Академия Элькаиров

КНИГА 1.

ГЛАВА 1.

Куда бы я ни пошла, мне ни за что не удавалось выбраться из этой ужасной суматохи, которая творилась у стен Академии. Потрясающее здание из белого кирпича, со стрельчатыми окнами и двумя обширными башнями с переливчатыми стеклянными куполами было огромно и насчитывало местами больше пяти этажей. Что не удивительно, ведь Академия обучает далеко не один курс из тридцати двух человек, а несколько. Всего курсов пять, и сегодня заключительный день, когда набирают последний. Но народу от этого было не меньше.

Сама Академия находилась почти у самой опушки леса. Что вполне объяснимо, ведь это военное заведение, и наверняка какие-то тренировки будут проходить именно там. По крайней мере, Кайлему, по-любому, придется водить нас туда на практических занятиях.

Кстати, мой провожатый, с которым я сюда прибыла, а он же нынешний магистр-Дартаниэль де Сент Фиранд, преподаватель основ выживания в диких условиях и трававед, от меня свалил. Заявив, что ему нужно предупредить Вольдемара и сгрузить вещи. Правда, к моему дебюту обещал вернуться.

После того разговора с ректором по магическому зеркалу, мы несколько дней еще ломали голову над тем, чтобы придумать достаточно правдоподобный образ учителя. И сошлись на самом обычном варианте из тех, что придумал наш обоюдный разум. Кольцо Кайлема, кое являлось действительно отличным артефактом, хорошо изменило его черты, сделав наемника старше, и полностью изменило цвет волос с темного на пепельный, не выдавая его знатных кровей. Разумеется, это было не более чем иллюзией, но я все равно до сих пор целиком не привыкла к его новому образу. Из одежды, как я и предполагала, он все-таки приобрел мантию, вот только когда ее примерил, смеяться мне не хотелось. Как ни странно, сам того не ожидая, наемник смотрелся в ней изумительно. Мантия темно-бордового цвета, богато украшенная по краям золотистыми узорами, придавала ему идеальный вид сурового и строгого магистра и только добавляла ему шарма.

Когда настало время уезжать, я была полностью ко всему подготовленной, тяжелее всего далось лишь прощание с мамой. Ведь я еще ни разу не оставляла ее одну, но та, к удивлению, в кои-то веки не стала лезть с нотациями и отговаривать меня от Академии. Вместо этого она обняла меня и сказала, что теперь, благодаря такому верному и серьезному защитнику как Барон, с ней точно ничего не случится, а значит, мне не о чем беспокоиться. Она остановила меня только в самый последний момент, когда я уже стояла на пороге с сумками. Сбегав куда-то вглубь дома, родительница вернулась с небольшим магическим зеркальцем, по которому мы раньше разговаривали с папой. Клятвенно пообещав ей, что обязательно буду связываться, спустя еще несколько минут эмоциональных объятий я наконец покинула свое убежище, из которого не вылезала все двадцать лет жизни.

До места встречи с Кайлемом я добиралась пешком. Наемник уже ожидал меня вместе с нанятой каретой и кучером. Погрузив все свои вещи к остальным, которые он лично забрал из моего тайника, мы тронулись в путь.

Небольшой городок Салиман, где и находилась Академия, был в нескольких километрах от Таверии, а учитывая, что Герион находился от нее довольно далеко, добирались мы больше трех суток, из-за которых и пропустили первые дни отбора.

Народ продолжал гудеть, некоторые на удивление мило и оживленно переговаривались между собой, но были и те, кто держался обособленно, видя в окружающих только соперников. Сама же я себя пока не относила ни к тем, ни к другим.

Да-а, среди этой толпы снующих элькаиров я точно никак не вписывалась. Наверное, если меня кто-то и заметил, то подумал, что я просто так мимо ошиваюсь, но ни в коем разе не пришла поступать вместе со всеми. В принципе, иного я не ожидала, а посему постаралась сделать такой же отстраненный вид и терпеливо ждала.

Выбрав себе идеальную точку обзора у одной из башен, я смогла подробней рассмотреть окружающих.

Что больше всего удивило, это немалое количество женской половины. Обычно в Академию поступало минимум девушек, но в этот раз их численность не уступала мужской. Наверняка это было как-то связано с тем, что обучение стало менее жестким.

Неожиданно, могучие двустворчатые двери Академии распахнулись и на крыльцо, возвышаясь над всеми, вышел никто иной, как ректор — Вольдемар де Сент Алистер, а следом за ним и еще несколько внушающих уважение учителей. На этот раз Вольдемар выглядел весьма сосредоточенным, и ничто не выдавало в нем того смеющегося элькаира в зеркале, который потешался над другом неделю назад. Сопровождающие его мужчины выглядели не менее холодными. Всего их было трое и каждый оценивающе приглядывался к собравшейся толпе, которая значительно притихла.

— Дорогие абитуриенты, спешу представиться, кто еще не знает, мое имя — Вольдемар де Сент Алистер, я ректор этого учебного заведения. Прежде чем начать вступительные поединки, хочу также представить вам трех наших магистров, которые будут вместе со мной судить ваши бои, это: Ирвин де Сент Линар, Веланд де Сент Алинг и Максимилиан де Сент Норвут, — представил он всех по очереди.

Первый оказался высоким мужчиной лет тридцати на вид с темно-каштановыми ниспадающими прядями. Он мог быть даже симпатичным, если бы не его черствое лицо, на котором отчетливо была написана неприязнь ко всему происходящему. То ли это была такая маска, то ли он и впрямь был таким, каким казался. В любом случае, от него мне сразу захотелось держаться подальше.

Веланд, напротив, казался более благожелательным, его легкая улыбка, с которой он скользил взглядом по окружающим, выдавала в нем любопытство и как минимум добавляла ему обаяния. Сам же он выглядел лет на тридцать пять, и все бы ничего, если бы не жуткий шрам на левой щеке. Похоже, его когда-то ранили артефактной или зачарованной сталью, раз регенерация не полностью излечила рану. Впрочем, мужчина ни капельки его не стеснялся и даже не пытался прикрыть темными волосами.

Максимилиан же был расслаблен и это все, что я могла пока про него сказать. Сколько бы я ни старалась вглядеться в его лицо, ничего не могло выдать его мыслей. Даже внешность и та была обычной, пепельные волосы и возраст, возможно, чуть старше Кайлема.

— Итак, всех собравшихся прошу пройти за мной! — скомандовал ректор и направился куда-то в противоположную от дверей сторону.

Народ, как и я, без лишних слов тут же направился следом. Кажется, кто-то на этот раз все-таки обратил на меня внимание. Но я не стала на это отвлекаться, просто старалась держаться позади. Как оказалось, ректор вел нас на задний двор Академии. Где на самом деле был вовсе не двор, а нечто вроде стадиона.

На довольно-таки большом расстоянии от стен Академии располагались ряды сидений, уходящих вверх. Всего их было рассчитано на человек двести, что вызывало даже некоторое недоумение, а зачем столько? Но потом вспомнила, что в Академии помимо учащихся присутствует еще большой преподавательский состав. Посредине же была огромная площадка, на которой, видимо, и проходили все тренировки и поединки. Когда мы прошли дальше, я также заметила в стороне несколько мишеней для стрельбы из лука.

Вопреки моим ожиданиям, мы направились не к сидениям, а чуть правей от них. Сначала я не поняла почему, но когда решилась и без всяких стеснений пробилась вперед, что вызвало у некоторых скептичные взгляды, а у кого-то и вовсе отпавшую челюсть, чуть не хлопнула себя по лбу от своей заторможенности.

В стороне от рядов располагалось огромное, больше человеческого роста, зеркало, а рядом с ним находилось нечто вроде котла, из которого исходило магическое сияние. Обратив внимание на зеркало, я заметила, что вся его гладь подергивается такими же оттенками, что наводило на мысль: В обоих магических артефактах, находится одна и та же магия, и сделаны они по одному принципу.

Я знала, как выбирают соперников, вот только почему-то вспомнила об этом только сейчас. Должно быть, рассматривание толпы отвлекло меня от всего насущного.

— Как многие из вас знают, у нас нет нечестных поединков. Каждому выбирают соперника, равного по силе! Поэтому прошу каждого написать свое имя на листке и опустить его в чан, предварительно смочив бумагу каплей своей крови. Магия по крови определит вашего противника, — огласил Вольдемар и указал рукой на небольшой столик, где находились чистые листочки с внушающих размеров иглой и ручкой.

'Ну-у нет уж. У меня на этот случай кинжальчик новенький есть, так что обойдусь. Я, знайте ли, тоже бываю брезгливая', — подумала я про себя, пока выстраивалась очередь.

Тут, кстати, очень помогло то, что я вышла вперед. Благодаря этому я заняла не самое дальнее место на пути к 'магической урне'. Хотя иногда и хотелось забиться в самый конец. Впереди меня маячила спина широкоплечего элькаира, который был выше меня на целых две головы. Оборачиваться так и вовсе не хотелось. Так что пришлось мысленно себя одергивать и пытаться не выдавать своей нервозности. Голову вверх не задирала, но постаралась вести себя непринужденно и уверенно, как остальные.

Когда подошла моя очередь и я наклонилась, чтобы написать свое имя, то заметила ободряющий взгляд ректора, стоявшего рядом. Вольдемар сильно не показывал этого на лице, но в глазах явственно читалась улыбка. За что я искренне была ему благодарна.

'Эх, Кайлем, где же ты, когда так нужен?'

Конечно, будь он рядом, я не стала бы жаться к нему, спрятавшись как за спасительную стену. Мало того, что мне нельзя показывать вида, что знакома с ним как с учителем, так еще и в глазах окружающих вряд ли бы сумела зарекомендовать себя хорошо. С него было достаточно уже только одного присутствия, чтобы я меньше переживала.

Быстренько царапнув себя по пальцу и оставив на бумаге кровавый росчерк, я отправила его прямиком в котел. Сейчас, находясь так близко, я имела возможность лучше рассмотреть то, что происходило у него внутри.

Магия чем-то невесомым, наподобие жидкости, но не являясь ей, туманилась и вздрагивала в чане. Сама она не имела цвета и была почти прозрачна, но отдавала легкими радужными переливами. Когда мой ласточек упал туда, магия на несколько секунд приняла оттенок алого, а после, снова вернулась в прежний вид. Видимо, таким образом, по крови она считала всю информацию обо мне.

Когда пришлось уступить место миловидной девушке-элькаире, уходила с неохотой. Хотелось узнать на всех ли магия реагирует одинаково или все зависит от силы каждого. Не зная, куда себя деть, я решила последовать примеру других и расположиться на рядах. Но внезапно мое внимание привлек один индивид, который пялился на меня неотрывно. Внутренне я примерно уже знала, с кем встречусь, и не ошиблась. Повернувшись, на меня, прожигая ненавистными взглядами, смотрели братья, стоя в метрах тридцати.

'Какая досада, а я так надеялась, что вы до сих пор валяетесь в лазарете с переломами', — отметила я с сожалением. Судя по всему, братья тоже воспользовались услугами быстрого исцеления, потому как в последний раз я лицезрела их в полудохлом состоянии у таверны.

Что ни говори, но основную свою функцию им выполнить удалось. Мое настроение окончательно свалилось в бездну. Нет, я не испугалась, но как представлю, что мне придется весь год прожить в одном здании с теми, кто с удовольствием меня убьет и еще со всей изобретательностью и смекалкой поиздевается над трупом, становилось совсем безрадостно. Естественно я уже знала об этом заранее, но все равно продолжала глупо надеяться, что больше их не встречу.

Ненадолго зависнув на одном месте, я как-то не сообразила, что народ, написавший свое имя, тоже движется в моем направлении. Поэтому, когда меня сзади кто-то подтолкнул, это стало для меня неожиданностью. На ногах устояла, а когда обернулась, увидела перед собой мужчину с не самым приветливым выражением лица.

Он слегка хмурил брови и держал в руке ножны. Не угрожающе, нет. Насколько я поняла, он шел подготовиться, а я стояла у него на пути. На вид незнакомец был не таким уж и взрослым, я бы сказала, ненамного старше меня. Светлые пряди, удивительно красивые аквамариновые глаза, заостренные уши, проще говоря, полный комплект. На его лице не читалось брезгливости по отношению ко мне, скорее, только недовольно. Долго разглядывать себя мне, впрочем, не дали:

— Может, посторонишься? — негодующе вопросили у меня.

Я же с ответом не спешила. Как-то не хотелось ссориться в первый же день. Наоборот, раз мне теперь предстоит нелегкое противостояние с братьями, то как бы это ни было сложно, но я должна попытаться найти друзей. Со всей мягкостью, на которую была способна, я обратилась к нему:

— Прости, а чем я так сильно тебе мешаю? Тебе составляет трудность меня обойти? — сказала, а сама наблюдала за его реакцией, вспылит он или нет.

— Не мне, но другим. Лучше сядь где-нибудь в сторонке и не показывайся, — грубо, но еще терпимо, ответили мне.

— Фи-и, спорим, с остальными девушками ты разговариваешь более ласково? — как бы ни хотелось выдать что-то колкое, я все еще стремилась найти пути к нормальному общению.

Вот только элькаир понял меня неправильно и, похоже, решил, что я совсем тупая. Страдальчески закатив глаза и как-то обреченно выдохнув, он заявил:

— Слушай, мне некогда с тобой болтать. Но вот что тебе скажу. Ты либо глупа до невозможности, раз решила сюда соваться, либо очень самонадеянна. Тебя же, такую дохлую, кто угодно одолеет, не прилагая усилий. Мой тебе совет, уходи отсюда, пока не поздно или хотя бы не путайся под ногами, человечка!

— Благодарю за ценный совет, только я полукровка, — сказала спокойно и без неловкости, только чтобы посмотреть на реакцию. Как-никак, если кто-то до сих пор этого не понял, все равно близнецы всем разболтают.

Удивленно подняв брови и осмотрев меня более пристально, он изрек:

— Тогда тем более тебе здесь делать нечего, если не хочешь быть изгоем, — сказал он напоследок и ушел к рядам, не желая больше продолжать разговор.

Я же проследовала его примеру и тоже выбрала себе место.

Что ж, пускай общение не очень задалось, все же я ожидала худшего отношения. Ведь, по факту он меня не унижал, а всего лишь констатировал правду. Ну, за исключением открытого намека на мою умственную отсталость. Не учитывая резкую форму, в которой мне это было изложено, этого голубоглазика вполне можно считать нормальным кадром. Даже то, что он думает, будто я ни на что не способна, ничуть меня не расстроило, так, наверное, считает каждый из присутствующих здесь. Но ничего страшного, Кайлему при нашей первой встрече тоже приходилось доказывать.

Сидя на довольно высоком ряду, я получила отличную возможность все разглядеть и первое, что привлекло мое внимание, это белый контур на поле, рисующий небольшую окружность буквально в нескольких метрах от судейских мест. Из-за снующей толпы, я никак не могла заметить ее прежде, сейчас же смотрела и понимала, что именно в этом круге будут происходить все поединки. Только интуиция подсказывала, что тот, скорее всего, не совсем обычный, а явно с какой-то магической активацией по контуру для щитов. В конце концов, каждый во время боя может нечаянно выйти за пределы, и что тогда, он сразу дисквалифицируется?

Оставшееся время, пока остальные прошедшие 'обряд' усаживались на места, я посвятила тому, что проверяла свою готовность. Стихия активно откликалась, волосы заплетены в тугую косу, а меч на поясе и две сабли за спиной были легко доступны и неплохо заточены, пусть я и не стремилась никого сильно калечить. Кайлем же, сколько бы ни пыталась отыскать его глазами, до сих пор не появлялся.

'Ох, не дай тебе боже опоздать! Я ж потом тебе всю неделю мозг выносить буду!' — мстительно подумала я.

Судьи уже сидели на своих местах в первом ряду, и ректор вот-вот обещал к ним присоединиться. Когда последний поступающий опустил свое имя, Вольдемар начал произносить над котлом какое-то заклинание. С такого расстояния не услышала ни одного слова, но отчетливо видела, как шевелятся его губы. Закончив, дымка на зеркальной глади неожиданно развеялась и один за другим, будто с неохотой, начала проявлять строчки с именами противников каждого.

С жадностью уставившись на артефакт, про себя молясь, чтобы мне не выпал какой-нибудь Вильям, я с трепетом ожидала, пока высветится мое имя. Нет, я не боялась, но учитывая, что братьям обещали халявное поступление, то их соперникам уже заранее было суждено поражение.

Наконец, магическое зеркало высветило мое имя пятой в списке, а через черточку и какого-то неизвестного мне элькаира.

'Н-а-адо же, 'магическая урна' все-таки посчитала меня равной мужчине! Уже хотя бы поэтому не стоит меня недооценивать! — мысленно возликовала я, пускай, конечно, еще рано. — Нет, ну а что вы хотели, может, на мне так нервы сказываются? Кстати, очень надеюсь, мой противник не окажется эдаким амбалом, наподобие того, что стоял передо мной'.

— Прошу первую пару выйти на поле! — огласил звонкий голос ректора. — Обратите внимание, границы круга будут строго очерчены барьерами, при соприкосновении с которыми, поверьте, появляются не самые приятные ощущения! — с этими словами он подошел ближе к оным и что-то произнес. По всему контуру тут же вспыхнули прозрачные и слегка мерцающие щиты. А на площадку как раз уже вышла первая пара.

Обнажив клинки и дождавшись знака начала боя от Вольдемара, занявшего место рядом с магистрами, мужчины сошлись в яростной и неуловимой борьбе.

Каждый дрался, как заведенная машина, никто ни разу не останавливался и времени, чтобы продумать следующий ход ни у кого не было. Я хорошо понимала их состояние и теперь, как наблюдатель, имела возможность оценить, насколько это захватывающе выглядит со стороны. Однако, когда я пригляделась, то вскоре поняла, что каждый действует необдуманно. Соперники просто атаковали во все открытые места противника. В принципе, такая тактика была мне понятна, но они что, будут так биться до посинения?

Все воодушевление от зрелища начало пропадать. Нет, чтобы придумать обманный ход или воспользоваться магией. Так нет же, такое впечатление, будто им нужно сперва покрасоваться перед публикой.

Где-то лишь через пять минут бой закончился. Причем, мягко скажем, комично. Один из мужчин, применив магию, видимо, хотел отвлечь соперника, слегка подпалив край его одежды. Вот только противник как-то неудачно проскочил мимо, в результате чего подпалилась не одежда, а кончик его волос. Ну а дальше...Кто же мог предположить, что паренек окажется таким впечатлительным? Сначала он пришел в праведный ужас, потом нелепо задергался и замахал руками, побегал, раздувая пламя еще сильнее, а после сделал последнее пришедшее на ум и повалился на землю, пытаясь закопаться головой в песок.

Вся публика, магистры и я сама справедливо начали хохотать. Одна особо громкая девушка, сидящая в нескольких рядах от меня, так вообще без стеснения уткнулась носом в плечо соседа. А тот, не став ее отталкивать, лишь продолжал хрюкать. Впрочем, какой теперь смысл строить из себя угрюмых? Каждый уже знает своего соперника, так что с остальными вполне можно налаживать общение.

Едва заполучив возможность, мужчина тут же направил меч на противника и многозначительно посмотрел на судейскую общину. Давая понять, что партнера уже давно можно было убить, а значит, победитель очевиден.

Магистры, объявив результаты боя и сделав какие-то пометки, тут же пригласили на поле следующую пару.

Здесь поединок прошел очень быстро. Если по силе мужчины и были равны, то в хитрости один другого точно превосходил. Причем пользовался этот уникум моими же приемами! Когда противник понесся на него с оружием, тот резкими пасами рук начал посылать ему навстречу сильные порывы ветра. Сначала я не поняла, чего он хотел этим добиться, сбить его с ног ему в любом случае не удалось бы. Но потом быстро поняла. Поскольку ветер тут же стал поднимать в воздух волну пыли и, не меняя направления, посылать ее прямо на неприятеля, а точнее, ему в глаза.

Ход на самом деле грязный, очень. Хуже, чем предыдущий, но сработал. Добившись того, что нападавший остановился и непрерывно заморгал, пытаясь восстановить зрение, воздушник, тут же отстегнул лук со спины и направил стрелу на незадачливого элькаира.

'Подумать только вот ведь везучий! Мне бы подобное провернуть...' — возмущенно буркнула я про себя.

На следующие два поединка я не смотрела, поглощенная своими мыслями и продумыванием дополнительных стратегий. Но когда звучный голос одного из судей огласил мое имя...Охо-хо. Я вся предательски внутренне задрожала. Сколько бы я ни настраивала себя, говоря, что со всем справлюсь, даже старалась отвлечь себя шуткой, все было тщетно. Волна страха и какого-то, непонятно откуда нахлынувшего, одиночества, накрыла с головой и все, что хотелось, это бросить все и сбежать.

Спускаясь на площадку, я чувствовала себя словно на собственной казни. Лишь в последний момент еще раз оглядевшись, уже особо ни на что не надеясь, я внезапно увидела его. Кайлем стоял у стен Академии, в своем новом образе, и смотрел прямо на меня. Причем смотрел отнюдь не ободряюще, весь его вид скорее говорил: 'Лия, соберись уже! Вспомни все, чему я тебя учил, и перестань дрожать!' И как ни странно, подействовало. Вся моя нервозность испарилась бесследно, а когда я попыталась вспомнить наши тренировки, то почему-то, вопреки здравому смыслу, на ум пришел тот день, когда я застала его без рубашки.

'Молодец, Лия, что у тебя в голове творится? Тебя сейчас бить будут, а у тебя на уме голые мужики!' — и вот эта мысль как раз то, чего мне не хватало для полного счастья.

На площадку я вышла бодрой и просто сияя уверенностью. Оглянувшись на притихшую толпу, как и ожидала, увидела множество любопытных лиц. Еще бы, такой поединок один из тысячи. Какая-то заурядная девчонка — человечка, против прирожденного убийцы — элькаира. Но это только подстегнуло меня еще больше.

Ослепительно улыбнувшись публике напоследок, чем вызвала несколько выгнувшихся бровей, я наконец повернула голову и обратила внимание на своего соперника.

Слава богу, мужчина оказался не под два метра. Но и слабым не выглядел. Он тоже улыбался, в глубине души уже предопределяя итог поединка.

Когда нам дали сигнал, он тут же накинулся на меня. Впрочем, именно это мне и было нужно, чтобы понять, как действовать дальше. Как-никак, он мог начать и с магии, а против такой атаки с мечом не пойдешь. От его разъяренного выпада я легко ушла, как и от следующего. Сама на него с выпадами идти боялась. Так можно было и оружия лишиться, учитывая, с каким напором на меня шли, у меня запросто могли выбить его из рук. Но, когда пути отступления закончились, мне все-таки пришлось отражать его атаку. А дальше последовал самый что ни на есть жесткий и напряженный бой.

Так мне еще никогда не приходилось потеть. С какой скоростью мне приходилась двигаться, было не описать. Я постоянно находилась в движении, и самое паршивое было понимать, что тут уже не тренировка с Кайлемом, и я уже не имею права остановиться. Единственное, что я не совсем понимала, это почему мужчина не пользуется магией. Но потом здраво предположила, что скорее всего он боится, что это посчитают слабостью с его стороны. Он тут видите ли рассчитывал, что от одного его взмаха железкой я должна завизжать, затрястись и упасть в обморок, а тут элькаир уже минуты три со мной бьется и не может достать.

Это продолжалось еще какое-то время. Мужчина начинал закипать не на шутку и не понимал, почему я до сих пор стою на ногах. То и дело он бил в открытые места и каждый раз безуспешно. В свою очередь я делала то же самое, но этот гад не зря был равным мне и тоже умел отбиваться. Ну вот и как прикажете действовать в таком случае? Только магия и больше ничего. Нужно лишь подгадать момент. В котором меня, как выяснилось через секунду, опередили.

Отвлекшись на свои мысли, я пропустила миг и нечаянно позволила ему подойти слишком близко. Из-за этого, когда пришлось блокировать его атаку, наши лица оказались прямо напротив друг друга. В одно мгновенье я увидела его хитрый оскал, а в следующее меня наглым образом ударили коленом. Слава богу мне удалось немного уклониться, поэтому удар пришелся в бедро, а не в живот.

Первое, что я сделала, это постаралась уйти от него на максимально дальнее расстояние. С трудом, но мне это удалось, ибо из-за боли теперь двигалась медленней. Все, теперь мечи можно откладывать, отныне в сражении я точно буду уступать ему в скорости.

Желая осуществить свою задумку, я отбежала от него на несколько метров и припала на одно колено, делая вид, что мне очень больно. Сама же постаралась хорошо пригнуться, дабы не выдать своих действий. Противник, напротив, с видом кровожадного волка, спешащего полакомиться пойманной добычей, медленно шел ко мне, смакуя момент.

Для меня же сейчас самое главное было, чтобы он ничего не заподозрил, а то еще кинет в меня чем-нибудь магическим, для верности. Может, мы и равны, но стихии у нас могут быть разные.

Воздушные сферы против него я сразу отмела. Не тот случай, а вот если сотворить маленький торнадо... Такой фокус должен отлично сработать и у меня запросто появится шанс поставить его в безвыходное положение. Эх, все-таки жаль, что я не взяла лук и стрелы.

Когда расстояние между нами значительно сократилось, я быстренько сотворила свой маленький смерчик и, не разрывая контроля над ним, выбросила его вперед. Тот шустрой вращающейся спиралью вытянулся и увеличился, а после встретился с моим обидчиком лицом к лицу.

'О-о, представляю, какие у тебя, должно быть, сейчас ощущения', — злорадно усмехнулась я, стремительно поднявшись и одной рукой продолжая удерживать свою прелесть.

Сознательно я сделала так, чтобы кружащаяся воронка полностью поглотила его и подольше не выпускала обидчика из своих объятий. Подумаешь, это же не огромный торнадо, в котором человека бы уже разорвало на мелкие кусочки и перемололо в пыль, я все регулировала. Максимум, его всего лишь хорошо потрепает. С детства меня научили всем тонкостям стихийной магии, так что ей я владею превосходно и знаю, что делаю.

'Интересно, а почему судьи не могут уже огласить победителя? Ну вот неужели им так принципиально, чтобы я могла убить его именно железками? Да если бы я сейчас захотела, от бедолаги и мокрого места не осталось!' — возмущалась я, но делать нечего, пришлось играть по правилам.

Со скучающим выражением лица, я подошла ближе. Эх, еще с ранних лет ненавидела, когда мои творения уничтожали, но делать нечего, прощай.

Плавными движениями рук, полностью контролируя магическую связь с кружащейся воронкой, я начала постепенно уменьшать ее. А в последний момент, когда мужчина с бешеными и непонимающими глазами смог уже спокойно стоять не трепыхаясь, резко припечатала его оставшейся воздушной спиралью, заставляя упасть.

Сама же со спокойнейшим видом подошла и направила меч к его горлу.

'Да-а, наверное, пожалуй, я даже немного перестаралась'.

Передо мной сидела и едва не скулила на земле какая-то жертва безумного парикмахера, ну или же мужчина имел счастье познакомиться с охранной защитой, и его шибануло хорошим зарядом.

Все его до этого уложенные волосы полностью расплелись и напоминали петушиное гнездо. Одежда местами порвалась и смялась. В целом мужчина напоминал вид человека, который после бурной ночи просыпается и не понимает, где он и что вокруг происходит. Элькаир был абсолютно дезориентирован.

'Ты еще пожалей его. Он бы с тобой десять раз такое провернул и глазом не моргнув!' — одернула я себя и повернулась к публике.

Она, к слову, находилась в похожем состоянии. Некоторые сидели в полном ступоре, не шевелясь и с глупо открытым ртом. Кто-то, не спуская с меня взгляда, умудрялся перешептываться о чем-то с соседом, другие же активно переговаривались и по их шокированным лицам я догадывалась о чем. Даже отсюда до меня доносились обрывки фраз: 'Не может быть!', 'Как она смогла?', 'Это невозможно!'.

Судейская община тоже была очень удивлена и лишь ректор выглядел так, будто только что смог спокойно выдохнуть. Именно он и объявил всей публике о моей победе.

Не знаю почему, но у нее была какая-то заторможенная реакция. То ли вначале боя, когда объявили наши имена, зрители не придали им значения, потому что им был интересен только победитель, то ли меня заведомо, еще как только выходила, посчитали проигрышным вариантом, не став даже вслушиваться в фамилию. Но сейчас, когда она прозвучала во второй раз, все ряды тотчас зажужжали. На каждом ряду поднялась такая буря обсуждений, что мне, уходящей с площадки, стало неловко, а еще немного грустно.

'Карон' — фамилия моего отца, известного всем. Не только за должность или заслуги, но и за поступки. Наверняка все обо мне слышали и теперь имеют честь видеть воочию. Но даже не это навеяло грусть, а то, что папа был героем, а я, если повезет, всего лишь наемницей.

'Эх, ладно, что бы ни произошло дальше, неважно, главное, выкусите! Я тоже могу быть сильной! И никакая человеческая кровь меня не портит и тем более не позорит расу!' — наступая на горло своим переживаниям, твердо сказала я себе, глядя на неугомонную аудиторию.

Обратно на свое место возвращаться не стала, пускай думают, что хотят, но я не желала сидеть под прицелом десятков глаз. Поэтому, когда вышла из окружения защитных барьеров, тут же развернулась и с гордо поднятой головой прошествовала обратно к зданию.

Дойдя до одной из башен, мимо которой уже проходила вместе с остальными поступающими, когда направлялась на площадку, я надеялась застать Кайлема. Но вот беда, его там не оказалось.

Ну вот и как такое назвать? Я думала, меня сейчас ожидает куча похвал, наподобие: 'Ты оправдала все мои ожидания!', 'Я буду тобой гордиться!', 'Прелесть ты, умница и красавица'. Эмм, ну, конечно, тут я уже немного утрирую, но не тем менее, это же надо было взять и свалить?

Тоскливо оглядевшись по сторонам, я решила, что какие бы у Кайлема ни были на то причины, наемник позже все объяснит, а пока нужно чему-то посвятить оставшееся время. Впрочем, если здраво оценивать ситуацию, то болтать под окнами, где нас могут не то что увидеть, но и услышать, было бы не очень разумно с нашей стороны. Мы ни в коем случае не должны показывать наше знакомство. Так что, моего спутника уже можно считать оправданным.

Поединки будут длиться еще несколько часов, а значит, сейчас я имела отличную возможность поближе познакомиться с Академией. В конце концов, кому станет плохо от того, что я немного преждевременно в ней осмотрюсь?

Вернувшись к главному входу и поднявшись на крыльцо, откуда еще совсем недавно нас приветствовал Вольдемар, я потянула за ручку. Ощущала себя при этом, как человек, открывающий вход в сокровищницу, в душе порхал глупый трепет, а настроение стало по-детски воодушевленным.

Войдя, я оказалась в немного мрачноватом, но приятном холле. Высокие потолки, шахматный пол из черных и белых плиток, потолок с изысканными люстрами, стены, украшенные по краям простыми невычурными узорами. В нишах по стенам располагались декоративные колонны с золотыми ободками, а в центре на возвышении стояла прекрасная мраморная статуя, изображающая небесную валькирию в боевых доспехах со сложенными крыльями.

Голову девы венчал величественный крылатый шлем, и сама она выглядела довольно грозно. По крайней мере к такой тете я бы постеснялась обращаться. Всю женственность ей придавали только длинные пряди, струящиеся вниз по плечам и мудрый взгляд. От этого изваяния так и веяло какой-то жертвенностью и героизмом, глядя на нее, каждый бы, наверное, проникся и начал по-новому осознавать, чему посвящает свою жизнь, поступая сюда.

Прямо позади нее зияла пустота коридора и два таких же были по обеим сторонам. Куда идти, не имела представления, поэтому направилась туда, откуда доносилось больше всего голосов.

Пройдя по длинному проходу со множеством дверей, вычитала в табличках оружейную, зал фехтования, зал практической боевой магии и еще несколько аудиторий без названий, в конце коридора наткнулась на широкую лестницу.

'Да-а, похоже, чтобы все осмотреть, нескольких часов будет маловато, тут дня два надо, как минимум! Единственное что, в преподавательском общежитии не стоит появляться, ну по крайней мере в дневное время', — хитро усмехнулась я.

Второй этаж оказался примерно таким же, сначала я прошла по длинному коридору со множеством аудиторий, среди которых вычитала слово 'библиотека' на будущее, а после вышла в центральную часть, где располагалось нечто вроде места отдыха.

Около стен располагались диваны, а по углам стояли вазоны с растениями. Большое окно значительно осветляло эту небольшую точку развилки и создавало уют. Что оценила не только одна я, поскольку народа здесь было очень много.

Счастливчики, поступившие еще в первые дни отбора, сновали в разные стороны, но большинство сидело на диванчиках, смеялись и о чем-то оживленно переговаривались друг с другом. Особенно эмоциональным выглядел один элькаир, который, активно жестикулируя, рассказывал всем захватывающую историю.

Надо ли говорить, как отреагировали на меня все собравшиеся и снующие? Скажем так, ничего нового я на их лицах не увидела. Одни и те же выражения, большинство из которых говорили: 'Деточка, ты зданием ошиблась?'

Я уже хотела продолжить свою экскурсию, но внезапно все как-то разом посмотрели куда-то мне за спину и резко вернулись к своим делам. Оглянувшись, я не могла передать своей радости, когда вместо представленного воображением жесткого дядечки-препода, за моей спиной оказался Кайлем.

— Вы, я так понимаю, из нового набора? По какому праву вы просто так здесь разгуливайте, кто вас отпускал с поединков? — недовольно хмуря брови, жестко отчеканил он.

'Ага, строим из себя злюку? Что ж, хорошо, так и быть, подыграю'.

Состроив щенячьи глаза и виновато потупившись, постаралась изобразить невинность и раскаяние. Краем глаза отмечая, что обсуждение за спиной немного поутихло.

— Простите, магистр...— сделала вид, что не знаю, как его зовут.

— Фиранд, — подсказал мужчина, сложив руки на груди.

— Я просто только что завершила свой бой и посчитала, что ничего страшного не произойдет, если я заранее осмотрюсь, — честно ответила я.

— Вы очень самонадеянны, если думаете, что, победив соперника, уже зачислены. На курс набирается тридцать два учащихся, а поступающих было больше шестидесяти четырех, так что для кого-то судьи будут устраивать дополнительные поединки! — умело изображал он негодование, играя на публику. — А вы посчитали себя особенной и решили, что уже зачислены?

— Э-э, простите мне мою самовольность, — стараясь не скрипеть зубами, терпеливо ответила я этому, несомненно, талантливому актеру, а то, знаете ли, не очень приятно, когда тебя отчитывают перед всеми. — Я сейчас же вернусь обратно.

— Я вас провожу, — 'магистр' освободил мне дорогу, давая понять, что будет изображать конвой для провинившейся студентки.

Публика провожала нас заинтересованными взглядами, а я, вопреки тому, что должна выглядеть виноватой, все-таки решила уходить с высоко поднятой головой. В нынешних условиях слабость равносильна самоубийству, надеюсь, только моральному.

Как я и думала, наемник вовсе не повел меня обратно на поле, спустившись на первый этаж, где было все так же пустынно, мы остановились около неприметной двери, куда меня буквально втолкнули. Правильно, ведь тут множество кабинетов, из которых в любой момент мог выйти кто угодно и увидеть нас вместе, а Кайлему ни в коем случае нельзя показывать близкое знакомство со мной перед кем-либо. Лучше пусть все считают, что меня отчитали, и теперь я его ненавижу.

Комната оказалась уютной аудиторией с рядами столов и светлыми гардинами на окнах. Глядя на это заурядное помещение, никогда не сказала бы, что нахожусь в военной Академии. Та же стандартная доска, мел, кафедра, все как положено. На стенах висели портреты давно умерших известных деятелей, исходя из которых я предположила, что аудитория явно предназначена для уроков истории.

Кайлем же, едва зашел, тут же скинул с себя маску суровости и вальяжно уселся в учительское кресло. Свою новенькую бордовую мантию он небрежно распахнул, по его виду можно было понять, будь его воля, никогда бы не надел.

— Нусс, каково ваше первое впечатление в образе учителя, сударь? — издевательски поинтересовалась я, глядя на его несчастный вид. — Играешь хорошо, оценила на своей шкуре.

— Впечатления — похожи на безысходность и муку. На кой черт только травнику носить этот балахон?! Чувствую себя идиотом! — сказал и начал избавляться от предмета одежды.

— Не сметь! Не корчи из себя униженного, она тебе очень идет! Посмеешь снять или испортить, пожалеешь! — рыкнула я.

— Да-а? Напугала кота сосиской, — скептично усмехнулся Кайлем. — И что же, позволь спросить, меня ожидает? Будешь на мне тоже отрабатывать торнадо?

'Ага, значит, кое-кто все-таки лицезрел мой дебют', — довольно улыбнулась я.

— Нет, дорогой, — замурлыкала ему. — Я буду куда изобретательней, и поверь, ты этого не забудешь, — пригрозила ему, хотя на самом деле в голову закрадывались идиотские планы, наподобие: выкрасть все его любимые рубашки и сказать, мол: 'Верну только когда оденешь мантию обратно!' Нет, ну а что? Пускай она не открывает и не очерчивает его прекрасную мускулатуру, как рубашки, но уровень притягательности не понижает.

Мужчина лишь хмыкнул, но к сведению принял. После прошелся по мне глазами снизу вверх и спросил:

— Как ты?

— Нормально, отделалась синяком. Мне не привыкать, — поморщилась я. — Лучше скажи, план действий такой же? — решила я перейти к наиболее важным вопросам.

— Да, постарайся разузнать как можно больше о каждом из магистров и начни с тех, кто имеет больше влияния. Раз этот мужчина имеет все шансы фальсифицировать пропуск в Академию, то это явно не какой-нибудь травник вроде меня. В свою очередь, я буду делать то же самое. Начать предлагаю с наших судей, они пока самые удобные лица для того, чтобы все это провернуть.

— Хорошо, — согласилась я и задумалась.

Для добычи сведений, нужны информаторы, а для этого необходимо было срочно налаживать контакты. Вспоминая мою первую попытку, вывод напрашивался неутешительный. Оставалось надеяться только, что моя победа немного приукрасила меня в глазах публики, и некоторые все же не станут считать меня белой вороной. А ведь еще неизвестно, с кем мне придется жить в одних апартаментах. Трое скорейших знакомств мне точно гарантированы.

ГЛАВА 2.

В аудитории мы просидели еще несколько часов, разговаривая на разные темы, начиная от деталей и впечатлений моего поединка, заканчивая все тем же планом действий. Бои шли довольно длительное время, и поскольку делать нам было нечего, мы решили убить его таким обыденным способом.

Когда за окном послышались голоса, то, подойдя ближе и увидев ректора и магистров, шествующих во главе значительно поредевшей, но возбужденно переговаривающейся толпы, я вышла к ним. К моему удивлению, колонна не остановилась в холле, как я на то рассчитывала, а сразу направилась по коридору к лестнице, где мне оставалось всего лишь незаметно приоткрыть дверь и пристроиться в 'хвосте'.

Признаться, такое направление меня слегка озадачило, я предполагала, что всех остановят около статуи и Вольдемар торжественно будет вещать приветственную речь, в духе: 'Вы вступили на новый путь и т.д'. Но вместо этого всю толпу повели прямиком аж на четвертый этаж, где, как выяснилось, находилось наше общежитие.

— Итак, всех вас распределили по группам. Надеюсь, каждый был внимателен и увидел номер свой четверки. На каждой двери есть цифры, так что старайтесь ничего не перепутать! — командирским тоном огласил ректор. — Советую всем хорошенько выспаться, завтра с утра вас ждут занятия! Расписание висит в коридоре на стене, так что не вздумайте опаздывать! — громко вещал он.

'Опаньки, а вот это неожиданно...Их уже распределили? Но как? Когда?!' — панически забегали мысли, но тут же сама поняла.

Зачем Вольдемару мучиться и лично составлять списки, когда у него есть артефакт, отбирающий каждому соперника по силе? Таким же путем и по аналогичному принципу, зеркало вполне могло сформировать и четверки. Эх, ладно, черт с этим распределением, главное — что сейчас делать мне? Я же понятия не имею куда идти и как зовут тех, с кем мне придется жить!

— Ко мне есть вопросы? — обратился к собравшимся Вольдемар.

У меня были, но показывать при всех свою, мягко скажем, неосведомленность, не хотелось. Лучше, когда он уйдет, незаметно догоню и спрошу. Думаю, магистры не станут сопровождать главу Академии постоянно.

В ответ толпа промолчала, все очевидно быстро осваивались и мечтали, чтобы ректор поскорее ушел.

— Тогда на сегодня моя часть окончена. Напоследок скажу: будьте серьезными и рассудительными в обучении и в жизни, но никогда не забывайте о чести и достоинстве, — дал философское напутствие Вольдемар и, развернувшись, торопливо пошел обратно.

Я же начала протискиваться через толпу собравшихся, в надежде не упустить спасительного информатора, но пока безуспешно. С уходом 'нянек' народ активно зашевелился и начал искать свои комнаты, а мне в этой движухе оставалось только следить, чтобы никто не отдавил ноги.

Неожиданно сзади меня схватили за локоток, я даже мяукнуть не успела, как меня вытащили из толпы и я имела честь лицезреть персонажа моего неудачного знакомства.

Церемониться с ним не стала и грубо поинтересовалась:

— Ну и чего тебе? Мне некогда с тобой говорить, я спешу! — и попыталась развернуться, однако меня снова удержали, а когда я бросила на него испепеляющий взгляд, заявили:

— Мне? Да ничего особенного, просто ты опять путаешься под ногами, — попытался он улыбнуться и отпустил мою руку из захвата.

В который раз обернувшись и оглядев его внимательней, не могла не поинтересоваться:

— А я смотрю, ты стал приветливее. В прошлый раз это я старалась идти на контакт. В чем же причина такой смены поведения?

Аквамариновые глаза мужчины на миг виновато прикрылись, но потом элькаир снова принял беззаботный вид:

— Если бы ты не ушла сразу после того, как закончила издеваться над тем элькаиром, знала бы, что мы теперь в одной четверке, — снисходительно поведали мне.

'Вот так новость! Просто замечательно! Ну и как такое могло произойти?!' — возмущалась моя гордость. Но уже через секунду успокоилась.

На самом деле нужно, наоборот, благодарить мироздание, что не подкинуло мне какого-нибудь принципиального урода, который морщился бы только от одного моего вида. С этим можно идти хоть на какой-то контакт. Остается надеяться, что двое других моих будущих сожителей тоже будут не хуже.

— Послушай, пока ты ничего не сказала, чтобы ты знала, я был неправ, считая тебя глупой и ни на что не годной, — неловко отводя глаза, начал он. — Тогда был напряженный момент и я говорил первое пришедшее на ум, лишь бы скорей отвязаться. В общем, предлагаю начать заново, — посмотрел он, наконец, на меня и протянул руку, — Винсент де Браун.

Что и сказать, жизнь определенно налаживается. Месяц назад на такой жест я и близко рассчитывать не могла, а сейчас смотрю и просто радуюсь в душе. Также не могло не обрадовать и то, что все-таки оказалась права на его счет, он действительно неплохой элькаир.

— Что ж, мое имя ты знаешь, — улыбнулась я, принимая рукопожатие. — И все-таки частично на твое мнение повлиял еще мой поединок, так?

— Да, и не только на мое. После того как ты ушла, народ еще долго не мог успокоиться, тебя продолжали обсуждать даже на обратном пути, — тут его взгляд резко метнулся куда-то мне за спину, — А вот и остальные соседи прибыли.

Обернувшись, я увидела высокую девушку элькаиру и рядом с ней крупного мужчину. Почему-то эта парочка показалась смутно знакомой, и я не ошиблась. Именно их я видела, когда сидела на рядах, тогда элькаира хохотала во весь голос и буквально лежала на плече парня.

Девушка была блондинкой с немного вьющимися непослушными локонами. Они идеально закрывали ее остренькие ушки, из-за чего я бы даже могла спутать ее с человеком. Глаза элькаиры были янтарными, и сама она имела довольно приятный вид. Во всяком случае, на меня она смотрела без всякой злобы и только с любопытством.

Мужчина, вопреки своим пугающим габаритам, тоже имел на редкость миролюбивый настрой. Его волосы были обычного пепельного оттенка, а глаза серыми.

Блондинка решила начать первой и, улыбнувшись шире, приветливо протянула руку:

— Айвелия де Меринг, можно просто Айви, — представилась она.

Немного с опаской глянув на ее руку, я аккуратно пожала ее, назвав имя, обычно никто еще не испытывал столько энтузиазма при встрече со мной.

Совершив такой же акт рукопожатия с мужчиной, которого, как выяснилось, звали Диран де Норт, мы всей дружной кучкой двинулись на поиски нашей новой обители.

Нужная дверь оказалась под номером пять, под которым теперь и значилась наша группа.

Оказавшись внутри, мы попали в небольшую гостиную. В центре, на полу, был расстелен пушистый ковер, где стояли небольшой мягкий диванчик и несколько кресел напротив. Посредине между ними распологался низенький чайный столик. На потолке пара магических светильников, а впереди большое стрельчатое окно с ярко зелеными шторами. Стены имели бледно-малахитовую окраску, по одной стороне располагалась длинная полка, а по другой двери наших спален и санузел.

К последнему я быстро потеряла интерес, куда больше меня привлекли другие комнаты. Одна была отделана в строгих тонах и не содержала ничего лишнего, окно, две кровати по бокам, письменный стол, зеркало, шкаф и ковер. Справедливо предположив, что эта комната скорее рассчитана на мужскую половину, я направилась во вторую, где Айвелия уже проверяла на мягкость одну из кроватей, бесцеремонно на ней развалившись.

— Столько трудов ради поступления сюда. А в итоге я должна спать на этой жестянке?! — по-девчачьи возмущалась она, продолжая насиловать матрац. — Да я лучше буду спать в зале на диване!

Подойдя к другой кровати и усевшись, не могла с ней не согласиться. Кто как, а я, наверное, долго не смогу к ней привыкнуть. Дома мое ложе было намного больше, это раз, а во-вторых, куда приятней на ощупь. Здесь же, впечатление такое, что в матрац кто-то специально доски зашил.

Уныло оглядев остальное помещение, надеясь хоть на какие-то бонусы, я осталась в прежнем настроении. Что касается планировки, наша комната была абсолютно такая же, как и у мужской половины, разве что стены окрашены в светло-голубой, и шторы мягко-сиреневого цвета.

Обе кровати располагались по обеим сторонам у окна, а между ними расстелен довольно мягкий ковер, с имитирующими розы, узорами, ближе к дверям стоял письменный стол и шкаф. Таким образом, вся мебель находилась около стен, образуя проход к окну. Возле постелей также стояли небольшие тумбочки с магическими светильниками, на которые только сейчас обратила внимание.

— Может, нам спать на ковре? — нерадостно предложила я.

— Да лучше на ковре, чем на кирпичах, — негодовала она, но уже значительно тише, видимо, все-таки смирилась с неизбежным.

Мужская половина своей комнатой, как выяснилось позже, осталась довольна. Но кровати вызвали такие же эмоции, мы даже уже начали спорить, кто займет диван. Но потом разумно пришли к выводу, что, диванчик тоже не самое удобное место, учитывая его размеры.

После всей четверкой мы отправились за вещами, которые на время боев всем разрешалось оставить в кладовой на первом этаже.

Когда мы туда пришли, народа было тьма, но протиснуться все же удалось. К моему удивлению, на небольшой полке я обнаружила и свои три сумки: две с вещами и одну с оружием. Вообще-то, я шла сюда только чтобы помочь товарищам с погрузкой, но никак не ожидала, что обнаружу здесь еще и свое барахло. Должно быть, Кайлем решил, что лучше оставить его здесь, вместе со всеми, чем я бы потом повсюду искала его. Что ж, спасибо, только теперь с погрузкой, похоже, будут помогать мне.

Так оно и было, у мужчин вещей оказалось не много, поэтому справедливо вручив Дирану сумку с железками, и взвалив на себя две своих, мы двинулись обратно на четвертый этаж. Винсент, сперва порывался забрать у меня одну ношу, логично предположив, что раз я наполовину человек, то мне тяжелее, чем другим. Но, заработав уничижительный взгляд, заткнулся. У Айвелии сумок оказалось побольше моих, так что от помощи она отказываться не стала и нагрузила Дирана еще несколькими килограммами. Для мужчины это проблемы не составило, тот даже не пыхтел, когда подымался по лестнице.

На разбор шмоток ушло почти три часа. Я и Айви поровну распределили место в шкафу и остались довольны, когда все уложили. Блондинка начинала мне нравиться, всегда мечтала иметь такую подружку. За то время, что мы провозились с гардеробом, соседка многое рассказала о себе.

Еще с самого первого взгляда на нее, я поняла, что девушка принадлежит к знатному роду, учитывая ее природный оттенок волос, а не стандартно пепельный. Когда Айви исполнилось двадцать лет, родители решили, что дочку пора выдавать замуж и подобрали для нее, по их мнению, достойного кандидата. Элькаир был сыном лучшего друга отца девушки, поэтому семья знала, что отдает дочку в хорошие и заботливые руки. Вот только, сколько бы Айви не пыталась хотя бы заставить себя проявить симпатию, ничего не выходило. Девушка вообще считала себя слишком молодой для брака, в душе ей хотелось еще гулять, развлекаться и не сковывать себя обязанностями супружеской жизни. Когда же дочь сообщила об этом отцу, тот был непреклонен и твердил одно и то же: 'Я желаю для тебя только лучшего!', 'Поверь, ты будешь счастлива', 'Пора уже стать серьезней!' На что девушка упрямо стояла на своем, в результате чего скандалила, огрызалась и, судя по ее описанию, чуть ли не кидалась стульями.

— Он вел себя как эгоист! Ему ведь просто нужно было объединить наши семьи, а вместо того, чтобы сказать мне об этом в лицо и не выглядеть плохим отцом, маскировал под одним и тем же предлогом: 'Я знаю, так для тебя будет лучше!' — пародировала она голос родителя, в ярости кидая так и не сложенную кофточку на кровать. — А мама? Папа так промыл ей мозги, что она и сама слепо начала в это верить!

Девушка стояла около шкафа и пыталась красиво уложить оставшиеся вещи на полку, вот только бурные эмоции пока не позволяли ей этого сделать.

— Ладно, хорошо, и что было дальше? Ты сбежала сюда? — боясь попасть в поле попадания очередного тканевого снаряда, свои разборы я разместила в нескольких метрах от нее.

— Да, но не сразу. Когда я основательно довела отца, и он уже хотел чуть ли не в наручниках вести меня к алтарю, я поднялась к себе и стала собирать вещи. Ночью же выскользнула из дома, оставив короткую, но очень доступную записку, — голос девушки немного поутих, и ей все-таки удалось аккуратно сложить маечку.

С сочувствием глянув на нее, я осторожно уточнила:

— И давно ты ушла? Не боишься, что тебя могут найти и вернуть обратно?

— Три месяца назад. Все это время я жила самостоятельно и даже краем уха не слышала, чтобы меня кто-то разыскивал. Очевидно, родители посчитали меня предательницей и полностью списали со счетов, — с заметной тоской поведала она. — Я ведь ушла, потому что думала, мама с папой одумаются, со временем поймут, как ошибались, перероют всю землю, дабы найти меня и извиниться, ну или...— тут девушка сделала паузу, о чем-то задумавшись. — Да черт с ним! — вновь сорвалась она. — Не знаю, что они сейчас чувствуют и раскаиваются ли, но все эти месяцы были самыми яркими за всю мою жизнь! Я ни о чем не жалею и готова жить так и дальше, сколько угодно!

— А сюда ты почему поступила? Эмм, обычно в знатных семьях детей приучают к светским мероприятиям, платьям и рюшам, но ты, я вижу, совершенно не по этой части, — решила я подстегнуть соседку, надеясь немного развеселить и морально взбодрить.

— Платьями и рюшами на жизнь не заработаешь, а мне в будущем нужно как-то обеспечивать себя, поэтому и решила пойти в наемницы. С детства ведь всему научили, так что надо этим пользоваться, — спокойно пояснила Айвелия.

После я рассказала о себе и даже пооткровенничала, раз мне не постеснялись излить душу, то это будет нечестно с моей стороны держаться волчонком. Тем более я, наоборот, хотела завести друзей. Поведала о многом, в том числе и про близнецов. Девушка внимательно слушала и сочувствовала, а насчет братьев сказала, что мы теперь вчетвером одна команда, а значит, за своих стоим горой.

По поводу моей 'бракованности', вопреки своим знатным кровям, та лишь хмыкнула и высказала, что ничего в этом страшного нет, люди и элькаиры с давних времен сосуществуют вместе, а значит, каждый элькаир, сам того не замечая, в душе что-то перенял от них. Поэтому я, по ее мнению, ничем особенным вовсе и не должна являться.

За окном смеркалось, а на небе зажглись первые звездочки, которые хорошо виднелись с моего положения на кровати. Учитывая, что наши окна выходили на заднюю площадку, где в той же стороне начиналась лесная часть, вдалеке также угадывались мрачные тени множества острых верхушек.

В самой комнате царила мягкая и уютная атмосфера, которую не разбавляли одиноко горящие магические светильники. Однако, настроение было, отнюдь, не умиротворенным, а скорее грустным и даже апатичным. Я не знала, чем себя занять, вот и старалась привыкнуть хотя бы к новому ложу. Но не это вызвало во мне такие эмоции, а осознание сегодняшней даты. Весь день я усиленно гнала от себя эту мысль, поскольку обстановка и без того была напряженной, но сейчас, когда смогла спокойно вздохнуть, уже никуда не смогла от нее деться.

Двадцать лет обычно для всех прекрасная и радостная дата, а для меня уже давно всего лишь обыденный день. Из-за этого меня нещадно обуревали ностальгические воспоминания и внутреннее чувство одиночества, на которое я давно пыталась не обращать внимания.

В самих апартаментах были только я и Айвелия, мужская половина начала осваиваться и вот уже больше часа не объявлялась. Девушка недавно вышла из душа и теперь рылась в гардеробе в поисках во что переодеться. Она то и дело мельтешила перед глазами, но я не обращала на нее внимания и была в состоянии: 'Мне плохо, я расстроен, оставьте все меня в покое'. Соседка каким-то чутьем это ощущала и не стала лезть с вопросами.

На нахождение нужной вещички у девушки ушло больше часа, за которые она несколько раз успела некультурно помянуть весь свет и добавить несколько невежливых характеристик своему барахлу. А когда элькаира поняла, что, перерыв пол шкафа ей придется заново все складывать, то тут уже не обошлось без крепких выраженьиц.

Краем глаза наблюдая за ее мучениями, я не могла не прокомментировать:

— Знаешь, теперь я тоже понимаю, что замуж тебе рано выходить. Хозяйка из тебя ужасная. Но если бы ты все-таки обручилась с тем элькаиром, у тебя имелись бы все шансы сделать так, чтобы он сам ушел, — улыбнулась я девушке.

— О-о, неужели ты, наконец, заговорила! Я тут уже битый час стараюсь привлечь твое внимание! Лежишь как не живая, тебя что-то беспокоит? — по резкой реакции элькаиры можно было понять, она давно держала в себе этот вопрос.

На секунду задумавшись, я пришла к выводу, что молчать смысла нет, и честно ответила:

— Да, беспокоит. Сегодня мне исполняется двадцать лет, а в этот день мне пришлось зарабатывать синяки и раскладывать вещи по полочкам, — безэмоционально поведала я. — Но это ерунда, не бери в голову. Этот день уже давно ничем особенным для меня не считается.

Но, завидев вытянувшееся лицо девушки, та, очевидно, никак не могла спокойно это принять. Шокировано уставившись на меня, она выдала:

— Ты шутишь?! У тебя праздник, а ты спокойно лежишь и глазеешь в окно? Да ты с ума сошла! Так же нельзя! — воскликнула она с непритворным возмущением. — Да ты бы видела, как я справляю свои дни рождения! Я их планирую за месяц, рассылаю приглашения и все тщательно подготавливаю! Ну, по крайней мере, так было до тех пор, пока я не ушла, но все равно!

— Ну ты сравнила. Мы родились в разных семьях, у тебя были друзья и куча близких, а у меня?! — обиженно взвилась я, резко усаживаясь.

Девушка приняла на миг виноватое выражение лица, видимо, поняв, что затронула больное, но потом спокойно изрекла:

— Теперь у тебя тоже есть друзья. И я просто не могу оставить такую несправедливость без внимания. Я не говорю, что тебе обязательно нужно устраивать большую вечеринку, но отметить чисто символически необходимо! — скомандовала она, уперев руки в бока. — Поэтому сейчас же вставай, а я пойду искать Дирана и Винсента. И сколько можно шляться-то, а? — негодующе пробурчала она.

Но прежде чем я успела забунтовать, из гостиной послышался звук открываемой двери и стремительные шаги в нашу сторону. Через несколько секунд в комнату сама бесцеремонно ввалилась упомянутая мужская половина.

Элькаиры прибывали в хорошем настроении, а в их довольных улыбках так и читалось какое-то предвкушение с долей хитринки. Начать, видимо, хотел Винс, но Айви его опередила:

— На-а-до же, ну просто судьба какая-то, даже выходить не понадобилось, сами пришли, — усмехнулась она и тут же обвинительно указав на меня, заявила. — А вы знали, что, оказывается, сегодня у нашей Аделии день рождения, на который она хотела взять и забить? — говорила она так, будто я совершила страшный грех, а парни, сначала удивленно глянув на меня, отчего-то заулыбались еще шире.

— Лия, Айви права, такое пропускать нельзя. Тем более мы чего, собственно, пришли. Несколько групп решили собраться и отметить поступление в одной из комнат. Мы за это время успели наладить контакты, так что нас зовут, да и я кое-что с собой захватил, поэтому выпивки хватит на всех! — торжественно объявил Диран.

— Ты слышала? Я же говорила, это судьба! Давай вставай уже! — не унималась соседка.

Скептично оглядев всю троицу, я выдала последний разумный аргумент.

— А преподы? Вы не боитесь, что они могут узнать?

— Лия, успокойся, они же не няньки, чтобы у дверей дежурить? — вернул мне такой же взгляд Винсент.

Делать нечего, куда мне одной против этих упертых? К тому же, немного проникнувшись настроем соседки, мне и самой захотелось выйти из комнаты.

Только вот, едва я сползла с постели, у соседки нашлось еще к чему придраться:

— Ты что, хочешь так и пойти? — праведно ужаснулась она, недовольно уставившись на меня, а я вместе с парнями вопросительно на нее.

Увидев, что ее никто не понял, Айвелия решила поступить проще:

— Значит так! Парни — вон! Ждите нас там, мы скоро подойдем! — снова приняла она командный тон.

— Третья дверь справа по коридору, — отозвался Диран и, послав другу какое-то странное подмигивание, которое не укрылось от моих глаз, покинул комнату вместе с Винсом.

Как только за ними закрылась дверь, я тут же едва ли не в панике попыталась образумить соседку.

— Ты что надумала? — подозревая неладное, сперва уточнила я.

— Сделать из тебя красавицу, за...— тут девушка обернулась на часы, — тридцать минут! Мда-а, это, конечно, сложно, но я постараюсь сделать все не вычурно, просто и со вкусом!

— Стоп, стоп! Какую красавицу? Айви, я же не на бал собираюсь, это всего лишь посиделки, зачем мне наряжаться? — не понимала я позиции девушки.

— А затем! У тебя день рождения, понятно?! Ты хоть раз в жизни понимала, что вообще представляет собой этот праздник?! Так вот, я постараюсь тебе показать! — упрямо вталкивала она в меня простые истины, вытаскивая так и неразобранный чемодан на середину комнаты. — Сегодня ты должна затмевать собой всех и быть в центре внимания!

— Я и так всю жизнь в центре внимания. А теперь, если оденешь меня в одну из этих тряпок, — указала я на яркие платья, которые раскладывала девушка, — буду еще и попугаем. Кроме того, вдруг там будут братья? И с какого перепугу элькаиры станут терпеть полукровку у себя под носом? Думаешь, мне приятно лишний раз ощущать это презрение?! — сорвалась я почти на крик, пытаясь что-то вразумить этой неугомонной.

Девушка отложила разбор платьев и удивленно уставилась на меня.

— Лия, ты чего? Какое презрение? Да после того как ты ушла с поединков, все только о тебе и говорили. Ты произвела огромный фурор и многие жаждали с тобой познакомиться. Конечно, некоторые остались при своем мнении, но факта это не отменяет, ты победила элькаира, а это никому из людей не под силу. Может, внешность у тебя и человеческая, но показала ты себя как чистый элькаир! — уверенно вещала она, заставляя в который раз шокировано вытаращиться на нее, а соседка продолжила. — Братья? Сомневаюсь, я предупреждала о них парней, если бы эта парочка была там, они не стали бы тебя звать.

Выслушав все доводы блондинки, я задумалась. Что ж, в таком случае, наверное, стоит попробовать. Да и чего отрицать, в глубине души я этого хотела, просто боялась за чужое мнение. Пускай кто-то будет на меня коситься, плевать, у меня день рождения и никто не помешает мне его раз в жизни нормально отметить! Более того, алкоголь — это как раз то, что нужно моей измученной душе. Ну и если подумать, я ведь должна иметь больше знакомств, чтобы начать добывать информацию про магистров, а значит, мне точно следует пойти.

'Ай-яй-яй, Лия, первый день в Академии, а с такого начинаешь? А как подыматься завтра будешь?' — выкинуло последнюю фишку благоразумие.

'Пофиг на все, понятно? У меня день рождения, имею право, и между прочим, это во имя благого дела!'

— Ну так что, какое тебе нравится? — Айви указала на несколько разложенных нарядов.

В нерешительности подойдя к платьям, я только нервно хмыкнула. Передо мной лежало три красивых, действительно невычурных платьица. По крайней мере, не таких, которые предназначались бы для каких-нибудь светских мероприятий, с эффектными вырезами по бокам и глубоким декольте.

— Теперь понятно, почему у тебя так много сумок, — высказала я. — Ты когда сбегала, решила брать с собой все вещи? — не отрывая завороженных глаз от такой красоты, поинтересовалась я у соседки.

— Именно. Вот и таскаю теперь их везде, оставить-то негде. Я теперь бездомная, — не очень весело констатировала Айви, но тут же вновь вернула себе прежний настрой и обвинительно осведомилась, — ну так чего стоим? Насчет размеров можешь не беспокоиться, эти платья точно должны подойти.

— Да не знаю я какое выбрать. Ну не носила я раньше платья! — раздраженно выпалила я, чем заставила девушку в очередной раз непритворно ужаснуться и активно начать мне помогать.

Примерив на себя первое платье, нежно-зеленого цвета, я едва не задохнулась от восторга. Еще никогда я не ощущала себя такой хрупкой и притягательной. Платье идеально обрисовало каждый изгиб моего тела, а прозрачные рукава с узорами и небольшое декольте делали меня не просто красивой, но, я бы даже сказала, роскошной. Я уже хотела запрыгать от радости и сказать, что хочу остановить свой выбор на нем, но Айвелия, обойдя меня вокруг, лишь хмыкнула и сказала:

— Мда, я знала, что зеленый в любом случае подойдет к твоим глазам, но тут явно чего-то не хватает! — с видом знатока вынесла она вердикт и, снова порывшись в чемодане, неожиданно вытащила другое платье вишневых и темных тонов. Несколько секунд задумчиво его оглядела и протянула мне. — Хм, а одень-ка вот это.

Честно, за зеленое платье стало обидно, не знаю на какой эффект рассчитывала Айвелия, но лично меня оно всем устраивало.

Однако, следующее платье заставляло не только других челюсть ронять от восторга, но и саму себя. Больше всего смущало то, что оно было всего лишь до колен и без рукавов, а это сразу привлекало внимание. Я чувствовала себя в нем не только красивой, но еще и пленительной. Ткань была шелковой и только кружевной корсет был черным. Именно он зрительно подчеркивал и увеличивал мои формы, придавая фигуре элегантность и очарование. Шлейки были широкими и, очеркивая кокетливые волны на груди, встречались в районе декольте, открывающем небольшую ложбинку. По факту, платье нельзя было обвинить в откровенности. Но в целом оно производило достаточно вызывающий эффект.

— Вот! Это то, что надо! Скромненько и со вкусом, то, что ты и хотела! — но видя мой неуверенный настрой, продолжила. — Слушай, да не строй ты из себя невинность, лучше пусть там все, наоборот, упадут, а ты заодно докажешь, что можешь быть неотразимой не хуже любой элькаиры! — вселяла подруга боевой дух.

— А знаешь, ты права, давай уже разукрашивай меня или что ты там хотела. У нас, кстати, осталось всего пятнадцать минут! — показательно закапризничала я, поскольку настроение заметно улучшилось.

— Вот это правильно! — одобрила она такую позицию и, усадив меня напротив зеркала, принялась искать косметичку.

В пятнадцать минут, разумеется, мы не уложились. Один макияж только занял столько, и то девушка сильно надо мной не колдовала, подвела стрелки, тронула тушью ресницы и придала свежести лицу.

С прической тоже долго не возились, волосы остались распущенными, и лишь сзади Айвелия заплела мне какой-то замысловатый узор из мелких косичек, который закрепила элегантной заколкой. К моему платью также подобрали милые черные туфельки на ремешке, а далее подруга принялась за себя.

Сама элькаира выбрала простенькое, по сравнению с моим, темно-синее платье в пол. Объяснив это тем, что сегодня все внимание должно принадлежать мне и никому другому. При каждом ее шаге длинный подол развевался и мягко ниспадал обратно, при этом талия была выразительно подчеркнута широкий пояском. Длинные рукава очеркивали ее изящные руки, и только скромный овальный вырез открывал небольшой участок бархатной кожи, придавая ее виду некую изюминку.

В целом девушка долго над собой не возилась, часы вот-вот должны были пробить одиннадцать, так что медлить уже было некуда.

— Все, вот теперь мы точно готовы! — удовлетворенно оглядывая себя и меня в зеркало, вынесла вердикт соседка. — Постарайся вести себя естественно и ни в коем случае не держись отстранено, знакомься, общайся и будь самой собой, — дала она мне напутствие как ребенку.

— А ты думала я мышкой буду прикидываться? Ха, ты еще мало меня знаешь! — весело подстегнула девушку и с гордым видом прошествовала к выходу.

— Вот такой всегда и будь! — одобрила она мою позицию, догоняя уже в коридоре.

Нужную дверь нашли быстро, вот только за ней было очень тихо, что не совсем располагало той обстановке, которую нам описывали. Признаться, это сильно насторожило, а когда дернула ручку, сердце чуть в пятки не ухнуло, потому что...

— С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ!!! — обрушился на меня дружный хор радостных и улыбающихся элькаиров.

У всех в руке были бокалы, которые, судя по валяющейся коробке в углу, недавно достали, дабы придать торжеству фешенебельности. Вокруг ощущалась позитивная и оживленная атмосфера, которой разве что не хватало праздничных хлопушек.

В каком-то ошалело-восторженном состоянии я так и зависла на месте, но предусмотрительная Айви подтолкнула меня ближе к собравшимся.

Что касается обстановки, вся гостиная была такая же, как у нас. На низеньком чайном столике стояло несколько красивых бутылок, с явно дорогим содержимым, и простенькие закуски с фруктами. Кругом около него располагались элькаиры, которых я насчитала четырнадцать, включая Винса и Дирана.

Но это еще не все сюрпризы, которые меня ожидали, парни направились к нам и встали по бокам. Подмигнув стоящей рядом ничего непонимающей мне, Винсент уверенным тоном обратился к аудитории:

— Сегодня был тяжелый день для всех нас, — начал он со вступительной фразы, делая короткую паузу. — Но еще он был знаменательным! Каждый из нас смог лично убедиться, что какая бы элькаирская кровь ни была, она все равно всегда остается собой! Аделия де Карон повела себя как чистый элькаир и по праву доказала, что может быть такой же, как мы. Все мы видели ее магию в действии, у нее тоже есть крылья и то, что она выглядит как человек, ничего не меняет. Она победила равного себе элькаира, а это уже о многом говорит! — слушая пылкую речь товарища, можно было сделать вывод, что кто-то уже выпил. Но вещал он действительно живо и проникновенно, с такими убедительными речами его смело можно было ставить за трибуну вталкивать публике посвятительные мысли.

'Господи, что ты несешь? У меня же нет крыльев!' — запаниковала я, но сразу же успокоилась. Пускай все считают, что есть, хуже не будет. В любом случае никто не осмелится попросить их показывать, для них это сродни тому, что ни с того ни с сего обнажиться по пояс перед всеми.

Глядя на лица присутствующих, те, на удивление, были согласны с каждым словом мужчины, кто-то даже покивал.

— Но довольно слов. Вы сами должны вынести для себя выводы, поэтому перехожу к главной части, — продолжал Винс и снова сделал паузу, но так и не успев начать, Диран его опередил.

— Пока ты будешь описывать эту главную часть, мы состариться успеем, — хохотнул этот великан, чем вызвал недовольный взгляд друга. — Помимо нашего триумфа, по которому мы здесь собрались, сегодня еще и день рождения у нашей прекрасной Аделии! Так что никому не расходиться, все только начинается! — поднял он призывный бокал, заставляя всех повторить такой же жест и поддержать его настрой веселым ликованием.

А дальше случилось то, чего я никак не ожидала. Винс кивнул двум девушкам и те, уйдя в одну из комнат, вернулись оттуда с большущим тортом, утыканным множеством свечек.

Усилием воли я заставила себя не расплакаться. Так вот что означало то странное подмигивание друг другу, перед тем как покинуть нашу комнату. В то время, пока мне наводили красоту, эта компания скинулась и купила тортик! Подумать только, а ведь магистры действительно у нашего коридора не дежурят, раз студенты на ночь глядя смогли покинуть пределы Академии. Впрочем, это сейчас неважно, главное то, что для меня сделали. От этого внутри начало загораться какое-то светлое и малознакомое чувство счастья и праздника. Ради меня еще никто так не поступал, вот что значит друзья...

С каким-то детским восторгом я разглядывала этот кондитерский шедевр. Белая глазурь по бокам, щедрые волны крема по краям и наверху целый сад из всевозможных розочек и цветочков, сердцевиной которых были вишенки. При этом на нем еще неплохо умудрялись помещаться изысканные завитки из черного и белого шоколада. Наверное правильно сделали, что его поручили нести двоим, ибо в одной паре рук при любом наклонении этот шедевр мог перевесить и нещадно самоубиться на ковре.

— Где вы его достали? — завороженно подала голос я.

— Тут неподалеку есть ночное кофе, но не забивай себе голову, — отмахнулся Диран. — Лучше давайте зажжем свечки!

— Я, кстати, огневичка, могу помочь, — робко отозвалась одна из девушек, держащая тортик.

— Валери, не смей! — прилетело веселое от сидящего на кресле парня. — Лучше не давайте ей ничего поджигать или сушить, проверено опытом и чревато последствиями!

— Заткнись, Сай! Если бы ты тогда меня не взбесил, ничего бы не случилось! — раздраженно парировала она наглому элькаиру, видимо, из ее четверки. — Не слушайте его, я умею, правда.

— Валери, учти, испортишь торт — не простим никогда в жизни, тебе напомнить во сколько он обошелся? — отозвалась вторая из удерживающих драгоценную ношу.

— И ты туда же? Эвани, вот от кого, но от тебя точно не ожидала. А еще сестричка называется! — уже всерьез обижалась девушка, сдувая со лба непослушную светлую прядь.

— Все в порядке, я именинница, и считай, это я возложила на тебя такую честь, — по-доброму улыбнулась я ей, отчего та устремила победный взгляд сначала на парня, а потом на сестру. — Только давайте вы его поставите для начала.

Для тортика тут же освободили место на столике и аккуратно разместили его. Я же, подойдя ближе, имела счастье пронаблюдать, как со всех сторон ко мне начали притягиваться множество любопытных и оценивающих взглядов. Несмотря на мою человеческую внешность, от меня не могли не укрыться заинтересованные взоры мужской половины на моей талии, ногах и груди. А когда девушка, без какого-либо ущерба, ловко зажгла все двадцать свечей, и мне пришлось наклониться, чтобы их задуть...

— Ты потрясающе выглядишь! — нагло прокомментировал усевшийся напротив Винс.

Учитывая каким тоном это было сказано, только ребенок не понял бы, куда сейчас устремил свои голубые глазенки этот бесстыжий нахал. Но я не стала возмущаться, почему-то такое внимание, наоборот, мне польстило, ограничилась лишь убийственной моськой, которую мужчина принял к сведению.

По случаю моего торжества, место мне выделили на диванчике, посередине. Айвелия же не по скромничала и нагло уселась на ручке, свесив одну ногу. Что поделать, комната и так была забита подчистую и лишнего стульчика нигде не наблюдалось.

— Я, кстати, Сайлур, — представился элькаир, который отговаривал меня принимать помощь девушки. — Я, можно сказать, инициатор всего этого, — обвел он бокалом всех присутствующих. — Наблюдал за твоим поединком, здорово ты уделала того мужика.

— Спасибо, — честно поблагодарила я за такую оценку.

— Я тоже воздушник, но до такого уровня мне еще далеко, — как бы невзначай признался парень. — Обычно когда я создаю торнадо, нити энергии сразу выскальзывают, и в лучшем случае оно сразу развеивается, а в худшем, продолжает жить своей жизнью, — усмехнулся элькаир.

— Ну, это довольно сложная техника, — участливо начала разъяснять ему. — Но если начать правильно тренироваться, все будет получаться, — подбадривала я визави. — Думаешь, я через это не проходила? Да уже после нескольких занятий со мной, магистр начал носить с собой пустырник. А все потому, что однажды, когда он оставил меня одну, в процессе самонадеянной попытки я нечаянно вынесла стекло в комнате. При этом смерчик сам не развеялся, по глупости я вложила в него много магии, поэтому и потеряла контроль. А мое творение прожило еще несколько дополнительных минут и потрепало несколько соседских лужаек.

— Ха, что там лужайки, ты не видела, как я один раз 'по глупости' чуть не отправил в полет собственную собаку. Слава богу, та вовремя успела убежать, — пьяненько хохотнул он. — Если будет возможность, может, как-нибудь поучишь меня?

— Думаю, не стоит, насколько я слышала, в Академии только недавно закончили ремонт, — в шутку ответила я. — Но, ладно, что-нибудь придумать можно, — все-таки обнадежила я парня.

— Все? Дискуссия закончилась? Отлично! Тогда кто-нибудь налейте уже имениннице! — подала голос недовольная таким началом Айви, девушке, очевидно, хотелось скорее начать веселье.

Уже через пару минут все были с наполненными бокалами, а Айвелия, как самая активная и, что важней, трезвая, торжественно готовилась объявить тост:

— Терпеть не могу длинные речи, — призналась она выжидательно уставившимся на нее нам. — Поэтому давайте выпьем за поступление и за нашу героиню дня — Аделию! От себя лично хочу пожелать ей всех самых приятных и радостных впечатлений, верных друзей и искреннего счастья на ее дальнейшем пути! — торжественно огласила соседка.

Собравшиеся поддержали ее слова одобрительными кивками и отпили, повторив такой же жест, я едва не замурлыкала от удовольствия. Ликерчик, кофейный, с ярким вкусом ванили и сливок. Причем не крепкий, что заставило против воли сразу же опустошить весь бокал.

По телу тут же разлилось будоражащее тепло, а во рту оставался жить этот неповторимый вкус, из-за чего хотелось, чтобы следующий тост объявили быстрей.

Но далее меня ожидал всего лишь ответственный момент разрезания тортика. Это дело поручили высокому элькаиру — Кирстену, который был последним из группы Сайлура, включая сестер. Мужчина по-доброму мне улыбался и смотрел восторженными глазами, что заставляло немного смущаться. А уж то, каким щедрым куском меня удостоили, и вовсе говорило само за себя. Кажется, у меня появился поклонник, что немного выбивало из колеи. Нет, я, конечно, всегда рада, когда кто-то отмечает мою красоту, но когда на меня так неприкрыто смотрят...Зря этот парень на что-то надеется.

То, что последовало далее, словами подробно не описать. Сначала вновь объявили тост, причем на него добровольно вызвался вышеупомянутый Кирстен. Парень в красках и с восторгом описывал мой поединок и приписывал мне бесчисленное количество положительных характеристик, начиная от моей техники владения оружием и заканчивая мной самой. Из-за чего сидящая рядом незнакомая девушка, еле сдерживая смех, посоветовала 'убирать со сцены' этого уже малость перебравшего ценителя прекрасного.

Мне же, слушавшей его, было приятно и одновременно весело в душе. Особенно когда меня в десятый раз назвали 'великолепной'. Что сказать, бедняга, похоже, действительно хотел привлечь мое внимание всеми доступными способами.

После второго бокала и непередаваемого поедания вкусняшки, кто-то со смехом начал вспоминать, какими все были нервными с утра перед боями, и тема плавно перешла к будущему обучению. Мы стали обсуждать, кому какой куратор достанется, и первым же делом начали перемывать косточки уже знакомым нам судьям. Тут, вопреки веселому настрою, я предельно навострила ушки.

Оказывается, Веланд получил свой шрам от одного из предателей-орков. Как и моему отцу ему не повезло и сталь оказалась чем-то отравлена, в результате 'напоминание' осталось с ним на всю жизнь. По поводу Ирвина я услышала только нелестные замечания касательно его натуры и ничего более. Мне поведали, что после того, как я ушла, он весьма жестко комментировал некоторые последующие поединки, чем заранее вызвал к себе неприязнь у всего нашего курса. Насчет Максимилиана, никто толком ничего сказать не мог. Все, что было о нем известно, это то, что он самый молодой из этой тройки и заканчивал эту же Академию.

Но долго разговору не суждено было продлиться, неугомонная Айви решила, что все эти обсуждения лучше оставить для лучших времен, и, разлив всем ликерчик, предложила во что-нибудь поиграть.

Игра была детской и до жути примитивной, но учитывая наше нетрезвое состояние и смекалку моей гиперактивной соседки, всем быстро стало весело. Суть игры была такая: Все садятся в круг, и кто-то высказывает одному какое-то утверждение про себя, после чего спрашивает у того, правда это или нет. Если слушатель угадал, то он сидит спокойно и рассказывает что-то следующему, если же нет, то должен исполнить какое-то желание рассказчика.

— Так я же могу сказать все что угодно. Сама опишу выдумку, но тебе скажу, что ты не угадала, ну и какой тогда в этом смысл? — отозвалась темноволосая элькаира, которую звали Меридой.

— Ой, ну почему вы все такие скучные? Зачем обязательно должен быть смысл? Главное, чтобы было весело! — отмахнулась подружка, всплеснув руками и при этом чуть не пролив на себя напиток. — Только давайте сразу договоримся, ничего пошлого.

Собравшиеся сперва отнеслись к идее подруги скептично, но после того, как идею ради интереса поддержали Диран и Винс, игра понеслась и постепенно набирала все больше неожиданных оборотов. Сначала все начиналось вполне невинно, однако с каждым разом кто-то да умудрялся шокировать всех своими запросами. Одна девушка заставила парня оказаться без рубашки, напялить ее себе на голову и просидеть так весь вечер. Должно быть, свою лепту здесь внес алкоголь, иначе чем объяснить, что мужчина, скрипя зубами, все-таки послушался? Хотя, наверное, если бы у него сейчас попросили показать свои крылышки, он бы точно отказался. Женская половина справедливо хихикала, а мужская лишь прозвала Ниару жестокой и с плохим чувством юмора, хотя сами при этом открыто ржали над другом.

Вот только несчастный не унывал и потом отыгрался. Мигом побледневшая Ниара, понимая, как влипла, тут же попыталась состроить щенячьи глазки, но, по всей видимости, не очень убедительные. Снимать с себя парень ничего не потребовал, девушке пришлось пообещать стать на ближайшие два дня его личной горничной.

Фантазия Дирана меня, признаться, убила. Наверное, будь он трезвым, навряд ли бы осмелился, но...

— Итак, Айви, до пятнадцати лет я был мелким и каждый норовил вытереть об меня ноги, правда или нет? — задал он заковыристый вопрос. С одной стороны по его виду никогда такое не скажешь, но ведь в жизни всякое бывает, а вдруг? Вот и девушка растерялась:

— Эм-м, правда? — сидя на той же ручке, неуверенно предположила она.

— Нет, конечно, как ты могла такое обо мне подумать? Да в пятнадцать лет я уже мог набить рожу кому угодно, — обиделся парень.

— Ну а мне-то откуда знать? С чего ты вообще решил выдумать именно это? — легкомысленно возмущалась пьяненькая элькаира. Пускай она и говорила, что праздник здесь у меня, однако, выпить успела гораздо больше. Конечно, я тоже была в отличном настроении, но такой заторможенности у меня точно не наблюдалось. Диран ведь явно специально задавал этот вопрос, чтобы выяснить отношение девушки к себе, а та ни о чем не догадалась.

— Неважно, — сразу отмахнулся парень. — Мое желание такое, как насчет того, чтобы сесть ко мне на колени, обнять за шею и просидеть так до тех пор, пока мне не надоест? Ну что, слабо? — элементарно подстегивал он девушку.

— Да мне, знаешь ли, наоборот, только лучше будет. Раньше предложить не мог?! — не совсем адекватно реагировала девушка. — Из-за тебя, тормознутого, у меня вся пятая точка к утру болеть будет! Сам бы посидел на это ручке! — и без каких-либо стеснений устроилась полулежа на коленях у парня, нагло уложив голову у него на плече.

Парень от такого резкого согласия сначала немного, простите за слово, прифигел. Но уже через секунду расслабился и не скрывал довольной моськи. Что говорить, у каждого свои поклонники.

Вскоре, жертвой стала и я, меня, разумеется, сильно мучить не стали и, не зная, что придумать, дабы не расстроить именинницу, попросили спеть.

На самом деле всегда считала, что пою ужасно, но, на мое счастье, публика попалась не привередливая и оценила, мне даже постукивали ногами в такт.

Если на кого-то моя 'ария' о вечной любви оказала приободряющий эффект и всколыхнула полусонные организмы, то на мою горе-подругу полностью противоположный. Уже через минуту мы наблюдали мирно уснувшую на руках Дирана Айвелию и стали вести себя значительно тише. Правда, это и не требовалось. Когда парень по имени Рафаэль начал танцевать и случайно задел стоящую на полу пустую бутылку, девушка даже не шелохнулась. Только Диран нелестно выразился по поводу чьей-то неосторожности.

Элькаир так бережно держал свою ношу, что чуть ли не дышать на нее боялся. Для мужчины полностью перестал существовать окружающий мир. Он смотрел в лицо подруги и словно впитывал каждую ее черту, будто боялся, что другой возможности видеть ее так близко может и не быть.

Глядя на эту трогательную картину, совсем не хотелось нарушать ту эйфорию, в которой сейчас пребывал друг, но я вынуждена была сказать:

— Диран, лучше отнеси ее в нашу комнату. Я думаю с Айви на сегодня достаточно. Здесь мы будем только шуметь.

— И этого влюбленного с собой забери! — возмущалась уже знакомая мне девушка — Афелия, указывая на сидящего рядом Кирстена. Элькаир уже вовсю клевал носом и грозил вот-вот рухнуть прямо здесь. — Если он тут уснет, мы его потом не потащим!

Мужчина от шумного возгласа одногруппницы тут же вскочил и, щурясь, словно от яркого света, осоловело пробурчал:

— Не ори-и, не надо никому меня тащить, я и сам дойду, — обронил он слегка заплетающимся языком.

Надо отдать парню должное, ему действительно не пришлось помогать. Пускай со слегка нарушенной координацией, но покинуть помещение самостоятельно он все же сумел. Наши комнаты находились в одном коридоре, так что добраться он должен без происшествий. Через минуту поднялся и Диран.

— Похоже, остались только мы с тобой, — подал веселый голос Винс, когда за другом закрылась дверь. — Ну что, день рождения продолжается или ты устала? — намекал парень на то, что, возможно, пора и нам разойтись. На часах уже было за полночь, так что к словам парня стоило прислушаться.

— Какой 'устала'? Аделия, не уходи. Рафаэль ведь еще так и не станцевал, — умоляюще посмотрела на меня Валери, чем заставила парня обреченно возвести очи к небесам.

Вот только уходить мне и самой не хотелось, наоборот, все во мне требовало продолжения банкета. Ведь это мой первый по-настоящему живой праздник, и я надеялась как можно дольше растянуть эти счастливые минуты.

— Продолжается, — ответила я Винсу. — Так, ребята, это какой-то закон подлости, когда уже мои желания будут исполнять? — шутя поинтересовалась я у компании

— Терпи, до тебя очередь дойдет, — поддержал меня улыбкой друг. — Сейчас у нас по плану неподражаемый танец — Рафаэля! Валери, напомни-ка нам условия?

— Раф должен станцевать так, чтобы у нас челюсть отвисла! — охотно отозвалась девушка-мучительница, чем заставила мужчину в очередной недовольно на нее покоситься. — Раф, ну чего ты? Это же игра. К тому же ты не обязан ничего снимать, — невинно начала оправдываться хитрюга.

— А ты хочешь, чтобы снял? — неожиданно саркастично осведомился у нее он.

— Эй, попридержите свои неприличные предложения, юноша, я, может, и пьяна, но не настолько, — даже не подумала смущаться девушка. — Лучше давай, не тяни и покажи всем на что способен.

Учитывая, что ничего музыкального у нас поблизости не наблюдалось, в качестве аккомпанемента этому танцору был наш дружный хор. Мы активно начали петь всем известную подвижную песенку и отстукивали энергичный ритм, кто-то прищелкивал пальцами, а некоторые имитировали барабан на столе.

Ох, что тут дальше началось. Сперва парень неуверенно подергивался в такт, но видя, что на нас это не производит никакого впечатления задвигался оживленней. Парень активно разводил руками, пытаясь подражать современным танцорам, приседал и пытался показывать какие-то трюки. Не сказать, что парень выглядел убого, но публика определенно желала другого. Тогда элькаир потребовал освободить для него одно кресло и 'сменить пластинку'.

И вот когда мы запели ритмичный, но относительно медленный, по сравнению с предыдущим, мотивчик, парень вошел во вкус и раскрепостился. Запрыгнув на кресло и возвышаясь над всеми, он весело начал подпевать и сам ловить от этого кайф. Мужчина больше не стал подражать кому-то другому, а танцевал от себя. Рафаэль энергично изображал руками какое-то подобие волн, разводил их в стороны, поднимал вверх, притопывая ногами и не забывая работать плечами.

Его драйв стал перекидываться и на нас, но если я только активно размахивала руками и подпевала вместе со всеми, то кое-кто решил присоединиться к этой звезде малого масштаба. Валери, а за ней и решившая поддержать сестру Эвани, спустя несколько минут тоже радостно отплясывали около парня, изображая ему некую подтанцовку чуть позади.

Атмосфера значительно накалилась, а внутри просто бурлили веселье и азарт, еще бы чуть-чуть, и я бы тоже вышла к танцующим.

— КАКОГО ЧЕРТА ЗДЕСЬ ТВОРИТСЯ?!! — как гром среди ясного неба раздался голос со стороны двери.

'Ма-ма-а, — только и смогла безмолвно простонать я. — Ну почему же так не вовремя?!'

Все до этого поющие и танцующие резко притормозили и в шоке уставились на его честь — магистра Дартаниэля де Сент Фиранда, нашего будущего травника и, по совместительству, того, от кого мне в будущем ждать больших проблем.

'Господи, прошу, спрячьте меня кто-нибудь! Меня тут нет! Это не я сижу в ярком платье чуть ли не в обнимку с Винсом!' — резко расцепила я наши руки, которые мы вместе скрепили дабы плавными маханиями подбадривать танцующих.

Пока все в шоке пялились на Кайлема и искали нужные слова, цепкий взгляд мужчины прохаживался по всем собравшимся и, в частности, тому, чем мы тут занимались. Содержимое столика мало его интересовало, и так было ясно, что там отнюдь не конфеты с лимонадом, поэтому наемник сразу обратил внимание на нас.

Картинка ему открылась презанятная. Один полуголый парень с тряпкой на голове, другой активно вертел до этого всеми частями тела и две вторящие ему девушки по бокам. Ну и, разумеется, наша сидящая компашка в слегка, а кто-то и далеко нетрезвом состоянии. Итого, выводы напрашиваются сами.

Самое забавное было то, что мужчина сразу меня не узнал. Сперва он лишь мазнул по мне взглядом и тут же переключился на рядом сидящего Винсента. Но не успела я обрадоваться, как вдруг глаза Кайлема резко расширились и он вновь уставился на меня. Да так уставился, что я чуть не заикала от страха.

Казалось, везде, где прошелся его изучающий взгляд, на коже оставались горячие следы, а когда я попыталась взглянуть в глаза 'магистра', не сдержалась и нервно поерзала. В омутах наемника всего на мгновенье, но снова зажглось то до мурашек пугающее пламя, которое я видела во время допроса папочки близнецов.

— Отлично вы начинаете учебу, господа студенты! — нарочито медленно изрек он и, видя на лицах всех присутствующих панику, смешанную с недоумением, решил кое-что пояснить. — Не стоило вам отпускать нетрезвого друга гулять одного по коридорам. Этот балбес умудрился перепутать комнаты и перебудить всю четверку. Пока вы тут веселились, у вас под носом разворачивалась целая баталия! Ему повезло, что я как раз находился на дежурстве!

— Вот жеж... — выругался Сайлур.

— Не стану тратить свое время на долгие выяснения, но...Аделия де Карон, вы уже второй раз попадайтесь мне на глаза, — прорычал он. — За этот день вы умудрились нарушить целых три правила! Во имя небесных валькирий, что только на вас одето?! Не припомню, чтобы академическим уставом кому-то допускались подобные наряды!

— Магистр, сейчас не учебное время и я вправе одеваться как захочу, — конечно, вряд ли бы я такое сказала настоящему учителю. Но если Кайлем специально нарывается на конфликт, то пожалуйста. Интуиция подсказывала, пускай у мужчины и были здесь какие-то личные мотивы для такого поведения в мой адрес, скорее всего, он злобствует, потому что это зачем-то ему нужно.

— Ах вот значит как?! Тогда прошу пройти за мной! С вами будет отдельный разговор! Всем остальным сейчас же разойтись по своим комнатам и чтобы завтра без опозданий! И да, не переживаете, одним выговором в личное дело вы не отделаетесь! — еле сдерживался мужчина, чуть ли не сжимая кулаки.

И как всегда моя догадливость оказалась на высоте. Наемник действительно неспроста на меня ворчал, кое-кому нужен был хороший повод, чтобы отвести меня в сторонку и промыть мозги. Только эта перспектива все равно не очень обнадеживала. Я так и представляла, как, едва мы останемся наедине, меня засыпают обвинениями, а-ля: 'Это ты так начинаешь расследование?!' Вот только фиг я буду мышкой притворяться, тоже мне, нашелся тут главный.

— Бросьте, магистр, Аделия ничего такого не сделала. Она сама не хотела сюда приходить, а мы ее притащили. К тому же у девушки день рождения, что плохого в том, что она в платье? — попытался заступиться за меня Винс.

'Ох, ну зачем ты это ему сказал, — конечно, парень не пытался выгораживать все происходящее под предлогом моего торжества, а действительно пытался помочь, вот только лучше бы он молчал. Отчего-то мне не хотелось, чтобы Кайлем узнал об этом от кого-то другого.

Мужчина лишь на несколько секунд завис, а после холодно отчеканил:

— Знайте свое место, ученик. Не вам давать мне советы и указывать что делать, — и так на него посмотрел, что парень сразу весь стушевался. Друга стало жаль, ведь он сейчас вообще ни за что получает. — Аделия, я жду!

Мне даже изображать ничего не пришлось. Внутри бушевал какой-то странный коктейль эмоций обреченности, негодования и раздражения, который и без того прекрасно читался на моем лице. Под сочувствующими взглядами компании я прошествовала к магистру и вышла в коридор вместе с ним.

Когда же дверь оглушительно захлопнулась, я и пикнуть не успела как меня весьма грубо, почти болезненно схватили за локоток и куда-то поволокли. Эх, а я так надеялась, что он все-таки говорил это не по-настоящему, а только для вида. Мол, в целях конспирации лучше будет, если все посчитают нас врагами. Однако, учитывая состояние мужчины, тут нечто совсем другое.

Почти вбежав в какую-то мрачную аудиторию и не став включать свет, Кайлем тут же развернулся ко мне и подошел почти вплотную.

'Излишки профессии сказываются? — не могла не отметить я. Поскольку заметила, что когда между людьми сокращается дистанция, преимущество сразу переходит к наступающему. Этот жест явно рассчитан на то, чтобы собеседник почувствовал себя неуверенно и все выложил. С отцом братьев применяли такой же прием, только там действовали жестче. — Вот и за кого он меня принимает в таком случае? Со мной так нельзя!'

Нагло посмотрев прямо на него, я решила не отступать и тоже держать позицию:

— Ну и чего ты бесишься? К твоему сведению, я это делала не просто так. Мне нужно заводить больше знакомств, если хочу что-то узнать!

— А вырядилась ты так для того, чтобы привлечь больше информаторов? Отличный ход, учитывая, как ты сидела в обнимку с кем ни попадя, очень эффективный, — саркастично отметил он, сверля меня раздраженным взглядом.

— Что-о-о?! — протянула я, повышая голос. — Ты не обнаглел часом? Если ты не оглох, у меня был повод для того, чтобы его надеть! И даже если я хотела привлечь внимание, тебе-то какая разница?

— То есть по-твоему это нормально?! Ты как ребенок, если считаешь, что подобное поможет завести тебе больше друзей!

— Да что за бред ты несешь?! — вконец озверела я. — Какое еще 'подобное'? Я что там, на столе танцевала? Да если бы и так, каким боком это должно тебя волновать?!

— Лия! Ты хоть себя слышишь? Если я правильно тебя понял, ты считаешь, что можно делать все что угодно, лишь бы добиться желаемого?

— Что-то я уже не пойму что тебя не конкретно устраивает: мой моральный облик или методы? Еще раз повторю, если до тебя не доходит! Я вправе делать все, что хочу. Я бы не стала опускаться до чего-то непристойного, там и близко подобным не пахло! У меня был день рождения и мне всего-то хотелось раз в жизни нормально его отметить!

— Конкретно не устраивает? Тогда слушай! Меня не устраивает то, что ты ведешь себя как наивная дурочка, это же элькаиры, не забыла? С чего вдруг ты стала им доверять, что и дня не прошло, как ты сидишь в обнимку непонятно с кем?! Решила, они так просто приняли то, кто ты есть? Сомневаюсь! От тебя требовалось наладить контакты и добывать информацию, а не ловить всех на яркие наряды! Если бы даже это и помогло, думаешь, кто-то серьезно отнесся бы к тебе? Лия, над тобой же просто смеются! Это наедине ты чувствовала себя с ними на равных, но стоит вам появиться где-то на публике, от тебя сразу все отвернутся! — уже вовсю орал наемник, так, что у меня распухала голова. — Уже хотя бы из-за того, что вы из разных групп, ты не должна ни с кем слишком сближаться, а тем более находиться в таких компаниях. У многих есть все основания сделать вам пакость. Кто угодно мог подсыпать тебе в бокал зелья и на завтрашнее утро ты бы валялась вся зеленая с лихорадкой. Это Академия, Лия, и никакие новые правила ее не изменили. Конкуренция есть и будет всегда! А ты еще вздумала праздновать дни рождения в таких шайках? И, если я ничего не упустил, даже на столе могла танцевать? О-о-о, извини, ты же гордая, можешь делать все и веселиться как хочешь. Может быть, но не здесь и не в таких условиях! Что касается методов, я не говорил, что ты вела себя непристойно, но действовать так и привлекать внимание таким образом, среди... — все продолжал негодовать наемник, заставляя меня сжаться у стены и чуть ли не хвататься за виски.

Каждое его слово больно ударяло по ушам, много раз я пыталась вставить свои замечания, но куда там, только я открывала рот, как Кайлем все наступал, наступал и наступал...

Мужчина по-прежнему стоял передо мной, только уже значительно ближе. Из-за чего между нами начало образовываться некое тепло.

От его непрекращающихся упреков и моего вот-вот готового взорваться мозга, мне стало просто физически трудно дышать. Я подняла голову и хотела уже молить его остановиться, заплакать, все что угодно, лишь бы он прекратил. Но неожиданно, глядя на него, во мне всколыхнулось странное неутолимое чувство притяжения, которому я не могла дать объяснений. Не отдавая отчета своим действиям, я резко сократила оставшуюся дистанцию между нами и буквально впилась в его рот поцелуем, обнимая двумя руками за голову и не давая тем самым отстраниться.

Сердце, со скоростью мчащейся стрелы, зашлось в неустанном бесконтрольном ритме, а тело наполнилось легкостью и напряжением одновременно. Пальцы против воли запутались в шелке его волос. Пускай раньше мне никогда не доводилось испытывать подобной гаммы чувств, я со всей ясностью понимала, что сейчас происходит.

Кайлем мне нравился, уже давно и при этом вовсе не как друг. И это было самое ужасное, что я боялась осознавать, учитывая кто я и кто он. Только одна эта мысль полностью перечеркивала все то, на что я могла когда-либо надеяться в будущем.

Эйфория начала постепенно угасать, а я медленно и нехотя выпускала мягкие пряди мужчины, про себя прикидывая, какое нелепое оправдание дать своим действиям.

Вот только неожиданно мою руку перехватили, а я нерешительно взглянула в его лицо.

Кайлем пристально смотрел мне в глаза, словно пытался разгадать какую-то загадку. Я же неотрывно смотрела на него и угасающие чувства против воли вновь опасно начали всплывать на поверхность.

Сглотнув, я сделала неловкий шажок в сторону двери, дабы поскорей уйти отсюда или хотя бы немного увеличить расстояние между нами. Вот только тут же за это поплатилась. Резким движением он изменил положение, полностью перекрыв мне путь к отступлению, и тут же накрыл мои губы жадным поцелуем.

В первую секунду я слегка обалдела, а потом на меня нахлынул невероятный фейерверк ощущений. Сердце сперва подпрыгнуло, грозя устроить хозяйке внеплановый обморок, а после зашлось в медленном, слегка порывистом темпе. По всему телу прошлась волна жгучих мурашек, а ноги того и гляди рисковали подогнуться и продемонстрировать полную капитуляцию перед мужчиной.

Поначалу отсутствие опыта в поцелуях панической мыслью замаячило в сознании, но вскоре быстро ушло на второй план. Под напором Кайлема и всего того удовольствия, что доставляли его губы, я и сама очень быстро освоилась в новой роли.

Кровь начинала закипать незнакомым мне чувством, я очень отчетливо ощутила, что хочу, чтобы прикосновения продолжались, и никак не могла заставить себя прекратить это безумие.

Мужчина крепко прижимал меня к себе, одной рукой удерживая за талию, а другой зарываясь в мою гриву, заставляя идти навстречу. Ровно в этот момент его жаркие и в то же время ласкающие губы переместились на мою шею, а после и ниже...

Кажется, одна шлеечка нечаянно приспустилась вниз, но я не обратила на нее внимание. Порывисто задышала и откинула голову назад, не в силах устоять перед этой потрясающей, будоражащей лаской. Господи, я просто не могла сказать ему 'стоп', не хотела и врала бы самой себе. Наоборот, все во мне буквально умоляло о том, чтобы это продлилось подольше.

Каждый след от его губ, особенно в районе чувствительной кожи, отдавался нежным эхом непередаваемых волн по всему телу, заставляя таять и принося наслаждение.

Раньше я никогда не испытывала подобного. Всегда считала, что в будущем мне предстоит суровая жизнь наемницы и никакая романтика здесь невозможна. Проще говоря — я совершенно неопытна в таких делах. Все мои знания ограничивались лишь книжными романами, когда не спалось ночью.

Неожиданно, чувствительные ласки прекратились и Кайлем, притянув мое лицо к своему, прошептал:

— Вот бы ты всегда была такой податливой.

Я же, оценив намек, выдохнула:

— Поверь, с такой тебе бы стало скучно, — улыбнулась я, стараясь унять все свои раскалившиеся чувства, но резко поняла, вот он мой шанс. Нельзя чтобы это переросло в нечто большее, из-за чего мы оба потом будем жалеть.

Мягко уперев ладони ему в грудь, давая понять, что продолжения не последует, я аккуратно высвободилась из его объятий.

Наемник мою перемену заметил, но говорить ничего не стал. Зато следил за каждым моим движением.

Я спешно кое-как пригладила волосы и оправила платье. То, что я оказалась почти по пояс обнажена, меня почему-то не смутило, видимо, сказывался кофейный ликерчик. Когда я уже собралась уходить и, развернувшись спиной, взялась за ручку, мужчина с холодцой в голосе осведомился:

— Что, ничего не скажешь напоследок?

— Спокойной ночи, — и с этими словами вышла прочь из аудитории.

Кайлем потом сам все осмыслит и поймет, что это нужно прекратить сейчас же. Только так будет лучше для нас обоих.

ГЛАВА 3.

Как добралась до своей кровати помню смутно, но отрубилась я сразу, не переодеваясь. Это я поняла, когда на следующее утро меня разбудили весьма неуместным и просто шокирующим по своей абсурдности комментарием:

— Мда-а, подруга, а ты, оказывается, горячая штучка! — прозвучало веселое у меня над головой.

Кое-как разлепив непослушные ресницы, в ответ сумела лишь сипло пробурчать:

— Че-е-го???

— Ой, ну не строй из себя скромницу! Давай лучше вставай и выкладывай все! Дай угадаю, это Кирстен? Или ты нашла себе кого-то лучше? Правильно! Не знаю, как тебе, но по мне он слишком смазливый. Эх, вот надо же было мне так быстро выйти из игры и пропустить все самое интересное! — продолжала щебетать соседка, как будто это не она должна сейчас от похмелья мучиться. — Ой, ну вставай уже, нам все равно скоро на построение!

Все-таки совладав с вялым телом, я аккуратно села на кровати и стала потирать глаза. Похоже, не привыкшая я пить, вот и реагирую так сильно. В голове стоял легкий туман, и все, что хотелось, это полежать хотя бы часик.

— Выглядишь неважно, — сочувствующе поведала она и, правильно растолковав мой хмурый взгляд, решила пояснить. — Ну да, со мной все хорошо. Просто я много бывала на вечеринках, поэтому алкоголь не оказывает на меня больших последствий. Мне достаточно только вздремнуть и наутро я снова как новенькая. А вот с тобой явно такое нечасто бывало.

— Сколько время? — устало спросила я.

— Половина седьмого утра! У нас построение в восемь, поэтому давай вставай и марш в душ! Ты сейчас смахиваешь на зомби в платье, а те следы, что оставил у тебя на шее твой ухажер, совсем, знаешь ли, не добавляют тебе обаяния, — снова приняла она командирский тон и решительно стащила с меня одеяло.

— Какие еще следы? — не поняла я, в душе уже предчувствуя серьезную подставу.

— Марш в ванную! Сама увидишь, — коротко ответила Айви.

Мигом слетев с постели, я быстренько захватила со шкафа новую одежду и почти вбежала в указанную комнату. Отыскав глазами небольшое зеркало над раковиной, я последовала к нему.

Помимо неэстетичных кругов под глазами от недосыпа и обычно нехарактерной для меня бледности лица, на моей шее и ниже ключиц красовались еще два хорошо заметных засоса.

— Мать моя... — высказала я вслух. — Да ты...Как я теперь это прикрою, хренов ты наемник? — в панике сообщила я пустоте. Не шарфиком же мне обматываться, в самом деле?

Времени думать об этом было немного, так что сперва я ополоснулась, а потом уже решила обращаться к подружке за помощью. Однако, в гостиной на пути обнаружились еще и Винсент с Дираном. Видимо, после меня Айви сразу принялась будить и остальную часть нашей четверки. Вот и на кой черт, спрашивается? Чтобы я вышла и они тоже увидели следы моих заранее обреченных отношений?

— Лия, что вчера было, когда вы ушли? Этот гад сильно зверствовал? — не вставая с дивана, накинулся с расспросами Винс. Наверное, парень всю ночь вынашивал в голове этот вопрос.

Дирана реакция друга не удивила, тот вчера наверняка все успел ему рассказать, а вот ничего не знающая Айвелия заинтересовано уставилась на меня.

Единственное, что оставалось сделать, прежде чем поднять глаза на лица друзей и не спалиться, это прикрыть отметины волосами. Именно это я и сделала, перекинув их вперед. Сама же постаралась ответить как можно равнодушнее:

— Ничего особенного. Сначала наорал, затем продекламировал весь устав, что можно в Академии, а что нельзя. А когда мне надоело его выслушивать, честно пообещала, впредь вести себя порядочно и нигде больше не попадаться, — только вот команда не особо мне поверила.

— И все, что ли? Да у него был такой вид, будто он тебя на месте готов растерзать! — не унимался Винс.

— Слушай, я была достаточно пьяна на тот момент. Веришь или нет, но я не помню и половины того, что он орал. Поэтому просто говорю в целом.

— Короче, легко отделалась, — вынес вердикт голубоглазик. — Я думал, он начнет придумать изощренные наказания и чуть ли не ректора побежит будить.

— Так, а может кто-нибудь уже объяснит мне, о ком идет речь? — вставила свою лепту Айви, когда я уже надеялась, что тема закрыта.

— Ночью к нам заявился препод и всех разогнал. Лие досталось больше всех, видите ли, из-за того, что ему не понравился ее наряд. Всех нас отправили по комнатам, а ей потом отдельно выносили мозг.

— Да-а? Хм, надеюсь, и вправду только мозг, — подозрительно зыркнула на меня подруга. Я же, пока не покраснела и не выдала себя с потрохами, быстренько ушла в нашу комнату.

— Пойду-ка я проверю, все ли оружие распаковала, мало ли какие сегодня предстоят тренировки, — сказала она парням и последовала за мной.

Когда за подружкой закрылась дверь, та, не дав мне даже вставить слово, начала первой:

— Хм-м, знаешь, я не вправе иметь никаких претензий к твоей личной жизни, но все же, от кого эти сюрпризы на коже? — подарила она мне многозначительный взгляд.

Изобразив тягостный вздох, я сказала первое что пришло в голову:

— Не от препода, не переживай, — трагично опустилась я на кровать, — Понимаешь ли, вчера я была пьяна и возвращалась в очень расстроенных чувствах. Я плохо соображала и....Эх, я не могу назвать тебе имени. Мы оба вовремя остановились и поняли, что совершаем огромную ошибку. Для нас обоих ничего не было, мы просто предпочли обо всем забыть, — сумбурно поведала я, а сама заново воспроизводила все те чувства, в которых вчера покидала Кайлема.

— Ой-ей, вот это страсти! — брови девушки взметнулись вверх. — Подумать только, это твоя первая пьянка, а ты уже умудрилась с кем-то чуть не... Эмм, не обижайся, но как-то от тебя не ожидала...

Понимая, что долго сочинять не смогу, я решила добавить больше драматичности. На свои актерские таланты обычно не жаловалась, более того, плакать действительно было из-за чего. Первая слеза не потребовала никаких усилий.

— Нет-нет, я не говорю что ты распущенная. У самой такое раза три было, с двоими даже довольно долго потом встречалась, — задумчиво поведала она, скорее самой себе. — И все-таки, кто это был? Ну должна же я знать на кого мне точить зуб, за то, что обидел тебя?

'Ага, не действует значит, в таком случае стараемся лучше'.

Горестно всхлипнув и, исказив личико гримасой боли и отчаяния, я уткнулась носом в ладони и принялась трагично завывать. Негромко, дабы не заявились парни, но со всей добросовестностью и ответственностью.

Глядя на меня, Айвелия растерянно впала в некий ступор, не зная как поступить.

'В покое меня оставь. И больше не о чем не прошу!' — молилась я про себя.

— Так, спокойно-спокойно, — неуверенно присела она рядом и начала гладить меня по спине. — Черт, извини, пожалуйста. Знаю, что иногда бываю слишком приставучей и не знаю, когда остановиться. Все, проехали, слышишь? Неважно кто там и что там. Забудь ты этого мужика и не плачь, ты красивая девушка, поверь, найдешь себе еще лучше.

'Нет, уже не найду. И не хочу...'

Для достоверности я проревела еще минуты три, за которых соседка еще несколько раз помянула себя нехорошими словами за несдержанность. А когда я решила сворачивать этот спектакль, тихонечко с надеждой поинтересовалась:

— А у тебя есть что-нибудь, чем можно прикрыть их? — указала я на свою шею.

Девушка моему вопросу обрадовалась. Похоже, до этого ей никогда не доводилось бывать в роли утешителя, вот и чувствовала себя не в своей тарелке.

Пока я в душе гордилась своей смекалкой, девушка вновь терроризировала содержимое шкафа. Конечно, перед Айви было немного стыдно, ведь ей пришлось чувствовать себя виноватой из-за меня. Но думаю, это пойдет ей на пользу и в дальнейшем она немного поубавит свой настойчивый и надоедливый нрав.

— Нашла! — торжественно взмахнула она какой-то темно-фиолетовой кофтой и подкинула мне.

Вещичка оказалась из гладкого и прохладного материала, по ощущениям напоминающего атлас, полностью без рукавов, но зато с длинным горлом.

Свою счастливую улыбку я подавила, поскольку должна еще пребывать в расстроенных чувствах.

Кофточка подошла идеально, а самое главное, была не выделяющейся и вполне подходящей для занятий. Осталось только повесить на пояс ножны, закрепить за спиной лук и буду иметь вполне воинственный вид. Хотя, может мне и не придется стрелять.

— А что сегодня за пары? — спросила я.

— Сначала у всех построение и тренировка, затем история, выживание в диких условиях, целительство и снова тренировка. Вдобавок ко всему этому еще завтрак, обед и ужин. Так что до комнат доберемся только ближе к восьми часам.

— Понятно...— вот как раз-таки второго предмета я и опасалась. — Спасибо за кофту и за платье, не знаю, что бы я без тебя делала, — поблагодарила я ее.

— Платье оставляй себе, и то зеленое тоже твое. Я думала продать их кому-нибудь на случай финансовых затруднений в дороге, самой они мне не нужны. А на тебе они смотрятся идеально, так что считай это моим подарком на день рождения, — по-доброму улыбнулась она.

Не перестаю удивляться жизни. Всего-то за один день я умудрилась обзавестись всем, о чем так давно мечтала. Друзья, общение, посиделки и такие вот дружеские жесты. Все это смотрится жутко с непривычки, и в то же время становится так приятно на душе.

Конечно, поводов одевать платье в дальнейшем может и не представиться, но они дико мне нравились и я обязательно найду им применение.

На уже знакомую площадку, где не так давно проходили отборочные поединки, выходила бодрая и готовая ко всему. По бокам от меня шли парни и только Айвелия предпочла держаться с краю, рядом с Дираном.

Оглядевшись, я отметила, что на стадионе собрались еще не все четверки. Сестричек, Сайлура и Кирстена я не обнаружила, а вот на братьев наткнулась.

Честно, думала не посмеют, ведь я теперь не одна, а с командой. Однако, кто-то решил не упускать возможности опозорить меня перед всеми.

'Чертовы позеры, лишь бы выпендреться перед толпой! — устало подумала я, наблюдая за их приближением. — Ничему этих идиотов жизнь не учит. Как всегда надеются завоевать авторитет силой и статусом.

— Давно не виделись мальчики! — первая начала я, дабы не выглядеть жертвой. В игре 'волк против лисы' я лучше предпочту сразу быть в роли волка. Конечно, лиса тоже хитрый и коварный зверь, но раз я на публике, зачем мне показывать себя именно обороняющейся стороной? — Должна отметить вы отлично выглядите по сравнению с прошлым разом. Тогда, помнится, я лицезрела вас в весьма помятом и бессознательном состоянии около дешевой таверны.

— Не благодаря тебе, Деличка, не ты ли скулила в то время, как последняя дура и звала на помощь? — одарив меня ненавидящей ухмылкой, бросил Илай.

'Хм и все, что ли? Как-то мелочно, я думала сейчас последует что-то более обидное и устрашающее'.

— Очень сочувствую твоей команде, — тоже перешел в наступление Вильям и обратился непосредственно к ней. — Интересно, каково это — жить в одном помещении с эдакой грязной природной аномалией, получившейся по нелепости, из-за особенностей вкусов ее папаши? Я бы на вашем месте несколько раз подумал, действительно ли мне так нужна эта Академия, — усмехнулся он.

— Не нуждаюсь в советах дохлого недоэльфа, — холодно заявил Диран. — Шли бы вы отсюда по-хорошему, ребята.

— Надо же, Деличка уже обзавелась новым телохранителем? Старый, я так понимаю, уже сбежал? — едко поинтересовался Илай, только меня все равно не покидало ощущение, что братья сдерживаются.

Вероятнее всего, этот разговор был рассчитан на то, чтобы настроить парней и Айвелию против меня, а получив отпор, братья не знали как поступить дальше. Близнецы ведь всегда привыкли оставлять последнее слово за собой. Просто так уйти, гордость им не позволяла, но и открыто нападать не решались. Силы были не равны и даже они это понимали.

— Послушаете, я два раза не повторяю! Свалите сами или мне помочь? — начал выдвигаться вперед Диран, похоже, близнецы действительно его очень раздражали.

Ни на секунду не сомневалась, что те его проигнорируют, но каково же было мое удивление, когда эта двойня послушалась. Я уже хотела начать выражать Дирану свое уважение, поскольку я бы и в мыслях не могла предположить что они, когда-нибудь могут добровольно отступить, пока сзади не раздалось:

— Поумерьте свой пыл, студент, вам он еще пригодится.

Прямо за нами стоял Ирвин де Сент Линар и недовольно хмурил брови. Вся наша четверка тут же вытянулась по струнке смирно, ожидая нагоняя. Но вместо этого мужчина потерял к нам интерес и, оглядев всех собравшихся, мрачно осведомился:

— Почему здесь не все? Где еще четверо? — так и не получив ответа, магистр вздохнул и без дальнейших выяснений, продолжил, — Отныне вашим инструктором по боевой, физической подготовке буду я, также, по совместительству, именно меня назначили куратором вашего курса! Как всем известно, правила давно поменялись, так что теперь к четверке не прикрепляется отдельный магистр и с вами нянчиться никто не будет. Но уверяю вас, каждому я постараюсь уделить равное внимание.

При слове 'куратор' у многих на лицах отразились не самые радостные эмоции, впрочем, каждый тут же постарался скрыть это. Такая реакция у большинства была оправдана, лично мне тоже этот индивид не понравился.

— Прежде чем начать тренировку, скажу пару слов о ваших боях, — тут мужчина изобразил страдальческий вздох. — Я могу допустить то, что каждый из вас уже имеет какую-то базу, но, поверьте, большинство из вас поступили сюда только лишь по счастливой случайности! Так например, ты — Теодан, здесь точно можешь долго не продержаться. Пустить противнику песок в глаза и нацелить лук...— сделал паузу магистр, давая додумать мысль самостоятельно. — В следующий раз тебе так не повезет и рано или поздно придется зарабатывать победу честными методами!

— Ну так научите, я для этого сюда и пришел, — спокойно, но с каплей вызова ответил парень. С ним я была уже знакома, именно этому бедолаге пришлось просидеть весь вечер полуголым.

Ирвина реакция студента не смутила, отчего-то тот даже, наоборот, улыбнулся. Наверное, мужчине и самому уже наскучило, что учащиеся всегда и во всем с ним соглашаются. Пожалуй, от ежедневного общения с куклами я бы и сама ходила с такой же кислой миной.

— В мои обязанности входит, дать вам необходимые знания для развития и оттачивания навыков, но научиться всему вы должны сами, — спокойно ответил он парню. — Итак, довольно разговоров! Всем построиться в колонну! Пятнадцать кругов по стадиону! — громко рявкнул он.

— Сколько-сколько? — в шоке выдохнула незнакомая элькаира, — Да мы же здесь ляжем!

— Первое правило! — жестко отрубил он ее попытку, буквально парализовав ледяным взором. — Все, что я говорю, должно исполняться молча и незамедлительно! Здесь воспитывают воинов, наемников, солдат и будущих убийц, соответственно! Такие люди никогда не спрашивают и не имеют право голоса, они просто выполняют приказы! Поэтому совет всем вам на будущее, научитесь держать свое мнение при себе! Я понятно объяснил?

— Да, — выдавила из себя перепуганная девушка.

— Тогда, всем направо и бегом, марш!!!

Все мы тут же сорвались с места.

Пока бежала, я всерьез задумалась над словами магистра. Отчасти в чем-то он был прав, наша профессия действительно требует от нас точности и безукоризненности во всем. Но слепо следовать всем этим требованиям и указаниям, полностью игнорируя личный фактор, тоже нельзя. Именно из-за такого подхода к воспитанию воинов элькаир и выходит по окончанию бесстрастным, ледяным хищником.

Сейчас я лучше понимала позицию ректора и причины изменения учебной программы. Вольдемар тоже хотел к того, чтобы каждый в душе остался самим собой и сохранил остатки гуманности.

Однако, кому-то это раньше и не требовалось. Сравнивая моего отца и Кайлема, оба они были совсем не похожи на всех тех, среди которых я провела детство.

За своими мыслями я сбилась со счета и не могла сказать точно, какой круг бегу. Радовало, что по ощущениям меня еще хватало примерно на столько же. Спасибо лесным пробежкам!

Когда мы наконец остановились, у каждого на лице так и читалось: 'Господи, прошу, хоть бы он не заставил прямо сейчас браться за мечи'. Всем, да и мне в том числе, нужно было перевести дух, а от доброго магистра Линара не знаешь чего ожидать.

Мужчина стоял впереди нас и, скрестив руки на груди, ожидал нашего приближения.

Не знаю, то ли сам бог услышал нашу коллективную молитву, но именно в этот момент на площадку явилась четверка Сайлура.

Ребята выглядели не ахти, каждый из них понимал, что вот-вот им крупно влетит и вид имели довольно обреченный. Хуже всех выглядел Кирстен. Парень вчера выпил больше всех и если на других членах команды никаких признаков не было заметно, то у него четко угадывались круги под глазами.

'Эй, мироздание! Я не совсем это имела в виду, когда хотела, чтобы Линар подольше не обращал на нас внимание', — думала я про себя, поскольку ребят действительно стало жаль.

Заметив наш коллективной взгляд, направленный в одну сторону, обернулся и сам магистр.

— Надо же, все-таки явились, — театрально изобразил он удивление. — Да вы просто везунчики, ребята, вас спасла всего какая-то минута, прежде чем я направился к ректору, — пока еще сдержанно поприветствовал команду мужчина.

Сайлур, как самый соображающий мужчина в команде, взял удар на себя:

— Поверьте, магистр, это произошло не намеренно. От лица всей нашей четверки могу вас заверить, впредь такое больше никогда не повторится, — с серьезным видом пообещал он.

— Ты своей матушке так говори! — зарычал Линар. — Устроишься на работу и проспишь в первый же день, тоже так скажешь?!

— Разумеется, нет, мы...

— Молчать! Это был риторический вопрос, перебьешь еще раз и можешь больше здесь не появляться! — вовсю бушевал магистр. — Если бы вы поступили в магическую Академию, возможно, там бы вам такое спустили с рук, но не здесь! Ответственность и дисциплина, это самые главные качества для будущего воина! Без них вам здесь делать нечего! Понятно?

— ДА! — с испугу хором ответила команда.

— Это касается всех и не только их! — обратился он уже к нам и вновь перевел взгляд на бедную четверку. — Не намеренно, говорите? А пили ночью вы тоже не намеренно?

Команда Сайлура в том числе и я со своей, растерянно переглянулись между собой. Неужели Кайлем действительно всем нажаловался, или Ирвин сам догадался?

— Учитывая его состояние, — бесцеремонно ткнул от пальцем в Кирстена, — и что проспать умудрились почему-то все, выводы напрашиваются сами, — сказал он тише, будто бы успокоился, но тут же заорал с новой силой. — Да вы совсем охренели?!

Я стояла в нескольких метрах от разворачивающейся передо мной сцены, а ощущение было такое, что отчитывают меня. Мне вот интересно, здесь все магистры не заботятся о рамках приличия, или он действительно так разозлился?

— Мало того, что вы проспали, вы еще смеете нагло врать мне в лицо?!

Команда ничего не ответила, парни стойко терпели, а вот бедные Валери и Эвани явно не ожидали такого и держались из последних сил.

Еще бы, по-моему, Кайлем вчера и то меньше орал. Интересно, это у него методы воспитания такие или он хочет, чтобы его все боялись. Вот чего, спрашивается, он так реагирует? Пфф, никогда не поверю, что до нас в Академии никто не напивался. Однако, судя по его настрою, мы совершили адский поступок.

— Всем четверым по две отработки у магистра Фиранда! Он как раз будет рад лишним рукам. Насколько я слышал, после прошлого магистра в лаборантской травоведения полный бардак.

'Легко отделались', — заключила я.

— Ну и чего стоите, как бедные родственники? Все остальные уже пробежали, а вы особенные? А ну марш, пятнадцать кругов! — и обернувшись к нам, выдал. — Всем остальным взять мечи и распределиться по парам! Ты, Теодан, не спеши, возьмешь деревянный.

Кто-то гаденько заржал, но парень лишь невозмутимо пожал плечами и подчинился. Только от меня все равно не укрылся его мимолетный взгляд, прошедшийся по толпе. Мужчина явно вычислил смеющихся и сделал для себя мысленные галочки на будущее.

Мне в пару справедливо досталась Айви, может быть я и смогла бы выстоять против Винса, но такая миловидная и хрупкая на вид Айвелия один на один с Дираном, навряд ли.

— Сейчас мне нужна от вас только техника, поэтому не стараетесь одержать победу над соперником. Запомните, хорошему бойцу не требуется применять в бою большой физический напор. Натиск вашего удара частично определяет корректировка вашего уже раскрученного меча в воздухе. Благодаря этому вы не растрачиваете свои силы и способны продержаться дольше в бою, — дал он наставническое напутствие. — Вчера у большинства я наблюдал одинаковую картину. Элькаир надеется застать соперника врасплох и вкладывает в первые удары всю свою мощь. Вот только рано или поздно он все равно выдыхается, тем самым замедляясь и становясь менее внимательным. Как я и думал, именно таким индивидам повезло меньше, — сделал последнее замечание магистр и дал нам команду.

— Ну, самое время еще раз всем доказать, на что ты способна, — азартно бросила мне соседка, кивая головой на остальные пары.

— Только чур не поддаваться! — поставила я ей условие, быстро перенимая настрой. Мне действительно было интересно узнать, одного ли мы с ней уровня.

— Пфф, вот еще, размечталась, — обронила она и нанесла первый удар, от которого я с легкостью уклонилась и перешла в контрнаступление.

В очередной раз я убедилась, что Айвелия не какая-нибудь глупенькая холеная девочка с богатыми родителями, которой кажется на первый взгляд. Ее позиция и движения были великолепны, и здесь четко прослеживалась усердная и плодотворная работа с учителями.

Только я все равно ей не уступала. Меня тоже тренировали лучшие.

У Кайлема было отточено каждое движение до мелочей, а в бою он вел себя как безжалостный хищник, всегда достигающий своей цели. Может, со мной он был мягок, но я еще помнила то жуткое воспоминание, когда наемник в несколько мгновений разобрался с братьями на моих глазах. Победить мне его удастся как минимум лет через сто, но такие, как Айви, точно больше не представят трудности.

Все мое внимание было сосредоточено на тренировке, пускай магистр и говорил, что победа не главное. Но уступать или просто так прекращать поединок я не собиралась. Айвелия держалась стойко, но даже она не ожидала, что я так глубоко войду во вкус.

Темп наших движений возрос раза в два, если все начиналось довольно спокойно, то теперь никто из нас не хотел сдаваться. Рано или поздно какой-то ведь итог нас ожидает? Вот только в чью пользу?

— Эй, кое-кто обещал не поддаваться? — поддела я подругу, для большего разогрева.

— А ты обещала показать на что способна, — не осталась в долгу девушка.

И мы вновь 'сцепились'. Раньше, чтобы добиться победы, я хитрила и сразу пользовалась магией, но сейчас нет. Во-первых, я не желала вреда подруге, а во-вторых, неужели я неспособна одержать верх честным путем?

Все случилось неожиданно. Сама не понимаю, как такое вышло, поскольку действовала бессознательно, чисто на инстинктах.

Когда девушка, уворачиваясь, совершила крутой разворот и занесла меч, намереваясь ударить с него же, я тут же пригнулась. А когда лезвие уже прошло над моей головой, резко встала и выбросила оружие вперед, направляя его на нее, но, само собой, не причиняя вреда.

До бедной Айвелии даже не сразу дошло, что формально она убита. В какой-то растерянности подруга опустила железку и уставилась на мою руку, непонятно улыбаясь кончиками губ.

В ту же секунду с заднего фона послышалось чье-то коллективное хлопанье, которое совсем не вписывалось в картину.

Медленно опустив меч, я обернулась и только сейчас поняла, что вот уже несколько минут до меня не доносились чужие отголоски борьбы.

Линар, в том числе и весь наш курс сейчас аплодировали, ну по крайней мере большинство. Диран и Винс стояли в какой-то прострации, а вот упомянутый магистр уже медленно направлялся к нам. Мужчина очень старался сохранить на лице маску суровости.

— Ну и где, позвольте узнать, ваш мозг милые дамы? — сказал вроде ворчливо, но в то же время будто пряча довольную улыбку. — Я же сказал, только техника! А вы тут решили сыграть на публику?

— Мы правильно услышали вас, магистр, — старательно сдерживая улыбку, поведала Айвелия. — Мы просто сами не заметили, как увлеклись.

Мужчина явно хотел еще немного позлобствовать, но, глядя на нас, почему-то передумал и выдал:

— Ладно, прощаю, — сказал он с улыбкой. — Молодчина, Карон! Признаться, не ожидал. Теодан, тебе есть с кого брать пример! — обернувшись к остальным, хохотнул мужчина.

'Ушам не верю, меня что, правда похвалили?' — обрадовалась я.

— Вам, Меринг, стоит вынести для себя ошибки, из-за которых вы проиграли, и учесть их в следующем раунде, — сказал он полностью пришедшей в себя Айви.

— Ну и чего вы застыли, уважаемые зрители? Тренировка еще не окончена! — снова включил 'злюку' мужчина и потерял к нам интерес.

Когда мы покидали площадку, 'радости' у всех не было предела. Магистр Линар в очередной раз подтвердил свое клеймо 'гадкого типа' и при упоминании вызывал не самые приятные эмоции.

До завтрака было еще около получаса, за которых все успели заглянуть в свои комнаты и немного привести себя в порядок.

Уже сидя за столом, ребята то и дело обсуждали мой триумф и поздравляли. Только мои мысли текли совершенно в другом русле.

Время идет, где-то в Академии ходит подкупщик, а я толком так ничего и не выяснила. Вот как тут вообще можно что-то конкретно узнать? Обшаривать по ночам комнаты преподов, пока те на дежурстве? При этом еще каким-то образом обойдя все охранные заклинания. Или, может, спрашивать у каждого встречного: 'Ты не видел ни у кого меч со странной рукояткой? Нет? Жа-а-аль. А ты не знаешь здесь кто-нибудь плащ черный носит?' Раскапывать эту головоломку можно очень долго, но как раз этого мы и не можем себе позволить.

Тем не менее, похоже, только это нам и остается — плыть по течению. Надеюсь, вскоре нам что-то удастся прояснить. Сейчас же, попробую разузнать все примитивными способами:

— Ребята, а знаете, у меня такое ощущение, что я где-то видела Ирвина. Как вы думаете, магистр мог находиться около месяца назад в Герионе?

Все сидящие рядом немного удивились заданному вопросу, но Винс призадумался.

— Очень сомневаюсь. Насколько мне известно, имение магистра находится здесь. У мужика трое детей и жена, что бы он забыл в такой глуши? Не вижу никаких причин, по которым он мог туда направиться. Более того, из-за всех этих изменений программы, к началу нового учебного года велась большая подготовка, и все магистры стояли на ушах, — поделился своими умозаключениями он.

— Он прав, я лично слышал, что в Академии до нашего прихода все только бегали к ректору с бумажками. Посреди такой суматохи никто бы его никуда не отпустил, — согласился с другом, сидящий рядом Рафаэль. — Скорее всего, ты просто обозналась.

— Да, пожалуй...— невесело согласилась я.

Радовало, что это еще не совсем тупик. Может, все и должны были оставаться поблизости, но ведь кто-то все же нашел время для приезда в мой город. Преподавательский состав не обязан находиться возле ректора каждый день. А раз учебный год не начался, каждый магистр еще вполне имел право на отпуск. К тому же, навряд ли Вольдемару нужны были все без исключения.

Историю вел высокий мужчина — Людвиг де Сент Моун. Магистр создавал о себе приятное впечатление, ровно до тех пор, пока не начал читать лекцию.

Я честно пыталась слушать и конспектировать вместе со всеми, однако глаза все равно предательски закрывались. При всей своей внешней харизматичности преподаватель совсем не обладал ораторским искусством. Нет, говорил он складно и без заиканий, но голос имел жутко скучный и монотонный. Создавалось такое ощущение, что мужчина прямо сейчас не знания старается в нас вложить, а тайно загипнотизировать.

'Господи, дай мне силы это пережить!' — стонала я про себя.

Неожиданно дверь аудитории распахнулась, и к нам вошла женщина в строгом темно-фиолетовом платье.

— Прошу прощения за беспокойство, магистр Моун, — учтиво поклонилась она мужчине и, не дожидаясь реакции с его стороны, сразу же перевела взгляд на сидящих. — Сайлур де Найт, вас и вашу команду прошу пройти за мной к ректору! Аделия де Карон, вас тоже просили зайти!

Айвелия и парни удивленно переводили глаза с меня на женщину, а я даже сперва подумала, что ослышалась.

'Кайлем, зараза! Неужели нажаловался?' — в душе заскрипела зубами я.

Как бы то ни было, пришлось послушаться. Уже в коридоре я осторожно уточнила:

— Простите, а вы не знаете, с какой целью меня вызывает ректор?

— Несколько минут назад к нему заходил магистр Линар. Про вас четверых он сказал много чего негативного, — бросила она красноречивый взгляд на четверку Сайлура. — Остальное он говорил более спокойным тоном, так что прости, услышать не удалось, — легкомысленно поведала женщина, которая, по всей видимости, являлась секретарем.

— Спасибо, — неуверенно поблагодарила я, уже отвернувшейся от меня мадам.

Кабинет Вольдемара, отделяла небольшая комнатка приемной, где находился столик нашей провожатой. Правда, заходили мы не вместе, меня попросили посидеть несколько минут.

Поначалу все было тихо, а затем до меня начали доноситься обрывки нравоучительной нотации от главы всея Академии:

— У нас элитное учебное заведение! Как вы могли позволить себе нечто подобное? — в сердцах выражался он.

Через несколько секунд, занятых неудачными оправданиями несчастной четверки, прилетело еще:

— Ах, такое больше не повторится? Очень надеюсь! В следующий раз если захотите совершить нечто подобное, идите в соответствующие заведения! Но на пары без опозданий! — немного смягчился мужчина.

Спустя какое-то время, двери распахнулись. Ребята вышли хмурыми, но и не такими подавленными, как я ожидала.

— Может, тебя подождать? — спросил предусмотрительный Кирстен. Парень добровольно предлагал себя в качестве моральной поддержки, если вдруг на меня тоже найдут за что поорать.

— Даже не думай! — встряла сидящая за столом провожатая, — Аделия прекрасно обойдется и без вас, а вы бегом на пару!

Пожелав мне удачи, Сайлур, сестры и Кирстен удалились, а я наконец-то открыла дверь.

Обстановка комнаты была мне частично знакома. Во время разговора по магическому зеркалу я уже видела эту мебель и множество грамот на стенах.

Сам Вольдемар располагался в кресле и взирал на меня. Волосы он по-прежнему не удосужился заколоть. Под строгой темной мантией ректора угадывалась крепкая мускулатура, а стальной взгляд мог устрашить кого угодно, но не меня. После первого разговора с ним я уже не могла серьезно воспринимать этого мужчину.

— Аделия, могу вас поздравить! Магистр Линар очень лестно о вас отзывался, а это многого стоит. Поверьте моему опыту, от такого требовательного магистра очень трудно заслужить даже минимальную похвалу! — громко поприветствовал он меня и знаком указал на дверь.

'Понятно, создаем иллюзию скучного разговора, для любопытной секретарши'.

— Я уверена, здесь есть элькаиры куда сильнее меня, поэтому скоро вы не будете ничему удивляться, — подыграла я, нарочито смущенным тоном.

— Присаживайся ближе, я хотел бы кое-что с тобой обсудить, — сделал он вид, что хочет поговорить о моих будущих перспективах, а когда села, уже значительно тише сообщил, — Аделия, я почти не успел поговорить с Кайлемом по прибытии. Каков ваш план действий? Я могу чем-то помочь?

— Единственные, кто имеет полный доступ к магическим артефактам, отбирающим каждому равных соперников, это Максимилиан, Ирвин и Веланд. Они пока самые главные подозреваемые. Скажите, за месяц до моего поступления кто-нибудь из них брал отпуск? Бывало такое, что вы не видели кого-то больше недели? — спросила я в надежде уцепиться хоть за какую-то нить.

Ректор на секунду задумался и, сложив перед собой руки, поведал:

— Все лето в основном я уточнял вопросы с новыми учителями. Поэтому да, я бы начал расследование именно с них. Месяц назад всех троих не было в Академии, проблемы с ними были решены. Но Ирвина точно можно исключать. Я лично связывался с ним, и на тот момент он отдыхал вместе с семьей в загородном поместье. Мне несколько раз доводилось там бывать, поэтому я с уверенностью могу за него ручаться.

— А что насчет Максимилиана и Веланда? Вы знали, где находились они?

— Увы, нет, к сожалению, на их счет, я ничего не могу сказать, — опустил глаза мужчина. Было видно, что ему тяжело подозревать в предательстве собственных подчиненных, с которыми знаком много лет.

Повисла неловкая пауза, нарушаемая лишь моими ерзаниями. Почему-то мне хотелось как-то подбодрить мужчину, а не оставлять его одного.

'И чего, спрашивается, я к нему так быстро прониклась?'

Вероятно, из-за того, что Вольдемар действительно был хорошим элькаиром и внутренне я это ощущала. Он и Кайлем даже были чем-то схожи характерами, к наемнику я тоже быстро привыкла.

— Аделия, там в шкафу стоит графин и бокалы, принеси пожалуйста, — неожиданно тихим и грузным тоном попросил он.

Я послушалась и, подойдя к оному, действительно обнаружила там упомянутый сосуд с чем-то красным.

'Так, постойте-ка, он сказал 'бокалы'?' — удивилась я, но все равно принялась выуживать их оттуда.

Хрустальные фужерчики, как назло, оказались поставлены в самую даль. И без небольшой перестановки всех впереди лежащих предметов их было никак не достать. Орудовать в шкафу одной рукой (в другой был сосуд с жидкостью), было не очень удобно. Поэтому, когда нечаянно задетый моим локтем предмет все-таки упал на пол, я не удивилась.

Мысленно поминая себя нехорошими словами, пришлось поставить злосчастный графин обратно и поднимать упавшую вещь. Ей оказалась небольшая деревянная рамка с чьим-то изображением. И я бы даже не стала ее рассматривать, если бы женщина не оказалась человеком.

Длинные рыжие волосы, карие глаза и лучистая улыбка. На вид ей было около тридцати лет. Но меня не особо заботила ее внешность. Самый главный вопрос, который крутился в голове, это: 'Кем она может приходиться ректору? И почему он хранит портрет в шкафу?'

Я так и зависла на одном месте, неотрывно глядя на нее, из-за этого и пропустила момент, когда Вольдемар оказался рядом.

— Уже могу догадаться, о чем ты думаешь, — раздался его голос позади меня, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Но мужчина не стал отбирать рамку или отчитывать меня за любопытство, вместо этого он сам молча вытянул вино и бокалы, а когда вновь расположился за столом, устало скомандовал:

— Да садись, не бойся, не злюсь.

Я послушалась и неуверенно опустилась обратно. Вольдемар не спешил ничего говорить, для начала он медленно разлил багровую жидкость, причем мне досталось значительно меньше.

'Вот это номер, однако! — в шоке подумала я. — И это он еще недавно орал на учащихся за распитие спиртного, в то время, как и тридцати минут не прошло, а уже сам спаивает студентку?' — пришлось очень постараться сохранить невозмутимое выражение лица.

Правда, для ректора мои попытки не остались незамеченными:

— Аделия, не смотри на меня такими дикими глазами, — подарил он мне легкую улыбку. — Я никогда не поверю, что этой ночью ты не развлекалась вместе со всеми. Если составила компанию им, многого я от тебя не прошу.

— Как вы узнали? — немного затравленно уточнила я.

— А я и не знал! Это было чистое предположение, ты выдала себя сама, — хохотнул визави.

— Да это...Это наглеж чистой воды! — не сдержалась я и тут же прикрыла рот.

Вольдемар лишь снисходительно пожал плечами и сделал вид, что не заметил моей вспышки.

Отпив небольшой глоток, мужчина полностью откинулся на спинку кресла и устало произнес:

— Женщина на портрете когда-то была моей женой, — с непередаваемой тоской в голосе поведали мне.

На такое откровение у меня было много чего сказать, но, прежде чем наговорить лишнего, сумела вовремя себя остановить.

Неужели Вольдемар был таким же, как мой отец? Плюнул на все табу и поступил по любви? Интересно, почему у него не было детей? Как он смог ото всех скрывать это? Все эти вопросы так и светились на моем лице, и ректор продолжил:

— Знаешь, ты первая, кому я не боюсь об этом говорить. Похоже, ты единственная, кто действительно способен меня понять, — продолжал вещать он.

— Где она сейчас? — сразу спросила я, не в силах сдерживать поток рвущихся вопросов.

— Давно не со мной. Мы нежно любили друг друга целых десять лет, скрывая это от остальных. Магдалине было девятнадцать, когда мы познакомились, но годы шли, а мы так и жили вдвоем. Магда всегда хотела завести семью, но боялась того, что может ожидать ее детей от такого союза. Я знал это, но ничего не мог поделать. В итоге мне пришлось ее отпустить.

Я сидела и не могла поверить его словам:

— Как же так? Десять лет великой любви и просто так взять и 'отпустить'? Это неправильно! — возмущалась я таким исходом.

— А как бы поступила ты на моем месте? — немного скептично осведомился мужчина. — Я не мог день за днем видеть боль в ее глазах. В последние годы нашей совместной жизни мне казалось, она ненавидит меня. Любит и в то же время проклинает себя за эту любовь!

Я промолчала, не зная, что на это ответить или как утихомирить страдания Вольдемара.

— Неужели она просто покинула вас? — осторожно уточнила я, не желая мириться с таким исходом.

— 'Просто' — нет, но покинула, — ответил собеседник и снова отпил.

Мне уже даже не хотелось ничего спрашивать, вернее, хотелось. Но учитывая то, в какие грустные воспоминания я заставляю его окунаться с каждым вопросом, будет лучше поумерить свой пыл.

Ректор полностью допил свой бокал и потянулся за новой порцией, кажется, если скорее не прекратить этот разговор, к студентам Вольдемар навряд ли выйдет.

— Сейчас у Магды двое детей и она счастлива так, как никогда не была со мной, — не сдерживая печали, бормотал он. — Мы ведь слышали о тебе. Первое время, пока ты была ребенком, повсюду только и ходили сплетни про союз твоего отца. Именно этот случай и повлиял на нас тогда. Мы догадывались о том, как тяжело тебе придется жить в будущем. И не хотели подвергать своих детей такой же участи.

— Мне очень жаль за ваши отношения, — сказала ему, а сама думала:

'Он хоть себя слышит? Может, мне еще извиниться перед ним, за то, что родилась?'' — мысленно надувала я губы.

— Знаете, на мой взгляд, вам стоит начать двигаться дальше, — все-таки решилась я поделиться своим мнением. — Вы до сих пор не можете ее отпустить, поэтому и страдаете. Стоит вам полюбить кого-то другого, и вся боль постепенно уйдет.

Честно, я не была уверена в своих словах, но они казались мне правильными.

— Эх, Аделия, я множество раз ее забывал. И научился жить, полностью не думая о ней. Однако, едва мне что-то напоминает ее, я сразу теряю контроль, — допил он второй бокал и потянулся за добавкой.

— На вас что, алкоголь не влияет? — в сомнении уточнила я, наблюдая, как наполняется очередной хрустальный кубок.

— Влияет, — неожиданно усмехнулся страдалец. — Но я все равно могу адекватно рассуждать и говорить с подчиненными. По крайней мере, двоиться ты у меня начнешь только на пятой рюмке.

— Ага, понятно... — сказала я задумчиво. — Эх, ладно, была не была, надеюсь, меня за это не отчислят! — сообщила я скорее самой себе и, пока визави не догадался о моих намерениях, ловко схватила поставленный графин вместе со своим бокалом. Сама отскочила при этом на добрых пять метров.

— Эй! Ты чего вытворяешь? — возмутился ректор такому действу.

— Того! — заявила я. — Вам уже хватит!

— Послушай, я без тебя знаю, сколько мне можно пить! Будь добра, поставь вино обратно! Оно, между прочим, очень дорогое! — негодовал собеседник.

— Не поставлю! А если вздумаете выпить еще, и этот бокал, который вы себе налили, не постесняюсь и вылью остатки в окно!

— Что?! Аделия! Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? — сжал кулаки мужчина.

Как бы мне самой не было смешно и страшно от такой ситуации, я все равно упрямо стояла на своем:

— Я — нет! Но вы — да! Вы уже себя не контролируете и достаточно пьяны, чтобы не замечать этого!

— Да ты сама не знаешь, о чем говоришь! Я прекрасно владею собой! — продолжал кипятиться он.

— Правда? Тогда ответьте мне на один вопрос! Почему глава военной Академии, который уже по определению является сильнейшим из магистров, преподающих здесь, позволил какой-то недоучке, выхватить что-то у себя из-под носа? Рефлексы подводят? Хм, с чего бы это? Вам еще рано стареть! — изобразила я скептичную моську.

Кажется, на этот раз мои слова начали доходить до ректора. Опустив глаза, Вольдемар грустно посмотрел на зажатый в руке сосуд и отставил его в сторону.

— Ты права, — все также не глядя на меня, высказал он очевидное. — Но порой только алкоголь способен заглушить все мои смятения. В такие моменты я чувствую себя едва ли не юнцом, раз сам не могу справиться со своими проблемами.

— Постарайтесь мыслить более позитивно и не спешите ставить на себе крест. У вас впереди еще много времени и судьба обязательно подкинет вам шанс. А вот воспользуетесь вы им или нет, выбор ваш.

— Какие красноречивые слова, — ректор заинтересовано посмотрел на меня. — Непривычно слышать их от такой молодой девушки, как ты, — сказал он с неприкрытым намеком.

— Ну, я в основном наблюдала жизнь со стороны и делаю выводы, — туманно ответила я.

— А если честно? Аделия, ты первый человек, с кем Кайлем согласился вдвоем расследовать задание! До этого он всегда действовал один! — и глядя на мои удивленно поднявшиеся брови, продолжил. — Кайлем по жизни всегда предпочитал быть одиночкой. В своем поместье бывает редко и в основном всегда на заданиях. Это его стиль жизни, и он давно к нему привык. Ты единственная девушка, с которой он нашел общий язык и подпустил так близко к себе!

— И что вы хотите этим сказать? — грустно отвела я взгляд, хотя в душе жаждала услышать желаемое.

— Ты ему небезразлична. Может быть, он и ведет себя сдержанно, но поверь моему вековому знакомству с ним — он влюблен! Впервые и по-настоящему! — на этих словах я не выдержала и, вновь усевшись рядом с ректором, все-таки отпила. — У него было множество женщин, но все со временем начинали его раздражать. Как ты понимаешь, Кайлем не мог долго оставаться на одном месте. Из-за этого многие жаловались на недостаток внимания, а некоторые просто вели себя капризно и банально вытягивали деньги. Знаю, что повторяюсь, но, похоже, только с тобой он ведет себя открыто и непринужденно. Ради тебя не надо надевать маски и врать в лицо.

От его слов становилось одновременно тепло и грустно на душе, а на глаза против воли навернулись слезы.

— И что вы предлагайте? Вы же сами прекрасно понимаете, чем чреваты подобные союзы. Неужели он не понимает, что я только испорчу ему жизнь?

Вольдемар на мое замечание посмотрел с другой стороны:

— Ну, во-первых, Лия, не сравнивай то время и наше. Сама видишь, однокурсники относятся к тебе вполне миролюбиво, это раз. Во-вторых, ты полукровка, он чистокровный элькаир, если, кхм-кхм, у вас когда-нибудь появятся дети, они вполне могут оказаться не лишенными способностей и элькаирской внешности. В третьих, Кайлем не главнокомандующий королевского военного подразделения, он фигура неизвестная в обществе, в том числе и самом дворце. Скажи, каких сплетен ты опасаешься? — с крупицей удивления, спросил он у меня.

— Я...Не знаю, — как-то беспомощно ответила ему, поскольку в словах мужчины действительно таилась надежда.

'А ведь и правда, Лия, среди всех этих трех отношений тебе может повезти больше всех', — сказала я самой себе.

Если представлять нашу будущую совместную жизнь, то обо мне никто не будет ничего знать. Кайлем чуть что всегда сможет дать мне маскирующий артефакт, а я вполне смогу спокойно и счастливо жить. Хотя в душе я не совсем желала такой же участи, как у мамы: неделями не видеть мужа, сидя в четырех стенах. От такой перспективы я даже поежилась.

Если сравнивать отношения Вольдемара и папы, то им обоим не повезло, поскольку они вдвоем были известными фигурами. Из-за этого, рано или поздно, тайна обязательно стала бы известна всем. Магдалина понимала это, поэтому и боялась заводить семью. Кайлем такой проблемы не имеет, более того, он делает все чтобы быть невидимкой.

Пока я думала, мужчина внимательно следил за мной. Но, видимо, мое долгое раздумье показалось ему лишним:

— Ну же, Лия, ты сама сказала, не надо спешить ставить на себе крест! Судьба дала тебе шанс, не отказывайся от своего счастья! — сказал он решительным тоном, подбадривая.

Ровно в этот момент по всей Академии раздался звонок, свидетельствующий об окончании первой пары. Угадайте, какой предмет стоит на очереди?

— Тебе пора, — с улыбкой скомандовал Вольдемар. — Не отрекайся от своих собственных слов.

— А может, мы еще поговорим? — все-таки с надеждой уточнила я. — Между прочим, есть еще куча мелочей в нашем расследовании, которые нам нужно обсудить! — старалась выглядеть серьезной.

— Нет, Аделия! — мигом раскусил мою задумку ректор. — Все мелочи мы обсудим позже, в неучебное время! Нечего прогуливать! К тому же выживание в диких условиях очень полезный и нужный предмет! — на его лице вновь появилась уже знакомая мне с первого разговора лукавая улыбка бесенка.

ГЛАВА 4.

Свою четверку и всю остальную группу я встретила в коридоре. Ребята искали нужную аудиторию, а я как раз шла им навстречу.

Естественно, одногруппники тут же начали приставать с вопросами. На которые я всем отвечала одинаково, мол, ректор всего лишь хотел поздравить меня с удачным началом учебного года. И любопытствовал, не хочу ли я попробовать себя в каких-нибудь межакадемических соревнованиях. Поскольку считает, что моя человеческая внешность и способности элькаира могут выделить нашу Академию среди других.

В общем, сказала первое пришедшее на ум. Наш разговор с Вольдемаром продлился много времени, поэтому ребята сразу поняли — простой благодарностью тут дело не ограничилось. Вот и приходилось сочинять всякую ерунду. А дабы избежать ненужных мне слухов в будущем, еще и намекнула, что рассказала им это по-секрету, ибо ректор просил не распространяться.

Итог: теперь меня уважает половина всего нашего набора и считают верным другом, раз ничего не утаила, а самой мне смешно и стыдно вдвойне.

В аудиторию мы влетели со звонком, поэтому места занимали первые попавшиеся. Так я оказалась сидящей вместе с Айви, на самой первой парте возле окна.

'Какое удачное совпадение', — хмуро отметила я.

Спустя несколько секунд неприметная дверь лаборантской открылась, и к нам вышел наш многоуважаемый 'травник'.

Исходя из всех мучений, которые он описывал мне ранее, я уже предполагала увидеть наемника раздраженным и с ненавистью глядящим на мир. Но, напротив, мужчина выглядел собрано, и ничто не выдавало в нем того элькаира, который застал нас пьяными этой ночью. Тогда Кайлем мог напугать кого угодно до икоты, но сейчас такого эффекта не вызывал.

— Добрый день, уважаемые учащиеся, — бархатным тоном поприветствовал он собравшихся. — Должен отметить, некоторые из вас выглядят намного лучше, — тут его взгляд метнулся к сидящему в углу Кирстену.

Парень не растерялся и показательно фыркнул в сторону обернувшихся на него любопытных студентов.

— Как мне сообщил магистр Линар, каждому из вашей команды дали по две отработки у меня? — обратился наемник к нему.

'Вот чего ты к нему пристал, а? Зачем нужно обязательно унижать перед всеми?' — возмущалась я таким его поведением.

— Да, — спокойно подтвердил тот.

— В таком случае, жду вашу четверку сегодня после занятий. Мне будет необходима ваша помощь в лаборантской, — 'обрадовал' он несчастных и вновь обратился к нам. — Итак, кто еще не слышал обо мне, мое имя — Дартаниэль де Сент Фиранд. На протяжении всего вашего обучения моя задача — вложить в вас соответствующие знания, которые помогут вам выжить в диких местах, легко ориентироваться на местности и определять яды по запаху, — поведал он и, повернувшись к доске, принялся выводить некое подобие схемы. — Прежде чем подробно изучать каждый из видов растений, для начала мы рассмотрим с вами их общую классификацию...— продолжал вдохновленно вещать 'магистр'.

Не знаю, почему Кайлем так жаловался на свою новую профессию, но в этой роли он смотрелся неплохо. Наемник подошел к заданию со всей ответственностью, и в его грамотной и уверенной речи четко ощущались недавно проштудированные книжные главы.

На всех остальных студентов мужчина почти не произвел эффекта, ну по крайней мере на мужскую половину. А вот большинство женской глядели на него так, словно увидели перед собой изысканное изваяние, от которого невозможно отвести глаз. Лишь благоразумные Валери и Эвани вели себя отстранено и глядели на одногруппниц скептично. Такая реакция с их стороны была оправдана, ведь сегодня им еще предстоит отработка.

Так же к числу не особо впечатлительных относилась и сидящая рядом соседка. Айвелию, казалось, вообще не интересовала внешность 'магистра'. Видимо, девушка предпочитала совершенно иной типаж.

Восторженные взгляды остальных девчонок были объяснимы. С измененной внешностью, моему спутнику можно дать лет тридцать: высокий, обаятельный, с приятным голосом, кольца на пальце не имеет, ну просто магнит для девушек!

— Я вижу, кое-кто до этого был уже ознакомлен с этой темой, раз позволяет себе отвлекаться на уроке, — прозвучало у меня над головой.

'И что, ты меня за это тоже в лаборантскую отправишь?' — хотелось огрызнуться в ответ. Нет, я, конечно, все понимаю, согласно нашему плану, однокурсники должны считать нас врагами, но как же все-таки неприятно, когда тебя отчитывают перед всеми.

Повернув голову и нагло посмотрев ему в глаза, заявила:

— Вы думаете, я неспособна повторить то, о чем вы сейчас говорили? — с вызовом обратилась я к нему.

Он будет меня унижать, а я должна постоянно овечку из себя строить? Не дождется!

— В ваших ораторских способностях я не сомневаюсь, а вот со зрением у вас явно какие-то проблемы. Может, объясните, почему на протяжении пяти минут вы смотрите не туда, куда нужно? — старался выглядеть он раздраженным, хотя в душе наверняка забавлялся от этой ситуации.

— Знаете, я думала, вас должно волновать, усвоил ли учащийся материал или нет, а ни то, куда он должен при этом смотреть? Мы сейчас ничего не пишем, а вы ничего нам не показываете, так в чем проблема? — с невинным видом поинтересовалась я.

'Ха! Выкуси! Посмотрим, как ты теперь будешь выкручиваться!'

— Хм, ну раз вы так уверены в своих силах, останьтесь после урока. Мне будет очень любопытно услышать от вас полный и содержательный пересказ всей лекции! — одарил он меня отнюдь не фальшивой победной ухмылочкой.

Самой же пришлось старательно изображать негодование. Хотя на самом деле хотела, чтобы пара поскорее закончилась.

С задних парт кто-то издевательский присвистнул, что в переводе означало: 'Попала ты, Деличка!'. Даже не оборачиваясь, я уже могла догадаться, кому принадлежал этот голос. Близнецы не могли упустить возможность позлорадствовать.

'Можете смеяться сколько угодно, в будущем вам ничего с рук не сойдет', — мстительно пообещала я себе.

Оставшуюся часть урока я честно слушала наемника и конспектировала вместе со всеми. Правда, это было довольно сложно, учитывая предстоящий разговор.

Что мне сказать? Объяснять ли свой ночной уход или сразу начать с откровений? А может, вообще молчать до тех пор, пока он первый не заговорит? Поведать хотелось о многом, но не выглядеть при этом отчаянной влюбленной дурой.

Хотя именно так я себя и ощущала. В душе еще теплились воспоминания о пережитой ночи, и мне до жути хотелось все повторить. Почувствовать себя любимой, осознать, что кому-то дорога, и заново испытать все те эмоции.

'Куда делась моя стойкая натура? Стоило только влюбиться, и я веду себя как наивный подросток. Или это в порядке вещей?' — бродили в голове тоскливые мысли.

Через несколько минут таких же раздумий прозвенел долгожданный звонок.

Айвелия, в отличие от заботливого Кирстена, не стала спрашивать, подождать меня или нет. Соседка ограничилась приободряющей улыбкой и пожелала мне удачи.

Дверь за последним элькаиром захлопнулась, и в аудитории, где еще до этого были слышны шорохи и дыхание множества студентов, повисла тишина.

Кайлем не заставил себя долго ждать и, выйдя из-за стойки кафедры, направился ко мне.

Отодвинув стул рядом стоящей парты, мужчина не спеша и немного вальяжно уселся напротив, но не торопился начинать разговор.

Глядя на визави, складывалось такое впечатление, будто наемник уже заранее знает все мои мысли и теперь лишь ожидает момента, чтобы их подтвердить.

Его, казалось бы, расслабленная поза могла обмануть кого угодно, но не меня. Внешне Кайлем был абсолютно спокоен, но его цепкие, блуждающие по мне глаза следили за всем, отмечая частоту моих вдохов и не пропуская ни малейшего движения. Так сама для себя я обнаружила, что вот уже минуты две медленно и непрерывно постукиваю пальцами по деревянной глади.

'Так, Лия, соберись! У тебя очень важный и ответственный момент!' — мысленно шутила я, набираясь смелости и решилась:

— Кайлем, ты должен кое-что понять...— но тут же была перебита:

— Не трудись, — устало выдохнул он. — Дай угадаю, сейчас ты скажешь, что была пьяна и не отдавала отчета своим действиям? Или все это не может продолжаться только из-за того, что ты полукровка? — как ни в чем не бывало, деловито осведомился он. — Или есть еще вариант, который я не учел?

Наверное, сейчас по законам жанра я должна была разозлиться и начать оглядываться в поисках тяжелых предметов, но вместо этого, наоборот, на душе стало спокойно.

Он ведь действительно уже заранее был готов к тому, что я вот-вот разобью ему сердце. Если бы Вольдемар по-новому не открыл мне глаза, так бы я и поступила. Но теперь, когда судьба подкинула мне такой шанс, ни за что не упущу шанса на счастье.

Губы сами собой растянулись в блаженной улыбке, и я не сдержала глупый смешок, так же второй, и третий...

Кайлем мою реакцию очевидно принял за истерический смех от своей правоты, поэтому предпочел не вмешиваться и дождаться, когда со мной можно будет адекватно говорить. Но вот чего он не ожидал, так это того, что мне вовсе и не нужны были дальнейшие разговоры.

Откинув всякие ненужные мысли, я резко сократила те ничтожные полметра, разделявшие нас, и, не давая мужчине возможности переоценить ситуацию, накрыла его губы своими.

Нежно и в то же время вожделенно, я вкладывала в поцелуй все свои чувства, которые никогда бы не передала словами. Пальцы не заставили себя ждать и сами собой зарылись в его волосах, привлекая наемника ближе.

Ночью по большей части я действовала неосознанно, но сейчас могла ручаться за каждое свое действие. Я хотела показать ему, как он ошибался, развеять все его сомнения, а для этого целенаправленно разрушила все рамки и дала волю эмоциям.

Кайлем в первые секунды слегка опешил от моего действа, но вскоре быстро расслабился и с не меньшим жаром отвечал на поцелуй.

Все, что он делал, с каким нетерпением завладевал моими губами, бережно обнимал руками за талию, и даже его дыхание возле моей щеки, свидетельствовало о том, что еще недавно мужчина пребывал в отнюдь не радостном настроении. Наемник никак не мог поверить в такое мое решение, но когда полностью осознал, все свое облегчение и недавно раздирающие душу мысли вложил в страсть.

Как мы смогли оторваться друг от друга, сложно сказать. Скорее всего благоразумный Кайлем вовремя вспомнил, что место для таких ярко выраженных проявлений чувств не самое подходящее. Впрочем, так просто слезать с его колен я не торопилась. Довольно устроила свою макушку у него на плече и счастливо прижалась к нему, едва не мурлыча.

— Лия, больше никогда так не делай, — сказал он мне строго и, в противоречие своим же словам, прижал меня к себе еще крепче.

— Что не делать? — вот-вот уже собиралась обижаться я.

— Пугать меня так не смей! — сказал он и сам улыбнулся. — Я ведь был уверен, что ты начнешь все отрицать и говорить, будто нам нужно обо всем забыть, — выдохнул он мне в макушку. — Похоже, даже я могу ошибаться.

'Говорить ему или нет? Пожалуй, лучше пусть узнает сразу, чем потом ему расскажет Вольдемар, а ко мне предъявят какие-то претензии'.

— Нет, ты не ошибался, вначале я действительно хотела так поступить, — стыдливо зарылась я лицом в его мантию. — Ведь кто я, а кто ты? Я отлично знаю, каково приходится таким парам, поэтому не хотела ломать нам обоим жить.

— Лия, — прозвучало напряженное у меня над макушкой, но я продолжила:

— Я по-другому взглянула на ситуацию, поняла, что не хочу лишать себя счастья из-за каких-то дурацких запретов, — озвучила я главную мысль и затихла, ожидая его слов.

— Забавно, ты беспокоишься о своих чувствах, боишься того, как тяжело нам было бы вместе и старалась сделать лучше для всех. Вот только, Лия, кто дал тебе право решать за меня? — на этих словах я все-таки отстранилась и взглянула на него. — Лия, мне сто пятьдесят лет, я и сам могу принимать адекватные, взвешенные решения.

— Взвешенные? Ты просто не жил моей жизнью и не испытывал всей той грязи от окружающих, что мне приходилось терпеть на себе день за днем. От меня могли бы быть только одни проблемы. — сказала я, потупив взгляд.

— Глупая, — неожиданно тепло и ободряюще сказал он, гладя меня по щеке. — Лия, мне плевать кто ты, слышишь? Будь со мной, и я никогда тебя не отпущу. Если ты так боишься общественности, поверь, о нас никто не узнает.

— Я знаю и не сомневаюсь в этом, ты говорил, что даже во дворце считаешься 'темной лошадкой', — мягко улыбнулась я. — Из-за этого я и посмотрела на вещи по-другому, правда не без помощи. Перед парой меня вызывал к себе Вольдемар.

— Тебя? — удивленно переспросил наемник. — И что он хотел?

— Обсудить детали в расследовании и узнать, нужна ли нам помощь. Эмм, сперва мы действительно этим и занимались, даже сумели исключить из списка подозреваемых Ирвина. Ну а дальше...

— Только не говори, что он пытался тебя споить.

— Э-э, ну не то чтобы споить. Он просто расстроился и попросил меня не уходить, а после нескольких минут душевной беседы, разговор плавно перешел на тебя, — неуверенно выдала я.

— Душевной беседы, говоришь? — задумчиво и слегка устало произнес Кайлем. — Мда, а я думал, за прошедшее время он уже отделался от этой привычки. Когда Вольдемар раздражен или эмоционально неустойчив, от него всегда лучше держаться подальше. Особенно если речь заходила о Магдалине. Впрочем, наверное, мне стоит поблагодарить его за то, что наставил тебя на путь истинный, — усмехнулся наемник.

Мою так и не начавшуюся реплику заглушил звук раздавшегося по всей Академии звонка.

— Мне действительно так нужно уходить? — состроила я молящие глазки, но не сдерживая лукавой улыбки.

— Надо же, от кого я это слышу? — притворно изобразил Кайлем шок на лице. — Не ты ли перед тем как приехать сюда говорила, что не собираешься пропускать занятия?

— Эй! Ну я же не могла предвидеть такие обстоятельства! — хохотнула я. — Тем более, мне же есть на кого свалить причину своего опоздания, — нагло заявила ему.

— И чтобы потом эта 'причина' лично заявилась ко мне с вопросом: 'По какому праву, вы задерживаете студентку во время других пар'? Нет, дорогая, боюсь, в этот раз тебе все-таки придется меня покинуть, — вынужденно изрек он и, притянув ближе, запечатлел на губах прощальный поцелуй.

* * *

— Ну и какие же сомнения вас одолевают, Дархол? Мне казалось, мы с вами уже все обсудили, — немного выдавая свое недовольство, осведомился мужчина у отображающейся в зеркале фигуры.

Обстановка, в которой велась неформальная беседа, нисколько не поменялась, разве что теперь на дворе стоял день. Надо отдать должное, на этот раз племянник короля изменил своей привычке и предпочел находиться на одном уровне с собеседником, то бишь, стоя. И не без причины. Когда перед тобой стоит бывший король целой расы, ему необходимо выказывать уважение, тем более если с ним имеешь дела.

Правда, в отличие от Его Светлости, вид собеседника такой чести не выражал. Может, орк уже только из-за одной внешности большим обаянием не обладал, но если бы тот хоть немного контролировал свои эмоции и не так яро показывал их на лице, это бы уровняло позиции обоих.

Царек явно пребывал в нетерпении, а от того в еще большем раздражении. Только один его взгляд четко давал понять, что орк испытывает дикое отвращение к элькаиру и к самому себе за такое сотрудничество. Ему хотелось как можно скорее прекратить этот союз и поэтому жаждал начать действа.

Раньше он никогда бы не стал иметь дело с элькаиром. Но сейчас обстоятельства вынуждали его изменить своим принципам, ведь на кону стояло то, чего он так долго желал.

— Где гарантии того, что мы сможем спокойно уйти, после того как выполним обещанное? И как ты собираешься это преподнести обществу? — скрипучим голосом вопросила фигура.

— А не слишком ли вы забивайте себе голову, Дархол? — выходя из себя, задал мужчина встречный вопрос. — Я добровольно даю вам возможность расправиться с давнишним врагом, при этом сознательно иду на убийство собственного дядюшки. Показываю вам скрытые тоннели, о которых известно только моей семье и некоторым членам охраны. По-моему, наши желания совпадают, и все уже давно решено. Я хочу получить свой законный трон, а вы хотите мести и новых земель для обоснования пристанища. Все это я готов вам преподнести чуть ли не на блюдечке, а вы еще смеете сомневаться?! — элькаир, видимо, решил, что лучшая защита — это нападение, и оказался прав, поскольку орк заметно прикусил губу и подрастерял пыл.

Множество лет назад, когда Дархол еще был царем, он грезил мечтами сделать свою расу могущественней и принял решение расширить владения государства. Тогда он и помыслить не мог, что в один миг все может обернуться против него.

Орки всегда славились своей варварской и беспощадной натурой и по праву считались отличными бойцами. Но, к сожалению, при всей своей свирепой сущности, имели не слишком большие территории, что царек и попытался исправить. Вот только судьба сыграла с ним злую шутку, и в одно мгновение орк потерял все.

Долгие века не прошли даром для скрывавшегося в лесу царька. День за днем, видя одни и те же сны, переселяясь с места на место, не имея собственного дома, ему только и оставалось, что думать о мести. Подобные мысли преследовали его постоянно и не отпускали ни дня, вгрызаясь в душу и становясь наваждением. Это наложило большой отпечаток на его душевном равновесии, сделав Дархола одержимым расплатой, но не лишенным бдительности:

— Допустим, я тебе поверил. Но все же, как ты преподнесешь это народу? Свалишь все на этого молодого идиота Натуриэля, как первоначально и планировал? — прищурился он.

— Разумеется, Натуриэль очень полезная пешка, но увы, еще и главный свидетель, который по определению не может долго жить. По иронии судьбы это еще и делает его отличным виновником для всей этой картины. Многие знали, что он всегда хотел занять должность главнокомандующего: Натуриэль пошел с вами на сделку, вы отдали ему зелье, которым тот в будущем отравил Эрандела, а когда настало время платить по счетам, организовал всю эту операцию. Тем более у него тоже был мотив злиться на дядюшку, ведь тот никогда не проявлял к нему такого же расположения как Эранделу, — уверенным тоном заверил мужчина собеседника.

— Я вижу, ты спланировал все до мелочей. Интересно, неужели мальчишка и впрямь так хотел повышения, что безоговорочно пошел на все это? — одарил он Его Светлость дьявольской улыбкой, продемонстрировав набор жутких клыков.

— У него нет причин не доверять мне. Это я сделал из него воина. Именно я привел его в гвардию служить под руководством Карона. Все, чего он смог достичь и в кого превратился, все это благодаря мне, — мужчина сделал вид, что засмотрелся на камень в своем перстне, но на самом деле перед его глазами вновь проплывали воспоминания давно минувших дней.

Царек, заметив это, не смог не отпустить колкости и, одарив мужчину не самым приятным оскалом, изрек:

— Знаешь, Эрнест, а ведь ты ничем не лучше него. Именно в тебя мальчишка так слепо идет к своей цели, не взирая ни на что. Ты ведь давно планировал сместить Танариона, верно? Я подозреваю, что ты не стал бы брать себе под крыло кого попало и специально привел Натуриэля в гвардию. Протолкнул как можно выше, чтобы в будущем с помощью него все это провернуть. Тебе ведь даже не жаль его, так? Точно так же, как ему не было жаль убивать Эрандела? — ухмылялся орк, отмечая, как мужчина вздрогнул.

— Мне уже давно никого не жаль. Мне будет жаль только в том случае, если все пойдет не так! Я слишком долго этого ждал, и мне плевать, кто при этом должен умереть! — отвернулся мужчина и в ярости схватился двумя руками за стоящую рядом книжную полку, пытаясь унять гнев.

— Ты хоть осознаешь, что сейчас подтверждаешь каждое мое слово? — фигура в зеркале не могла скрыть злорадствующей усмешки. — А ведь мы чем-то даже похожи, идти по головам, лишь бы достичь желаемого, как мне это знакомо, — закатил глаза орк. — Только из-за этого я и лишился всего, поэтому очень не завидую будущему Элькерии с таким правителем, — расхохотался Дархол.

— Довольно! — прорычал мужчина, резко оборачиваясь. — Этот разговор больше не имеет для меня смысла! Советую тебе и твоим оркам сделать все как положено, или можете забыть о новых землях! — уже не заботясь о формальностях, отчеканил Эрнест и оборвал связь.

На самом деле, в том, чтобы все прошло идеально, были заинтересованы обе стороны. Для орков это слишком много значило, они никогда бы не отказались от шанса вновь обрести дом и осуществить долгожданную месть, а племянник короля только и ждал момента, дабы занять освободившийся трон. Эрнест и Дархол были зависимы друг от друга и оба это понимали, по этой же причине царек и не побоялся отпускать вольности.

Оставшись в полном одиночестве, мужчина устало расположился в кресле возле камина. Мирно горящее пламя и звук потрескивающих бревен успокаивали его и давали собраться с мыслями.

Уже спустя минуту на лице Его Светлости заиграла счастливая улыбка.

Все получится! Не осталось больше никаких неурядиц! Орки сделают все от них зависящее, а едва только покинут покои короля, тут же умрут. Единственное, в чем он сказал правду, это то, что Натуриэлю тоже придется погибнуть, и его действительно ожидает роль крайнего во всей этой картине.

Мужчина считал себя чуть ли не богом, раз в тайне ото всех так умело распоряжался чужими судьбами, оставаясь при этом в тени. Вести двойную игру столько времени было сложно и требовало от него следить за каждым словом. Но вот, наконец-то, все скоро свершится, и он сможет спокойно вздохнуть.

Племянничек уже представлял себе тот замечательный миг, когда, сидя на троне, будет вспоминать, как в один момент смог разом избавиться и от орков, и от надоевшего Натуриэля, и от ненавистного дядюшки, который отобрал у него престол.

Ведь Эрнест действительно мог бы сейчас быть королем, но жизнь распорядилась иначе.

Покойный отец мужчины и теперешний король были близнецами. Их родители долгое время не могли решить, кому в будущем отдать власть. Милдорн появился на свет первым и это могло бы все решить. Если бы не стиль жизни и поведение кронпринца.

При всей той мудрости и ответственности, с которыми их отец и мать управляли королевством, отпрыску не перепало ни того, ни другого. Мужчина был заносчив, временами безрассуден, а порой и вовсе вел себя вызывающе. Он привык получать от жизни самое лучшее и всегда получал все, чего хотел. Зачастую его и вовсе могли застать в неподобающих для принца местах с троицей девиц.

Младший брат, напротив, был серьезным и ответственным во всем. Шумные мероприятия или внимание придворных красоток не вызывали у него воодушевления. Мужчина больше питал страсть к науке, книгам, боевым искусствам и зачастую любил отправляться на охоту.

Глядя на стили жизни двоих сыновей, выбор короля был очевиден и в будущем корона досталась Танариону. Милдорн первое время очень негодовал из-за такого решения отца, но вскоре и сам согласился, что с такой ролью лучше бы справился младший брат.

Зачем тебе лишняя ответственность, когда ты и так имеешь все и живешь как бог? Правильно, незачем. Конечно, власть — это всегда большой соблазн. Но к ней прилагаются еще и большие обязательства, которыми Милдорн вовсе не хотел себя обременять: 'Пускай лучше со всей королевской мишурой разбирается братик, а мне и так неплохо живетс', думал он.

Спустя несколько лет Милдорн все же решил наконец остепениться.

Казалось, элькаиры, ведущие подобный образ жизни, вообще не способны никого полюбить, но все же он нашел свою единственную. Правда, счастливой семейной жизни было не суждено долго продлиться. Ровно через десять лет с момента рождения сына, Милдорна и его жену постиг несчастный случай во время отдыха, оборвавший жизни обоих.

Тогда по всему королевству был объявлен недельный траур и король долго не находил себе места. Каким бы ни был порой его брат, он был его семьей, и Танарион любил его, не смотря ни на что.

С каждым днем горе постепенно утихало, и туман отчаянья, застилавший разум короля, постепенно уходил, давая волю сознанию. Все, что у него теперь оставалось, это маленький племянник. Поэтому Танарион дал клятву всегда оберегать и любить его как собственного сына.

Так оно и было. Король внимательно контролировал каждый его шаг, пока племянничек не достиг совершеннолетия. Нанимал для него лучших учителей и хотел, чтобы мальчик был развит всесторонне. Наука, история, языки, магия, боевые искусства — такой насыщенный комплекс дисциплин был рассчитан как раз на то, чтобы у него оставалось как можно меньше свободного времени. Ибо король дико боялся, когда племянничек оставался без должного надзора.

Также Танарион часто любил давать ему личные наставления касательно политики, на тот случай, если тот в будущем получит титул герцога.

Такое обращение могло объяснять нынешнюю озлобленность Эрнеста. Все свое детство проведя под увеличительным стеклом и только издалека наблюдая, как дядя управляет всем, он и сам не раз мечтал примерить на себя роль руководителя. Ведь если бы не судьба, он мог бы иметь все.

Но ничего, вот уже совсем скоро Эрнест получит то, чего так давно хотел. Не стоит терзаться муками прошлого, нужно смотреть вперед. Вот здесь как раз и возникала одна проблема, которую Его Светлость учитывал, но пока не брал во внимание.

У короля есть наследник. Мальчонке всего пять лет, мать умерла еще при родах. В случае смерти еще и папочки, Эрнесту по закону придется стать его регентом и правителем Элькерии соответственно. Но как только двоюродному брату исполнится восемнадцать, корону без колебаний придется передать ему.

На самом деле Эрнест не имел ничего личного к юному Кристоферу. Маленький мальчик, напротив, бывало, пробуждал в нем погребенные за долгое время позитивные эмоции. Поэтому Эрнест всячески отвергал мысли, о том, что ему придется сделать через несколько лет.

ГЛАВА 5.

Выходные, о них я мечтала всю эту неделю и каково же сейчас мое разочарование, когда вновь звенит будильник, и я понимаю, что мне нужно вставать.

Пожалуй, прошедшие дни были самыми насыщенными за всю мою жизнь. Постоянное общение, тренировки, пары, учителя, которые выносят мозг. Все это требовало передышки, которой я так и не успела насладиться. Два дня пролетели незаметно, будто их и не существовало.

Вставая с постели, я уже могла предугадать, как будет проходить весь день. Стоит мне выйти из комнаты, как меня обязательно встретит Кирстен и не будет отпускать вплоть до начала построения. Мужчина так поступал уже несколько дней подряд и это жутко действовало на нервы. И ладно бы это было только с утра. Парень с первого дня находил повод, чтобы оказаться рядом, частенько звал меня погулять или просто проводить.

Первое время я относилась к этому сугубо с женской точки зрения и ловила кайф от внимания. Но когда мне, вдобавок ко всему, еще стали дарить скромные букетики, мне стало не по себе. У всего должна быть мера, и это уже зашло слишком далеко. Я и пяти минут не могла побыть наедине.

Хотя, в основном я и не находилась одна, а всегда передвигалась в компании своей четверки. Впрочем, стоило Кирстену к нам приблизиться все тут же сбегали и оставляли меня с ним один на один. Ребята предпочитали 'не мешать развитию наших отношений'.

Конечно, потом я сказала Айви и парням, что меня с ним ничего не связывает и не надо меня так подставлять. Но мне сказали, цитирую: 'Скажи парню все как есть! А то когда он в открытую начинает к тебе клеиться, чувствуешь себя лишним'.

И я действительно попыталась с ним поговорить. Сказать в открытую: 'Да отстань ты от меня, наконец!', я не могла и постаралась зайти с другого бока:

— Кир, давай на чистоту. Ты отличный парень, но я не та девушка, с которой можно заводить отношения. Не стоит ходить за мной по пятам, — мягко начала я.

— Лия, если это только из-за твоего происхождения, плюнь на всех. Ты красивая, умная и добрая девушка, а это главное. Я еще с первого взгляда это понял, — серьезно заверял он меня. — Или я категорически не в твоем вкусе?

— Кир, я ничего не имею против тебя. Ты замечательный и отзывчивый друг, но я уже влюблена в другого, понимаешь? Поэтому не нужно больше ходить за мной, — прямо сказала ему.

— Влюблена? — недоверчиво переспросил он. — И в кого же, интересно? Хм, сомневаюсь, что парень отпустил бы тебя в Академию на целый год. Неужели, это кто-то из нашего набора? — скептично вопросили у меня.

— Извини, но это уже моя личная жизнь, тебя она не касается, — строго отрезала я.

— И что здесь такого секретного, тебе трудно назвать имя? О-о, постой-ка, ты не успела поступить, а уже завела парня? Всю эту неделю ты почти всегда была на виду, как-то я не замечал, чтобы кто-то к тебе особенно лип, — начал выстраивать он логические цыпочки.

— Слушай, думай как хочешь! Но я говорю правду, — отчаянно отбивалась я.

— Имя, Лия. И тогда поверю, — коварно улыбнулся он.

Весь вид парня напоминал довольного кота, зажавшего в углу несчастную мышку. Которая захотела поиграть и обхитрить его, но ее быстро раскусили. Кирстен в душе наверняка только ручки потирал, понимая, что для него еще не все потеряно.

— Ки-и-ир, — простонала я. — Мы не хотим обсуждений за спиной, поэтому встречаемся тайно, — неожиданно пришла в голову хорошая отговорка.

— Хм, интересная ситуация выходит. Говоришь, ты не лучшая девушка для отношений. Однако, кому-то ты все-таки позволила к себе приблизиться. Получается, если бы я действовал не так открыто у меня бы еще был шанс? — переворачивал он все верх дном. — О-о, и еще, неужели твой ухажер, — изобразил он кавычки, — смог спокойно наблюдать за тем, как я безуспешно пытаюсь привлечь твое внимание? И, если у тебя есть парень, зачем тогда принимать мои цветы?

— Послушай, это сложно объяснить, но мы знакомы гораздо больше недели. А насчет цветов, по твоему я должна была их тебе в лицо кинуть? — огрызнулась я, дабы не выглядеть полной дурой.

— Да ладно, Лия, прекращай этот цирк. Ты просто боишься слухов и поэтому не подпускаешь меня, так? — и прежде чем я успела вставить слово, продолжил. — Не переживай ни о чем, слышишь? Даю тебе слово, если кто-то будет говорить о тебе плохое, я со всем разберусь, — и дабы подчеркнуть серьезность своих слов, положил свои ладони мне на плечи.

Мда, кажется, я только что обнаружила у себя боязнь чужих тактильных прикосновений. Раньше ко мне особо никто не подходил, и я как-то отвыкла, что ко мне могут просто прикасаться малознакомые элькаиры.

Даже к Кайлему первое время я относилась с опаской. На второй день нашего знакомства, когда мне из-за него пришлось намочить волосы, я так просто побоялась к нему подходить.

Кирстен сейчас переступал порог дозволенного и вторгался в мое личное пространство, отчего пришлось себя сдержать, дабы на рефлексах не сделать ничего глупого.

Если бы я знала Кирстена хотя бы месяц и он входил в число моих лучших друзей, тогда ладно. Но когда ты знаешь парня неделю и он в наглую нарушает границы...Ррр.

На мое счастье или сожаление, ответить мне не дали. Из глубины коридора раздались шаги. Согласно академическому уставу, все учащиеся должны были уже давно находиться в постели. Так что, не сговариваясь, мы быстренько отправились к себе.

Едва я оказалась в своей комнате, тут же рухнула на кровать, проклиная всех и все.

Айвелии поблизости не наблюдалось. Соседка напрочь отказывалась ложиться спать вовремя и всегда где-нибудь пропадала. Если быть точной, то ходила на свидания с Дираном. Несколько раз за эти дни я слышала, как с приходом Айви щелкает замок в соседней комнате. Проще говоря, сейчас я могла спокойно побиться головой об подушку.

Вот тебе и поговорили! Все стало только еще хуже. Теперь Кирстен наверняка будет всеми силами доказывать, какой он крутой. Ей богу, надо было прямо сказать ему, чтобы отвалил! Так нет же, 'ты замечательный парень', 'отзывчивый друг'. Уже могу догадаться, чего он мог себе напридумывать. Перед тем, как расстаться, на его лице так и читалась фраза: 'Я ей не безразличен! Она просто боится общественности и поэтому сомневается!'

— Лия, ты медитируешь, что ли? — окликнула меня соседка, давно встав с постели. — Можешь, конечно, продолжать, но вряд ли магистр Линар обрадуется, — заметила она.

— Вста-а-аю, — промычала я недовольно. — Еще бы я пропустила построение. Кто бы тогда был у тебя в паре?

Соседка лишь невозмутимо пожала плечами. Всю эту неделю наши с ней поединки заканчивались либо ничьей, либо моей победой, что для соседки стало большим ударом по самолюбию. Нет, на меня она зла не держала, но была немного расстроена.

Закончив со всеми утренними процедурами и переодевшись, мы вышли в гостиную. Парни как всегда ждали только нас и были уже полностью готовыми.

По пути на площадку мы очень некстати столкнулись с четверкой близнецов.

Илай и Вильям довольно недружелюбно прошлись взглядом по каждому из нас, но едва столкнулись с глазами мигом посуровевшего Дирана, все-таки прошли мимо. Да и смысла сейчас 'нападать' не было, зрителей вокруг было мало, но это лишь вопрос времени.

Господи, как же они меня достали! Не прошло еще и дня, когда они не удержались бы от колкостей и крепкий выражений в мой адрес. Может, мне отчасти и было на них плевать, но нет! Все! Так дальше продолжаться не будет!

— Ребята, погодите! — остановила я нашу процессию. — Меня же не одну бесят эти уроды? Как вы смотрите на то, чтобы хорошо их проучить? — одарила я друзей заговорщицкой улыбкой.

— Лично я всеми ногами и руками 'за', — тут же отозвалась Айви. — Как только таким придуркам вообще удалось поступить? Почему мы должны из-за них мучиться?! — справедливо рассудила она.

— Я тоже, только пока не представляю, что здесь можно придумать, — отозвался Винс и переглянулся с Дираном, но тот лишь пожал плечами.

— О-о-о, об этом можете не беспокоиться! У меня есть отличная идея! Магистр Фиранд до сих пор разгребает завалы в лаборантской, думаю, если у него вдруг пропадет один из пузырьков с хорошей настойкой, он не должен заметить, — хитро улыбнулась я.

— Эм, а это не слишком рискованно? Как ты собираешься туда проникнуть? — засомневался Винсент.

— Об этом не беспокоитесь, я знаю способ, — уверенно заверяла я друзей, но, видимо, недостаточно.

— Лия, я все же думаю, Винс прав, — вынужденно согласилась соседка. — Если вдруг начнется расследование, что тогда?

— Даже если и начнется, почему все должны подумать конкретно на нас? Ребя-я-ята, ну прошу, поверьте мне! Я ведь на глаза Фиранду не попадусь, он ничего не заметит! — по-детски закапризничала я.

— Хорошо, Лия, я тебе верю, — неожиданно согласился со мной Диран. — Но ты забываешь, Сайлур и его четверка были там на отработке. Все подозрения могут пасть на них.

— Не падут! Там две комнаты, в одной хранятся настойки и зелья, а в другой колбы и прочая мишура. Валери говорила, в комнату с зельями их и близко не пускали, та была заперта. Они никак не могли бы оттуда ничего взять!

— И как же ты туда войдешь? — вопросил Диран, удивленно подымая брови.

— Легко и просто! — огрызнулась в ответ. — Я с детства отлично разбираюсь в замках, мне не составит трудности проникнуть в какую-то кладовку! — вот здесь уже пошла чистая импровизация. Говорила полный бред, но таким уверенным и решительным тоном, что кто угодно бы поверил.

— Мда-а, Лия ты не перестаешь меня удивлять, — хитро прищурилась соседка, имея ввиду недавно сошедшие сюрпризы на моей на шее. — Ну раз так, то я думаю можно попробовать...

— От нас нужна какая-то помощь? Я могу постоять на стреме! — тут же загорелся идеей Винс.

— Нет! Если тебя увидят возле аудитории, это может вызвать подозрения! — твердо отмела я такую идею. — Я справлюсь одна.

— Лия, просто пойми, мы одна команда, — вставил свою лепту Диран. — Мы не можем отпустить тебя одну и самим сидеть сложа руки.

— Придется! Вот именно — мы команда, а значит, должны доверять друг другу! Ребята, не заставляете меня вас умолять.

На самом деле, думала, так оно и будет, но вскоре мне все же удалось их убедить.

Всю дальнейшую тренировку и даже во время поединка, я не могла дождаться, когда приду к Кайлему. В душе не было сомнений, наемник должен меня поддержать. Но даже если нет, мне все равно удастся его уломать. Так, например, я уже представляла примерный вариант нашего разговора:

— 'Ну-у, пож-а-алуйста!'

— 'Нет, Лия! Ты хоть представляешь, чего просишь? Как мне потом объяснять это Вольдемару?'

— 'А я? Как же я? Кайлем, представь, что бы было, если бы ты не остановил их! Меня бы избили до полусмерти и бросили где-нибудь за домом, пока случайный пьяница, вышедший из таверны, не заметил бы мою бессознательное тело! — залилась бы я слезами. — Они слишком долго травили мне жизнь, прошу, сделай это ради меня...'

Пришлось усилием воли прогонять из головы дурные воспоминания, пока те не испортили мне настроение. В общем, думаю, на Кайлема это точно должно произвести нужный эффект.

Обычно после экзекуций магистра Линара, все сразу отправлялись по комнатам приводить себя в порядок и затем шли на завтрак. Однако в этот раз пришлось изменять привычке. Конечно, видок у меня слегка потрепанный, но переживу.

По пути в наше общежитие я незаметно оторвалась от нашей дружно идущей колонны и спешно потопала к аудитории травника.

На мое счастье, с утра по коридорам Академии разгуливало мало учителей, поэтому особого интереса я ни у кого не вызвала. Навстречу в основном попадались лишь такие же уставшие студенты с других курсов.

Дойдя до нужной двери, я сперва остановилась и прислушалась, нет ли в кабинете лишних гостей, и только потом нажала на ручку.

Аудитория встретила меня пустотой и солнечным светом, бьющим из окон, я уже собралась опускать плечи. Но, к счастью, дверь кладовой отворилась и меня все-таки обрадовали своим присутствием.

Наемник даже слово не дал сказать. Молча оказался рядом, мгновенно заключил в обьятия, заставляя откинуться назад, и нежно коснулся моих губ своими.

— Вчера вечером ты не пришла, — заметил он, едва оторвавшись.

Говорить ему или нет? Эх, как-то не хочется, чтобы он лишний раз забивал себе голову всякими чрезмерно приставучими поклонниками.

— Я хотела, правда, но коридорный патруль, отлавливающий по ночам бродячих студентов, не дал, — улыбнулась я.

— Понятно, узнала что-нибудь дополнительное про Максимилиана? — сразу перешел к делу он, выпуская из объятий.

— Увы, нет, — потупилась я. — Но знаешь, мне по-прежнему жутко не нравится этот тип.

Магистр Норвут преподавал у нас боевую магию и с первого урока жутко настораживал мое чутье. Мужчина вел себя как зомби, всегда говорил спокойно и почти равнодушно ко всему. Несколько раз я замечала на себе его оценивающие и немного напряженные взоры. Стоило мне только обернуться на него и мужчина тут же отводил глаза.

Конечно, повод пялиться в мою сторону есть у каждого — среди ушастых я смотрюсь как редкая зверушка в заповеднике. Только вот интуиция все равно грызла сознание и кричала на весь мозг.

Будь моя воля, я бы, наверное, прямо сейчас ринулась штурмовать его комнату с обыском. Но Кайлему как всегда нужны факты, и пускай мне он доверял безоговорочно, рисковать не мог.

В преподавательскую комнату проникнуть непросто и здесь навряд ли можно остаться незамеченными. У каждого магистра в апартаментах навешано штук по пять оповещающих заклинаний. Обойти которые почти невозможно. Так что, во избежание лишнего шума, стоило для начала точно во всем убедиться.

— А что же Веланд? — в свою очередь осведомилась я у наемника.

Как оказалось, Веланд ничего не преподавал у нашего курса, поэтому я и Кайлем справедливо распределили обязанности.

— Общителен, довольно миролюбив, свободное время предпочитает проводить в городе. Единственное, на что я обратил внимание, магистр слишком материально обеспечен для простого учителя. У него три имения по всей Элькерии и, судя по тем местам, которые он посещает, предпочитает не скромничать. А если ты вспомнишь слова помещика, то деньги за молчание ему как раз дали приличные.

— Итого, все по-прежнему на своих местах, — невесело заключила я.

— Не сказал бы, я постараюсь подробней разузнать, откуда у Веланда столько средств, и если он окажется чист, наш клиент очевиден, — оптимистично заверил меня он.

Неловко потоптавшись, я решила скорее переходить к сути своего визита. И пусть мое заявление прозвучит крайне глупо, переживу:

— Кайлем, я, собственно, пришла не только чтобы увидится, — наемник заинтересовано выгнул бровь. — Мне нужна хорошая настойка, желательно из каких-нибудь наркотических трав, чем сильнее последствия, тем лучше, — очаровательно улыбнулась я ему, наблюдая, как у мужчины вытягивается лицо.

Кайлем даже не стал спрашивать, а сразу пощупал мне лоб. Но когда убедился, что со здравием у меня все нормально, в шоке вопросил:

— Лия, ты сдурела? Тебе с дружками одной пьянки мало было? — растолковал он все по своему. — Ты хоть представляешь, что будет, если у вас найдут нечто подобное?

— Дурачок, — шутливо ткнула я его в плечо. — Это не для меня, а для моей адской мести братьям! Все знают, что у тебя в лаборантской полный бардак, поэтому уверена, пропажу одного несчастного флакончика никто не заметит. К тебе даже претензий никаких не предъявят, поскольку проникнуть туда никто бы не смог, — поспешно залепетала я, вцепившись руками в его мантию.

— Лия, горе ты мое, — улыбнулся он, заметно расслабившись. — Это только на словах все так просто, а на деле возникнет куча вопросов, и может начаться целое расследование.

— Ну, Сайлур или кто-то из его четверки никак не смогли бы у тебя ничего украсть, дверь в кладовую с зельями ведь была заперта? — все-таки не могла не уточнить я, если кого и будут подозревать, то в первую очередь их.

— Никак, а если бы и взяли, то им же было бы хуже. Там стоит оповещающее заклинание, завязанное на мне, если кто-то посторонний берет что-либо из запасов, оно тут же подает сигнал, — накрыл он мои руки своими.

— Ну так в чем тогда проблема? — обрадовалась я.

— Ты хоть понимаешь, что втягиваешь меня в совсем ненужные разборки в будущем? — недовольно пробурчал он, поэтому пришлось выбрасывать последний козырь:

— Кайлем, ну прошу, ради меня. Они должны заплатить за все мои страдания, тебе напомнить, тот случай? — требовательно уставилась я на него, готовая в любой момент пустить слезу, но не понадобилось.

Наемник без лишних слов притянул меня к себе, а я крепко обняла его руками и довольно прижалась щекой к его груди, чувствуя, как бьется сердце.

— Не напоминай о нем, а не то можешь быть уверена, для расплаты тебе не понадобятся никакие зелья, — серьезно предупредил он меня.

Эх, будь моя воля, я бы весь день могла находиться в кольце его рук, но увы, время неконтролируемо, поэтому уже через минуту пришлось заняться поисками.

— Фу, ну и гадость, что это? — недовольно наморщила я носик, ради интереса откупорив одну баночку с приятным на вид содержимым розового цвета. Почему-то этот цвет упорно ассоциировался у меня с цветами, отчего я и предположила, будто зелье сделано на их же основе.

— Черт, Лия! — мигом выхватил он у меня склянку, едва обернувшись. — Давай ты лучше постоишь и не будешь ничего трогать?

— А что такого-то? — мигом напряглась я. — Дай угадаю, это был смертельный яд, от вдоха которого я могу умереть через несколько минут? — воображение сразу начало подкидывать жуткие версии моей кончины одна хуже другой.

Мне резко становится плохо, я драматично закатываю глазки, Кайлем меня подхватывает, и я умираю на руках любимого. Или же мне резко становится плохо, я падаю, начинаю биться в конвульсиях, кровь из носа очерчивает на губах кровавые дорожки...Брр.

— Яд, но от вдоха ты не умрешь, — поспешил успокоить меня Кайлем, убирая гадкую бутылочку подальше.

— И зачем они только тебе? — недовольно проворчала я, от греха подальше становясь у двери. — Ты же не зельеварение преподаешь, неужели мы в дальнейшем будем работать с ядами?

— Лия, я еще на первом уроке говорил, что нам нужно изучить. Сначала пройдем полностью всю классификацию трав, а потом, имея необходимую базу, будем учиться определять яды по цвету и запаху, — как маленькой, снисходительно поведал он мне. — Кстати, данный образец, который ты взяла, очень популярен своим снотворным эффектом. Если кто-то собирается незаметно куда-либо проникнуть, чаще всего используют именно его. Человек или элькаир почти мгновенно засыпает, а через некоторое время у него останавливается сердце.

— Смерть наступает только во сне? — проявила я познавательный интерес. — Человека можно разбудить?

— Да, только во сне, зелье действует при условиях, что элькаир полностью расслаблен. Разбудить можно, но чем больше проходит времени с момента заражения крови, тем труднее, — охотно пояснил наемник.

Следующие пять минут Кайлем безуспешно продолжал обыскивать содержимое полок. Мужчина то и дело вчитывался в надписи и недовольно хмурил лоб. Я же в свою очередь нервно топталась на месте, прикидывая, сколько еще времени осталось до завтрака, и успею ли я забежать к себе. Впрочем, как оказалось, долго ждать не пришлось:

— Вот, это, то что нужно! — победно огласил он, глядя на зажатый в руке пузырек.

— Хм, и каких ждать последствий от этой прелести? — поспешила осведомиться я, заглядывая Кайлему через плечо.

— Самых разных, но готовься увидеть крайне специфическое поведение, — загадочно ответили мне и добавили. — Это зелье напрочь лишает памяти на несколько часов. Когда они очухаются, то даже не будут помнить, как с утра встали с постели, что сыграет только на руку во время разбирательств.

— Понятно, и как скоро оно начинает действовать? — быстренько перешла я к главным вопросам, ибо время шло.

— Через минут пятнадцать, может больше. Действовать будет максимум час, хотя все зависит от дозы. На вкус зелье почти не ощущается, так что, если захочешь, можешь смело продлевать концерт, — хитро улыбнулся он мне, отдавая заветный флакончик.

— Как долго он будет продолжаться не важно, все равно затягиваться не дадут, главное, чтобы оваций заслужил! — настроение поднялось еще выше и я едва не подпрыгивала от нетерпения.

— Тогда иди, правда, не знаю, как ты собираешься им это подмешать, — напоследок притянул он меня к себе, целуя в лоб.

— Об этом не беспокойся! Что-нибудь придумаю, — и, быстренько чмокнув его в уголок губ, поспешила скорее к ребятам. Они там, небось, места себе не находят и готовы вот-вот сорваться сюда.

Слава богу, я успела вовремя. Судя по их напряженным лицам и нервно расхаживающему по комнате Дирану, мои друзья были все на нервах и, если бы не мое строгое: 'Не ходить за мной!', давно бы ринулись ко мне.

— Ну и где тебя черти носят?! — вместо приветствия начал закипать Винс. — Ты же сказала, быстро управляешься с замками! Дай угадаю, кто-то вошел и ты чуть не попалась?

— Черти меня точно нигде не носили, — как ни в чем не бывало ответила я. — Вы хоть представляете, сколько у него там зелий? Это мне еще повезло, а так могла бы и час провозиться.

— Ты все-таки достала его? — округлила глаза соседка и резко подалась вперед с дивана.

— Да! — и в доказательство вынула из кармана тот самый пузырек, демонстрируя всем. — Если верить надписи на полке, где я его достала, то зрелище обещает быть незабываемым.

На лицах друзей отражались разные чувства и эмоции. Лицо Айви заискрилось восторгом и предвкушением. Винс явно пребывал в нерешительности, однако тому тоже было любопытно. Один лишь Диран терзался в сомнениях.

— Ну-у бро-о-ось, — опять как маленькая заныла я, глядя на него. — Ты же их ненавидишь не меньше меня! Только представь, сколько времени народ этого еще не забудет. Да после этого любая насмешка, посланная ими в наш адрес, будет выглядеть нелепо, и мы точно будем знать, чем ответить. Поверь, лучшей мести, чем эта, для них не существует. Они с детства привыкли быть королями, только и делали, что доказывали всем свою значимость, издеваясь над окружающими. Пока здесь не случилось того же, им нужно хорошенько подпортить репутацию!

— Ты ведь не знаешь, чего ожидать от этой штуки, — кивнул Диран на зажатый в моей руке флакон. — Может, зелье подействует совершенно другим путем, и ничего особого не произойдет, тогда весь риск окажется впустую, — говорил он здравые вещи.

Вот это, признаться, и меня волновало, но я не теряла надежду и упорно стояла на своем:

— В любом случае мы обязаны попробовать! — но мужчина все равно колебался.

— Диран, Лия права, — неожиданно вступила Айвелия и положила тому свою руку на плечо. — Мы не должны отказываться от такого шанса, — и так проникновенно заглянула ему в глаза, что, казалось, я вот-вот увижу пробежавшую между ними искру.

— Ладно, — тут же сдался великан и, делая вид, будто сейчас ничего не произошло, переключил внимание на нас.

Было довольно забавно смотреть на этих двоих. Они усердно старались не показывать своих отношений, в то время как я и Винс в сторонке обменивались понимающими улыбками.

И чего они стесняются? Ответ напрашивался только один. Айвелия принадлежит к знати, а Диран всего лишь сын простого охранника. К тому же, до поступления сюда девушка была обещана другому. Возможно, из-за этого, ребята так боятся лишний раз привлекать к себе внимание, но нас-то чего опасаться?

— Отлично! — заключила я. — Теперь осталось только как-то подлить это им в...

— А вот здесь, позволь повозиться нам! — выхватил у меня флакончик Винс, не дав договорить. — Ты уже достаточно сегодня рисковала, пора меняться ролями.

— Вот именно! — поддержала друга Айви. — Поэтому, Лия, постарайся пока привести себя в порядок, а мы тогда пойдем, а то, завтрак вот-вот уже начнется. Как только закончишь, сразу спускайся к нам, — похоже, способность к командованию у моей подруги в крови, только на этот раз я была в корне с ней не согласна:

— Сидеть и причесываться, пока вы начнете действовать без меня? Нет уж! Так не пойдет! Вдруг вам понадобится помощь? — искренне возмутилась я таким раскладом.

— Не понадобится! — хитро заулыбался Винс. — Нас трое, а ты до этого действовала одна, и мы тоже были от этого не в восторге, однако все равно доверились и отпустили тебя. Теперь твоя очередь!

— Но.. но...— попыталась возмутиться я. Так не честно, бьют по мне моими же приемами!

— Никаких 'но', — тут же перенял инициативу Диран. — Пора побывать в нашей шкуре! А ты тут пока не спеши, — сверкнул он лукавой моськой.

Еще немного поскрипев зубами, пришлось все-таки признать их правоту. Поэтому, когда до завтрака оставались считанные минуты, уже сама поторапливала друзей.

Оставшись одна, я быстренько направилась в ванную. Я ведь еще с тренировки Линара по-прежнему в той же одежде и небось выгляжу как чучело.

Конечно, мне хотелось поскорее рвануть к друзьям, но учитывая то, что мне еще предстоит отсидеть три пары, лучше как следует собой заняться.

Убрав волосы наверх, я торопливо ополоснулась, хотя быстро это вовсе не получилось. Я не смогла удержаться и немного подольше поблаженствовала под горячими обволакивающими струями.

У меня дома было целое озеро, там я купалась каждый день после тренировок. Оно стало мне родным и мне его жутко сейчас не хватало. Вот и приходилось довольствоваться тем, что есть.

С одеждой не мучилась, надела первые попавшиеся светлые брюки и длинную клетчатую рубашку поверх маечки кремового цвета. Рубаху оставила не застегнутой и рукава закатала.

Взяв по небольшой прядке волос с обеих сторон, убрала их назад и сплела между собой, закрепив красивой заколкой. Заурядные хвосты и косички мне стали надоедать, а эта простенькая прическа пусть и не убирала волосы, но хотя бы сдерживала их позади.

Пожалуй, любая другая на моем месте давно бы смело укоротила эту копну на половину. Не так-то легко управляться с гривой почти до пояса, но все равно жалко. Длинные волосы составляли какую-то неотъемлемую часть моей индивидуальности и если обрезать их, казалось, я потеряю частичку себя.

Посмотревшись в зеркало, где отражалась эдакая обычная учащаяся магической Академии, но никак не военной, я удовлетворенно хмыкнула и поспешила в столовую.

Все уже давно сидели за небольшими столиками, сопровождая трапезу активными переговорами на самые разные темы. Некоторые умудрялись еще и смеяться, а кто-то бегал от одной четверки к другой, спрашивая или что-то уточняя. Где-то за самым дальним столом Теодан активно рассказывал всем какую-то историю, заставляя всех сидящих улыбаться и хихикать.

Одним словом, шумиха стояла еще та, но, кажется, я начинала привыкать.

К счастью, моя четверка всегда предпочитала завтракать в одном месте, так что друзей я отыскала быстро.

— Ну, как все прошло? — сразу поспешила спросить я, присаживаясь рядом.

Айви с каким-то ленивым выражением лица поведала:

— Да вот пока не знаю, как оно пройдет — и тут с нее резко спала маска отстраненности. — Ты же не сказала, какую дозу им влить! Вот и пойми теперь, чего ждать!

Я же не смогла сдержать облегченного выдоха.

'Все получилось! У нас действительно получилось! Ух, скорее бы дождаться спектакля!' — я обернулась и отыскала глазами близнецов, но те лишь невозмутимо уплетали жареную картошку.

— Так, рассказывайте все по порядку! — решительно потребовала я у друзей. — Как вам это удалось?

— Ну, без подставы все равно не обошлось, братья пришли не одни, а в полном составе своей команды, — начал рассказывать Винс. — У раздаточной стойки им бы никак не удалось ничего подлить. Слишком много народа рядом, поэтому пришлось дожидаться, пока они усядутся. Ну а дальше мы не стали долго обдумывать план и положились на импровизацию. Поскольку Дирана они ненавидят не меньше, чем он их, отвлекать их пришлось ему. Его задача была хорошенько взбесить их, чтобы те вышли из-за стола. Когда дело почти дошло до мордобоя, я подбежал к их девчонкам и как заорал: 'Вы чего расселись? Хотите, чтобы эти трое разнесли здесь все? Успокойте своих мужчин, милые дамы!' Те, конечно, начали ворчать что-то в духе 'Не они первые начали', но все-таки оторвали пятые точки. Далее нужно было действовать очень быстро. Я насколько возможно постарался заслонить собой Айви, а она, делая вид, будто просто стоит позади, колдовала над их тарелками, — гордо поведали мне.

— Когда я закончила, нам только для вида оставалось кинуться оттаскивать Дирана, — вставила Айвелия.

'Ничего себе! Нет, я, конечно, предполагала нечто подобное, но как же все-таки они здорово придумали, все оказалось даже проще, чем я рассчитывала!' — радовалась я в душе, единственное, что не давало покоя:

— Вы, наверное, привлекли внимание, — прикусила я губу.

— Знаешь, если бы народа было меньше, могли бы. А так, в такой суматохе никто даже ничего и не понял, на нас даже не смотрели, — включился в разговор Диран.

— Скорее всего, ты прав, — немного успокоилась я и отпила компота. — Айви, много зелья еще осталось?

— Пару капель, — смущенно ответила та. — Мы ведь спешили, поэтому мне некогда было отмерять точное количество. Господи, прошу, скажи, что я не перестаралась и по нашей вине братья не станут овощами! Нет, я конечно тоже их ненавижу, но боюсь, за такое нам могут светить проблемы похуже отчисления...

Я же так и замерла с поднесенной ко рту вилкой.

— Нет, овощами они не станут, но боюсь, концерт обещает быть долгим и глубокой амнезии им не избежать. Меня больше беспокоит другое, как скоро оно начнет действовать в таком случае, — снова перевела взгляд вдаль, но близнецы вели себя вполне естественно. — И успокойтесь уже! Вот скажите, разве есть хоть какие-то четкие доказательства, указывающие на нашу вину?

— Мне бы сейчас твой оптимизм, — задумчиво произнесла Айвелия и, оглядев всех нас, самоотверженно заявила. — Что ж, в любом случае, знайте же, я ни о чем жалеть не буду!

— И мы тоже! — разом поддержали ее парни.

Шутливо чокнувшись, мы продолжили трапезу.

Следующие минут пять Айви развлекала нас разными историями и случаями из жизни, надеясь тем самым хоть немного отвлечься. Признаться, это ей удавалось отлично, мы так вслушивались, что даже на какое-то время вообще забыли про братьев.

Девушка в красках описывала то, как однажды тоже решила отомстить давнему обидчику. По ее словам, тот ее жутко доставал на протяжении многих лет. Хотя в основном его шутки были безобидны, пареньку просто жутко нравилось над ней издеваться. Айви рассказала, как в детстве она играла с подружками и внезапно он явился с друзьями, держа в руках большущую корзину:

— Я ведь тогда совсем мелкая была, лет девять. Верила, что с ним еще можно нормально общаться, не вечно же он будет меня дразнить? — состроила подруга хмурое личико, вспоминая давние времена, — Так вот, он подошел к нам и говорит: 'Девчонки мы нашли в лесу маленького рысенка, совсем одного! Хотите посмотреть?' Ну и мы, дуры, даже не усомнились в его словах. Нам лишь бы полюбоваться и потискать пушистую кошечку, вот и согласились, подошли поближе, чуть ли не толкаясь, он открывает, а там целое полчище...

— Лягушек, тараканов, пауков? — тут же выскочила я с предположениями.

— Мышей!!! Жутких, огромных белых мышей! — состроила девушка страшные глаза, а парни захрюкали. — Чего вы ржете, а?! Мы рядом стояли! Эта армия пищащей гадости тут же кинулась на нас!

— Я бы еще поспорил, кто больше пищал! — сквозь смех, высказал Винс.

— Тут нет ничего смешного! — продолжала бушевать подруга. — Вы хоть представляете, как это жутко, когда к тебе на платье прицепляется сразу шесть таких тварей! О-о, а потом, как они начинают ползти дальше и забираются тебе под воротник!

— О-очень завидую тем бедным мышкам, — по-прежнему хохоча, все-таки не смог удержаться Диран, за что тут же получил ногой под столом, судя по тому, как парень дернулся.

— И что было дальше? — не могла не поинтересоваться я, пряча улыбку.

Соседка, в ярости сжала зубы, видно решая, продолжать или нет, резко мотнула головой и нехотя поведала:

— Сначала все бегали и дико орали, пытаясь их стряхнуть. Не знаю, что они сделали с этими мышами, но они были какие-то неугомонные. Штуки две забрались мне прямо под...А-а-а, я даже вспоминать не хочу! — тут парни снова заржали. — Вы знаете, как это мерзко, когда у тебя по спине бегают чьи-то мелкие щекочущие лапки? — уже сдаваясь, пыталась вызвать подруга хоть каплю сочувствия, но безуспешно. — Это было невыносимо, поэтому я долго не думала. У нас в саду был довольно большой фонтан, метров шесть в длину. Вот я и запрыгнула в него, торопливо снимая платье, надеясь, что в воде они уж точно от меня отцепятся...

Вот тут уже прыснула я. И хохотала так, что уходящие студенты начали оборачиваться на наш столик. В каком-то неуправляемом состоянии я зарыла голову руками и стала приглушенно хихикать до слез.

— Ты...ты, да ты живодерка, Айви! — продолжал потешаться Винс, не в силах унять смех. — Ты утопила несчастных мышек! Как тебе не стыдно!

— И как, неужели помогло? — тут же вставил свою лепту Диран. — Как ты только потом домой добралась?

— Никак!!! — всерьез начала злиться подруга. — Этот гад побежал за мной и не давал мне вылезти минут десять! Они ржали тогда так же, как и вы сейчас! Вы хоть догадываетесь, как глупо я себя чувствовала?!

— Да, догадываюсь! — не унимался Винсент. — Но ты радоваться должна, а вдруг бы они еще зрителей позвали: 'Эй-эй, все сюда! Смотрите, в нашем фонтане завелась русалка!'

Кажется, теперь Айви окончательно обиделась. Подруга даже не стала заканчивать историю, как она все-таки отомстила тому пареньку. Молча вышла из-за стола, взяла повешенную на спинку стула курточку и развернулась, чтобы уйти, вот только...

— Твою же мать! — резко ругнулась она так, что мы как-то сразу замолчали и бросили взгляд в ту же сторону, куда и она.

Братьев не было! Две девушки из их четверки по-прежнему сидели за их столиком, собирая вещи, но близнецов не было! Черт!

— Пока вы тут веселились, дорогие друзья, мы упустили нашу главную цель! — сквозь зубы прошипела девушка, сжав кулаки.

А мы как-то разом притихли.

— Подождите, — все-таки решилась пискнуть я, поскольку соседка действительно была страшна. — Может, они просто пошли на пару.

— Да неужели?! — взвилась она, оборачиваясь. Не ожидая от нее такого поистине испепеляющего взора, я нервно вжалась в спинку стула. — Тогда интересно, почему они оставили своих 'милых дам' здесь?!

— Айви, успокойся, я уверен, Лия права, — попытался утихомирить подругу Диран.

Айвелия же, отчетливо рыкнув, без лишних слов пошла прочь из столовой. Мда, что же мы наделали. Причем это относилось, не только к братьям, но и к самой соседке. Еще ни разу, я не видела ее в таком праведном гневе и без понятия, чего теперь дальше ожидать.

Мы даже не стали переговариваться, быстренько убрав все со стола, бегом поспешили догнать подругу.

Как и ожидалось, она обнаружилась возле аудитории. Девушка стояла прямо в дверях и неотрывно сверлила взглядом одно и то же место. Быстренько поравнявшись с ней, мы обнаружили самое страшное.

— Ну, умники, и где вы теперь прикажете их искать?! — не оглядываясь на нас, вопросила она. — Нет, это просто поистине нелепая ситуация! Так усердно готовить концерт и его же пропустить!

— Хм, не думаю, что мы его пропустим, — не могла не сказать я очевидного. — Кто-нибудь по-любому заметит их странное поведение, а значит, на том месте должна образоваться толпа.

— Твой оптимизм меня по-прежнему воодушевляет Лия! — едко прокомментировала она. — Отлично, давайте будем бродить по Академии, как идиоты, в поисках наибольшего скопления народа! Очнись! Вот-вот начнется пара, все будут на занятиях!

— Айви, успокойся, — попытался образумить ее Диран. — Лия уж точно не причина всех бед, не надо на нее срываться.

Соседка лишь одарила нас убийственными взглядами и молча побрела обратно, но, не пройдя и десяти метров, остановилась.

— Ну и чего встали? Я что, одна их буду искать? — девушка по-прежнему была очень зла, но все-таки в ее голосе я уловила некое понижение температуры.

Мы мельком прочесали весь этаж, спрашивали мимо проходящих студентов с параллельных курсов, описывая им внешность этих двоих. Но безрезультатно. Потом разделились и бегло начали осматривать остальные верхние этажи. Несколько раз мне пришлось прятаться от идущих навстречу магистров. Уроки уже началась и мне наверняка могли задать соответствующий вопрос, почему я не на занятиях.

Увы, но пока все было по нулям.

Делать нечего, не скрывая грусти на лице, я побрела к месту встречи. Но, судя по лицам друзей, и у них все было безрадостно.

'Не могли же они сквозь землю провалиться!' — уныло думала я.

— Знаете, я сейчас чувствую себя неудачницей номер один во всем королевстве, — первой нарушила тишину подруга.

— Я оббегал все общежитие, весь этаж, все бестолку, — невесело поведал Диран, припав к стене и сложив руки на груди.

— Может, попробовать обыскать башни? — предложил Винс.

— Да ну, навряд ли они забрались так далеко, — отмела я эту идею. — Осталось только обыскать улицу.

Особо уже ни на что не надеясь, мы побрели вниз. К слову, на первый этаж мы еще не заглядывали. У Академии их местами было больше пяти, а нас всего четверо.

Мы неторопливо спускались по ступенькам, как вдруг откуда-то издалека послышалось:

— Ты что себе позволяешь, сумасшедший?!! Сейчас же слезь с нее, этой статуе больше тысячи лет!!! — в первую секунду мы остановились как вкопанные, а потом буквально рванули вниз.

Благо, что хотя бы без последствий, поскольку у меня слегка заплетались ноги во время беганья по лестнице. Еще не хватало свернуть себе шею.

Пока мы бежали, до нас долетали еще обрывки, каких-то гневных фраз. А уже через несколько секунд отчетливо послышался звук чьего-то упавшего тела и отборная ругань, наверняка принадлежавшая кому-то из преподов.

Когда мы прибежали в холл, то замерли в очередной раз, не в силах поверить в открывшуюся перед нами картину.

Илай, полностью весь в какой-то грязи, с разрисованной ею же мордой, лежал и трепыхался около статуи небесной валькирии. Наш учитель истории — Людвиг де Сент Моун пытался его успокоить, удерживая за руку, а тот бессвязно орал какую-то околесицу:

— Сейчас же отпусти меня солдат! Как ты смеешь не слушаться своего командира?! У нас война, я нужен здесь! — кричал Илай чепуху, видимо, находясь сейчас в совершенно другой реальности. Он яростно вырывал руку из захвата магистра и пытался ударить того лбом.

— Что??? Кто-о-о?! Солдат?!! Я сейчас тебе такую войну покажу!!! Ты что пил, идиот?!! А ну живо успокойся и оставь в покое произведение искусства!!! — гневно орал Людвиг, но в этот момент Илай все же вырвался и как следует ударил тому в челюсть.

Учитель в шоке отпрянул и взялся руками за ушибленное место, огромными глазищами уставившись на студента.

Илай же, величавший себя командиром какого-то несуществующего войска у которого, судя по всему, война в самом разгаре, начал залезать на бедную статую валькирии, будто стремился найти наивысшую точку обзора. Обхватив голову девы двумя ногами и уместив свою пятую точку у нее на шее, скомандовал:

— Отряд синих и красных, сейчас же в контратаку! Никому не унывать и не сдаваться, мы их победим! — орал Илай, призывно размахивая руками.

— Го-о-осподи, — провыл несчастный магистр, хватаясь за голову. — Прошу, пожалуйста, слезь с нее, она же такая хрупкая! Она создана древнейшими скульпторами, ей положено быть в музее, если она упадет, это конец! — в сердцах переживал он, не зная, что предпринять.

Мы стояли у самого начала коридора и смотрели на эту картину дикими глазами, не в силах подобрать слов. И даже когда за нашими спинами открылась дверь какой-то аудитории, не обернулись.

— Что здесь происходит, черт возьми?! — тут же начал негодовать магистр Линар, подходя к нам. — Вы почему не на парах?! Какого дьявола здесь шумите?! Совсем, что ли... — гавкал он на нас, но едва поравнявшись, оборвался на полуслове.

В отличие от нашего историка — ценителя искусства, мужчина не позволил себе впадать в ступор и сразу же начал действовать:

— Студент, ты охренел?! А ну спустился сюда! Живо!!! — подошел он почти вплотную и рявкнул так, что эхо разлетелось по всему этажу.

— Лекарша, а ты еще зачем сюда явилась?! Твоя задача помогать в тылу и лечить раненных, марш выполнять свои обязанности! Мне некогда с тобой разбираться! Кто-нибудь, сейчас же уведите ее отсюда, только женщин здесь не хватало! — заорал величайший командир времен и народов, а за нашими спинами раздался смех новых зрителей — учащихся, вышедших вслед за магистром ради любопытства.

Линар застыл, словно заледеневший. Вот только, напротив, сейчас градус в его крови повысился, наверное, раза в два. Мужчина жутко покраснел, сжал кулаки и рычаще-шипящим голосом медленно произнес:

— Что ты сейчас сказал? Повтори?

— О боги! Да она еще и глухая! Бог с тобой, дура, небось сама от взрывов пострадала, не понимаешь ничего, — махнул рукой Илай, мол, что уже с не соображающей возьмешь?

За нашими спинами снова заржали, а я наконец нашла в себе силы оторваться от зрелища и обернулась.

Весь коридор за нами, по которому мы еще недавно бежали сюда, теперь был забит студентами подчистую. Все толпились и пытались высунуться вперед, стараясь найти лучшую точку обзора. Но возвышающегося над всеми Илая точно видели все.

На лицах элькаиров читалось огромное недоверие ко всему происходящему и в то же время безграничное удовольствие. В конце концов, ведь не так часто в этой Академии происходит нечто подобное.

— Лия, — дернула меня за плечо Айви. — Кажется, я все-таки переборщила, — шепотом ответила она и тут же хихикнула.

Мужчина, услышав, такой ответ учащегося не выдержал и с жутким ревом, который бы напугал кого угодно до колик, бросился стаскивать Илая с мраморного изваяния.

— Магистр, осторожнее, статуя! Не повредите древнейший раритет искусства! — кому что, но для учителя истории была важна только целостность и сохранность прекрасного творения.

Ирвин пытался стянуть Илая за ногу, но тот упрямо отбивался, продолжая орать всякую чепуху.

Коридоры начали все больше заполняться народом, все старательно зажимали рты, пытаясь не выделяться слишком громким хохотом и не навлечь на себя гнев учителя. Даже когда мужчине заехали коленом по носу, везде еще было более менее тихо.

Я же стояла и смотрела на этот фарс с огромным удовольствием и в то же время недоверием. Мой мозг просто отказывался воспринимать происходящее за реальность. Парни вот-вот грозили задохнуться от еле сдерживаемого ржача, а Айвелия старательно прятала лицо, зарывшись носом в плечо Дирана.

Когда Ирвин наконец понял, что одному ему не справиться, пришлось привлечь и Людвига. Магистр истории, а по совместительству большой ценитель древностей, не очень хотел вмешиваться. Он не был воином и ему не очень хотелось заработать себе второй синяк, не сумев вовремя увернуться от сапога бушующего студента.

Мужчины зашли с обеих сторон. Ирвин старательно пытался стянуть его вниз, ухватившись за ногу, а Людвиг подталкивал Илая к нему, взявшись за другую.

Отбиваться одновременно на два фронта, великий командир все-таки не сумел и, потеряв равновесие, вынужден был покинуть свой пост. Однако, оказавшись на полу, Илай все равно не унывал:

— Это измена! — злобно рычал он, пытаясь вырваться из капкана рук учителей. — Предатели! Знайте же, небесные боги всех вас покарают за это, я буду сниться до скончания всей вашей ничтожной жизни! Стану ужасом и проклятием, от которого никому не уйти!

'Ого, во дает! Мда-а, знатно ему башню снесло. Никогда бы не подумала, что эта тварь когда-нибудь может видеть себя в такой должности. Почему ему привиделось именно это? Неужели, это его мечта?' — я лишь громко фыркнула про себя, наблюдая все его попытки вырваться.

Линара неадекватное поведение студента снова начало нервировать. Он не выдержал и одним ударом вырубил 'преданного воеводу'. А когда тело обмякло, брезгливо уложил его на пол и отряхнул руки.

— О-ох, я тебе устрою сладкую жизнь! Ты у меня из командира мигом в раба превратишься! — и мужчина не зря сыпал угрозами, ведь ответственность за его выходки частично ляжет на него, он же наш куратор.

— Ирвин, очнитесь, у него же на лицо помутнение, он явно что-то принял и у него галлюцинации, — попытался образумить его историк.

— А то я не понял! — раздраженно фыркнул он. — Ничего, как только очухается, он мне все расскажет, — процедил магистр и, осмотрев полулежащего дрыхнувшего Илая, обернулся к нам и скомандовал. — Ну что, насладились спектаклем? Молодцы! А теперь, кто-нибудь, сейчас же приведите сюда ректора!

Не знаю, пошел ли кто-то за ним, но толпа зашевелилась. Все стали между собой переговариваться. Кругом велось бурное обсуждение и выстраивание версий, где бы близнецы взяли подобное зелье. Из толпы доносились обрывки фраз:

— 'Ну, надо же!'

— 'Вот придурок! Ой, как я ему не завидую!'

— 'С ума сойти, а вдруг, у нас в Академии кто-то это распространяет?'

Я же думала о другом. Немного растерянно обернулась на подругу и шепотом озвучила вертящуюся в голове мысль:

— Похоже, другой братец все-таки убежал на улицу, мы же тут все обыскали! Где, интересно, пропадает Вильям?

— Вот и я задаю себе тот же вопрос! Черт, так не пойдет! Я хочу продолжения банкета! — усмехнувшись, недовольно пробурчала она.

Внезапно толпа в соседнем коридоре расступилась, уступая дорогу нашему ректору. Вольдемар шел спешно и оглядывался на все это внеплановое собрание с большим удивлением и непониманием на лице.

Когда взгляд ректора напоролся на бессознательного Илая, он требовательно, теряя остатки самообладания, вопросил:

— Что здесь произошло?!

— Студент выпил некое зелье, из-за чего стал вести себя неадекватно и проявлять признаки агрессии, пришлось применять меры предосторожности, — даже не думал раскаиваться мужчина.

Слова магистра повергли в шок главу Академии. Тот снова перевел глаза на Илая, оглядел толпу, задержался взглядом почему-то именно на мне, не подозрительно, нет, скорее, просто раздумывая над ситуацией. В любом случае я осталась с невозмутимой миной.

— Нет, не может быть такого. Лаборантская магистра Фиранда надежно охраняется заклинанием! Оттуда никто из посторонних ничего не смог бы вынести, Дартаниэль обязательно бы об этом узнал, — тут же начал он оправдывать Кайлема.

— Они вполне могли раздобыть его где-то еще, либо им кто-то подлил его в еду. Хм, пожалуй, стоит пообщаться с женской половиной его четверки, — процедил мужчина.

— Насколько я помню, именно вы куратор этого курса. Вот и разберитесь с этим! Если удастся что-то выяснить, тут же ко мне! Еще не хватало, чтобы об этом инциденте разошлись слухи, и это подпортило репутацию Академии! — тут он снова обернулся на нас. — А вы марш на пары! Концерт окончен!

Студенты недовольно подчинились и начали расходиться. Собирался уйти и ректор, но вдруг откуда-то с улицы донесся дикий и на удивление писклявый вопль вселенского ужаса и паники, заставивший всех замереть:

— А-а-а-а! Кто-о-нибу-у-удь!!! Помогите! Солнце!! Везде солнце!!! Мои чешуйки горят!!! Воды мне! Ср-о-очно! — входная дверь распахнулась, и нам на обозрение выскочил Вильям в весьма голом и блестящем виде.

Его появление заставило большинство из нас нервно потереть глаза и поперхнуться. Все, включая магистра Линара, замерли и уставились на него с изумлением и недоверием.

На братце красовались лишь одни голубые трусы в белый горошек. Все его тело было намазано то ли кремом, то ли гелем, причем явно женским. В свете окон его кожа переливалась золотистыми отблесками мельчайших блесточек, и парень сиял в прямом смысле этого слова.

Все это смотрелось ужасно нелепо и в образовавшейся тишине кто-то отчетливо икнул. Женская половина снова зажала рот рукой, а мужскую, кажется, вот-вот могло стошнить.

Осмотрев нас каким-то более-менее осмысленным взглядом, Вильям неожиданно счастливо вздохнул и утер пот со лба:

— О, хвала великой богине моря! Я успел! Это ужасное солнце, вот-вот могло испортить мои прекрасные золотые чешуйки! — Вильям, будто хвастаясь, с любовью погладил себя.

Кто-то все-таки не выдержал и заржал, но мы даже не обернулись. Мы смотрели на Вильяма с опаской, как на дикое животное, от которого не знаешь чего ожидать.

Впрочем, в отличие от братца, Вильям, на удивление, оказался довольно миролюбивым:

— Ну и чего вы застыли, дамы и господа?! — недовольно пискнуло это чудо, оглядев всех нас. — Я, между прочим, золотой рыб Буль-Буль, исполняющий желания!

От такой заявочки одновременно не выдержали все.

Я рисковала согнуться пополам от неудержимого смеха и не могла устоять на одном месте, держась за живот. Никогда не видела, чтобы парни когда-нибудь плакали, но, похоже, для всего есть исключения. Винсент припал одной рукой к стене и старательно прятал лицо. Лишь сзади были видны его подрагивающие плечи. Диран же вообще не стеснялся и хохотал, наверное, громче всех. Бедная Айвелия готова была задохнуться и махала руками себе в лицо, продолжая при этом безудержно хихикать.

Увидев такую реакцию толпы, золотой рыб оскорбленно вздернул носик и, выпрямившись, поспешил удалиться. Причем удалиться не куда-нибудь в комнату, а обратно на улицу. Очевидно, он решил, лучше уж солнце, чем терпеть такое отношение к своей нежной персоне.

Мы, разумеется, это чудо отпускать не собирались и все, включая ректора и магистров, поспешили за ним. Вольдемар начал о чем-то шептаться с коллегами, наверняка готовясь сворачивать это представление, но остановился на полуслове, потому что блестяшка выдал новый сюрприз:

— Смейтесь сколько угодно! — гордо высказал Буль-Буль. — Но это правда! Вот ты, — подбежал он к самому ближайшему парню. — Чего ты хочешь?

— Пятьсот золотых! И самых дорогой меч из тех, что выпускает твой папаша, — хорошенько так размахнулся элькаир.

— Деньги? Пфи-и, как банально! — закатил глаза золотой рыб. — Давай я лучше станцую! Это веселей!

Публика поддержала его одобрительными возгласами и Вильям радостно подскочил.

Напевая себе под нос какую-то заводную и игривую музычку, блестяшка начал активно работать бедрами, приседать и извиваться. Сопровождая этот процесс скользящими по телу руками, стремясь показать какой он весь красатун.

'Держите меня семеро! Это в несколько раз лучше спектакля Илая!' — думала я.

Золотой рыб, видимо, считал себя сногсшибательным и хотел продемонстрировать нам свое очарование. Повернувшись боком, он описывал своей задницей круговые движения. Поднимал руки вверх, будто хотел похвастаться своими несуществующими золотыми чешуйками, двигаясь при этом как жрица-искусительница из любого борделя.

Публика уже устала смеяться и поэтому просто наблюдала за происходящим с улыбками, всячески подбадривая Буль-Буля. Но когда рыб, очевидно, решил показать нам, что он действительно везде такой красивый, и ловким движением избавился от последнего предмета одежды...Ого-го, что тут началось...

Несколько девчонок одновременно попадали в обморок, парни застыли, разинув рты, бедный Вольдемар, кажется, совсем растерялся и не мог поверить во все происходящее, магистрам, судя по лицам, разом поплохело, половина девчонок отвернулись, закрыв рот ладошкой, а остальные дико завизжали, грозя полопать все стекла в Академии.

Все, теперь я уже ревела, как ненормальная. Осела на землю и плакала, утирая слезы и продолжая непрерывно хохотать. Я на такое даже рассчитывать не могла! Да, это войдет в историю Академии!

Подружка так вообще не стеснялась, прыгала на месте, размахивая руками и радостно вереща. Соседка была вся красной как и остальные, и ради такого готова была хоть умереть со смеху. Весь ее вид говорил: 'О да! Еще! Еще! Буль-буль жги!!!'

По всей улице стоял такой гогот, что я невольно обернулась на стены Академии. Вдруг нас услышали другие студенты?

И угадала, у окон собралась, наверное, половина нашей Академии, а может, и вся. Надо ли описывать, с какими эмоциями народ взирал на происходящее? Думаю, вы и сами поняли.

Тем временем наш танцор внезапно притормозил, в шоке уставившись на себя, в том числе и на то, что ниже пояса. Как-то резко изменившись в лице, он возмущенно воскликнул:

— Бог мой! Как я мог раньше не заметить этого? — честно, мы немножко от такого оторопели и переглянулись, мол, что он не заметил? Что у него орган между ног имеется? Но Буль-Буль продолжил:

— Как же я мог так себя запустить?! Мне срочно нужна бритва! Бр-р, эта растительность ужасно портит вид моих идеальных чешуек!

'Что-что он сказал?! Мамочки, все-таки я здесь помру!'

— Девчонки-и-и, выручайте! У кого есть бритва? — в панике начал подбегать он к каждой, вот только дамы от него шарахались, прикрывая рот ладошкой, и убегали подальше. — Эй, вы чего? Ну, девки, выручайте! А я за это исполню любые ваши желания! — от такого предложения, брошенного от бегущего за тобой голого мужика, обмороки увеличились, а глава Академии, стоящий неподалеку, закашлялся.

'Похоже, сегодня Вольдемар не обойдется без вина', — сделала вывод я, наблюдая за догонялками в толпе.

Когда Вильям неудачно пробежал слишком близко от магистров, Ирвин все-таки ожил и схватил того за руку, приостанавливая.

— О-о, скажите, что у вас она есть? — уставился золотой рыб на магистра взглядом, полным надежды. Линар с каменным видом, молча протянул руку и, нажав на сонную артерию, заставил Буль-Буля осесть.

Вот только публика еще не сразу утихла, ибо многие просто не увидели, что представление закончилось. В любом случае, Вольдемару пришлось выждать еще пару минут, прежде чем начать говорить:

— Ну что, надеюсь, все достаточно повеселились?! — мужчина очень старался сохранить на лице невозмутимое выражение, но удавалось ему плохо. Ректор, видимо, только-только начал отходить от шока. — Молодцы! А теперь живо все по аудиториям! Магистр Моун лично обойдет каждый этаж и проверит, чтобы в коридорах никого не было! И да, если кто-то из вас причастен к этому, знайте же, мало не покажется! Лучше сознайтесь добровольно, и тогда мы смягчим наказание!

'Ага, уже бежим и падаем! Да если даже подозрения лягут на нас, никаких доказательств у вас нет!'

ГЛАВА 6.

Весь остаток дня Академия только и жужжала о недавнем шоу близнецов. Никто не мог настроиться на учебный лад и то и дело ото всюду доносились смешки, разговоры и даже бросание записочек во время урока. Учитель уже устал делать замечания и готов был воскликнуть 'Аллилуя', когда пара подошла к концу.

Также было и на остальных занятиях.

Двоих наших главных шутов сразу отнесли в медпункт, так что больше о них известий не было. Единственное, о чем ходили слухи, это то, что пожилая элькаира-лекарь едва не упала в обморок, когда взглянула на Вильяма. Сперва она подумала, будто он подцепил бронзовую лихорадку, приняв его блестящую кожу за первые симптомы болезни.

Если в целом оценивать плоды наших трудов, то нам можно выдавать медаль. Подумать только, мы же убили в пух и прах их так и не сформировавшееся крутое положение в Академии. Ведь уже спустя месяц так бы оно и было. Если вспомнить мое наболевшее детство, то все изменилось как раз именно с их приходом. Они быстро подстроили под себя всю местную ребятню и сделали меня изгоем общества.

'Ну ничего, зато теперь я отомщена! Так им и надо!' — в душе нарастало такое поистине адское удовольствие, что я рисковала отрастить себе пару рожек и тоненький хвост с треугольной кисточкой на конце.

Однако вскоре мое хорошее настроение слегка подпортили. Хм, впрочем, нет, не 'слегка', а очень даже. После вечерней тренировки, угадайте, кто нарисовался на пути?

Айвелия и парни справедливо решили нас покинуть и ушли как можно быстрей. На лице подруги так и было написано: 'Пошли его нафиг и все дела!' Может, я бы так и поступила, но как-то не хочется, чтобы бывший друг стал врагом. Хотелось, как-то вдолбить парню, что я ему не пара, и продолжать общаться.

— Привет, Лия! — поприветствовали меня, хотя зачем, спрашивается? Будто мы и так сегодня не виделись на парах. — Куда идешь? — отличный вопрос, а куда я еще могу направляться?

— В общагу, к себе — предельно холодно ответила ему.

— Да? А я думал на тайное свидание с парнем, ты же говорила, вы предпочитаете не афишировать своих отношений. Я за тобой весь день наблюдаю, ты почти никуда не ходишь одна, все время на виду. Думал хоть сейчас наконец увидеть твоего бойца невидимого фронта, и все равно по нулям.

'Ох-х, кажется, кто-то все-таки напросился!'

— Ты что, еще шпионить за мной вздумал?! Кир, немедленно прекращай все это! Хватит уже ходить за мной по пятам! Черт, да пойми уже наконец, я никогда не буду твоей девушкой! — рявкнула я на ходу.

— Лия, ну чем я тебе так не нравлюсь? Ты сама говорила, я отличный парень. И можешь отрицать сколько угодно, но ухажера у тебя нет. Так почему бы нам хотя бы не попробовать? — искренне недоумевал он.

— Кир, скажи, что мне сделать, чтобы ты отстал? — сдавалась я.

— Предъяви доказательства своей занятости и тогда поверю, — хохотнул он.

'О боже, он еще думает, будто я с ним сейчас шучу'.

— Доказательства, говоришь...— задумчиво протянула я. Мд-а, с этим будет еще та проблемка.

Остаток пути мы преодолели молча. Кирстен, очевидно, решил дать мне время на размышления. Но когда я уже положила ладонь на дверную ручку, снова ожил:

— Только не думай кого-нибудь подговорить из нашего курса притвориться! — еще и начал он диктовать условия. — Можешь быть уверена, узнаю!

— Спасибо, что предупредил, — сквозь зубы процедила я, уткнувшись лбом в дверь. Мое лицо, наверное, сейчас действительно напоминало бесенка, только огонька в глазах не хватало.

— Вот увидишь Лия! Поверь мне на слово, нам вдвоем было бы так хорошо вместе!

— Кир, либо ты сейчас уйдешь куда-нибудь подальше, либо в твою голову полетит что-то тяжелое! О-о, или наоборот легкое! — демонстративно сжала я лук, который до этого несла с собой.

— У-у-у, какая ты злюка, слушай, да мы созданы друг для друга! — и вот это стало последней каплей. Черт, я ведь не шутила!

Врожденные рефлексы, природные навыки и плюс ко всему адское раздражение сплелись воедино и придали мне просто феноменальную скорость. За каких-то две или три секунды я успела достать стрелу, наложить ее на тетиву и отпустить.

Безусловно в голову я ему не целилась, хотя очень хотелось. Зато стрела пролетела от него буквально в сантиметре и проткнула висящее на противоположной стене расписание занятий.

Вот теперь до Кира начало доходить, что не стоит злить и без того злую девушку.

Парень уставился на меня дикими глазами и осторожно поинтересовался:

— Эм, Лия, ты себя нормально чувствуешь? Может, тебе сходить к лекарю? — и ведь в его глазах действительно читалось неподдельное беспокойство за меня.

Нет! Нет и нет! До этого парня определенно ничего не доходит! Черт, вот и как вообще с такими говорить? Похоже, никак.

Без лишних слов я нажала на ручку и наконец очутилась в родных покоях.

Вернее, почти очутилась, прямо у двери обнаружилась любопытная мышка Айви, которая с чистой совестью подслушивала наш разговор.

Соседка пребывала в хорошем настроении, но, глядя на мое гневное лицо и все еще дрожащую руку с оружием, решила сперва его у меня отобрать, а потом начинать говорить:

— Аделия де Карон, официально заявляю, вы самая непредсказуемая девушка из всех, которые мне попадались! Прошла неделя, а уже выясняется, что у тебя в Академии два злейших врага, потом на следующее утро просыпаешься с засосами и это после первой-то пьянки! Ой, эм-м, извини, впрочем, это все равно уже не актуально. Умудряешься каждый раз надрать мне задницу на тренировке, обзаводишься крайне настырным поклонником, умеешь взламывать замки, о-о, и сгоряча стреляешь в живых существ! Каких еще неожиданностей от тебя ждать? — торжественно перечислила она весь мой послужной список.

— Я в него не целилась, просто хотела, чтобы он отстал, а раз слов не понимает, пришлось применять радикальными методы, — зло высказала я, плюхнувшись в кресло.

— А что еще за отметины на шее? Мы чего-то не знаем? Лия, если к тебе кто-то пристает, только скажи, и мы разберемся! — включил 'героя' Винс.

'Эх, вот это настоящие друзья', — восхитилась я, мысленно вытирая слезки умиления белым платочком.

— Пфф, я думаю, если бы к Лие кто-то приставал, она бы и без вас справилась, — фыркнула подруга.

— В самом деле, ребята, не забивайте себе голову, это пустяки.

— Ну, как скажешь, — в сомнении глядя на меня, согласился друг. — Так что с Кирстеном, ухажер никак не хочет признавать поражение?

— Госпо-о-ди-и, — провыла я, срываясь, и по-детски залезла на кресло с ногами, обхватив колени руками. Мне просто физически нужно было что-то сейчас держать в руках или ощущать тепло, чтобы на этом фокусироваться и тем самым держать свой гнев под контролем. Иначе я бы уже в ярости мерила шагами всю комнату и сжимала кулаки, мечтая кого-нибудь побить.

— Очевидно, ты попал в точку, — прокомментировал мой возглас Диран.

— Нет, я просто не понимаю этого! — прорычала я. — С чего Кирстен ко мне цепляется? Он разве не понимает, что любые отношения со мной заранее обречены?! Разве ему не должна быть противна одна мысль, о поцелуе со мной? А общественное мнение? Он либо не до конца все осознает, либо идиот!

— Лия, только то, что все детство ты прожила в окружении людей, которые тебя презирали, не ровняет остальных под одну гребенку, — в защиту парня возразил Винс. — Такие как братья всего лишь избалованные знатные рожи, все, кто ниже по статусу, уже считаются для них ничтожествами. Но не все такие.

— Я тебе больше скажу, — влезла девушка. — Элькаиры спокойно общаются с людьми. Конечно, человеческих девушек они все равно рано ли поздно бросают, ибо не могут допустить, чтобы будущее поколение выросло с физическими и магическими недостатками. Но тем не менее могут позволить себе к ним прикасаться. Просто, как правило, такие отношения не долговечны.

— Ага, спасибо, обнадежила. То есть, по твоему, мне предлагают стать девушкой на месяцок-другой, а потом с чистой совестью разойтись? Бред полный! Как только другие девушки на это ведутся?

— Ну, некоторые надеются чисто на себя и на удачу, мол: 'А вдруг повезет, и я стану особенной?'. Ну а другие взамен на постель выбивают для себя бонусы, украшения, деньги и прочее.

— Ужас! Так низко себя ценить ради каких-то побрякушек? Или глупо надеяться, что ушастый все-таки возьмет тебя замуж? Да-а, а ведь я действительно все это время жила в глуши.

— Эй! Между прочим, ты сейчас находишься в одной четверке с этими 'ушастыми'! — возмутился Диран.

— К вам это не относилось, вы бы так никогда не поступили. Ведь так? Вот мог бы кто-нибудь из вас завести со мной нормальные отношения, так, чтобы любовь до гроба? — усмехнулась я, пытливо уставившись на друзей.

— Эй-ей, Лия, потише! То, что у нас одна комната на двоих, еще ничего не значит! Я сторонница традиционных отношений! — хохотнула соседка и сама выжидательно уставилась на парней.

— Если честно, Лия, не обижайся, ты отличная девушка, но нет, — сдался Диран. — Я бы не стал заводить с тобой ничего большего, кроме дружбы.

— Честно и правдиво, — вздохнув, согласилась я.

— Если бы я в кого-то влюбился по уши, мне было бы плевать кто она. А пользоваться кем-то я бы точно никогда не стал, — отозвался Винс.

— Вот видишь? — вклинилась Айви. — Так что Кирстен вполне может иметь серьезные намерения.

— Все равно он ведет себя глупо, ей богу, у него будто помутнение какое-то! Может, ему тоже кто-нибудь чего подсыпал? — улыбнулась я, начиная придумывать какое-то другое объяснение ситуации. — Ну вот какие отношения могут быть здесь со мной? Он хочет добровольно примерить на себя статус изгоя?

— Ох, Лия! — раздражалась подруга. — Прекрати уже считать себя ниже других! Ты победила элькаира, порой даже эльфу это не под силу! Ты, наоборот, должна собой гордиться, если нет, то хотя бы пойми наконец, в глазах окружающих ты стала выглядеть совершенно иначе! Вспомни хотя бы речь Винса на твой день рождения!

— Ладно-ладно, я просто пытаюсь сказать, что ему следует найти другую девушку, с которой не было бы столько проблем. Ребята, как мне от него избавиться?

— Идея! А в самом деле попробуй с ним встречаться. Начнешь вести себя развязно, будешь надевать вызывающие топики, заигрывать и строить глазки всем подряд, еще можешь приходить на свидания в слегка пьяном состоянии. И вуаля! Готов поспорить, Кир сам тебя бросит через недельку, — гаденько улыбнулся Винс, за что тут же словил мордой подушку.

— Даже если серьезно задуматься насчет твоей задумки, ничего не выйдет. Этот упертый мигом обо всем догадается! — сразу отвергла такую идею я.

— Ну и пускай, зато, может, до него начнет доходить, что он тебе и впрямь как шило в заднице.

— Нет, этот вариант не пойдет. Только лишний раз привлеку к себе внимание. Тем более, мало ли как он отреагирует. Сомневаюсь, что он так сразу отстанет.

— Тогда найди себе другого парня, — предложила Айвелия.

— Ты же сама слышала, Кир сказал, этот вариант не прокатит.

— Ой, прекрати, ничего он не узнает. Он тут не звезда Академии, чтобы быть в курсе всего. Поэтому нужно просто с кем-нибудь договориться и все дела.

— Ладно, хорошо, я подумаю, но уже не сегодня. Я спать хочу, поэтому всем заранее сладких снов.

Похоже, для меня действительно не было другого варианта, кроме как играть по его правилам и предъявить ему доказательства существования у меня отношений. Вот только не хотела я просить кого-то притворяться. Да и навряд ли кто-то бы согласился. Многие здесь лучше спрыгнут с обрыва в речку, рискуя расшибиться о скалы, чем представят меня рядом с собой. А если Кирстен с горя кому-нибудь об этом расскажет... Зачем кому-то так подставляться ради меня? А если еще и до Кайлема слушки дойдут? Конечно, возможно, я утрирую, но мозг всегда просчитывает все до мельчайших последствий.

О-о, а если мне впредь больше не прятать шею? Скажем так, ненавязчиво мельком продемонстрировать ему оставленные наемником 'автографы'? Хм, правда, в последнее время с этим расследованием нам особо было не до обнимашек. Впрочем, это легко поправимо. Завтра у нас как раз пара, так что придется задержаться подольше.

С этими мыслями я заползла под одеялко и закрыла глаза.

Сегодняшняя пара у Кайлема была особенной. Мужчина решил разнообразить занятие и повел всех в лес.

Еще со вчерашнего вечера плохое настроение мигом испарилось и в душе засияло солнце. Я любила природу, траву, деревья, птиц, журчание воды вдалеке. Все это сразу навевало атмосферу дома и родных мест. Складывалось такое впечатление, будто я пройду еще несколько шагов и окажусь на своей любимой полянке. Весь день проведу наедине с природой, а под вечер вернусь к моей обожаемой матушке.

Мама, а ведь я понятия не имею, как она там. Она же еще ни разу не оставалась одна в доме так надолго. Когда я уезжала, то пообещала сама с ней связаться. А в этой суматохе совсем про нее забыла. Здесь я обрела абсолютно новую жизнь и все что было в старой как-то разом отошло на второй план. Мда, хорошая я дочка! Сегодня же вечером обязательно попробую с ней связаться.

Я шла по влажной от росы траве, то и дело под ногами хрустели мелкие веточки и шишки. Рядом шагала и остальная процессия, а впереди нас, аки некий предводитель, гордо шел 'травник'.

На этот раз ради похода ему пришлось снять мантию, чему он был несказанно рад. Мужчина впервые за это время смог одеться по-человечески и чувствовал себя в своей тарелке. Вместо дорогущих кожаных туфель и балахона высокие сапоги, темные брюки, заправленные в них же, легкая куртка и одна из любимых рубашек под ней. На поясе был закреплен меч, который Кайлем не раз доставал, когда вредные ветки перекрывали путь.

Наемник организовал для нас нечто вроде познавательной экскурсии. Он останавливался возле какого-то кустарника и начинал задавать вопросы публике, включающие в себя название, свойства и сферу применения данного растения.

В который раз не могу не отметить, с какой серьезностью он подошел к делу. Нам же нужна была маскировка да и только. Но, похоже, Кайлем действительно хотел что-то вдолбить в наши головы, так сказать, оставить после себя какую-то пользу. Иначе зачем все эти лекции и этот поход? Наемник мог тупо заставлять нас ночами сидеть за книжками, а потом устраивать проверочные работы.

Хм, или эта такая своеобразная благодарность Вольдемару? Эдакая плата за все те последствия, которые ему из-за нас, возможно, придется расхлебывать. А ведь это из-за меня ректор сейчас занят поисками виновников вчерашнего спектакля. Очень надеюсь, что все это как-нибудь само спокойно утрясется. А то, не дай боже, еще поднимется паника, будто в Академии кто-то распространяет всякую гадость.

Кстати, о братьях. Их выписали утром, и видок у них был весьма не ахти. Близнецы взирали на мир нехарактерным для них взглядом младенца, который не имеет никакого понятия о происходящем, амнезия была на лицо. Однако, перед тем как их отпустить из медпункта, лекари, видимо, немного описали им картину. Близнецы точно понимали, что накосячили, а вот насколько сильно, узнали сразу, как только вышли в коридор.

Я как раз шла с друзьями на пару, когда увидела этих двоих. Все взирали на них, как на мировых звезд, и улыбка против воли появлялась на лицах у каждого. Братья видели это и попытались сделать отстраненный вид, мол, все как обычно, ничего не произошло.

Братья уже вот-вот могли пройти мимо, как Диран все-таки не удержался и заступил им дорогу:

— Привет, Вильям! Или может мне называть тебя Буль-Буль? А где твои золотые чешуйки, неужели все-таки сгорели? Ай-яй-яй, какая жалость, они тебе так шли!

Народ тут же заржал, а братец тупо захлопал глазами, вообще не догоняя о чем речь. Впрочем, Вильям быстро попытался реабилитироваться:

— Да пошел ты знаешь куда! Сходи проветри мозги, а лучше утопись где-нибудь! Уже осточертело видеть твою толстую рожу каждый день!

— А знаешь, да, по сравнению со мной ты очень стройный! Вчера ты всем это наглядно показал. Чего только один танец стоит! А как ты задницей вертел, блеск! Даже я бы так не сумел, научишь?

Публика снова захихикала, и чей-то девчачий голос выкрикнул:

— Ладно танец! Лучше расскажи ему, что дальше было! Эй, Вильям! Ты вроде бритву просил, а за это любое желание исполнить?

— Да что вы за бред все несете?! — очнулся Илай.

— Наконец-то наш великий полководец подал голос! — это реплика уже принадлежала Винсу. — Как там война-то поживает? Тебя же вроде свои предали.

— Послушайте вы все! Я без понятия, что вчера произошло! Но наше поведение было вызвано действием зелья! — ушам не верю, но, кажется, Илай впервые в жизни решил перед кем-то оправдаться.

— В следующий раз если решите чем-то обдолбаться, идите в другое место! Из-за вас ректор теперь рвет и мечет, пытаясь найти того, кто якобы подлил вам эту отраву! Сами виноваты, а из-за вас страдают все! — выкрикнула недовольная Валери. И девушку можно было понять, в первую очередь именно на ее четверку пали подозрения.

'Эх, вот почему Линар отправил их к Кайлему? Нельзя было заставить их камушки где-нибудь на клумбе раскрашивать? Как бы то ни было, опять повторюсь: никаких доказательств их вины нет, а значит, стой спокойно, Лия, причин для угрызений совести нет!'

— Мы никогда в жизни подобным не увлекались! Это явно сделал кто-то из вас! — зарычал Илай.

— Легче все свалить на других, чем признать собственную вину?! Ведь так? — неожиданно вылезла Ниара. — Вы же такие гордые, с богатеньким папочкой за спиной, который всегда вас покрывал. Конечно, вы просто по определению не можете быть виноватыми!

— Да как ты смеешь, вшивое отродье?! Ты хоть знаешь, чего могут стоить твои слова? — разозлился братец.

— Ну и что вы предпримете? Нажалуетесь папуле, а тот кого-нибудь наймет сделать мне ата-та? — насмехалась она так, что публика посмотрела на близнецов с изрядной долей скепсиса.

Кажется, эта двойня начала понимать, в какой ситуации оказалась. Впервые в жизни они осознавали свою беспомощность перед кем-то. Братья были абсолютно одни против целой толпы, без всяких прихвостней вроде тех, что спокойно смотрели, как меня избивают. Единственное оружие, которое у них оставалось, это помещик. Но что он мог противопоставить против целого социума? Тем более когда сыночки находятся за тридевять земель?

'Все, гады! Вы проиграли! Никто вам не поможет, и вы никогда не сможете навести здесь свои порядки! Вы стали теми, кто вы и есть — ничтожествами!' — заключила тогда я.

Ох-х, как же мне стало хорошо в тот момент. Наверное, за всю свою жизнь я не испытывала такого поистине глубокого и сладостного удовлетворения. Раньше я могла лишь предвкушать когда-нибудь увидеть эту картину. Представляла ее себе в самых сокровенных мечтах. Видела во снах и просыпалась с чувством вселенского разочарования. Господи, кажется, справедливость все-таки существует! Не зря говорят: 'Не делай зла окружающим, вернется бумерангом'.

Мда, пожалуй, я слишком уплыла в мысли, да так, что не заметила проклятой ветки, за которую зацепилась ногой. Остановить падение не представлялось возможным, даже ухватиться ни за кого не удалось.

— А-а-а-у-у, — сказала я при встрече с землей. Руки выставить успела, но в последний момент. Правую лодыжку резко пронзила боль, и другие места тоже не остались без синяков.

Я уже давно не получала травм. Айвелия не Кайлем, подруга даже задеть меня толком не могла. Видимо, мироздание решило не нарушать традиции и сейчас вознаградило меня целым комплектом.

Осоловело похлопав глазами, я неспешно попыталась подняться. Отчего-то в глазах все-таки заплясали счастливые мятлики и уходили нехотя.

'Эх, вот бы сейчас на ручки', — усевшись, мученически подумала я, начиная шевелить ушибленными конечностями.

— Карон! Вы нас задерживаете! Лучшего места для отдыха не нашли? — очевидно, Кайлем, шествуя впереди, не увидел моего падения.

До чего же обидно, я тут страдаю, мне лекарская помощь нужна. Меня жалеть надо! А ко мне какие-то претензии предъявляют!

— А зачем? Здесь и так вполне неплохо! Лес, деревья, птички! Вы идите, идите. Можете меня не ждать. Если я себе ничего не сломала, то как-нибудь вас догоню!

Вот теперь наш магистр мигом поменялся в лице и подскочил ко мне. Никого не стесняясь, он тут же наклонился и осторожно начал ощупывать мои ноги.

Все остальные тем временем остановились и удивленно смотрели на меня, мол: 'И как только умудрилась-то? Еще секунду назад спокойно шла'. Друзьям, судя по лицам, было стыдно. Парни шли не так далеко от меня и не усмотрели.

— А-а-ау-у, — в который раз провыла я нечленораздельную фразу, когда наемник дотронулся до лодыжки.

— Растяжение, — констатировал наемник, тяжело вздохнув. — Все, на сегодня экскурсия окончена! — тут же сообщил он всем.

Кто-то обрадовался, а некоторые уныло замычали. Навряд ли им особо нравился этот предмет, просто многие надеялись задержаться подольше и немного прогулять следующую пару.

'Пфф, надейтесь дальше. Он даже меня не задерживал надолго, не хотел потом ни с кем разбираться', — буркнула я про себя, а наемник неожиданно придвинулся ближе, подхватил меня под ноженьки и резко поднялся.

?Подумать только, а желания-то сбываются!' — пронеслась нервная мысль, когда я взглянула на вытянувшиеся мордашки некоторых однокурсников. Девчонки так вообще не скрывали зависти на лице, неудивительно, если вспомнить, как они на него еще на первой паре смотрели.

Наемник даже не думал смущаться и спокойно произнес:

— Самостоятельно вы передвигаться не сможете, вам нужен лекарь. Поэтому пока придется потерпеть, — сделал он вид, будто мне должен быть неприятен тесный контакт с ним.

Ради игры, я состроила удивленную моську и неуютно пристроила руки на груди, хотя плечиком все равно незаметно прижалась. Душе стало так хорошо, что я с трудом сдерживала улыбку и почти не обращала внимания на ноющую конечность.

Разглядывая лицо Кайлема, я замечала, как иногда еле подергивались его губы, выдавая настроение, но в тоже время и какую-то напряженность. Будто его беспокоило что-то еще. Не понятно.

До Академии добрались минут через пятнадцать, наемник сразу хотел тащить меня в медпункт, но меня такой расклад не устраивал. Мне нужен был разговор наедине и желательно поскорее. Грустно мне, больно и одиноко на душе, а еще неугомонный поклонник раздражает. Поэтому пришлось напомнить, что у меня в аудитории остались вещи без которых я никуда не уйду.

Устроив меня на стульчике за партой, наемник отошел, а я сделала вид, будто копошусь в сумке, сама дожидаясь пока помещение опустеет.

Соседка бросила на меня сочувствующий взгляд и внезапно обернулась к нашему преподавателю с вопросом:

— Магистр Фиранд, мы сами можем проводить Лию к лекарям. У вас, наверное, и так много работы, а за нее можете не переживать, доставим в целости и сохранности, — клятвенно заверяла она.

— Ценю вашу заботу о подруге, Меринг, но нет. Аделия получила травму на моем занятии, а значит, я несу за нее ответственность в дальнейшем и лично обязан сопроводить до медпункта. Мало ли, вдруг вы ее уроните, спускаясь по лестнице? Тем более, у вас есть другие пары, советую лучше подготовиться к ним, — невозмутимо ответил он ей.

Подруга же заметно погрустнела и коротко обронила:

— Да, вы правы, — и направилась к выходу. Перед тем как окончательно скрыться, она бросила на меня еще один взгляд. Если бы ее лицо изображало жалость или ободряющую улыбку, грусть, злость, да что угодно, я бы не насторожилась. А так, мимика девушки показывала лишь некую задумчивость, я бы даже сказала озадаченность, вперемешку с неуверенностью.

'Та-ак, неужели догадывается? Чувствую, скоро мне снова придется пройти через допрос'.

Наконец-то аудитория полностью опустела. Кайлем не спеша подошел ближе и присел напротив.

— О чем ты хотела поговорить? Узнала что-то важное?

Поджатые губы, зажатые пальцы в кулаки, выдавали, отнюдь, не самое хорошее настроение моего спутника. Это я заметила, еще когда лежала у него на руках, мужчину явно что-то напрягало или нервировало.

— Слушай, каждый раз мы начинаем разговор с этого. Может, я просто хочу тебя увидеть.

— Лия, поверь, я тоже, но есть вещи поважнее нас с тобой. Не забывай, тот, кто все это затеял, не хотел моего появления во дворце. Пока мы с тобой размениваем время на нежности, где-то вдалеке может затеваться невесть что, — безапелляционно поведал он мне.

— Вообще-то я тебе об этом с самого начала говорила, — заметила я. — Но ты предпочел для начала все выяснить, прежде чем ехать в Таверию.

— И правильно сделал, у нас всего двое подозреваемых, дело осталось за малым. Когда мы узнаем, зачем подкупщику понадобилось задерживать меня на этом задании, то сможем выстроить всю картину, ну или ее часть, а уже исходя из полученной информации, поймем, как действовать дальше, — спокойным тоном резюмировали мне.

— Все равно рискованно. На твоем месте я бы уже со всех ног мчалась к королю, — не могла не поделиться я опасениями.

— Ты кое-что забываешь. Я для короля пусть и личная охрана, но не единственная. В мои обязанности не входило дежурить около него сутками, только во время праздничных торжеств. Сейчас мое присутствие ничего бы не изменило, он и без меня хорошо защищен. Далее, Роланд говорил, что наш инкогнито велел ему держать меня у себя два месяца, поэтому немного времени у нас еще есть.

— Мне бы твое спокойствие, — вздохнула я.

Повисло неловкое молчание, Кайлем заинтересовано смотрел на меня, а я не знала с какой стороны к нему подойти. Причем отчасти это и было правдой. Будь у меня две дееспособные ноги, я бы без лишних слов уже сидела у него на коленях. Теперь же для этого нужно начать разговор.

— Перестань гипнотизировать меня, а? Думать мешаешь, — буркнула я первое пришедшее на ум.

Наемник невольно усмехнулся и спокойно произнес:

— За тобой забавно наблюдать, иногда, глядя на тебя, уже без слов можно угадать твои мысли.

— И о чем же я думаю? — подалась я вперед.

— Ты чего-то боишься, хочешь что-то сделать или сказать, но не решаешься, — прошелся он по мне своим сканирующим взором.

— А ты подойди ближе и узнаешь, — провокационно улыбнулась я.

Кайлем подчинился и тут же попал в плен. Едва он приблизился, я притянула его к себе за рубашку и прижалась своими губами к его. Перекрыв путь к отступлению ногами сзади, насколько это было возможным.

Медленно, намеренно растягивая удовольствие, я сладко и упоительно растворялась в этом водовороте ласки. Где-то в районе груди заводило ускорение доселе мирно бьющееся сердечко, и кровь начинала закипать. Душе становилось тепло и сладостно и захотелось глубже окунуться в эти ощущения. Прижаться к наемнику как можно ближе и никогда не отпускать. В этот момент я забыла про все на свете, братьев, Кирстена, Вольдемара, даже расследование. Для меня ничего не существовало, лишь он и я.

Кайлему, очевидно, очень нравились такие мои 'мысли', поскольку его пальцы уже беззастенчиво переселились под мою рубашку. Я уже вот-вот готовилась подставлять шею для своего плана, как наемник внезапно отстранился.

— Лия, сейчас не самое подходящее время для этого, — тяжело дыша и как-то жалобно вынужден был сказать он.

— Раньше тебя это не останавливало, — обиженно заявила ему.

На лице визави появилось укоризненное выражение лица.

— Ну, знаешь ли, тогда по Академии не велось никаких проверок. А теперь из-за твоей мести ко мне то и дело захаживает Вольдемар или ваш куратор. Ирвин лично хотел убедиться в исправности заклинания оповещения. Магистр все же убежден, что зелье, которым ты опоила близнецов, отсюда, он может зайти когда угодно.

— Закрой дверь на ключ, в чем проблема? — не унималась я.

— В том, что у Линара тоже он есть. Ирвин лично говорил мне, что возьмет его на случай, если меня не будет на месте.

Куда не глянь, везде засада. Оставить ключи в дверях тоже не вариант. Конечно, мы поймем, если кто-то захочет войти. Но у магистра явно возникнут соответствующие подозрения на наш счет, наподобие: 'Хм-м, а с каких это пор воспитательные беседы проводятся в такой интимной обстановке?'

'Блин, мироздание! Неужели я так много прошу? Всего-то еще несколько минут и все!' — отчаянно думала я и вновь прильнула к наемнику.

Как назло, когда дело касалось безопасности, Кайлема ни на что нельзя было отвлечь. Вот и в этот раз не получилось, и он невозмутимо от меня отошел.

'Чувствую себя какой-то домогательницей, ей богу! — пронеслась усталая мысль. — Однако, придется потерпеть', — аккуратно держась за парту, я встала на здоровую ногу и, нелепо подпрыгивая, вновь оказалась в его объятиях. Знала, что не уйдет, вдруг бы я споткнулась и снова упала?

Впрочем, Кайлем тоже оказался не лыком шит и мигом разгадал мой план. Из вертикального положения меня ловко и на удивление аккуратно переместили в горизонтальное. До сих пор удивляюсь, как быстро ему удаются такие приемы.

— Эй! Ты что надумал? — подозрительно уставилась я на него.

— Медпункт, Лия, тебе надо показаться лекарям, — с хитрецой ответил он мне и направился к двери, крепко удерживая меня на руках.

'Э-э, нет! Не согласна! Я еще не осуществила свой грандиозный план! Как же тебя остановить?'

— Даже не поцелуешь напоследок? — сделала я жалобную моську.

— Нет.

— Бу-у, что за игра в недотрогу? Тебе так жалко одного несчастного поцелуя?

— Интуиция подсказывает, на одном мы не остановимся. И я вовсе не разыгрываю из себя недотрогу, — и в доказательство ущипнул меня за пятую точку, отчего я подпрыгнула.

— Ну прошу, всего один, иначе обижусь и осуществлю свою давно запланированную месть! — и сделала самое что ни на есть решительное выражение лица. Хотя, на самом деле, я мало надеялась запугать его пропажей всех его любимых рубашек. Даже в комнату не знала как попаду, но уверена, что-нибудь придумала бы.

В каком-то метре от двери наемник все-таки остановился:

— Лия, что происходит? У меня такое чувство будто ты чего-то недоговариваешь, — впился он в меня своими пронзительными очами.

Этого следовало ожидать, от наемника никогда ничего нельзя утаить, всегда замечает. Но я все равно не собиралась ему ничего говорить. И уже не только из-за неловкости и страха, сколько от того, что мне зададут соответствующий вопрос, почему я раньше ничего не рассказывала. Если скажу, будто не хотела его отвлекать от наиболее важных дел, боюсь, он только разозлиться.

— Подводит тебя чутье, — недовольно пробормотала я. — Я соскучилась, понимаешь? Устала от братьев, суеты, постоянной лжи. Друзьям я не говорю правды. Для того, чтобы добыть то злосчастное зелье, мне пришлось нагло врать им в лицо. Парни до сих пор удивляются, как я смогла открыть дверь без ключа, а я в ответ лишь пожимаю плечами либо сочиняю небылицы. Только с тобой я не чувствую скованности, могу вести себя открыто и расслабиться в конце концов.

Взгляд мужчины потеплел и он сильнее прижал меня к себе:

— Увы, Лия, это моя работа и наша будущая жизнь. Я редко сижу без дела, мне всегда приходится врать окружающим, прикидываться кем-то другим, недоговаривать. Тебе тяжело, и мне поначалу было также, но вскоре я привык. Теперь это мой привычный ритм жизни, — прошептал он около виска.

Может, я бы и ответила, но понимала: разговорами делу не поможешь. Тем более мне даже ерзать не нужно было, Кайлем как раз наклонился ко мне. Оставалось заключить его лицо в ладонях и не дать отстраниться, когда я вновь прильнула губами к нему.

Грудью ощущая его сердцебиение, я поняла, что все идет как надо, и ликовала в душе. Не прошло и трех секунд, как наемник сдался и занял ведущую позицию.

Мне же оставалось только мурлыкать и получать удовольствие.

'Черт, ты мне пуговицу оторвал!' — смеялась я про себя, ощущая его нежные прикосновения.

Задание уже было выполнено с лихвой, но я не могла так просто остановиться. Я ведь действительно скучала. Да и как можно устоять перед такими ласками?

Наверное, о том же думал и он, потому что вовсе не торопился прерывать это приятное отступление.

Где-то на заднем плане раздался оглушительный звонок, свидетельствующий о начале следующей пары, именно из-за него мы не услышали приближающихся шагов.

Насколько большие у нас проблемы осознали, когда перед нами открылась дверь, и на нас вылупился ошарашенный Кирстен.

— Лия?! — в шоке выдохнул он. — Ты..ты...

В отличие от немногословности моего доставучего поклонника, у меня в голове взрывался просто какой-то фейерверк из крепких выражений. Хотя на лице застыло мертвенно-бледное выражение растерянности, когда я уставилась на него.

Наконец, сумев подобрать отпавшую челюсть, Кирстен одарил застывших нас откровенно брезгливой гримасой и молча удалился, хлопнув дверью.

Только теперь я смогла выдохнуть, но вместо того чтобы удариться в панику, постаралась заново переоценить ситуацию.

Если смотреть на картину глазами Кира, то он увидел лишь однокурсницу, целующуюся с преподом. Конечно, в рамках учебы это смотрится отнюдь не нормально, но и не так страшно. Для Кирстена Кайлем по-прежнему выглядит магистром, а я всего лишь обычной студенткой. В целом, наша конспирация не пострадала, главное, чтобы он не начал об этом болтать. Если слухи дойдут до подкупщика, то здесь уже бесполезно продолжать игру. В лучшем случае, мы быстро сориентируемся и прижмем его, в худшем, спугнем и упустим. А ведь мы толком еще не уверены, кто наш клиент: Максимилиан или Веланд.

Едва осознав это, стало как-то спокойней, и в голову полезли другие мысли. Разумеется, Кирстен задастся вопросом, откуда у нас могла возникнуть симпатия за такое короткое время. Но в одном из разговоров я упомянула, что знакома с Кайлемом намного дольше. Также он должен понять, почему я не хотела ничего рассказывать. Мало того, что я влюблена в препода, так еще и именно в того, с кем у него в первый же день не заладились отношения.

Могу лишь догадываться, какие мысли бродят у него в голове. Заранее нужно готовиться к тому, что меня могут возненавидеть. Но если появится возможность, обязательно с ним поговорить.

— О чем ты думаешь? — внезапно спросил у меня наемник, проникновенно заглянув в лицо.

— Если он не станет болтать, наша маскировка не пострадает, — еще не догадываясь, к чему он клонит, ответила я.

— И все? Лия, может, перестанешь играть в молчанку и скажешь больше? — не на шутку напрягся он, такого Кайлема я боялась.

Наемник вот-вот грозил перейти в такое же состояние, как на моем дне рождения, когда он увидел меня в объятиях Винса. Продолжать отнекиваться больше не было смысла, но я не могла не спросить:

— Ты о чем? — должна же я выяснить, что меня выдало.

— Лия, перестань. Какими бы убедительными ни были твои речи насчет трудности такого образа жизни, я чувствовал твое сердцебиение в тот момент, и оно тебя выдавало. Когда Кирстен вышел, я думал, ты начнешь паниковать, вместо этого ты смотришь ему в след и на твоем лице одно за другим отображается то неловкость, то сожаление. И да, скажи, зачем ему было возвращаться? Видимо, паренек жутко за тебя переживал и хотел проведать, а не найдя в медпункте, вернулся сюда.

Честно, стало даже как-то обидно. Почему я вообще обязана ему все рассказывать? И меня еще подозревают в чем-то? Ну нет, так не пойдет! Все, сдача с повинной отменяется!

— Ответь, пожалуйста, ты мне доверяешь? — спросила я с вызовом.

— Да, поэтому и не стал ничего уточнять сразу, — невозмутимо ответили мне.

— А сейчас ко мне что за претензии в таком случае? Тем более в таком тоне? Я не какая-нибудь преступница, поэтому не надо применять на мне такие же приемы.

— Какие 'такие'? — внезапно усмехнулся он.

— Ты будто весь леденеешь и в то же время готов испепелить глазами.

— Это выходит непроизвольно, — словно оправдываясь, признался он. — Но мы отвлеклись, Лия, ты можешь сказать в чем дело, чтобы я успокоился?

— Для начала уясни одну вещь. У каждой девушки есть свои секреты, и если я чего-то недоговариваю, это не значит, что нужно бить тревогу. Может, я могу сама разобраться с проблемой и не хочу тебя отвлекать.

— Я не маленький, Лия, мне об этом известно, просто любопытно, с чего этот паренек так о тебе беспокоился, а потом ушел с видом, словно поймал девушку на измене, — старался он говорить спокойно.

— Он меня всю неделю доставал, караулил везде, вызывался сопровождать и утверждал, что мы созданы друг для друга, — эх, и ведь хотела как-то помягче сказать, дабы не заставлять Кайлема сильно нервничать, а все равно вышло, что банально нажаловалась. — Я пыталась вразумить его, но бесполезно. Даже когда сказала, что уже 'занята', не поверил и потребовал доказательств.

— И каких же именно? — заинтересовано притянулся он. За нарочито широкой улыбкой скрывались отнюдь не самые радостные эмоции.

— Примерно таких, — со вздохом откинула я волосы с шеи. — Только не думай, что я затеяла все это из-за такой ерунды, я действительно скучала, — тут же спохватилась я.

Кайлем на несколько секунд замолчал. Но так ничего и не сказав, молча преодолел ничтожное расстояние до выхода и вышел со мной в коридор.

На мое счастье по пути никто не попадался, все студенты были на парах. И мне не пришлось ощущать себя звездой под прицельными взглядами окружающих.

Наемник оттаял лишь в самый последний момент:

— Правильно сделала, что ничего мне не говорила, — как-то тихо и с хрипотцой обронил он, толкнув дверцу лекарской.

ГЛАВА 7.

К счастью, помимо травяных отваров и невкуснопахнующих мазей, благодаря которым я выздоравливала бы недели две, академические лекари обладали целительной магией. И меня быстро поставили на ноги. Я уже собиралась отправляться на пары, но Кайлем неожиданно не пустил. Наемник решил надо мной сжалиться и устроить мне выходной. Конечно, такое великодушие не возымело бурной радости с моей стороны, особенно в свете последних событий. Но мужчина начал уверять, что сам все уладит, а я буду только мешать. В первую минуту мне резко поплохело, едва представила, как обычно улаживаются подобные дела. Мое лицо тогда отчетливо все отобразило, и наемник посмотрел на меня, как на умалишенную, едва не покрутив пальцем у виска.

Может, мне и не стоило так быстро соглашаться. Но едва я представила, что останусь в комнате одна и в кое-то веке смогу отдохнуть от всего...На меня так и накатила истома, а где-то внутри заискивающий голосок зашептал: 'Лия, хватит уже взваливать все проблемы мира на себя! Забудь на несколько часов обо всем и дай разобраться другим'. И я сдалась.

Уже второй час я лениво возлежала на диване и не знала, чем себя занять. Хотела подремать, не спалось, попробовала связаться с матерью, минут пятнадцать в зеркале лишь одни мутные разводы. Когда прошло двадцать я всерьез начала волноваться, но на тридцатой минуте все-таки различила очертания моей любимой матушки.

— Где ты пропадаешь?! Я, между прочим, переживаю! — шутя сказала я вместо приветствия.

Только маме было не до шуток. На обычно теплом и радушном лице моей родительницы так и застыло выражение праведного возмущения и недовольства.

— Дор-р-огая! — негодовала она. — Перед тем как уехать ты мне что обещала? Первые дни я чуть ли не в обнимку спала с зеркалом, в надежде, что любимая доченька соизволит обо мне вспомнить. А теперь, когда я смирилась и смогла спокойно выйти из дома, ты умудряешься позвонить!

— Мам, ну ты тоже меня пойми, — начала оправдываться я. — Думаешь здесь так легко учиться? Я с утра и до вечера, как белка в колесе, в этой суматохе не знаешь, как поспать лишний часок, не говоря уже о звонках родне.

— Тогда почему ты сейчас не на занятиях? — вскинула бровь родительница.

— Споткнулась и растянула лодыжку во время экскурсии, но теперь все хорошо, — отмахнулась я.

Матушка снисходительно глянула на меня исподлобья и не могла не отметить:

— Если ты на простой экскурсии умудряешься получать травмы, как же на тренировках выживаешь? Лекари тебя еще по голосу не узнают? — ухмыльнулась она.

— Нет, не узнают, я у них сегодня впервые, — как ни в чем ни бывало ответила я, не став поддаваться на провокацию.

Я поведала маме чем занималась всю неделю. Опустив подробности про братьев и Кайлема. Рассказала ей про Айви и парней. Ей было интересно все, начиная с их фамилий и заканчивая цветом волос. Появилось даже такое ощущение, будто мама в душе желает найти мне пару. Далее шло краткое описание наших магистров и в целом мои впечатления от первых дней.

К концу моего повествования мама лишь радовалась, что мне удалось найти здесь свое место и завести друзей. Не удержавшись, я все-таки рассказала ей, как отпраздновала свой день рождения, на что она закатила глаза и счастливо вздохнула, видимо, вспоминая то время, когда и сама так же развлекалась.

— Мам? — позвала я родительницу, заставляя вынырнуть из воспоминаний. — У самой-то как дела?

Мама попыталась прикрыть грусть улыбкой, но это не осталось незамеченным. Сердце мгновенно сжалось и мне в который раз стало стыдно. Впрочем, матушка и не думала ничего утаивать:

— Дела довольно-таки неплохо. Недавно продала два платья, над которыми потела больше двух недель. Думала оставить себе, но неожиданно подвернулась щедрая покупательница. Что касается меня самой, эх, днем меня еще как-то спасает от скуки Лидия, а под вечер жутко тебя не хватает. Я так привыкла в это время болтать с тобой о всякой ерунде за чашкой чая, — вздохнула она, а я вот-вот готовилась пустить слезу. — Но ты не переживай, было тяжело только первые дни, теперь уже как-то спокойней.

— А Барри? Ты с ним гуляешь? Он сильно подрос? — тут же постаралась я переключиться на другую тему, а не то совесть рисковала прожечь дыру в груди.

Мама усмехнулась:

— Гуляла первые дни, а потом этот серый оболтус перестал во мне нуждаться и сам начал убегать на волю, когда захочется. Почувствовал вкус свободы, так сказать. По утру выпускаю, а к вечеру ожидаю его грязного и с остатками чьей-то шерсти на морде. Знаешь, очень надеюсь, что это какой-нибудь хорек, а не чей-то песик. Но вроде жалоб пока нет, — и в противоречие своим словам улыбнулась.

'Хм, как-то раньше мама не была любительницей черного юмора'.

— У него сейчас активный период роста, вот он и пропадает весь день в лесу, охотясь на мелкую живность. Зато к вечеру прибегает уставший и требует, чтобы его гладили. С ним даже книжку почитать нереально. Лежу на диване: подходит эта мохнатая туша и начинает совать свой нос мне под руки, пытаясь обратить на себя внимание, — смеялась она. — А однажды, когда я вязала, он...

Ее эмоциональной истории не суждено было прозвучать до конца, резко открывшаяся дверь в комнату заставила маму запнуться, а меня нервно икнуть при виде самого ректора всея Академии.

— Аде-е-елия! Солнышко, я просто жажду с тобой поговорить. Как же удачно, что я тебя застал! — возбужденно вещал он, останавливаясь в метре от меня.

Родительница в зеркале насторожилась, но своего присутствия решила не выдавать. Мама резко вся подобралась и заинтересовано прислушалась.

Я же судорожно пыталась сообразить, как мне поступать. Нарочито ласковый тон Вольдемара мне не понравился, сомнений не оставалось, зачем он пожаловал. Вопрос был в другом, как скрыть этот разговор от моей любопытной родительницы, которая в данный момент недвусмысленно машет мне кулаком, намекая, что очень обидится, если я попробую отключить связь.

Мысленно проклиная себя за то, что решила не запирать дверь на случай прихода друзей или Кайлема, я непонимающе воззрилась на мужчину и спросила:

— Э-э, здравствуйте, о чем вы хотели со мной поговорить?

— Видишь ли, дорогая. Я на этом посту уже битый десяток лет, и еще никогда на моем веку не было такого, чтобы учащиеся баловались наркотическими зельями! — матушка в зеркале вперила в меня уничтожающий взгляд, и я как можно скорее поспешила реабилитироваться:

— А какое я имею к этому отношение? Я сама была очень удивлена, когда узнала про Илая и Вильяма.

— Давай я тебе кое-что объясню, Аделия. Подобные зелья не продаются в магазинах, их всегда делают вручную. В нашей лаборантской как раз находится множество схожих по составу образцов для учебного применения. Там, и только там можно было его достать. Сначала я грешил на то, что кто-то мог привезти зелье с собой в Академию, даже думал, где-то неподалеку открылась нелегальная лавка со всякой отравой. Но вот меня осенило! Я задал себе всего один простой вопрос: 'Кто еще кроме Кайлема и магистров, мог бы запросто попасть в лаборантскую?' А если быть точным, кому бы еще он мог это позволить?

— Думаете, это я?! — оскорбилась я. — Да зачем мне это нужно? Вы же знаете, у меня есть дела куда поважней!

— Знаешь, я задаю себе тот же вопрос. Может, поделишься, чем тебе не угодили братья? — сказал он вроде спокойно, но я не стала обманываться. Признаюсь, и его тон резко поменяется. Если бы при нашем разговоре не присутствовало скрытого третьего лица, возможно, я бы еще подумала. Но так, не-е-ет! Такого позора я не вынесу. Поэтому стоим, а точнее сидим, горой и продолжаем строить непонимающие глазки.

— Еще раз повторяю — я не имею к этому никакого отношения! Почему мне приходится выслушивать все эти обвинения? Нашли тут крайнюю! Тем более зачем бы Кайлем на такое пошел? Сами подумаете, неужели у него проблем мало?

— О-о, я об этом думал! И в конце концов вынужден был признать, ради тебя он пойдет на многое. Остается только вопрос, зачем тебе это? — продолжал елейно говорить Вольдемар.

— Господи, что мне сделать, чтобы убедить вас? Вы хоть проверили другие свои версии, прежде чем обвинять меня? Может, это зелье действительно привез с собой кто-то другой!

— Да-а, и какое тогда получается совпадение. Ведь точно такие же хранятся и у нас! Аделия, лучше прекрати ломать комедию и сознайся. Сделаешь проще и себе, и мне! — его взгляд стал колючим и пугающим, но я все равно не хотела сдаваться.

— Послушайте, я не знаю как вам доказать свою непричастность! Этих близнецов ненавидит половина нашего курса!

— Аделия! Я переговорил с девушками из их четверки, они сказали, что во время завтрака между братьями и твоими парнями случилась стычка. И какое совпадение, через некоторое время у близнецов срывает крышу!

Ой-ей, а вот это весомый аргумент. Конечно, я могла и дальше продолжать отпираться, но боюсь, это ничего не решит. Нужно было срочно что-то предпринять и неожиданно в голову пришло решение. Однажды, когда соседка устроила мне допрос с пристрастием, я, не зная, как закончить разговор, расплакалась. Хм, если на подругу так эффективно подействовали слезы, то здесь точно должно сработать! Я даже где-то слышала, что некоторые мужчины сразу теряются при виде женских слез.

Я глянула на Вольдемара глазами обиженного ребенка. Очень убедительно постаралась изобразить дрожащую нижнюю губу. Опустила взгляд и прерывисто вздохнула, делая вид, будто стараюсь удержать в груди рвущиеся на волю всхлипы. Вот-вот приготовилась разливать ручьи, как вдруг...

— Уважаемый! — очень твердо и даже с каплей свирепости подала голос моя родительница.

Ректор сперва даже не понял, откуда раздался голос, пока я все-таки не повернула зеркало в его сторону.

— Позвольте уточнить, а вы, собственно, кто такой?! — прошипела матушка. Вид она имела самый решительный. Прямо-таки волчица, готовая во что бы то ни стало защищать своего непутевого детеныша.

Увидав лицо женщины на зеркальной глади, мужчина тут же перевел взгляд на меня, без сомнения догадавшись, с кем имеет честь сейчас пообщаться.

Так и хотелось сказать: 'Знакомьтесь, это моя горячо любимая и вечно переживающая за меня мамочка! Прошу любить и жаловать!' Но промолчала, во-первых, с ректором фамильярничать мне, вроде как, не положено, а во-вторых, я должна выглядеть расстроенной.

Закончив беглый осмотр меня и мамы, на предмет выискивания у нас большего количества внешних сходств, ректор все-таки решил представиться.

Весь собравшись и величественно приподняв подбородок, он гордо представился:

— Я глава этой Академии — Вольдемар де Сент Алистер. Очень сожалею, что помешал вашему разговору, но мне в срочности нужно было переговорить с Аделией, — наверное, таким заявлением ректор надеялся осадить родительницу, но не тут-то было.

Матушка прищурила глаза и нравоучительным тоном осведомилась:

— Ректор Академии, а не знаете простых правил приличия? Или вы ко всем так же без стука врываетесь? Ни тебе здравствуйте, ни извинений за беспокойство, а сразу с порога предъявляете какие-то претензии!

— Мама...— предостерегающе попыталась одернуть я ее.

— Что, 'мама'? Это, по-твоему, нормально? А если бы ты здесь переодевалась?! — все больше заводилась она.

Лицо Вольдемара непроизвольно вытянулось. Было видно, выслушивать обвинения мужчине приходилось не часто. Да и от кого? От чьей-то матушки? Ректор был так удивлен, что даже не находил слов. Только открывал рот и тут же поджимал губы.

— Ну и чего вы молчите?!

— Любезнейшая...— наконец выдавил он из себя. — О правилах приличия мне хорошо известно. Дело в том, что Аделия весьма перспективная ученица. Еще на первом занятии ей удалось впечатлить самого требовательного из наших магистров. Мы с Аделией даже начали обсуждать, не хочет ли она попробовать себя в каких-нибудь межакадемических соревнованиях, и тут недавно она получила травму. Разумеется, я заволновался, вот и ворвался без стука.

Лицо родительницы немного смягчилось, но сомнения не желали так просто уходить:

— Отлично же вы ее поприветствовали!

— Я просто хотел заодно поговорить с ней об одном недавно произошедшем инциденте. В Академии сейчас ведется расследование, и виновники до сих пор не найдены. С некоторыми уже проводились беседы, а с Аделией нет, — судя по недовольной моське ректора, ему уже надоело оправдываться.

— Хватит говорить загадками и делать из меня дуру! Я прекрасно слышала, как вы с ней разговаривали! — прорычала она и, не давая мужчине вставить слово, спросила. — Скажите, у вас есть какие-то конкретные доказательства, указывающие на ее вину?

— Нет.

— Тогда с какой стати вы на нее давите? — продолжала бушевать родительница.

— Послушайте, это была всего лишь стандартная проверка, которую я обязательно должен провести со всем курсом. И спешу вас успокоить, Аделия прошла ее на отлично. Обычно после двух минут разговора, все сразу сознаются, — вымученно произнес он, не зная, как еще отвертеться. Хотя сам же поручил во всем разобраться Ирвину.

Мама еще раз скептично оглядела мужчину и, что-то про себя решив, все-таки сжалилась:

— У вас к Аделии еще остались вопросы? — осведомилась она.

— Нет! — тут же отчеканил мужчина. — Поэтому, не смею больше мешать вашей беседе. Всего хорошего, — и как можно быстрее направился к двери.

Я когда-нибудь говорила, как сильно люблю свою матушку? Нет? Так вот, будь она рядом, я бы ей обе щеки расцеловала и в объятиях задушила. Если бы не она, неизвестно удалось бы мне убедить ректора. А так, один разговор с ней напрочь отбил у Вольдемара желание в чем-то меня подозревать.

Правда, похоже, мама произвела впечатление на мужчину немного другого характера. Иначе как объяснить, что едва он вышел из комнаты, до нас долетел его восхищенный хохот?

Как только я осталась одна, с лица матери тут же слетела маска суровости. И передо мной вновь предстала привычная мне, мягкая и трепетная мамуля.

Еле слышимые отголоски смеха мужчины, она дослушивала с улыбкой. Угадать ее мысли сейчас было сложно, то ли, она очень довольна произведенным на ректора эффектом, то ли радуется своей победе. В любом случае, я не постеснялась спросить:

— По какому поводу радость?

— Как-то не ожидала, что будет так легко, — призналась она и тут же добавила. — Думала, со мной спорить начнут, огрызаться, а он такой интеллигент оказался, — усмехнулась родительница. — Наверное жена его в ежовых рукавицах держит, раз он мне слово лишнее боялся сказать.

— У него нет жены, — тут же заметила я. — Он был влюблен в человечку, но та не хотела заводить с ним семью, боялась того, как тяжело потом придется жить их детям. С тех пор он так никого и не полюбил.

Мама была очень удивлена и сразу потребовала подробностей. Я рассказала ей все что знала и добавила от себя, какой Вольдемар хороший мужик. К концу разговора мнение о ректоре у нее, значительно улучшилось и, как мне показалось, даже зажегся интерес.

Конечно, было довольно глупо с моей стороны на что-то рассчитывать в будущем. Но я не могла не учитывать тот факт, что из моей матушки и Вольдемара получилась бы отличная пара. Нет, ну а что? Две одинокие страдающие души с похожей историей. Каждый делает вид, будто все хорошо, а на самом деле внутри у обоих гнетущая пустота.

— Как-то совсем грустно получается, — потупив взгляд, вынесла она вердикт. — Ему ведь должен уже третий век идти, а за всю жизнь была только одна возлюбленная. Ни детей, ни родственников. Что с ним не так?

Снисходительно глянув родительницу, я все-таки решилась сказать:

— Это с тобой что не так? Тебе на вид дашь лет тридцать. На твоем месте многие бы уже вышли замуж во второй раз и жили счастливо. Ты же сидишь в четырех стенах и вышиваешь крестиком. Мама, тебе же не за шестьдесят! В твои года люди еще гуляют и ходят на вечера!

Та одарила меня тяжелым взглядом из под опущенных ресниц и, поджав губы, со вздохом ответила:

— Лия, в Герионе все знают кто я, и кто был моим мужем. Кому нужна вдова с дочерью полукровкой? Я уже давно поняла, что здесь мне ничего не светит. И в то же время не могу отсюда уехать. Здесь у меня друзья и работа. К тому же это твой будущий дом.

— Мама, я уже не маленькая, и меня не нужно прятать в глуши, — терпеливо начала объяснять ей. — Я больше не вернусь домой, понимаешь? Когда я закончу обучение и пройду практику, буду жить где угодно, но не там! Поэтому советую тебе уезжать оттуда и продавать особняк. Его стены насквозь пропитаны давно минувшими временами и день за днем причиняют тебе боль.

На несколько секунд воцарилась тишина. Родительница обдумывала про себя услышанное и пыталась понять, как смириться с тем фактом, что птенчик покидает гнездо. В результате, она вынуждена была признать:

— Если выйдешь замуж или обоснуешься где-то, выбора у меня не останется, а так, мне пока нет смысла никуда переезжать, — спокойно ответили мне. — И да, пока не забыла, что за таинственный Кайлем, который, по словам ректора, ради тебя пойдет на многое?

Захотелось выругаться. Я так надеялась, что матушка, пропустит это имя мимо ушей, или хотя бы не придаст ему особого значения, а тут на тебе. Не говорить же ей, будто за какую-то неделю успела влюбиться? Хм, или сказать правду, но не полную? Мол: пока жила дома, встретила парня в лесу, (Отлично так встретила, чуть стрелой не убила!) сдружилась с ним, он стал мне помогать с тренировками, а потом, бац — он оказался преподом в Академии. А я еще все время удивлялась, где он научился так круто сражаться? Как бы бредово это ни звучало, это я и озвучила.

Ох, что тут дальше началось. Матушка пытала меня вопросами не хуже ректора. Сначала она задала главный вопрос: какие у нас отношения? Я не стала слишком откровенничать и сказала — дружеские. Далее родительницу интересовали подробности нашего знакомства, и почему я ничего ей не рассказывала. Честно, сама не знала, наверное, боялась, что она начнет переживать и скажет примерно: 'Лия, ты с ума сошла?! Общаться с элькаиром?' Далее матушка немного подумала и выдала новую серию вопросов:

— Возраст?

— Сто пятьдесят! — отрапортовала я, не понимая к чему был задан вопрос.

— Дети?

— Отсутствуют.

— Родители?

— Воспитывался отцом, но тот давно умер, — вспоминала я из рассказов.

— К тебе как относится?

— Положительно, ей богу! Мам, к чему ты это все?

— К тому, что я не понимаю, чего ты ждешь! Ты ведь говоришь, а сама уже красная вся. Если он тебе нравится, не надо стесняться, нужно хватать удачу за хвост. Ну сама подумай, когда ты еще встретишь того, кто тебя не осуждает, понимает и ценит? И, судя по твоему описанию, является неплохим типажом.

Мда, а я думала, меня в этой жизни уже ничем не удивить. Я тут готовилась к тому, что матушка паниковать начнет, а все оказалось совершенно наоборот. Тем не менее, я не хотела и дальше развивать эту тему:

— Мам, давай, я как-нибудь сама разберусь, что мне делать, — с неприкрытым намеком сказала я.

— Нет-нет, послушай! Если все так, как ты говоришь, то не проходи мимо! Он элькаир, ты полукровка, из вас получилась бы отличная пара! — воодушевленно вещала она мне.

— Мама, да мы просто друзья! — уже в открытую рассмеялась я.

Нет, это же надо! Не ожидала от нее такой прыти. Из глаз чуть ли не искры, брови приподняты, руки мельтешат во все стороны. Такое впечатление, будто она день и ночь размышляла, как меня в будущем выдать за достойного человека, и сейчас готова когтями цепляться за подвернувшуюся ниточку. Жуть, да и только.

С большим трудом мне удалось утихомирить родительницу, а точнее, банально закончить разговор. Сославшись на то, что очень устала и в другой раз с ней еще побеседую, мне все-таки удалось с ней распрощаться. Напоследок она лишь выдала:

— Может, я и забегаю вперед, но, Лия, не смей отказываться от своего счастья! — причем прозвучало это как угроза. Таким тоном обычно говорят нечто вроде: 'Не дай боже тебе облажаться!'

В комнате повисла тишина. Я облегченно растянулась на диванчике и, устремив очи к потолку, счастливо улыбалась. Последнюю мамину фразу я уже слышала от Вольдемара, когда он вызывал меня к себе. Тогда мужчина также уговаривал меня не отпускать Кайлема и сказал мне это в напутствие.

'Подумать только, да моя матушка и Вольдемар определенно подошли бы друг другу! Век себе не прощу, если в будущем не устрою им встречу'.

Не зная чему посвятить оставшееся время, я просто лениво лежала. То и дело в голову лезли одни и те же мысли: о расследовании, Кайлеме и грядущем. Вот найдем мы подкупщика, и вдруг ему придется срочно уезжать. Как тогда быть мне? Ехать с ним и оставлять обучение? Скорее всего, да, в любом случае, я буду уверена, Вольдемар сможет прикрыть мое отсутствие, пока не вернусь. Но возникает еще вопрос, вернется ли на свое ненавистное учительское место наемник? Если мы все-таки разберемся в творящейся вокруг ерунде, какой смысл ему сюда возвращаться?

За своими внутренними терзаниями я провела больше получаса. Поэтому я и не заметила момента, когда в комнате медленно начало темнеть, и я провалилась в сон.

Очнулась я посреди ночи. За окном светила полная луна и лишь ее свет разбавлял темноту, окутавшую помещение. Вокруг стояла давящая тишина, из чего я могла предположить: ребят в комнатах не было. Видимо, застав спящей, друзья решили меня не тревожить и, как обычно, отправились развлекаться без меня. Винс наверняка пропадает в компании Сайлура и его четверки, а Диран с Айвелией проводят время вместе.

Эх, и как только им удается столько обходиться без сна? Наверное, такие ночи они компенсируют выходными, когда каждый весь день не вылезает с кровати. Винс не единожды приглашал меня пойти с ним, но...Во-первых, хватит с меня пьянок, а во-вторых, я не хотела лишний раз пересекаться с Кирстеном. Вот и выходило, что пока ребята где-то веселятся, я честно сплю, как ангелочек.

Но не сегодня. Сейчас я уже точно больше не засну. В теле бурлила энергия, и мне совсем не хотелось ложиться под одеяло.

Ведомая какой-то магнетической силой, я медленно подошла к окну и раскрыла створки. Свежая ночная прохлада тут же ворвалась в комнату и приятно взбудоражила тело.

Небо искрилось бриллиантовой россыпью звезд, на фоне которой луна выглядела огромной жемчужиной. В детстве я могла любоваться на нее часами, сидя на подоконнике и блуждая в своих мыслях. Казалось, только она способна меня понять, будучи такой же одинокой, как и я. Да, глупо разговаривать с ночным светилом, но мне нравилось думать, что где-то там, вдалеке, высшие силы все-таки услышат меня и сжалятся. Что ж, похоже, так и произошло.

Абсолютно не боясь высоты, я смело устроилась бочком на краю пропасти, обхватив колени руками. Пейзаж звал к себе и манил, хотелось раствориться в этой ночи, ощутить свободу. Душа рвалась вперед и чего-то хотела, но вот чего? Хм, навряд ли опробовать на себе ускорение свободного падения. В голове сразу возникали образы воды: я в легком воздушном платье радостно бегаю на мели берега и за мной с хитрой улыбкой гонится Кайлем. Ночной ветер немного развевает мои волосы, и в то же время кругом царит покой и умиротворение, словно сама природа на мгновенье уснула.

'Как же глупо и наивно, хватит уже лишний раз верить в чудеса', — со вздохом подумала я.

Не знаю, сколько времени я так просидела, но настойчивый стук в дверь заставил отвлечься. Сомнений не было, кому он принадлежал, у ребят были ключи и ломиться им не было надобности. Вопрос в том: 'Зачем он пожаловал? Не боится, что я могу быть не одна?'

Мне показалось, или Кайлем выглядел немного иначе? Может, все дело в какой-то странной предвкушающей улыбке, с которой он меня поприветствовал? Как бы то ни было, сейчас он выглядел по-особенному притягательным.

— Чего не спишь? — между тем осведомился он, проходя в комнату.

— Уже выспалась, а ты почему так вваливаешься? Или ты знал, что я одна? — сложив руки на груди, полюбопытствовала я.

— Знал, несколько часов назад видел твоих дружков, выходящих из комнаты, — ответил он мимолетом осматриваясь. — Но не важно, Лия у меня для тебя сюрприз, собирайся, — тут же повернулся он ко мне лицом.

— Как? Куда? — не поверила я своей радости, еще совсем недавно я мечтала выйти на улицу.

— Увидишь, — хитро улыбнулся он. — Так мы идем?

Я тут же хотела выпалить 'Да', но почему-то резко затормозила. В голову пришла идейка, от которой не хотелось отворачиваться.

— Дай мне пять минут, хорошо? — и, дождавшись его недоуменного кивка, с воодушевлением кинулась в комнату.

Много времени поиски не отняли, быстро найдя заветный сверток, я развернула его и с трепетом погладила нежно-зеленую ткань. Что удивительно, платье совсем не мялось, когда я облачилась в него, то вновь выглядела изумительно.

С удовольствием распустив свою гриву, которая тут же неукротимой волной разбежалась по моей спине, я с предвкушением вздохнула и вышла в гостиную.

Наемник стоял у окна и, стоило ему обернуться, застыл, как пораженный стрелой. Его взгляд с жадностью прошелся по каждому моему изгибу и задержался в районе груди. Небольшое декольте словно поддразнивало, так и просило немного его оттянуть. Платье едва доставало колен, так что мои ножки тоже не обошлись без внимания.

Довольно улыбнувшись, я не постеснялась спросить:

— Ну, как я? — захотелось крутануться, но я себя сдержала.

Хищно сглотнув и поправив воротник мантии, Кайлем хитро оскалился и выдохнул:

— Ты потрясающая, но боюсь, это платье не самый лучший вариант для того места, куда мы идем.

— Ничего страшного, — не желала униматься и, подойдя, взяла его за руку, давая понять, что готова идти с ним хоть на край света.

— Я тебя предупреждал, — усмехнулся он.

Мы миновали длинный коридор и спустились по лестнице. Наемник не повел меня через главный ход, именно там обычно ошивается коридорный патруль, как я любила называть дежуривших по ночам преподов. Мы прошли через черный ход, которым, судя по обшарпанности серой дверки, пользовались крайне редко.

Далее потянулись бесчисленные дорожки и полосы препятствий из гадких веток, постоянно преграждающих путь. Чего еще ожидать от узенькой лесной тропы, на которую десятью минутами ранее мы вышли? Слава богу, я не из неженок, многие бы уже визжали и корчились, когда их кожу щекотали влажные листочки, а над ухом то и дело попискивал гадкий кровосос. Радовало, что на ноги я одела закрытую обувь, а платье пускай и сидело точно по фигуре, оказалось из хорошо тянущейся ткани и не стесняло движений.

— А по какому поводу этот сюрприз? С чего это ты решил меня порадовать? — пробурчала я, доставая очередной листик из волос.

— Ты говорила, что скучаешь, я подумал, нам не мешает наверстать упущенное, — пусть я и не видела его лица, идя позади, готова поклясться, он снова улыбался. — Мир не изменится, если эту ночь мы проведем вместе.

Это было сказано таким многообещающим тоном, что у меня пробежались мурашки по спине. Стало немного неуютно, но отступать я не собиралась.

Через некоторое время Кайлем остановился и пропустил меня вперед, закрыв мне глаза руками. Я осторожно шагала, следуя его указаниям, дабы нигде не упасть. Сердце наполнилось предвкушением, и я с детским восторгом мечтала скорее увидеть то место, куда меня ведут.

— Открывай, — наконец позволили мне, убирая ладони.

А стоило мне распахнуть ресницы, замерла, как вкопанная.

Меньше часа назад я в деталях представляла себе примерно такое же место. Большой пляж, песок и озеро, в котором вода играет с отражением луны. Ленивые волны, словно нехотя, омывают берег, лаская уши приятными приливами. На небе по-прежнему ни единого облака и видна каждая звездочка. От такой картины захватывало дух и мне пришлось заставить себя сделать вдох.

— Ну, как тебе? Когда я нашел это место, то сразу понял, оно тебе понравится, — не отрывая глаз от ночного пейзажа, спросил он.

— Здесь прекрасно...— завороженно прошептала я.

Найдя в себе силы оторвать взгляд от такой красоты, я подошла ближе к воде. Мне до безумия захотелось ощутить на ногах ее прикосновения. На ходу сбрасывая обувь, я взошла на мель и дождалась прилива. Волна не очень ласково нахлынула на мою кожу, распылив брызги во все стороны, но это меня только развеселило. Конечно, Кайлем был прав, когда говорил, что платье не будет уместно, но не важно. Сейчас все было идеально, и я ни о чем не жалела.

— Лия, — обдало меня сзади теплое дыхание, и чьи-то руки сомкнулись у меня на животе. — Это еще не весь сюрприз, — мурлыкнул он, нежно целуя в шею.

— Ты, должно быть, шутишь, — со смехом обернулась я, и тут же обнаружила для себя несколько новых вещей.

Наемник снял с себя кольцо-артефакт, теперь я вновь видела его привычное лицо и темные ниспадающие пряди. Сам он облачился в рубашку, провокационно расстегнув три верхние пуговицы, открывающих соблазнительную кожу. Ненавистная мантия была расстелена недалеко от берега, а рядом виднелась бутылка, два бокала и, если не ошибаюсь, виноград.

Хм, а я все гадала, почему он так терпеливо преодолел в этом балахоне весь путь, гораздо проще было его снять и не мучиться. Вместо этого наемник упорно шел по узкой тропинке, то и дело одергивая плащ от цепляющихся веток, лишь бы пронести под ним это добро.

— А я не знала, что ты, оказывается, романтик, — откинувшись назад, обняла его за шею.

— Сегодня для тебя я буду кем угодно, — внутри его глаз, сверкнул гипнотический огонек, с тихим рыком он резко изловчился, так, что я и сама не поняла как оказалась у него на руках и вот меня уже понесли в сторону устроенного 'пикника'.

'Так-так, мне уже можно начинать бояться?' — пронеслась нервная мысль, вот только, вопреки законам жанра, страх почему-то не приходил, скорее недоумение.

— Эй-ей, великий соблазнитель, а тебе не кажется, что ты слишком торопишься? — не постеснялась спросить я. — А где же первоначальный разговор о всякой ерунде и разлив шампанского? Где, совместное любование луной? Меня такой расклад не устраивает, могу испугаться и убежать! — надулась я.

— Экая ты смелая, а может, я вообще не имел ввиду ничего такого? — хохотнул он, укладывая меня на расстеленное ложе.

— Да, да, поверю, как же, — приподнялась я на локтях.

Устроившись рядом, наемник разлил жидкость по бокалам и вручил оный мне.

— О чем ты хотела поговорить? Только давай не о расследовании, — придвигаясь ближе, поинтересовался наемник.

— Надо же, от кого я это слышу, а мне, наоборот, казалось, кроме него тебя больше ничего не интересует в этой жизни, — заметила я, немного отпивая.

'Шампанское, угадала!' — довольно отметила про себя.

— Почему же? Меня много чего интересует, например, ты и наше будущее, — глубоко вздохнул он. — Как ты себе его представляешь?

— Не знаю, знаю только, что я ни за что не буду сидеть в четырех стенах. Знай же, где бы ты не пропадал, от меня не отделаешься, — твердо сказала я ему.

— Лия, это может быть опасно, — строго заметил мужчина. — И ты кое-что забываешь. Моя работа требует секретности, поэтому я всегда один.

— А я, значит, всего лишь недоразумение, вызванное обстоятельствами? — логично сделала я вывод.

— Ты не недоразумение, ты поневоле оказалась частью какой-то одной большой головоломки, которую до конца без тебя не разгадать.

— Красиво сказал, но я все равно буду стоять на своем. Пойми, я не такая, как моя мама, для меня сидеть на одном месте равносильно тюрьме, тем более без тебя.

— Хорошо, неугомонная моя, не сиди дома, — милостиво согласился он. — Ты же хотела стать наемницей? Будешь день и ночь пропадать на работе, так что вскоре и сама перестанешь замечать мое отсутствие, — играя с кончиками моих волос, озвучивал он последние лазейки. Было видно, он и сам не в восторге от таких будущих перспектив.

— Нет, дорогой, такой вариант меня тоже не устроит. Пока я тебя не встретила, то так и думала обустроить свою жизнь: жить одной, в бесконечном круговороте работы. Но если мы хотим быть вместе, то и быть должны всегда рядом, — безапелляционно заявила я, глядя на него.

— Лия, если бы я был обычным наемником, то, возможно, все бы как-то обошлось. Но я на службе короля. Ты предлагаешь мне поговорить с ним и замолвить за тебя словечко? — усмехнулся он.

— Если надо, я сама с ним поговорю! У Танариона всегда было хорошее отношение к моей семье. После смерти отца он до сих пор выплачивает нам материальную помощь, пытаясь выказать свое сочувствие, — допив шампанское и отправив виноградинку в рот, я полностью откинулась на 'покрывало' и устремила глаза в небо. Это мое последнее слово, и пусть он мирится с этим как хочет.

Наемник промолчал, весь его вид говорил: 'Да-а, неожиданный поворот'. Тем не менее уже спустя минуту раздумий он снова нацепил на лицо улыбку и лег рядом со мной.

Небо так и пленяло своей красотой, я могла вечно любоваться на этот бескрайний водоворот звезд. Но сейчас мне просто нужно было на что-то отвлечься, дабы собраться с мыслями.

— Когда мы прижмем нашего инкогнито и уедем отсюда, ты ведь больше не вернешься на свое учительское место? Даже с учетом того, что на новое задание тебя могут и не отправить? — решила я сразу задать все волнующие меня вопросы. — Это я к тому, что мне-то по-любому придется сюда возвращаться, а вот будешь ли ты со мной...

Кайлем развернулся лицом ко мне, заставляя тем самым и меня посмотреть на него.

— Пока я свободен я всегда буду с тобой, — сказал он, гладя меня по щеке. — Но меня волнует другое.

— Что же? — вскинула я брови.

— Время ускользает, а будущее никому неизвестно. Другой такой же ночи у нас еще долго может не быть, — сказал Кайлем, целуя в висок.

— Не будь таким пессимистом, — отшутилась я, делая вид, будто не поняла намека.

— Ты боишься меня? — прямо спросил он, даже не обратив внимания на мою реплику.

— Боюсь, но не тебя, — честно созналась я, и самой же стало стыдно.

Какая же я мелюзга по сравнению с ним. У него за всю жизнь, наверное, были десятки женщин, которые могли полностью удовлетворить его и даже с процентами. А со мной еще мучиться надо.

— Доверься мне, — продолжал напирать наемник, медленно накрывая меня собой.

'Мы еще луной не полюбовались, — пронеслась запоздалая мысль, когда он медленно стал покрывать мою шею дразнящими поцелуями. — Как-то все слишком быстро!' — думала я, а сама уже тихо млела и едва ли не закатывала глазки.

В какой-то момент я и сама подключилась. Просто осознала, что не хочу быть тряпичной куклой, которую нужно всколыхнуть. Может, я совсем не опытная и не в состоянии подарить ему весь спектр наслаждений этой ночью, но, по крайней мере, должна попытаться.

С его рубашкой я быстро расправилась и три незастегнутых пуговицы мне в этом помогли. Для этого пришлось встать на колени, что обеспечило выгодную позицию с обеих сторон. У Кайлема появился отличный доступ к молнии моего платья на спине, а я могла с упоением наслаждаться его губами и ощущать упругие мышцы под пальцами.

Пара мгновений, и платьице сползло с плеч, открывая доступ к новым, доселе неизведанным, участкам моего тела. Когда наемник начал опускаться все ниже я, не в силах сдерживаться, откинула голову, часто и глубоко задышав. А стоило моему кружевному бюстику последовать за платьем и позволить Кайлему прикоснуться губами к моей груди, впилась ногтями в его спину.

Мужчина рыкнул и перешел к более активным действиям. Я и ойкнуть не успела, как вновь оказалась в горизонтальном положении. Лукаво ему улыбнувшись, дала понять, что уже готова ко всему и мой взгляд верно истолковали. Он избавился от платья, оставив меня полностью обнаженной под своими жаркими руками. Во мне проснулась неукротимая страсть, которая жаждала испробовать всего и побольше. Не выпуская Кайлема из своих объятий, я жадно впитывала каждый его поцелуй, царапала спину и изгибалась, прижимаясь к нему сильнее. Низ живота наполнился сладкой незнакомой истомой, которая требовала удовлетворения.

Вначале наемник был осторожен. Даже несмотря на затуманенный желанием разум, он сдержался, боясь сделать мой первый раз излишне болезненным. Острая боль на мгновение охватила мое тело. От неожиданности я широко распахнула глаза, стало страшно и мне захотелось все прекратить. Но тут, словно почувствовав мой страх, Кайлем замер и начал покрывать мое тело успокаивающими поцелуями. Нежные прикосновения его губ разом вытолкнули все опасения и помогли расслабиться.

Первое движение заставило меня вскрикнуть, но уже спустя минуту ощутить нечто другое. Прилив какого-то абсолютно незнакомого чувства, которым захотелось насладиться сполна.

Я растворялась в вихре экстаза и в океане наслаждения, только так я могла описать те ощущения, которые меня переполняли. Каждая клеточка тела горела под пьянящими прикосновениями желанного мужчины. Все, чего мне хотелось, это насытиться опаляющим жаром, этим неповторимым чувством, той страстью, что охватила нас.

Я сама не заметила как оказалась сверху. Теперь я была хозяйкой положения и хотела сделать все возможное, чтобы доставить Кайлему не меньшее удовольствие. С удивлением для себя обнаружила, что мне даже больше нравится эта роль, а точнее, понимание зависимости мужчины от меня. Так и хотелось его немного подразнить, но боюсь, ничем хорошим это не закончилось бы. Учитывая наши обоюдные стоны и его полыхающий огнем взгляд, не удивлюсь если меня лишат способности двигаться и полностью возьмут дело под свой контроль.

Наверное, на завтра я буду краснеть, вспоминая все то, что сейчас вытворяла, а в особенности с каким энтузиазмом пользовалась своим шефствованием. Готова поклясться, мне об этом еще не раз напомнят, вгоняя в краску и при этом всячески подшучивая. Даже пребывая в тумане страсти, я смогла уловить лукавый смешок наемника.

Когда все закончилось, я уютно пристроила свою голову у него на груди и всеми силами боролась с сонливостью. Кайлем гладил меня по голове и, то и дело спрашивал как я. Но меня заботило другое:

— Я думаю, сейчас самое время нам сказать это друг другу.

Наемник улыбнулся.

— Разве это не очевидно? — бархатным голосом уточнили у меня.

— Все равно, хочу слов, — не желала униматься я.

— Люблю, очень, и никогда не отпущу, несмотря на все твои сомнения и страхи, — сказал он, обнимая меня еще крепче.

— Мы эту тему уже проходили, не порти момент, — с усмешкой ткнула я его в бочок.

— Теперь твоя очередь, — не одной мне нужны были факты.

— Люблю, и ты ни за что от меня не отделаешься, где бы ни пропадал, — в свою очередь дала клятву я, чем заработала его довольный хмык.

ГЛАВА 8.

Кайлем разбудил меня рано утром. Солнце уже во всю раскинуло свои лучи и осветило весь берег. Природа вновь ожила и ото всюду доносилось пение птиц.

Торопливо собравшись и обменявшись поцелуями, нам пришлось обратно брести в Академию.

Уходить не хотелось, было довольно грустно вновь возвращаться в прежнюю атмосферу. Снова пары, тренировки и расследование, которое неизвестно когда принесет плоды.

Когда мы добрались до уже знакомой двери черного хода, стало немного боязно. Мало ли, вдруг на пути кто-то попадется. Любому, увидевшему меня сейчас, будет очень любопытно, почему студентка гуляет в такое время по коридорам, да еще и в платье. И пускай идущий рядом Кайлем, без сомнения, отмазал бы меня, все равно было страшновато. Перед глазами так и предстала картинка:

— 'Магистр Фиранд? — удивленно вопрошал бы Ирвин. — Почему студентка не в постели?'

— 'Да вот сам очень удивился, когда застал ее посреди улицы. Как выяснилось, Аделия с детства страдает лунатизмом! — делая страшные глаза, будто озвучивает нечто ужасное поведал бы он.'

— 'Э-э? А в платье она тоже во сне переоделась? — хлопая глазами, недоверчиво уточнил бы Линар.'

— 'Да! — с самым честным видом откликнулась бы я, а в душе сгибалась бы от смеха.'

Мое воображение могло бы и дальше развить этот разговор, но мы как раз подходили к моему общежитию. Здесь наемнику пришлось меня покинуть.

В комнату возвращалась с мыслями доспать бы еще часик, но мои планы тут же канули в небытие, едва я узрела следующую картину: Вместо мирно спящей Айвелии, я застала ее на ком-то сидящей, с упоением наслаждающейся губами мужчины, обнимающего ее за талию. Лицо парня закрывала спина девушки, так что я могла видеть только его ноги. Но даже без них можно было догадаться кто он. Слава богу, парочка находилась в более менее одетом виде, хотя Диран все-таки поспешил, ибо маечка у соседки отсутствовала и красовался лишь бюстик.

— Мать моя! — в шоке выдохнула я. — Ребята, я очень за вас рада, но, вообще-то, это и моя комната!

Девушка от неожиданности соскочила с парня и во все глаза уставилась на меня. Диран резко сел и в панике обернулся на подругу с немым вопросом: 'Что нам делать?!'

— Лия? Ты где была? Я тут знаешь как волновалась! Мало ли, может, тебя близнецы где-то подкараулили? — подруга справедливо решила, что лучшая защита нападение.

— Вижу, переживание было очень возбужденным, — не удержалась я от насмешки. — Диран, перестань так на меня смотреть. Если вы не в курсе, я и Винс уже давно знали про вас. Мне только не понятно, к чему такая конспирация? И не слишком ли вы торопитесь? — осторожно спросила я.

Соседка вздохнула, а Диран, получив от нее непонятный мне кивок, заговорил:

— Все очень просто, Лия, Айви из знати, я всего лишь сын простого охранника. Наши отношения тут же станут поводом для насмешек округи и привлекут ненужное внимание. А учитывая, что Айвелия сбежала из дома, и ее, наверняка, ищут, нам оно ни к чему, — поведал он, опустив взгляд.

— Насчет второго твоего вопроса, — вставила соседка. — Если ты помнишь, то даже во время вступительных поединков мы сидели вместе, так вот, я знаю Дирана уже почти два месяца. Однажды, сидя в таверне, я случайно услышала его разговор с другом, где он говорил, что тоже собирается сюда поступать. И дождавшись пока он окажется один, подсела. Конечно, глупо было с моей стороны заводить с ним беседу, ведь в будущем он мог оказаться моим соперником, но...— тут девушка устало вздохнула. — Мне было очень одиноко на тот момент. До этого вся моя жизнь была сплошной суетой, состоящей из многочисленных балов, приемов, веселья и прочего. А здесь я, считай, осталась одна в целом мире, поэтому мне просто катастрофически не хватало друзей, — соседка замолчала, и продолжил Диран:

— Сначала я очень удивился, когда она подсела. Из-за моего роста все девчонки обычно меня пугаются. Тем не менее, мы быстро нашли общий язык, а под конец дня уже казалось, что я знаю ее всю жизнь, — с улыбкой вспоминал он. — Новость про Академию сразу меня обрадовала. Еще с первого взгляда на нее я понял, она мне не ровня, поэтому если мы и поступим, сражаться нам навряд ли придется. Но зато я буду хоть с кем-то знаком. В общем, с того дня мы виделись каждый день, даже тренировались вместе...

— Вместе?! — приподняла брови я добавила с усмешкой. — Ну ты жестокий...

— Эй, я ее и пальцем не тронул! Я умею вовремя остановиться, — гордо поднял он голову.

Но я проигнорировала его реплику. Осмыслив все услышанное, мне оставалось только протянуть:

— Мда-а, ребята! Я, конечно, очень за вас рада, но когда вы нам об этом собирались сказать? Как-никак, друзья же, — обиженно вопросила я.

— Мы хотели вам признаться, но боялись именно такой реакции, поэтому и отсрочивали момент, — неловко призналась соседка.

По правде, в душе я не сильно обижалась и готова была уже сейчас все простить. Но почему-то, какая-то вредная часть меня требовала подольше поиграть на их сожалении. Так, совсем немножко, в целях профилактики и собственного удовлетворения.

Смерив обоих колючим взглядом и сложив руки на груди, я заставила этих двоих еще ниже потупить взгляд.

— И давно вы воспылали чувствами к друг другу?

— Где-то за две недели до поступления сюда, — призналась Айви. — Лия, ну не дуйся, ты ведь как никто другой должна понять, что значит бояться общества. Прости нас, если мы так сильно тебя задели.

— Ла-а-адно, — все-таки сдалась я. — Только Винсу не забудьте покаяться.

Айвелия поджала губы и закатила глаза, что в переводе означало: 'Ладно-ладно, поняла'. После чего глубоко вздохнула и, отыскав глазами блузку, принялась одеваться. Диран же, что обычно для него не характерно, внезапно полюбопытствовал:

— А ты откуда такая красивая явилась? — лукаво прищурился он. На его вопрос тут же отреагировала подруга, видимо, она хотела спросить о том же, но отвлеклась на разговоры.

Так и хотелось отшутиться, мол: 'Лунатик я, а в платье тоже во сне переоделась!' Но я себя сдержала. Мозг тут же судорожно начал выискивать наиболее правдоподобные варианты ответа и не придумал ничего лучше, чем:

— Просто гуляла. Мне стало скучно, а вы все разбежались, пришлось искать себе приключений самой.

— Да ну? И как же, интересно, ты из Академии вышла? Возле главного входа постоянно кто-нибудь дежурит. Хм-м, или дай угадаю. Сейчас ты скажешь, что уходила через окно на первом этаже? — судя по едкости в голосе, с которой это было сказано, подруга не поверила ни единому моему слову.

— Ну, в самом деле Лия, не ломай комедию. Может, уже признаешься, что у тебя роман с преподом? — подключился Диран.

В этот момент внутри все заледенело. Первая мысль была: 'Кир-рстен, зараза! Язык бы тебе оторвать!' Как бы то ни было, я попыталась изобразить на лице полное недоумение:

— Что-о-о? Ребята, вы о чем?

— О твоем романе с травником. Лия, сколько бы ты не отпиралась, мы ведь не слепые. Синяки у тебя на шее появились после твоего дня рождения, когда он всех разогнал. На парах вы вечно цапаетесь не из-за чего, а потом ты у него задерживаешься. Парня изображать, чтобы отделаться от Кирстена, ты просить никого не хочешь. Ведь иначе могли поползти слухи, которые непременно долетели бы до него, ведь так? Зелье для братьев ты без страха лезешь доставать прямо из его лаборантской, не посвящая нас в детали плана. Но даже не это послужило главным доказательством, а то, как он вчера без малейших колебаний подхватил тебя на руки, когда ты упала! Он бы мог попросить тебя донести Дирана с Винсом, но нет. И даже когда ты попросила не тащить тебя сразу в медпункт, а донести до аудитории, возражать не стал. Хотя по логике вещей, учитывая ваши 'тяжелые' взаимоотношения, он должен был невежливо отказать. Так может все-таки уже перестанешь делать из нас идиотов и признаешься? — с некоторой усталостью в голосе осведомилась она.

Возможно, я бы еще и смогла по-отпираться, но в голосе подруги было столько уверенности, что я поняла — сделаю только хуже. Впрочем, если я признаюсь, для расследования это все равно не сыграет никакой роли, если, конечно, ребята не станут болтать.

Я глубоко вздохнула и задала волнующий вопрос:

— Это сильно заметно?

— Нет, просто мы находимся в одной четверке и всегда замечаем твое отсутствие, в отличие от окружающих, — вклинился Диран. — Но я бы, наверное, даже не придал этому значения, если бы не Айви.

— И кстати, мы еще ждем твою сдачу с повинной, — напомнила она мне.

— А что рассказывать? Вы и сами уже обо всем догадались. Да, я влюблена в препода! И знакома я была с ним еще до Академии!

— Нет, нет, подруга, — усмехнулась мучительница. — Так не годится, мне нужны подробности.

Понимая что, не испортив отношения, я от нее не отделаюсь, пришлось поведать им ту же версию, что и маме. По мере своего рассказа, я все чаще ловила себя на мысли: 'А ведь наши истории даже чем-то схожи'. Когда я закончила, не у одной у меня промелькнули те же мысли:

— Мд-а, как видишь, мы не одни такие, — сказала она Дирану и, обернувшись ко мне, пообещала. — Не переживай, молчание от нас гарантировано.

Мне же оставалось только улыбнуться и спокойно выдохнуть.

Все дальнейшее время вплоть до тренировки я провела как в тумане. Разум то и дело обуревали тревожные мысли, и первая из них была: 'Интересно, как будет вести себя Кирстен?'

На утреннюю тренировку с Ирвином парень умудрился прийти только под конец. Выглядел он, мягко говоря, не очень. Под глазами залегли круги, лицо приобрело нездоровый бледный оттенок, а глаза покрылись кровяными сеточками. Да и самого его немного шатало.

Первая мысль была: 'Надеюсь, это не от разговора с Кайлемом'. Но я тут же себя успокоила. Наемник никогда бы не причинил ему вреда. По крайней мере, не в статусе учителя и не при таких обстоятельствах. Если бы Кирстен был приставучим поклонником лет сорока, возможно, тогда бы ему еще могло перепасть, а так нет. Это все равно что старший обидит младшего. Мда, не самое лучшее сравнение, но суть отображает хорошо.

При виде Кира все замерли, ожидая гнева магистра, но тот и сам был не меньше удивлен. Пока он наблюдал за приближением студента, брови мужчины все больше ползли наверх, а на лице появлялась отчетливая тень беспокойства.

— Ну, что на этот раз? — намеренно спокойным тоном поинтересовался Ирвин.

— Поздно лег, вот и проспал, — равнодушно ответил он. — Как бы то ни было, я приношу свои извинения и готов понести наказание.

Толпа вокруг зашушукалась. Ирвин же не оторопел от такого поведения и, не меняя тона, произнес:

— А можно узнать причину вашего недосыпа? Что вас так расстроило, раз вы нарушили, как минимум, два пункта академического устава?

— Неудача на личном фронте и осознание шокирующих фактов! — если бы я не стояла позади, его взгляд наверняка бы упал на меня.

Ирвина ответ, кажется, даже слегка разочаровал. Видимо, он ждал чего-то более интригующего. Поджав губы, он на несколько секунд задумался, а потом скомандовал:

— Сайлур де Найт, сопроводите вашего друга в медпункт! Наказание мы обсудим с ним позже, когда он будет в здравом уме!

Мне показалось, или магистр даже проявил некое сострадание? Я все ожидала, когда польются крики, угрозы и нотации, а вместо этого он всего лишь его отпустил!

Хотя, не о том я думаю, на душе поселилось грызущее чувство вины и неловкости. Может, формально я здесь и ни при чем. Ведь я не раз предупреждала его, что уже связана отношениями. Но тем не менее, это из-за меня он сейчас в таких расстроенных чувствах.

'Что ж, надеюсь, это лишь вопрос времени. Главное, чтобы он и дальше держал язык за зубами', — одернула я себя.

После тренировки, друзья поспешили меня обо всем расспросить. Они сразу догадались, какая у Кирстена 'неудача на личном фронте'. А я? А что я, мне уже нечего было таить. Поэтому пришлось рассказать им, как я и Кайлем глупо спалились.

Для Винса новость о моей любви к преподу шоком не стала. Как выяснилось, эта троица уже давно меня подозревала, и теперь я лишь подтверждала очевидное.

Пока я рассказывала, подруга не упускала возможности то и дело вставить свои саркастичные замечания. На что я краснела и дулась в ответ. Чем вызывала у друзей еще больше веселья. Впрочем, вскоре я быстро отыгралась, напомнив ей и Дирану, что они оба должны покаяться перед Винсом.

Этот день, как и последующие несколько, пролетел для меня незаметно. Я ходила на пары, шутила с друзьями, а в свободное время следила за Веландом и Максимилианом.

С тех пор как я поступила в Академию прошло уже больше двух недель, а наше расследование так и стояло на месте, нагнетая обстановку. Я не упускала ни одной сплетни, пыталась найти в магистрах за что зацепиться и все бестолку. Одним словом — тупик.

Как это бывает, разгадка неожиданно настигла меня сама. В тот момент, когда меньше всего ожидаешь чуда.

За завтраком, лениво ковыряя кашу в тарелке, до меня внезапно долетел обеспокоенный голос Теодана за соседним столом:

— Нет, серьезно, все так и было! Знаю, я тоже от него такого не ожидал. Но когда он со всей дури ударил по столу мечом, думал, он и меня прикончит! — со страхом в голосе вещал он.

Обернувшись, я поинтересовалась:

— Что случилось?

— Максимилиан настоящий псих! — со злости выплюнул он. — На парах весь такой тихий, но когда я пришел к нему отрабатывать прогул и не смог назвать формулу воздушной сферы, будто с цепи сорвался! Начал орать, что весь наш курс сплошные неотесанные идиоты, мол, раньше, при наиболее жесткой учебной программе, у студентов все от зубов бы отскакивало. А теперь мы, видите ли, расслабились. А едва я попытался вставить слово, этот сумасшедший достал меч из ножен и ударил по столу, велев заткнуться. Честное слово, я уже думал звать на помощь, — по лицу парня было видно, он едва отошел от шока.

Рядом сидящие Рафаэль, Ниара и Афелия, тоже пребывали в некотором оцепенении, с трудом веря в услышанное. Я же постаралась как можно более корректно задать волнующий меня вопрос:

— Меч? Я вообще не замечала у него холодного оружия. Он ведь преподает боевые заклинания, — сделала я недоверчивое выражение лица.

— Да ну? Я его сам выдумал, по-твоему? — обиделся Теодан.

— Опиши его, — понимая, что разговор может затянуться надолго, прямо потребовала я.

— Заурядная железка, с какой-то серебряной фигней на рукоятке, — отмахнулся он, а я мигом насторожилась и уже без прежнего легкомыслия начала допытываться:

— Случайно не голова животного?

— Да, — удивленно подтвердил он.

Внутри меня словно оборвалась какая-то доселе натянутая нить спокойствия. С большим усилием я заставила себя усидеть на месте и не помчаться на поиски наемника. Вместо этого я аккуратно собрала столовые приборы, делая вид, что закончила трапезу и спокойно вышла из за стола.

— Знаете, у меня что-то нет аппетита, я, наверное, пойду, — сказала немного недоумевающим друзьям.

Едва я вышла из столовой, то прибавила шагу. В голове навязчиво прыгала одна и та же мысль, скорее все рассказать Кайлему. Но, к моему удивлению, в аудитории его не обнаружилось.

Захотелось выругаться вслух. Обычно я всегда находила его на своем месте, но сейчас, как назло, он где-то пропадал. Впрочем, есть еще место, где он может находиться в столь раннее время — его комната.

Раньше мне как-то не доводилось в ней бывать. Более того, я даже показываться в преподавательском крыле опасалась. Что бы могла там забыть обычная студентка? Прийти к преподу отрабатывать пару в неформальной обстановке? Мдам, молчи, моя фантазия...Однако, теперь, похоже, все-таки придется туда наведаться.

Добравшись до нужного этажа, я немного потопталась в нерешительности около коридора, но сделала шаг вперед.

Я шла и попутно вчитывалась в мелкие таблички с фамилиями магистров на дверях. Нужная дверь пока не попадалась. Конечно, сразу вломиться в комнату у меня в любом случае не получилось бы. В каждой комнате наверняка навешано по штуки три охраняющих заклинаний и оповещалок. Но ведь если я очень настойчиво постучусь, меня должны услышать?

На мое счастье коридор оказался немноголюдным. Очевидно, многие из преподавателей тоже ушли завтракать вместе со всеми. На пути попадались лишь незнакомые дядечки, которые мельком задерживали на мне взгляд и шли дальше.

Но когда позади послышался звук открывающейся двери, меня все же настиг знакомый оклик:

— Аделия? Что ты тут делаешь? — узнала я в голосе Вольдемара.

— Ищу нашего общего др...— тут же осеклась, поскольку мимо проходили еще магистры, но ректор и так догадался, о ком идет речь.

Лицом я попыталась передать ему свою тревогу, и мужчина мигом понял, что произошло нечто важное. Не став ничего говорить, он просто прошел в том же направлении, что и я, бросив лишь короткое:

— Иди за мной.

Мы остановились у самой дальней двери в конце коридора, а спустя несколько секунд непрерывного стука перед нами возник Кайлем.

Наемник, видимо, только-только собирался выходить, волосы были не причесаны, а часть пуговиц на рубашке не застегнута. Наверное, в другой обстановке я бы уже слюной капала от исходившей от него притягательности, сейчас же пришлось усилием воли заставлять себя не пялиться на его мощную грудь.

Ничего не говоря, Кайлем пропустил нас внутрь, а едва закрылась дверь, деловито осведомился:

— Что случилось?

— Максимилиан! — тут же выпалила я. — Наш клиент — это он!

Далее я рассказала все услышанное из столовой. К концу моего доноса ректор значительно погрустнел, а наемник в недовольстве поджимал губы.

— Думаю, нет больше смысла тянуть, — спокойно отозвался он, застегивая рубашку и цепляя ножны на пояс. — Мне жаль, Вольдемар, но предатель очевиден.

— Я хочу при этом присутствовать! — упрямо заявил он, будто надеялся, что все еще может измениться. — Я знаю Максимилиана ровно столько, сколько здесь работаю, мне нужно смотреть ему в глаза!

— Как хочешь. Где его искать? — полностью собравшись, деловито уточнил Кайлем.

— В столовой я его не видела, — вставила свое слово я.

— Значит, у себя в аудитории, — вынес вердикт ректор.

Пока шли, Кайлем посвятил нас в суть плана. Почему-то изначально мне казалось, мы будем действовать примерно так же, как и с помещиком. Сразу начиная с грубой силы, заставая врасплох и не давая шанса для ответных действий. Но наемник предложил иной вариант. Для начала он хотел проверить реакцию магистра, а для этого войдет первым, предварительно сняв с себя маскирующее кольцо-артефакт. Конечно, у нас не было поводов для сомнений, но на реакцию подкупщика все равно хотелось взглянуть.

— А не слишком ли это рискованно? Будь я на его месте, то сразу кинула бы в тебя заклинанием! А он, между прочим, специалист в этой сфере! — задала я волнующий вопрос.

— Пускай кидает, так даже лучше. Избавит нас от лишних минут допроса, как с Роландом, тот, если помнишь, до последнего пытался убедить нас в своей невиновности, — отмахнулся наемник.

— Но ведь ты же не бессмертный, а если он тебя ранит? — сама не понимала, откуда во мне проснулся этот навязчивый страх.

— Да не переживай ты за него, Лия, — внезапно выступил ректор, впервые назвав меня неполным именем. — За сто лет он в каких только передрягах не побывал, все равно ото всюду живым выкарабкивался. По правде говоря, он вообще передо мной сейчас стоять не должен, — усмехнулся ректор, надеясь меня успокоить, но не помогло.

Я уже хотела приводить новые аргументы, пока, неожиданно, стрелки не перевели на меня:

— Со мной ничего не случится, Лия, можешь быть спокойна. А вот тебе туда идти точно не стоит, — заметил мужчина.

Стоит ли описывать, что последовало дальше? Хм, думаю, вы и сами обо всем догадались. Но свое место в этой маленькой процессии и на допросе мне все-таки удалось отстоять.

Когда мы остановились у аудитории, Кайлем прислушался. А едва убедился, что в ней нет других лиц, снял артефакт и спокойно вошел, а следом за ним и мы.

Максимилиан складывал листы в папку, видимо собираясь на выход, а едва за нами захлопнулась дверь, обернулся и застыл.

Его взгляд прошелся от Кайлема к нам и снова возвратился к наемнику. Секунды три ничего не происходило, пока на его лице не отразилось осознание с примесью паники. Возможно, тот, кто его нанял, не дал ему портрета мужчины, а лишь описал моего спутника в общих чертах, раз Максимилиан не смог сразу его опознать.

Магистр еще несколько мгновений пребывал в растерянности, не зная, как поступить. Сглотнув, к нашему обоюдному удивлению, он тихо произнес:

— Я догадываюсь, зачем вы пришли...

Вот так просто? Я ожидала, что сейчас по закону жанра в нас должны запустить хорошеньким фаербольчиком, дабы отвлечь внимание и сбежать, или зададут закономерный вопрос: 'Что происходит?'. А вместо этого он сразу добровольно раскрывает все карты? Хм, хотя, что ему еще остается? Во-первых, силы не равны, а во-вторых, даже если бы ему удалось от нас уйти, кто бы он был после этого? Наверное, самым разыскиваемым элькаиром в королевстве и официально признанным короной преступником. В его же интересах идти с нами на сотрудничество и, может, выбить себе этим помилование.

Дело, как обычно, взял в свои руки наемник:

— Правда? И зачем же? — недоверчиво осведомился он у магистра, не спеша расслабляться.

— Кайлем де Сент Эдмон я полагаю? — вместо ответа вопросил элькаир и сразу продолжил. — Я знал, что рано или поздно вы меня вычислите.

— Давайте опустим ваши разглагольствования и перейдем к сути. Может, расскажете все сами? Или мне задавать вопросы?

Мужчина вздохнул и, отодвинув стул из-за парты, спокойно уселся на него, будто говоря этим жестом: 'Рассказ может затянуться надолго, ничего если я тут пока посижу?'

С нашей стороны же, наоборот, появилась выгодная позиция. Мы приблизились к нему и встали с разных боков, давая понять, что одно неверное движение и мы уже не будем такими добрыми. Магистр такой расклад оценил и понимающе, я бы даже сказала одобрительно, хмыкнул.

— Натуриэль де Сент Мериад, — сходу назвал мужчина имя предателя, а на лице наемника заиграли желваки. — Я знал его еще с тех пор, когда учился в Академии. По ее окончании он ушел по распределению в королевскую гвардию, а я остался здесь пробовать себя в роли учителя. С тех пор мы почти не пересекались, за десятки лет виделись от силы раз пять. С каждым новой встречей я все больше не узнавал его, характер стал жестче, откуда-то появилась холодная расчетливость и надменность в голосе, но да ладно. Это все пустяки, я знал, что гвардия меняет людей. Несколько месяцев назад он связался со мной. Сказал, ему нужна от меня одна услуга, озвучив которую я сразу отказался.

— Ему нужно было, чтобы вы побывали в роли посредника и пришли к Роланду, дабы тот, выставив меня злодейкой, задержал Кайлема в Герионе? — озвучила я очевидное. — А взамен пообещали помещику, протолкнуть его чад в Академию. Кстати, не поделитесь секретом, как вам это удалось?

— А никак, — спокойно ответил Максимилиан, чем поверг нас в дружное недоумение. — Фальсифицировать результаты отбора соперников по крови невозможно. Артефакт, в который все кидали бумажки со своими именами, всегда действует по одному принципу, отбирая каждому противника равного по силе, и заговорить его на каких-то определенных лиц нельзя. Мне пришлось банально подкупить тех двух пареньков, — и, видя прежнее недоверие на наших лицах, продолжил. — Натуриэль начал предлагать мне деньги, а когда я снова отказался перешел к угрозам. Цитируя его слова, он сказал: 'Знаешь, я думал с тобой получится договориться по-дружески, но если ты такой упертый, то может имя Его Светлости сделает тебя более сговорчивым?'

— Эрнест де Брас Альсафер, любимый племянник Его Величества? Какое он может иметь к этому отношение? — от шока вырвалось у Вольдемара.

— Не знаю, — беспомощно отозвался магистр. — Но зачем-то ему все это понадобилось. Вам ведь известно, что Натуриэль является его воспитанником? Вот он и послал его выполнять грязную работу, а тот в свою очередь заставил меня заниматься тем же. А что я мог ему противопоставить? — начал оправдываться мужчина, не скрывая сожаления. — Я только недавно женился, наконец-то завел семью, едва я представил, чем может грозить непослушание...— магистр тяжело вздохнул. — Когда он сказал, что от меня требуется, оставил лишь деньги для Роланда, а перед уходом кинул еще один кошель, сказав напоследок: 'На, лучше возьми, может, жену обрадуешь. Тем более, если не ошибаюсь, через несколько месяцев у вас ожидается пополнение?'

Вопреки всему мне стало жаль Максимилиана. А что бы вы сделали, если бы кто-то угрожал вашим любимым? Кусая локти и проклиная все на свете, я бы точно пошла на все. Теперь понятно, отчего магистр всегда был таким тихим и настороженным. Это была всего лишь маска, надетая, дабы скрыть свои истинные эмоции. Страшно подумать, какая буря на самом деле творилась у него внутри. Ничего удивительного, что он на студентов срывается. А мужчина между тем продолжал:

— Эти деньги я и отдал тем двум паренькам, которым посчастливилось стать соперниками близнецов. Они сперва сомневались, но едва как следует пересчитали выданную сумму с удовольствием решили проиграть. С начала учебы я наблюдал за тобой, Аделия, — обернувшись ко мне, признался страдалец. — У меня были подозрения, что Кайлем просто так не упустил бы из вида объект своего расследования и наверняка отправился вместе с тобой, ведь так, магистр Фиранд?

Если он надеялся пошутить или смутить нас, то у него не получилось, видя это, магистр продолжил:

— Я хотел вам признаться.

— И что же помешало? — колко поинтересовался наемник.

— Недостаточное количество доказательств. Ваша маскировка была совершенна, как, на удивление, и знание вашего предмета. Я начал склоняться к мысли, что вы и впрямь новый учитель.

— То есть, пока мы тут искали виноватого, все это время вы были готовы сами прийти с повинной? — подбирала отпавшую челюсть я, наемник же красноречиво сверкнул на меня глазами, давая понять, что это к делу не относится, но я не могла смолчать. — Мда, повезло же бедному Теодану попасть под горячую руку. Хотя, впрочем, это вам и помогло, ведь если бы не ваш меч, неизвестно, когда бы мы вас прижали.

Мужчина видимо собирался что-то ответить, но его перебил мой спутник:

— А что мешало вам сразу найти нас и предупредить, пока мы находились в Герионе?! — в отличие от меня, наемник еще продолжал думать в нужном русле.

— Страх за родных, мне ведь сказали задержать вас как можно дольше. Если бы вы нагрянули во дворец уже через неделю после прибытия, неизвестно, какую месть они бы уготовили моей семье, — тихо признался он.

— Если бы вы уведомили нас, я бы смог обеспечить защиту вашим близким. А вместо этого вы заставили нас гнаться за вами сюда, теряя время! — зарычал Кайлем.

— Я не мог рисковать! А если за моей женой наблюдали стражники и ждали лишь приказа, чтобы напасть? — тоже повысил голос мужчина.

— Кайлем, не кипятись, ты бы поступил точно так же, — внезапно выступил ректор. Если наемник был зол и пребывал в некотором замешательстве от услышанного, то настроение Вольдемара значительно улучшилось. Максимилиан не пал в его глазах и был оправдан, а для него это главное.

Наемник хотел что-то ответить, но в последний момент передумал, о чем-то задумавшись. Лично я в этой ситуации тоже оправдывала позицию магистра. Когда дело касается родных, плевать на всех и все, лишь бы с ними ничего не случилось. И Кайлем не исключение. Просто для него, как для служителя закона, прежде всего главным было успешное выполнение работы, а уж потом чьи-то чувства. Хотя если бы опасность угрожала мне, он, не задумываясь, сделал бы то же самое. В этом я убедилась еще в тот день, когда на меня напали братья, долг обязывал его не вмешиваться, ведь это грозило его маскировке, но он все равно помог.

— Что меня ждет? Я теперь преступник? — нервно спросил Максимилиан

— Все зависит от серьезности последствий вызванных вашим участием. Если выясняется, что тому, кто все это затеял, уже удалось совершить задуманное, боюсь, все смягчающие вашу вину обстоятельства, а именно ваше чистосердечное признание, будут недействительны, — без церемоний, жестко отчеканил наемник. — Поэтому молитесь, чтобы к тому времени, когда мы прибудем во дворец, ничего не случилось.

Бедный магистр резко побледнел и, несмотря на его молодой возраст, мне все равно показалось, что он вот-вот схватиться за сердце.

— Именем Его Величества короля Танариона де Брас Альсафера, я запрещаю вам покидать пределы Салимана до особого распоряжения! До тех пор, вы и дальше можете преподавать и проживать на территории Академии, если против того, не возражает ректор, — официальным тоном объявил Кайлем и обернулся на Вольдемара, ожидая его вердикта.

— Не возражаю! Травника лишились, так теперь еще и одного из трех главных инструкторов? Ну не-е-т уж! — растерял ректор всю свою собранность, но, встретив недовольный взгляд наемника, тут же взял себя в руки.

— Вам все понятно?! — выжидающе посмотрел Кайлем на магистра.

— Более чем, — выдохнул тот.

— В таком случае, Вольдемар, теперь он под твоей ответственностью, — напоследок сказал мужчина, а после развернулся и покинул помещение, подав мне знак следовать за ним.

Ректор тоже не стал оставаться в стороне и вышел вместе с нами. Вместе мы направились обратно в комнату наемника, для обсуждения дальнейшего плана действий.

Всю дорогу никто из нас не проронил ни слова, но едва за нами захлопнулась дверь я не выдержала:

— Вот видишь, я оказалась права! А ты не хотел слушать! Я же говорила тебе, что пока мы находимся здесь, во дворце может затеваться неизвестно что!

На меня одновременно уставились два укоризненных взгляда.

— Если бы мы отправились во дворец тогда, то не знали бы кому можно доверять, а кому нет. Доложив обо всем королю, тот наверняка поделился бы этим со своим племянником или Натуриэлем. А они как раз-таки и есть наши главные подозреваемые. Сейчас нам лучше начать думать, под каким соусом подать эту информацию Танариону. Одних слов с нашей стороны будет ничтожно мало. Мы даже не знаем точно какую цель преследует Эрнест! — снова сыпал здравыми рассуждениями наемник, в то время как мне становилось стыдно за свой всплеск.

— Но у нас же есть свидетель, — наивно зацепилась я за имеющуюся ниточку. — Максимилиан в любом случае сможет дать показания, если что. Достаточно будет лишь связаться по зеркалу.

— Лия, что значат слова какого-то магистра против любимого племянника Его Величества? Боюсь, даже слов Кайлема и твоих не хватит, чтобы убедить его. Танарион всю жизнь нянчил Эрнеста и любит его как сына, думаешь, он так просто поверит вам? Вы ведь даже сами толком не знаете, что он задумал. Хотя и так не трудно догадаться, что нечто весьма нехорошее, — вступил Вольдемар.

— Так, давайте разберем ситуацию по полочкам! — не выдержала я, поскольку в голове уже творилась полнейшая неразбериха. — Итак, картина складывается такая: Эрнесту зачем-то срочно понадобилось оставить короля без своего главного телохранителя. Для этого он начинает плести дядюшке про меня всякий бред, вгоняя в паранойю и в конце добиваясь того, что он отправляет Кайлема в Герион для проверки. В целях перестраховки племянничек с помощью своей правой руки Натуриэля, задействует Роланда и Максимилиана. Роланд сыплет на меня ложными сведениями, а взамен Максимилиан помогает поступить двум его чадам в Академию. Судя по масштабности проделанных манипуляций, похоже, племянничек задумал нечто совсем-совсем нехорошее. Следовательно, нам срочно нужно к королю!

— И это даже не обсуждается, — подтвердил Кайлем.

— Но все-таки, что может затевать племянник против родного дяди? — задала я главный вопрос.

— А чего еще может хотеть королевская особа, находясь всегда на вторых ролях? — внес свою лепту Вольдемар, не питая никаких иллюзий. — Зачем бы еще могли строить интриги самые приближенные к королю лица? С какой целью кому-то могло понадобиться высылать его главного телохранителя неизвестно куда?

— Быть не может! — воскликнула я от осознания.

— И тем не менее, это единственное объяснение происходящему. А правы мы или нет, сумеем выяснить только по прибытии. — подытожил Кайлем, а затем скомандовал. — Срочно собирайся! Бери с собой оружие и минимум вещей, никому ничего не объясняй, если наткнешься на друзей. Жду тебя здесь через полчаса!

Я тут же подорвалась, как заведенная, даже не думая спорить. Я пребывала в шоке от услышанного, в душе нарастала паника и страх. Вот уж не думала, что наше расследование может принять такие жуткие обороты.

Как добралась до свой комнаты не помню. Все плыло перед глазами, ноги сами несли меня в нужном направлении, а разум был занят тревожными мыслями.

Первым делом я сразу подлетела к шкафу и принялась складывать свои цацки в сумку. Стрелы, сюрикены, кинжалы, меч и лук закрепила на себе. За то, что у кого-то из учителей могут возникнуть вопросы к бегущей по коридору студентке в боевой экипировке, не переживала. Мало ли, может, у меня тренировка, и я бегала в общежитие за забытой железкой. С остальными вещами поступила отнюдь не по-женски, из верхней одежды вообще ничего не взяла, лишь только переоделась сама.

Наконец я была готова и уже собиралась покинуть комнату, но у самой двери все-таки бросила взгляд назад. Неизвестно, когда я снова сюда вернусь. Через дни, недели или месяцы. Кто знает, как обернутся дела, и какую злую шутку нам уготовит судьба. Понимая это, я не могла оставить друзей в неведении, зная, что они сейчас сидят на паре и переживают, почему меня нет.

Бросив сумку у двери, я второпях отыскала листочек и чиркнула некоторое подобие прощальной записки: 'Простите, что не смогла попрощаться, дома случилось ЧП и я должна срочно уехать. Вернусь сразу же, как только все улажу'. Согласна, звучит как-то не очень обнадеживающе, но разве я могла сказать больше? Не исключено, что, прочитав это послание, друзья только еще больше расстроятся, но в данной ситуации для меня уже роскошь думать о таких мелочах.

Приколов записку к двери, я больше не стала разменивать время на прощальные оглядывания своих апартаментов и, схватив свою торбу, умчалась обратно к наемнику. Ну, вернее, попыталась, с таким количеством железа на руках сделать это было не так-то просто.

Кайлем тоже пребывал в полной боеготовности, оглядев меня, он довольно хмыкнул, а вот сумка вызвала у него скептическое выражение лица. Не слушая моих возражений, он вытряхнул все мои вещи на пол и сказал, что все нужное я должна нести при себе. От такого номера я поначалу слегка ошалела:

— Что ты делаешь?! Я собрала самое необходимое! — заупрямилась я.

— Все нужное должно быть под рукой, а пока ты будешь доставать из сумки метательный нож, в тебя уже попадет два. Бери только то, что можно спрятать под одеждой и закрепить на поясе, — наставническим тоном приказали мне.

Я хотела опять возразить, но передумала. Он прав. Конечно, я немного сомневалась, что дело сразу дойдет до сражений, но лучше не питать иллюзий. Короля лишили главного телохранителя, а это могло значить только одно — против него явно что-то замышляется. Пока мы здесь разговариваем, с Его Величеством вот-вот может случиться нечто ужасное.

Ректор внимательно следил за тем, как я раскладываю сюрикены, видимо, не решаясь что-то сказать. Но когда закончила и уже стояла в полной боеготовности, не выдержал и обратился к моему спутнику:

— Кайлем, я не думаю, что брать с собой Аделию хорошая идея. Разумеется, она ключевое лицо в этой неразберихе, но не будем забывать, она ведь еще только ученица!

Наемник смерил друга снисходительным взглядом и спокойно ответил:

— Лия давно уже не ученица, раз способна какое-то время продержаться против меня в бою. Это раз, а во вторых, она сама не захочет оставаться в стороне. Я ведь прав?

— ДА! — резко выпалила я.

Может, я до конца и не осознаю, во что впутываюсь, но это дело с самого начало было завязано на мне. Я должна разобраться в происходящем, понять, что сподвигло Эрнеста так подло поступить с моей семьей. И пускай мы и так уже догадываемся о его мотивах, мне все равно нужно узнать все самой. А если удастся убедить Танариона, возможно, даже добиться какой-то справедливости.

Исподлобья посмотрев на ректора, стараясь не выдать своего раздражения, я изрекла:

— Вольдемар, мы уже два месяца копаем это дело. Я не могу просто взять и отступить.

— Твоя мать бы не одобрила такой позиции, — привел ректор неожиданный для меня аргумент.

— Мне двадцать лет, матушка уже давно не решает за меня. Тем более ее здесь нет, так что придумайте что-нибудь поубедительней, — с этими словами я подошла к двери и замерла в ожидании.

Ректор в недовольстве поджал губы и, сделав глубокий вдох, выдал:

— Думаю, карета уже подъехала, вам лучше поторопиться.

На этой ноте мы и распрощались. Вольдемар не стал нас провожать, лишь пожелал напоследок удачи. Когда мы покинули территорию Академию, то действительно обнаружили у ворот ожидающего нас кучера с лошадьми. Задавать глупых вопросов, откуда он здесь взялся, не стала. Видимо, пока я собиралась, ректор как раз успел заказать нам средство передвижения.

Пересчитав выданную ему сумму, пухленький мужичок пригласил нас войти, а едва мы сели, тут же тронул поводья. Радовало, что путь до столицы предстоял относительно недолгий, по сравнению с тем, как мы добирались из Гериона сюда. По моими прикидкам, дорога займет не больше пяти часов. Надеюсь, за это время не случится ничего непоправимого.