое место будет!

— Многие так говорили — пробормотала Делия, думая о своем — Давай, конкретнее — где живет Демон, что еще про него знаешь!

— А вот у этой самой Сары он и живет! Любовница она его. Ночью — у нее. Днем — на службу. Той ночью он вместе с ней город защищал, они едва не погибли. Как выжили — никто не знает. Пораненные все были. Но гармов набили — просто кучами! У Сары тогда муж погиб. Гармы загрызли. И она сразу утешилась с Демоном. Мужа-то видать не любила, он ее из рабов выкупил, израненную, и держал в женах — наверное, как рабыню. Но документы у нее в порядке — все ей завещано, у нее самой "Отпускная". Свободная она, точно. Ну что еще...награждать их скоро будут. А если точнее — завтра. Император, самолично вручит высшую награду Ангира — Серебряную Звезду. И в ранг драконира повысили — за его подвиг. Теперь он драконир первого ранга. Спросишь адрес Сары — я тебе скажу. Но только прежде ты ответишь на мои вопросы!

Адал несколько угрожающе наклонился вперед, с жестким выражением лица впился взглядом в лицо Делии:

— Только не ври мне! Это касается кого-то из наших? Императора, например? Кого-то из высших? Зачем ты притащила с собой толпу Псов?! Готовишь покушение на трон? Что тебе нужно?! Кто этот Демон? Это все ваша задумка, хотите подобраться к Императору? Вы наслали гармов на город? Повторюсь — без брехни! Я сразу почую — врешь ты, или нет!

Делия полуприкрыла глаза, вроде бы обдумывая ответ, стараясь казаться как можно более безобидной. Что, впрочем, вряд ли бы обмануло Адала.

А еще — боковым зрением она посмотрела, как поживают лучники, выставленные хозяином дома — один лучник сидел слева на крыше, второй на незаметном якобы помосте высоко над головой, на дереве.

Где-то был и третий — его она чувствовала всей своей многострадальной спиной, по которой так любил прохаживаться плеткой прежний хозяин Делии — перед тем, как ее изнасиловать. Давным-давно, еще в детстве...

— Это никак не касается вашего императора — если только косвенно. Да, ты верно догадался — это убийца нашего императора, я его вычислила, и хочу наказать. В идеале — захватить, и отправить домой в кандалах. Для суда и расправы. В худшем случае — убить на месте.

Делия замолчала, высунула розовый язычок, послюнявила указательный палец и потерла кончика носа, на который только что приземлялась муха. Мухи разносят грязь и болезни! Это все лекари знают! И умные, чистоплотные люди. Делия очень не любила грязь. Всякую. Потому заботилась о чистоте — конечно, по мере возможности.

— Это наш человек, предатель, который сбежал сюда, к вам. И мы должны его забрать назад. Все!

— Точно — все? — недоверчиво помотал головой Адал — И никаких злоумышлений против Императора?

— Клянусь! Никаких покушений! Никаких злоумышлений! Только возврат нашего предателя! — Делия отсалютовала, как гвардейский офицер, ударив по груди кулаком.

— А ты позволишь поговорить с ним перед тем, как увезешь его домой? — вкрадчиво спросил Адал — Чтобы убедиться, что ты не обманываешь?

— Это еще с какого хрена?! — ощерилась Делия, мгновенно превратившись в Железную Суку — Ты забываешься, пират! Это государственная тайна! Это наш человек! А твое дело — помогать нам! За хорошую плату! А не совать нос — туда, куда не надо! Иначе его можно и прищемить! За помощь ты получишь тысячу золотых! А еще — мы не тронем два твоих поместья — в столице, и в пригороде, о которых ты, вероятно, забыл! И не прикроем твой счет с тремястами тысячами монет! А также — не задушим твою торговлю! Думаешь, мы не знаем, что теперь не три, а пять твоих судов шастает между Зануссом и Ангиром, не платя нам пошлин! Так что заткнись, сиди, и тереби свой отросток, о котором ты слишком высокого мнения — я видала и побольше!

— Узнаю прежнюю Делию! Хо-хо-хо! А я уж думал, ты расслабилась, помягчела после твоего-то ранения! Ты же едва выжила, правда? Я надеялся, что ты выживешь. И рад, что не померла. Не сердись, девочка...это я так, на всякий случай. Все будет в порядке. Расслабься, поплавай — скоро будем ужинать. Поговорим. Расскажешь мне — как и что происходит у вас в Зануссе, в верхах, может я что-то и не знаю? А я расскажу тебе о нас — может и ты найдешь что-то интересное для себя. В общем — потолкуем. А на ночь все-таки пришлю к тебе девчонку — пусть сделает массаж. Ну и...побалует. Тогда ты станешь помягче, точно! Хе хе хе... да смотри ты веселее! Жизнь хороша! Пользуйся ей...пока есть возможность! Хе хе хе...а то будет поздно! Нет-нет, это никакая не угроза! Это народная мудрость! Слушай старика, учись, пока я жив! И я когда-то думал, что все впереди. Оглянулся...а жизнь-то прошла! И на что ее потратил?! Тьфу одно! Вроде, как и не жил! Кстати — обдумай мое предложение о замужестве — я ведь серьезно, чего уж там! И сполоснись же, демоны тебя задери! Жарко ведь! Вода все время обновляется, так что можешь не беспокоиться — чисто!

* * *

Делия вытянулась на воде, раскинув в стороны руки и ноги. Над головой, в невообразимой высоте сиял ярко-голубой купол неба, на котором полыхал белый диск солнца, дарующего жизнь всему на этом свете. И убивающий все на свете — если Создатель этого пожелает.

Прохладная вода ласкала обнаженное тело, со стороны доносился голос Адала, бормочущий о чем-то о своем — вроде как он рассказывал о ценах на зерно, о том, что с продуктами первой необходимости стало хуже из-за мора в южном районе империи, но Делия его почти не слушала, не вдумываясь в слова. Она потом вспомнит то, что говорит ей агент, обдумает все как следует, но не сейчас. Сейчас ей было хорошо, и спокойно.

Может и прав Адал? Может, хватит жить как она жила уже много лет — от щелчка тетивы арбалета до звона клинка? Ей уже двадцать лет, хотя она и выглядит на шестнадцать, в ее годы женщины уже имеют двух-трех детей, мужа, семью. А что есть у нее? Деньги? Да она никогда не сумеет потратить столько денег, сколько у нее есть!

Наряды, благовония, хорошее оружие — на это столько денег не нужно.

Вкусная еда? Она у нее есть всегда.

Что еще? Ну что еще ей надо? Покой? Вот такой бассейн под палящими лучами солнца, в который льется вода, притекшая с вершин далеких гор? Тенистое дерево, под которым приятно поболтать с человеком, который ей интересен, и с которым приятно провести время — и в постели тоже? Все это было. И все это может повториться не раз, и не два. Но только этого мало. Для нее — мало!

Дети? Они ее не интересуют. Более того — при одной мысли, что у нее вдруг появятся дети, охватывает дрожь, и тут же хочется выбросить эту мысль из головы. Почему? А потому, что если с ней что-то случится, дети останутся одни, наедине с этим жестоким, мерзким миром! И с ними будет то же самое, что с ней, а может даже и хуже! И лучше им вообще не быть, чем жить так, как жила, как живет она!

Муж? Ну а кого можно представить в роли мужа? Адала? Ну да, он богат. И в постели скорее всего неплох. Стар? Да судя по его тренированному телу, Адала хватит еще лет на сорок! А то и больше! Денег же у него столько, что до самой смерти старый пират будет в большей "боеготовности", чем какой-нибудь молодяк — вялый, дряблый, не нюхавший крови и не слышавший свист пролетевшей мимо уха стрелы! Маги-лекари любят деньги, но работать умеют. До самой смерти можно оставаться молодым и способным удовлетворить женщину

Только вот не привлекает Делию секс. Нет, так-то привлекает — как средство получения удовольствия, сброса напряжения. Приятный — как хороший десерт после вкусного обеда. Но секс не самоцель! Она же не одержимая сексом испорченная дура, готовая идти с кем угодно и куда угодно, лишь бы удовлетворить свою похоть!

Нет, Делии нужен мужчина похожий на нее. Тот, кто будет доминировать над ней. Тот, кто сумеет заставить ее делать то, что приятно ему, а не ей! Или — не только ей. Она хочет жить не только своими интересами, но и интересами мужа. А какие интересы того же Адала? Заработать больше монет? Подставить чресла ловким молоденьким рабынькам? Трахнуть ту женщину, на которую лег глаз?

Все это какое-то...животное. Не интересное. И скучное.

Делия перевернулась на живот, и рыбкой ушла к дну бассейна. Бассейн был глубоким, как минимум в полтора роста взрослого мужчины, и через секунду в ушах у девушки зазвенело от давления воды. Делия осторожно коснулась шершавого дна, и поплыла вдоль него, ловко загребая руками, как огромная розовая лягушка.

Девушку учили нырять, плавать под водой и дышать через специальное приспособление — упругую трубочку, которую все агенты берут на задание. Через эту трубочку можно не только дышать, но еще, в основном — стрелять отравленными стрелками — парализующими, и убивающими наповал — в зависимости от задания, которое нужно исполнить.

Делия трижды применяла этот стреломет на практике — дважды она убила мужчин, один раз молодую женщину в цвете лет — красивую, из дворянской семьи.

Делия никогда не пыталась узнать, кто эти люди, которых ей приказали убить. Не потому, что не было интереса, нет. Просто — лишние знания смертельно опасны. Зачем навлекать на себя беду? Этим людям не повезло, вот и все. И ей когда-то не повезло. И людям, которые умерли от чумы — тоже.

Во всем рука Создателя, так зачем множить знания, которые тебе никогда не пригодятся, и лишь внесут сумятицу в твою жизнь?

Ах, Адрус, Адрус! Звереныш ты проклятый! Ну вот что с тобой делать?! Убить? Это легко. Ты расслабился в чужой стране, ни от кого не ждешь беды. Так просто пустить в тебя отравленную стрелу, рраз! И...тебя уже нет!

Корона? Да плевать ей на корону! И на Норанса плевать! На всех плевать! Кроме него, Адруса... Зацепил чем-то, скотина! Может тем, что в нем Делия видела саму себя — обожженную, раздавленную жизнь, но не сломленную, ставшую крепче, чем была?

Еще никто за последние годы не смог ее победить! Только он, Звереныш! Может этот парнишка, на вид смазливый, как придворный ублажитель дам, и смертоносный, как самая ядовитая из змей и есть тот мужчина, который ей нужен? Ведь она, Делия, чувствовала, что между ними протянулась нить! Чувствовала, что не безразлична ему! И он не был ей безразличен.

И не в сексе дело. Знала она мужчин, которые в сексе были настолько виртуозны, насколько она, Делия и Звереныш виртуозны в искусстве убийства. Но ни с кем, как с этим парнем, не было ей так хорошо и спокойно. Может это и есть любовь, о которой так много болтают экзальтированные дамы и нежные мужчины?

Так что же все-таки делать?

Делия оттолкнулась от дна, выскочила наверх, к солнцу, улеглась на спину, закачалась на воде. Голоса Адала уже не было слышно — то ли он уснул, то ли пошел в дом — отдохнуть до ужина. Ну и хорошо! Успеет еще с ним поговорить. Так хочется иногда побыть одной! Только небо, только солнце, только мысли...

Нет, убивать Адруса — это нехорошо. Со всех сторон нехорошо! Ведь если его убедить, он сможет стать агентом Занусса! В элитном полку — свой агент!

Только вот как его убедить? Вернее — как заставить его работать на Занусс? Что будет, если подойти к нему, и предложить вернуться в строй?

Что бы она сделала? Наверное — убила бы. Да, убила бы. Потом бы нашла, и убила всех, кто может рассказать о тайне происхождения. А почему он должен поступить по-другому?

А что там с этой Сарой? Неужели Звереныш полюбил какую-то женщину? Если так, то даже хорошо — у него есть слабое место, на которое можно надавить. По крайней мере — выслушает, прежде чем вступит в бой.

Делия не обольщалась насчет своих способностей, как бойца. Да, она превосходит многих, и многих бойцов — в том числе и Псов — по своим боевым возможностям. Но Звереныш...это нечто особое. С ним она не справится. Не справится — если пойдет против него лицом к лицу. Отравленные стрелы, яды, арбалетный болт в затылок — это не в счет. И это будет последним аргументом, когда все остальные агрументы закончатся.

Делия очень надеялась, что до того дело не дойдет.

Впрочем, нужно было еще увериться, что Демон — это Звереныш. До тех пор все рассуждения не имеют смысла. А когда на сто процентов будет ясно, что он — это он, тогда посмотрим, кто умнее, и кто способнее к тайным операциям! Ненормальный убийца, или агент с многолетним стажем, который привык планировать тайные операции, и не остановлваьбся ни перед чем, чтобы достигнуть желаемого результата!

Адрус, Адрус...как же она соскучилась по нему, подлецу!

Ведь не убил! Даже под Синим Зельем ее не убил! Значит — дорога! Значит — есть надежда. На что? На что-то. Хотя бы на что-то...

* * *

Делия выгнулась, задрожала всем телом, до боли сжав пальцы в кулаки, и опомнилась только тогда, когда девица жалобно запищала, зажатая между бедер. И тогда уже расслабилась, откинувшись на подушки, тяжело дыша.

— Госпожа...такая сильная! — рабыня со страхом смотрела на Делию, потирая шею. На щеке девицы белели влажные сгустки, язык облизывал мокрые губы, будто девушка только что поела пирожное с кремом.

Делия отвернулась, нахмурившись, будто увидела что-то неприятное, такое, о чем хочется забыть. Нет, она никогда не была сторонницей однополой любви. Но что делать, если рядом нет подходящего партнера? Ну, в самом деле — не к Адалу же идти в постель, или может притащить сюда одного из Псов? Нет уж. Только идиотка спит с подчиненными! Или идиот. Потом как с них спросить, как послать их на смерть, если несколько часов назад тот, кто рискует жизнь по твоему приказу, держал тебя за бедра, и насаживал на свой "вертел", как какую-нибудь куропатку?!

Да и не хочется с ними. Вообще ни с кем не хочется. Только с НИМ. Но ЕГО рядом нет.

Безумие, да. Ну — какая разница, с кем заниматься сексом? Закрой глаза, и наслаждайся! На ощупь и вкус все почти что одинаковы! Мужчины — они и есть мужчины!

Но только вот в глубине души что-то так не считает. В глубине души сидит демон, который не позволяет изменить тому...Демону.

Негодяй! Подлец! Ну что он с ней такое сделал?! Лучше бы убил! Лучше бы она тогда не выжила!

— Госпожа хочет еще? — рабыня робко коснулась голого бедра Делии — Я много чего умею! И у меня есть приспособления...для женщин! Вам понравится! Мой господин вызывал нам учительницу, она научила нас, как удовлетворять женщин! И мужчин...

Делия холодно посмотрела на рабыню, махнула рукой:

— Уходи! Вали отсюда! Нет, постой! Помоги мне вымыться. И приготовь мое платье и сандалии. Я хочу прогуляться.

— Как можно, госпожа! — рабыня непритворно ужаснулась, в страхе прикрыв губы ладонью — Разве можно гулять по улицам города в темное время суток?! Тем более — одинокой девушке! Времена смутные! В города пришли множество нищих! Голодные, злые! Бросаются даже на стражу! Вчера на лавку мясника напали — хорошо, что он перед этим нанял охрану — иначе бы ему и конец! Пятерых разбойников зарубили, двое сбежали! А вы — гулять! Вам не понравилось со мной? Я ведь еще не все показала, не все мое умение! А может, вы любите поиграть? Вы можете привязать меня к кровати...или к столбу...посечь плеткой. Мне это нравится. И вам понравится! А потом я еще сделаю хорошо! А хотите — приглашу еще одну рабыню! Или двух! Вы будете очень, очень довольны, клянусь! Можно пригласить и молоденького раба...столько рабов, сколько вы хотите! Хозяин приказал ни в чем вам не отказывать! Удовлетворять все ваши желания, даже самые прихотливые! Самые...самые...

— Мое самое прихотливое желание — это искупаться, одеться, и пойти погулять! — перебила Делия — И если ты сейчас не поторопишься — я с тебя шкуру спущу!

Делия почему-то очень рассердилась. А когда она сердилась, с нее слетала эта невинность семнадцатилетней девушки, и тогда держись — демоница, да и только! Потому немудрено, что рабыня испугалась, пала на колени, выставив вверх голый зад, на половинках которого были вытатуированы красные и синие цветы неизвестного Делии названия, что привело ее еще в большую ярость.

— Да встань ты, демон тебя задери! Найди мне мыло, полотенце, и заткни свой болтливый рот! А то я тебе его навечно заткну...дура!

Девица едва не грохнулась в обморок. У нее даже глаза закатились, потому Делия фыркнула, махнула рукой на бестолковую девку и пошла во двор, туда, где шумел поток воды, падая в бассейн из отверстия в грубой каменной стене.

Дорогое удовольствие, кстати — собственный водовод в доме. Это точно обошлось Адалу в огромные деньги.

Нырнув в бассейн, Делия на некоторое время обрела спокойствие, так что не набросилась на рабыню с ругательствами, когда та подошла к краю бассейна, держа в руках широкое полотенце.

Потом рабыня мыла ее грубой тряпочкой намыленной душистым мылом, вытирала, и когда на небе появилась красная луна — Делия уже была готова к прогулке.

Легкое, воздушное платье-туника с рукавами, закрывающими руки до запястий, сандалии с плоской подошвой, и...больше ничего.

Если не считать двух острых, как бритва кинжалов, пристегнутых к предплечьям, метательного ножа в кармашке на спине, между лопаток, трубочки для стрельбы отравленными стрелами, которые, как и трубочка, прятались в потайных карманах на бедрах.

Ах, да! Еще — противоядие от яда собственных стрел (вдруг уколешься!), пузырек с кровоостанавливающим средством, пузырек с тонизирующим снадобьем, кроме всего прочего позволяющим еще видеть в темноте Ну, вот теперь и все.

Хотелось взять гибкий меч, оборачивающийся вокруг пояса, еще пару-тройку метательных ножей, удавку, иглы со снадобьем, причиняющим мучительную боль, а потом и смерть — но это уже лишнее. "Хорошего надо есть понемножку — иначе живот заболит от переедания!" — как гласит народная пословица Занусса.

Против ожидания, ее никто не остановил. Делия ждала, что выйдет хозяин дома, начнет свое нытье по поводу негулянья под луной, но ничего такого не случилось. Мрачный охранник в полном боевом снаряжении (предусмотрителен Адал!) открыл ей калитку в воротах, второй охранник в это время сидел в будочке над воротами с заряженным арбалетом, нацеленным в спину Делии, и внимательно смотрел туда, откуда мог выскочить потенциальный противник.

Факела трепетали на легком ночном ветерке, и было довольно-таки прохладно — возможно, что так казалось после купания в бассейне. Или по контрасту с нагретой разгоряченными телами кроватью.

В любом случае, после дневной жары побродить в темноте улиц — разве это не удовольствие? Городские коты точно Делию бы поддержали.

Итак, адрес известен, в голове четкий план — куда идти, что искать, ну а на месте уже определится — что делать сейчас, а что завтра.

Впрочем, сегодня она делать ничего не собиралась — кроме осмотра местности. Если есть возможность как следует подготовить акцию — нельзя пренебрегать этой подготовкой. Один раз получится проскочить с наскоку, второй раз, а на третий лихому агенту точно отрубят башку — это уж закон такой. Работа не любит лихих и придурковатых.

Темные улицы, в окнах ни одного огонька. По времени — где-то далеко за полночь. Нормальные люди спят, только демоны бодрствуют, ищут себе поживу — души запоздавших путников. И пьяниц, которых дурная привычка должна довести до самого конца. И доводит — это уж как правило!

Дом Сары. Он же маленький магазин, лавка. Ничего особенного. Крепкий, каменный — как и большинство домов вокруг. Брать его штурмом — бесполезная трата сил и времени. К тому же на шум может прибежать городская стража, а они хоть и ленивые ослы, но в таких районах иногда, да патрулируют. Перебьешь их — начнутся проблемы, начнется разбирательство. И припомнят, как в дом Адала собрались несколько крепких мужчин, выправкой своей больше похожих на военных, чем на привычных народу контрабандистов и пиратов.

Каждый купец на самом деле немного пират, и если дать ему волю — быстро превратится из хапуги в откровенно кровожадную акулу, норовящую сожрать все и вся. Купец за хорошую прибыль обманет, убьет, продаст кого угодно!

В этом Делия уверена на сто процентов — жизнь научила. Может быть и есть где-то честные, порядочные купцы, так она таких еще не встречала, а когда встретит — по прошествию времени точно решит, что вся честность купцов от того, что планируют они ее обмануть уже по крупному. Не устраивает их обычное грошовое надувательство. Опять же — лучший учитель — это Жизнь. И Делия была научена выше макушки.

Осмотрела дом — тоже темный, тоже безмолвный. Прислушалась к происходящему внутри, прижала ухо к дверной пластине — показалось, что внутри вздыхают, стонут, как если бы кто-то крепко занимался любовными играми.

Поморщилась, подождала — снова послушала. Никого и ничего. Скорее всего — показалось. Вот что значит столько месяцев без мужчины! Какой только ерунды не послышится!

Хотя...почему — ерунды? Возможно, и слышала. Слух-то у нее — всем бы такой!

Нет. Всем — не надо. Не надо им слышать, как она, Делия, подходит сзади. Или крадется по крыше.

Нет, на крышу влезать не стала. На кой демон? Ну, вот проникла она в дом, а там ее уже ждет Мастер Смерти с обнаженным клинком! И прежде чем несчастная дура-Делия крикнет: "Адрус, любовь моя! Это я к тебе пришла!" — башка ее покатится по полу. Мастера, они такие. Вначале башку с плеч, а потом уже разговоры разговаривать! Видели, знаем...

Обошла дом, и по дорожке — к месту службы "бывшего". К драконьему полку. Надо увидеть и его, прежде чем приступать к делу!

"Брать" Адруса нужно где-то здесь. Дома у Сары — шумно, да поддержка в виде его подруги. Убивать Сару не хочется — как потом заставить Демона работать на себя? После того, как ухайдокали близкого ему человека? Агент, работающий только из-за страха перед разоблачением — плохой агент. Он должен работать на совесть! Верить в свое дело! Иначе, все это так...чепуха одна.

Подходить к воротам в стене, ограждающей периметр полка, не стала, посмотрела издалека. Вход освещен, на стене ходят часовые — девушка, которая бродит ночью и высматривает что-то возле элитной части — что может быть глупее, и подозрительнее? Тут историей о пропавшем возлюбленном не отделаешься. Влюбленные девушки приходят днем, под ясными лучами солнца, а не шастают в темноте, как крысы! И самое главное — не носят при себе орудия убийства!

Кстати, несмотря на заявления перепуганной рабыни — ни одного человека по дороге так и не встретила. Бродячие коты, сверкающие глазами, как демоны из Преисподней, стайка тощих бродячих собак, тут же исчезнувших в боковом переулке, только лишь завидели человека.

Крысы. Этих гадов — больше, чем достаточно! Пищат, смотрят нагло красными бусинками-глазенками, рассчитывают на поживу. Любят, небось, человечины пожрать!

Бррр...гаденыши! И зачем Создатель придумал этаких тварей?! Ну, вот какой от них толк?! В чем их необходимость? Только заразу разносят!

А может в этом и есть смысл их существования? Как меч божий — провинились люди, и тут же к ним отправляется толпа крыс, разносчиков чумы!

Некоторые не верили, что именно крысы разносят заразу, мол, врут все лекари — откуда они знают? Но Делия верила — сама читала в древних трактатах, и в сочинениях современных лекарей — точно, где начинается чума — надо травить крыс, выкуривать их ядовитым дымом. Как только крыс передушили — эпидемии конец. Интересно, почему местные этого не знают? Или все-таки знают?

Ладно, не о том мысли. Еще немного погулять — и..."домой". В спальню, где ее ждет эта извращенка.

Кстати — и вправду очень умелая, приятная рабынька. И не пахнет от нее кислятиной и рыбой, как от многих женщин, не имеющих представления о чистоте.

Уж Делия-то знает, о чем говорит! Всякое бывало. Ради дела приходилось спать и с женами, и с дочерьми очень влиятельных людей. Богатых людей. Даже вспоминать это противно...

И они еще дурно отзываются о простолюдинах, грязнухи! А сами-то, крысы помоечные! Мда... Лучше не вспоминать, точно.

Ну так где же вы, грабители-убийцы? Где вы, мои нехорошие?! Вот если не найдет — точно выпорет эту девку плетью!

Нет, не будет пороть. Потому что ей понравится, девке той. Она сама сказала — ей нравится, когда больно. Точно — над ее башкой крепко поработали, сильный маг, со специальными снадобьями! Сделали из нее сексуальную игрушку, которая полностью отвечает запросам самых извращенных мужчин, или женщин. Да при всем притом преданная до последней капли крови!

Нет, этого мага надо за яйца подвесить — сотворить такое с несчастной девкой?! А если бы такое сделали с ней, с Делией?! Лучше сдохнуть, чем так!

Хотя...ну а чем она особо отличается от этой "подстилки"? Она, Делия, такая же подстилка, как и это юница! Только та удовлетворяет хозяев одним способом, а Делия — другим!

Девка хотя бы людей не убивает. А Делии вот точно пару тысяч лет вариться в кипятке за все, что она в своей жизни сотворила! И ТАМ никакие отговорки вроде: "У меня не было другого выхода!" — не подействуют. Другой выход есть всегда. Только не все его используют. Вернее — никто.

Ей все-таки повезло. По иронии судьбы — именно там, где она и запланировала встречу с Адрусом. Удобная подворотня, скрытая от глаз, но из которой просматривается вся улица, до самого спуска к порту. Кусты — снаружи, вроде как и густые, изнутри, из подворотни — просматривающиеся насквозь. Удобная позиция, идеальная для засады.

Хотя — почему по иронии судьбы? Всем известно, что поселения, города стоят на месте прежних поселений, тех, которым тысячи и тысячи лет, поселений, основанных народами, которых не то что нет давно на белом свете — даже название этих народов кануло в черную темень забвения. Удобное место — оно всегда удобное место, поставить ли на нем дом, или устроить засаду запоздавшему из трактира пьянчуге.

Место хорошее — дорога к порту — и если какой-нибудь подвыпивший дурила отобьется от своей команды и решит вернуться на корабль в одиночку — его будет ждать очень неприятный сюрприз.

Например — в виде четырех мужчин довольно-таки неприятного, даже отталкивающего вида с острыми железками в руках.

Вообще-то сами себе они скорее всего казались настоящими красавцами, скаковыми жеребцами и мечтой любой женщины. У одного на шее был даже повязан шейный платок немыслимого ярко-красного цвета, весь почему-то в зеленую крапинку. Это больше всего возмутило Делию — расцветка поганого платка оскорбляла ее безупречный вкус! Только идиот может сочетать красное с зеленым! И таким людям не надо жить на этом свете!

— И кто это у нас тут ходит? — "красавчик" в красном платке облизнул толстые сальные губы, многозначительно постучал по ладони короткой дубинкой, которая была в ходу у торговцев рабами. Обшитая кожей толстая палка глушила жертву не разбивая череп — если только умело ей пользоваться.

Человека, который оказался не в то время, не в том месте всегда можно хорошо пристроить — моряка на корабль, на гребное судно, к веслу. Женщину — в бордель.

Более чем достаточно подпольных борделей, которые не покупают лицензии в магистрате и не устраивают лекарских осмотров. Нищие, пропившиеся, больные мужчины — им тоже где-то нужно справить свою "нужду", вот и лезут в грязные бордели с больными полумертвыми шлюхами. А кто-то ведь должен лечь на место этих работниц, когда они наконец-то умирают, не выдержав нечеловеческих условий содержания? Этих женщин обычно не выпускают из комнаты — до самой смерти. Ни родители, ни муж, ни брат — никто никогда не узнает, как и куда пропала, и как закончила свои дни эта несчастная. Не она первая, не она последняя...

Делия все это знала лучше многих. Два таких борделя она вырезала — до единого человека (не считая узниц, конечно). Всех, начиная с хозяев, заканчивая кухонным мужиком, который следил за очагом, на котором варили похлебку для несчастных шлюх.

Если ты помогаешь демонам мучить людей — сам демон. И значит — жить ты не должен.

Скандал тогда был просто невероятный — в числе узниц оказалась племянница городского судьи, пропавшая полгода назад, а также дочь одного из именитых купцов, вышедшая из дома на свидание со своим любовником. Любовника так и не нашли, а она, вся в язвах, со следами пыток, полубезумная от страданий и наркотиков все-таки выжила. Впрочем, по слухам, так никогда и не стала прежней. Заговаривалась — сидела целыми днями в саду и беседовала с пропавшим женихом. С его тенью.

Племянница судьи поправилась, а после того, как она вернулась домой, приговоры суда стали гораздо более жесткими. Например — за незаконное обращение в рабство самое меньшее — пожизненно сажали на весла военной галеры. А чаще — просто казнили.

Норанс тогда был в бешенстве — ведь ей поручили только найти племянницу судьи, а не творить расправу! Как теперь узнать, куда подевались те, другие жертвы? Например — жених купеческой дочери, тоже не из бедной семьи!

Но Делия не могла с собой ничего поделать. А вдруг откупятся? Вдруг Тайная Служба сочтет, что этим тварям можно жить — в обмен на службу империи? И они снова займутся своим "ремеслом"!

Нет уж — чик! И нет ублюдка! Чисто, хорошо!

Она их даже не выпотрошила! И не кастрировала! И чего было так орать?! Мда...даже вспомнить приятно! У Норанса аж пена пошла! Ногами топал! Стул сломал! Хе хе...

Занятая приятными мыслями Делия едва не прослушала то, что ей говорил "платкастый", а когда до нее дошло, что он требует поднять подол и что-то там ему показать, и желательно еще дать всем им попробовать — счастливо лучезарно улыбнулась. Ну конечно! Она это и сама хотела сделать!

Делия быстро выскользнула из платья, оставшись совсем нагой, буквально за секунду-две скрутила платье в небольшой комок и бросила его на куст, в трех шагах от себя.

— Я готова! — она снова счастливо улыбнулась, потягиваясь, как кошка, не обращая внимания на ошеломленные физиономии ночных разбойников.

Желтая луна сияла вовсю, и можно было рассмотреть даже прыщи на щеках у самого молодого участника представления, того, что сейчас лазил у себя в штанах — то ли чесался, то ли еще чего...похуже.

Кроме того — Делия выпила три капли тонизирующего снадобья, и зрение ее сейчас было не хуже чем у той же кошки. Впрочем — а кто знает, как видит кошка, кроме самой кошки?

— Ни хрена себе! — протянул высокий парень, стоявший по правую руку от "платкастого" — Вот это добыча! Я первый!

— Хорошо. Ты — первый! — довольно кивнула Делия, и через мгновение в руках у нее оказались два узких прямых ножа, вынырнувших из ножен на предплечьях.

Хрррр...!

Высокий парень захрипел, хватаясь за горло, из которого фонтаном брызнула кровь.

Пффф! — брюшина раздалась, распоротая сверху вниз и вбок, сизые кольца кишок грудой свалились к ногам, на грязную землю, густо заплеванную скорлупой орешков (видать — развлекались, грызли, пока ждали жертву).

Запахло дерьмом и кровью. Внутренности всегда ужасно воняют. Делия никогда не ела требуху — только в самом раннем детстве. Однажды чуть не умерла, наевшись этой самой гнилой требухи.

— Ах ты...

Тот, в платке — не успел закончить ругательства, через секунду он так же как и высокий парень пытался поймать груду своих кишок руками, будто это каким-то образом помогло бы ему выжить.

Такие ранения в девяносто девяти процентах случаев приводят к смерти — Делия знала это и теоретически, и на практике. Совсем не у каждого рядом найдется лекарь-маг, который вправит кишки назад, в живот, зашьет рану, а потом срастит ее края, озаботясь при этом тем, чтобы не началось гниение от попавшей в полость живота грязи. Если же ко всему прочему рассечены еще желудок или печень — тут и магу придется очень потрудиться, чтобы оживить этот "живой труп".

"Ну да, можно было бы убить негодяя сразу — но в чем тогда наказание? Он даже понять не сможет, за что его настигла кара! Не сможет осознать глубину своего падения и пожалеть о том, что вел неправедную жизнь!"

Так Делия ответила хмурому Норансу, который однажды все-таки поинтересовался, в чем заключается для нее удовольствие, когда она потрошит уличных разбойников. Чем она может объяснить такое поведение?

Ну, она и ответила. Само собой — не поверил. Только что она должна была сказать? Что получает удовлетворение от вида умирающих в мучениях подлецов? Что она Меч в руке Создателя?! И что Он через нее карает грешников, не заслуживающих жить на этой земле?

Точно счел бы сумасшедшей. Хотя в общем-то именно это она ему и сказала. Опустив только подробности о том, что для нее акт убийства подлецов еще и что-то вроде секса — она трахает гадов своими ножами так, как когда-то ее трахала сама жизнь!

Ну да, она сумасшедшая. И прекрасно об этом знает. Только кто в этом мире нормален? Где вообще написано — кто нормален, а кто нет? Кто определил грань, за которой находится безумие?

Как ни странно, самый молодой из грабителей, четвертый, оказался самым разумным и шустрым. Как только его подельники начали валиться на мостовую, пыхтя и портя воздух кишечными газами, он бросился бежать — быстро, настолько быстро, что за то время, пока Делия потрошила своих "собеседников", он отбежал уже шагов на десять, так что пришлось очень постараться, чтобы попасть ножом ему прямо в затылок. Притом — не метательным! Метательный остался в шейном кармашке платья-туники.

Это был хороший бросок, и Делия совершенно справедливо себя похвалила — с двенадцати шагов, в затылок бегущей "мишени" — попробуйте-ка повторить, хваленые тренированные Псы! Это вам не длинными железками махать, да членами меряться — какой из них длиннее! Это высшее мастерство!

Мурлыча под нос модную мелодию "Ах, мой милый, я тебя жду! Я вся горю, приди же скорей!" — Делия стянула с шеи грабителя его красный платок и обтерлась, стараясь не пропустить ни одного пятнышка крови на своем гладком теле. Сегодня ее прилично забрызгало, хорошо, что она разделась донага — зальет кровью платье, как потом идти по улице? Как возвращаться "домой"? Что сказали бы охранники в доме Манагара? Странно выглядела бы нежная девушка, вернувшаяся из ночной прогулки по уши залитая кровью, будто только что вышла из битвы на поле брани.

Вообще, на такие акции нужно заранее переодеваться в "рабочую" одежду. Обычно Делия так и делала. Но она не могла себе отказать в удовольствии посмотреть на рожи негодяев, когда время от времени устраивала перед ними сеанс раздевания. Посмотреть на лица ошеломленных зрелищем подлецов — оно стоило того.

Платка не хватило чтобы вытереть все, сверху донизу, и тогда Делия принялась стягивать рубаху с одного из грабителей, аккуратно полосуя ткань на спине ножом. Всю рубаху стаскивать не стала — спереди та пропитана кровью, а вот на спине вполне себе ничего, относительно чистая. Можно использовать как полотенце — если забыть, что от него воняет едким нечистым потом. Но тут уж не до изысков! Вымоется, как придет на "базу".

Внезапно "покойник" зашевелился, простонал, открыл глаза, чем привел Делию в веселое возбуждение — неужели?! С такой-то раной?! Силен! А раз он жив, значит можно спросить его кое-о-чем!

Вытерла руки, сбегала за платьем. Достала из кармашка пузырек со снадобьем, уцепив белыми зубками открыла пробочку — хлоп! Готово! Левой рукой запрокинула голову умирающего, капнула ему в рот — раз, два, три... Подумала, добавила еще две капли. Жалко тратить на гада, но что поделаешь? Веселье только начинается!

Снова осмотрела себя со всех сторон — вроде крови не видать. Так-то особо не рассмотришь, но на первый взгляд — все в порядке. Да, с раздеванием это она здорово придумала — и противника ошеломляет, вводит в ступор, и — голышом двигаться легко. Ну и платье не портит.

Каждое платье сшито по ее рисунку, других таких нет! Сама выдумывала, старалась, рисовала, ждала! Приличные деньги заплатила, между прочим! И чтобы вывозить это произведение искусства кровью каких-то поганцев? Да не бывать тому!

Пока наряжалась, раненый очнулся. Снадобье впитывается быстро, практически мгновенно — в нем магия, без этого никак, да. Парень открыл глаза, посмотрел по сторонам, увидел ее улыбающееся лицо, видимо все вспомнил — застонал, заскулил, пополз прочь, таща за собой по земле груду окровавленных "червяков".

У снадобья был побочный эффект — болеутоляющий. Полезный эффект для агента — даже будучи ранен, человек может "под снадобьем" биться и бежать столько, сколько позволит запас жизненной энергии, не чувствуя боли, не теряя разум от страданий. Или — почти не чувствуя боли. Зависит от раны, это уж само собой.

Интересно, как этот парень смог прожить столько, будучи практически выпотрошенным, как рыба перед жаркой! Крепкий парень, да! Молодец!

— Стоять! Хмм...лежать! — Делия поставила свою позолоченную сандалию на шею раненого, придавив ее к земле, и с неудовольствием вдруг отметила, что на одном из ремешков осталось незамеченным маленькое красное пятнышко.

Ошибка! Вот так агенты и проваливаются, пренебрегая мелочами! Нехорошо!

— Сейчас расскажешь мне, кто вы, откуда взялись, и на кого работаете. Для кого ловите женщин! А я тебе тогда помогу! — ласково пообещала Делия, и раненый жалобно простонал:

— Помоги мне! У меня деньги есть! Я тебе заплачу! Позови помощь!

— Обязательно помогу! Тебе не будет больно! Только расскажи мне все, что ты знаешь! — Делия ободряюще похлопала парня по спину, вытерла о его плечо один из ножей, сунула его в ножны. Другой пока оставался в затылке того парня, что хотел убежать.

Через пять минут она знала все, что хотела узнать. Ничего нового — кроме имен и адресов. Что Занусс, что Ангир — люди и там, и тут — такая же сволочь! Жестокие, мерзкие крысы! Которых давить надо при первой же возможности!

Сходила за оставшимся ножом, вернулась к скулящему парню, и коротко размахнувшись воткнула нож в затылок "информатору" — спокойная, безболезненная смерть. Она же обещала, что боль закончится! А Делия всегда выполняет свои обещания! Это все знают! Кому положено знать.

Ногтем соскребла пятнышко с золотистого ремешка, довольно вздохнула — все! Теперь — чисто!

Прошлась между трупами, методично, аккуратно вонзая нож в тела — чтобы наверняка, чтобы никто не разболтал. На улицах пустынно, так что шанс того, что кто-то видел ее делишки склоняется к нолю. Добить раненых — если они притворяются — и все будет закрыто, хвосты обрублены.

Настроение теперь было просто замечательным! Как после отдыха и хорошего секса! Такое ощущение, что после каждой такой акции она наполняется энергией, вылетевшей из умирающих тел!

И вот что интересно — не каждое убийство дает ей ощущение довольства собой и жизнью. Только тогда она наслаждается, когда убитый ей негодяй заслуживает смерти, и она сама его "приговорила"!

Если ей поручили "работу" — обычно такого не бывает. Если только она не знает о жертве что-то такое, в чем ее интерес, и интересы Тайной Службы сошлись на сто процентов. То есть — она не какой-то там больной, сумасшедший маньяк, наслаждающийся убийством любых людей, а самый настоящий меч в руке Создателя, карающий нечестивых, подлых грешников! Иначе — зачем бы ей была дана такая сила и ловкость, против которых не могут устоять взрослые, крепкие, тренированные мужчины?

И только вот не надо говорить, что Делия просто маньячка, подводящая под свою страсть некую базу, чтобы не сойти с ума от того, что она совершает! Меч! Она -Меч божий!

А в жизни — ведь просто девушка, втайне мечтающая о любви, о покое, о красивой жизни, в которой не будет места грязным, окровавленным кишкам, валяющимся на мостовой, и полутрупу, ползущему от нее, как раздавленный таракан!

Музыку она любит! Представления комедиантов! Живопись любит, да! И сама хорошо рисует!

И совсем не злая — детишек подкармливает уличных, и в приют денег дает!

Ну, разве она маньячка! Разве она демон во плоти?! Нет! Неправда! Она, Делия — хороший человек. И не виновата в том, что с ней сделали!

И когда-нибудь покончит с этой всей грязью. С этой мерзкой работой!

Вот разберется с Адрусом — и покончит. Купит поместье, и там будет бассейн, тенистые деревья, рабыни, умащивающие кожу...

Нет! Рабынь не будет! Нечего ее мужчине кувыркаться с рабынями! Она сама сделает все не хуже, точно! Только служанки, и постарше — чтобы седые, и чуть-чуть красивее, чем глубоководный кальмар! И мужики — тоже постарше! Никакого молодняка! Никаких соблазнов!

Делия сама не заметила, как дошла до дома Адала. Страж в сторожевой башенке не спал, и когда девушка махнула рукой, подал сигнал вниз, привратнику. Калитка открылась, и Делия, едва не пританцовывая, легким шагом прошла за ворота.

У нее никто ничего не спросил, никто не поинтересовался, куда она ходила, и через пару минут Делия уже с наслаждением плескалась в такой бодрящей, прохладной воде бассейна. Тело пело от прилива энергии, кровь толкалась по жилам, как если бы ее накачивали три сердца вместо одного.

Хорошо! Давно не было так хорошо! И будет еще лучше!

Главное, чтобы все пошло так, как она задумала.

Глава 3

— Ты уверен, что это он?

— Как я могу быть уверен, если не уверена даже она?!

— Хмм... Интересная ситуация. С точки зрения нашей империи — герой. И кстати — мы обещали ему титул, деньги, и все такое. А вот у себя он — предатель, и его вечно будут разыскивать, чтобы покарать. Мы не сможем его защитить.

— А нам надо его защищать? Зачем?

— Тоже верно. Это его проблемы. Почему не явился к нам, не назвал себя? Почему поступил на службу под чужим именем? Подозрительно. А ты что думаешь? Зачем он поступил в полк драконов?

— Да я откуда могу знать?! Я всего лишь агент, а не начальник Тайной Службы, господин! Вы лучше скажите, что мне делать? Если девка его захватит — скандал! Исчез герой, драконир! А его дракон? Он ведь поднимет шум! Взбаламутит остальных драконов! И во что это тогда выльется?

— Верно понимаешь. Но...пока ничего не предпринимай. Пусть все идет, как идет. Вот когда она удостоверится в том, что он, это — он, тогда и будем думать, что же нам делать. Пусть работает.

— Пусть. Только она куда-то ходила ночью. Одна, без своих Псов. Вернулась через несколько часов.

— Знаю. Все знаю! Девочка развлекалась. Городская стража нашла четырех выпотрошенных ловцов. Ты же знаешь о ее развлечениях.

— Знаю. И меня дрожь берет! Если она узнает, что я работаю на обе стороны...честно скажу — мне на старости лет без кишок нельзя! Я привык к своим кишкам, они мне нравятся! Это не девка, это помесь змеи с драконом!

— Боишься ее?! Ты, который никогда и ничего не боялся — боишься смазливую девчонку?! Не узнаю тебя!

— Смеетесь? Не боятся ничего только идиоты. Вы считаете меня идиотом? А девку надо бояться. Всем! Кстати, она приказала подготовить место в подвале — оковы, цепи. На двух человек.

— Ну и подготовь...или у тебя там давно уже все готово? Ладно, ладно — мне твои делишки ни интересны! Заложники, выкупы — твое дело! Главное, чтобы ты помнил — кому служишь. Ты ведь помнишь?

— Помню. Еще бы не помнить!

— Ну, вот и хорошо. Докладывай, как только появится что-то интересное. Присылай птиц с докладом. Или рабов. Еще вопросы? Тогда — иди. И поосторожнее...со "змеей". Ты ценный агент, и ты нам нужен!

Заместитель начальника Тайной службы провожал взглядом массивную фигуру контрабандиста до тех пор, пока тот не скрылся за прикрытой дверь, затем откинул голову на высокую спинку кресла, прикрыл глаза.

Что-то намечалось. Он чуял — здесь все непросто.

Месть? Да чушь это все! Мстят слабые! И больные на голову. Умные — ищут выгоду.

Для Тайной службы важна только выгода. И сейчас нужно понять, какова здесь выгода Ангира.

Да, Адрусу за убийство императора Занусса и его семьи обещали огромные деньги, титул, поместье, всяческие блага. Но мало ли кому что обещают? Легче его убить, чем отдавать такие деньги! Двадцать тысяч золотых! Таким состоянием не каждый аристократ владеет! Не то что какой-то там драконир.

Зачем он сейчас Ангиру? Дело-то сделано! Император мертв! А убийца уже не нужен.

Хотя...а если его привлечь в Тайную Службу? Он ведь уже однажды сработал на благо Ангира. Остановил войну. Ведь именно после убийства Императора война и прекратилась! А если снова война начнется? А тут уже готовый убийца — почему бы не повторить блестящую операцию?

Да, это была славная операция! Верх совершенства! Никаких тебе затяжных войн, никаких армий — только несколько сотен агентов и Верных, а еще — глупые бунтовщики, которые как бараны пошли туда, куда направила их умелая рука пастуха!

Так почему все-таки Адрус не явился за наградой? Почему предпочел служить под чужим именем? Не хотел награды? Боялся мести? Так зачем тогда вообще участвовал в смертельно опасном деле?

Странности, нестыковки — так бывает практически всегда. В работе тайной службы никогда нет ничего однозначного и явного. Например — вот этот контрабандист. Кому он служит? Ангиру, или Зануссу? Или самому себе? Какую игру ведет? Или не ведет? Но такого не бывает — все ведут какую-то игру. Весь мир — игровая доска! А люди на ней — фигуры. И только так.

Мужчина, на плече которого сиял золотой знак — сжатый кулак, с расходящимися от него лучами — встал, заходил по кабинету. Так лучше думалось. Двадцать шагов туда — двадцать шагов сюда, ритмично, как часы — дошел до стены, увешанной первоклассным оружием, повернулся — пошел назад, к книжным полкам. Кровь приливает к мозгу, мысли успокаиваются... Может что-то и надумается. Обязательно надумается!

* * *

— Ваша задача — удостовериться, что этот человек тот, кого мы ищем. Что это Звереныш. И вы должны постараться его захватить. Но не убивать. Четверых хватит? Или вы должны навалиться всей толпой? Вчетвером вам страшно?

Командир группы посмотрел на безмятежно улыбающуюся девушку тяжелым, как двуручный меч взглядом. Дай ему волю, он бы сейчас ее... Мелкая тварь! Как она смеет?! Если бы не приказ Норанса — он бы эту шлюшку...

— Вы что, языки проглотили? — Делия презрительно скривила губы — Хватит, спрашиваю, или вы только на вид такие грозные?

Псы переглянулись, и командир мрачно бросил:

— А если мы его случайно убьем? Этого предателя? Что ты доложишь Властителю?

— Вы его не убьете — презрительно отмахнулась Делия — А если все-таки убьете — значит, это не тот человек. Звереныш вас всех отлупит, как детей! Повторюсь, ваша задача — попытаться его захватить, но самое главное, удостовериться, что он — это он. Вы знали Звереныша в лицо? Кто знал?

— Я! — поднялся высокий, крепкий парень со шрамом на лбу.

— Я... — не очень высокий, кряжистый мужчина лет тридцати — Я едва выжил после того, как он рубанул меня мечом, стоял возле покоев императора. Еще бы не запомнить!

— Он изменился — Делия перестала болтать ногой, задумчиво, вроде как забывшись, потянула вверх подол, почесала гладкое бедро почти у пояса. Взгляды Псов уставились на ее ноги, и Делия хихикнула про себя — как же они все предсказуемы! Болваны!

— У него все лицо в шрамах. И волосы седые. Но хочу вам сказать — боеспособности он точно не утратил. Если вы не слышали, так скажу — это он, со своей нынешней подругой защитили город от гармов. Оба тогда едва выжили, но...выжили. И сегодня им будут вручать высшую награду Ангира. И вот — после вручения, когда они пойдут домой, мы их и возьмем.

— А что за подруга? Чего от нее ожидать? — молодой парень не старше Звереныша. Возможно даже, что учился вместе с ним.

— От нее ожидать, что раскидает она вас, как щенков! — Делия радостно улыбнулась, показав безупречно белые, просто-таки снежно белые зубки (Дорого! Очень дорого растить новые зубы! Вместо выбитых, вместо кривых, вместо сгнивших от дурной еды!) — Она выше тебя на полголовы, и в полтора раза шире в плечах. И ни грамма жира. Это бывшая воительница с Арены, где она выступала под именем Зерга Беспощадная. В общем — мало вам не покажется!

Парень, вопреки ожиданию Делии, не повелся, не стал вращать глазами, бухтеть и шипеть под нос. Спокойно пожал плечами, вздохнул:

— Ну...мы тоже не глупые селяне. Ты скажи — что с ней делать? Убивать ее?

Вообще-то это был самый интересный вопрос за сегодняшний день. И правда — что с ней делать? С Сарой?

— По обстоятельствам — Делия сделалась серьезной, даже грустной — Вообще-то не хотелось бы. Она нам нужна живой — как заложница. Чтобы воздействовать на Звереныша. Парни, вы вообще-то меня хорошо поняли? Это, предположительно — Звереныш! И если вы попытаетесь его убить — вам конец! Вам нужно его ранить, а потом захватить! Никаких героических деяний, никакой страшной мести! Не будьте идиотами! Вы никто! Вы ничтожества в сравнении со Зверенышем! Он Убийца с большой буквы! Здесь его зовут Демон, а на улицах нашей столицы, когда он сбежал из дворца — звали Зверем! Знаете, почему? Догадайтесь! Впрочем — ваше дело, слушать меня, или нет. Ваша жизнь, сами думайте. Итак, четверо идут "знакомиться" с Демоном. Еще четверо — со мной, в засаде. Двое — ждут здесь. Нет — тоже со мной. Все, готовьтесь. Выходим через час после заката.

Делия спрыгнула со стола, на котором сидела перед группой мужчин, резко повернулась, так, что ее легкое платье приподнялось колоколом, обнажив длинные стройные ноги, и вышла из комнаты, оставив Псов сидеть молча, слегка ошеломленных услышанным и раздосадованных таким пренебрежением к своим особам.

Секунд десять они переваривали информацию, потом один, моложавый парень лет двадцати шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы и хриплым голосом простонал:

— Ах, ссука! Я бы ей...! Ноги ее видели?! И она ведь без трусов! Точно, она трусов не носит!

— Заткнись, Гедр! — командир презрительно посмотрел на говорившего, помотал головой — Не дай Создатель, она услышит! Эта девка опаснее всех, кого ты в своей жизни видел! Не считая Звереныша, конечно! Я слышал кое-что про нее...только повторять не буду. В общем — хочешь жить — не трепи языком! А то потом найдут в канаве выпотрошенным, как рыба перед жарклй! У нее это быстро, и никто даже не узнает, кто тебя прирезал! А если бы и узнали — девка личный агент Властителя, и он за нее разменяет тысячу Псов! Понял, недоумок?!

Командир замолчал, молчали и остальные. Собрался с мыслями, продолжил:

— Вот что, наденете кольчуги. Стандартное вооружение. Ты, Гедр — с арбалетом. Ты ведь лучше всех стреляешь. Твоя задача — всадить болт ему в плечо. Чтобы не мог как следует защищаться. А лучше — несколько болтов — в плечи, в ноги. Если успеешь, конечно. Вы — Эссан, Зер, Енар — нападете сразу после того, как отстреляется Гедр. Задача та же самая — ранить, обездвижить. Как только завалите его — хватаете, и волочите к нам.

— А вы где будете?

— Потом определимся. На месте. Делия покажет, где мы будем ждать. И вот что — живыми не сдаваться. Поняли? Если он захватит вас живыми — будет пытать. Узнает про нас, про вторую засаду — и конец заданию.

Лица Псов помрачнели. Одно дело — захватить какого-то там Пса-отступника, и другое — когда возникает реальная опасность погибнуть.

— Нет, а что вы ждали, когда подписывали контракты? — слегка раздраженно бросил командир — Прогулку с девками? Это ваша служба! Не выполните приказ — умрете так же, как и при покойном императоре! Ничего не изменилось, парни! Хотели покоя — не нужно было оставаться на службе! Вас никто не заставлял! Все, хватит болтовни — проверять снаряжение! Отдыхать!

— А женщину? Женщину дадут? — Гедр скорчил смешную гримасу, и Псы довольно заулыбались — Я после того, как она нам тут ляжки свои показывала только и думаю, что о бабе! Пусть хозяин хоть корявенькую бабенку какую-нибудь пришлет, хоть одну на всех! Без бабы уже месяц!

— Будет тебе баба. Создатель выдаст. На том свете! — командир строго посмотрел на Гедра, и тот пробормотал ругательство (ну что за дурная привычка накликать беду?!). Все встали, и начали расходиться по комнатам — жили по пятеро, в гостевом доме. Там же было сложено и все, что нужно Псам для "работы" — мечи, кинжалы, кольчуги.

Псы были уверены в успехе предприятия. Кто может противостоять им в открытом бою? Они лучшие! Самые, самые, самые! И так будет всегда!

А насчет Звереныша каждый давно уже решил для себя — валить гада наповал! Предателям нет места на этом свете! Он не императора предал, он братство предал! Братство Псов, своих товарищей, свою "родню"!

От его руки и при его участии погибли десятки Псов, и этого простить нельзя. Он умрет, сдохнет, как крыса, на заплеванной улице чужого города! Туда ему и дорога, предателю!

* * *

— Вот они! — Делия кивнула на парочку — высоченную женщину, и высокого мужчину, которые появились из ворот дворцового комплекса — Видишь? Звезды на груди?! Они!

— Безоружные... — выдохнул командир группы — Это хорошо! Где будем брать?

— Ну уж не здесь, это точно! — Делия демонстративно обвела взглядом площадь, заполненную каретами, легкими повозками, и соответственно — кучерами и охранниками — Такой шум будет, только тронь их!

— Быстро завалить не получится, без сомнения — под нос пробормотал командир, и бросил опасливый взгляд на агентшу — услышала ли? Но Делия сделала вид, что ничего не услышала. Ну да, она прекрасно поняла, что и как. Только ей было плевать. Если они такие дураки, что решатся убить Звереныша — туда им и дорога.

Вообще-то она не сильно на них и рассчитывала. Грузчики! И больше никто. Толку-то от них? Мясо. Сегодня четверо из них останутся лежать в этом городе, точно. Ума у них не хватит, чтобы не попасть в беду. Расходный материал.

— Здесь патрулей много. Вот что мы сделаем — Делия задумалась на пару секунд, потом выдала результат размышлений — Он ведь на службу пойдет. И скорее всего под утро. Я узнала — у них в полку подъем на рассвете. И вот когда он пойдет на службу — теплый, расслабленный, тогда мы и попытаемся его взять.

Делия врала. План был довольно-таки бредовым, но говорить об этом она не собиралась. Почему бредовый? А если бы Адрус не пошел на службу, а остался у подруги? А если бы он пошел в полк уже после рассвета? Среди белого дня такие дела не делаются!

Тут с наскока нельзя. Возможно, что придется ждать у дома Сары не одну ночь. Недели, а то и месяцы! Муторно, но что поделаешь? Дело — есть дело.

Само собой, как оно нередко и бывает, вернее, почти всегда — все планы на скорейшее завершение дела полетели к демонам в Преисподнюю. На улицах, несмотря на позднее время, был народ, ходили стражники, по пятеро и шестеро сразу. Адрус и его подруга шли, как нарочно, по центральной улице, где стражников было больше всего, так что план лопнул, как мыльный пузырь. Делия безмолвно ругалась — как она могла забыть, что во время императорских балов патрулирование улиц усиливается дополнительными нарядами стражи?

Неприятно, но в общем-то ничего особо страшного не произошло. Не удалось, да, ну и что? С первого раза редко что удается. Не засветились, и то хорошо.

Перед походом к дворцу бОльшую часть Псов она оставила в засаде в той самой подворотне, в которой прошлой ночью резала ночных грабителей, часть — оставила возле дома Сары, они залегли возле забора напротив, накрывшись маскировочной накидкой. И только двоих она взяла с собой — командира и еще одного Пса. Они изображали охранников некой молодой дворянки, которая вдруг решила добраться из дома в дом прямо посреди ночи. Событие не очень частое, но для ночи императорского бала — вполне себе возможное.

Дворянки имеют право на любые капризы. Например — сбежать от любовника прямо из постели. Или наоборот — вдруг воспылав желанием увидеть своего кавалера — отправиться к нему ночною порой.

Почему пешком? А чтобы быть незаметнее! К тому же — попробуй-ка, найди посреди ночи работающего извозчика! Тем более — в бальную ночь.

Да и не портовый район, все-таки центр города, так что совсем ничего странного в пешей прогулке и не было.

И кстати, не одна она такая — пока шли следом за Адрусом, Делия заметила самое меньшее двух женщин в плащах, бодро топающих по мостовой в неизвестном направлении. И за ними так же уныло, как и Псы за Делией, тащились два-три охранника в полном боевом снаряжении.

Бал! Город возбужден! Не спит! И успокоится он хорошо если только под утро.

Так оно и вышло. Ближе к утру улицы все повымерли — даже бродячие собаки не метались в поисках пропитания, не мяукали коты. Да что коты — и крыс не было видно на пустынных, забросанных объедками мостовых. Город уснул. Оставалось лишь ждать.

Хорошо, что взяла плащ — к утру похолодало, и Делия похвалила себя за предусмотрительность. В легком платье, в котором ей пришлось отправиться на "прогулку", она бы сейчас закоченела. К тому же плащ этот был не просто плащом — вывернутый наизнанку он служил еще и для маскировки (и в основном для маскировки!) — специальная пропитка на основе снадобья, сделанного магом при Тайной Службе, не позволяла взгляду останавливаться на подозрительном объекте, укрытым этим плащом. Взгляд скользил мимо, утыкаясь в пустое место, и лазутчик мог спокойно отсидеться, пока патруль ищет более неудачливых и менее оснащенных шпионов. Дорогая штучка, этот плащ, но хороший агент стоит гораздо дороже. А Делия была очень хорошим агентом.

Ей повезло. Перед самым рассветом, когда небо уже посерело предвещая восход светила и ветерок уснул, набегавшись за ночь про кривым улицам купеческого квартала, дверь дома Сары внезапно распахнулась, оттуда вышел объект наблюдения — полностью одетый, с мечом на поясе, и неторопливо пошел вниз по улице, видимо решив добраться до полка еще перед рассветом.

Командир Псов рядом с Делией дернулся (он прятался под кустом, тоже невидимый под своей накидкой из куска маскировочной ткани (такие накидки применяют Псы, служащие в пограничной охране), но Делия поймала его руку и сильно сжала, едва слышно шепнув:

— Пусть идет!

Минута тянулась долго-долго...кровь билась в виски, шумела, как вода, падающая из стен дома Адала в бассейн. Эти секунды перед началом действий, когда тело уже кипит от энергии, а воля не дает телу двигаться — самые тягостные. Большого труда стоит не выдать себя ни звуком, ни шорохом, если того и гляди мозг лопнет от переполнившего желания что-то делать.

Все! Скрылся за поворотом! Еще полминуты...пошли! Вперед!

— Плащ держи! — Делия сбросила почти невесомый плащ стоимостью в сто золотых на руки одного из парней, на ходу отдала приказания, и когда подбежала к двери дома Сары в руках у нее уже была трубочка — небольшая, длиной всего в полторы пяди. Делия осторожно достала из кармана пузырек со стрелками, одну заложила в трубку, другую взяла в рот, иглой наружу. Подойдя к двери дома, постучала — властно, по-мужски, но привычно, не грубо, как стучит муж, вернувшийся из длительной отлучки. Или как любовник, решивший возвратиться после размолвки с подругой, и в разговоре расставить все по своим местам.

Дверь открылась буквально через три секунды — Делия готовилась к переговорам, приняла свой самый безобидный вид, заготовила фразу: "Откройте, пожалуйста! Помогите! За мной гонятся разбойники!" — но ничего не понадобилось. Дверь распахнулась так, будто та, что появилась на пороге дома ждала, что сейчас в дверь точно должны постучать. Будто ей нечего опасаться — пусть даже она без оружия, и вообще без одежды.

Но фразу Делия все-таки выпалила — не думая, как по команде.

Надо отдать должное Саре — после того, как первая стрелка вонзилась ей в шею, парализуя шею, мозг, и как следствие — конечности, женщина все-таки сумела потянуть дверь на себя, и почти ее прикрыла, но вторая стрела добавила к заряду парализующего яда еще одну порцию.

Один из Псов, рванув дверь на себя не дал женщине довершить начатое, и та осталась стоять, беспомощно вцепившись в дверную ручку, глядя на то, как из засады подходят вооруженные бойцы. А потом глаза Сары закатились, она обмякла, и во весь свой рост рухнула на порог, перевесившись через него коротко стриженой головой.

— Взяли! Быстро! — резко скомандовала Делия — Заверните ее в плащ! К Адалу! Да бегом, бегом, демоны вы протухшие! Шевелите булками, жеребцы кастрированные! Он сейчас вернется, как только разделается с вашими дружками! БЕГОМ!

Псы подняли тело Сары, быстро обернули его плащом Делии и через минуту вся эта странная процессия мчалась вверх по улице так, будто сзади их нагоняли демоны. Впрочем, так оно и все по большому счету и было. Если Адрус-Демон их нагонит — быть всей компании в Преисподней. Он не простит.

Она, Делия, точно бы не простила.

* * *

Голову пронзила острая боль, и Сара застонала, попытавшись схватиться за затылок руками. Схватиться не получилось, руки что-то держало.

Открыла глаза, посмотрела на запястья — они были заключены в стальные браслеты, от которых тянулись две довольно-таки толстые железные цепи, каждая длиной около двух шагов. Сара неверяще посмотрела на цепи, потрясла головой, будто решила, что это ночной кошмар, но...цепи остались на месте, а она на холодном каменном полу. Голая, как в момент рождения.

— Да что это за хрень такая?! — женщина села, опершись спиной о стену, потерла руками лицо — Да что за хрень!

Кровать...любовник...размолвка...стук в дверь...вот оно! Стук в дверь! Почему она открыла так, не спросив?! Почему вначале не осведомилась, кто там, за дверью?!

Смазливое личико молоденькой девчонки. Что она говорила? За ней гонятся? Потом укол в шею...еще один...паралич! Она не могла двинуться, руки и ноги отказали! И темнота. И вот она здесь. Беда! Это — беда!

Сердце Сары зашлось в предвкушении неприятностей. Неужели ее похитили ловцы рабов?! Неужели все заново?! Арена, бои...смерть! О Создатель...ну как ты можешь так с ней поступать? Где у тебя жалость?! Справедливость?!

Комок в горле. Дыхание сперло, в глаза потемнело. Когда опомнилась, отошла от шока, восстановилось зрение — прямо напротив, на табуретке у противоположной стены — девчонка. Вроде как та самая, что постучала в дверь. Закинула ногу на ногу, выглядит довольно-таки мирно, будто сидит не в темнице рядом с прикованной за руки узницей, а в саду, беседуя с такими же как она пустоголовыми подружками. Такими, как она — бестолковыми маменькиными-папенькиными дочками, мечтающими только о нарядах, женихах и Высокой Любви.

Кстати, о нарядах — все-таки Сара теперь белошвейка, сходу понимает, кто и как одет. Так вот — платье на этой пигалице совсем непростое. Дорогой шелк, причудливая строчка, искусно нашитые узоры. Очень дорогое платье, от хорошего мастера. Со вкусом сшитое платье! Здесь Сара такого фасона платья не видела.

Иностранка? Из Занусса? И зачем это Зануссу понадобилась видавшая виды, битая-перебитая воительница Арены?! Она же — белошвейка Сара...

— Хорошо, что ты очнулась — девчонка доброжелательно и безмятежно улыбнулась Саре, как старой подруге — Я уж думала, что будет гораздо хуже. Этот чертов яд действует всегда по-разному. Одни сразу ложатся, другие...с другими все гораздо хуже. А ты сразу два заряда получила! Но что поделаешь — крепка ты, подруга!

— Какая я тебе подруга, шпионка ты зануссианская! — Сара мрачно воззрилась на девицу, и да довольно ухмыльнулась:

— Ты не дура! И это хорошо. Поговорить с тобой хочу.

— Я не буду сотрудничать с зануссианской шпионкой! — Сара оскалилась, дернула рукой. Цепь зазвенела, натянулась — И чего тебе надо?

— Вот с этого и надо было начинать! — с неудовольствием бросила девчонка, мотнув головой — А то: "Я не сотрудничаю! Я не буду!" Да куда ты денешься?! У тебя нет выхода, кроме как сотрудничать!

— Выход всегда есть, деточка... — мрачно ответила Сара, внимательно следя за шпионкой, которая встала и подошла к Саре так близко, что вероятно можно было ее достать — выход всегда есть!

Сара рванулась, бросилась на шпионку, прицелившись схватить за ноги, но руки чуть-чуть не достали. Пальцы бессильно сжали воздух буквально на два волоска от ухоженной ноги этой шлюшки, которая сейчас довольно, радостно хохотала, глядя на побелевшие от напряжения руки узницы.

Оооо...давно Сара не была в такой ярости! Очень давно! С тех пор, как последний раз в своей жизни вышла на арену — против шестерых мужчин в полном боевом вооружении! И она тогда выиграла! Нет, не она — Зерга Беспощадная, которая спряталась в Саре и не выходила...до той ночи, когда головастые разумные звери заполонили улицы города, разрывая тела людей, заливая улицы фонтанами остро пахнущей красной крови! Тогда, вышла Зерга — вероятно, в последний раз. По крайней мере — так думала Сара. Но ошиблась.

— Все в порядке? — жилистый мужчина лет сорока, за ним еще трое — моложе, чем-то очень похожие на него. Чем? Разворотом плеч, скупыми, точными движениями бойцов, готовностью в любой момент вступить в схватку, и если надо — погибнуть ради исполнения приказа. Высококлассные бойцы, видно сразу. Сара сама такая, и как известно — охотник охотника узнает издалека.

— Все в порядке. Моя подруга слегка нервничает — радостно сообщила девчонка, заговорщицки подмигивая Саре — Я тоже очень не люблю, когда меня вытаскивают из теплой постели! И тогда — держись! Мало не покажется! Загрызу!

Сара зарычала, вскочила на ноги, готовая к бою, мужчины напряглись, оглянувшись на девушку. Но воительница не бросилась на шпионку. Наоборот — она прыгнула в противоположную сторону, к стене, и сделала то, чего от нее никак не ожидали — уцепила цепь в шаге от стены, подпрыгнула, упершись в стену обеими ногами рванула изо всей силы, от чего мощные мышцы ее спины взбугрились, едва не лопаясь от напряжения.

И цепь не выдержала! Щелчок! Звон металла о камень, и прежде чем кто-то что-то успел сообразить — Сара уже рвет вторую цепь, немыслимым образом успев встать на ноги!

Буквально два секунды, за которые Сара порвала обе цепи под взглядами ошеломленных врагов, а девчонка, которая не прекращала довольно ухмыляться, успела усесться на табуреточку к стене, будто приготовившись к представлению комедиантов. И оно не заставило себя ждать.

Мужчин оказалось шестеро. Первого она сбила цепью, болтающейся на правой руке — зацепила его ноги, рванула!

Готов! Затылок с треском ударился в пол. Тут бы его и добить — ногой сверху, в шею, но некогда — двое других налетели справа и слева — крепкие, ловкие!

Если бы не опыт Арены — они бы ее уже уложили. Но сейчас уложила их Зерга — попались на уловку. Она вроде бы споткнулась, отшатнулась назад, падая, а когда один из них приблизился, чтобы ее схватить — мгновенно уцепилась за него, подняла и как котенка швырнула в толпу других, сбив с ног сразу двух парней.

— Молодец! Ах ты ж красавица моя! — девчонка на табуретке радостно захлопала в ладоши — Так их, придурков! Мужичье дурацкое! Возомнили о себе! Бей! Круши! Хваленые Псы, а?!

На двух других Зерга притормозилась — сорокалетний мужчина и его кряжистый напарник оказались крепкими орехами — она обменивалась с ними ударами, не в силах попасть утяжеленными цепью руками. Если бы была без цепей...

Но тут же превратила недостаток в преимущество, сделав из цепей боевое оружие и наполнив пространство перед собой свистящей и гудящей паутиной ударов.

И все-таки попала. Кряжистый отвалился, зажимая горло, и теперь перед Зергой было только двое — старший мужчина, и помоложе, успевший вскочить с пола и теперь сосредоточенно уворачивающийся от ударов узницы.

— Мочи их! Так их! — неистовствовала девчонка, подпрыгивая на табурете, глаза ее были широко раскрыты, а в уголках рта белели маленькие точки пены.

Да она безумна! — вдруг проскочила в голове Зерги.

А еще, подумала о том, что главная здесь эта вот маленькая шлюшка, а значит Зерга напрасно тратит время и проливает кровь — свою, и чужую, что нужно добраться до этой маленькой твари и как следует ее прижать! И тогда все будет хорошо!

И она рванулась вперед, не обращая внимания на сыплющиеся удары, на повисшего на ней парня, который пытался сдавить ее глотку, туда, где ухмылялась эта проклятая девка, собравшаяся сломать ее, Сары, жизнь!

Как лягушка шмякнулся о стену повисший на шее боец, охнул старший, когда рука его сломалась чуть ниже локтя, а нос расплющился под ударом головы воительницы. И вот она, мерзкая шлюшка с ее сахарной улыбкой и дорогим платьем, купленным за вражеские деньги!

Могучий удар! И табурет разлетается на куски, будто сделан был из хрупкого теста, а не из крепкого полированного дерева!

Но шлюшки на нем в момент удара уже не было. Непостижимым образом она скользнула в сторону за мгновение до удара, и оказалась за спиной Зерги, такая свежая, такая чистая и невинная, как луговой цветок. А потом Сара снова почувствовала онемение шеи и с тоской поняла — проиграла. Она — проиграла!

И со всего маха грохнулась на пол. Вернее — на пытающегося подняться кряжистого парня, в результате — еще раз крепко приложившегося к полу.

Очередное пробуждение было не менее болезненным и неприятным. Главное, что Сара поняла тут же, в первое мгновение, что все это вовсе не сон. Не кошмар, который можно развеять, только лишь открыв свои глаза.

А потом услышала голоса — мужской, густой, хрипловатый, властный, принадлежавший человеку, который явно привык командовать то ли на поле боя, то ли на мостике корабля. Голос сейчас оправдывался, и в нем определенно слышались нотки вины.

А оправдывался этот голос перед той самой шлюшкой, которая непонятным образом сумела победить Зергу. Саму Зергу, перед лицом которой трепетали самые могучие воины Арены. Зергу, которая дала свой последний бой и выиграла, несмотря на то, что шансов не было никаких. И вот сейчас, какая-то жалкая занусская девка! Обидно. Обидно, да!

— Цепи были крепкими! Я же тебя предупредил — это Зерга! Против нее уже никто выходить не хотел! Все ставки делались только на нее! В последний раз против нее выпустили шестерых, и она всех убила! Последнему живому голыми руками башку оторвала! А ты говоришь — цепи! А чего же твои парни ее не взяли?! Псы — и не смогли победить?!

Еще один мужской голос, звучный, молодой:

— Так у нас приказ был — не убивать! Да, мы могли бы ее на куски порезать, и что тогда?! Делия ведь тогда нас живьем бы сожрала!

— И сожрала бы! (Голос звонкий, мелодичный — шлюшка! Она!) Жалкие ублюдки! Вы еще хотели против Звереныша выходить! Сомневаюсь, что вы Сару победили бы даже с оружием в руках! Скорее всего, она бы отобрала у вас железки, и ими же поотрубала вам головы! На мой взгляд, ваши способности переоценены. Один из десяти чего-то стоит, а остальные...только похваляются. Пшли вон отсюда! Адал, лекаря-мага к ним пригласил?

— Пригласил. Ждет.

— Идите, вояки! Пришейте оторванные члены, а то нечем будет ночью друг друга забавлять! Вон отсюда!

Голоса стихли, послышался легкий перестук подошв сандалий. Запахло благовониями.

— Открывай глаза, подружка! Я же знаю, что ты уже очнулась. Я тебе противоядие влила. Так что не притворяйся!

— Какая я тебе подружка?! — с трудом выдавила из себя Сара, откашливаясь и сплевывая кровавые сгустки — Тварь!

— Подружка, да... — как-то очень грустно подтвердила девица, и вздохнула — Дружок-то у нас с тобой один и тот же. Как будем его делить, подруженька? День я, день ты? По очереди будем спать с ним, через день? Или по неделе?

Сара от неожиданности широко открыла глаза, не веря своим ушам.

— Ты чего несешь, шпионка занусская?! Какой, нахрен дружок?! — спросила, и тут же поняла, о ком речь. Закусила губу.

— Да, да, именно так — грустно подтвердила девица, и аккуратно поправила свою короткую прическу. Видно было, что волосы у нее отросли не так давно. Странная прическа, вообще-то зануссианки любят носить косу. А тут...

— Твой дружок, Демон который — это и мой дружок. Я его долго искала, а теперь вот нашла. Так как его делить-то будем? — снова вздохнула, аккуратно поправила платье усаживаясь на табурет — Адруса я давно знаю. Хорош в постели, правда? А в бою? Он бы этих придурков, что сегодня тебя пытались захватить, просто по стенке бы размазал! По кускам порвал! Звереныш, так его звали в Школе Псов. Не знала? Вижу — не знала. Я его раньше тебя узнала. Так что прав у меня на него больше, чем у тебя.

— Это еще посмотрим — мрачно кивнула Сара — Вот подожди, когда он придет. А он придет! И тогда вам всем конец. Или я его не знаю!

— Ну...на то я и рассчитываю, что придет — подтвердила девушка, и сладко потянулась, как кошка — Кстати, меня Делия звать. А ты молодец! Я тебя уважаю! Так разделать этих придурков — просто приятно было посмотреть!

— А тебя не смогла... — скривилась Сара — Позор! Старею, видать...

— Ооо...да что ты переживаешь-то?! Меня только Звереныш и смог победить! Я же ведь Железная Сука! И у меня тысяча уловок, чтобы победить любым путем! Я не дерусь честно — что я, дура, что ли? Так что не ругай себя — у тебя не было никаких шансов. Но это было красиво, ох, как красиво! Я нарисую. Нарисую тебя, как ты билась с оковами на руках! Это будет красиво! Это было красиво!

— Чего ты хочешь от меня — перебила девицу Сара — ты меня похитила, зачем?

— Чтобы добраться до Адруса, само собой — просто сказала Делия, и грустно закивала — Другого способа я не нашла. Если ты ему дорога, он пойдет на переговоры. И сделает то, что нам нужно.

— А что вам нужно?

— Хмм...это я ему скажу — Делия чуть прищурила глаза, подозрительно рассматривая узницу — А твое дело...твое дело — тихо сидеть и ждать, когда я решу твою судьбу. Пока что я не решила, что с тобой делать. Но будь уверена — решу. И скоро.

Сара давно уже ничего не боялась. Но сейчас ей почему-то стало страшно. Даже жутко — под взглядом этой милой девчонки, как если бы та мгновенно обернулась огромной ядовитой змеей.

Сара чувствовала настоящую убийцу, сидящую в этом миниатюрном теле, и откуда-то знала, что эта девица самый опасный человек, которого она видела своей жизни. Не считая Демона, конечно. И что теперь ее жизнь, жизнь Сары, уже не будет прежней — никогда.

Увы, все хорошее когда-то кончается, это закон мироздания. И пусть смерть не будет мучительной, все-таки Сара это заслужила...легкой смерти.

* * *

Делия поднялась по лестнице, вышла в комнату позади кухни, и с наслаждением ощутила на своей коже лучи полуденного солнца. В подвале прохладно, по-первости даже приятно, но потом в мышцы, в тело начинает пробираться болезненный, промозглый холод, выедающий душу, лишающий здоровья.

Женщинам такой холод не полезен, точно! Нужно будет спустить в подвал матрас, одеяло и хоть какую-нибудь одежду. Пусть Сара сидит на цепи в более-менее пристойных условиях. Она это заслужила.

Да, любая женщина на месте Делии ненавидела бы любовницу своего мужчины, который бросил, который едва не убил. Но ведь Делия не любая. Она — Делия! И других таких нет на всем белом свете! А потому — поступает так, как ей заблагорассудится. Не как эти напыщенные дуры, думающие только о побрякушках и мужиках!

Теперь пора заняться другим делом. Не менее важным. Например — посмотреть на лекаря, которого привел Адал. И пообщаться с Адалом. Очень интересный должен выйти разговор!

* * *

— Привет, Демон! На службу? — стражник в дверях приветственно махнул рукой, и Адрус кивнул, не отвечая — а что ответить? Куда он еще мог идти, кроме как на службу? На территорию полка — зачем? Глупый вопрос, точно. Но не со зла, просто так, для разговора.

— Поздравляю с наградой! — запоздало, вслед. Поднял руку, не оборачиваясь, мол — спасибо!

Полк уже просыпается. Бегают драконопасы, толкая впереди себя тележки с громыхающими на неровностях пустыми бочонками для каши и мяса, их еще немного, драконопасов, только самые хитрые — пораньше займешь очередь — достанешь своему дракону лучшие куски. Заблуждение, конечно, всем достается поровну, но почему-то драконопасы уверены, что самые лучшие куски получают те, кто раньше занял очередь.

У Красного теперь два драконопаса — один приличный парень, из деревни. Трудолюбивый, хотя и не очень сообразительный, Остр. Второй, Менд — городской парнишка, шустрый, хитрый, но ленивый. И все время норовит свалить работу на Остра, думая, что Демон этого не видит. Но Адрусу пока что на это плевать — дракон чист, сыт, ухожен — и слава Создателю. А если Остр не может себя поставить как надо, если позволяет собой командовать — значит, такова его судьба. Каждый сам строит свою жизнь — настолько, насколько это позволяет Создатель. Пусть учится защищать себя. Нечего быть размазней!

Демону салютовали драконопасы и стражники, он — небрежно, не думая, отвечал. Мысли были совсем не здесь.

Первые минуты после того, как обнаружил исчезновение Сары, ему хотелось куда-то бежать, что-то делать — рвать, метать, уничтожать! Только кого?! Где?!

Опомнился. И стал думать, подавив в себе все эмоции.

Итак, что имеется: некая группа Псов прибыла в Ангир, чтобы его захватить, или убить. Скорее всего — захватить. Почему он сделал вывод, что они хотят его захватить? А зачем тогда было воровать Сару? Значит, он им нужен живым, а чтобы как-то на него воздействовать, нужен заложник.

И тогда можно и нужно подумать, зачем им он — предатель, отступник, убийца — понадобился живым. Ради чего его вообще брать живым?

Тут может быть несколько версий. Например — совершить покушение на императора Ангира. Но только зачем это покушение сейчас, когда между враждовавшими десятки лет странами наконец-то подписан мирный договор? Когда страны вздохнули, сбросив с себя бремя военных расходов? Глупо.

Хотя...история знала и гораздо более глупые деяния, совершенные ради удовлетворения чувств сильных мира сего. Совершались такие глупости, перед которыми убийство императора враждебной империи после подписания мирного договора меркли, как луны меркнут после восхождения дневного светила. Человек существо непредсказуемое, иногда — просто безумное. Так что ничего особо удивительного Адрус в этой версии не видел.

Другой вариант: сделать Адруса агентом Занусса под угрозой раскрытия его прошлого.

Только это вот совсем уж глупо. С точки зрения властей Ангира Демон вообще-то вдвойне герой! Мало того, что он спас город от ночных зверей, так оказывается он еще и убил императора вражеской страны со всем его семейством! (У Адруса даже желудок заныл. Отвратительно! Глаза принцессы, когда она поняла, что сейчас будет убита...)

Раньше можно было бы засудить Адруса за убийство, которого он не совершал — там, в трактире, где он работал, когда потерял память. Но теперь с него обвинения сняли. После того, как признался и осужден настоящий убийца. С его, Адруса, "помощью".

Так что нечем шантажировать, кроме как жизнью Сары. Если Адрус ее и не любит, как полагается любить невесту, или жену, но как друга — он точно ее в беде не оставит. И это занусские лазутчики вероятно знают

Но и тут был некий нюанс — бывшие соратники, Псы, должны были бы вообще-то учитывать, что Звереныш, которого они ловят, как и они все воспитывался в Школе Псов, в которой из человека вытравляют все человеческое — любовь, жалость, способность сопереживать. Каждый из воспитанников Школы знает, что завтра ему могут приказать убить любого из его товарищей, и сделает это Пес без малейших на то сомнений. Иначе умрет сам.

И вот тут и таится загадка — зная это, как они могут рассчитывать, что Звереныш ради любовницы поставит на кон саму свою жизнь? Он, воспитанник Школы, отличавшийся даже среди своих товарищей по несчастью жестокостью, отсутствием человеческих эмоций, склонностью решать все свои проблемы смертельным ударом ножа или меча!

Что бы там ни было, что бы ни задумали неизвестные неприятели, они все равно проявятся в ближайшее время. И сообщат о своих планах. И Сару они не тронут, иначе никакого сотрудничества от Звереныша получить будет нельзя. Пока они надеются, что он будет работать на них — Сара жива. Как только поймут, что заставить Демона не удастся — тут ей и придет конец.

Им тоже наступит конец — но это уже другой вопрос.

Остается только лишь дождаться появления некого гонца, который и вызовет Адруса на разговор.

Тяжело это — бездействовать, пока верная подруга томиться где-то там взаперти, но действовать нужно очень осторожно, очень! Один неверный шаг, и...даже думать об этом не хочется!

Красный дракон был очень недоволен. Нет, не то слово! Он рычал, ругался странными, искаженными драконьей глоткой ругательствами (Красный только учился говорить по-человечески, и у него пока плохо получалось), бегал по Стойлу, взметая хвостом облака пыли, от чего в воздухе висела взвесь наподобие болотного тумана.

Оба драконопаса стояли у дверей, заглядыавая в щель и боясь войти в помещение, бледные, как полотно — не войти нельзя, кормить-то дракона нужно! Чешую чистить, когти стричь! Умащать маслом! Царапины замазывать целебным снадобьем! Не будешь работать — на первый раз высекут. На второй — еще сильнее высекут. После третьего раза — на каторжные работы! Или на галеру, весла тягать вместе с преступниками — грабителями, насильниками и убийцами — или дороги мостить, что тоже не сахар, под палящим солнцем, голый и босый!

А войти — проклятый дракон пополам перекусит! Либо так хвостом двинет, что вся внутренность дерьмом вместе с кишками вылетит! Кому хочется помирать?!

— Что тут происходит?— Адрус вдохнул "туман", и ему неудержимо захотелось чихнуть. Что он и проделал — семь раз подряд. А когда прочихался, вытер нос и глаза, то увидел перед собой громадную морду дракона, от которой шел сладкий запах дохлятины.

Драконы ужасно любят подтухшее мясо, что и понятно — все драконы в природе в основном падальщики, и для них подтухшее мясо, как для человека самые лучшие копчености и солености.

— Эта мелкая тварь воняет из своей мерзкой пасти! Ты представляешь, маленький брат?! Он осмелился подойти ко мне, такой вот вонючий, мерзкий гад!

Дракон так ревел в ментальном пространстве, что где-то далеко взревел другой дракон — уже не ментально, а в голос, во весь драконий голос! Это было похоже на гигантскую хриплую полковую трубу, которой сигнальщики подают сигналы о перестроении. Два раза рявкнула — повернули налево, три раза — направо. Один раз — стой на месте.

— Успокойся! Я все решу! Прошу тебя, брат, успокойся! — передал Адрус, стараясь подавить злость и раздражение. Он уже понял, что произошло, и был в совершеннейшей ярости.

Повернувшись на каблуках, зашагал к драконопасам, выбежавшим в раздевалку. Когда вошел, оба стояли навытяжку, и не моргая смотрели в пространство над своим командиром.

— Менд, за мной! — Адрус кивнул на дверь, и пошел на выход, не глядя, идет ли тот за ним (а куда денется?!)

Уже в дверях остановился, бросил второму драконопасу:

— Займись драконом. Не бойся, он тебя не тронет. Чтоб к моему приходу дракон был сыт и ухожен. Кстати, смажь ему ранку на кончике хвоста — похоже, что на гвоздь напоролся. Проверь, может где-то из стены торчит? Не хватало, чтобы еще и загноилось!

Адрус прошел мимо ряда Стойл, возле которых суетились драконопасы, с интересом и удивлением поглядывающие на драконира, позади которого тащился унылый драконопас.

Мимо административного корпуса — двухэтажного приземистого здания, в котором еще не было никого, кроме дежурного.

Мимо длинного здания казармы и столовой, из которой доносился острый запах пряностей — солдатская пища всегда была очень пряной и острой, во избежание болезней и вообще — для поднятия духа.

Солдат должен есть острое, чтобы бодрей шагать на битву! По крайней мере, так считали все нынешние военачальники, время от времени придумывавшие все новые, и как обычно — маразматические способы улучшить состояние боеготовности вверенных им подразделений. Элитный полк дракониров не избежал той же участи. Хотя дураков среди офицерского состава здесь было в разы меньше на единицу площади. Все-таки элитный полк, не "какой-то там сброд вроде легких копейщиков и пращников!"

Путь Адруса закончился на плацу для тренировок и маршировки, и конкретно — на тренировочной площадке боевых искусств, возле навеса, под которым хранились сотни тренировочных мечей всевозможной длины и веса. Эти мечи — хотя точнее их было бы назвать палками, грубо имитирующими настоящие клинки — делались из очень твердого дерева, которое называлось "тиис", и служили едва ли столько же, сколько и стальные собратья, не отставая от них и по весу. Круглые, они не имели острия, но даже этим круглым мечом можно было нанести такую травму противнику, что смерть на тренировочной площадке было совсем не редкой и считалась нормальным явлением в ранге положенности — "не получают травм только те, кто не работает!" Солдат должен быть покрыт синяками и шишками, иначе это не солдат, а какая-то белошвейка — и за что тогда он получает свое содержание?

Глупо, конечно. По крайней мере, так считал Адрус. К чему заставлять новичков колотить друг друга до потери сознания, ты вначале научи их правильно держать в руке меч, поставить верную защиту, а уж потом...

Но говорить это начальству совершенно бесполезно. "Солдат должен страдать, и через тяготы — закаляться! Только так, и не иначе!" Адрус не спорил. По большому счету ему было на все — плевать.

— Бери меч! — Адрус кивнул на штабеля палок — Сейчас попытаешься меня достать. Если коснешься меня мечом хоть раз, я тебя прощу. Если нет — я разобью тебе всю морду!

— За что, господин драконир? — лисье лицо парня страдальчески сморщилось — Этот дракон ненормальный! Я ничего такого не сделал! Это он на нас напал!

Адрус шагнул вперед, и без замаха влепил драконопасу такую оплеуху, что тот пошатнулся, а на левой стороне лица парня остался красный отпечаток ладони:

— Это ты ненормальный! Я что сказал, когда ты пришел в Стойло в первый раз?! Драконы ненавидят запах спиртного! Они убить готовы за этот запах! А ты что сделал?! Ты что вчера сделал?! Нажрался?! И сегодня пришел с запахом вина?! Бери меч, сказал! Ну!

Парень подхватил один из тренировочных мечей и резко повернувшись, попытался хлестнуть Адруса по шее быстрым секущим ударом.

"Он где-то учился единоборствам!" — понял Адрус, и легко уйдя от удара двинул основанием ладони в нос драконопасу, разбив ему тут же обильно закровавивший нос.

И тогда разъяренный Менд взорвался сериями ударов! Он бил, бил, и бил, пытаясь достать удивительно верткого ненавистного драконира, раз за разом получая от него не смертельные, но ужасно болезненные, обидные ответные удары!

Через минуту лицо драконопаса превратилось в распухшую окровавленную подушку — глаза заплыли, из носа капала кровь, бровь, рассеченная костяшкой кулака мучителя дала такой кровавый ручеек, что левый глаза парня не мог смотреть на свет, заклеенный густой, подсыхающей на ветерке багровой массой.

Напоследок Адрус двинул драконопасу носком сапога прямо в солнечное сплетение, и тот упал на колени, зажав живот руками, выблевав под ноги свой нехитрый завтрак.

— Что тут происходит? — раздался голос позади Адруса, и Демон, повернулся, приготовившись к армейскому салюту. Да, это был командир полка — в форме, увешанный самыми главными регалиями из тех, что ему некогда навесил император. Родственник королевы — припомнил Адрус.

— Обучаю драконопаса — безмятежно пояснил Адрус, четко отсалютовав своему командиру — Я ему показал, что солдат, даже если у него нет меча, может сопротивляться вооруженному противнику!

— Ну-ну...— неопределенно промычал тысячник, приподнял брови, будто чему-то удивился, и тут же вспомнил, зачем сюда приходил — Симгс, зайди ко мне сразу после построения. Получишь задание. Ты с Красным полетишь на разведку, над Зеленым морем.

У Адруса сжалось сердце, и снова затрепетало — наконец-то!

— Один, господин тысячник? — уточнил он, краем глаза наблюдая, как на площадку по одному и группами подтягиваются стражники и дракониры.

— Один! — угрюмо кивнул командир полка — Еще двое кроме тебя полетят в разведку. У каждого свой сектор наблюдения. Я все расскажу.

Он помолчал, потом посмотрел в глаза Адрусу и негромко спросил:

— Это ты подал императору идею о том, что нужно создать звено разведки?

— Я. Но вообще-то он сам сказал, что нужно создать что-то подобное — Адрус поднял взгляд на каменное лицо командира, добавил — Вообще-то у нас с Красным нет опыта длительных полетов. Мы летали всего ничего — в Стойле, да над плацем.

— А не надо было вылезать со своим языком! — нахмурился командир, развернулся, и пошел к административному зданию, оставив Адруса стоять в состоянии задумчивого ожидания неприятностей.

Что это сейчас было? С какой стати Адрус вдруг приобрел очередного недоброжелателя, да еще и в лице одного из самых влиятельных людей империи?

То, что командир относится теперь к Адрусу как-то странно...скорее неприязненно, чем наоборот — это без всякого сомнения. Адрус чувствовал его отношение к себе. И не просто чувствовал — он видел, как в ауре этого человека полыхали красные сполохи неприязни.

— Что, скороспелый драконир первого ранга озаботился тем, что не умеет летать? — мужчина в черном мундире драконира растянул губы в презрительной усмешке — Жалкий дракон — жалкому дракониру! Надеюсь, ты свернешь себе башку, выскочка!

— Почему ты меня так не любишь, Дарник? — Адрус бесстрастно посмотрел в лицо дракониру — Что я тебе сделал?

— Ты выскочка — лицо драконира сделалось злым, и каким-то даже слегка обиженным — Мы годами добивались того, чтобы перейти в следующий ранг, тренировали своих драконов, учились летать! Мы все друг друга знаем, мы — братство! А ты...пришел неизвестно откуда, никто ничего о тебе не знает, и вот — получите! Драконир первого ранга! Серебряная звезда! Выскочка!

— Я ничего этого не хотел — так же бесстрастно ответил Адрус — Все претензии к моему начальству. К нашему начальству. И персонально — к императору Ангира. А тебе я вот что скажу, Дарник — если есть претензии — бросай мне вызов. И я с удовольствием тебя убью. Потому что не люблю наглых самодовольных идиотов. А ты и есть — наглый, самодовольный идиот, который так и напрашивается, чтобы ему отрезали уши.

— Ходи осторожно, оглядывайся! — тихо прошипел драконир, фиксируя лицо Адруса взглядом — Есть много способов испортить тебе жизнь. И лишить жизни совсем. И я не буду тебя вызывать. Просто убью. И ничего мне за это не будет. Знаешь, почему? Потому, что никто об этом не узнает!

Драконир ухмыльнулся, и Адрус вздохнул — если бы этот придурок знал, с кем разговаривает! Особенно, когда говорит о множестве способов лишить жизни. Ну что за идиот, в самом-то деле?!

Дарник повернулся и пошел к группе дракониров — их было трое, женщина, и два мужчины. Они поглядывали на Адруса и что-то тихо обсуждали. Ясное дело — его личность. А когда подошел Дарник, вместе с ним отправились туда, где готовилась к построению толпа зевающих стражников и драконопасов, закончивших обслуживание драконов.

Ветер принес запах съестного из столовой, запах драконьего навоза, сладкий запах тлена от склада с мясом для драконов.

А еще — запах моря, сверкающего под утренним солнцем. Скоро они с Красным полетят над водной гладью! Скоро уйдут в небесный простор! Он, Адрус, мечтал об этом каждый день, каждую минуту! Быть свободным, лететь, куда захочется — разве это не счастье? Вот только разберется с делами...найдет Сару, разберется с бывшими своими соратниками. А потом...потом, можно и на свободу!

Только вот обдумать все как следует — как это будет выглядеть? Ну вот, к примеру, улетел он на Северный материк. А где жить? Чем питаться? Чем кормить дракона? И вообще — как его встретят на северном материке, его народ, росты? Ведь для них он теперь один из тех, кто веками разорял, убивал, сжигал! Он — южанин, ругательное слово на материке!

Может ему пока рано сбегать? Может пожить пока здесь, в Ангире? Если дадут нормально пожить, конечно.

Пока надеются, что он будет сотрудничать с Зануссом — его жизнь в безопасности. Но как только поймут, что ничего не выйдет...вот тогда в дело вступят Мастера Смерти. И тогда — держись! На самом деле — ходи, да оглядывайся, как сказал этот напыщенный дурак.

Мда...друзей у него, Адруса, как-то не прибывает. Только дракон, да Сара. И где-то там далеко, Рагх. Его друг-гарм.

"Где ты, Рагх? Что сейчас с тобой? Что сейчас делаешь? Как мне тебя не хватает! Если бы ты знал!"

Адрус огляделся по сторонам, вспомнил про избитого им драконопаса. Тот стоял понурясь, опухший, окровавленный, несчастный. Но не было жалости в сердце Звереныша. Его кто жалел?

— Иди к лекарю. Сегодня на службу не выходи. Если еще раз появишься в Стойле с запахом спиртного — Красный тебя убьет. Он уже убивал за такое. И я тебя больше спасать не буду.

Повернулся, и пошел на плац. Пора было на построение. Как-никак все-таки в армии служит!

* * *

— Мы сегодня будем летать? — ментальный голос дракона громыхнул так, что Адрус сморщился:

— Эй, эй! Потише! Чуть голова не лопнула! Будем. Полетим над морем, и надолго. На весь день. Сможешь?

— Никто не сравниться со мной в полете! Я самый летающий дракон из всех драконов!

— А откуда знаешь? Если ты летал только по Стойлу, да над плацем? Я серьезно! Ты сможешь долго летать над морем? Очень не хотелось бы плюхнуться в море!

— Ну и плюхнемся, и что? Я плаваю не хуже рыбы! А броню мою не пробьет ни одно чудовище! Отдохнем, и дальше полетим!

— Что-то ты меня не успокоил... — Адрус ласково похлопал дракона по громадной морде, Красный запыхтел ноздрями, затем громогласно, поднимая пыль, чихнул:

— Ааапчхиии! Все-таки люди странно пахнут. Не знаю, почему, но когда я вас нюхаю, все время хочу чихнуть. Вот чем ты сейчас пахнешь? Кроме запаха своей женщины? Какой-то странный запах...

— Благовония это — мрачно пояснил Адрус, снова подумав о том, что он должен бы сейчас искать Сару, волноваться, бегать по городу, суетиться. А вместо того — спокойно рассуждает о том, что враг должен к нему прийти и предложить сделку! Ведь это ненормально, в самом-то деле! Что бы сейчас на его месте делала Сара? Скорее всего — так бы и поступила. Помчалась бы на поиски, подключив к делу городскую стражу, а то и Тайную. Службу. А он что делает? Сидит, ноздри у дракона щекочет, чих провоцирует! Ну и кто он, Адрус, после этого?

— Я могу тебе помочь?

Адрус насторожился:

— В чем?! Ты опять подслушивал?!

— Да. Прости. Я не знаю, как так получается, но я часто теперь тебя слышу. И когда ты самку оплодотворяешь, и когда ты с кем-то говоришь. Я все слышу. Тебе нужно научиться закрывать свой мозг, если хочешь, чтобы я ничего не слышал. Только я прошу тебя этого не делать.

— Почему? — Адрус был слегка смущен, что вообще-то даже удивительно. Ему казалось, что он давно разучился смущаться.

— Мне скучно. Тоскливо. А так я вроде как вместе с тобой. С тобой хожу по городу, с тобой оплодотворяю самку...

— Кхе-кхе... — Адрус даже закашлялся — Вот только этого мне не хватало! Я тебе запрещают слушать, когда я оплодотворяю самку! Хмм...занимаюсь сексом с женщиной. Слышишь? Красный?

— Я не люблю это имя. Давай меня называть как-то по-другому? У тебя много имен, а у меня только "Красный"! Это нехорошее, неправильное имя! У других драконов есть имена, а у меня нет. Придумай мне имя!

— Эндел. Ты будешь — Эндел! — Адрус не думал ни секунды — Так меня когда-то называли. Это значит "ангел", посланец Создателя. Они летают на крыльях, спускаются с неба к людям и объявляют им судьбу. Правда же, похоже? Ты с крыльями, и можешь летать в небесах! Нравится?

— Не знаю... — дракон как всегда был честен. Он просто не умел врать — Пусть будет Эндел.

— А сокращенно — Энд. Энд! А что, мне нравится! Ну что, Энд, полетаем?

— Полетаем, брат. И вот что...мне очень жаль, что так случилось с твоей самкой. С твоей женщиной. Если я могу чем-то тебе помочь — ты только скажи! Я все для тебя сделаю! Все, что смогу!

— Все? — Адрус грустно улыбнулся — А если я попрошу тебя убивать людей? Ты мне поможешь?

— Я же сказал — все, что угодно! Даже если ты скажешь мне убить дракона!

— Даже дракона? А не жалко? Ведь они твоего племени. Родня, можно сказать.

— Они не любят меня. Даже ненавидят. И говорят обо мне гадости. Почему я должен их любить? Жалеть?

Адрус сел на край деревянного помоста, на котором лежал дракон, прислонился спиной к его морде. Похлопал рукой по громадной когтистой лапе, которая свободно могла одним ударом убить лошадь, или быка, горько усмехнулся:

— Изгои. Мы с тобой изгои! Ни семьи, ни друзей. Только мы с тобой. Ну и женщина моя. Хотя я даже не знаю — семья она мне, или нет. Иногда кажется — да. А иногда...просто случайная попутчица. Подруга.

— А тот? Четырехногий? Ты его уже забыл? Он тебе не брат?

— Брат. Как и ты! — Адрус вдруг с неудовольствием осознал, что все реже вспоминает про Рагха, хотя первые дни после расставания только о нем и думал. Если бы Рагх был сейчас здесь, он бы мог найти Сару по следу! Гармы невероятно чувствительны к запахам — как самые лучшие охотничьи собаки. Но что нет, то нет — чего теперь мечтать о том, что недостижимо?

— И мы его найдем. С тобой — найдем. И вы подружитесь, я уверен. Он очень хороший! Он...брат! Мы — братья!

— А ты говоришь, у тебя нет семьи... — дракон издал что-то вроде смешка, и снова фыркнул — Только старайся поменьше мазаться этой дрянью! Или хотя бы окунайся в воду перед тем, как сюда приходить! И зачем люди мажут себя этой дрянью?! Это же неправильно!

Адрус промолчал. Он и правда после этой бурной ночи не принял душ. Дракон же, с его тонким нюхом, тут же все учуял.

Кстати, зачем дракону такой тонкий нюх? Почему-то Адрус никогда об этом не задумывался. И сейчас в голову приходило только одно: драконы вообще-то падальщики, а как найти вкусненькую падаль? Само собой — по запаху. Один только вопрос — где найти столько падали, чтобы дракон был сыт?

И это, кстати, доказывает, что драконы сосуществуют с людьми уже много, очень много веков. С тех пор, когда зверей в мире было столько, что трупы умерших могли прокормить целую толпу драконов. А когда по каким-то причинам зверья стало гораздо меньше, и драконы начали голодать — они нашли общий язык с людьми. Люди их кормят, дают крышу над головой, драконы служат. Взаимовыгодное сосуществование.

— Скажи, Энд...а ты один такой — без желез для огня? — осторожно спросил Адрус, понимая, что эта тема для дракона очень болезненна — Были у драконов еще такие, что не могли изрыгать огонь?

— Я откуда знаю?! — слегка раздраженно откликнулся Красный — Я прожил очень мало! И железы у меня есть! Только они не хотят работать так, как надо! У всех драконов они начинают действовать через полгода после рождения, после того, как мы набираем вес! А у меня не заработали и сейчас, хотя я крупнее большинства из моих родичей! Понимаешь?! Я самый крупный дракон, но у меня не вылетает огонь!

— А откуда ты знаешь, когда должны заработать огнедельные железы? Кто тебе сказал?

— Кто-кто...подслушал, конечно! — теперь в ментальном голосе дракона послышались грустные нотки — Они ведь болтают между собой, а закрыться от меня не могут. Я много чего слышу! Кстати, сейчас они обсуждают тебя.

— Драконы? — удивился Адрус — Да откуда они меня знают? Кто я им?

— Им — никто. А мне-то, брат! Драконир! Они общаются со своими драконирами, те отвечают. В общем, драконы считают тебя уродом. И говорят, что только два одинаковых урода могли сойтись вместе. Вот!

— Как люди... — с горечью пробормотал Адрус — Как люди! Ну да ладно. Нам пора, друг мой. Дай-ка я проверю твою сбрую. Очень не хотелось бы слетать с тебя в самый интересный момент!

Адрус прошел вокруг дракона, ощупал ремни, подергал седло, которое было закреплено на "загривке" дракона — все было в порядке. Пора!

Честно сказать, Адрус слегка волновался. Сердце билось, будто перед боем. Да, на самом деле — они ведь никогда еще не летали так далеко! Но когда-то ведь нужно было начинать?

— Ну что, пойдем? — Адрус поправил перевязь с мечом, шагнув к высоченным мощным воротам, сдвигающимся в сторону, с натугой толкнул левую створку. Она покатилась неожиданно легко, без шума, по смазанным жиром направляющим. Тогда он толкнул вторую створку — та тоже поехала легко и свободно, и Адрус подумал о том, что стоит как-то поощрить второго драконопаса. Хорошую работу всегда нужно вознаграждать, как и наказывать за плохую. Простейший закон, но не все это понимают. Ибо — глупцы!

Адрус глупцом не был, потому твердо решил выдать парню целый золотой — пусть порадуется! Для деревенского жителя это, можно сказать, целое состояние. Только бы не нажрался! Хотя после сегодняшней экзекуции с напарником — вряд ли на такое решится.

Огромный красный дракон медленно выполз из Стойла, волоча свой хвост по отсыпанной белым песком площадке. Его глаза, каждое со здоровенную крышку от котла, были почти полностью прикрыты массивными чешуйчатыми веками, которые не могла пробить даже стрела, соскальзывая по гибким, но прочным как стальные — чешуям.

Дракон сиял под лучами солнца, как громадный красный живой бриллиант, и выглядел настолько устрашающе, что толпа, наблюдавшая за выходом дракона из стойла, и состоявшая из сбежавшихся на зрелище стражников и дракониров, загудела, завздыхала, и невольно подалась назад.

А что, махнет шипастым хвостом, и куда только руки-ноги полетят! Это шипастая "булава" доспехи пробьет, не то что башку!

А когти?! Эти когти пашут утоптанную землю, будто плугом!

Зубы! Этими зубами за раз полбыка отхватит! Человека перекусит! Знатная зверюга!

Адрус все слышал — слух у него был очень, даже слишком острый. Иногда кое-что лучше бы и не слышать. Спокойнее будет. Например — шипение "Чтоб ты сдох!" Или: "Проклятый выскочка! Мерзкий урод!"

— Хорош дракон! — Адрус оглянулся на знакомый голос и увидел командира полка, придирчиво осматривающего Красного — Если бы еще ему огнежелезы...мда. Какая жалость! Кстати, за последнее время он заметно вырос. Пожалуй даже, что это на сегодняшний день один из самых крупных наших драконов. А ведь он будет еще расти!

— Господин тысячник, а вы когда-нибудь сталкивались с красными драконами? — не выдержал Адрус — На вашей памяти. Может где-то о них упоминалось?

Командир полка задумчиво посмотрел на драконира, медленно помотал головой:

— Увы, нет. Если где-то и есть сведения о таких драконах, так это только в императорской библиотеке. Но там сам демон ногу сломит — после того, как умер последний главный библиотекарь, в библиотеке совсем нет порядка. Каталоги все нарушены — это после пожара шесть лет назад. Именно тогда библиотекарь и умер — задохнулся в дыму. Большинство книг спасли, но...свалили кучей, и найти что-либо теперь абсолютно проблематично. Увы. А из ныне живых дракониров никто не слышал о красных драконах. Известны только зеленые и голубые. Ну и их помеси. Если захочешь разобраться, поискать информацию — я могу выписать тебе пропуск в библиотеку Дворца. Попытаешь счастья. Может и правда что-то найдешь.

— Был бы очень благодарен, господин тысячник! — искренне поблагодарил Адрус, и по ременной лестнице поднялся на шею дракона, усаживаясь в седло. Потом закрепил себя на месте, привязав ремнями безопасности к перевязи, и отсалютовал:

— Разрешите отправиться в полет, господин тысячник?

— Разрешаю! — серьезно ответил командир полка, и сделал жест — нечто среднее между благословлением и салютом.

Адрус отсалютовал четко, как полагается завзятому служаке, и мысленно предложил дракону начать разбег для взлета. Дракон помедлил секунды две, будто привыкая к мысли что сейчас отправится в полет, потом распахнул крылья, отбросив отполированными как зеркала чешуйками блики на входную дверь Стойла, и побежал, тяжело, валко, иноходью, с каждым шагом увеличивая и без того немалую скорость. Через короткое время он бежал уже со скоростью скаковой лошади, и крылья, распахнутые в стороны, совершали мощные махи, поднимая пыль, бросая в глаза людей соломинки и кусочки земли.

Дракон мог бы сразу подняться в воздух, сделав несколько быстрых скачков-прыжков, но по правилам необходимо сделать пробежку — разогнать кровь по жилам, расправить как следует застоявшиеся крылья, чтобы не потянуть сухожилия и не порвать хотя и почти стальные, но все-таки вполне себе живые мускулы.

Наконец, уже в самом конце взлетной полосы, идущей от дверей стойла в сторону моря, дракон подпрыгнул, поджал когтистые лапы и тяжело работая крыльями начал набирать высоту.

Первые секунды после взлета всегда самые опасные — дракон долго не двигался, мышцы застоялись. Могут случиться и судороги, и даже паралич — и такое бывало в практике полетов. Но все обошлось. Все пошло нормально. Вытянув хвост, опираясь на воздушный поток дракон забирался все выше и выше, делая стандартный прощальный круг над территорией полка.

Так было принято, и Адрус не хотел изменять общепринятому правилу, которое соблюдали все дракониры. Он, Адрус, конечно ниспровергатель устоев и меч в руке Создателя, но зачем привлекать к себе излишнее внимание, если можно этого избежать?

Глава 4

— Ты найдешь дорогу назад?

— Драконы не могут заблудиться!

— А драконы могут проголодаться?

— Драконы всегда голодные! Люди жадны, кормят нас плохо, вот мы все время и голодные!

— Если вас кормить, как свиней, вы будете такими как свиньи — жирными, заросшими салом! И в небо подняться не сможете! Кстати, я вообще не понимаю — как вы летаете? Такие огромные, такие тяжелые, как могут вас держать крылья?

— А как ты ходишь? Ты задумывался, как ты ходишь? У тебя ноги должны были сломаться от твоей тяжести! А ты — ходишь!

Адрус почувствовал раздражение в голосе дракона, и ненадолго примолк. Дракон голоден, это точно. Они летят уже часов пять, и за все это время не отдыхали ни разу, если не считать отдыхом те минуты, когда дракон парил на восходящих потоках воздуха. Но и эти моменты были редки — такое случилось всего два раза, когда ветер, кружась, отразился от поверхности моря и полетел вверх, подталкивая дракона к небесам. И все эти пять часов дракон не ел. Как, впрочем, и его драконир.

За это время они ни разу не видели ни одного корабля, направляющегося к Северному материку, или возвращающемуся от него, только пузатые купеческие шхуны, крадущиеся вдоль побережья южного материка, да рыбацкие суденышки, густо усыпавшие мелководья, богатые косяками рыбы.

Пару раз видели каких-то морских чудовищ — в зеленой прозрачной бездне угадывался силуэт чего-то огромного, ветеренообразного, такого большого, что в нем спокойно могли бы уместиться с десяток драконов.

Адрус даже не выдержал и попросил Энда спуститься пониже, чтобы рассмотреть, что же такое таит в себе Зеленое море. На что дракон резонно ответил, что он, конечно, уважает любознательность своего наездника, но есть у него ощущение, что спустившись поближе к волнам, они могут познакомиться и с зубами морской твари. И возможно, что красные драконы и люди-уродцы гадине очень даже придутся по вкусу. На что Адрус ехидно заметил, что знал некого самодовольного дракона, который рассказывал о том, что его, дракона, броня непробиваема никакими зубами. И что наездник на нем может чувствовать себя как птичка в гнезде.

На что "некий самодовольный дракон" раздраженно заметил, что если некий злой человек будет слишком много трепаться, то он, дракон, решит, что пришла пора искупаться. Нет, не над монстром — в безопасном месте. Но с разгона, чтобы брызги во все стороны, чтобы рот человечка был занят водой, а не пустой болтовней!

К тому времени, когда голод совершенно овладел обоими друзьями, они уже наговорились о чем угодно — начиная с истории драконов, заканчивая способами размножения людей, коварно заполонивших весь белый свет.

Последний вопрос почему интересовал дракона больше всего, и вызывал больше вопросов — как это так можно, каждый день хотеть размножаться?! Это ведь ненормально! Это противоречит самой природе живых существ! Ведь должен быть какой-то механизм, регулирующий количество особей в мире — если их слишком много — что они будут есть? Друг друга?

Кстати, неожиданно выяснилось, что драконы не видят ничего плохого и в поедании мертвой родни. Мясо-то пропадает! Почему бы его и не съесть? Питаться-то как-то надо?

И это в очередной раз уверило Адруса в том, что драконы на самом деле падальщики, а еще — что хотя он и разговаривает с драконом, как с человеком, думает, что тот что-то вроде человека, живущего в драконьем теле, но на самом деле разум крылатого существа абсолютно нечеловеческий. И с человеческими мерками к нему подходить нельзя. Можно крепко обжечься.

И еще, Адрус не стал задавать так и просящийся на язык вопрос: "А что бы сделал Энд с его телом, с телом Адруса, если бы он каким-то образом отправился на тот свет, а другой еды бы не былорядом? Вывод был очевиден. Хотя дракон и раньше говорил, что на вкус люди очень невкусны — мясо горчит, а еще — от них воняет спиртным. Возможно, что из-за спиртного и горчит!

Пять часов в воздухе, пять часов ветра, солнца и однообразной водной глади далеко внизу, под мерно машущими крыльями. Вначале просто здОрово — красиво, и вообще — простор, свобода! А потом...потом стало скучно. Если бы не разговоры — совсем была бы тоска.

В голову опять лезут мысли о Саре — может там, на земле, пока Адрус болтается в воздухе, приходил посланник от похитителей! А он, Адрус, болтает с драконом о всякой ерунде, никакого отношения не имеющей к тому, что ему предстоит сделать!

Кстати сказать, похоже на то, что сектор моря Адрусу выделили самый что ни на есть глухой. Маршруты работорговцев тут не проходят, корабли здесь не исчезают — так, одно лишь болтание в воздухе, а не драконья разведка!

— Домой! Летим домой! — передал Адрус, и дракон откликнулся волнами облегчения, и даже радости. Адрус усмехнулся — кое-кому уже надоело махать крыльями?

На что тут же получил отклик: "картинка: фигурка человечка с разинутым в крике ртом, несущаяся к поверхности моря в подставленную зубастую пасть монстра"

Крылья заработали активнее, дракон как-то сразу оживился, и кстати сказать, Адрус — тоже. В животе у него бурчало, и хорошую порцию густой мясной похлебки с пряностями из офицерской столовой — сейчас было бы в самый раз!

— Драконы! К нам летят драконы! — передал Красный, и Адрус едва не вздрогнул, отвлекаясь от мыслей о еде и пропавшей любовнице — Это Эмела и Кралас!

— Это не та ли Эмела, что называла тебя уродом? -поинтересовался Адрус, в общем-то зная ответ — А что за Кралас? Ты в каких с ним отношениях? Друг? Враг?

— Все враги! На Краласе твой враг Дарник, на Эмеле его самка.

— Гелена?

Адрус переспросил, но ответ на самом деле уже знал. Вообще — ответ.

И у него заныло сердце. В сравнении с опытными драконирами и много летавшими драконами, они с Эндом просто дети. Это на тренировочной площадке, с мечом в руках, или без оружия Адрус мог поставить недругов на должное место, а тут, в воздухе — шансы новоиспеченного драконира склонялись к нолю.

Вот и закончился праздник! Что на земле, что в небе — злоба и зависть.

— Энд, ты сможешь от них отбиться?

Молчание. Волна сомнения.

— Не знаю. Я еще не очень хорошо летаю. Они обучены драться в воздухе.

— Как думаешь, они могут попытаться нас убить?

— Меня — нет. Не смогут. *сомнение* Наверное, не смогут. А тебя попытаются.

— Можешь лететь быстрее? Избежать встречи?

— Я устал. Попытаюсь, но...наверное — нет.

— Ну, тогда будем драться! — Адрусом овладело холодное бешенство боя, когда не чувствуешь боли ран, когда все помыслы направлены только на одно — достать врага, убить — во что бы то ни стало!

Драконов, которые неслись им навстречу, было уже видно — две точки, как будто две чайки летят над морем в сторону города, чтобы покормиться на городской свалке. Точки росли, увеличивались в размере, и теперь уже стало видно — никакие не чайки, а голубой и зеленый драконы, каждый размером чуть меньше Красного. Крылья работают мощно, размеренно, на спинах в системе ремней всадники-дракониры. Голубой дракон — это драконица Эмела, зеленый — Кралас.

— Энд, ты можешь очень быстро выполнять команды? Как можно быстрее? Еще быстрее?!

— Могу, но...тебе это может не понравиться. И мне.

— Что именно? — Адрус озадаченно помотал головой — О чем ты вообще говоришь?

— Ты должен допустить меня в свою голову. А я тебя пущу в свою. И тогда мы станем единым целым.

— Это запрещено, Энд! Ты же знаешь! Меня предупредили! Если я погибну — ты сойдешь с ума!

— А если я погибну — погибнешь и ты. Выбирай. Ты умеешь воевать. Я не умею. Я и летаю-то плохо. Так что тебе решать. Только быстрее! Они уже рядом!

— Что я должен сделать? — решился Адрус, глядя на приближающихся врагов.

— Просто не сопротивляйся. Открой себя. Потянись ко мне. Мыслями потянись. Захоти стать мной!

Адрус посмотрел на приближающихся справа драконов, на Красного, скосившего глаз на своего седока, недоуменно помотал головой — как это так, потянуться? Захотеть стать драконом?! Да как это сделать?!

Он выбросил из головы все мысли, как положено при медитации перед важным боем, и сосредоточился на том, чтобы почувствовать, чтобы ощутить, чтобы коснуться сущности это огромного существа, по неведомым людям причинам наделенным разумом, равным человеку. Или даже превосходящим его.

Мир закружился, завертелся, накатила дурнота, в глазах потемнело, и...

Гудели, ныли натруженные крылья. В ноздри ударили запахи — острый запах моря, гниющих водорослей, рыбы, запах наездника, запах драконов, приближающихся все ближе и ближе.

А еще — загрохотали голоса!

— С двух сторон. Сбиваем наездника.

— А если?

— Никто не узнает. Позор! Это позор племени!

— Он большой!

— И будет еще больше! Убить, пока не вырос! Убить!

— Асана будет недовольна.

— А кто ей скажет? Дракониры будут молчать.

— А если увидят?

— А что нам сделают? Мы — драконы, мы им нужны! И это наш урод! Мы вправе поступить с ним так, как хотим! Маневр! Атака!

Адрус-дракон скользнул влево, и когти драконицы проскрежетали по его чешуе, не оставив следа, но едва не разорвав ремни сбруи. Хвост Энта мелькнул, как стрела, и с грохотом обрушился на крыло драконицы, смяв его, сложив пополам.

Драконица с жалобным ревом запрокинулась на бок, просев сразу на десяток метров, а когда все-таки выправилось, то было видно — она едва машет левым крылом, кренится и теряет высоту. Похоже, что сломаны маховые кости у самого кончика крыла.

— Убить! Убить!

Адрус-дракон сложил крылья и камнем упал сразу метров на сто. Мимо с ревом пронесся поток огня — обжигающий, синий, по краям — дымный и с желтыми язычками пламени. Струя длиной в десять ростов дракона!

Ярость! Драконья ярость, помноженная на ярость человека, которого ни за что оскорбили, обидели! Получи!

Огромные крылья заработали так, будто не было многочасового полета, и Адрус-дракон начал подниматься с такой скоростью, что зеленый дракон отстал, хотя тоже замахал крыльями гораздо быстрее. Может его ослабляла эта струя огня, которую дракон-преследователь выдавал каждые три секунды? Вероятно, потому что огонь тут же прекратился, и преследователь сосредоточился на погоне. Он был менее массивен, чем Красный, и чуть короче, но...он умел метать огонь, а это перевешивало все!

Разворот! Резко, с ударом крыльями, и в лоб! Сложив крылья, как пикирующий сокол! Вот тут масса себя и покажет!

Промах!

Скользящий удар хвостом по зеленому! Хотел сбить драконира, но промахнулся. Вскользь, едва погладил.

Еще разворот! На таран!

Солнце отражается в зелено-голубых чешуйках, сверкает, слепит бликами от волн.

Пахнет воспламеняющимся драконьим секретом из огнежелез — битва драконов, что может быть эпичнее?!

Вниз! Туда, где крадется, припадая на одно крыло раненая драконица! Кралас не будет пускать огонь, опасаясь попасть по своей соратнице!

А пока — змейкой, из стороны в стороны, между дымных следов горячего пламени! Главное, чтобы не попал в драконира! А он именно в драконира и метит!

Влево-вправо! Влево-вправо!

Будто бежишь, а в спину тебе стреляют лучники! Смертоносные стрелы так и свистят, едва не пронзая насквозь!

Все навыки убийцы, объединенные со способностями дракона — все задействовано для того, чтобы выжить!

Выжить, во что бы то ни стало! Как всегда! С той минуты, когда тело матери упало под ноги, когда голова ее ткнулась в башмак!

Выжить! Убить! Уничтожить!

Воля Мастера смерти, воля Звереныша, воля мага, наделенного звериной магией подземной расы, и — тело дракона — самого фантастического, самого колдовского существа на этом свете, которое и летать-то никогда бы не смогло, если бы не магия, поднимающая его грузное тело в небо!

Нет, не крылья его поднимают, крылья — это все ерунда! Вторично! Магия! Только она может заставить это чудовище, по весу равно десятку самых крупных быков, облаченное в непробиваемую броню — летать как птица, быстрее птицы, быстрее чем все птицы на свете!

А еще — Звереныш понял, что нужно сделать! На пике возбуждения, на грани жизни и смерти он пропитал мозг и тело дракона своей волей и понял, что должен сделать!

И самое главное, знал — КАК это сделать!

По телу дракона пробегали судороги, его морда, и раньше по человеческим канонам уродливая, стала еще уродливей. Кожа возле ноздрей лопнула, вздулась, ноздри стали шире в несколько раз, сама морда раздалась в стороны и засверкала новыми красками! На скулах дракона чешуя окрасилась синим цветом, и все это было похоже на то, как если бы безумный художник взял кисть, и раскрасил дракона так, как ему захотелось!

Метаморфоза произошла можно сказать мгновенно, за считанные секунды, в то время, пока уворачивался от огня, смертоносного для всадника-драконира.

А потом Адрус-дракон сделал то, чего Красный не сделал бы никогда, потому, что этого просто физически не мог сделать: он крутанулся, подставив брюхо подлетающему Краласу, и выдохнул навстречу неприятелю длинный, невероятно горячий язык фиолетового пламени!

Поток огня был не очень широк, и тут же прервался — новообразованные огнежелезы работали еще не на полную мощь, но и этого хватило, чтобы сжечь ремни крепления всадника, а еще — подплавить чешуи на груди и животе Краласа. Пламя, ударив в грудь преследующего дракона, обтекло его снизу, проплавило узкую полосу в брюхе монстра и отразилось вниз, в морскую гладь, вскипятив объем воды, равный содержимому нескольких десятков бочек!

Фонтан пара! Рев кипящей воды!

Кралас закричал, заревел, захлопал крыльями, пытаясь остановиться в воздухе, и с его спины в море полетел черный комочек, судорожно размахивая руками, будто пытаясь ухватиться руками за воздух и не находя в нем опоры.

Дарник ушел в воду почти без всплеска, ногами вперед. Высота была не больше, чем двадцать человеческих ростов, потому он и не разбился о воду. Немного повыше — и даже так входя в воду ногами вперед он сломал бы себе эти самые ноги — водяная поверхность очень коварна, и если развить достаточно высокую скорость, о воду можно разбиться так же успешно, как если бы с разбега долбанулся в каменную стену.

Это Адрус знал с самого детства, с тех дней, когда с мальчишками нырял с утеса в летнее холодное море. Однажды он не рассчитал, плюхнулся о воду животом, и этого воспоминания ему хватило на всю его бурную жизнь. Было очень, очень больно. Тогда он едва не утонул.

Кралас заревел, и Адрус-дракон бросился на него, когтями и зубами целясь в незащищенное, со вздыбившимися чешуйками — брюхо!

— Не убивай! Пощади!

Ментальный голос Краласа ударил в голову, и когти, готовые вспороть брюхо дракона сжались. Удар пришелся лапами без когтей — Кралас вздрогнул, застонал.

— Пощады! Признаю свою вину! Дай спасти драконира!

*Мольба* *Страдание* *Страх*

— Вы хотели нас убить! Вы — убить!

*Ярость* *Обида* *Гнев*

— Ошибка! Это — ошибка! Пощади!

*Мольба* *Боль* *Страдание*

Адрус-дракон сделал вираж, посмотрел вниз. На волнах качался человек — он медленно, вяло шевелил руками, но было видно — драконир жив.

А под ним — гигантская тень, как если бы из глубины поднимался подводный дракон, размером больше чем любой воздушный дракон раз в двадцать. А может и больше!

Драконир закричал, острый слух Адруса-дракона уловил отчаянье и страх в голосе Дарника. Кралас бросился вниз, на помощь своему наезднику, но подводное чудовище было уже близко. Открылась пасть, в которую легко мог поместиться самый большой из быков, сверкнули белые зубы, больше похожие на широкие мечи!

Дарник истошно завопил, захлебываясь криком и морской водой, чудовище двинуло хвостом, и казалось медленно, а на самом деле со скоростью купеческой шхуны придвинулось к человеку.

И тут сверху в него ударил дракон! В плоскую голову, больше похожую на голову крокодила впилась огненная река, способная в мгновение ока сжечь корабль, улицу города — даже растопить камень!

Морской монстр взревел, и вдруг с такой скоростью и ловкостью взметнул в небо плоский, раздвоенный на конце хвост, что подлетевший слишком близко Кралас не успел увернуться, и этот самый хвост с треском, с гулом, достойным падения каменной лавины врезался ему в бок!

Кто бы мог ожидать от гиганта такой скорости, ловкости и сообразительности?! Все равно как опытный мечник срубил нападавшую на него хищную птицу!

Вжжик!

И готово! И нет птицы!

Дракон, конечно, не птица. Покрепче. Гораздо крепче! Кралас плюхнулся в море, подняв тучу брызг, распластав по воде зеленые крылья, одно из которых — правое — было сломано, или даже порвано.

От удара хвоста, и возможно — от удара об воду — дракон потерял ориентацию в пространстве, и все, что мог сейчас делать, это только беспомощно шевелить лапами, как будто куда-то бежал, но никак не мог добежать. Вероятно, он потерял частично или совсем сознание.

Монстр не сразу на него напал. Он развернулся, подняв буруны, взбив пену, секунду смотрел на дракона не двигаясь, как если бы это был не морской монстр, а высеченная из дерева скульптура, а потом рванулся вперед с такой скоростью и грацией, какой нельзя было ожидать в гигантском "крокодиле".

Зубы монстра сомкнулись на животе Краласа — чудовище метило в голову, но дракон в последний момент успел повернуться.

Кралас, в свою очередь, вцепился в плавник морского гада, как маленькая шавка в загривок огромного пса, и замер так, пытаясь вырваться, выдрать свое тело из зубов неведомой твари!

Адрус-дракон вначале не понял, почему Кралас не пользуется драконьим огнем. Потом увидел — пущенный ранее поток огня почему-то не оставил на голове морской твари практически никаких следов. Только легкий ожог, темная полоса, как если бы кто-то разжег пролитое на мостовую масло и оно выгорело дотла, оставив на месте лужи черную копоть. Скорее всего, чешуйчатая броня, в которую был закован морской гад, крепче чем сталь, и не очень-то боится огня воздушных драконов! А может, в борьбе с Адрусом Кралас исчерпал запасы жидкости огнежелез и теперь не бьыл способен изрыгать огонь. В любом случае — результат был один — дракон, и во много раз превосходящий его морской гад боролись, как два борца. И увы — исход поединка был ясен без всякого сомнения.

Справа от Адруса заревела Эмела. С трудом маша крыльями, она приближалась к морской твари и ноздри ее раздувались, готовясь выпалить весь запас вырабатываемых железами горючих веществ. Эти вещества, будучи выброшены через широкие ноздри дракона, соприкасались между собой на расстоянии нескольких шагов от него, смешивались, от соприкосновения воспламенялись, и...вот, собственно потому драконы умели "плеваться" огнем.

Огонь из Эмелы ударил в голову морского монстра...и тут завопил уже Кралас:

— Стой! Осторожно! Брюхо сгорит! И в драконира можешь попасть!

Ментальный крик Краласа был таким мощным, что Адрусу-дракону его крик буквально ударил в мозг, едва не вызвав физическую боль.

Эмела ударила огнем рядом, в туловище монстра — пламя, пар, шипение...но ничего не произошло. Кралас так и бился в волнах, отбрасывая кровавую пену, а монстр все глубже вгрызался в тело несчастного дракона, норовя перекусить его пополам.

Адрус-дракон смотрел на все это с высоты, и его зоркие драконьи глаза видели все так, как если бы он был человеком и стоял рядом, в пяти шагах от битвы.

Честно сказать — он не знал, что ему делать. С одной стороны — Кралас на него напал, хотел убить — как и его драконир Дарник, ненавидящий "выскочку".

А с другой стороны — это же "свои"! Драконы! Как можно позволить чужаку бить "своего"?! Вся сущность Адруса-дракона протестовала против этого!

И чьего возмущения было больше — неизвестно. Дракона, или человека. Ни дракон, ни Адрус не могли оставить в беде соплеменника. Это в крови, это навсегда, на уровне инстинктов!

Потом они убьют друг друга. Потом они поборются за власть. Но сейчас есть только он, чужой, и драконы — вместе с людьми. Именно вместе с людьми, потому что дракон и человек неразделимы, как две части одного существа дракона-человека.

Со времени падения Краласа в море и до атаки Адруса-дракона прошло совсем мало времени. Сколько точно — он не знал, не ощущал. Вероятно — секунды! Только эти секунды растянулись в минуты, в часы. Все происходило ужасно медленно, как будто в дурном сне — вот в воде копошится дракон, вот монстр пытается его перекусить, вот налетает драконица, выпустив язык пламени — тут же получает плоским хвостом по морде, и тоже беспомощно копошится рядом с Краласом, хлопая крыльями по воде.

Последней мыслью Адруса-дракона перед атакой была мысль о том, что вероятно вот такие монстры и виновны в исчезновениях кораблей. И что жаль убивать такую тварь, перекрывающую морские пути, защищающую Северный материк от жадных лап грабителей-работорговцев!

Но потом все мысли отступили — кроме одной.

Убить! Сжечь!

За свое драконье племя!

Против врагов!

Против всех!

Адрус-дракон спикировал, и выпустил весь огненный заряд, что у него накопился — прямо в бок монстру. И этот фиолетовый огонь, так не похожий на пламя других драконов, проделал в боку твари черную обугленную воронку!

Монстр выпустил Краласа, броню которого успели пробить его зубы, мгновенно свился кольцом, хлестнул хвостом, от которого Адрус уклонился, как от вражеского меча, а когда не попал в огнедышащего мучителя, взвился вверх, "свечкой", встав на хвост во весь свой громадный рост, пытаясь изловчиться и достать назойливую летающую тварь своими зубами-мечами!

И тогда Адрус-дракон ударил ментально.

Он вспомнил, как некогда Красный едва не поднял бунт драконов, насытив ментальное пространство своими эмоциями, своим отчаяньем.

Он знал, что ни одно существо в мире не сможет состязаться с Красным драконом в ментальной мощи.

И когда Адрус-дракон ударил, не было силы, способной остановить его мощь. Помноженная на страх, отчаяние и ненависть, ментальная волна врезалась в морского монстра, сжала его ментальную защиту, разорвала ее в клочья!

Морской гад завыл, заревел, взбивая пену, безуспешно пытаясь освободиться от боли, от нестерпимого жара, охватившего его развитой не "по-зверски" мозг!

Чем сложнее мозг, тем больше боли ему может причинить ментальная атака. У морского дракона был очень, очень развитой мозг, и потому он едва не умер от невероятной, нестерпимой боли, овладевшей не только мозгом, но и всем его существом. Всеми самыми дальними уголками организма, всеми клеточками этого большого, просто-таки огромного тела!

Монстр забыл о добыче, забыл о желании набить брюхо и отомстить за ранение — он махнул хвостом, вздыбив его на высоту трех домов, поставленных друг на друга, нырнул, все глубже и глубже уходя в пучину, туда, куда никогда не заглядывают солнечные лучи.

Есть! Получилось!

Адрус встряхнул головой, сбрасывая наваждение, выходя из полного контакта с драконом. Это оказалось довольно-таки непросто, но и не так сложно, как об этом предупреждали его перед тем, как он стал дракониром Красного.

Командир полка лично его предупреждал, чтобы новый наездник дракона не вздумал вдруг чудить на эту тему, и Адрус с тех пор строго придерживался инструкций и уложений, написанных для дракониров.

Как сказал командир — каждое положение инструкции писано кровью дракониров, и их драконов. И одно из них выделяется красным шрифтом: "Драконир не должен погружаться в личность своего дракона, дабы не потерять человеческую сущность, и как следствие, свой разум...человек не может перенести соединения с нечеловеческим разумом"

Те, кто писал инструкцию, были абсолютно правы. Но только тогда, когда они говорили о людях. Звереныш был человеком, но...не совсем человеком. Он уже однажды пережил объединение своего разума, и разума гарма, когда частичка сущности Рагха вошла в его мозг, оставив след в виде нечеловеческой магии.

И кроме того, еще до соединения с гармом в Звереныше от человека осталось совсем мало, только та часть, что отвечала за поддержание работы организма, да память, которая нужна была, чтобы помнить — кому следует отомстить.

Звереныш и жил только лишь одной одержимостью. Он был одержим страстью, сжигавшей его изнутри, и эта страсть выжгла большинство из того, что присуще обычному, здоровому человеку. Он был безумен. А значит — близок к богам. Ведь только боги могут себе позволить такое, что недоступно человеку, такое, что сведет с ума любого, кто не может быть одновременно и человеком, и зверем.

Энд сделал кружок над драконами. Крыло Краласа уже не болталось на волнах. Он его подтянул, и сейчас легонько помахивал, пробуя — работает оно, или нет. Похоже, что переломов не было. Крыло разгибалось и сгибалось так, как ему и положено. Эмела тоже выглядела более-менее здоровой, и была надежда, что теперь они смогут долететь. В противном случае, им пришлось бы долго и трудно плыть, и сколько времени заняло бы это опасное плавание — неизвестно.

— Как ты это сделал?! — в ментальном голосе Энда была смесь радости, испуга, счастья и тревоги — Брат, КАК ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ?!

— Не знаю — честно сознался Адрус, и довольно похлопал дракона по шкуре, под которой мерно двигались могучие мышцы — А разве ты не рад?

— Брат... — дракон будто задохнулся, и продолжил секунд через десять — Ты мой брат навсегда! Навсегда! Запомни это! Что бы не случилось! Кто бы тебя ни обидел — я прилечу, найду тебя, и всех твоих врагов убью! Всех! Всех! Всех! Брат! Я теперь настоящий дракон!

— Ррррраааауууээээ!

Дракон взревел во всю свою глотку, и замахав крыльями так яростно, как будто ему поджарили зад, ввинтился в небесную синь! Он летел все выше, выше, выше, пока драконы внизу не стали маленькими, как букашки, а потом снова заревел, дико, по звериному:

-Рррррыыыааахххх! РРрыыыааааа! Я — дракон! Я — настоящий дракон!

— Ты больше, чем настоящий дракон! — захохотал Адрус, счастливый за своего друга — ты лучший дракон в мире! Ты самый, самый, самый! Самый сильный, самый умный, самый огнедышащий дракон на всем белом свете! Ты великий! И ты мой друг, брат! Дракон Эндел — величайший! Самый великий из великих!

— Продолжааай! Продолжаааай, чего замолчаааал! Ха ха ха! Рррроыыэээххх! Говори! Еще говори!

Дракон так ревел, что у Адруса заложило уши. И он снова захохотал, чувствуя, как из глаз сами собой льются слезы.

И потом вдруг осознал — впервые он плачет и хохочет, впервые — за все эти страшные годы! Значит что-то изменилось? Что?

И снова — понял. Он теперь не один! Есть люди...есть существа, которые ему дороги, и которым дорог он! У него есть семья! И все будет хорошо!

А Сару он найдет. Город весь перевернет, но найдет! И берегись, тот, кто встанет на его пути! Адрус теперь не один! Не один...

— Ну что, полетели, посмотрим, как там наши соратники поживают? — Адрус довольно похлопал дракона по спине — Здорово мы их отделали, правда?

— Правда! — ментальный голос дракона был таким довольным, что Адрус снова едва не расхохотался — Скажи, брат, а почему ты их не убил? Они же хотели нас убить? Никто бы не узнал, куда они пропали! И зачем не позволили морскому дракону их сожрать? Они это заслужили!

— Не знаю. Мне кажется, так будет правильно. Пригодится! — Адрус задумался — Нам еще там жить. И пусть они будут у нас в долгу!

— Пусть! — эхом откликнулся дракон, и скомандовал — Держись крепче! Сейчас ты узнаешь, что такое скорость!

И с хохотом сложил крылья.

* * *

Возвращение на базу затянулось на несколько часов. Побитые, едва ковыляющие драконы с трудом взлетали, летели недолгое время и снова плюхались на воду, давая отдых поврежденным крыльям. Адрус с драконом, само собой, в это время патрулировали, делая круги над их головами и внимательно следя с высоты за морской пучиной. Но все было спокойно, и солнце еще не успело погрузиться за горизонт, когда измученная троица перевалила за высокую полковую стену и грузно приземлилась — каждый у своего стойла.

Сказать, что поднялся шум — ничего не сказать! Сбежались все, кто мог, все, кто был на территории базы!

Кроме стражников на стене, конечно — за то, что они покинут охраняемый ими участок стены могли не только высечь, но и отправить на гребные галеры сроком до пяти лет. Так что они только скрипели зубами и вытягивали любопытные шеи, глядя на то, как шумит толпа, наблюдающая за тем, как драконы купаются в бассейне с пресной водой, смывая с себя морскую соль.

Этот бассейн, больше напоминавший небольшое озеро, был проточным, вода из него выводилась по системе труб за территорию полка и потом уже сливалась в море. Без бассейна жизнь драконов была бы гораздо скучнее, тем более что купание в пресной воде по инструкции нужно было осуществлять каждый раз после возвращения из полета. Во-первых, чтобы смыть морскую соль, которая может разъедать тело дракона — это если летать пришлось над морем, и тем более, садиться на воду.

И во-вторых, чтобы смыть с дракона грязь и пот.

Как ни странно — драконы тоже потеют под своей непробиваемой броней. Пот привлекает мух, на него налепляется пыль, и если вовремя не почистить рептилоида, он в конце концов превратится в летающий кусок навоза.

В природе драконы очищаются сами — купаясь в водоемах, ползая по галечным и песчаным пляжам. Здесь же телом дракона занимаются драконопасы, ежедневно начищающие подопечных крепкими стальными щетками с "ворсом" разной толщины и степени мягкости.

О том, что Красный каким-то волшебным образом обрел огнежелезы, знал уже весь гарнизон. И не только драконы, которые общались на расстоянии и знали о происшедшем задолго до того, как Эндел приземлился у своего стойла. Люди толпились у бассейна, рассматривали красного дракона с синими полосами по морде как невиданную диковину и пересказывали то, что рассказали дракониры, которые в свою очередь получили информацию у своих драконов.

А версия была такова: драконы вместе с Красным собрались в звено, чтобы лететь домой. Но перед этим решили отдохнуть на воде. И тут появился ужасный подводный монстр, который повредил крылья синему и голубому драконам, и едва их не убил. Если бы не Эндел, так бы все и случилось. Но он каким-то чудесным образом, чтобы защитить своих собратьев, отрастил огнедельные железы, и напал на чудовище, обратив его в бегство!

Замечательная версия. И самое главное — почти правдивая.

Само собой, ни слова о том, что эти два дракона вначале собирались убить "красного урода" и напали на него, едва не погубив драконира. Если бы это все вышло наружу — не избежать суда и разжалования. Вряд ли сослали бы на каторгу, но то, что неприятностей было бы выше крыши.

А то, что повреждения чешуи на груди и животе Краласа не очень-то соответствуют рассказу и явно нанесены струей огня — да кому какое дело? Хотите, верьте, хотите — нет! Учинить расследование, самим напроситься на неприятности? Да какое начальство на это пойдет? Опытные люди понимали, что здесь все шито белыми нитками, и эпический рассказ дракониров никак не выдерживает критики. Но молчали, держа язык за зубами. Да и кто будет слушать каких-то там драконопасов, когда дракониры, считай — полубоги — говорят совсем другое?

В общем, всех устроила героическая сага, и никто не хотел ее развеять. Командир полка, который тоже понял все как надо, пообещал представить героев к награде, а себе на уме сделал зарубку — переговорить с Агрусом позже, когда шум утихнет. И сделать это так, чтобы никто не узнал о разговоре .

Кто, как не он, командир полка должен знать о происходящем в его подразделении все, без утайки, без дурацких баек, в которые он, многоопытный служака, не верил ни на ломаную медную монетку.

Первое, что сделал Адрус, когда сдал Эндела на руки драконопасам — пошел к контрольному пункту и узнал, интересовался ли кто-то его личностью. Узнав, что никто по его душу не приходил, помрачнел и отправился отдыхать в казарму. Это был тяжелый день, и возможно — завтрашний день будет еще тяжелее. Нужно набраться сил. Прежде чем поесть, принять душ и брякнуться на койку, зашел к командиру полка и попросил у него выходной день — на завтра — на что тот согласился хоть и без охоты, но и без особого сопротивления. Должны же ведь герои отдыхать после совершения подвигов?

Через час Адрус уже спал, упав ничком на узкую кровать, едва успев сбросить свои драконирские высокие ботинки. Это был тяжелый день. Но — хороший, очень хороший день! Один из самых лучших дней в его жизни. Наверное...

* * *

Утром на рассвете его вызвали к командиру полка. Несмотря на такой ранний час, кабинет командира был полон людьми — начиная, собственно самим командиром, и заканчивая лекарем-магом, который тут же вперился в Адруса внимательным, острым, пронизывающим взглядом, будто старался заглянуть ему прямо в душу.

Когда Адрус вошел в кабинет, все замолчали, и в кабинете наступила мертвая тишина, нарушаемая только ревом драконов в своих стойлах, да матом драконопасов, как всегда устроивших свару возле раздаточного пункта еды.

Они вечно ругались — из-за очереди, из-за лучших кусков, которые, само собой, отдали чужому дракону, и просто потому, что не понравилась рожа собеседника. Обычный армейский день, ничуть не хуже, и не лучше всех остальных дней. Главное — мирный день, и за жалованье, которое платило армейское командование не приходилось работать больше, чем обычно. А это уже замечательно. Нет ничего хуже для солдата, чем больше службы за те же деньги. А если драконы участвуют в боевых действиях, само собой — тут обычными процедурами ухода не обойтись.

— Драконир первого ранга Агрус Симгс прибыл по вашему вызову! — отсалютовал Адрус, и вытянулся, опустив руки по швам.

Рукам ничего не мешало, так как и кинжал, и самое главное — меч — каждый, кто входил в кабинет командира полка оставлял в приемной, у дежурного адъютанта.

Командир полка смотрел на Адруса секунд десять — тяжелым, испытующим взглядом, и драконир вдруг начал слегка волноваться, перебирая все возможные варианты прегрешений, которые он мог допустить. На ум шло только одно — неужели разболтали насчет вчерашнего? Вообще-то это преступление — не доложить правду о происшедшем! Обмануть командование! Ввести в заблуждение! Эдак, только понижением в ранге не отделаешься.

Впрочем — а какая разница? Что ему ранги, что ему служба? Да наплевать на нее, и размазать! Энд все равно с ним, если что-то он тут все разнесет! Друга в беде не оставит!

— Не оставлю, брат! — громыхнул дракон, и в голове Адруса возникла картинка: горящие стойла, бегущие люди с от страха выпученными глазами — Пусть только попробуют тебя обидеть!

— Тихо! — передал Адрус, боковым зрением глядя на то, как внимательно вглядывается в него лекарь-маг — Как бы не подслушали! Потом поговорим!

Дракон замолчал, и тогда заговорил командир полка:

— Итак, ты утверждаешь, что дракон сам по себе вырастил огнежелезы? И ты для этого не предпринял никаких усилий? Так, драконир Симгс?

Адрус замер, не дыша. Что они знают?! Что за этим следует?!

И тут на помощь, вольно, или невольно пришел полковой маг:

— А может ты с ним соединился сознанием? Может ты как-нибудь подтолкнул его к преобразованию?

Адрус помолчал секунды три, и бесстрастно, глядя перед собой в точку над головой командира полка, отрапортовал:

— Признаюсь. Я соединился с сознанием дракона, чтобы спасти моих товарищей по команде. Я не успевал их защитить, так как опыт полетов на драконе у меня невелик, и чтобы максимально эффективно решить проблему, я открыл сознание дракону. И он открыл свое сознание мне. Понимаю, что этим нарушил инструкцию, и готов понести наказание.

— Вот! — лекарь хлопнул ладонями по ляжкам, и возбужденно вскочил с места -= Я же вам говорил! Говорил! А вы — не может быть, не может быть! Вы не хотели учинять расследование! Парень — драконий лекарь! Я же читал об этом в трактате "О некоторых особенностях драконьей психологии", и...

— Избавьте нас от перечисления научных трудов! — поморщился командир полка, сурово глядя то на Адруса, то на лекаря — Вы же знаете...все знают, что драконы не поддаются магическому лечению! Как можно было вырастить у него огнежелезы, да еще и за считанные секунды?! Как это вообще возможно?!

— Это возможно! Если человек, который соединился с сознанием дракона, обладает звериной магией! Да, да, господа — звериной магией! Так ее называли древние! Скажи, драконир, как ты думаешь — почему у дракона вдруг развились огнежелезы? Как ты это можешь объяснить?

— Я не знаю, господин лекарь — Адрус пожал плечами — Когда я соединился с драконом, то очень захотел, чтобы у него были огнежелезы. Чтобы я мог эффективнее бороться с монстром. И они выросли. Все, что могу сказать.

— Вот! — опять возликовал лекарь — Я всю ночь искал сведения о чем-либо похожем, и нашел, в том самом трактате, который я цитировал! Это драконий лекарь! Не умеющий, не знающий, но обладающий способностями, каких не было ни у кого уже сотни лет!

— Он нарушил инструкцию! Он должен понести за это наказание! — командир полка напыжился, сделался красным — И я не верю ни в каких драконьих лекарей! Не верю!

— Вы можете не верить, господин тысячник, но они все-таки существуют — маг-лекарь небрежно отмахнулся рукой, и Адрус в который раз убедился — магам во всех странах позволяют гораздо больше, чем обычным людям. Другого офицера за такое небрежение к вышестоящему начальству уже бы подвергли наказанию. Если не наказанию, то рот заткнули бы точно.

— У нас в кои-то века появился настоящий драконий лекарь, а вы, господин тысячник, говорите о каких-то там наказаниях?! Да не смешно ли?! Простите, но я обязан составить докладную в Управление Магии, и дубликат ее — прямиком Его Величеству Императору. Это событие слишком велико по своему масштабу, чтобы остаться незамеченным! И уж тем более я настаиваю, чтобы к этому дракониру не применялись никакие меры наказания. Наоборот — его нужно поощрить за спасение соратников, драконов, и предоставить ему возможность совершенствовать свое магическое умение! Это в наших же интересах! Вы представляете, что такое драконий лекарь?! Нет?! Судя по тому, что сказано в старинном трактате, драконий лекарь может не только лечит драконов. Он может ускорять их воспроизводство! Он может сделать так, чтобы они сносили яйцо не раз в несколько лет, а каждый год! А то и чаще! Мало того, он может модифицировать тела будущих драконов, воздействуя на яйцо! Хочешь — летающий огнедышащий дракон, хочешь — водоплавающий! Вы представляете масштаб перемен?! Да куда вам...вам бы только инструкции соблюдать! Солдафоны, право-слово!

— Но-но! Не забывайтесь, господин лекарь! — командир полка поднялся над столом, опираясь на кулаки — Вы на службе императора, подчиняетесь моей власти! Потому придержите язык!

— Я на службе императора, господин тысячник! — лекарь холодно посмотрел на командира полка — И подчиняюсь вам, да, но не напрямую, а через Управление Магии! Я к вам прикомандирован! И в особых случаях могу напрямую обращаться в Управление, и к самому Его Величеству! И вы это знаете! Этот случай именно таков! Что я могу поделать, ежели вы не понимаете сути произошедшего, низводя ситуацию до уровня обычного воинского нарушения?!

— Вы пожалеете об этом — командир полка грузно опустился на кресло, отдуваясь, как после быстрого бега.

— Возможно, господин тысячник — устало кивнул лекарь — Но я патриот нашей империи! И служу ей по мере сил и возможностей! И я вас заранее предупредил, что не буду замалчивать данный факт.

— Драконир Симгс! Можете быть свободны. Вы просили у меня выходной — идите, отдыхайте до завтрашней утренней поверки! — скомандовал командир полка, не глядя на Адруса — Вон отсюда! Ваша судьба будет рассмотрена на особом совещании! Без вашего участия! И не вздумайте сбежать — найдем, и отправитесь под суд!

Адрус четко повернулся на каблуках, отсалютовал, и на негнущихся прямых ногах вышел из кабинета. Вот это влип! Вот только этого всего ему и не хватало!

Из административного корпуса Адрус вышел, как во сне. В самом деле, а что ему сейчас делать? И вообще — что делать? Раньше он жил как щепка в потоке весенней воды — понесло, закружило, выбросило на берег. Полежала, освоилась, и....вдруг — новый поток — снова крутит, снова вертит, несет к неизвестному будущему. А теперь что? Теперь — как?!

— Господин драконир! Господин драконир! — молоденький стражник, видимо из новичков (форма еще не обмялась) — Вас на контрольном пункте дожидается женщина! Очень просила вас найти!

Стражник так горел желанием угодить, что Адрусу тут же стало ясно — неспроста парнишка так суетится! Небось, хорошую монетку получил!

— Спасибо. Сейчас подойду! — Адрус не стал спрашивать, что за женщина, и как выглядит. Увидит — поймет. И мало этой женщине не покажется! Она узнает, чему учили Звереныша! Добывать сведения у пленных — это искусство! Страшное искусство. Мерзкое. И кровавое.

Адрус скрипнул зубами, его охватила ярость. Как они посмели?! Они должны за это ответить! За все ответить!

Он несся к контрольному пункту так быстро, что едва не бежал, и когда кто-то ухватил его за рукав, не думая развернулся, готовый к бою. А узнав знакомое лицо, напрягся еще больше, ожидая всяческих неприятностей. А чего еще-то ждать от этого человека?

Дарник хмуро посмотрел на Адруса, помолчал секунды две, а потом вдруг улыбнулся, протянул руку:

— Мир? Извини, что я плохо о тебе думал. Ты не такой придурок, каким казался.

— А какой я придурок? — усмехнулся Адрус, и Дарник снова улыбнулся:

— Да не придурок...прости, в общем, если обидел. Я слышал, что у тебя неприятности с нарушением инструкции. Так если что — мы все за тебя выступим, как один! Все дракониры! И драконы — тоже. Все за тебя.

— Все! — Гелена появилась будто из ниоткуда, и тоже протянула руку — Мир?

— Да я с вами и не ругался — ухмыльнулся Адрус — Мир, само собой.

— Может как-нибудь посидим все в месте в трактире? Обмоем твое награждение? И ранг? — предложил Дарник, и подмигнул — За твой счет, само собой! Как положено!

— Да без проблем — тоже подмигнул Адрус — Как только разгребу это дерьмо с начальством. Так и посидим. А вы подскажете, какой трактир получше. Ну не в портовой же забегаловке сидеть? Кстати, у вас принято приглашать кого-то со стороны? Ну...на такие посиделки?

— Хочешь свою воительницу пригласить? — понимающе кивнул Дарник — Да сколько угодно! Кто может запретить? Твои посиделки, твои правила! В общем — давай, готовь деньги, мы пожрать и выпить любим! А ты немножко растрясешь свою мошну! Монет-то отсыпали, так что не жмись! Хе хе хе...и спасибо, Агрус!

— Спасибо! — эхом откликнулась Гелена, потянулась и чмокнула Адруса в щеку. От нее пахло благовониями и драконицей — сухой, слегка резкий запах, как будто держишь в руках ящерицу — И это самое...тут моя Эмела интересуется...нельзя ли ей поближе пообщаться с Красным?

— Он теперь не Красный — уголком рта улыбнулся Адрус — Его звать Эндел. Я спрошу его, согласен ли он совокупиться с твоей драконицей. Она его некогда обидела, и очень сильно. Так что нужно время, чтобы душевные раны зажили.

— Ну...мы будем надеяться...постараемся залечить ваши душевные раны! Только дай нам такую возможность, а? — Гелена тонко улыбнулась, и Адрус вдруг понял — не только об драконах шла речь! Это же понял и Дарник, потому что он нахмурился, и недовольно помотав головой, бросил:

— Ну и сучка же ты, Гела! При живом любовнике глазки строишь! Не стыдно?! И вообще — что ты в нем нашла? Ты погляди, какой урод, по сравнению со мной, красавцем!

Дарник захохотал, Адрус же удивленно поднял брови — то ли обижаться, то ли посмеяться. Потом все-таки решил — они же теперь вроде как друзья. Так что не будет он Дарнику башку отшибать. По крайней мере — пока.

— Не обижайся, Агр, я шутя! — Дарник примиряюще похлопал Адруса по плечу — Гела и взаправду сучка еще та! Ей одного меня мало! Хочешь, мы вместе, втроем устроим развлечение? Или вчетвером — ты со своей воительницей, а мы с Гелой? У нас это запросто, ты не переживай! Все по-свойски! Никаких проблем! Ты же теперь наш!

— Я подумаю над вашим предложением — Адрус едва не покраснел, чего от себя совершенно не ожидал. После всех приключений и страданий краснеть от мысли о том, что он будет делать это с чужой женщиной под взглядом ее любовника? Мда...действительно, что-то в Звереныше изменилось.

— Мне нужно идти. Меня на КП ждут — Адрус неловко переступил с ноги на ногу — Я выходной сегодня у командира выпросил, так что, извините...еще увидимся!

— Слушай, Агр, а чего ты лицо не поправишь? — спросил Дарник, недоуменно пожав плечами — Да за сто золотых тебе любой лекарь...хмм...хороший лекарь — вмиг сделает смазливую мордашку! Женщины любят красавчиков, правда, моя сучечка?

— Сам ты...кобель! — хохотнула Гелена, и оценивающе посмотрела на Адруса — Вообще-то ему и так хорошо! Красавчиков просто-таки пруд пруди. А вот таких, мужественных уродов — поищи-ка! Есть у него в лице что-то такое, что приводит женщин в трепет! Эдакий...демон, да! А каждая женщина в душе хочет попробовать любовника-демона! Неутомимого...страстного...жесткого...даже жестокого! Не то что вы, размазни! Мы хотим ползать у ног самца! Просить его о пощаде! Чтобы он позволил нам его любить! Не то что вы, слабаки! Тьфу на вас!

— Видал? — ухмыльнулся Дарник — и теперь отказываешься с нами покувыркаться? Ну и дурак! Но надеюсь, когда-нибудь ты все-таки надумаешь! Хочу посмотреть на демона в действии! Может чему-то научусь...хе хе хе... да иди, иди, ты чуть не подпрыгиваешь от нетерпения! Небось, твоя женщина пришла, да? Знакомо, да!

Дарник хлопнул Адруса по плечу, и они с Геленой пошли прочь, хихикая, и время от времени оглядываясь на весьма обескураженного Адруса.

Эта перемена от ярого неприятия, от ненависти, желания убить, до дружеских объятий и совершенно дикого для Адруса предложения Дарника переспать со его женщиной выбила Звереныша из колеи. Слишком разительный был контраст. Неужели забылись былые обиды, и вот так, сразу, он стал им своим? С какой стати? Может, какая-то хитрая задумка? Подлый прием? Чтобы потом ударить в спину?

Только — зачем? Какая им от этого выгода?

— Брат, они не посмеют причинить тебе вред — громыхнул в голове "голос" дракона — Если хоть кто-то осмелится попытаться это сделать, я уничтожу их всех! Так что не бойся, делай что хочешь. Совокупляйся хоть с этой самкой, хоть с самцом — хотя я и против совокуплений с самцами! Хо хо хо...

— Тьфу на тебя! — фыркнул Адрус и передал картинку — *дракон, которого раскручивает за хвост и бросает в воздух человек. Дракон при этом вопит и вытаращивает глаза от страха* Лучше расскажи, как ты там насчет совокупления с этой голубой самкой? Есть такое желание?

— У меня всегда есть желание! Хо хо хо...но пусть помучается! Попросит! Теперь я самый желанный самец в стае! Вожак! Самый крупный, самый сильный! Я всех самок возьму! Я столько яиц оплодотворю — еще ни один самец столько не оплодотворял! Вот!

— Хвастун — вздохнул Адрус — А что скажешь про то, что говорил лекарь? Ну, про то, что я теперь драконий лекарь? И что могу заставлять самок рожать? Дракониц, в смысле?

— Ты не только драконьих самок можешь заставить рожать...хо хо хо...и всех человеческих! Да ладно, ладно! Ну и слышал я, и что? Ты же еще в этом не уверен! Может и болтовня. Но вообще, тебе стоит научиться не допускать драконов в свои мысли. Понимаешь? Ты должен научиться отгораживать свои воспоминания. Иначе мы с тобой заимеем огромные проблемы. Я ведь все знаю про тебя. Совсем все. И ты, когда соединишься с другим драконом, позволишь ему влезть в твою голову. Ты это, надеюсь, понимаешь? Вижу, понимаешь! Так что думай, думай, брат. И я подумаю. А вообще — весело все получилось, правда?! Хорошо, что ты у меня есть! Если бы не ты, я бы так и сидел в своем стойле, отвергнутый своим племенем изгой, и думал о том, как бы кого разорвать! А теперь — вон кто я! Меня уважают! Меня боятся! Разве это не замечательно?

— Потом поговорим, Энд, ладно? — Адрус схватился за ручку двери КП — Потом!

Он шагнул в комнату дежурных стражников, и обомлел...перед ним стояла Сара! Живая, здоровая, как будто никуда и не исчезала! Она увидел Адруса, счастливо улыбнулась, и шагнув к нему, обняла так, что у него едва не затрещали кости:

— Как я соскучилась! Пойдем ко мне? Можешь отпроситься?

— Уже — едва выдавил из себя Адрус — Я выходной взял. Тебя разыскивать собрался. И где ты была?

— Пойдем. Я тебе все расскажу! — Сара взяла Адруса под руку, и они пошли вверх по улице, сопровождаемые взглядами стражников.

Один из них, молоденький, тот, что прибегал за Адрусом, присвистнул и тоскливо вздохнул:

— Вот где находят таких женщин, а? Ну что в нем такого, чтобы красивые женщины, такие как она, вешались ему на шею? Он же уродливый! Весь в шрамах! Страшный, как настоящий демон! А я красивый, молодой, ни шрамов, ни седых волос! А у меня нет такой женщины! Несправедливо, а?

— Дурак ты... — охранник постарше, уже в годах поправил перевязь, подтянув ее повыше на пузо, и глядя на странную парочку, продолжил — Он мужчина! Настоящий мужчина! И любая баба это сразу понимает! А ты так...щенок. От тебя молоком матери еще пахнет.

— И дерьмом! — добавил подкравшийся сзади десятник — А ну, по местам! А то сейчас от всех вас дерьмом будет вонять! Я все дерьмо из вас выбью! Распустились! Расслабились! Оштрафую вас, подонки! Да еще и плетей получите! Болтуны! Привыкли болтать на посту, бездельники! И наберут же в армию идиотов... Кто сказал? Кто сказал — "Оно и видать?!" Распустились! Дармоеды проклятые! Вас бы на корм драконам, все бы больше пользы было! И за что только таким дармоедам жалованье платят?!

* * *

— И ты не видела ни одного из них?

— Нет. Мне на голову что-то надели. Мешок.

— Хотя бы — где ты была, откуда тебя выпустили — это-то помнишь?

— Не помню. Меня чем-то укололи, и я потеряла сознание. А потом очнулась здесь, на скамеечке. Нашла ключ, там где мы обычно его оставляем, ну и вошла. А потом спала, отходила.

— А синяки? Кровоподтеки? Откуда у тебя синяки? — Адрус провел пальцем по груди Сары, спустился к животу, и женщина тут же покрылась мурашками, передернулась:

— Заморозил! Да не помню я! Говорю тебе, как оно было! Что еще-то?

— Еще? — Адрус помолчал, подумал — Еще — расскажи подробнее, что они от тебя хотели. Вернее — от меня.

— Мне сказали, чтобы я тебя уговорила отдать им какую-то корону. Какую именно — это ты знаешь сам. И что тебя...и меня не оставят в покое, пока ты корону эту не отдашь. И что если ты сбежишь, все равно найдут, даже на краю света. А если ты отдашь, они обещают тебе денег — в разумных пределах, должность в Зануссе, если ты захочешь. Особняк. Землю. Рабов. Все, что могут. Главное — ты должен отдать корону. Что за корона? Не расскажешь мне?

— Корона императора Занусса — рассеянно бросил Адрус, поглаживая левую грудь Сары. Ее затылок лежал у него на животе...вернее чуть ниже живота, и правая нога медленно, но вернее немела. Он взял голову Сары в обе ладони, опустил на смятую постель и уселся, подложив под спину подушки. Последний час им было не до разговоров — любовники как с цепи сорвались, будто не видели друг друга и вообще особ противоположного пола год, или больше.

Такого своего бурного секса Адрус вообще не помнил. Возможно, подействовала тщательно задавливаемая мыслишка, что вообще-то он рискует вообще никогда больше не увидеть своей подруги. А когда она все-таки появилась, сработал инстинкт голодного человека, когда ешь не столько, сколько на самом деле надо, а столько, сколько глаза "едят".

— И где она, корона? — мышцы Сары напряглись, и она села на постели, скрестив ноги — Ты помнишь, где она сейчас? И вообще — на кой демон эта корона? Что, другую сделать нельзя, что ли?

— Можно. Но сложно. И долго. А тот, у кого корона, получит власть над всеми Псами. Понимаешь? Тысячи элитных убийц, каждый из которых стоит нескольких обычных вояк! И которые сделают все, что захочет властелин! Рабы! Рабы, которые сделают все, что угодно! Ну как ваши "Верные". Принцип тот же.

— Так где же эта корона?! — Сара нетерпеливо покусала губу — Ну расскажи, что ли!

— Да как я тебе могу рассказать? Лежит она в подземелье, найти ее могу только я, и то с трудом. Она в тоннелях у гармов. Под столицей Занусса. Никто, кроме меня, достать ее не сможет, это определенно. Да и я-то...не знаю, смогу ли.

— Почему?

— Потому, что там могут быть гармы! — раздраженно фыркнул Адрус — Неужели непонятно?! Ты думаешь, мы их всех убили? Как бы не так! Часть ушла в подземелья, и скорее всего — вернулась на родину. Малая часть, да, но гармы — это серьезно! Если наверху они уступают человеку, то у себя под землей — мало кто может с ними бороться. Они видят в полной темноте. Они двигаются так бесшумно, что услышать их может только...только — такой, как я. Так что лежит там корона, и пусть себе лежит. Я не собираюсь рисковать ради властителей страны, которая убила моих родителей, сделала меня рабом, унижала, мучила, заставляла страдать! Идет он в Преисподнюю, этот Занусс! Со всем его народом и властителями! И вот еще что — я намерен сообщить в Тайную Службу о занусских лазутчиках. Пусть они занимаются этими придурками. У меня служба, дракон, и все хорошо. И будет еще лучше. Пошли они нахрен с этим Зануссом!

— А если они опять за мной придут? Сказали, что в следующий раз не отпустят. Не боишься за меня? Или тебе все равно, что меня убьют?

— Не убьют. Раньше их самих убьют! Только пусть попробуют что-то тебе сделать! Найду, и уничтожу! И этого нынешнего властителя — уничтожу! Один раз получилось — получится и в другой раз!

— Только меня уже не будет — Сара хмыкнула, потянулась, от чего ее груди поднялись вверх, и улеглась рядом с Адрусом, заложил руки за голову — А ведь как хорошо бы было! Ты бы нашел им эту проклятую корону, они отвалили бы тебе денег, оставили в покое, и мы бы с тобой жили счастливо, спокойно, как...как все! Они еще и титул обещали! Дворянина!

— Я сказал! Мне от проклятого Занусса ничего не нужно! Пусть он сдохнет! Весь! И властитель пусть идет в Преисподнюю! А какого демона ты так радеешь за этот самый Занусс? Сара, что с тобой? Ты мне все рассказала?

— Нет, любимый — Сара грустно улыбнулась, снова потянулась, разбросав руки в стороны — Зря ты все-таки не согласился...

Адрус вдруг ощутил укол в шею — болезненный, будто ужалила пчела. Он все понял. Мгновенно вскинулся, попытался добраться до одежды, в которой было спрятано противоядие, но "пчела" ужалила еще, раз, еще, еще!

— Прости, любимый...я должна! — Сара погладила Адруса по спине, потом запрокинула безвольно повисшее тело любовника на себя, поцеловала в тускнеющие глаза — Я должна! Мне приказали!

Потом Сара одела на Адруса штаны, рубаху — на улице ведь прохладно. Да и ни к чему ему голым показываться на людях.

Натянула на ноги Адруса башмаки — ноги должны быть в тепле, а там, где он будет сидеть, прохладно, камень холодный.

Оттянула веко, проверила — Адрус был без сознания. Но она все равно достала с полки пузырек со снадобьем, и влила в открытый рот мужчины пять капель густой темной жидкости. Теперь он гарантированно будет спать по крайней мере два часа. Даже с его способностью к восстановлению.

Все Псы трудно поддаются действию ядов, но у Адруса был особый иммунитет, так что пришлось превысить дозу парализантов и снотворного раз в пять, не меньше.

Но на всякий случай Сара все-таки связала руки и ноги Адруса полотняными полосами. Осторожно, чтобы не было больно, но крепко, чтоб не разорвал и не развязался. Закончив, отодвинула занавеску на окне, и поводила горящим масляным фонарем вправо-влево.

Через минуту в дверь осторожно постучали три раза, потом еще раз. Сара открыла. Мужчины, одетые в плащи с надвинутыми на головы капюшонами вошли в дверной проем — тихие, как ночные тени. Они двигались уверенно, без суетливости. Саре не сказали ни слова. Она уже приготовила покрывало, которое обычно лежало на застеленной кровати, мужчины завернули в него бесчувственного пленника и так же молча и тихо исчезли в ночной мгле. Дверь без скрипа захлопнулась, оставив хозяйку дома стоять перед недавно покрашенной дверной пластиной, тупо глядя туда, где был намертво приделан стальной засов.

Двигаться не хотелось, спать не хотелось. Вообще ничего не хотелось. В том числе и жить.

Сара не думая задвинула засов, потом вышла из гостиной, прошла в спальню, двигаясь так же четко и бесшумно, как ее недавние гости. В спальне взгляд упал на меч, который остался от Адруса. Сара подняла его, с легким рывком выдвинула из ножен.

Тусклое лезвие, покрытое морозным узором, будто светилось под светом масляного фонаря, манило к себе, звало. Сара вынула клинок совсем, подержала его в руке, а потом осторожно, будто опасаясь, что сталь треснет, приложила острие к шее, в том месте, где пульсировала сонная артерия. Теперь осталось лишь дернуть рукой, и...все закончится. Совсем — все! Несчастная жизнь, несчастная любовь. Память о предательстве. Память о том, как она предала единственного дорогого ей человека, данного ей рукой Создателя. Награду, которую она незаслуженно получила из рук богов. И которую выбросила в помойную яму.

Но рука не дернулась. Сара пыталась, но не смогла.

Не смогла и броситься на меч — в последний момент тело отказалось подчиняться.

Снадобье! Если этого сонного снадобья выпить слишком много — уснет, и не проснется!

Крышка пузырька не открылась, будто приклеенная самым лучшим клеем. Пальцы срывались с горлышка сосуда, в конце концов, пузырек упал, закатившись под кровать, все еще пахнущую любовными соитиями и напоминавшую о радости бытия. Радости, которой у Сары уже никогда не будет.

И тогда она бросилась на кровать ничком и зарыдала, оплакивая свою несчастную жизнь. Жизнь, из которой украли все, даже саму смерть.

Любой, даже раб, может уйти по своей воле туда, где не достанут его беды и злые люди. Туда, где каждый ответит за содеянное и получит по заслугам.

Сара уйти из жизни не могла. Сама не могла.

Она теперь рабыня, скованная узами душевного рабства. Неразрушимыми узами. И это было страшнее всего.

* * *

Лекарь оказался довольно-таки симпатичным мужчиной лет тридцати пяти-сорока. Он хмуро посмотрел на Делию, не ответив на ее приветствие, и продолжил лечение Псов, крепко побитых Сарой.

Манагар сидел здесь же — благостный, довольный, как кот, только что нажравшийся сметаны. Шестеро девушек-рабынь, как и всегда одетых лишь в украшения, главным среди которых был серебряный рабский ошейник, массировали, умащивали его тело, суетясь вокруг массивной туши хозяина, как муравьи вокруг дохлой лягушки.

Псы заходили по одному, лекарь давал выпить снадобья, которое наливал в деревянную ложку из большого, темного стекла пузырька, а потом возлагал на раненого руки с длинными, ухоженными как у аристократа пальцами. Все как всегда, все — как обычно.

Смотреть за работой магов-лекарей интересно, и как всегда Делию охватывало чувство собственной неполноценности, и даже некоторой обиды. Вот дал Создатель некому человеку этот талант, талант мага — за что?! Почему ему? Почему не ей?! Может она не хотела иметь талант убийцы и шпионки?! Может она всю жизнь хотела лечить людей! И вот, на тебе! Какой-то мужчина может, а она — нет! Обидно, Создатель!

Когда побитые Псы закончились, маг собрал свои склянки в кожаный чемоданчик и собрался уходить, но Делия остановила его в дверях:

— Подожди, мастер! Нам нужно поговорить.

Маг насторожился, оглянулся на хозяина дома. Тот тоже напрягся, отстранил девушек, которые застыли возле него живыми смуглыми статуями.

— В чем дело, Делия? — Адал нахмурился, бицепсы на его руках, которыми он впился в подлокотники кресла напряглись, как две неплохого размера дыни — Что тебе нужно от мастера Сидала?

— Мне нужно от мастера Сидала, чтобы он не дурил мне голову! — Делия безмятежно улыбнулась, и подойдя к магу, встала так близко, что их носы почти соприкоснулись — Ну, привет! Как долго я тебя искала...

— Ты о чем, уважаемая? — маг нахмурился, покосился на Манагара — Адал, чего она от меня хочет?

— Ну и спроси у нее сам! — раздраженно бросил Манагар — У нее похоже мозги совсем расплавились от жары! Говорил я тебе, девочка — разденься, и ходи, как все здешние девушки! Хе хе хе... А ты чего? Напялила на себя тряпку, стесняешься своего тела! Я вот — ничего не стесняюсь!

— Я вижу — сухо заметила Делия, но не повернулась к Адалу — Агристус Сарнос. Беглый маг. Преступник и заговорщик. А мое имя Делия. Ну что же ты так побледнел? Слышал обо мне, да? Я тебя искала! И ведь почти нашла! Если бы не бунт — ты бы уже сидел на цепи в дворцовой темнице. Итак, молчишь? Что скажешь? Только не вздумай отрицать — у меня память художника! Я видела твои портреты и могу нарисовать тебя по памяти!

— Бред! Это бред! — рука Сарноса скользнула под легкую куртку, но Делия отреагировала мгновенно — левая рука ткнула мага в плечо, и тот застыл, беспомощно хлопая глазами, парализованный.

— Ну-ка, что тут у нас? — Делия откинула полу куртки, и довольно расхохоталась, будто ребенок, увидевший забавную игрушку — А у нас тут кинжал! Да не один! Эй, Адал, видишь, как хорошо ходить в одежде?! Тут много чего можно спрятать!

— Только не говори, что в твоей тряпочке спрятаны три меча и пять кинжалов! — хмуро парировал Манагар, пристально глядя на застывшего, как столб мага — Чего тебе надо?

— Мне? Мне много чего надо! — сладко улыбнулась Делия, и тут же оскалилась, как волчица — На кого ты работаешь, сучонок?! Пригрел беглого мага! Я сразу поняла — с девками твоими не все ладно! Больно уж они тебе преданные! Смотрят, как на божество! А твои...соратники знают, что у тебя есть маг, способный приводить к заклинанию верности? Такие маги все на учете! Их запрещено использовать кроме как по императорскому разрешению! Как и в Зануссе! И за такое преступление наказание одно — смерть!

— Взять ее! — скомандовал Адал негромко, и рабыни, которые только что были похожи на стайку испуганных птичек, вдруг преобразились, как если бы эти самые птички стали крысами, оскалившими острейшие зубы

— Это еще интереснее! — оскалилась Делия — И не жалко своих девушек?

— Еще куплю — Адал сжал губы в полоску, наклонившись в кресле, как перед прыжком — Девочки, убейте ее! Надоела, маньячка проклятая!

Рабыни — блестящие от притираний, позванивающие драгоценными цепочками, напали на Делию все сразу, и ей пришлось сделать сальто, чтобы не быть изрезанной небольшими широкими ножами, появившимися в руках девиц. Где их прятали — знают только они сами. Скорее всего, в пышных волосах, уложенных в прихотливые прически.

Делия успела выхватить из ножен на поясе парализованного мага один из кинжалов — обоюдоострый, длиной в две пяди — не меч, конечно, но все же не с голыми руками!

Девки были быстрыми, очень, очень быстрыми! Как Псы! А может и быстрее Псов! Их руки мелькали в воздухе, как ласточки, гоняющиеся за стрекозами, и платье, которое так удалось Делии, и которое она так любила, было прорезано в двух местах, и в этих местах краснели небольшие пятнышки крови, отстирать которые будет не так уж и просто. В общем — платье теперь безнадежно загублено!

Эта мысль привела Делия в такую неописуемую ярость, так разогнала кровь по жилам, что судьба телохранительниц-массажисток Адала была предрешена.

Первой пала белокожая девушка с синими глазами — она как раз пыталась лишить Делию носа, формой которого Делия вообще-то гордилась. Нож мелькнул у самого кончика, и если бы Железная сука не обладала феноменальной реакцией, выдающейся на фоне ее соратников и соратниц, то сморкаться ей было бы гораздо, гораздо легче — через две дырки, оставшиеся вместо носа на прекрасном лице.

Кинжал Делии вспорол горло, а пятка отбросила назад, чтобы в последних предсмертных судорогах девица не дотянулась и не воткнула нож расслабившейся победительнице прямо в тугой зад. Или чуть повыше.

Второй легла та девушка, что так хорошо удовлетворяла Делию в постели. Теперь, глядя на эту разъяренную бестию трудно было поверить, что не так давно она наслаждалась вкусом своей госпожи — причмокивала, стонала, облизывала губы, внедряя свой розовый язычок как можно глубже в ту, которая была тогда для нее божеством чуть ниже Создателя. Тоже, кстати, один из признаков того, что над объектом проведена процедура Верности. То, что девка на самом деле получала удовольствие от облизывания ранее незнакомой ей женщины — это результат недвусмысленного посыла хозяина: "Иди, удовлетвори гостью, и наслаждайся каждой лаской, которую ей подаришь!" И она наслаждалась.

Пока сейчас не напоролась на кинжал, пробивший ей подбородок, розовый язычок и небо.

На беду, кинжал застрял в черепе девицы, и Делия не сумела его выдернуть, бросившись бежать в дальний конец комнаты.

Она не обращала внимания на довольный хохот Манагара, решившего, что его опасная гостья спасается бегством. С ним потом разберется. Сейчас нужно было вначале освободиться от проклятых девок!

Честно сказать, она не ожидала, что те такие шустрые! Иначе повела бы себя совсем по-другому. Вот что значит — привычка побеждать, излишняя уверенность в своих силах и любовь к представлениям! Нет бы поступать как все — быстро, эффективно, без красивостей, а она в очередной раз решила доказать, что круче всех! Сильнее всех! Быстрее всех! Круче, чем поросячий хвост!

Правильно говорил Норанс — когда-нибудь эта ее привычка Делии аукнется! Ведь подозревала же, что девки вокруг Манагара крутятся неспроста! Других-то телохранителей не было видно, а уж он за свою бурную жизнь точно нажил кучу врагов, и эти враги точно мечтают выпустить его кровь до самой до капельки! Точно бы нанял телохранителей!

Пух! Пух! Пух! Пух!

Выстрелы из трубочки прозвучали так быстро, как капли дождя пробарабанили по крыше.

Последняя стрелка ушла в девицу, которая подобралась к Делии практически вплотную и уже замахнулась ножом для удара. Пришлось отпрыгнуть в сторону.

А потом стрела пошла в Манагара, уже открывшего дверь, чтобы сбежать. Он так и застыл в дверном проеме, раскорячившись, как здоровенный корявый пень. Старый пират мгновенно сообразил, что сейчас произойдет, и не медлил ни секунды. Но не успел.

Делия прошла к креслу, где до того сидел хозяин дома, тяжело дыша опустилась в него, ощущая голым задом тепло, оставшееся от умащенной благовониями задницы Манагара. Нахмурилась, подумав, что испачкала маслом для притираний свое любимое платье, а потом вспомнила, что платью уже ничего не поможет, и ничего не повредит. Оно безвозвратно потеряно.

Улучшила настроение только лишь мысль о том, что проклятый боров теперь компенсирует ей не одно, а тысячу платьев не хуже этого, а еще — что все идет в общем-то так, как она и задумала. И даже лучше. И значит — она молодец! И будет еще бОльшим молодцом, когда доведет дело до конца!

Какого конца? Это уже время покажет. А пока — позвать Псов, пусть наведут порядок. Теперь она здесь хозяйка! И наконец-то ей выпал шанс, которого Делия ждала всю свою трудную жизнь!

Когда-то ведь ей должно было повезти, в конце-то концов?! Ведь правда же?!

Глава 5

— Этих — связать. Уложите в подвале. Да не вздумайте тащить их к Саре! С вас станется... Адала — вяжите, оставьте здесь. Да покрепче вяжите, демоны вас задери! Мне не нужен за спиной этот боров в самый интересный момент!

— А трупы куда? — старший Пес спокойно и внимательно посмотрел на Делию — Помощь нужна? Ты ранена?

— Ерунда. Платье испортили, суки! Трупы? Да куда-нибудь. И оставьте мне пару мечей, так, на всякий случай.

— Что с лекарем?

— Ничего с лекарем. Пусть торчит. Это не ваша забота. Хотя...положите его на пол. Да, да — на пол, вот сюда. И свяжите его. Как Адала. И побыстрее! Шевелитесь, парни! Потом встанете у дверей и никого не пропустите ко мне! И вот еще что — если кто-то будет подслушивать — я все равно узнаю. А когда узнаю — отрежу уши, и заставлю их съесть! А потом удавлю его же кишками!

Делия подошла к креслу, на котором раньше сидел Манагар, вспорхнула в кресло, и уселась, скрестив ноги под собой. Ей хотелось действовать, в крови еще кипел запал схватки, но настало время размышлений. И ожиданий.

Наконец, трупы и связанные девицы были вынесены, Адал как следует упакован, лекарь, глядя в потолок широко раскрытыми удивленными глазами, лежал возле кресла.

Последний Пес осторожно закрыл за собой дверь, стараясь не смотреть на встрепанную, окровавленную девицу (Мало ли что в голове у этой ненормальной?! Еще примет взгляд, как вызов! Опасна, как змея!).

Делия демонстративно не обратила на его уход никакого внимания, но как только он исчез за узорчатой пластиной темного дерева, вскочила с места, достала из глубин своего платья, под которым, якобы, ничего нельзя спрятать — маленький пузырек со снадобьем. Синего стекла, дорогой пузырек — как, впрочем, и содержащееся в нем противоядие.

Очень нужная вещь для убийцы и лазутчицы. Как ни берегись, но никто не застрахован от ошибок, и ты всегда можешь уколоться своими же иглами-стрелками. И тогда, противоядие — единственное средство избежать смерти. Мучительной смерти, как и у большинства пойманных лазутчиков.

Делию такая участь пока миновала, она была слишком искушена в своем ремесле, и еще ни разу не допустила подобной глупой ошибки. Но все когда-то в первый раз! Как и лишение девственности.

Может потому Делия не ошибалась, что продумывала не только то, что вероятно может произойти на девяносто и сто процентов, но и то, что маловероятно, но все-таки может случиться.

Открыть рот лекаря, закапать туда три капли снадобья — дело десяти секунд. Теперь оставалось лишь ждать.

Первые признаки жизни лекарь начал проявлять уже через тридцать секунд, на протяжении которых Делия ходила по комнате, как пойманный зверь по клетке, при этом отдуваясь, кусая губы и всячески гримасничая. Если бы кто-то из тех, кто с ней встречался, видели ее в эту минуту — точно бы решили, что она сошла с ума. Но как только лекарь застонал, попытался открыть глаза — девушка приняла свой обычный вид — широкая доброжелательная улыбка, спокойное лицо, невинный взгляд девичьих глазок. Девочка-цветочек, да и только! Лучшая маскировка, это когда ты выглядишь совершенно неопасной. Всегда выгоднее ударить врасплох, тогда врагу и защититься труднее, и раны получатся опаснее.

Проморгавшись, лекарь сфокусировал взгляд на Делии, стоящей над его головой, и невольно, чисто по мужски заглянул ей под подол платья, чем вызвал радостный, звонкий смех шпионки:

— Слава Создателю! Ха ха ха...значит все с тобой нормально! Раз мне под платье заглядываешь! Кстати, как тебе вид? Нравится? Я вот беспокоюсь, не появились ли у меня растяжки?! Такую попу как у меня, да чтобы портили какие-то там растяжки! Это неправильно, согласись!

— Какого демона тебе нужно?! — лекарь с трудом вытолкнул слова, и они получились хриплыми, не слова, а воронье карканье. Но Делия не обиделась. В самом деле, зачем обращать внимание на тон? Главное — суть слов!

И она в нескольких словах объяснила, что же ей конкретно от лекаря нужно. И то, что она рассказала, ему очень не понравилось

— А с какого хрена ты решила, что я сделаю так, как ты хочешь?! Зачем мне это нужно? И кстати, а где уверенность в том, что я не обману тебя, согласившись? Ведь достаточно изменить одно слово, да что там слово — букву заклинания -и все пойдет прахом! Ты вообще-то это хотя бы понимаешь?

— Понимаю — ласково кивнула Делия — А я проверю! Я буду наготове! И ты будешь наготове. И как только обнаружу, что ты меня обманул — окажешься в том же положении, что и сейчас. А я уже придумаю, что с тобой сделать. Например — отрежу тебе палец. Или ухо. Или глаз выколю. Нет, глаз колоть не буду — как ты сможешь потом работать без глаз? А вот без своих мужских причиндалов ты точно работать можешь! И кстати — они не будут в дальнейшем отвлекать тебя от работы! Вы, мужчины, только и думаете, что своими причиндалами! Отрежь вам ваше хозяйство — и вы будете спокойными, такими вот как я! Видишь, насколько я спокойна? А все почему? У меня члена нет! Так-то!

— Издеваешься? — скривился маг — По-моему ты просто больна! Ты сумасшедшая!

— Никогда так не говори! — Делия мгновенно нагнулась, и это было похоже на атаку змеи. Небольшой меч, который оказался в ее руках, уткнулся в скулу мага, прорезал кожу, и остановился возле глаза, почти достав его острым, как жало пчелы острием.

— Еще раз такое услышу, и решу, что ты и с одним глазом колдуешь вполне недурно! А ты знаешь, как трудно отрастить новый глаз. И как дорого это стоит! Итак, ты будешь со мной сотрудничать? Будешь делать то, что я тебе скажу?

— Выгода мне какая с этого? — замер лекарь, поглядывая на матовый кончик меча у своего глаза — Ну вот ты меня, положим, запугала, да. И ты считаешь, что я, запуганный, затравленный, буду работать лучше, чем заинтересованный в некой выгоде? И не буду думать, как бы это всадить тебе в спину нож?

— Молодец! Я тебя даже зауважала! — довольно кивнула Делия — Насчет ножа, это ты, конечно, просто ляпнул. Прежде чем ты успеешь меня подколоть — я тебе уже кишки выпущу. Знаю, знаю — ты мастер единоборств. Но я — Железная Сука! И тебе до меня — как до Занусса раком! Но я поняла — ты говоришь это красочно, вообще. Так вот, смотри какая ситуация: я специальный агент, подчиняюсь только Властителю действую по его приказу. У меня самые широкие полномочия, какие могут быть. Я могу привлекать к сотрудничеству всех, кого захочу. Понимаешь, да? Ты беглый маг, из бунтовщиков-Сарносов. Ты скрываешься от Императора. Вот только императора давно уже нет! Есть Властитель! Который желает удержать власть в своих руках. А это непросто, очень непросто! И тот, кто ему в этом поможет, получит такие блага, о которых и не мечтал! И вот я — считай, правая рука Властителя. Так что если ты добровольно будешь со мной сотрудничать, получишь все, что захочешь — конечно, в разумных пределах. А хочешь ты, насколько я понимаю, вернуться на родину, в Занусс, хочешь заниматься лекарской практикой, и чтобы никто тебя не потащил на эшафот. И вот это я могу тебе обещать! Если, само собой, будешь сотрудничать. Ну вот что тебе этот Манагар? Обычный контрабандист, пират! Ты живешь у него под крылом, он берет с тебя проценты — не меньше половины, уверена! Ты все время боишься, все время ждешь стука в дверь — не за тобой ли пришли?! А я тебе обещаю легальную работу. Спокойную жизнь! Конечно, заклинание верности ты будешь применять только по нашему разрешению, но все остальное — сколько угодно! Работай! Колдуй! Богатей! Ты понимаешь, что это твой шанс? Или есть какие-то сомнения?

— Сомнения всегда есть — голос мага был уже глубоким, чистым, почти без хрипотцы — Во-первых, я не знаю, насколько твои слова о полномочиях есть правда. Во-вторых...и во-первых хватит.

— Ну, тут уж тебе думать! Если голова у тебя есть! — Делия пожала плечами, и снова запрыгнула на кресло, усевшись в нем на корточках так, что из-под платья показались ее коленки. Одна коленка была испачкана кровью — то ли кровью Делии, то ли убитой ей девушки-телохранительницы, и Делия с неудовольствием воззрилась на красное пятно. Она очень не любила грязь! А засохшая кровь — тоже грязь!

Они помолчали. Маг таращился на коленки Делии, Делия вообще никуда не смотрела. Вернее — смотрела, но в пространство, в далекое-далекое будущее, в котором не будет грязи, не будет боли, страданий, и никто не замарает любимое платье ее же, Делии, кровью.

Надоело все. Как все надоело! Эти интриги, эти разборки, эти двуличные твари! Только Звереныш был с ней всегда честен. Всегда был самим собой. Жаль, что он не с ней. Очень жаль! Но всему свое время.

— Ладно. Похоже, что у меня нет выбора. Я согласен!

— Выбор всегда есть, Агристус — пожала плечами Делия, и вздохнула — Например, перерезать себе глотку. И тогда все закончится. Совсем — все! Хочешь этого? Уверена — нет, иначе бы ты не скрывался столько времени, не удрал бы в чужое, враждебное государство, и не связался бы со старым пройдохой!

— И не такой уж я и старый! — голос Адала был мрачен, хрипл и полон ярости — ты что собираешься со мной сделать, тварь ты эдакая?!

— То и собираюсь! — Делия спрыгнула с кресла, держа в руке меч, приставила его к веревкам на руках мага, полоснула. Потом то же самое сделала с веревками на ногах — Прости, Адал, ты мне всегда нравился, честно! Иногда я был даже не против с тобой переспать. Не вру, не сомневайся! Только не стоило тебе меня обманывать, вести двойную игру. Ты же наш агент. Мой. И чем занялся?

— И чем же? — так же мрачно спросил Адал, с трудом поворачиваясь на бок и впериваясь в Делию яростным взглядом темных глаз, покрасневших от напряжения. Он то ли пытался порвать свои путы, то ли эти лопнувшие сосудики в белках глаз результат повысившегося от действия парализанта кровяного давления, но только выглядел Адал сейчас как поверженный бык — с налитыми кровью глазами, огромный, могучий, заросший полуседой шерстью на груди и спине. Животное! Настоящее животное! Но красив, подлец.

— Предательством, вот чем! — сварливо заметила Делия — Так что придется тебя приводить в порядок!

— Ты не посмеешь! — побледнел Манагар, с ненавистью глядя на довольную красотку с мечом в руке — Делия, мы много лет работали вместе! Ты не посмеешь!

— Еще как посмею! — нахмурилась девушка — Агристус, приступай! Ну! Адал, пожалуйста, не сопротивляйся. Разожми рот. Новые зубы выращивать дорого, ты сам знаешь. Агристус, само собой — замыкаешь его на меня. И не дай бог ты меня обманешь — гарантирую, не проживешь и дня!

Маг влил в рот Адалу из большого пузырька иссиня-черной жидкости, предварительно зажав нос и рот. Манагар сглотнул, выругался, с ненавистью воззрился на Сарноса:

— Тварь! Ты же пришел ко мне за помощью! И я тебе помог! И обеспечил тебя заказами!

— И забирал с них восемьдесят процентов денег! — иронично ухмыльнулся Сарнос — И каждый раз напоминал, что только благодаря тебе я еще жив! И что все мое будущее зависит от тебя! Да я сто раз проклял тот день, когда обратился к тебе за помощью! Когда решил уехать из Занусса — дурак! Там я был сам по себе, а тут ты впился в меня, как пиявка, и сидел, ноги свесив — на шее! Так что не тебе говорить о благе, которое ты мне принес! Безродная тварь! Пират поганый! Лежи, и молчи — пока я читаю заклинание. Не то больно будет — башка взорвется!

Адал затих, скрипнув зубами, маг же начал читать заклинание — нараспев, меняя тон, интонацию, делая пассы руками, в общем — совершая все то, что совершают все маги, то ли по делу, то ли чтобы показать, какие они великие волшебники.

Делия давно подозревала, что все маги склонны к показушничеству, чтобы вытащить из клиентов как можно больше денег. Ну на кой демон так махать руками и завывать? Всем более-менее компетентным людям известно, что магия идет не из слов, а из головы! Что заклинания служат для того, чтобы сконцентрироваться, и при достаточном умении можно вообще обойтись без всяких заклинаний! Как и без пассов — в том числе. Маши, не маши руками — но если в голове нет магии, все эти пассы и завывания сгодятся лишь для того, чтобы запугать темных соседей, представления не имеющих о настоящей магии! Магия дается с рождения, иногда — вдруг вылезает побочным умением при изменении тела — например, у Псов. Но это очень редкий случай. Очень.

Все было закончено минут через пять. Легко и просто. Если знаешь, если умеешь — просто. Агристус на самом деле умел.

Теперь нужно проверить, что получилось.

— Адал Манагар! Ты слышишь меня?

— Слышу, демоны задери! Слышу! — старый пират фыркнул, и еще раз выругался — Твою мать! Это надо же было так попасться на старости лет, а?

— Адал Манагар! — продолжила Делия, не обратив внимания на выступление пленника — С этой минуты ты подчиняешься только мне, и никому больше. Все, что я прикажу — для тебя закон, и ты испытываешь великое желание сделать все, что я тебе прикажу. И боль, страдание, если исполнить не можешь. Для тебя одно, единственное удовольствие — служить мне, исполнять мою волю, доставлять мне радость. И ты ни при каких условиях не можешь нанести мне вред — ни словом, ни делом, ни помыслами. Я твое счастье, я твоя мечта! Ты сделаешь для меня все, что угодно! Но при этом никто не должен знать, что ты служишь мне — ни при каких обстоятельствах. Если тебя будут пытать — ты не выдашь меня, не нанесешь мне вред.

Адал молчал, глядя на Делию, и та пока не могла понять — подействовало заклинание, или нет. И тогда Делия подошла и полоснула мечом по путам Адала, на всякий случай затем отойдя назад.

Адал встал, размял руки, потом пошел к своему креслу, уселся в него, расставив ноги и ничуть не заботясь, что набедренная повязка сбилась к поясу и все его мужское хозяйство оказалось на самом виду. Один из мечей, который оставил Делии Пес, лежал возле ножки кресла, но прежде чем устроить проверку, шпионка вопросительно посмотрела на Агристуса:

— Сможешь его вытащить, если что?

Он понял, кивнул головой:

— Только если без особых изысков. У меня не так много снадобья. И кроме того — башке лучше остаться на плечах. Надеюсь, ты это понимаешь.

— Адал, возьми меч и воткни его себе в сердце — Делия была спокойна, как омут, в котором водятся демоны. Когда Манагар взял в руки меч и приложил его острием к груди, слегка наклонила голову влево, как птичка, наблюдающая за крадущимся котом, а после того, как меч пронзил грудь и кончик его показался из спины Адала и старый пират захрипел в конвульсиях — довольно кивнула:

— Хорошая работа. А теперь спаси его, Агистус. У меня на него большие планы!

* * *

Сара потерла руки, на запястьях которых остались следы стальных "браслетов", угрюмо посмотрела на мага, и Делия тут же спохватилась:

— Мага трогать нельзя! Он мой помощник!

Сара вздохнула, и слегка расслабилась:

— Одеть что-нибудь дай. До дома голышом идти по оживленной улице как-то не того...не поймут.

— Сейчас принесут. Эй, девочка, принеси ей что-нибудь из одежды Адала. Пусть подберет ей штаны, рубаху, сандалии. Быстро! А ты, Сара, слушай, что я тебе скажу. Вот как ты поступишь....

* * *

— Осторожно! Не ударьте его головой об пол! Вот так, так... руки не повреди! Ууу...бестолковые! Только и умеете, что железками махать! И то — хреново!

— Чего хреново-то? — парировал хмурый парень, скося глаза на Делию, стоявшую, уперев руки в бока — Получше многих!

— То-то он вас как детей! Как несмышленышей-двухлеток разнес! Да скорее приковывайте! Сейчас очнется — мало вам не покажется! Всем нам не покажется...

— Неужели и ты его боишься? — Пес ухмыльнулся, и тут же получил крепкий пинок в зад:

— Пасть закрой! А то сейчас я тебе твой член туда затолкаю! Отрезанный! Делай свое дело, да пошевеливайся!

Парень злобно зыркнул на девушку, но промолчал, задержавшись взглядом больше, чем положено. Нарочито задержался, мол, "Еще встретимся!" Только Делия плевала на его многозначительные взгляды. Много таких было, что обещали. И где они теперь? Кого-то крысы сожрали, кого-то черви в земле сырой. Пусть лучше сам побережется, а то разболтался! Распустил язык!

Адрус шевельнулся, и Делия облегченно вздохнула — успели приковать! Регенерация у него просто потрясающая! Пока несли, пришлось еще добавлять снотворной жидкости, он все время норовил проснуться.

Открыл глаза, проморгался, внимательно посмотрел на Делию, на Псов, стоявших чуть поодаль, на мага, хмуро взиравшего на своего бывшего "соратника".

Делия тоже смотрела на него. Она знала его лицо, знала его тело — до самого его укромного уголка! И сердце ее сейчас истекало кровью сквозь трещины в граните.

— Бедный, ты бедный! Кто же это с тобой сотворил!

Делия протянула руку, погладила Адруса по щеке. Потом обернулась, и уже другим — жестким, неприятным голосом крикнула:

— Вон отсюда — все! Вон!

Маг шевельнулся, пожал плечами:

— Мне тоже?

— И тебе — тоже! — чуть спокойнее подтвердила девушка — Подожди меня наверху. Скажи Адалу, что я велела подготовить лучший, самый быстрый и самый комфортабельный корабль. Пусть загрузит в него еды повкуснее, питья, ну и все, что нужно для путешествия. Утром отплываем. Ты — со мной.

Маг кивнул, вышел последним, мягко поднявшись по лестнице и не брякнув, не стукнув, не зацепив ни перил, ни ступеней. Он был мастером единоборств, и Делия это прекрасно знала. И была настороже. От этого типа можно ждать чего угодно. Аристократ хренов! Родня императора, чего уж там! Что-то вроде троюродного брата покойного, так что вообще-то реальный претендент на трон, если вдруг возникнет такой вопрос. Думает, что она, Делия, этого не знает! Как бы не так! Стоит ему только дернуться, только замыслить какую-нибудь гадость, она тут же перережет негодяю глотку! Пусть даже и не сомневается!

— Ну...привет, мой хороший! — Делия подошла почти вплотную, взяла в руки голову Адруса, и поцеловала в холодные, изуродованные шрамом губы — Ну что же они с тобой сделали, эти твари! Уууу...гады! Убила бы!

Адрус смотрел в глаза той, которую некогда едва не убил, и в груди у него горела неугасимая досада. Ну почему все так плохо?! Почему ему всегда достается всякая пакость вместо нормальной жизни?! Вот вроде, казалось, начало налаживаться, и опять! Опять неволя, опять какие-то интриги, грязь, опасность!

— Что тебе нужно? — спросил он холодно, не отвечая на поцелуй. Да как-то странно было бы ответить с эдакой страстью, радоваться встрече со своей бывшей любовницей, можно сказать — когда-то любимой, если ты сидишь прикованным к стене, где-то в неизвестном месте, непонятно — зачем.

Адрус попытался связаться с драконом, но тот молчал. То ли потому, что Адрус находился глубоко под землей, куда не долетали ментальные волны, то ли это было побочное воздействие снотворного лекарства. Может еще какая-то причина. В любом случае — дракона теперь с ним не было. И это очень плохо.

Хотя...ну чем бы сейчас мог ему дракон? Вырвался бы из стойла? Прилетел бы на помощь, развалив, спалив половину города? Или передал бы информацию в Стражу, и они вытащили бы драконира из плена?

Только вот куда бы они пришли?! Где он, Адроус, сейчас находится? Единственная привязка — чужое имя "Адал". А еще — этот человек владеет кораблями, и не одним. Значит — богатый, купец, или контрабандист. Не так много людей по имени Адал владеют кораблями. При желании — запросто можно найти. Имя есть, на поиски злодеев нужно только время. Но его нет. Судя по словам Делии, они отплывают уже утром. А сейчас, скорее всего, глубокая ночь. Итак, что же делать? Ну...во-первых, послушать, что скажет недобитая подруга. Бывшая подруга!

— Мне нужен ты — просто пожала плечами Делия — Ты, а еще — корона императора Занусса. Ведь кроме тебя никто не сможет ее найти! Только ты знаешь, где она находится!

— Что вы сделали с Сарой?

— Ты прекрасно знаешь, что мы сделали с Сарой. Зачем спрашивать очевидное? Она хорошая женщина, так что не вини ее. Я с ней поговорила...после того, как мы сделали то, что сделали. И нашли много общего. Тебя, например. Она любит тебя, больше всего на свете. И готова ради тебя на все! И не ее вина, что ей пришлось тебя предать. Я ей приказала это сделать. Но и у меня есть оправдание. Я действую в интересах государства. Уберегаю империю от кровавого хаоса. Нам больших трудов стоит сдерживать амбиции аристократов, беспрерывно строящих козни Властителю. Пока на троне не будет настоящего императора — мы не будем в покое. Итак, мне нужна твоя помощь, и ты отправишься со мной в Занусс. Мы с тобой найдем корону, ты отдашь ее мне, а взамен получишь прощение государства и материальную награду. И живи себе — как хочешь, и где хочешь.

— С тобой? — Адрус усмехнулся, но Делия осталась серьезна:

— Да хоть бы и со мной, почему — нет? Я бы родила тебе детей — Сара ведь не может иметь детей! И Сара может с нами жить. Я не против. Она верная женщина, знаешь, как она боролась? До последнего билась! Когда поняла, что мы хотим сделать, пыталась разбить голову о стену! Еле справились! Нам такие телохранители нужны, а если она еще нужна тебе как женщина — да почему бы и нет? Я не ревнива, сколько хочешь можешь иметь женщин! Хоть тысячу! Я решила бросить свою работу после того, как получу корону. Хватит. Деньги у меня есть, и будет еще больше. Купим поместье, и будем жить, воспитывать детей! Много детей! Пять! Нет — семь! Представляешь — целая толпа наших детишек бегает по лужайке! Хорошо же! Ну, скажи — хорошо?!

— Просто замечательно — мрачно подтвердил Адрус — А скольких для этого нужно будет убить? Взять в рабство? Сделать так, чтобы они предали своих любимых? Сто человек? Тысячу?

— Ну, вот зря ты! — Делия горестно помотала головой, сделав скорбную мину — Ты должен меня понять! Ты же профессионал! Такой, как я!

— Нет, я не такой как ты — медленно покачал головой Адрус — Я бы так не сделал. И с чего ты взяла, что я стану с тобой сотрудничать? Что поеду в Занусс? Ну, вот договорились мы с тобой. А я соврал. Я могу соврать. И ты не можешь приковать меня заклинанием верности. Оно на меня просто не действует. На корабле я освобожусь. Не на корабле — так на земле. И сбегу. И вернусь домой. К Саре. А перед этим покрошу вас — столько, сколько смогу. И тебя убью. Чтобы ты больше меня никогда не доставала! Над этим не думала?

— Думала... — Делия снова скорбно вздохнула — Ты не сможешь вернуться к Саре, Адрус. Как только она увидит тебя — так сразу и умрет. Убьет себя любым доступным ей методом. Ножом, мечом, просто руками — вырвет себе глотку. Прости, но мне нужно было как-то тебя заставить соблюдать договоренность. А как? Единственное, что тебе дорого — это Сара. Если ты и сможешь что-то для меня сделать — это только ради Сары. Итак — пока я лично не скажу ей, что она свободна — ты не сможешь подойти к ней без того, чтобы она покончила с жизнью.

— А если ты погибнешь?! Если с тобой что-то случится?! — Адрус был в ярости. Его просто трясло от сдерживаемых эмоций. Хотелось врезать по этой кукольно-красивой роже!

— Тогда — все. Ты никогда с ней не встретишься — беспечно пожала плечами Делия — В твоих интересах меня беречь. Не дать и пылинке на меня упасть. И да — если я не появлюсь у Сары в течение года — она все равно покончит с собой. Так что если ты думаешь, что можешь прожить без нее — знай, что своим бегством убьешь хорошую, порядочную, любящую тебя женщину. Ты ее просто уничтожишь. Так что в твоих интересах — сделать то, о чем я прошу.

— Ну ты и... Как ты можешь так поступать с людьми?! Делия, ведь ты хорошая! Ты же не тварь какая-нибудь!

Адрус недоуменно помотал головой:

— И после этого ты хочешь рожать детей от меня? После того, как растоптала, унизила, заставила сделать то, что я не хотел? Что у тебя в голове?! Ты безумна!

— Никогда так не говори! — Делия вдруг оскалилась, как волчица, лицо ее перекосилось, из прекрасного свежего девичьего личика став лицом злобного демона. Но тут же разгладилось, и приобрело свой прежний облик.

Это было так странно, так неожиданно, что Адрус не поверил своим глазам. Делия и в самом деле была не вполне нормальна. Что, впрочем, не мешало ей делать то, что она делала, и очень даже эффективно. Два женщины, две личности — злобная, коварная и смертоносная, как змея, и добрая, справедливая, мечтающая о семье, о детях, о спокойной жизни. И никогда нельзя угадать, какая личность появится на свет.

В том и беда, когда общаешься с сумасшедшими — они непредсказуемы. Сейчас он с тобой самый лучший друг на свете, через минуту — тебя подозревает о всех грехах и считает самым демоническим из всех демонов мира.

— Не надо так говорить, мой хороший... — Делия улыбнулась, лицо ее стало добрым, и одновременно каким-то очень усталым, постаревшим — Я знаю, что у меня не все в порядке с головой. Но ты и сам такой. Мы с тобой через такое прошли, что никому в мире и не снилось! И выжили. Но ведь за все нужно платить, правда же? Вот мы и заплатили.

Девушка замолчала, и вдруг, неожиданно, добавила:

— Адрус, я тебя знаю. Ты очень хороший человек. Очень. Лучше меня. И я знаю, понимаю, почему ты убил императора, хотя и не оправдываю твое преступление. И я знаю, что если ты дашь слово, ты его выполнишь, чего бы это тебе не стоило. И я прошу — дай слово, что ты достанешь мне корону. А я тебя сейчас же отпущу. Ты пойдешь к себе на службу, выпросишь отпуск — если будет нужно, я тебе в этом посодействую по своим каналам. Мы с тобой поедем в Занусс, ты достанешь корону, мы с тобой вернемся в Ангир, и я сниму с Сары заклятие. Это же не займет много времени, Адрус!

— А тогда почему ты не снимешь заклятие сейчас — если мне веришь? Значит — не веришь?

— Хмм...закономерный вопрос — Делия задумалась — Мне нужна какая-то страховка! Я не привыкла работать без страховки! Как я могу тебе верить на сто процентов? Я сама себе не верю на сто процентов! Но тебе верю больше, чем себе!

— Послушай, что я тебе скажу — Адрус задумался, помолчал секунды три, собираясь с мыслями — Давай рассуждать. Итак, ты увезешь меня, чтобы добыть корону. Опять меня вырубишь, доставишь на корабль, там опять посадишь на цепь, и...дальше-то что? Ну да, надо мной висит Сара, и мне нужно, чтобы ты была жива и отдала ей приказ — освободиться. Ну а ты не думала о том, что я просто забуду Сару? Что никакой любви у меня к ней нет? И что мне все равно, что с ней случится? Ты забыла, кто я такой? Я Звереныш! Я убийца императора и его дочери! Я убийца множества людей, которые встали на моем пути! И вот что я могу сделать — как только дам тебе мое слово, и ты меня освободишь, тут же тебя убью. А я убью, не сомневайся! Сумею! Один раз я тебя не убил, пожалел, второй раз — не пожалею. А потом перебью всех, кто тут есть. А может и не перебью, а просто уйду. Нет, скорее всего — перебью. Зачем мне за спиной толпа мстителей? Итак, все покойники. А я иду к Саре. Проникаю в дом, и прежде чем она успевает себя убить — вырубаю. А дальше я ищу мага, который уберет ее зависимость от твоих приказов.

— Ты противоречишь себе — хмыкнула Делия, и широко улыбнулась — Если Сара тебе безразлична, зачем ты будешь пытаться ее освободить? Пусть умирает! Чего трудиться?

— Потому, что я не негодяй — Адрус пожал плечами — И я чувствую за нее ответственность. Мы вместе с ней сражались, плечо к плечу. И если могу ей помочь — сделаю все, что возможно. Что касается любви к ней — да нет ее, любви.

— Точно? Ты ее не любишь? — Делия довольно улыбнулась, но Адрус стер улыбку с ее лица:

— Я никого не люблю. Нет ее, любви-то. Я вообще не знаю, что это такое. Послушай, Делия, ты можешь меня только убить. Удержать, заставить что-то сделать, что-то помимо моей воли — нет. Не выйдет. Так зачем тогда это все?

— Этого я и боялась! — Делия страдальчески скривилась — Ну чем, чем тебя убедить помочь мне? Ну а то, что в Зануссе вот-вот начнется гражданская война, что аристократия, которая недовольна правлением безродного, бывшего раба, Пса, собирается ввергнуть в кровавый водоворот тысячи, десятки тысяч простых людей — это как? Это тебя не волнует?

— Я не верю, что корона очень-то повлияет на то, как аристократы будут относиться к новому императору. А тогда — зачем она? Чтобы Псы подчинились новому властителю? Так они и так подчиняются, насколько я понял. Ничего не изменилось. А что касается судьбы десятков тысяч...ты это всерьез говоришь МНЕ?! Мне, которого лишили всего — семьи, моей жизни, моей судьбы? Убили моих родителей! И кто это сделал? Да вот этот же простой народ, который спит, и видит, как купит раба, и тот будет на него работать! Скажешь, не так? Главная мечта каждого простолюдина — заиметь кучу рабов, чтобы ничего не делать, а только жрать, пить и трахаться! Да мне плевать на судьбы этих десятков и сотен тысяч!

— И что, все такие плохие? Может, есть хоть кто-то, заслуживающий твоего уважения?

— Это ничего не значит — устало вздохнул Адрус — Исключения всегда есть, но они только подтверждают правила.

— Тогда, посмотри с другой стороны! Императором станет человек из рабов, тот, кто хочется все изменить, тот, кто хочет искоренить рабство! Никогда больше не будут устраиваться набеги на Северный материк, никогда ни один корабль работорговцев не отправится убивать и грабить! Это как? Так тебя бы устроило?

— Устроило. Но только я в это не верю — Адрус медленно помотал головой — Пока есть общество, построенное на труде рабов, пока люди считают, что рабство завещано нам Создателем — все останется прежним. Не верю.

— Но когда-то надо начинать?! — Делия ударила кулаком по колену — Если сидеть и ныть, что ничего сделать нельзя, что все останется по-прежнему, так оно и останется прежним! Вот ты будешь жить, и знать, что мог бы изменить мир вокруг себя, что мог бы поправить. Чтобы не было таких как ты, таких как я осколков жизни, лишенных семьи, чтобы никогда не было рабства и людей не продавали, как вещь. И что, будешь спать спокойно? И в душе ничего не шевельнется?

— Ну, предположим, я согласился. Достал корону. Императором стал некий человек. И где гарантия, что он захочет что-то менять? Да зачем ему это?

— Затем, что он когда-то был таким, как ты! Страдал, был унижен, растоптан, и ненавидит рабство так же, как и ты! Разве этого не достаточно?

— Нет. Я постоянно вижу вокруг себя и униженных, и растоптанных, но все они мечтали о том, как бы выбраться из грязи, купить рабов и зажить, "как люди". Это их жизнь, понимаешь? Они не ведают другой жизни! И не будут жить по-другому!

— Если их только не заставить жить по-другому. Да, пройдет не одно поколение, прежде чем люди привыкнут к мысли, что владеть другим человеком постыдно, что это противоречит морали нормального человека. Да, придется придумать много указов, много законов, которые будут медленно, но верно подталкивать людей к новой жизни. Но как это сделать, если на трон взойдет новый император, из аристократов? Аристократов, которые ничего не хотят менять?! Пойми, у тебя есть реальный шанс все поправить! Шанс, которого, возможно, больше никогда не будет! Ни-ког-да! И ты его упустишь?! Ну да, ты не веришь никому. Но ты знаешь, что есть шанс. И этот шанс можно, и нужно использовать! Во всяком случае — ну что ты теряешь?! Ничего! А приобрести можешь все, что хочешь! Деньги! Власть! Свободу! Ну и прощение государства! Понимаешь?! Ну, ты же умный парень, задумайся!

Адрус замер, задумавшись, глядя в пространство. В самом деле, а почему бы не попробовать? Что ему мешает? Неверие в людей? Ведь он хотел попытаться все изменить — в одиночку. Так почему бы не попробовать сделать это с партнерами? Правда, а что он теряет?

— Я согласен — тяжело выговорил Адрус — Но только при нескольких условиях. И первое из них — это ты сейчас же освободишь Сару от своего заклятия, и больше никогда ее не тронешь! Никогда! И еще — если ты нарушишь наш договор хоть в чем-то, я буду считать себя свободным от этого договора. И тебе не понравится, что будет потом.

— Я знаю — легко кивнула Делия — И не собираюсь ничего нарушать. Я клянусь, всем, что у меня есть, что не нарушу нашего договора, и выполню то, о чем мы договоримся. Если хочешь — мы можем даже составить бумагу, в которой укажем все, о чем мы будем договариваться. Но и ты поклянись, как и я!

— Клянусь! — Адрус сжал губы, помолчал — Клянусь, что выполню все то, о чем мы с тобой договоримся, если ты не нарушишь своего слова.

— Да будет так! — Делия вскочила со стула, подошла к Адрусу, и крепко поцеловала его в губы — О Создатель, как же долго я тебя искала! Как же долго! Прости, что мне пришлось устроить все это представление. Надеюсь, ты меня когда-нибудь все-таки простишь! Клянусь, я действовала только во благо людям и не хотела нанести вреда ни тебе, ни твоей женщине. Сейчас я позову Псов, они снимут с тебя оковы, и мы обсудим наши дела.

— А потом пойдем, и ты снимешь заклятие с Сары! — Адрус внимательно следил за лицом Делии, и убедился — у нее не дрогнул ни один мускул на гладком, как у младенца лице. Похоже, что она верила в то, что говорила.

Глупо, конечно, до конца верить человеку, тем более женщине, которая всю свою жизнь посвятила обману, убийствам, которую с ранних лет учили шпионить, причинять людям боль. Но все бывает! Он, Адрус, тоже не ангел! И его тоже учили убивать, пытать, шпионить по приказу властителей этого мира! И что сталось? Сумели они его сломать? Нет. Так почему и Делии не быть другой, не такой, какой ее считают? Как говорится — поживем — увидим. На самом деле — а что он теряет?

* * *

— Далеко?

— Нет, скоро.

— А чего так оделась?

— Да как? Все равно платье испорчено! Адаловы телохранительницы попортили. Так что не жалко.

— Я не о том. Может, стоило мужскую одежду надеть? Удобнее?

— А чем удобнее? Штаны сковывают, рубаха тянет в груди. То ли дело платье— ничего не мешает, легко! С карманами только проблема, приходится выкручиваться. А так все в порядке.

— Ты уверена, что это именно по тому адресу?

— Ну что за глупый вопрос?! Ясное дело, не уверена! Но проверить-то надо!

— Может, стоило сдать их страже? Пусть и разбираются...

— Разбирались уже! И что? Они платят страже, и их не трогают! Первый раз, что ли? Знаешь, сколько я их уже разгромила?

— Сколько?

— Много!

— У тебя на кону стоит судьба всего мира. Через несколько часов нужно будет уйти в плаванье. А ты чем занимаешься? Стоит того риск? Нет, прежде чем мы туда отправимся, зайдем к Саре и ты снимешь заклятие. Бой, особенно в городе — штука непредсказуемая. Вдруг стрела прилетит? И тогда — что?!

— Да зайдем, зайдем! Ну что ты так за свою Сару беспокоишься?! Любишь мускулистых, больших женщин? А может ты за то время, пока мы с тобой не виделись, стал предпочитать мужчин?

— Ты злишься. А потому — говоришь непотребное. Почему злишься? Я что тебе — муж, любовник? Мы с тобой заключили контракт. И выполняем его. У каждого своя жизнь. И скорее всего, наши пути в будущем разойдутся. Так какого демона ты строишь из себя обманутую невесту?!

— Ты прав. Прости. Просто я...забыли! Все. Забыли. Зайдем к Саре, и сделаем все, что нужно. Тем более, что нам идти мимо нее, в сторону порта.

Они замолчали, и дальше уже шли без разговоров, до тех пор, пока улица не привела их к дому Сары — темному, безжизненному, как могильный склеп. У Адруса вдруг закололо сердце — жива ли?

— Не беспокойся, жива! — Делия будто услышала его мысли — Я запретила ей кончать жизнь самоубийством. Как знала. Люди такие чувствительные...попробуй, оставь наедине со своим предательством — сразу перережут себе глотку. Небось, уже пробовала...

Адрус остался у забора через дорогу, и стал смотреть, как худенькая фигурка Делии направляется к двери дома. Сердце колотилось часто-часто, будто вернулся домой из дальнего, очень дальнего путешествия, из которого можно было и не вернуться. Будто не этим вечером, всего несколько часов назад он лежал на широкой кровати, вдыхая запах благовоний и разгоряченной женщины, которая только что стонала в его объятьях.

Как все странно! Как безумно все складывается! Рука Создателя, любителя причудливых жизненных кружев бросила в кувшин Бытия совершенно разных людей, перемешала их, и вылила за плечо, куда придется, куда попадет — на трон, в канализацию или в помойку.

Ох уж этот Создатель, с его прихотливой фантазией! Неужели он не может сделать так, чтобы всем на свете было хорошо?! Чтобы люди жили и умирали в покое, достатке, чтобы не было боли и страданий?!

Делия постояла у двери недолго. Дверь открылась, она вошла внутрь. Через некоторое время из дверей появилась высокая фигура, и решительно зашагала через дорогу, прямо к стоявшему в тени Адрусу.

Подойдя на расстояние шага, Сара рухнула на колени и уткнулась головой в землю:

— Прости! Прости меня! Я не могла ничего сделать! Это выше моих сил! Я не могла не выполнить приказ! Я не хочу жить! Позволь мне умереть!

Адрус растерянно похлопал глазами, глядя на коленопреклоненную подругу, на ее голую спину, едва прикрытую кружевной ночной рубашкой, опомнился, и с нервным смешком, сказал:

— А как я могу тебе запретить?! Все люди хозяева своей жизни. Хотят — живут, хотят — умирают. И ты ничем не хуже других. Только...

Он не договорил. Рука Сары метнулась вперед, выхватила из ножен на поясе Адруса кинжал, и если бы не молниеносная реакция хозяина кинжала, через мгновение он уже торчал бы в груди самоубийцы!

И даже так Адруса едва смог помешать! Сара была невероятно, феноменально сильна! Возможно, она была по силам равна самому Адрусу, ее удвоенная яростью сила была просто нечеловеческой!

Адрус упал на женщину, двумя руками схватив ее за запястье, и долго, сосредоточенно выламывал руку, пытаясь не допустить кинжал до кожи. Через некоторое время к нему присоединилась Делия, прибежавшая на шум и пыхтение.

Первое, что она сделала — тоже уцепилась за руку Сары, и только потом приказала:

— Сара, прекрати немедленно! Не сопротивляйся!

Борьба тут же прекратилась, женщина выпустила кинжал и уселась, обхватив колени руками. Ее глаза были сухи, она раскачивалась вперед-назад, тяжело дыша, рыча сквозь зубы, как зверица.

— Что случилось-то? — Делия недоуменно помотала головой, глядя на то, как Адрус прячет кинжал в ножны — Вас на минутку оставить нельзя, чтобы не вытворили какую-нибудь чушь!

— Это ты мне скажи, что случилось! — Адрус устало опустился на старый пенек возле придорожного камня. Пенек был темным, весь покрыт плесенью и воняло от него собачьей мочой. Но Адрусу было все равно. Его так потрясло происшедшее, что он никак не мог собрать мысли воедино и уж точно не обращал внимание на то, где сидит и как сидит.

— А я-то что?! Я приказала ей, чтобы она слушалась тебя, как меня! Что ты теперь ее хо...хмм...наставник, и все твои слова для нее закон. Что теперь она выполняет не только мои приказы, но и твои! И что ты ждешь ее через дорогу, и она может подойти к тебе, и обнять! Ну и...все! Все! Потом смотрю — а вы там пыхтите! Я-то думала, сейчас обниметесь, вопьетесь в губы алые, любовь всякая, обжиманки...сиськохватание...а вы за кинжал деретесь! Тьфу! Ну что за жизнь такая?! Ничего не бывает просто!

— Она начала говорить про самоубийство. Я сказал, что самоубийство — личное право каждого. И никто не может ей запретить! Откуда я знал, что ты замкнула ее на меня, демоны тебя задери! Предупреждать надо!

— Понятно — Делия как-то враз успокоилась, как бывало всегда, когда она понимала суть проблемы — На будущее, учти, она выполнит все, что ты скажешь. Никогда об этом не забывай. И только не надо делать такую рожу, а?! Что вышло — то вышло! Жизнь такая! Зато у тебя есть теперь любящая тебя женщина! И не одна...

Последние слова Делия сказала уже поворачиваясь, чтобы идти к дому, тихо, почти беззвучно. Но Адрус услышал. И недоверчиво помотал головой: да, никогда не бывает просто. Ни-ког-да!

* * *

Заведение, в которое они пришли, ничем не отличалось от других припортовых домов. Как обычно — двухэтажное, каменное, с позеленевшей от времени и покрывшейся мхом крышей. Возле моря всегда сыро, так что зелень проникла не только в глиняную черепицу, но и в стены, потрескавшиеся то ли от времени, то ли от землетрясений, время от времени колеблющих этот материк.

На крайнем юге, там, куда ушли гармы, много вулканов, а где вулканы — земля всегда трясется, будто каша, из которой выбулькиваются раскаленные капли воды. Эхо тех землетрясений долетает и сюда — ведь это тоже юг. Это все равно как пруд, в который бросили камень — волны расходятся во все стороны. На расстоянии они слабеют, но иногда землетрясение может быть невероятно сильным, так что достается и здешним городам.

Последнее крупное землетрясение было в этих местах тысячу лет назад, и тогда город пришлось отстраивать заново. Уцелели немногие особо прочные, или просто удачливые постройки, возможно, что здание подпольного борделя и было одним из них.

Когда Делия рассказала о том, что она хочет сделать, Адрус не колеблясь присоединился к карательной экспедиции. Что может быть правильнее, чем избавить несчастных жертв от произвола мерзких работорговцев-насильников? Благое дело — убивать работорговца всякий раз, как представится такая возможность. Особенно — таких. Что может быть подлее, чем украсть девушку прямо с улицы, и продавать ее извращенцам — истязающим, мучающим, убивающим этих несчастных!

Официальные, легальные бордели, получившие государственную лицензию, никогда не будут заниматься подобными делами. Но эти, тайные притоны для изуверов и маньяков, творят такое, что кровь стынет в жилах даже у самого подготовленного человека. Даже у такого, как Звереныш, много, слишком много повидавшего на своем коротком веку. Делия многое ему порассказала, и он верил ей — такое может быть.

Да, Делия много чего поведала о подобных заведениях, и Адрус взял себе на заметку — почему бы не подхватить знамя мстительницы? Когда все закончится, разумеется. С короной — закончится. Выйти ночью на улицу города, подставиться под удар, а потом вырезать весь поганый притон! Что может быть лучше и правильнее?!

— Три раза, пауза, потом еще два раза — тихо шепнула Делия, то ли Адрусу, то ли себе. Адрус покосился на нее, но ничего не сказал. А что говорить? Все и так ясно.

Возле входа в заведение стояли три закрытые коляски. Стекла укрыты за навесками, на бортах ни гербов, ни каких-то знаков, указывающих на принадлежность колясок. Чуть поодаль несколько человек возле привязанных у коновязи коней. Мужчины — вооруженные, крепкие, ясно, что стоят они не просто так — следят за улицей, за выходом из борделя.

— Охрана клиентов. Слуги, наемники — одними губами шепнула Делия, и Адрус коротко кивнул. Можно было бы и не пояснять, и так ясно — Пароль: "Любимец Создателя". Говорить будешь ты. Женщины сюда ходят только с мужчинами. Если пароль назову я — это вызовет подозрение.

— А женщинам-то что тут делать? — нахмурился Адрус.

— Увидишь — хмыкнула Делия — Возможно, увидишь.

— Каков план?

— Заходим, и убиваем всех, кого увидим. Кроме пленниц.

— Охрана снаружи? Если они вмешаются?

— По обстоятельствам. Если что — валим и их. Вперед!

Адрус впереди, Делия чуть позади, слева. Мимо повозок, под взглядами охранников. Темно, лица вряд ли разглядят. Но если придется их все-таки убить — рука не дрогнет. Тусклый фонарь, засиженный мухами, огонек малюсенький — лишь бы ступени разглядеть, и не сверзиться с крыльца.

Медная скоба позеленела, ее не чистили лет сто, не меньше. Но под ней, на пластине, вделанной в дверь — четкие яркие отметины, стучат сюда часто, не зарастает эта тропа.

Постучал. Подождал, еще постучал. Через минуту голос в открывшееся в двери маленькое окошко:

— Кто?

— Любимец Создателя.

Молчание. Глаза, быстро обшаривают сверху донизу.

— Сколько вас?

— Двое.

— Деньги за вход!

Два золотых приготовлены заранее. Сунул в окошко, оно захлопнулось.

Вдруг — нервный смешок: "Вот было бы смешно, если бы деньги забрали, и нас послали подальше!"

Но дверь открылась, и через несколько секунд Адрус и Делия оказались широком коридоре, освещенном двумя масляными фонарями, висящими на стене с обеих сторон. Два охранника — один из них видимо и разговаривал из-за двери — могучие мужчины, ростом выше даже чем Адрус, невероятно мускулистые, просто-таки ходячие горы мышц. И при этом двигаются ловко, быстро, мягко, как настоящие бойцы.

Скорее всего и есть настоящие бойцы — такие, как Сара, к примеру. Век бойца на Арене недолог — после тридцати лет или гибнут, или получают увечья, после которых их карьера заканчивается где-нибудь на портовой площади, в толпе таких же как он нищих уродов, протягивающих изъязвленные паршой руки. Если они есть, эти руки, конечно.

Но существуют и те, кто по окончании карьеры пристраиваются охранниками — вот как эти, в борделе. Звероподобная внешность, могучие габариты, умение стойко держать удар, умело драться — где не требуются такие парни? Один только вид которых останавливает любого, кто решит покуролесить в борделе, или обычной лавке, торгующей специями и вином! Такие всем нужны, и труд хорошо оплачен.

— Что желают господа? — в коридоре появилась дама лет сорока пяти или пятидесяти, ухоженная, "с остатками былой красоты". Она смотрела на Адруса и Делию без страха, даже без любопытства — так встречает посетителей хозяйка лавки нижнего белья, либо продавщица шелковой ткани. Или заведующая борделем — обычным, без всяких там извращений и прочей гадости.

И сразу мысль: "А может ошиблись? Может здесь обычное заведение? Никаких убийств, извращений?"

Адрус замешкался с ответом, замешкалась и Делия. Возможно, что ей в голову пришла та же мысль: "А если ночной разбойник обманул? Если направил в нормальное заведение, и эти люди ни в чем не виноваты?!"

И тут на помощь пришла сама женщина:

— Вероятно, вы у нас впервые. Я могу чем-то помочь? Какие услуги вы хотите получить? Что-нибудь особое? Или ограничитесь обычным набором услуг? Мальчики, девочки? А может, хотите посмотреть?

— А что, и такое возможно? — удивился Адрус — Это что получается, кто-то и на меня будет смотреть, когда я делаю ЭТО?! Мне бы не хотелось.

— Ну что вы, что вы! — женщины улыбнулась и облизнула полные губы красным язычком — Но многие наши посетители любят, когда за ними кто-то наблюдает. Даже просят, чтобы на них смотрели. Кто-то прячет лица за маской, кто-то не стесняется взглядов. А напомните, пожалуйста, кто рекомендовал вам наше заведение?

Оп! Опасный момент. Вот сейчас можно и проколоться раньше времени!

— Господин Зегельс. Он у вас частенько бывает, с его слов. Вот он и порекомендовал заведение. Сказал, что тут можно получить нечто особенное, щекочущее нервы. Или он соврал?

— А еще кого-то знаете из наших постоянных посетителей? — глаза женщины смотрели внимательно, без угрозы, но Адрус буквально физически почувствовал как сгустилась атмосфера в коридоре. Может Зегельса никакого и не существует? Вранье?

— Кхе-кхе... (Внимание! Опасность!) — Адрус подумал секунду, и выдал — Еще, господин Хесер. Нужны еще имена? Или достаточно?

— Достаточно — улыбнулась женщина, и тут же добавила веселым, спокойным голосом — Взять их! Девчонку не покалечьте — она нам пригодится!

Тф! Тф! Тф! Тф!

Делия стреляла так быстро, что за это время обычный человек не смог бы не то что нанести удар — просто осознать, что надо его нанести! Притом — она это делала с невероятной точностью, каждая стрела попадала именно туда, куда и метила — в шею, поближе к сонной артерии!

Между выстрелами проходило максимум полсекунды, и более быстрой работы с трубкой Адрус в своей жизни никогда не видел.

Действие парализанта сравнимо с ударом дубины — вот только стрелка вонзилась в шею, а объект уже шатается, и через секунду или падает, или замирает на месте — если он в это время находился в равновесии. Мышцы, парализованные зловредным ядом становятся твердыми, будто сделаны из камня, человек превращается в подобие каменной статуи.

Хитромудрую распорядительницу борделя стрела достала уже на расстоянии нескольких шагов — женщина не стала долго раздумывать и бросилась бежать, только лишь первые стрелки вонзились в шеи мордоворотов — двух, что были с самого начала, и одного, который выскочил из комнаты справа по коридору, откуда раньше и вышла эта женщина.

— Опасная ты девушка! — хмыкнул Адрус, ухмыльнувшись уголком рта — Никогда не видел, чтобы так быстро стреляли!

— Ты многого еще не видел — Делия, достала нож из ножен на запястье и наклонилась над одним из парней с совершенно недвусмысленным намерением. Но Адрус ее остановил:

— Мы все-таки не удостоверились, что это то самое заведение, которое нам нужно. Мы как с тобой договорились, вначале — убедимся. Давай-ка свяжем этих парней и пойдем, прогуляемся. Посмотрим.

— Это время. А скоро рассвет! — Делия неодобрительно покачала головой — разве тебе недостаточно информации, чтобы все понять?

— Нет. Недостаточно — Адрус посмотрел на лежащих и прислонившихся к стене парализованных людей — Вот что, у нас есть самое меньшее час. Прогуляемся, и посмотрим. Только никого пока не убивай, ладно? У тебя и без убийства получается очень даже неплохо. Убедимся, что все тут негодяи — вернемся, добьем. Только давай наденем маски — пора! Освободим девушек — тебя-то они не знают, а меня каждая собака в городе узнает. Как-никак кавалер Серебряной Звезды! Да еще и морда такая...запоминающаяся. Хотя и тебя запомнят — с таким милым личиком, уверен.

Делия довольно усмехнулась, и через полминуты они уже шли по коридору, чутко прислушиваясь к происходящему. Впрочем, очень скоро Адрус понял, что сделал ошибку. Не так нужно было поступить.

— Стой тут, ладно? Всех, кого увидишь — вали. Я сейчас вернусь. Не сейчас...но скоро.

Делия ничего не спросила. Кивнула, и осталась стоять на месте, прислонившись к стене.

Вообще, Адрусу с ней было на удивление легко. Не нужно долго рассказывать, что ей следует сделать, как поступить, чего надо бояться, и чего бояться совершенно не следует. Она все понимала с полуслова, и не нужно выбирать слова, чтобы объяснить очевидное.

Когда Делия шла за спиной, возникало чувство безопасности — уже забытое, такого он не испытывал с тех пор, когда бегал с Рагхом по темным тоннелям под столицей Занусса.

И что касается боевых качеств — Делия была настолько эффективна, что могла вычистить этот проклятый притон в одиночку, без всякого его участия — в этом Адрус совершенно уверен.

Зачем он ей понадобился? Да кто знает... Может ей приятно находиться в его обществе. А может она была предусмотрительна, и не хотела полагаться на случай. Всегда лучше работать парой, когда надежный человек прикрывает спину. Почти всегда...

Женщина, которая встретила при входе в заведение, так и лежала на полу — безмолвно глядя в потолок остановившимся взглядом. Первое, что нужно было сделать — залить в нее снадобье. Пока зелье впитывается — связать даму, и пробудить. Она должна быть в трансе во время чтения заклинания. Но не без сознания. То есть — должна слышать и воспринимать слова, видеть мага, осознавать Посыл.

Не хотелось бы, конечно, чтобы Делия знала о том, что он, Адрус, умеет применять заклинание верности, и что вообще-то он довольно-таки сильный маг, но когда-то ведь все равно узнает. Так почему не сейчас?

И вообще — все-таки Адрус верил этой девчонке. Не на сто процентов, слишком уж она для этого непредсказуема, но верил. С оглядкой, да.

Женщина замотала головой, глаза задвигались, она то ли хотела что-то сказать, то ли крикнуть, но Адрус зажал ей рот ладонью, приставил к глазу острие кинжала, едва не касаясь глазного яблока, и тихо сказал:

— Крикнешь — я выколю тебе глаз. А может и убью. Лежи тихо, не двигайся. Если согласна — закрой и открой глаза. Медленно.

Женщина медленно моргнула, и Адрус убрал кинжал.

Ввести в состояние транса — несколько секунд. Заклинание — еще пять минут.

Пока колдовал, слышал какой-то шум. Вроде как в коридоре кто-то упал, вскрик, хрип — но отвлекаться нельзя. Стоит ошибиться в заклинании — и получится...неизвестно — что именно получится.

Ходили легенды, что горы на юге образовались в результате неправильно произнесенного заклинания, когда некий маг хотел всего лишь подогреть себе кашу, ленясь разжечь очаг, ну, и...получилась гряда гор. Волшебник, само собой, остался где-то под этой самой грядой.

Адрус в эту легенду не верил, по одной простой причине — если маг после колдовства погиб, так кто тогда рассказал о том, что это он виновник катаклизма мирового масштаба? А в остальном все верно — с заклинаниями надо быть очень, очень осторожным! Опасное знание! Без всякого сомнения.

Еще несколько секунд, быстрый вывод дамы из транса...готово!

— Встань. Как твое имя?

— Ланда. Ланда Кеок.

— Кто ты в этом заведении? Твои обязанности?

— Я старшая. Управительница. Слежу за работой заведения.

— Ты хозяйка?

— Нет. Хозяин заведения мастер Лоув. У него пять таких заведений. Одно с мальчиками. Остальные такие же, как это, но только легальные.

— Почему это нелегальное? Почему на него не взяли лицензию?

— В легальных нужен осмотр девушек, а значит — их учет. Здесь девушки меняются очень часто.

— Почему? Их убивают?

— Да. Наши клиенты любят убивать девушек, перед этим хорошенько с ними позабавившись.

— То есть — пытают девушек?

— Да, пытают.

— Почему клиенты не делают это с рабынями, у себя дома? Почему приезжают сюда? Платят деньги? Кстати — сколько платят?

— От ста золотых за девушку, и выше. С рабынями? Может, и делают, не знаю. Вернее — слышала об этом, но точно не знаю. Только у нас не рабыни. У нас девушки с улицы, многие — домашние. Они плачут, домой просятся, просят пожалеть. Это возбуждает клиентов. Кроме того, многие не хотят, чтобы дома знали об их пристрастиях. Наша аристократия развращена, это все знают, но такое поведение у них не одобряется. Считается, что у таких людей не все в порядке с головой.

— А у тебя? У тебя все в порядке с головой, тварь?! — выдохнула Делия, появляясь из-за плеча Адруса. В ее руке был окровавленный нож, и по лицу девушки как спелые ягоды были разбросаны капли крови — Я ее сейчас прирежу!

— Подожди, Дел... — Адрус перекрыл дорогу напарнице, шагнувшей вперед — Мы ее не допросили как следует, а кроме того — она должна показать нам комнаты, в которых все происходит. Кстати — этих свиней можешь и прирезать. Они нам не нужны.

Адрус не стал смотрел на то, что делала Делия. Он никогда не любил кровь, и если уж надо кого-то убить, так делать это нужно быстро, максимальное эффективно и без лишнего зверства.

Но с другой стороны — он Делию прекрасно понимал. И не осуждал. У каждого свои букашки в голове. А эти, что творят ТАКОЕ — они не люди. Демоны. И убивать демонов нужно всеми доступными методами. Не они сами убивали? Так помогали убивать! Охраняли, пока те делали свое черное дело! А значит — тоже демоны.

— Иди, показывай, в каких комнатах сейчас посетители — Адрус тяжело посмотрел на женщину, и та с готовностью покивала головой:

— Да-да! А с каких комнат хотите начать? С верхних? Или в подвальчик? Там самое интересное!

Адрус и Делия переглянулись, и в один голос ответили:

— В подвальчик!

Запах. Тяжелый, сырой запах крови. Его ни с чем не спутаешь. Запах мокрого железа с примесью сладковатого запаха тлена и нечистот. Запах войны, запах бойни.

Крики. Они доносились издалека, очень — издалека. Человек не может так кричать. Даже непонятно — кто это кричит — то ли женщина, то ли мужчина. Полный муки, страдания голос шел даже не из горла, а откуда-то из глубин терзаемого, умирающего тела. От этого голоса по телу шли мурашки, хотелось закрыть уши ладонями и не слышать, уйти отсюда, и забыть, навсегда забыть что такое может быть на белом свете!

Девушка лет шестнадцати висела посреди комнаты, обнаженная, прицепленная за кисти рук на крюк, свисающий с потолка. Ее красивое, голубоглазое лицо, принадлежащее явно не бродяжке, и не рабыне, было совершенно нетронутым, если не считать искусанных, припухлых губ, на которых выступили капельки крови. Шея — длинная, "аристократическая", тоже была чиста, ухожена, и на ней не было ни следа повреждений. А вот ниже... Ниже, до пояса, кожи не было совсем. Она свисала бледным окровавленным покрывалом, закрывая бедра с боков, с разрезами спереди и сзади, искусно снятая опытным свежевальщиком.

Мужчина, тоже обнаженный, в полумаске, закрывающей верхнюю часть лица, когда "гости" вошли в комнату, оторвался от своей жертвы который прижимал к себе в крепком объятии и недовольно бросил, глядя на женщину рядом с Адрусом:

— Я не за то вам плачу тысячу золотых, чтобы вы мешали мне получать удовольствие! Вон отсюда! Я вычту сто золотых за доставленное мне беспокойство!

Адрус смотрел на происходящее как-то отстраненно, будто читал страшную легенду из старинного свитка. То, что происходило, не должно было происходить — никогда, и нигде! Это было просто невозможно. Такие люди и такие ситуации не могли существовать на самом деле!

Нереальность происходящего на мгновение ввела его в ступор, и только одна мысль — отстраненная, и даже глупая вертелась в голове: "А зачем он ее обнимал? Прижимался?"

А потом Адрус увидел возбужденный член маньяка, бросил взгляд на разведенные в стороны, привязанные к кольцам в полу ноги девушки, и все понял. А когда понял, шагнул вперед и с размаху ударил ногой в пах, разбивая, плюща то, что пуще глаза берегут все мужчины.

Негодяй упал, захлебнувшись криком, Адрус подошел к крюку, на котором висела девушка, бессмысленно блуждающая взглядом вокруг себя. Она уже не кричала, а только как-то странно, с придыханием стонала, всхлипывала, а еще жалобно, почти неразборчиво повторяла: "Мамочка! Мамочка! Мамочка!"

Под ногами девушки накапала приличная лужа крови, но не так много, как следовало бы ожидать. То ли жертву заранее накачали кровоостанавливающим средством, чтобы продлить мучения как можно дольше, то ли палач знал, как содрать кожу, не задев основных кровотоков. Впрочем, это было неважно. Совсем неважно!

Адрус полоснул веревку, девушка мягко упала в подставленные руки. Он отнес ее на кушетку, осторожно, под стоны девушки натянул на место содранную кожу — как мог. Вернулся к выходной двери, глядя на управляющую заведением пустым, мертвым взглядом, приказал:

— Быстро сюда — нитки, иглу! Никому о нас ни слова! Бегом!

Женщина сорвалась с места, пробежала мимо бледной, как простыня Делии, и скрылась за дверью. Стук ее каблуков затих вдали коридора, и тогда Делия медленно, подбирая слова, сказала:

— Вот...зачем ты вернулся к Сарносу. Снадобья. Оказывается — ты маг? Я не знала.

— Ты многого не знала — бесцветно ответил Адрус, и Делия кивнула:

— Да. И у нас будет время поговорить. Ты хочешь попробовать ее спасти? Она не жилец на этом свете. Здесь нужен...

— Маг? — скривился Адрус, и Делия замолчала, молча кивнула, и решительно шагнув к поскуливающему на полу палачу, попросила:

— Помоги мне. Я бы и сама, но дольше провожусь.

Адрус промолчал. Вдвоем они быстро подвесили палача на крюк, используя остатки веревки, срезанной с рук девушки. Мужчина очнулся, когда уже висел на крюке, начал визжать, угрожать, упоминать каких-то влиятельных родственников, которые обязательно займутся негодяями, покусившимися на...

Но Адрус уже не слушал. Вернулась управляющая, принеся с собой большую катушку грубых ниток и здоровенную иглу — такой обычно зашивают кожаные куртки и штаны. И тогда Адрус занялся тем, что было важнее выкриков этого маньяка, весь, с головой уйдя в процесс зашивания.

Собственно говоря, ему не нужно было с ювелирной точностью ставить кожу на место. Главное, чтобы она не сваливалась, не стягивалась с мяса, когда он начнет колдовать, иначе результат будет нехорош. Прирастет комьями — получится настоящее уродство. Но и слишком много времени заниматься "пошивом" времени не было. Скоро рассвет.

Прихватил в нескольких местах, прошелся грубой строчкой. Очень внимательно отнесся к груди (Красивая грудь у девушки...была!), зажав все эмоции, не позволяя себя думать о том, что видит, и что делает.

Девушка в это время лежала молча, моргая глазами, не понимая — где находится и что с ней происходит. Адрус отключил у нее боль, и теперь она была будто спросонок, видя мир как сквозь туман.

Позади Адруса кто-то кричал — страшно, утробно, так, как кричала девушка до того, как ее нашли. Адрус знал, кто это кричит, и почему, но не отвлекался от колдовства. Все-таки не зря он взял с собой лечебное снадобье. Знал, что будет нечто подобное. Правда, не думал, что такое.

Руки горели, они явственно светились голубым светом, и Адрус чувствовал, как из него истекает магическая сила. Но ее не становилось меньше. Он стал чем-то вроде сосуда, из которого льется магия, но в который и собирается магия из огромного ее озера, плещущегося вокруг колдуна.

Тело девушки, еще недавно изуродованное рукой маньяка, приобретало прежний вид — кожа натягивалась, прирастая к мышцам, исчезали грубые швы, тело девушки отторгало чуждые ей инородные тела, и нитки сами собой вываливались из кожи, будто выплюнутые организмом. Через десять минут на кожаной кушетке, испачканной кровью, лежала обычная девушка — голая, как в момент рождения, юная, прекрасная, и о том, что с ней сотворили, напоминали только красные линии на местах соединения кусков содранной кожи, да засохшая кровь, мазками разбросанная по телу.

Адрус вздохнул, вытер покрытый испариной лоб, и только тогда позволил себе оглянуться.

То, что он увидел, не повергло его в шок. И никак не обеспокоило. Чего-то подобного он и ожидал. Только лишь мелькнула мысль: "Как она в этом платье пойдет домой?!"

Платье Делии и правда пропиталось насквозь, сделавшись мокрым, будто на девушку вылили целую бочку красной краски. Сейчас она задумчиво разглядывала нож, время от времени кидая взгляды на то, что дергалось и страшно, то хрипло, то визгливо выло , подвешенное на веревке.

Это существо было красным, как баран с содранной шкурой, и темно-вишневая лужа под ним стала гораздо больше, чем была тогда, когда на его месте висела убиваемая им жертва.

Адрус оглянулся на оставленную им девушку, отвернулся — потом вернется за ней и заберет. Пусть пока спит. Пошел к двери, и когда проходил мимо освежеванного человека, неуловимо быстрым движением воткнул нож ему в печень, провернув потом рукоять вокруг оси. Маньяк задергался, а потом затих, повис, как баранья туша.

— Веди к другим — приказал Адрус, глядя в лицо женщины мертвым, страшным взглядом убийцы — Сколько еще особых комнаты занято? Девушки уже там?

— Да, там! — заторопилась женщина, семеня впереди, и с обожанием оглядываясь на "хозяина" — В пятой комнате господин Маннер, он любит пороть девушек. Но он взял девушку недавно, не успел еще попортить...наверное!

Адрус услышал, как зашипела Делия, оглянулся, останавливая ее взглядом. Женщина была еще нужна.

Господин Маннер в самом деле не успел еще запороть девушку до смерти. Слегка повредил, исполосовав спину девицы грубыми, кровоточащими рубцами, но сейчас отдыхал от порки, пыхтя и постанывая на лежащей на животе, распростертой в позе морской звезды девушке. Рядом на столике уютно пристроился запотевший кувшин с вином, фрукты, морские гады, сваренные с пряными травами. Стояли два хрустальных бокала.

Одним пользовался собственно господин Маннер, другим — женщина лет сорока (ровесница Маннера), холеная женщина, одетая лишь в золотую цепочку на талии, браслеты на руках и цепочки на лодыжках. В руках она держала гибкую тонкую трость, испачканную красным. Женщина смотрела на то, как Маннер насилует бесчувственную жертву и нервно сгибала трость, подавшись вперед и сладострастно облизывая губы.

Когда Адрус и Делия вошли в комнату, господин Маннер не обратил на вошедших никакого внимания, занятый приятным процессом, женщина с тростью скривила губы и презрительно глядя на управляющую, прячущуюся за спиной парочки, надменно сказала:

— Как смеете вы входить без нашего разрешения?! Пошли вон, чернь вонючая!

— Это мы еще посмотрим, кто тут у нас воняет — задумчиво пробормотала Делия, к которой вернулся ее обычный цвет лица (в соседней комнате она была бледна, как мел), и сделав несколько шагов вперед вонзила нож в живот окаменевшей от неожиданности женщине. В воздухе и в самом деле резко запахло выгребной ямой, как всегда бывает, если рассечен кишечник.

Адрус в это время перерезал горло насильнику, все-таки соизволившему заметить присутствие посторонних.

Произошло все быстро, практически в течение нескольких секунд. Вошли, убили, рассекли путы на руках и ногах привязанной к столу девушки.

Она была в ступоре, ничего не говорила, только тихо постанывала и как-то странно ежилась — видно, когда спину пробивала боль. Адрус быстро залечил ее раны, и через несколько минут они все, вчетвером шагали к следующей комнате. Девушка пока не понимала, что с ней случилось, она покорно шла, делая то, что ей приказали.

Опоздали. Это Адрус понял сразу же, как только вошел. Что делали с этой девушкой Адрус так и не понял — изорванный, изувеченный кусок мяса, который остался от человека, не давал возможности понять, что же тут происходило.

О том, что это когда-то была девушка, можно было узнать только по голове, которая лежала отдельно, на подносе, украшенная цветами и фруктами. Человек, который все это сделал, стоял перед укрепленным на станке холстом, обнаженный, вымазанный кровью с ног до головы и сосредоточенно, при этом мечтательно улыбаясь, рисовал — эту самую голову. Только поднос на той картине лежал на зеленом лугу, освещенный утренним солнцем.

— Красиво, правда? — "художник" обернулся к вошедшим, и счастливо, широко улыбнулся — Посмотрите, какая красота! Настоящая красота — только в смерти! Лишь она вечна! Лишь она прекрасна! А эта девушка уйдет в историю, ее будут помнить вечно! Ведь картина, которую я рисую, будет висеть на стенах лучших домов империи! Разве она не прекрасна?!

Он улыбался и тогда, когда Делия вспорола ему живот снизу доверху. А когда он держал вывалившиеся из живота внутренности — рассекла ему рот. Чтобы улыбка стала вечной и широкой — от уха, до уха! Шпионка работала ножом абсолютно виртуозно.

Вжжик! Вжжик! Вжжик!

И вот уже рот рассечен, а из крестообразного разреза на животе вываливаются внутренности!

Нет, Делия не даст им легкой смерти! Не заслужили!

И они пошли дальше. Нужно было обойти еще тридцать комнат, а рассвет близко, времени мало, очень мало!

Но это нужно было сделать. Очень нужно. Ведь кто-то должен быть мечом Создателя? Кто-то должен восстановить справедливость? Если не они, то — кто?