Закон равновесия

Глава 1

С тоской поглядев сквозь давно не мытое окно лавки на темнеющее небо, я вздохнула и прибавила к своей покупке пакетик солёных орешков. До закрытия ворот вернуться не успею, значит, придётся уговаривать привратника пропустить меня через калитку. И лучше при этом иметь хотя бы один убедительный довод в свою пользу.

Расплатившись с лавочником, я сердито сжала в кулаке почти опустевший кошелёк. Пара серебряных и три медяшки — всё, что осталось в моём распоряжении на ближайшие три декады. Выходит, деваться некуда, придётся искать подработку на стороне. Выбить из нашего казначея даже ломаный грош не стоило и пытаться, не даст. Ещё и обхамит с ног до головы. Преподавателям, по его мнению, и так платят незаслуженно много.

Не сказать, чтобы это было совсем уж неправдой. Даже я, простая преподавательница общей алхимии, без особых заслуг и учёной степени, вполне могла бы жить безбедно, если бы... Если — это хорошее слово, как любит говорить наш декан. Но для меня оно станет очень и очень плохим, если всплывёт кое-какая правда. Уж лучше платить Ноэлю и экономить на всём.

О том, что будет, если в один прекрасный день Ноэль захочет получать больше или найдёт того, кто захочет купить мою тайну совсем уж задорого, я старалась не думать. В конце концов, мне не привыкать бежать и прятаться. Да и сам Ноэль далеко не дурак, понимает, что покупатели таких секретов с их продавцами частенько не церемонятся. Нет уж, ему куда выгодней и безопасней регулярно получать небольшие суммы с меня, чем рисковать головой в попытке сорвать большой куш.

Уличные фонари разгорались медленно, ступать приходилось осторожно. Тротуары в этой части города не ремонтировались со времён императора Агастаса, собственно, и приказавшего вымостить камнем все столичные улицы лет тридцать с лишним назад. То есть, ни разу не ремонтировались. Неудивительно, что камни во многих местах раскрошились, а кое-где вовсе отсутствовали, даря массу возможностей споткнуться.

Я слишком хорошо изучила эту дорогу за последний год, запомнила каждую яму и выбоину. Пожалуй, и с закрытыми глазами прошла бы, нигде не запнувшись. Но мне всё равно нравилось смотреть под ноги, изучая камни, побитые ногами тысяч и тысяч прохожих. Так легче было отвлекаться от тяжёлых мыслей.

Но сегодня был не мой день. И вечер, видимо, тоже. Завидев впереди быстро приближающуюся фигуру, я сдвинулась ближе к стене дома, чтобы пропустить спешащего прохожего. Но он сделал то же самое, и манёвр не удался. Мы чуть было не столкнулись.

Сообразив, что упираюсь взглядом в подбородок застывшего менее чем в полушаге от меня мужчины, я подняла голову и увидела в свете наконец-то разгоревшихся толком фонарей изучающие меня лавандовые глаза. Лорд Брайан Эмори, собственной во всех смыслах высокой персоной. Вот только какая нелёгкая его занесла в такое место в такой час?

— Госпожа Дайрас? — в свою очередь удивился Эмори. — Не ожидал вас тут встретить. Что привело вас в Нижний город?

Я невольно поморщилась. Тоже не ожидала этой встречи. Более того, всячески желала бы её избежать. Не хватало ещё вопросов этого... этого... моего непосредственного начальника, как-никак. Привела же нелёгкая работать под руководством полуэльфа. Соври ему, попробуй.

— Знакомого навещала, — как можно спокойнее ответила я, делая шаг назад.

А что? Это, конечно, не совсем правда, но и не ложь. С Ноэлем я знакома не первый год, к сожалению. И навещаю его регулярно, хоть и не совсем по доброй воле. Но выспрашивать такие подробности будет вроде как бестактно, а эльфы не позволяют себе бестактностей, даже полукровки. Так что можно считать, выкрутилась. Теперь бы ещё распрощаться и сбежать.

— Вас проводить? — решил не ко времени проявить галантность Эмори.

— Не нужно, — мотнула головой я, делая ещё шаг назад. — Я знаю дорогу.

Лорд посмотрел на меня с каким-то странным интересом, но кивнул и даже чуть посторонился, давая пройти. Я присела в подобии вежливого реверанса и поспешила было дальше своей дорогой, но успела сделать от силы шагов пять.

Приступ головной боли, давящей, страшной, заставил со стоном привалиться к стене. В глазах сразу потемнело, фонари сделались невыносимо яркими, заставив зажмуриться. Облава! Конечно же, облава! Помоги мне Дарсана... но ведь не поможет. Сама богиня бессильна, когда за спиной в нескольких шагах светлый, который уж точно всё успел понять...

— Лорейн?

Голос полоснул по ушам, сорвав с губ новый страдальческий стон. Вот зачем, зачем звать меня по имени? Хоть это не моё имя, он ведь уже и это понял... И тем более, зачем обнимать за плечи, поддерживать? Я попалась, попалась как последняя дура! И как не уследила за амулетом?

Реальность расплывалась перед с трудом приоткрытыми глазами. Сквозь жуткую зыбкую муть боли я почувствовала, как мои ноги отрываются от земли. Куда он меня тащит? Разумеется, к дружкам. Только бы не поглумились, прежде чем послать на очистительный костёр, только бы...

Где-то позади хлопнула дверь. Голоса доносились как сквозь подушку. Комнату? Почище? Зачем? Ох, Великая Тёмная Мать, только не это! Неужели светлый лорд опустится до...

Оказавшись на неожиданно мягкой и чистой постели, я тут же скорчилась, пытаясь подтянуть колени к груди. Всё бессмысленно, не смогу я сейчас сопротивляться, как бы ни хотелось. Два года, Дарсана свидетельница, два года я была примерной девочкой, на работу не опаздывала, не прогуливала, вовремя сдавала всё отчёты, сохраняла вежливость в общении со всеми коллегами. Неужели же не заслужила этим хоть каплю уважения? Неужели мало меня просто сжечь?

Ванна готова? Зачем ванна? Нет, не хочу! Обязательно нужно издеваться, да? Или светлый лорд брезгует грязной девкой? Богиня, за что?! Зачем такая боль и такая слабость, что даже оскорбление прошептать не хватает сил?! Любуйся, выродок эльфийский, нравится? Скоро понравится ещё больше.

Тёплая вода согрела кожу, расслабляя мышцы. Висков коснулись прохладные пальцы, сжали, слегка массируя. Не выдержав, я застонала опять, на самом краю сознания различая тихий шёпот, уговаривающий меня успокоиться. Зачем, я и так смогу сопротивляться разве что завтра к обеду, но к тому времени буду уже в кандалах, ждать казни.

Как я ни цеплялась за действительность, слабость взяла своё, темнота забытья приняла меня в гостеприимные объятия. Может, оно и к лучшему, хоть не запомню самого страшного. Всё равно ведь уже не отомщу...

Проснулась я быстро, от стука открывшейся двери. С некоторым удивлением обнаружив, что голова ничуть не болит, и вообще совершенно ясная. Только вот покоится на обнажённой груди лорда Эмори. Который тоже, вроде бы, только что проснулся, осторожно трёт глаза свободной рукой, а второй всё ещё обнимает меня, прижимая к себе. А в дверях... ой, мамочки! В дверях стоит сам ректор Ривер. С чуть приоткрытым в неподдельном изумлении ртом.

— Лорд Эмори...

За спиной ректора маячили ещё две смутно знакомые фигуры. Городские маги, ведут в Академии практику у старших курсов временами. Встречались пару раз, раскланивались в коридорах.

— Господин ректор, — озвучил очевидное Эмори, подавив зевок, — что-то случилось?

— Мы вас искали, лорд, — кашлянув и отведя глаза, ответил ректор. — Здесь, в Нижнем городе, была облава, пойманы четверо.

— Возникли проблемы?

Эмори даже не подумал встать или хотя бы отпустить меня, только любезно подтянул одеяло выше, прикрывая мои обнажённые плечи. Я спрятала глаза, не пытаясь высвободиться из объятий, прислушалась к себе. Ничего, вроде, не болело, и вообще самочувствие было ненормально хорошим.

— Нет, но...

— У меня выходной, господин ректор, — сухо сообщил Эмори. — Потому, если у вас нет ко мне никаких важных дел, не могли бы вы нас оставить? Ваше присутствие становится уже неприличным.

— Конечно, — неожиданно стушевавшись, закивал Ривер, поспешно разворачиваясь и покидая комнату.

Стукнула закрывшаяся дверь. Я тут же рванулась в сторону, села на кровати, кутаясь в одеяло, и поспешила отвернуться. Хорошо, что хоть сам Эмори остался в белье, на мне же ни единой нитки не было. Вся наша одежда в беспорядке валялась по комнате, словно её и правда стаскивали в порыве страсти, разбрасывая абы куда.

Сейчас рассуждать здраво я уже могла, но отчётливо не хотела. Трое видели нас вместе, в весьма недвусмысленном положении. Ладно ещё ректор Ривер, он до сплетен не опустится, хотя и по головке за такую связь не погладит. Но двое других... о, уже сегодня к обеду вся Академия до последнего первокурсника будет знать о наших близких отношениях. В свете этого неизбежного события очистительный костёр перестал казаться такой уж ужасной перспективой.

— Зачем? — хрипло выдавила я.

— Зачем? — переспросил Эмори. — За последние пять лет на моём факультете сменилось шесть преподавателей общей алхимии. И вы единственная отработали целых два года без серьёзных нареканий. Не хочу терять ценного сотрудника.

Я чуть с кровати не упала, совершенно ошарашенная этим ответом. Чего угодно ожидала, только не такого. Потребуй он платы за свою помощь, начни расспрашивать о тёмных тайнах — светлые мало не поголовно уверены, что нам известен рецепт вечной молодости и боги знают, чего ещё — поняла бы и не удивилась. Но чтобы так...

— Но вы же... я же...

— Тёмная? — невинно уточнил Эмори, поудобнее устраиваясь в подушках. — Да, это я понял, причём не вчера вечером. И не просто тёмная — посвящённая жрица Дарсаны. Хотел бы знать, зачем вам понадобилось скрываться среди светлых. Шпионите?

Жрица... Я прикусила губу. Разумеется, после вчерашнего магического удара я была не в состоянии прятать знак, он его увидел. И всё равно почему-то меня не выдал. В шутливое объяснение не верилось в упор, у Эмори точно была другая цель. Узнать бы, какая.

— Впрочем, нет, — продолжил светлый, задумчиво глядя на меня. — Не стану врать, следил за вами довольно долго. И понял, что вы именно скрываетесь. Сдаётся, ваши тёмные собратья обрадуются вам не больше светлых. И рады будут убить. Я прав?

Я обречённо кивнула. Прискорбно, но факт: именно так дела и обстояли. Для своих я была не менее чужой, дочерью и соратницей предателя, которую всякий будет рад отправить на тот свет. Именно это и заставило меня выбрать столичную Академию — последнее место, где станут искать мне подобную. Спасибо отцу, упокой Тёмная Мать его мятежную душу, амулет действовал, позволяя оставаться необнаруженной. До вчерашнего вечера. Слишком много сил отнимала его зарядка. Сил, которых у меня становилось меньше и меньше.

— В незавидном положении вы оказались.

Иначе и не скажешь. Дорога к алтарям Дарсаны мне закрыта, а прибегать к иному способу... я всё же жрица. Пусть от меня отвернулись собратья, клятву я давала своей богине, это не повод от неё отказываться. В чём-то слабость мне даже помогала, работая на мою легенду — сильные маги в алхимики не идут. Но в остальном всё было плохо, вчера я более чем наглядно в этом убедилась. Без амулета скоро попадусь.

— Возьмите, — Эмори протянул мне этот самый амулет.

Я поспешно схватила его и с изумлением поняла, что он заряжен. Такому сильному магу это, разумеется, стоило не так много, как мне. Не сказать, чтобы совсем уж ничего, следы усталости были очевидны, но их вполне можно списать на бурно проведённую ночь.

— Одевайтесь.

Эмори встал с постели, прошёлся по комнате, собирая свою одежду, и скрылся в ванной. Я поспешно вскочила и тоже принялась одеваться. Стесняться, вроде бы, было уже и поздно, чего он там не видел, но всё же я предпочла не щеголять лишний раз голой, мало ли.

Закончив, тихонько постучала в дверь. Мне открыли и даже освободили помещение, давая возможность умыться и окончательно привести себя в порядок. Конечно, я тоже выглядела усталой, но по сравнению со смертью на костре это такая мелочь.

— Нам пора, — через плечо бросил Эмори. — У вас, насколько я помню, сегодня ещё занятия.

До Академии мы шли пешком и в молчании. Мне очень хотелось спросить, что же будет дальше, всё-таки понять, почему он решил не выдавать меня, и чем мне предстоит за эту неожиданную помощь расплачиваться. Но на улице как назло было полно народу, так что заговорить я благоразумно не решалась.

Не доходя пару кварталов, Эмори чуть кивнул головой на прощание и свернул в сторону своего дома. Я немного постояла на перекрёстке, пожала плечами и пошла дальше, к воротам. До начала занятия оставалось не более получаса, и лучше сейчас сосредоточиться на работе, чтобы не вызывать лишних подозрений.

Целый день я старалась, очень старалась, но перестать нервничать не могла. Масла в огонь подлили пятикурсницы, весь практикум беззастенчиво шептавшиеся друг с другом, кидая на меня косые злобные взгляды. Значит, слухи уже поползли, девицы прознали, что у меня интрижка с красавцем-деканом, на которого они явно имели собственные виды.

Сцепив зубы, я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, после чего твёрдым спокойным голосом отчитала девиц за неподобающее поведение во время занятия. К счастью, ни одна из них не осмелилась ничего сказать мне в ответ, не была я уверена, что смогу сдержаться, услышав какое-нибудь ехидство. Хоть умом и понимала, что оправдываться — самое глупое и бессмысленное, что только можно сделатьв моём положении.

Отпустив студентов, я рухнула на стул и уронила голову на руки. Сразу навалилась невероятная усталость. Хотелось пойти к себе, вымыться, смыть с себя взгляды и прикосновения Эмори, забыть всё, как страшный сон. Понимала ведь, что не смогу, но это ничего не меняло. Только сил встать и пойти по коридору, зная, что встретить по пути могу кого угодно, не было.

В таком положении меня и застала Марла, секретарь ректора. Постучала в дверь, деликатно кашлянула, добиваясь внимания, и сообщила, что господин Ривер ожидает меня у себя в кабинете. Час от часу не легче...

Не доводилось мне идти на костёр, но, кажется, если доведётся, ничего нового я при этом уже не почувствую. Ничего хорошего меня у ректора не ожидало. Ладно если просто отчитает, а ведь может и уволить. Этого мне сейчас только не хватает — снова перебиваться случайными заработками, живя в городе под постоянной угрозой попасться под облаву или нарваться на кого-нибудь из тёмных, достаточно сильного, чтобы меня узнать и убить.

Немного постояв у дверей собираясь с остатками сил и решимости, я постучала, дождалась позволения и вошла. Ривер сидел в своём высоком кресле за заваленным книгами и бумагами столом. А на диване у стены расположился Эмори. Сердце подпрыгнуло и провалилось в пятки. Неужели рассказал?

— Садитесь, — ректор сердито махнул рукой в сторону дивана.

Странно, кресел для посетителей, обычно стоявших перед столом, сейчас на месте не было. Я присела на самый краешек дивана, усилием воли подавив искушение съежиться и опустить глаза. Но смотреть предпочла не на ректора, на картину, висевшую напротив.