Глава 21

Глава 21.

В очередной раз бросив взгляд на стоящую во главе их отряда девушку, Хачулинг лишь подавил усмешку. Терпение Юри, похоже, и впрямь было на исходе — в какой-то степени он даже ее понимал; данная принцесса Захард и так не отличалась особым терпением, а уж утеря Черного Марта, о котором она обмолвилась, и неразрешенная ситуация с незаконной участницей тоже не способствовали спокойствию. Самому отпрыску семьи Кун спокойствие удавалось сохранять лишь по трем причинам.

Во-первых, его связь с принцессой Захард сложно отследить, и в случае неудачи его не постигнут какие-либо санкции.

Во-вторых, он достаточно быстро бегает, чтобы в самом худшем варианте развития событий сохранить себе жизнь.

И, в-третьих, все это обещало быть достаточно интересной историей, чтобы дождаться ее развязки и вместо нетерпения запастись предвкушением.

Вот только это была лишь его ситуация. Сам Хачулинг понимал, что его реакция не совсем нормально — увы и ах, сказалось воспитание его семейки, Захард им приснись — и те же Эван или Курудан переживают куда сильнее. Интересно, будь у него все в порядке с головой, он тоже не находил бы себе места от волнения? Увы, ответ на этот вопрос узнать он не мог, и поэтому оставалось лишь наблюдать за чужими метаниями.

Тем более, за этот месяц они здорово приблизились к собственной цели. Собственно говоря — предстоял лишь последний отрезок пути...

— Итак... — голос Юри звучал напряженно. — Ты говоришь, что для того, чтобы попасть на место проведения испытания, мы должны сигануть туда? Я, конечно, просила тебя указать нам путь, но разве я просила указать нам путь на тот свет, Эван?

Собственно, последний отрезок пути был представлен в виде прыжка в пропасть, дна которой не достигал даже свет действительно качественных светочей их провожатого.

— Но другого пути нет! — тем временем возмутился тот. — Только так мы сможем пробраться внутрь, чтобы нас не засекли. Это единственный путь... хотя признаю, что это не совсем путь, а бездонная яма.

Взглянув еще раз на Эвана, Хачулинг лишь подавил усмешку. Порядком доведенный их нервничающим лидером за этот месяц, провожатый определенно нарывался. В какой-то степени он даже мог себе это позволить, в конце концов, провожатые встречаются не так уж и часто, чтобы ими разбрасываться, да и сам Эдрок входил в ближайшее окружение принцессы, вследствие чего мог позволит себе некоторые вольности... вот только не тогда, когда их лидер в таком настроении. Юри сейчас напоминала шинсу-бомбу с выдернутой чекой, и могла взорваться от любого неосторожного слова.

— Эх... похоже, у нас нет выбора. Вперед, — наконец прикрыла глаза девушка. Да ладно? Еще держится? — Ты первый.

И с этими словами она кинула в пропасть стоящего рядом с ней Эвана.

— Ва-а-а-а-а! — вопль мужчины ударил по ушам. — Ты, долбанная принцесса-психопатка!!!

Скаут лишь поежился. Как и всегда, "взрыв" произошел внезапно... и, чего уж там, даже ему это казалось откровенно жутковатым. Конечно, он понимает, что Эвану ничего серьезного не грозит, в конце концов, ни один провожатый не встал бы добровольно на путь, который приведет к его собственной смерти — но менее жуткой ситуация от этого не выглядела. Немного сгладил впечатление крик души Эдрока, заставляя давить нервную усмешку...

Впрочем, это не удалось — потому что в следующий момент принцесса Захард обернулась.

— А вы чего встали? — раздраженный взгляд красных глаз прошелся по всему их отряду. — Особое приглашение нужно? Вперед, смертники!

И с этими словами она сама прыгнула в пропасть.

На этот раз Хачулинг усмехнулся уже азартно, шагая вперед. В конце концов, почему бы и нет? Юри мастер преувеличений — а у всех них есть способы выжить в такой ситуации, особенно когда их направляет провожатый. Более того...

... это лишь разминка перед чем-то по-настоящему интересным.

Иным визит на этаж Эванкхелла и не может быть.

* * *

Покрытая каменными обломками земля легко ложилась под ноги, не вынуждая отвлекаться, и не сбавляющий темп шага инструктор проводников продолжил настраивать защищенный канал связи. Жаль, что в связи с суматохой в последние несколько дней он пропустил один из выходов на связь, и втык от сонбе неминуем... ну, с этим он ничего поделать не может.

А вот порадовать сонбе и непосредственное начальство — пожалуйста. С этим проблем не будет, да и масштаб втыка уменьшится.

— Запустить протокол связи, — наконец буркнула себе под нос невысокая фигура, спустившаяся по насыпи — и тут же сменила тон на радостный. — Алло! Это я, сонбе!

— ... я разочарован, — голос сонбе звучал глухо. Вот же... — Ты пропустил сеанс связи.

— Возникли накладки, никак не удавалось уйти из поля зрения моего текущего начальства, — демонстративно-невозмутимо отозвался проводник. — К тому же, вы знаете, что из-за высокого грифа секретности все контакты запрещены...

— В прошлый раз это не мешало тебе выйти на связь, — сухо отозвался его собеседник. Ну... да, было такое дело... — Доложи текущую ситуацию.

— Так точно! — энергично отозвался мужчина. — Распределительный тест завершен, объект, как и Андросси Захард, прошла тест. Статус незаконной... пока что она числится среди действующих участников.

— Значит, придется решать это проблему позже... — голос непосредственного начальства звучал задумчиво. — А что по еще одному объекту? Подозрения подтвердились, номер шестьдесят семь?

— Более того, получено признание! — радостно отозвался указанный номер... хоть чувствовал он себя не так радостно. В конце концов, девочка была перспективна, и осознание того, что ее рано или поздно придется устранить, несколько... угнетало, иначе и не скажешь. — Каковы будут приказания?

— Не рискуй, — он мог практически видеть, как сонбе, недовольно поджав губы, мотает головой — слишком уж хорошо вписывался в этот момент его привычный жест. — В конце концов, это был ожидаемый результат. Действуй, только если будет возможность. У тебя в приоритете другое задание.

— Да, я обязательно заберу Черный Март и Зеленый Апрель на последнем тесте, — негромко рассмеялся инструктор проводников, представив себе этот бой. Обе принцессы, что настоящая, что полукровка, еще неопытны и пока еще недостаточно сильны, но поразмяться получится... — Кстати, тот парень, о котором я говорил ранее... Он может быть вполне способен получить герб багряных глаз.

— Только после тщательной проверки и получения ранга офицера, — строго отозвался его собеседник. Да уж... Как бы то ни было, надо еще испытать силы мальчишки — но, по крайней мере, у него есть потенциал, и это было главным. В конце концов, номеру шестьдесят семь давно надоело быть самым младшим в их "маленьком клубе по интересам". — Мне не нравится, что происходит сейчас на этаже Эванкхелла. Кто-то явно хотел спрятать незаконных... и не факт, что ты обнаружил всех.

— Не факт, — мгновенно помрачнел проводник. И, если вспомнить... — У меня есть еще одна новость, кстати. Почти сутки назад директор Юу Хан-Сунг вдруг сорвался с совещания, а через час вернулся и устроил масштабную проверку мер безопасности. Кажется, произошло еще что-то... но пока что у меня недостаточно информации, чтобы утверждать точно, сонбе.

— Постарайся собрать информацию еще и по этому случаю, — отозвался тот, немного помедлив. — Но будь осторожен. В такой обстановке мы не можем позволить себе операцию прикрытия, чтобы вытащить тебя в случае обострения ситуации, шестьдесят седьмой.

— Не волнуйтесь, сонбе, — негромко хмыкнул оный. — Я свяжусь с вами после того, как выберусь с этажа Эванкхелла. Безопасность тут на уровне... мы даже можем видеть, что пишут участники в своих дневниках. Я едва смог найти эту неконтролируемую область.

Этот Юу Хан-Сунг... Шестьдесят седьмого он раздражал неимоверно. Отклонить более высокую должность, чтобы попасть на этаж Эванкхелла? Что же он задумал?

— Что это вы тут делаете, Юга-си? — знакомый голос вынудил проводника прервать связь, мимоходом подумав, что сонбе теперь точно будет беспокоиться, и обернуться, окидывая взглядом незаметно подошедшего мужчину. Цветастые шелковые одеяния, светлые волосы, убранные в узел на затылке резной шпилькой из красного дерева, невозмутимое выражение лица — и холодный взгляд желтых глаз, в полумраке из-за обломков скал и тусклого предутреннего света с потолка кажущихся почти карими. Вот же... — Пришли передать секретное послание? Ну и ну...

— Ди... директор! — запнулся "Юга". — Что вы тут делаете?

— Кажется, я говорил не приходить сюда, что бы ни произошло, — падающая на лицо Юу Хан-Сунга тень придавала ему жутковатое выражение. — Неужели ты не услышал через такой плотный мех... офицер королевских карательных войск, номер шестьдесят семь, Рен?

Этого более чем хватило, чтобы напрячься. Если уж его раскрыли...

— И как давно ты знаешь? — мрачно произнес Рен, пытаясь незаметно вытащить один из малых контейнеров для шинхэо.

— Ну... с тех пор, как стало известно об опоздании Юги, — одними губами улыбнулся его визави. — Я достаточно проницателен.

Контейнер наконец удалось вытащить. Раз уж так...

— Похоже, у меня нет выбора, раз уж все так обернулось... я сожру тебя, — хмуро произнес младший анима, отпирая контейнер всплеском шинсу, чтобы в следующий момент услышать шорох чешуек по камням. Этот шинхэо не самый сильный — но его вполне хватит, чтобы потянуть время, чтобы выпустить более мощных его питомцев. — Хотя нет... думаю, все сложилось как нельзя лучше. Я всегда хотел с тобой сразиться, если наши пути пересекутся... "Охотник в засаде" на этаже Эванкхелла, гений-проводник Юу Хан-Сунг.

— ... у вас милый питомец, Рен, — это его собеседник произнес только после краткой паузы. Словно специально предоставляя возможность потянуть время и подготовиться. Ну, как бы то ни было...

— Обед подан, — лишь кратко скомандовал тот, направляя змея под землей к цели. Раз уж его визави так хочет поговорить — почему бы и нет? — Мне бы хотелось увидеть силу, которая так впечатлила самого вице-командира. И коли твои навыки действительно так хороши, то почему ты не попытался войти в одну из десяти знатных семей? Слухи всегда растут и растут, как снежный ком, особенно — если о предмете этих слухов не распространяются...

Почти! Змей за спиной вынырнул из-под камней, стремясь атаковать его цель. Но...

— Ну, слухи и впрямь чудовищны... — негромкий бархатистый голос Хан-Сунга звучал словно издали — особенно на фоне зрелища, как его шинхэо захватывает огромная зубастая пасть питомца его противника, в свою очередь тоже скрывавшегося под камнями. — Они далеки от правды... но порой истина оказывается куда страшнее.

В следующий миг шинхэо его противника пришел в движение, вновь скрываясь под камнями — но на этот раз он утащил с собой и питомца самого Рена, который стоял неподвижно, не в силах оторваться от гипнотического зрелища. Такой... уровень силы...

— Похоже, я тебя сильно недооценил, — собственный голос дрожал от волнения. Такой противник! — Прошу прощения за это, Юу Хан-Сунг. С тех самых пор, как я оказался под покровительством Захарда, я от скуки извелся, ведь со мной никто не сражался... И набрести на такое сокровище, как ты, просто неслыханная удача! А теперь... я буду нападать как следует.

Его противник лишь усмехнулся. Наконец-то! Еще немного, и

— Ну и ну... неужели моя шутка зашла слишком далеко? — лишь развел руками высший офицер. Что? — Похоже, что я оскорбил офицера Захарда.

Он что... не собирается атаковать?

— У меня совсем нет намерения вступать в бой с офицером Захарда, Рен, — тем временем продолжал говорить его собеседник. — Добыть Черный Март и Зеленый Апрель, а также уничтожить Анак Захард — у тебя же такие задачи, верно?

— И что, если так? — ошарашено произнес младший из офицеров. Да быть того не может, чтобы...

— Я помогу тебе, — в очередной раз разрушил сложившееся о нем впечатление директор зон испытаний в Аду Эванкхелла. — Я помогу тебе выполнить твои задачи.

— С чего это вдруг? — эти слова Рен выдавил с трудом. Он не может...

... не может так просто лишить его этого боя!

— Это Ад Эванкхелла, — тем временем заложил руки за спину Юу. — Место, где пропалывают сорняки, которые могут нанести вред Башне. А я — охотник в засаде, который скрывается, дабы вырвать эти сорняки.

Какое-то время шестьдесят седьмой стоял неподвижно. Нет. Этого не могло быть. Этого просто не могло быть.

— Передавай мое почтение своему боссу, — развернувшись, помахал рукой его визави, прежде чем направиться прочь. — Я буду рад, если он пришлет какого-нибудь вкусного кофейку...

Сил реагировать на этого не было. Вот вообще. Хотелось сорваться и наброситься на противника, вырывая так и не полученный бой — но, как ни крути, Рен умел ставить долг выше собственных желаний, а атака директора сорвала бы вверенное ему задание. И все равно...

Шестьдесят седьмого офицера карательных войск Захарда не покидало ощущение, что его поимели.

* * *

Вопреки опасениям, заснуть удалось — как и проспать до самого сигнала часов; вся разница была лишь в том, что во сне на этот раз не было ни Черного Марта, ни Арахны, лишь пустая прогретая солнцем набережная, и до самого пробуждения Тейлор смотрела на море, наслаждаясь зрелищем играющих на волнах бликов. Это хоть немного успокоило, и поэтому утром она была предельно собрана.

Вот только это спокойствие немного пошатнулось за поздним завтраком в столовой.

Когда к ней за столик подсела Розель.

Какое-то время девушки ели молча, и в это время Тейлор лихорадочно размышляла о ситуации. В конце концов, она не планировала получить подобную помощь — в вопросе дополнительного испытания она рассчитывала на Рака, который бы точно влез, на Агеро, который мог бы попытаться уцепиться за их сотрудничество, за Баама с его совестью, может быть, на принципиального Хатсу и Анак, заинтересованную в Черном Марте... но никак не на всю группу, и Розель была последним человеком, на чью помощь она могла бы рассчитывать. В конце концов, она знала, что шансы Розель на получение одного из трех мест в группе проводников были изначально мизерными, и оттого даже подумать не могла, что боящаяся за свое место и, чего уж там, боящаяся саму Тейлор девушка решится помочь.

И, судя по бросаемым самой Розель взглядам — та хотела поговорить, и как бы ни на эту тему.

— Я тебя не понимаю, — наконец произнесла она, разрывая висящую над их столом неловкую тишину. Хм? — Мы все слышали, что болтала на арене... Барнс. И то, что ты хочешь ей помочь...

— Ты не знаешь всей картины, — как можно более спокойно произнесла Тейлор, пытаясь не выдать собственного волнения. — Пусть Хо и наговорил много, но он сказал далеко не все, и не все это было правдой.

— Пожалуй, — повела плечами Розель, отводя взгляд. — Но то, что Барнс этого не отрицала, и то, что этого не отрицала ты... Я не понимаю этого. После битвы за корону, когда я лежала в госпитале, мне порой хотелось убить тебя за тот страх, боль и унижение. Разве тебе не хотелось этого?