Академия Элькаиров

КНИГА 1.

ГЛАВА 1.

Куда бы я ни пошла, мне ни за что не удавалось выбраться из этой ужасной суматохи, которая творилась у стен Академии. Потрясающее здание из белого кирпича, со стрельчатыми окнами и двумя обширными башнями с переливчатыми стеклянными куполами было огромно и насчитывало местами больше пяти этажей. Что не удивительно, ведь Академия обучает далеко не один курс из тридцати двух человек, а несколько. Всего курсов пять, и сегодня заключительный день, когда набирают последний. Но народу от этого было не меньше.

Сама Академия находилась почти у самой опушки леса. Что вполне объяснимо, ведь это военное заведение, и наверняка какие-то тренировки будут проходить именно там. По крайней мере, Кайлему, по-любому, придется водить нас туда на практических занятиях.

Кстати, мой провожатый, с которым я сюда прибыла, а он же нынешний магистр-Дартаниэль де Сент Фиранд, преподаватель основ выживания в диких условиях и трававед, от меня свалил. Заявив, что ему нужно предупредить Вольдемара и сгрузить вещи. Правда, к моему дебюту обещал вернуться.

После того разговора с ректором по магическому зеркалу, мы несколько дней еще ломали голову над тем, чтобы придумать достаточно правдоподобный образ учителя. И сошлись на самом обычном варианте из тех, что придумал наш обоюдный разум. Кольцо Кайлема, кое являлось действительно отличным артефактом, хорошо изменило его черты, сделав наемника старше, и полностью изменило цвет волос с темного на пепельный, не выдавая его знатных кровей. Разумеется, это было не более чем иллюзией, но я все равно до сих пор целиком не привыкла к его новому образу. Из одежды, как я и предполагала, он все-таки приобрел мантию, вот только когда ее примерил, смеяться мне не хотелось. Как ни странно, сам того не ожидая, наемник смотрелся в ней изумительно. Мантия темно-бордового цвета, богато украшенная по краям золотистыми узорами, придавала ему идеальный вид сурового и строгого магистра и только добавляла ему шарма.

Когда настало время уезжать, я была полностью ко всему подготовленной, тяжелее всего далось лишь прощание с мамой. Ведь я еще ни разу не оставляла ее одну, но та, к удивлению, в кои-то веки не стала лезть с нотациями и отговаривать меня от Академии. Вместо этого она обняла меня и сказала, что теперь, благодаря такому верному и серьезному защитнику как Барон, с ней точно ничего не случится, а значит, мне не о чем беспокоиться. Она остановила меня только в самый последний момент, когда я уже стояла на пороге с сумками. Сбегав куда-то вглубь дома, родительница вернулась с небольшим магическим зеркальцем, по которому мы раньше разговаривали с папой. Клятвенно пообещав ей, что обязательно буду связываться, спустя еще несколько минут эмоциональных объятий я наконец покинула свое убежище, из которого не вылезала все двадцать лет жизни.

До места встречи с Кайлемом я добиралась пешком. Наемник уже ожидал меня вместе с нанятой каретой и кучером. Погрузив все свои вещи к остальным, которые он лично забрал из моего тайника, мы тронулись в путь.

Небольшой городок Салиман, где и находилась Академия, был в нескольких километрах от Таверии, а учитывая, что Герион находился от нее довольно далеко, добирались мы больше трех суток, из-за которых и пропустили первые дни отбора.

Народ продолжал гудеть, некоторые на удивление мило и оживленно переговаривались между собой, но были и те, кто держался обособленно, видя в окружающих только соперников. Сама же я себя пока не относила ни к тем, ни к другим.

Да-а, среди этой толпы снующих элькаиров я точно никак не вписывалась. Наверное, если меня кто-то и заметил, то подумал, что я просто так мимо ошиваюсь, но ни в коем разе не пришла поступать вместе со всеми. В принципе, иного я не ожидала, а посему постаралась сделать такой же отстраненный вид и терпеливо ждала.

Выбрав себе идеальную точку обзора у одной из башен, я смогла подробней рассмотреть окружающих.

Что больше всего удивило, это немалое количество женской половины. Обычно в Академию поступало минимум девушек, но в этот раз их численность не уступала мужской. Наверняка это было как-то связано с тем, что обучение стало менее жестким.

Неожиданно, могучие двустворчатые двери Академии распахнулись и на крыльцо, возвышаясь над всеми, вышел никто иной, как ректор — Вольдемар де Сент Алистер, а следом за ним и еще несколько внушающих уважение учителей. На этот раз Вольдемар выглядел весьма сосредоточенным, и ничто не выдавало в нем того смеющегося элькаира в зеркале, который потешался над другом неделю назад. Сопровождающие его мужчины выглядели не менее холодными. Всего их было трое и каждый оценивающе приглядывался к собравшейся толпе, которая значительно притихла.

— Дорогие абитуриенты, спешу представиться, кто еще не знает, мое имя — Вольдемар де Сент Алистер, я ректор этого учебного заведения. Прежде чем начать вступительные поединки, хочу также представить вам трех наших магистров, которые будут вместе со мной судить ваши бои, это: Ирвин де Сент Линар, Веланд де Сент Алинг и Максимилиан де Сент Норвут, — представил он всех по очереди.

Первый оказался высоким мужчиной лет тридцати на вид с темно-каштановыми ниспадающими прядями. Он мог быть даже симпатичным, если бы не его черствое лицо, на котором отчетливо была написана неприязнь ко всему происходящему. То ли это была такая маска, то ли он и впрямь был таким, каким казался. В любом случае, от него мне сразу захотелось держаться подальше.

Веланд, напротив, казался более благожелательным, его легкая улыбка, с которой он скользил взглядом по окружающим, выдавала в нем любопытство и как минимум добавляла ему обаяния. Сам же он выглядел лет на тридцать пять, и все бы ничего, если бы не жуткий шрам на левой щеке. Похоже, его когда-то ранили артефактной или зачарованной сталью, раз регенерация не полностью излечила рану. Впрочем, мужчина ни капельки его не стеснялся и даже не пытался прикрыть темными волосами.

Максимилиан же был расслаблен и это все, что я могла пока про него сказать. Сколько бы я ни старалась вглядеться в его лицо, ничего не могло выдать его мыслей. Даже внешность и та была обычной, пепельные волосы и возраст, возможно, чуть старше Кайлема.

— Итак, всех собравшихся прошу пройти за мной! — скомандовал ректор и направился куда-то в противоположную от дверей сторону.

Народ, как и я, без лишних слов тут же направился следом. Кажется, кто-то на этот раз все-таки обратил на меня внимание. Но я не стала на это отвлекаться, просто старалась держаться позади. Как оказалось, ректор вел нас на задний двор Академии. Где на самом деле был вовсе не двор, а нечто вроде стадиона.

На довольно-таки большом расстоянии от стен Академии располагались ряды сидений, уходящих вверх. Всего их было рассчитано на человек двести, что вызывало даже некоторое недоумение, а зачем столько? Но потом вспомнила, что в Академии помимо учащихся присутствует еще большой преподавательский состав. Посредине же была огромная площадка, на которой, видимо, и проходили все тренировки и поединки. Когда мы прошли дальше, я также заметила в стороне несколько мишеней для стрельбы из лука.

Вопреки моим ожиданиям, мы направились не к сидениям, а чуть правей от них. Сначала я не поняла почему, но когда решилась и без всяких стеснений пробилась вперед, что вызвало у некоторых скептичные взгляды, а у кого-то и вовсе отпавшую челюсть, чуть не хлопнула себя по лбу от своей заторможенности.

В стороне от рядов располагалось огромное, больше человеческого роста, зеркало, а рядом с ним находилось нечто вроде котла, из которого исходило магическое сияние. Обратив внимание на зеркало, я заметила, что вся его гладь подергивается такими же оттенками, что наводило на мысль: В обоих магических артефактах, находится одна и та же магия, и сделаны они по одному принципу.

Я знала, как выбирают соперников, вот только почему-то вспомнила об этом только сейчас. Должно быть, рассматривание толпы отвлекло меня от всего насущного.

— Как многие из вас знают, у нас нет нечестных поединков. Каждому выбирают соперника, равного по силе! Поэтому прошу каждого написать свое имя на листке и опустить его в чан, предварительно смочив бумагу каплей своей крови. Магия по крови определит вашего противника, — огласил Вольдемар и указал рукой на небольшой столик, где находились чистые листочки с внушающих размеров иглой и ручкой.

'Ну-у нет уж. У меня на этот случай кинжальчик новенький есть, так что обойдусь. Я, знайте ли, тоже бываю брезгливая', — подумала я про себя, пока выстраивалась очередь.

Тут, кстати, очень помогло то, что я вышла вперед. Благодаря этому я заняла не самое дальнее место на пути к 'магической урне'. Хотя иногда и хотелось забиться в самый конец. Впереди меня маячила спина широкоплечего элькаира, который был выше меня на целых две головы. Оборачиваться так и вовсе не хотелось. Так что пришлось мысленно себя одергивать и пытаться не выдавать своей нервозности. Голову вверх не задирала, но постаралась вести себя непринужденно и уверенно, как остальные.

Когда подошла моя очередь и я наклонилась, чтобы написать свое имя, то заметила ободряющий взгляд ректора, стоявшего рядом. Вольдемар сильно не показывал этого на лице, но в глазах явственно читалась улыбка. За что я искренне была ему благодарна.

'Эх, Кайлем, где же ты, когда так нужен?'

Конечно, будь он рядом, я не стала бы жаться к нему, спрятавшись как за спасительную стену. Мало того, что мне нельзя показывать вида, что знакома с ним как с учителем, так еще и в глазах окружающих вряд ли бы сумела зарекомендовать себя хорошо. С него было достаточно уже только одного присутствия, чтобы я меньше переживала.

Быстренько царапнув себя по пальцу и оставив на бумаге кровавый росчерк, я отправила его прямиком в котел. Сейчас, находясь так близко, я имела возможность лучше рассмотреть то, что происходило у него внутри.

Магия чем-то невесомым, наподобие жидкости, но не являясь ей, туманилась и вздрагивала в чане. Сама она не имела цвета и была почти прозрачна, но отдавала легкими радужными переливами. Когда мой ласточек упал туда, магия на несколько секунд приняла оттенок алого, а после, снова вернулась в прежний вид. Видимо, таким образом, по крови она считала всю информацию обо мне.

Когда пришлось уступить место миловидной девушке-элькаире, уходила с неохотой. Хотелось узнать на всех ли магия реагирует одинаково или все зависит от силы каждого. Не зная, куда себя деть, я решила последовать примеру других и расположиться на рядах. Но внезапно мое внимание привлек один индивид, который пялился на меня неотрывно. Внутренне я примерно уже знала, с кем встречусь, и не ошиблась. Повернувшись, на меня, прожигая ненавистными взглядами, смотрели братья, стоя в метрах тридцати.

'Какая досада, а я так надеялась, что вы до сих пор валяетесь в лазарете с переломами', — отметила я с сожалением. Судя по всему, братья тоже воспользовались услугами быстрого исцеления, потому как в последний раз я лицезрела их в полудохлом состоянии у таверны.

Что ни говори, но основную свою функцию им выполнить удалось. Мое настроение окончательно свалилось в бездну. Нет, я не испугалась, но как представлю, что мне придется весь год прожить в одном здании с теми, кто с удовольствием меня убьет и еще со всей изобретательностью и смекалкой поиздевается над трупом, становилось совсем безрадостно. Естественно я уже знала об этом заранее, но все равно продолжала глупо надеяться, что больше их не встречу.

Ненадолго зависнув на одном месте, я как-то не сообразила, что народ, написавший свое имя, тоже движется в моем направлении. Поэтому, когда меня сзади кто-то подтолкнул, это стало для меня неожиданностью. На ногах устояла, а когда обернулась, увидела перед собой мужчину с не самым приветливым выражением лица.

Он слегка хмурил брови и держал в руке ножны. Не угрожающе, нет. Насколько я поняла, он шел подготовиться, а я стояла у него на пути. На вид незнакомец был не таким уж и взрослым, я бы сказала, ненамного старше меня. Светлые пряди, удивительно красивые аквамариновые глаза, заостренные уши, проще говоря, полный комплект. На его лице не читалось брезгливости по отношению ко мне, скорее, только недовольно. Долго разглядывать себя мне, впрочем, не дали:

— Может, посторонишься? — негодующе вопросили у меня.

Я же с ответом не спешила. Как-то не хотелось ссориться в первый же день. Наоборот, раз мне теперь предстоит нелегкое противостояние с братьями, то как бы это ни было сложно, но я должна попытаться найти друзей. Со всей мягкостью, на которую была способна, я обратилась к нему:

— Прости, а чем я так сильно тебе мешаю? Тебе составляет трудность меня обойти? — сказала, а сама наблюдала за его реакцией, вспылит он или нет.

— Не мне, но другим. Лучше сядь где-нибудь в сторонке и не показывайся, — грубо, но еще терпимо, ответили мне.

— Фи-и, спорим, с остальными девушками ты разговариваешь более ласково? — как бы ни хотелось выдать что-то колкое, я все еще стремилась найти пути к нормальному общению.

Вот только элькаир понял меня неправильно и, похоже, решил, что я совсем тупая. Страдальчески закатив глаза и как-то обреченно выдохнув, он заявил:

— Слушай, мне некогда с тобой болтать. Но вот что тебе скажу. Ты либо глупа до невозможности, раз решила сюда соваться, либо очень самонадеянна. Тебя же, такую дохлую, кто угодно одолеет, не прилагая усилий. Мой тебе совет, уходи отсюда, пока не поздно или хотя бы не путайся под ногами, человечка!

— Благодарю за ценный совет, только я полукровка, — сказала спокойно и без неловкости, только чтобы посмотреть на реакцию. Как-никак, если кто-то до сих пор этого не понял, все равно близнецы всем разболтают.

Удивленно подняв брови и осмотрев меня более пристально, он изрек:

— Тогда тем более тебе здесь делать нечего, если не хочешь быть изгоем, — сказал он напоследок и ушел к рядам, не желая больше продолжать разговор.

Я же проследовала его примеру и тоже выбрала себе место.

Что ж, пускай общение не очень задалось, все же я ожидала худшего отношения. Ведь, по факту он меня не унижал, а всего лишь констатировал правду. Ну, за исключением открытого намека на мою умственную отсталость. Не учитывая резкую форму, в которой мне это было изложено, этого голубоглазика вполне можно считать нормальным кадром. Даже то, что он думает, будто я ни на что не способна, ничуть меня не расстроило, так, наверное, считает каждый из присутствующих здесь. Но ничего страшного, Кайлему при нашей первой встрече тоже приходилось доказывать.

Сидя на довольно высоком ряду, я получила отличную возможность все разглядеть и первое, что привлекло мое внимание, это белый контур на поле, рисующий небольшую окружность буквально в нескольких метрах от судейских мест. Из-за снующей толпы, я никак не могла заметить ее прежде, сейчас же смотрела и понимала, что именно в этом круге будут происходить все поединки. Только интуиция подсказывала, что тот, скорее всего, не совсем обычный, а явно с какой-то магической активацией по контуру для щитов. В конце концов, каждый во время боя может нечаянно выйти за пределы, и что тогда, он сразу дисквалифицируется?