Зимняя сказка Главы 1-5

Сетсуна Мэйо и Ajno

Зимняя сказка.

Глава 1.

— Лэр, Вам корреспонденция, — монотонно проговорил управляющий поместья Кунсайтов, обращаясь к светловолосому мужчине в кресле у камина.

— Швырни в огонь, Эдвард, а то камин почти погас.

— Лэр, Вы даже не прочтете? — уже по привычке и с поддельным недоумением в голосе спросил седой старик в добротной меховой жилетке поверх форменной рубашки и теплых стеганых штанах — Норманн Кунсайт уважал старость, и тем более человека, который его почти вырастил вместо отца.

— Нет, — отрезал Норманн и отвернулся к окну. Стекла прихватила сказочная роспись льда. Конец декабря... — Эдвард? У тебя же невестка на сносях, поезжал бы ты к родным. Нечего тебе здесь торчать.

Старик закряхтел у камина, выполняя поручение. Титульные листы, дорогая надушенная бумага, разноцветный сургуч с вензелями — все радостно лизнул рыжий язык пламени.

— Лэр...

— Я сказал — поезжай! — ледяным тоном отозвался Норманн, хотя сердце ныло. Отпускать старика он не хотел. Но и подвергать опасности его здоровье тоже...

— Хорошо, лэр...

— Поезжай сегодня, пока тепло, завтра будет мороз... — задумчиво проговорил мужчина, — Возьми любого коня, какого захочешь.

— Да..

— И Эдвард... Открой ворота. Кто-то едет...

Тихое шарканье старческих шагов за спиной затихло.

"Ну, вот и все, Кунсайт. Теперь ты один, как и хотел с самого начала. Ты и твой замок," — Кунсайт вздохнул, чуть шевельнулся в кресле, потуже заворачиваясь в подбитый мехом плащ. Гаснущий от ветра, ревущего в трубах камина, огонь грел вытянутые и перекрещенные ноги мужчины, затянутые в темную замшу ботфорт на мягкой "тихой" подошве. Норманн не любил шум...

Скоро камин погаснет, и можно будет с чистой совестью идти наверх в одну из немногих обжитых за последний месяц комнат. В комнату матери... В свою он заходить не хотел. Там за дверью, запертой на ключ, осталась бледная тень прошлого Кунсайта... Мертвая тень. Мертвая комната.

По кажущейся синей под ночным звездным небом заснеженной равнине с тихим гулом неслась черная точка. Впереди нее прыгало пятно света, а сзади волной вздымался снег. Всадник ехал напрямик, через поля и луга, сейчас не отличимые одни от других, благо его конь не нуждался в твердой поверхности под ногами.

Наконец огни замка стали ближе, поднялась первая линия ограды. Пришлось тормозить и искать въезд.

— Тащиться ради одного письма в эдакую даль... Надо было просить сбросить меня с парашютом. Быстрее вышло бы.

Собственный голос в динамиках шлемофона успокаивал. Хоть час был и довольно ранний, здесь, на севере стояла настоящая ночь, а вокруг не было ни души.

— Ну почему с этим чертовым пакетом послали именно меня?!

Человек спрыгнул со снегохода, подтолкнул машину на дорогу, покрытую плотным настом для санного пути. Теперь надо было ехать медленнее, дорога вверх была извилистой и огражденной по бокам каменной изгородью. Врезаться в нее не было никакого желания.

— Дипломатическая почта! Секретное донесение! Вот сам бы и ехал...

Снегоход медленно взбирался вверх по дороге, пока не достиг ворот.

"Открыто. Странно. Хотя кому здесь быть? Только местным, да дипломатическим курьерам, которых коронованные самодуры отправляют с идиотскими поручениями."

Во дворе снегоход затормозил. Вокруг царило полное безлюдье. Курьер заглушил двигатель и поволок сравнительно легкую машину под навес — не ровен час, начнется снегопад, а еще обратно ехать.

Не снимая шлема — он давал дополнительное тепло, курьер прошел через внутренний дворик самому замку.

Высокая двустворчатая дверь была заперта. Чего, впрочем, и следовало ожидать. Но в таких замках всегда есть черный ход, Да не один...

Добротная, подновленная на фоне общей древности строения деревянная дверь обнаружилась в башне, где, судя по обилию труб, располагалась кухня. Ключ нашелся рядом, и усталый курьер смог оставить зимний пейзаж позади...

... чтобы немедленно споткнуться о какую-то скамейку, утварь и бог знает, что еще в этой чертовой темноте.

— Ф-ф-алангер! Х-х-оплит тебя ступоходом!

Поминание новейших образцов сервомеханического вооружения были в этом старинном пространстве несколько не к месту, но курьера это волновало не слишком.

Щелкнул выключатель, и узкий луч наручного фонаря прорезал тьму, а потом расширился до конуса, так что можно было ступать, не опасаясь свернуть шею.

— А пыли-то... небось, на крейсере каждую заклепку драить заставлял... Апчхи! — чихание было тихим, но в окружающей пустоте показалось просто оглушительным. После недолгих исследований дверь была найдена.

По мере того, как тлели поленья, в зале становилось холоднее. Топить всю ночь и весь замок — такое расточительство! Норманн не любил расточительства... и шума. В кухне. Эдвард — старая кошка — почти слепой и уже далеко не такой расторопный для того, чтобы наделать столько шума и так быстро и легко передвигаться.

В большом зале было темно, если не считать горящего камина. И так же безлюдно... если не считать фигуры в кресле. Человек до того сидел неподвижно, и вошедший курьер его сразу не заметил. Но незначительное движение — то ли обитатель замка собрался поправить полено, что ли просто он переменил позу, моментально обнаружило его присутствие.

— Норманн Кунсайт? — голос из микрофона звучал ниже и глуше, чем был на самом деле.

"Гость" вошел. Рука плавно вытянула из чехла на набедренном поясе нож, с которым Кунсайт последнее время охотился в предместьях.

— Чем обязан столь позднему и нежданному визиту в свой дом? — голос холоден, почти беспристрастен, только в глазах шевельнулся, растекаясь по радужке лед гнева.

— То есть, вы подтверждаете, что вы — Норманн Кунсайт? — снова раздался голос из шлемофона. Забрало чуть подсветилось изнутри — заработали "ночные камеры". Хотя этого можно было и не делать, голос Норманна Кунсайта курьер знал. Имел удовольствие — весьма сомнительное, встречаться с этим человеком раньше.

И в кресле сидел действительно Норманн Кунсайт. Но процедура дипломатической переписки требовала от курьера установить личность адресата. А, кроме того, и это, пожалуй, было главной причиной — курьер был очень и очень зол на хозяина замка.

Ведь именно из-за упрямства герцога ему пришлось лично доставлять пакет.

Норманн усмехнулся. А парень был с норовом. Нож он не убрал, просто вынул руку из-под плаща и, согнув в локте, опустил на подлокотник так, чтобы гостю было понятно — на него не собираются нападать... пока.

— Да, подтверждаю. Я Норманн Кунсайт.

Вставать мужчина даже и не собирался. К чему лишние движения? Лезвие блеснуло в полумраке, полоснув рыжим отблеском огня вдоль по темной фигуре визитера, и плашмя опустилось на щеку Кунсайта.

— Дипломатическая почта от Военного ведомства, — отчеканил курьер.

"Военное ведомство... И что на этот раз? Посоветовать сразу швырнуть в огонь или все же прочесть, не зря ж столько гнали паренька?"

Задумчиво постукивая прохладным лезвием по гладко выбритой щеке и глядя в огонь, Норманн устало вздохнул:

— Давайте сюда ваш конверт, — в голосе прозвучали ноты приказа и раздражения.

Не глядя на курьера, мужчина протянул руку, удерживающую нож большим пальцем, в приглашающем жесте.

"Ага, щас!" — курьер вовсе не собирался облегчать процедуру передачи.

— Соблаговолите приложить личную печать, и расписаться, — вежливо попросил шлемофонный динамик. И вместо ожидаемого пакета в руки Кунсайту лег электронный планшет с пером. Выключенный. Это была мелкая пакость, мелочная месть за то, что пришлось ехать так далеко на ночь. А между прочим, у курьера не отпуск... Да и холодный во всех смыслах прием тоже не радовал. Судя по тому, что жарко в зинем костюме ему не было, температура в зале мало отличалась от того мороза, что стоял на улице.

"Вон, и хозяин щеголяет в меховом плаще... У нас такие любители аскезы тоже есть, но с меня довольно холода. И планетарного, и космического."

В руку лег планшет, а Кунсайт, вздернув бровь, покосился на курьера.

"Однако, нахал!" — хмыкнул про себя лорд. Вот такие салаги у него на крейсере и драили заклепки зубными щетками.

С внешним безразличием, которой особенно выделяет северян среди прочих народностей, Кунсайт повернул к себе планшет.

Выключен. Веки лишь слегка дрогнули, выказав все нарастающую степень раздражения, которую мужчина испытывал к курьеру.

Щелкнув ногтем по сенсору включения, мужчина активизировал планшет. Кунсайт выделил графу личное получение, взял перо и размашисто расписался в светящейся фиолетовым ячейке. Пальцы проворачивают фамильный серебряный перстень, сдвигая в сторону откидную часть с вензелем и голубым камнем и обнажая личную "печатку". Лорд прижал перстень к планшету, пока на экране не высветились голубым светом витиеватая печать и подтверждение.

Подняв на мгновение глаза на мальчишку, Кунсайт протянул ему планшет:

— Бюрократия... — хмыкнул Кунсайт и снова устремил свой взгляд на меркнущий огонь в камине.

— Пакет, — резко и требовательно проговорил он.

Только после того, как была поставлена подпись, Курьер протянул Кунсайту пакет с пятью печатями разных форм и видов.

Дипломатическое ведомство. Военное ведомство, ВКС, личная печать короля Плутона и официальная печать Плутона.

— Прошу Вас, лэр.

Черная фигура в шлеме отступила за пределы освещенного пространства и замерла.

" — Отдай письмо лично в руки, и убедись, что он прочел его. Дождись ответа. Он упрям как сто чертей, так что врасти сапогами в пол и не сходи с места.

— А если ответом будет отказ?

— Мне надо, чтобы он согласился..." — вспомнился разговор перед самым отъездом.

"Им надо, чтобы Кунсайт согласился... Только вот сам опальный полководец, похоже, не слишком рвется обратно. Вон в какую глушь забрался..."

Что ж, у курьера был приказ, и приказ должен быть выполнен.

Кунсайт не глядя, принял пакет.

Перевернув лицевой стороной, мужчина пробежался глазами по печатям.

"Два ведомства, ВКС и хм-м-м... Плутон?" Что им еще от него нужно?! Неужели нельзя оставить его в покое?

Свистнув в воздухе, зеркальное лезвие срезало печати и верхний край пакета. Кунсайт вынул письмо.

Льдисто-голубые глаза скользили вдоль четких столбиков знаков, выведенных каллиграфическим подчерком.

"Ах, вот оно как... "Доблесть", значит..."

— Слушай и запоминай, курьер! Дважды повторять не стану, — сложив письмо и постукивая острым уголком об подлокотник, Норманн готовился дать ответ.

— Нет.

Небрежным движением руки Норманн отправил конверт и документы в огонь и обернулся к курьеру:

— Ты все запомнил?

— Да.

"Ну и что теперь делать? Удружил его величество, король Дункан Плутонианский, нечего сказать... Теперь извольте убеждать этого твердолобого, непробиваемого шовиниста, что его превосходные, черт вас всех побери, навыки пилота и командира, нужны Альянсу больше, чем благодать Серебряного кристалла...

Или можно вернуться. С проваленным заданием.

У меня НИКОГДА не было проваленных заданий!" — курьер еле слышно вздохнул, но предательские микрофоны разнесли этот звук по залу.

— К сожалению, столь краткий ответ не устроит мое руководство. Могу я услышать причину вашего отказа? Или вы изложите ее письменно, чтобы я передал?

"Сейчас примерно половина восьмого. Если все пройдет быстро, успею вернуться до полуночи на базу..." — подумал курьер. Шлем все-таки немного мешал, и целесообразнее было его снять, что он и сделал, оставшись в тонкой шапочке, закрывавшей голову почти целиком.

Кунсайт медленно кивнул, все так же глядя в огонь и похлопывая себя по щеке лезвием ножа.

"Боги! До чего же руководство в Ведомствах многословно! Ценители бумажной волокиты!" — выругался он про себя.

Конечно, проще было бы начитать голосовое сообщение прямо сейчас. Только что-то Кунсайту подсказывало, что и это не удовлетворит щепетильное начальство курьера. Ну, в самом деле, его Величество Дункан Плутонианский снизошел до него!.. до предателя и возмутителя царственного покоя венценосной Серенити Первой.

Тень справа от Кунсайта пришла в движение. Отражение на лезвии показало, что парнишка стянул с головы шлем.

Давно пора!

— Думаю, отказ в письменной форме предпочтительнее. А то еще чего доброго забудешь что-нибудь.

Норман усмехнулся и поднялся с кресла и, почти неслышным шагом, подошел к курьеру. Парнишка оказался на удивление узок в плечах и ниже его на голову.

"Измельчала нынче нация Плутона", — подумал лорд, скользнув сверху вниз невозмутимым взглядом по фигуре паренька. Взгляд метнулся к глазам курьера. Темным, скорее всего вишневым, а может и карим.... Неважно.

— Значит так. Предварительный ответ, который ты только что слышал, можешь передать устно. Официальный отказ я напишу завтра утром с соблюдением всех регалий. Отсюда на выбор: либо оставайся до утра, раз уж такой исполнительный и жди бумаг, либо довольствуйся предыдущей формулировкой и отправляйся, пока еще не так темно и не поднялся буран.

В том, что буран пойдет стеной на замок сегодня ночью, мужчина не сомневался. Слишком знакомо ветер завывал в каминном дымоходе...

Да, на свою голову курьер был именно ТАКИМ исполнительным. Иногда он из-за этого сам расстраивался.

— Повторю, я не имею права вернуться к руководству с таким кратким ответом. Утром я лично отвезу ваше послание, — из-под шапочки голос звучал более человечно, но материал приглушал звуки.

"Надеюсь, погода не испортится сильно. В ночную бурю совершенно невозможно заснуть", -а сон был ему необходим. Иначе не получится убедить твердолобых медиков в собственной пригодности к дальнему космосу.

"Подумаешь, травма. Ну, травма, ну психологическая... И все равно — я лучший пилот, который у них когда-либо был. Я ничем не хуже, чем он! И, тем не менее, стою здесь, исполняя дурацкую обязанность курьера и погонщика ослов. Только морковки не хватает. Впрочем, всегда есть последний способ... доставить его на базу, и пусть его Величество сам убеждает, как хочет".

Курьер представил картину, как он вырубает герцога и перекидывает его через седло снегохода... или вызывает вертолет...

"В любом случае, приказ будет выполнен."

Это успокаивало. Хотя руки чесались привести "план Ч" в исполнение немедленно и до утра не ждать. Наверняка в комнатах еще холоднее, чем на улице. И тем не менее...

— Какую из комнат я могу занять?

Норманн смерил взглядом мальчишку. Что именно мальчишка — он даже не сомневался.

"У него даже голос еще ломаться не начал, а уже на посылках. Варианта два: блатной или способный. Да какая разница..." — мужчина вздохнул, еще раз прислушался к нарастающему реву ветра в дымоходе, и на мгновение прикрыл глаза.

"Да, погодка сегодня ночью будет отменная. Хорошо, что я отправил Эдварда пораньше. Старик успеет во время", — легкая улыбка коснулась сурово сжатых губ мужчины.

— Ты сделал свой выбор. В восточном крыле будет теплее.