Глава 21

Глава 21.

В очередной раз бросив взгляд на стоящую во главе их отряда девушку, Хачулинг лишь подавил усмешку. Терпение Юри, похоже, и впрямь было на исходе — в какой-то степени он даже ее понимал; данная принцесса Захард и так не отличалась особым терпением, а уж утеря Черного Марта, о котором она обмолвилась, и неразрешенная ситуация с незаконной участницей тоже не способствовали спокойствию. Самому отпрыску семьи Кун спокойствие удавалось сохранять лишь по трем причинам.

Во-первых, его связь с принцессой Захард сложно отследить, и в случае неудачи его не постигнут какие-либо санкции.

Во-вторых, он достаточно быстро бегает, чтобы в самом худшем варианте развития событий сохранить себе жизнь.

И, в-третьих, все это обещало быть достаточно интересной историей, чтобы дождаться ее развязки и вместо нетерпения запастись предвкушением.

Вот только это была лишь его ситуация. Сам Хачулинг понимал, что его реакция не совсем нормально — увы и ах, сказалось воспитание его семейки, Захард им приснись — и те же Эван или Курудан переживают куда сильнее. Интересно, будь у него все в порядке с головой, он тоже не находил бы себе места от волнения? Увы, ответ на этот вопрос узнать он не мог, и поэтому оставалось лишь наблюдать за чужими метаниями.

Тем более, за этот месяц они здорово приблизились к собственной цели. Собственно говоря — предстоял лишь последний отрезок пути...

— Итак... — голос Юри звучал напряженно. — Ты говоришь, что для того, чтобы попасть на место проведения испытания, мы должны сигануть туда? Я, конечно, просила тебя указать нам путь, но разве я просила указать нам путь на тот свет, Эван?

Собственно, последний отрезок пути был представлен в виде прыжка в пропасть, дна которой не достигал даже свет действительно качественных светочей их провожатого.

— Но другого пути нет! — тем временем возмутился тот. — Только так мы сможем пробраться внутрь, чтобы нас не засекли. Это единственный путь... хотя признаю, что это не совсем путь, а бездонная яма.

Взглянув еще раз на Эвана, Хачулинг лишь подавил усмешку. Порядком доведенный их нервничающим лидером за этот месяц, провожатый определенно нарывался. В какой-то степени он даже мог себе это позволить, в конце концов, провожатые встречаются не так уж и часто, чтобы ими разбрасываться, да и сам Эдрок входил в ближайшее окружение принцессы, вследствие чего мог позволит себе некоторые вольности... вот только не тогда, когда их лидер в таком настроении. Юри сейчас напоминала шинсу-бомбу с выдернутой чекой, и могла взорваться от любого неосторожного слова.

— Эх... похоже, у нас нет выбора. Вперед, — наконец прикрыла глаза девушка. Да ладно? Еще держится? — Ты первый.

И с этими словами она кинула в пропасть стоящего рядом с ней Эвана.

— Ва-а-а-а-а! — вопль мужчины ударил по ушам. — Ты, долбанная принцесса-психопатка!!!

Скаут лишь поежился. Как и всегда, "взрыв" произошел внезапно... и, чего уж там, даже ему это казалось откровенно жутковатым. Конечно, он понимает, что Эвану ничего серьезного не грозит, в конце концов, ни один провожатый не встал бы добровольно на путь, который приведет к его собственной смерти — но менее жуткой ситуация от этого не выглядела. Немного сгладил впечатление крик души Эдрока, заставляя давить нервную усмешку...

Впрочем, это не удалось — потому что в следующий момент принцесса Захард обернулась.

— А вы чего встали? — раздраженный взгляд красных глаз прошелся по всему их отряду. — Особое приглашение нужно? Вперед, смертники!

И с этими словами она сама прыгнула в пропасть.

На этот раз Хачулинг усмехнулся уже азартно, шагая вперед. В конце концов, почему бы и нет? Юри мастер преувеличений — а у всех них есть способы выжить в такой ситуации, особенно когда их направляет провожатый. Более того...

... это лишь разминка перед чем-то по-настоящему интересным.

Иным визит на этаж Эванкхелла и не может быть.

* * *

Покрытая каменными обломками земля легко ложилась под ноги, не вынуждая отвлекаться, и не сбавляющий темп шага инструктор проводников продолжил настраивать защищенный канал связи. Жаль, что в связи с суматохой в последние несколько дней он пропустил один из выходов на связь, и втык от сонбе неминуем... ну, с этим он ничего поделать не может.

А вот порадовать сонбе и непосредственное начальство — пожалуйста. С этим проблем не будет, да и масштаб втыка уменьшится.

— Запустить протокол связи, — наконец буркнула себе под нос невысокая фигура, спустившаяся по насыпи — и тут же сменила тон на радостный. — Алло! Это я, сонбе!

— ... я разочарован, — голос сонбе звучал глухо. Вот же... — Ты пропустил сеанс связи.

— Возникли накладки, никак не удавалось уйти из поля зрения моего текущего начальства, — демонстративно-невозмутимо отозвался проводник. — К тому же, вы знаете, что из-за высокого грифа секретности все контакты запрещены...

— В прошлый раз это не мешало тебе выйти на связь, — сухо отозвался его собеседник. Ну... да, было такое дело... — Доложи текущую ситуацию.

— Так точно! — энергично отозвался мужчина. — Распределительный тест завершен, объект, как и Андросси Захард, прошла тест. Статус незаконной... пока что она числится среди действующих участников.

— Значит, придется решать это проблему позже... — голос непосредственного начальства звучал задумчиво. — А что по еще одному объекту? Подозрения подтвердились, номер шестьдесят семь?

— Более того, получено признание! — радостно отозвался указанный номер... хоть чувствовал он себя не так радостно. В конце концов, девочка была перспективна, и осознание того, что ее рано или поздно придется устранить, несколько... угнетало, иначе и не скажешь. — Каковы будут приказания?

— Не рискуй, — он мог практически видеть, как сонбе, недовольно поджав губы, мотает головой — слишком уж хорошо вписывался в этот момент его привычный жест. — В конце концов, это был ожидаемый результат. Действуй, только если будет возможность. У тебя в приоритете другое задание.

— Да, я обязательно заберу Черный Март и Зеленый Апрель на последнем тесте, — негромко рассмеялся инструктор проводников, представив себе этот бой. Обе принцессы, что настоящая, что полукровка, еще неопытны и пока еще недостаточно сильны, но поразмяться получится... — Кстати, тот парень, о котором я говорил ранее... Он может быть вполне способен получить герб багряных глаз.

— Только после тщательной проверки и получения ранга офицера, — строго отозвался его собеседник. Да уж... Как бы то ни было, надо еще испытать силы мальчишки — но, по крайней мере, у него есть потенциал, и это было главным. В конце концов, номеру шестьдесят семь давно надоело быть самым младшим в их "маленьком клубе по интересам". — Мне не нравится, что происходит сейчас на этаже Эванкхелла. Кто-то явно хотел спрятать незаконных... и не факт, что ты обнаружил всех.

— Не факт, — мгновенно помрачнел проводник. И, если вспомнить... — У меня есть еще одна новость, кстати. Почти сутки назад директор Юу Хан-Сунг вдруг сорвался с совещания, а через час вернулся и устроил масштабную проверку мер безопасности. Кажется, произошло еще что-то... но пока что у меня недостаточно информации, чтобы утверждать точно, сонбе.

— Постарайся собрать информацию еще и по этому случаю, — отозвался тот, немного помедлив. — Но будь осторожен. В такой обстановке мы не можем позволить себе операцию прикрытия, чтобы вытащить тебя в случае обострения ситуации, шестьдесят седьмой.

— Не волнуйтесь, сонбе, — негромко хмыкнул оный. — Я свяжусь с вами после того, как выберусь с этажа Эванкхелла. Безопасность тут на уровне... мы даже можем видеть, что пишут участники в своих дневниках. Я едва смог найти эту неконтролируемую область.

Этот Юу Хан-Сунг... Шестьдесят седьмого он раздражал неимоверно. Отклонить более высокую должность, чтобы попасть на этаж Эванкхелла? Что же он задумал?

— Что это вы тут делаете, Юга-си? — знакомый голос вынудил проводника прервать связь, мимоходом подумав, что сонбе теперь точно будет беспокоиться, и обернуться, окидывая взглядом незаметно подошедшего мужчину. Цветастые шелковые одеяния, светлые волосы, убранные в узел на затылке резной шпилькой из красного дерева, невозмутимое выражение лица — и холодный взгляд желтых глаз, в полумраке из-за обломков скал и тусклого предутреннего света с потолка кажущихся почти карими. Вот же... — Пришли передать секретное послание? Ну и ну...

— Ди... директор! — запнулся "Юга". — Что вы тут делаете?

— Кажется, я говорил не приходить сюда, что бы ни произошло, — падающая на лицо Юу Хан-Сунга тень придавала ему жутковатое выражение. — Неужели ты не услышал через такой плотный мех... офицер королевских карательных войск, номер шестьдесят семь, Рен?

Этого более чем хватило, чтобы напрячься. Если уж его раскрыли...

— И как давно ты знаешь? — мрачно произнес Рен, пытаясь незаметно вытащить один из малых контейнеров для шинхэо.

— Ну... с тех пор, как стало известно об опоздании Юги, — одними губами улыбнулся его визави. — Я достаточно проницателен.

Контейнер наконец удалось вытащить. Раз уж так...

— Похоже, у меня нет выбора, раз уж все так обернулось... я сожру тебя, — хмуро произнес младший анима, отпирая контейнер всплеском шинсу, чтобы в следующий момент услышать шорох чешуек по камням. Этот шинхэо не самый сильный — но его вполне хватит, чтобы потянуть время, чтобы выпустить более мощных его питомцев. — Хотя нет... думаю, все сложилось как нельзя лучше. Я всегда хотел с тобой сразиться, если наши пути пересекутся... "Охотник в засаде" на этаже Эванкхелла, гений-проводник Юу Хан-Сунг.

— ... у вас милый питомец, Рен, — это его собеседник произнес только после краткой паузы. Словно специально предоставляя возможность потянуть время и подготовиться. Ну, как бы то ни было...

— Обед подан, — лишь кратко скомандовал тот, направляя змея под землей к цели. Раз уж его визави так хочет поговорить — почему бы и нет? — Мне бы хотелось увидеть силу, которая так впечатлила самого вице-командира. И коли твои навыки действительно так хороши, то почему ты не попытался войти в одну из десяти знатных семей? Слухи всегда растут и растут, как снежный ком, особенно — если о предмете этих слухов не распространяются...

Почти! Змей за спиной вынырнул из-под камней, стремясь атаковать его цель. Но...

— Ну, слухи и впрямь чудовищны... — негромкий бархатистый голос Хан-Сунга звучал словно издали — особенно на фоне зрелища, как его шинхэо захватывает огромная зубастая пасть питомца его противника, в свою очередь тоже скрывавшегося под камнями. — Они далеки от правды... но порой истина оказывается куда страшнее.

В следующий миг шинхэо его противника пришел в движение, вновь скрываясь под камнями — но на этот раз он утащил с собой и питомца самого Рена, который стоял неподвижно, не в силах оторваться от гипнотического зрелища. Такой... уровень силы...

— Похоже, я тебя сильно недооценил, — собственный голос дрожал от волнения. Такой противник! — Прошу прощения за это, Юу Хан-Сунг. С тех самых пор, как я оказался под покровительством Захарда, я от скуки извелся, ведь со мной никто не сражался... И набрести на такое сокровище, как ты, просто неслыханная удача! А теперь... я буду нападать как следует.

Его противник лишь усмехнулся. Наконец-то! Еще немного, и

— Ну и ну... неужели моя шутка зашла слишком далеко? — лишь развел руками высший офицер. Что? — Похоже, что я оскорбил офицера Захарда.

Он что... не собирается атаковать?

— У меня совсем нет намерения вступать в бой с офицером Захарда, Рен, — тем временем продолжал говорить его собеседник. — Добыть Черный Март и Зеленый Апрель, а также уничтожить Анак Захард — у тебя же такие задачи, верно?

— И что, если так? — ошарашено произнес младший из офицеров. Да быть того не может, чтобы...

— Я помогу тебе, — в очередной раз разрушил сложившееся о нем впечатление директор зон испытаний в Аду Эванкхелла. — Я помогу тебе выполнить твои задачи.

— С чего это вдруг? — эти слова Рен выдавил с трудом. Он не может...

... не может так просто лишить его этого боя!

— Это Ад Эванкхелла, — тем временем заложил руки за спину Юу. — Место, где пропалывают сорняки, которые могут нанести вред Башне. А я — охотник в засаде, который скрывается, дабы вырвать эти сорняки.

Какое-то время шестьдесят седьмой стоял неподвижно. Нет. Этого не могло быть. Этого просто не могло быть.

— Передавай мое почтение своему боссу, — развернувшись, помахал рукой его визави, прежде чем направиться прочь. — Я буду рад, если он пришлет какого-нибудь вкусного кофейку...

Сил реагировать на этого не было. Вот вообще. Хотелось сорваться и наброситься на противника, вырывая так и не полученный бой — но, как ни крути, Рен умел ставить долг выше собственных желаний, а атака директора сорвала бы вверенное ему задание. И все равно...

Шестьдесят седьмого офицера карательных войск Захарда не покидало ощущение, что его поимели.

* * *

Вопреки опасениям, заснуть удалось — как и проспать до самого сигнала часов; вся разница была лишь в том, что во сне на этот раз не было ни Черного Марта, ни Арахны, лишь пустая прогретая солнцем набережная, и до самого пробуждения Тейлор смотрела на море, наслаждаясь зрелищем играющих на волнах бликов. Это хоть немного успокоило, и поэтому утром она была предельно собрана.

Вот только это спокойствие немного пошатнулось за поздним завтраком в столовой.

Когда к ней за столик подсела Розель.

Какое-то время девушки ели молча, и в это время Тейлор лихорадочно размышляла о ситуации. В конце концов, она не планировала получить подобную помощь — в вопросе дополнительного испытания она рассчитывала на Рака, который бы точно влез, на Агеро, который мог бы попытаться уцепиться за их сотрудничество, за Баама с его совестью, может быть, на принципиального Хатсу и Анак, заинтересованную в Черном Марте... но никак не на всю группу, и Розель была последним человеком, на чью помощь она могла бы рассчитывать. В конце концов, она знала, что шансы Розель на получение одного из трех мест в группе проводников были изначально мизерными, и оттого даже подумать не могла, что боящаяся за свое место и, чего уж там, боящаяся саму Тейлор девушка решится помочь.

И, судя по бросаемым самой Розель взглядам — та хотела поговорить, и как бы ни на эту тему.

— Я тебя не понимаю, — наконец произнесла она, разрывая висящую над их столом неловкую тишину. Хм? — Мы все слышали, что болтала на арене... Барнс. И то, что ты хочешь ей помочь...

— Ты не знаешь всей картины, — как можно более спокойно произнесла Тейлор, пытаясь не выдать собственного волнения. — Пусть Хо и наговорил много, но он сказал далеко не все, и не все это было правдой.

— Пожалуй, — повела плечами Розель, отводя взгляд. — Но то, что Барнс этого не отрицала, и то, что этого не отрицала ты... Я не понимаю этого. После битвы за корону, когда я лежала в госпитале, мне порой хотелось убить тебя за тот страх, боль и унижение. Разве тебе не хотелось этого?

— Порой хотелось, — не стала лгать брюнетка. — Еще до восхождения, еще дома... Но я привыкла думать о последствиях, и я привыкла сдерживаться. Тогда этого хватало. Сейчас, когда я узнала правду — мне больше не нужно думать о последствиях, у меня другая мотивация.

— Как я понимаю, ты этого не скажешь? — невесело усмехнулась блондинка. — Ну, на то я и не рассчитывала... спасибо тебе за ответ.

— Если хочешь — могу и ответить, — демонстративно-равнодушно пожала плечами Эбер. — Просто я не хочу, чтобы она умирала. Если хочешь, вини мои идеалы, которые не позволяют оставить человека на смерть.

— А обречь на провал позволяют? — вилка в руке ее собеседницы чуть погнулась. Вот оно как... — Конечно, офицер сказал, что даже если мы в полном составе пройдем это испытание, я не лишусь своего места, но... Ты знала это на тот момент?

— Нет, не знала, — предельно-честно ответила кейп, приготовившись к крику своей визави или и вовсе драки. В конце концов, все имеет свою цену...

— Ясно, — вопреки ожиданиям, сидящая напротив девушка не стала кричать, не сорвалась в истерику и не начала драку — лишь помрачнела, пристально смотря в глаза самой Тейлор. — И ты была готова лишить меня мечты, Эбер?

— Я отказалась от своей мечты, чтобы сохранить Эмме жизнь, — на этот раз та чуть покривила душой. В конце концов, у нее еще есть шанс выжить и найти выход из Башни... пусть мизерный, но есть. — Не знаю, зависит ли твоя жизнь от твоей мечты...

— ... не зависит, — потупилась Розель. Даже как-то полегче стало... Девушка лишь перевела дыхание, радуясь услышанному — она сама не знала, что сделала бы, оказавшись перед выбором между жизнью Эммы и жизнью еще кого-то из своих знакомых. — И здоровье не зависит. И жизнь родственников и друзей, так что можешь не беспокоиться. Я... я просто хотела быть свободной.

Хм? Тейлор замерла, вслушиваясь в негромкий голос своей собеседницы. Неужели...

... она и тут облажалась?

— Я третья дочь в своей семье... не то, чтобы моя семья была знатной или такой уж и богатой, но и у нас не все просто, — продолжала говорить блондинка. — Мой отчим — торговец, взявший в жены мою мать, когда она уже была беременна мной ради денег ее семьи. Он любит свое дело, ему есть, куда стремиться... В принципе, все было бы не так уж и плохо, если бы он был более... разборчив в средствах. В конце концов, у него есть наследник, которым стал мой младший брат, а мы с сестрами — так, лишь ресурсы для влияния. Мою старшую сестру он отдал замуж за своего торгового партнера, чтобы упрочнить связи, среднюю тоже это не избежало. О моем браке тоже уже договорились... я приступила к восхождению буквально накануне помолвки. Не думаю, что ее удастся избежать, если я провалю испытания и вернусь домой.

Слов, чтобы ответить, не было. А ведь у каждого провалившегося избранного наверняка есть схожая история...

— Не то, чтобы я так уж боялась замужества, — тем временем ее собеседница все говорила и говорила. — Мне больше повезло, чем Кадмилле и Маргарет — по крайней мере, мой жених не жирный старик, и о его распутстве не ходит слухов в нашем городе. Вот только... ему на меня плевать. Для него я — лишь приложение к выгодной сделке, может быть, будущая мать его наследника, если не найдется варианта повыгоднее, и я не отправлюсь на встречу с предками. Я такого отношения навидалась еще дома, и с меня хватило. В тот день, перед помолвкой... я решила сбежать. И тогда же я увидела перед собой бога Башни, который протянул мне руку, словно предлагая исполнить все мои мечты.

А ведь похожую историю рассказывала и Селена, во время испытания...

— Я вошла в Башню... и тогда же я определилась с моей мечтой, — голос девушки напротив звучал глухо. — Я поняла, что хочу быть свободной, что не хочу быть выгодным приложением к сделке, красивой игрушкой или подстилкой. Я хочу быть свободной! Хочу путешествовать, хочу увидеть Башню, хочу приключений... может быть, когда с меня хватит, хочу остановиться в каком-нибудь тихом провинциальном городке и свести свои путевые заметки в одну книгу. А чего хочешь ты, Эбер?

Чего она хочет, да?

— Я хочу вернуться домой, — собственная усмешка была горькой. Вот уж действительно, их цели практически диаметрально противоположны... — Хочу вернуться к своему отцу, с которым я так и не успела поговорить напоследок. Хочу увидеть свой родной город, хочу утром вновь вернуться в школу, тем более что теперь это будет не так уж и плохо, хочу вернуться к нормальной жизни...

— И в чем проблема? — недоуменно произнесла Розель. — Нас же отправляют назад при провале...

— Вас, — выделила голос Тейлор, с каким-то странным удовлетворением заметив, как побледнела собеседница. Поняла? — Законных участников. А вот как дело обстоит с незаконными... не знаю. Сомневаюсь, что ради нас кто-то будет открывать проход за пределы Башни, или что нас выбросят в Средней Зоне или на каком-нибудь глухом этаже. Скорее уж — убьют, во избежание неприятностей. И именно поэтому, раз уж я проворонила свой шанс сдаться, пока у меня была возможность вернуться домой, мне остается проходить испытания и карабкаться наверх, раз уж я засветилась как незаконная участница.

— Проворонила? — ухватилась за слово блондинка. — Как?

— У меня был шанс отказаться, еще на первом этаже, перед тем, как Хеадон выдал мне испытание... — слова давались тяжело, и брюнетка лишь опустила взгляд на стакан с чаем, который держала в руках. — Но я не знала, что он в таком случае отпустит меня домой, и от безысходности приняла условия. Если бы я тогда знала... если бы не позволила себе обмануться... Я бы наверняка отступилась и уже вернулась домой, довольная как слон, что мне все-таки удалось выжить и избежать неприятностей. Так что... Ты права, Розель. Нам не понять друг друга.

Какое-то время они обе молчали, и кейп лишь крутила в руках стакан с недопитым чаем, пытаясь согреть мерзнущие от волнения пальцы. Тепла отчаянно не хватало — как не хватало и сил сталкиваться с подобным, разговаривая с людьми, которые из-за ее желания провалились или имеют на то все шансы.

Выбор был сделан. Но даже после этого менее тяжелым он не казался.

— Ты его любишь? — от голоса собеседницы Эбер вздрогнула. — Своего отца? Ты так о нем говорила...

— Он — моя семья, единственный человек, оставшийся на моей стороне, — пожала плечами она. — Естественно, я люблю его. И я отчаянно боюсь, что даже если выживу и найду выход из Башни, то не успею к нему вернуться. Восхождение занимает много времени, а я, пусть и незаконная, вряд ли так же сильна, как Урек Мазино... Боюсь, что даже если я выберусь из Башни, я безнадежно опоздаю, и отец будет уже мертв, как и мой родной город, окончательно разорванный на клочья бандами или, быть может, затопленный... монстром из океана.

— Прости, — отвела взгляд девушка напротив. Ха? Это за что? — Это было эгоистично с моей стороны. В конце концов, от моего желания ничья жизнь не зависит...

А, вот оно что...

— С моей стороны это тоже было эгоистично, — слабо улыбнулась кейп. — К тому же... Тебе не за что извиняться. Пусть я и заперта тут, в Башне, но все не так уж и плохо. Я научилась чему-то новому, увидела новые места, и завела друзей, с которыми не хочу расставаться. К тому же, у меня еще есть надежда, пусть и призрачная, выжить и исполнить свою мечту... в конце концов, я не узнаю, возможно ли это, если не попробую.

— ... ты права, — слабо улыбнулась Розель. В смысле? — Все не так уж и плохо. Знаешь... Когда нам выдавали анкеты, я солгала, боясь своего провала. Я наслушалась своих товарищей по команде и написала, что я из Средней Зоны. Конечно, если я провалюсь, мой обман могут и раскрыть, и тогда я вернусь домой... но сейчас я прошла. Даже если я не зайду далеко, я все равно потрачу какое-то время на восхождение, и мой жених вряд ли станет ждать меня хотя бы несколько месяцев, не говоря уже о годах. А если обман и вовсе не раскроют — я окажусь в Средней Зоне и продолжу путешествие, пусть даже в таком случае я не получу ни бессмертия, ни невероятной силы. В конце концов, всегда есть варианты! Даже если я провалюсь и меня отправят домой, я всегда смогу сбежать...

Слабая улыбка сама вылезла на лицо. Все не так уж и плохо, да? И ведь она уже однажды видела такое поведение Розель — как раз после проваленного теста, когда блондинка пыталась убедить себя и всех вокруг, что все не так уж и плохо. Сейчас она действовала точно так же, и непонятно было только одно — где сейчас в ее словах правда, а где... м-м-м, даже не ложь, а спешно придуманные оправдания, чтобы не упасть в грязь лицом.

Но задавать этот вопрос не хотелось — потому что, если быть совсем уж честной с собой, ей не хотелось знать на него ответ, не хотелось рушить этот момент и веру Розель в то, что все будет хорошо. Хотя... пожалуй, все действительно не так уж и плохо. Пока они живы, все еще можно исправить, как бы плохо ни шли дела, и лишь смерть ставит точку в истории каждого.

Надежда еще есть.

— Спасибо, — слабо улыбнулась Тейлор. — За этот разговор... в общем, спасибо.

— А? Да не за что... — блондинка явно не ожидала такого ответа — впрочем, сориентировалась она быстро. — Слушай, Эбер... Расскажешь о мире снаружи Башни, а?

— Было бы, что рассказывать... — начала было брюнетка — но замолчала, наткнувшись на разочарованный взгляд собеседницы. Впрочем, а почему бы и нет? От нее не убудет... — Расскажу, но только позже, ладно? Рассказ будет долгим, а у нас испытание через час...

— О, верно, — ошарашено моргнула ее собеседница, прежде чем кинуть взгляд на часы, висящие над выходом из столовой. — Но потом ты никуда от меня не денешься, ясно?

— Ясно-ясно, — улыбнулась Эбер, прежде чем допить чай и подняться из-за стола. На душе было неожиданно легко.

По крайней мере, надежда еще была, пусть с шансами все было не так уж и безоблачно.

И надежда эта не исчезла даже через час, когда они всем составом в двадцать участников были все в том же самом летающем строении, откуда несколько дней назад отправлялись на "прятки" и откуда наблюдали за оными у другой команды. Не исчезала надежда и от вида двух офицеров, стоящих перед ними — от Юу Хан-Сунга Тейлор и так не ожидала ничего хорошего, а вот в Леро Ро не хотелось разочаровываться, все же чем дальше, тем больше он казался порядочным человеком.

— Пришло время последнего экзамена, — не стал затягивать молчание Юу Хан-Сунг. — Последний экзамен называется "Подводная рыбалка".

— Подводная рыбалка? — недоуменно произнес Чунхва, нахмурившись. Да уж, какое-то контрастное название, по сравнению с предыдущими тестами...

— Именно, — одними уголками губ улыбнулся директор. — Вам надо найти рыбу, которая залегла на дно, и поймать ее.

— Мва-ха-ха-ха! — от раскатистого хохота Рака заложило уши даже стоящей в отдалении от него Тейлор — а Андросси, которой не повезло оказаться рядом, и вовсе заткнула уши руками. — Тогда это ко мне, Великому Раку! Я в этом эксперт, за раз всех словлю!

— Не хочу вас расстраивать, мистер Рак... — улыбка директора стала неприятной, даже мстительной, — ... но охотиться будете не вы.

— Что? — такого ответа Рак точно не ожидал.

— Ловлю рыб предоставим вот этим охотникам, — кивнув, Хан-Сунг махнул рукой в сторону светоча, на одной из граней которого появилось изображение... тюленя с цветочной гирляндой на шее?

Реакция участников последовала незамедлительно.

— Что это за зверь?

— Они будут ловить рыбу?

— Такие миленькие...

Хмыкнув, Тейлор лишь покосилась на Розель, которой и принадлежала последняя фраза. Ну, тут сложно не согласиться — "охотники" выглядели достаточно мило.

— Этих животных зовут мангдольские киты, — дождавшись, пока шепотки стихнут, продолжил их собеседник. — Они — охотники. А в центре ямы, которая будет площадкой испытания, покоится королева мангдольских китов, Мадам Мангдолина. В центре ямы, которую видно и отсюда, есть еще одно углубление. Как вы видите, оно состоит из двух частей...

Кинув беглый взгляд за окно, где внизу в окружении похожих на чашу обрывов и скальных обломков можно было увидеть весьма и весьма крупное озеро, в центре которого можно было увидеть крупный темный силуэт, Тейлор вновь взглянула на экран, где уже было выведено схематическое изображение этого самого озера в разрезе.

— В нижнем углублении есть канал, который соединяет полость с разумным колодцем, — продолжил речь директор. — В десять утра вода поднимается до самого верха ямы, а после пяти вечера уходит. Из-за формы мы зовем эту пещеру чашей. Когда чаша заполнена до краев, вместе с водой она наполняется рыбой, и это время — обед Мадам Мангдолины. Пиршество ей готовят мангдольские киты, которые обладают поразительной способностью расставлять сети шинсу в воде. Как только чаша заполняется, они встают в круг и расставляют сети, а затем периодически их вытягивают.

— Хотите сказать, что они кормят мадам Мангдолину в центре, создавая сеть из шинсу, чтобы поймать рыбу, так? — уточнил Ли Су.

— Да, все верно, — кивнул Хан-Сунг. — Поскольку мангдольские киты расставляют сети и ловят рыбу, мадам по центру остается лишь глотать добычу.

— Я понял принцип охоты мангдольских китов, — напряженно кивнул Агеро. — Но какова наша роль в этом испытании?

— Ваша задача? — прищурился их визави. — Вы должны помочь мисс Эбер и мисс Барнс, которые сыграют роль добычи, удачно добраться до мадам, защищаясь при этом от охотников.

— Сыграем роль добычи? — по лицу сидящей на скамейке у стены Эммы пробежала тень, и Тейлор лишь нахмурилась. Что-то тут... нет, не нравится ей эта ситуация. — Что... что вы имеете в виду?

— Когда начнется испытание, мисс Эбер и мисс Барнс попадут в чашу через боковой туннель, — отвернулся к светочу мужчина. — Они оба будут находиться в специальной капсуле, созданной из шинсу, которая сконструирована так, что будет притягиваться в сеть шинсу, поэтому, как только охота начнется, капсула тоже придет в движение. Подобным образом мисс Эбер и мисс Барнс должны безопасно попасть прямо в пасть к Мадам Мангдолине, где их и проглотят. Тест засчитают, как только они выберутся из Мадам с другой стороны.

... зря она когда-то думала про два выхода, доступных, если проглатывает дракон. Определенно зря. Сглазила.

— ... можете не беспокоиться о своей безопасности, — отвернувшись от светоча, директор жизнерадостно улыбнулся. Ну-ну... — Капсула шинсу защитит вас и под водой, и в желудке Мадам Мангдолины.

— Тогда для нас и работы-то нет! — возмутился Лебин. — Даже если мы ни черта не сделаем, охотники сами управятся!

— Не все так просто.

— Что?

— Не все так просто, — повторился их собеседник. — Подобно акулам, которые ловят скумбрию, когда та охотится на сардин, так и мангдольским китам во время рыбалки есть кого опасаться.

Изображение на экране светоча вновь сменилось — на этот раз оно было представлено коренастой гуманоидной фигурой с серо-зеленой кожей и в потрепанных лохмотьях, держащей на привязи... эм, раскормленного червя?

— Воры, — произнеся это, Хан-Сунг обвел взглядом участников. — Также известны, как морские гоблины. Они охотятся не на мангдольских китов, а на их улов. Гигантские болотные черви, которых они разводят, могут изменять форму тела и рта; они могут прогрызать тонкий пласт земли и добираться до вод чаши, а дальше они крадут приманенную рыбу. Потом Воры вспарывают им брюхо и забирают добычу. Если мисс Эбер и мисс Барнс станут добычей этих червей до того, как их проглотит Мадам Мангдолина, испытание считается проваленным.

Ну, никто и не говорил, что все будет просто...

— Есть еще один враг мангдольских китов — Псина, — изображение на экране светоча вновь сменилось, теперь там можно было увидеть мохнатое существо, похожее одновременно на помесь крокодила, кабана и собаки. — Также известные как полосатые земляные свиньи, эти хищники питаются мангдольскими китами. Они в ужасных отношениях с Ворами... но и это еще не все.

На этот раз на экране была антропоморфная фигура с двупалыми руками и ногами и словно скошенной набок головой. Бр-р-р...

— Бык, — кратко пояснил их визави. В каком месте это вообще похоже на быка? — Это существо объявилось в этих краях пару лет назад. Оно отличается громадной силой, невероятной скоростью и чудовищным аппетитом. Обычно эти твари не водятся на нижних этажах, но этот... почему-то приперся. Из-за своей силы и скорости он стал во главе пищевой цепочки в этом район. Они охотятся и на мангдольских китов, и на людей — было дело, несколько участников встретились с ним случайно... и были сожраны в тот же миг. Если в зоне прохождения испытания объявится Бык, то оно станет невероятно сложным...

Если? Девушка еле удержалась от скептического хмыка. Даже без учета ее ситуации, с ее-то удачей, говорить такие слова — все равно, что дразнить Мерфи. А учитывая, что провал незаконных участников выгоден...

— На этом все, — хлопнул в ладоши Юу Хан-Сунг, прежде чем деактивировать светоч. — Участники, у вас до начала испытания есть час на обсуждение стратегии и транспортировку. Желаю удачи!

— Мисс Эбер, мисс Барнс, — стоило ему только закончить, как Леро Ро выступил на шаг вперед. — Капсула для транспортировки подготовлена. Пройдемте.

— Удачи... вам обеим, — кивнул ей Агеро. Ничего себе... — Будьте готовы ко всему. Не утоните там. И... возвращайтесь.

— Все будет хорошо, — вместо нее ответила Эмма, криво усмехаясь. — Тейлор слишком хорошо плавает для этого, да и я... тут нечем хвастаться, но такие, как я, не тонут.

Кхм... Как-то сложно с этим поспорить.

— Все будет хорошо, — повторила Тейлор с улыбкой, поворачиваясь к лидеру ее команды. — Мы обе выберемся оттуда.

С этими словами она протянула бывшей подруге руку, чтобы помочь встать...

... за которую та, промедлив несколько секунд, все-таки схватилась.

* * *

В очередной раз скользнув взглядом перед лежащей перед ним схеме, Агеро поморщился. Неприятная ситуация. Пожалуй, он даже не хочет знать, что наговорила хранителю Тейлор, чтобы получить такой тест... как будто бы это что-то изменит.

Предчувствие у него было донельзя отвратное.

— ... в настоящее время экосистема в той расселине абсолютно сбалансирована, — задумчивый голос Ли Су доносился до него словно издалека. — Все завязано вокруг рыб в чаше. Остальные же — мангдольские киты, Псины и Воры — сосуществуют в отношениях "добыча-охотник". На первый взгляд кажется, что мангдольским китам необходима защита, но это не так: они смогут и сами выжить. Хотя Воры и крадут рыбу у мангдольских китов, взамен они защищают китов от Псин. Хоть Псины и едят мангдольских китов, сражаясь с Ворами, они защищают их улов. К тому же, даже если Псины сожрут пару-другую китов, на охоту это не повлияет — ведь, как только охота начнется, сеть будет сужаться в размерах, и для ее поддержания будет нужно меньше охотников, а количество сожранных китов будет, скорее всего, восполнено Мадам Мангдолиной до начала следующей охоты. Из чего делаем вывод: даже если мы будем все это время пинать балду, охота китов не прервется.

Сидящие за круглым столом участники обменялись взглядами. Ли Су достаточно доступно изложил взаимодействия животных в рамках данной экосистемы, и вывод был вполне логичен. Вот только...

— Звучит здраво, — помедлив несколько секунд, кивнул Чунхва. — А что делать с червями?

— Именно, — рассеяно отозвался Агеро. — Черви доставят нам проблем. Если черви доберутся до нас, то мы провалимся еще до того, как начнется процесс охоты. Поэтому наша задача — убрать червей, при этом вмешательство в экосистему должно быть минимальным. Если мы ввяжемся в драку, то отгонять Псин будет проблематично, поэтому разумнее всего предоставить истребление червей копейщикам.

— Допустим, — задумчиво кивнул лидер скаутов, перетягивая взгляды на себя. — Скауты... тогда в разведке?

— Да... но нам придется разделить скаутов, — отозвался адепт света. — Хатсу и Наре разведают положение дел у Воров, и, как только воры и черви придут в движение, они оповестят наших копейщиков, которые уже будут наготове. Копейщики укроются от глаз Воров и будут отстреливать только тех червей, которые начнут вгрызаться в землю. Затем, когда объявятся Псины, мы должны, привлекая как можно меньше внимания, стравить их между собой. Это основной план, но трудно предугадать, что нас ждет... поэтому по мере развития я и Ли Су будем давать указания об изменениях в плане. И еще кое-что...

Обведя участников взглядом, Кун продолжил.

— Самая большая проблема в этом испытании — это Бык. Потому что именно он может полностью разрушить баланс в этой экосистеме...

— Постой! — влез до того молчавший Лебин. — Директор сказал, что Бык может и не появиться...

— Он появится, — перебил говорящего Агеро, еле удерживаясь от того, чтобы поморщиться. Иначе директор просто не упомянул бы его, в случае появления Быка свалив все на непредвиденные обстоятельства... нет, Бык точно будет. Просто потому, что это выгодно, чтобы устранить сразу двух незаконных. — Учитывая пакостный характер этого кофейника, Бык обязательно появится. Он нам это обеспечит, даже если самому придется его создать.

— П-понятно... — неуверенно сглотнула Розель. — И что же нам делать?

— Вам? — кинул в ее сторону взгляд парень. — Ничего. Ты и Лауре сначала обеспечите прикрытие скаутов, а потом отступите на помощь копейщикам, на случай силового противостояния с Ворами... как и наши скауты. Кстати, Бларауз, Чунхва! Я надеюсь, что вы сможете обеспечить прикрытие копейщикам на случай силового противостояния с Ворами.

— Понял, — кивнул Бларауз.

— Селена, Лебин — вы вместе со мной окажете поддержку всем остальным, координируя перемещения и отвечая за связь, — коротко кивнув паре адептов света, Агеро повернулся в сторону принцесс Захард. — И, наконец, вы. Директор предупредил нас о способностях Быка, и поэтому будет разумно подобрать адекватное противодействие.

— Сделаем, — легкомысленно отозвалась Андросси. — Разве что...

— Вам в поддержку отойдет Ли Су, для обнаружения Быка, и Баам, — усмехнулся парень. По крайней мере, присмотрят за ним, чтобы не натворил глупостей... — Не знаю, какое там сопротивление шинсу у Быка, но не выше, чем у офицера, поэтому его заморозка сработает. Задача вашей группы — уничтожить Быка, его ни в коем случае нельзя отпускать.

— Справимся, — коротко кивнула Анак. — Я бы и одна справилась.

Вот же девчонка...

— Лучше не рисковать, — надавил голосом Агеро. — В конце концов, тест и без того будет сложен.

И остается лишь надеяться, что ничего сверх того, о чем предупреждал директор, их не ждет...

С мысли сбил сигнал, раздавшийся от двери. Точно, время... Уже пора отправляться к суспендолету, чтобы спуститься в расселину и начать тест. И времени у них не так уж и много — нужно успеть уложиться в первые часы охоты мангдольских китов и до пяти вечера.

Иначе он проиграют.

— Начинаем, — твердо произнес он, первым вставая из-за стола и отгоняя невеселые мысли вкупе с дурными предчувствиями.

В этот раз у него нет права на ошибку. Они обязаны победить.