Зло внутри

1. Тени прошлого

В огромном затемненном зале три луча света нисходили на каменные алтари. То были символы трех великих сил и рождались они из одной яркой точки, места их величайшего объединения. Нигде более в мире невозможно увидеть подобное, тольк1о тут, в Ериадайне, где три начала сосуществуют бок о бок. Сегодня в часовне Единства собрались практически все обитатели великого монастыря. Три цвета их одеяний смешались в толпе: темно-красный, глубокий синий и абсолютно белый. Под высокой колонной, с которой падали лучи, стояли четверо: синий, красный и двое белых. Богатство одеяний выделяло в них наиболее значимых фигур сегодняшнего мероприятия.

В синем силуэте с трудом угадывались человеческие черты. Глаза его горели пламенем, а кожа была исчерчена сверкающими линиями. Держался он гордо, выпрямившись, будто переполняемый внутренней энергией. Казалось, по его телу то и дело проносятся мелкие разряды.

Красный на первый взгляд казался обычным мужчиной, которому только перевалило за сорок. Однако лишь стоило уловить его взгляд, невероятно глубокий и мудрый, впечатление о возрасте исчезало без следа. Под огненно-красным лучом сам он выглядел облаченным в пламя.

Первый из белых, что стоял наравне с предыдущими двумя, выглядел тем, кем он был: стариком, который владеет невероятной магической силой, но, конечно же, не спешит ею пользоваться. Жидкие волосы сияли невероятной белизной, а усталые, но одновременно невероятно живые, светлые глаза смотрели на всех собравшихся с какой-то легкой укоризной.

Второй светлый, намного моложе, с орлиным носом и маленькими черными глазками, стоял позади великой троицы и опирался на длинный посох, конечно, вовсе не из-за усталости. Он тоже не скрывал своих солидных сил, но почему-то складывалось впечатление, будто его гнетет присутствие здесь, как формальность, которую в очередной раз обязали исполнить.

Однако был и еще один, пятый, в темноте под колонной его не сразу можно было заметить. Точно серая тень, он стоял неподвижно, и все либо делали вид, что его вовсе нет, либо настолько привыкли к его присутствию, что даже не замечали. Ростом он был выше всех собравшихся, но из-за бесцветной мантии и накинутого на голову капюшона, сказать о нем больше нечего.

— Приветствую, братья, — спокойным, тихим голосом начал лидер светлых, но его речь чудесным образом звучала одинаково отчетливо во всех углах часовни. — Сегодня, как и год назад, мы собрались, чтобы поддержать древнюю традицию, исполнить наш долг, творить наше будущее. Это важный шаг, который прошли даже самые сильные из нас и без которого стирается сам смысл существования Ериадайна.

Он остановился, оглядел своим, не по-стариковски чистым, взором собравшихся. Все, и молодые, и люди в возрасте, слушали его с великим благоговением.

— Мы вновь выбрали троих послушников, — продолжил он, — тех, кто достоин продолжить служение своему Богу на новом уровне и в новом качестве. Сегодня они официально войдут в ряды священников, магов и риамат. В Ериадайне это — не просто преданные служители своего божества, познавшие и использующие его силу. Избранные, святая энергия из Вечного Источника прольется в вашу суть, в вашу душу, и вы навеки станете неотделимы от своего Повелителя. Впрочем, довольно слов. Начнем.

По беззвучной команде из толпы вышел молодой человек, в белых одеждах, невысокий, скромного вида. Неудивительно, что он робко подошел к алтарю соответствующего цвета. Боясь встретиться глазами с великим стариком — остальных он, похоже, вовсе не замечал от волнения — парень покорно приклонил голову, заворожено всматриваясь в странное свечение.

— Аффий, — молвил покровитель, — ты предано служил делу Аови почти десять лет. Не скажу, что это много, но верой своей и делами ты показал, что имеешь право встать вровень с нами, носителями Света.

Старый священник подошел к алтарю и положил на него руки так, что свет с колонны падал между ними прямо перед его лицом.

— Теперь, Аффий, поклянись, что вера твоя не иссякнет до самой смерти, и никакой грех не омрачит поступки твои.

— Клянусь, — ровным тоном, не поднимая головы, молвил бывший послушник.

— Тогда, — он отнял руки от камня, — протянись к свету и отдай свою душу на суд Аови.

Аффий медленно поднял руку и стал продвигать её к сияющему лучу. Он не боялся, наоборот, в его взгляде теперь чувствовалась уверенность и благоговение перед всевышним. Со стороны могло показаться, что он только кончиками пальцев коснулся магического потока, но эффект от этого прикосновения выглядел впечатляюще. Глаза вспыхнули белым пламенем, по телу прошла мощная волна, которая сделала на мгновение все духовные линии видимыми, как бывает у великих волшебников. Новоиспеченный священник еле устоял на ногах, благо контакт с потусторонней силой продлился недолго.

— Брат Аффий, рад видеть тебя в наших рядах, — мягко заключил старик, не дав ему толком прийти в себя.

— Это честь... для меня... Великий Тангре, — глотая воздух, ответил тот.

— По традиции, у меня есть для тебя последнее поручение, — в голосе Тангре появилась странная серьезность. — После церемонии мы с великим инквизитором Вайетом ожидаем тебя в моих покоях. Дело важное, и не требует отлагательств.

Ученик быстро приклонил голову и поспешил смешаться с толпой.

Следующим к своему алтарю двинулся мужчина в огненно-красной рясе. Ему навстречу смело вышел молодой человек с уверенным взглядом и сжатыми в кулаки руками. В этом послушнике Руэ Хоттха чувствовалась мощь, не сопоставимая со скромными силами предыдущего посвященного, но, как известно, грубая сила не всегда показатель высокого мастерства.

— Сегодня настал тот день, — гордо возгласил лидер "красных", — когда один из лучших за последние годы служителей Мирового Огня получит надлежащее звание. Лироан Айзе, подойди к огню и покажи, что по праву должен называться магом.

Никто не стал объяснять юному ученику, что нужно делать, никто не предупреждал об опасностях, которое таит принятие пламени в себя. Лироан просто сделал то, что считал нужным: разжал правый кулак и, словно зачерпывая, махнул рукой в сторону жгучего потока. Огонь жадно перекинулся на запястье, и, буквально в считанные мгновения, всё его тело вспыхнуло подобно факелу. В зале кто-то охнул так, будто красного ученика уже не спасти. Даже на лице у главного мага обозначилось некоторое удивление, в которое почти сразу добавилось немного иронии. Лироан же вовсе не собирался погибать, а наоборот, выпрямился, сделал шаг назад, продолжая изрядно гореть, и сдавлено вымолвил:

— Дыхание... Повелителя... я чувствую его...

— Поздравляю, Лироан Айзе, ты воистину избран нашим Богом, — суховато улыбнулся верховный маг. — Теперь ты свободен, как настоящий служитель Руэ Хоттха. Только сила и умение её применять теперь управляют твоей судьбой. Я не имею права давать тебе заданий, подобно Тангре, но... я бы хотел попросить тебя кое о чем.

— Вы знаете, чего я жажду, Корманто, — отозвался Лироан, выдыхая последний дымок.

— Да, но сейчас я прошу тебя помочь юному Аффию в его деле. Если надумаешь, ты найдешь меня вместе с Тангре.

Гордый молодой маг ничего не ответил и проследовал на свое место.

Наступил черед последнего, третьего, избранного в этом году. К алтарю вышел необычный человек с синеватой кожей. На голове его, несмотря на молодость, почти отсутствовали волосы — лишь тонкая паутинка под цвет остальному телу. Онеец, один из самых загадочных и самых малочисленных обитателей Ериадайна, также проходил посвящение. У заливающегося синевой камня уже ожидал наставник, по лицу которого вообще невозможно было судить о каких-либо эмоциях.

— Предаюсь воле Великой Матери, — покорно начал сам послушник. — Тер-риамат, я готов к вознесению.

— Так тому и быть, — громогласно подтвердил глава синих волшебников. — Не каждый из нас может стать риамат, им нужно родиться. Твоя судьба, Реи До, была предрешена уже давно. Ты мог вознестись в далеком Фелианеане, но решил выйти в мир и нести слово Онейамат на большой земле. Твое посвящение здесь — лишь ритуал, в реальности ты уже поднялся достаточно в своем служении. Прикоснись же к благому свету и выскажи свое пожелание, о равный мне.

Онеец протянул к рассеянному лучу сразу обе руки, но свет прошел сквозь них, будто они лишь иллюзия. Ничего не произошло, и наставник одобрительно кивнул.

— У меня есть просьба, тер-риамат, которую я не могу не озвучить тебе, — в голосе Реи До впервые послышалось слабое смятение. — Правильно сказано, что онеец идет в Ериадайн, дабы нести слово Великой Матери всем людям, но моя просьба несколько этому противоречит. Я желаю отправиться в Вечный Город.

— Фелианиан? Вот как? — всё также без эмоций молвило лицо наставника. — Что ж, странно, но даже это в твоем праве. Правда, в таком случае, позволь вопрос: чего ищешь ты на родине?

— Как бы дерзко ни звучали мои слова, но я не могу дать ответа.

Тер-риамат приблизил к нему свои бездонно-синие глаза, как будто читая насквозь своего собеседника, а после заключил:

— Так тому и быть. Ты риамат, а значит любое действие направлено Великой Матерью. Мы не всегда способны понять их причины.

Из темноты выдвинулся силуэт, про который, казалось, все забыли, увлеченные столь ярким посвящением вчерашних послушников. Высокий человек беззвучно откинул капюшон. Сейчас можно было получше разглядеть его внешность: всё тело было покрыто серой облегающей мантией, пальцы рук плотно обмотаны какими-то тряпичными лоскутами. Единственное место, где виднелась сухая кожа, — это лицо, но и оно по большей части скрывалось широкой матерчатой повязкой на глазах. Загадочный человек, не обращая внимания ни на кого из собравшихся, протянул руку над головой, словно пытаясь дотянуться до верха главной колонны, туда, где брали начало три магических луча. По колонне быстро, извиваясь, словно маленькие змейки, сползли светящиеся блики, по одному на каждый цвет, а затем смешались у него в ладони. Сжав полученное в кулак, он быстро окинул взором свозь повязку толпу, останавливаясь лишь на посвященных сегодня, а затем безмолвно отошел обратно в тень.

— Я рад видеть, братья, что ваше вознесение произошло, — заключил Тангре, негласно руководящий всем происходившим. — Теперь нам всем предстоит вернуться к своим делам и обязанностям на благо Ериадайна, коих очень немало.

Лироан вышел из Часовни Единства вместе с остальными, но не стал никуда спешить. Обретенная свобода позволяла действовать по своему усмотрению. Он прошелся вдоль мощных каменных стен до сада, что находился во дворе между большой библиотекой, жилищем аовианских послушников и, собственно, самой часовней. Еще один выход уводил к хранилищу артефактов, где обучался Аффий, тот самый, что сегодня стал священником. Новоиспеченный маг еще со времен своего обучения любил проводить здесь время. Казалось, потоки магии складываются в этом месте наиболее благоприятным для размышлений образом, а экзотические деревья, взращенные представителями всех трех божеств, делали сие место просто превосходным для отдыха.

Итак, двери открыты. Долг, который висел с самого рождения, выполнен. Теперь пора самому взыскивать долги, только другого плана. Но прежде, конечно, необходимо хорошо подготовиться. Нет — отлично подготовиться. Собрать все мыслимые и немыслимые ресурсы, иначе добиться успеха будет тяжело. Пока Лироан пребывал в учениках, времени на подготовку практически не оставалось. Сейчас он — маг Руэ Хоттха, а значит, свободен сам определять свою судьбу. В любом случае, в Ериадайне делать нечего, его враг давно покинул эти стены. Готовиться к осуществлению задуманного можно и здесь, но гораздо эффективнее искать следы и действовать, исходя из получаемых знаний.

Есть еще кое-что. Великий магистр Корманто просил помощи в "важном деле", к которому принудили бедного Аффия. Аовианцы... Что ж, почему бы и не сходить к ним, не узнать, в чем дело? В любом случае, его теперь никто ни к чему обязать уже не сможет. Наверное, только инквизиция имеет какое-то право.

Лироану нечасто доводилось бывать в покоях аовианских магов, или священников, как сами они себя именовали. Разрешение входить в чужую часть монастыря давалось послушникам, только если того требовали их обязанности. И это называлось "единством". Сами покои представляли собой третью часть общего комплекса, где обитали все посвященные Ериадайна. Конечно, третьей часть жилища белых магов можно назвать лишь формально, поскольку их было едва ли не половина всего населения. Хоть в целом архитектура всех строений была одинакова, поскольку создавались они в один исторический период, каждая из трех общин вносила вклад в облик своей части. Например, здесь, у аовианцев, практически отсутствовала роскошь, так свойственная служителям Руэ Хоттха. Скромность эта проявлялась еще и в небольшом количестве магических "усовершенствований", как у онейцев, которые буквально всё вокруг себя пронизывают своей, глупо растрачиваемой, мощью. Здесь, в темных коридорах, лишь изредка попадались подвешенные лампады, горящие чистым белым пламенем.

Покои настоятеля Лироан нашел на втором этаже — ранее в них он никогда не бывал, правда, представлял, куда нужно идти. Все уже собрались, но он сразу же понял, что почему-то разговор еще не начинали. Неужели ждали его появления? Странно, ведь истинного хоттховца никто не мог обязать принимать участие в их деле. До последнего оставались уверены, что он придет? Лучше так: надеялись.

— Рад, что ты к нам все же присоединился, — серьезно выговорил Корманто.

Великий магистр сидел в большом кресле, богатом, не по меркам священников. Рядом точно также восседал сам настоятель. Аффию досталась же простая скамья, но вместить она могла еще человека три. Похоже, Тангре не впервой принимать гостей в своих личных покоях.

— Сядь рядом с Аффием, — приглашающим тоном сказал настоятель, хотя Лироан уже сам собирался усесться на скамье.

— Брат мой, — продолжил он уже для своего подчиненного, — с горестью сообщаю, что сегодня утром твоего друга и соратника Малетия нашли мертвым в своей келье.

Аффий вздрогнул — его чувства можно понять: они с послушником Малетием отучились вместе почти десять лет, даже родом, вроде бы, из одного места. Лироан с интересом прищурился. Смерть обитателя Ериадайна — вещь, конечно, редкая, но так и неясно, зачем же его вызвали сюда. Если только смерть эта не держится в секрете и как-то связана с ним...

— Не волнуйся, Аффий, лучшие из наших братьев уже занялись расследованием. Тебя мы позвали сюда, дабы сообщить эту пренеприятнейшую новость. Есть еще один момент, из-за которого потребовалось твое непосредственное участие, брат.

— Покорнейше выполню любую просьбу, — слабым голосом отозвался молодой священник.

— Рядом с телом погибшего найдено несколько артефактов, связи между которыми мы пока не видим. Их три. Один — это твой заколдованный перстень, Аффий.

— Ч-что? — удивлению его не было предела. — Но... но я же... его...

— Да, — успокоил Тангре, — после сотворения магического предмета ты, как и положено, передал его в хранилище, своему учителю и мастеру артефактов Ведору. Но Ведор сообщил, что перстень пропал еще неделю назад и поиски не увенчались успехом. Тогда он не придал этому значения...