На третьих ролях. Пролог. Главы 1-13

НА ТРЕТЬИХ РОЛЯХ

ПРОЛОГ

Огонь едва трепетал между обугленных поленьев, разливая вокруг тепло и мерклый красновато-оранжевый, с едва уловимыми фиолетовыми лепестками, свет. Фиолетовый тон добавляли эфирные масла местных пород деревьев. А еще они приносили тонкий приятный аромат, чуть сладковатый, обволакивающий, но ненавязчивый, ласкающий, вводивший в умиротворение и покой. К нему примешивались запахи цветов и трав, заблагоухавших едва их коснулась вечерняя роса, в свете двух огромных серебристых лун превратившаяся в продолжение звёздных россыпей ночного неба. Невесомый ветерок чуть колыхал листву, от чего росинки переливались и мерцали подобно своим старшим небесным сёстрам. Ещё только начинающая разливаться приятная предутренняя свежесть придавала запахам особый акцент, делая их более насыщенными и яркими.

Лес был наполнен звуками кипевшей в его глубинах жизни: сонным щебетом птиц, шуршанием мелких тварей, редкими прерывистыми звуками созданий более крупных, шорохами, глухим стрекотом, тихим пощёлкиванием.

Гармония простоты и совершенства...

Темень, обступавшая со всех сторон, давала ощущение до предела короткого дружеского пространства, объединявшего и привносившего нечто близкое, сокровенное.

С размаху подброшенная щедрая охапка хвороста заставила почти погасшее пламя взметнуться ввысь, рассыпая вокруг мириады искр. Свежая пища была принята с благодарным потрескиванием и возвратилась обильной приятной теплотой. Темень болезненно вздрогнула и с неохотой отпрянула назад, затаилась, ожидая своего часа, когда огонь снова упадёт. Небосвод дрожал в потоках горячего воздуха, создавая иллюзию зыбкости и нереальности окружающего мира.

Далеко-далеко, вдоль края неба прочертил себе ослепительный путь метеор — и пропал, так и не коснувшись грани между небесами и землёй. А чуть правее сапфировый горизонт подёрнулся ультрамариновой полоской — первой предвестницей зари. Ветерок начал стихать, в ложбинах и овражках шевельнулись нежно-молочные, похожие на призрачный пух, струйки тумана...

— Мясо, рыбу, моллюсков ещё кто-нибудь хочет?

— Ой! А кальмары остались?

— Так, где-то я их видел. Ага, вот... и даже ещё порядком осталось...

Один из расположившихся возле костра мужчин — рослый широкогрудый парень — передал девушке блюдо с маринованными, слегка обжаренными на огне кальмарами.

— Спасибо, Алексей!

— А я предупреждал, что много набрали в этот раз продуктов, — проворчал другой — несколько постарше первого, — в следующий раз список буду составлять я.

— Ничего, Ник, не беспокойся: остатки мы заберём с собой — будет, чем поужинать, да и мне не придётся готовить, — шутливо отозвалась молодая женщина в серебристом, с тёмно-синими вставками, облегающем костюме и тёплой серой накидке, сидевшая чуть поодаль на широком стволе поваленного дерева.

— Таи́ра, — несколько смущённым, "воркующим" голосом проговорил третий, — мне очень не хочется тебя расстраивать, но придётся: нам с Дэ́раном еды осталось только позавтракать перед отправлением.

— Подожди, как "только позавтракать"? Ты же килограммов девять мяса заготовил.

— Ну, что такое девять килограммов мяса? На природе. На двоих. Ровно как раз дважды поужинать и позавтракать. Плотно.

— Арда́нис, тебе же плохо будет.

— Вылечишь.

— А если не стану лечить? — съязвила Таира.

Арданис рассмеялся, обнажая длинные острые зубы. Потом пододвинулся ближе к огню, одновременно подправляя интенсивность подогрева своего комбинезона: от предутренней свежести ему начинало становиться зябко. Очень скоро его примеру последовали и все сидевшие вокруг костра женщины.

— Всё же, в это время года тут по ночам ещё прохладно, — Таира поёжилась и пригубила горячий согревающий напиток — грог, как называли его Алексей и Ник — и слегка поморщилась. — Несколько перестарались вы с имбирём на сей раз, ребята. Но вкусно. И греет хорошо.

— Ещё сделать? — спросил Алексей.

— Да, если можно.

Он поднялся, подошёл к сложенным метрах в десяти от них ящикам с провиантом, вынул оттуда бутылку рома, специи, пару лимонов, вернулся обратно и принялся за приготовление грога. Самому Алексею у костра было скорее жарко, при всей лёгкости надетой на нём одежды — серой футболки и джинсов. Ник был более теплолюбив, потому прибавил к своему, сходному с Алексеевым, облачению куртку из плотного непродуваемого материала, накинув её на плечи.

— Светает, — протянула сонно Кила́рэ — невысокая, худощавая девушка в нежно-лиловом комбинезоне, расположившаяся возле Ника на брошенной прямо на траву синтетической подстилке.

— Похоже, — проговорила растянувшаяся чуть поодаль на отдельном покрывале Илли́ния. Кутаясь в бежевый плащ, она глядела в раскинувшееся над ними звёздное небо и что-то едва слышно мурлыкала себе под нос.

— А куда пропали Фера́зия, Ноа́ла? — спросила Таира. — Уже третий час, как нет обеих.

— Брант и Джа́нек пошли их искать, — ответила сидящая рядом Ама́ла, пожалуй, самая юная из женской половины кампании.

Арданис зевнул:

— Небось поспорили, кто быстрее найдёт и при помощи чего. Природные способности охотника против высоких технологий.

— Ставлю на высокие технологии, — Ник потянулся к котелку с грогом.

На его слова мгновенно отреагировал Алексей:

— А я — на охотничий инстинкт.

Вдоль кромки леса по узкой тропинке неторопливо шли и беседовали две женщины. Одна — в облегающей тунике и брюках, сделанных из мягкой кожи кремового цвета — больше говорила. Вторая — в стального оттенка комбинезоне — больше слушала, время от времени вставляя комментарии и замечания.

В какой-то момент они остановились, с сомнением глядя на выбранное направление.

— Мы уже давно должны были дойти до лагеря, — сказала первая.

— Думаешь, мы заблудились?

— Всё же следовало пользоваться картой хоть иногда.

— Феразия, это не спортивно.

— Разумеется, блуждать в лесной чаще — намного спортивнее.

Выведенная на инструметроне карта ясно показала, что они сбились с пути и двигаются в противоположную сторону.

— Ноала, посмотри, мы с тобой заплутали как малые дети.

— Зато хорошо прогулялись.

— Нам надлежало на той развилке держаться левой стороны.

— Согласна, — кивнула Ноала, — это был мой промах.

Феразия улыбнулась.

— К нашему великому счастью, ты крайне редко их совершаешь.

Оценив шутку, они рассмеялись.

— Так, — протянула наконец Феразия, — нам, однако, надо искать дорогу обратно, а то уже скоро восход.

Она принялась выверять по инструметрону нужное направление.

— Как ни жаль, но твоя правда — нам пора, — согласилась Ноала и, вздохнув, добавила:

— Хорошо здесь. Даже несмотря на чрезмерную утреннюю сырость. Хотя, в Пороге Вальхаллы мне всегда нравилось больше. Там теплее и море напоминает наше санвенское. Я бы даже не отказалась там пожить. Тихо, спокойно.

— Да ну, брось. Глушь несусветная. Проводить в тех местах отдых — роскошно. Но жить постоянно — нет уж, увольте. Гм... — маршрут движения был составлен, — значит, нам надо пройти вдоль леса до ручья, а потом по ручью — до лагеря.

— Постой, — Ноала прислушалась к доносившимся из леса звукам, — похоже, за нами уже выслали.

— О чём это ты?

— Ш-ш... Слышишь?

В отдалении послышались смачный треск ломающихся сучьев и голоса, из которых можно было судить, что в "поисковую группу" входило двое.

— Не пойму, — проговорила Феразия, — это Брант и Джанек, что ли?

— Похоже.

Треск приближался. Ровно как и ведущие перебранку голоса.

— Если бы я не подсказал тебе дальнейший вектор продвижения... — тараторил один, более высокий.

— Если бы я не остановил тебя, когда ты почти свалился в болото... — перебивал второй, низкий и подрыкивающий.

— Интересно, сколько ж они выпили? — хмыкнула Ноала.

Феразия только покачала головой и сложила на груди руки. Когда они вдвоём уходили прогуляться, лагерь являл собой место вполне благочинное, но с того момента прошло более трёх часов, за которые Арданис на пару с Алексеем напоили в хлам Дэрана, после чего того пришлось отнести спать на корабль, дабы он не застудился и не простыл.

От реализации идеи устроить ночную охоту, впрочем, как и от ещё пары аналогичных затей, мужчин удержала оставленная за старшую Иллиния. А потом Брант отметил, что командира долго нет, и начались поиски. Но это Феразия выяснила позже, а пока из леса на них вышли двое.

Джанек отключил прибор ночного видения, торжествующе посмотрел на Бранта. Но тот явно себя проигравшим не считал — скорее наоборот, о чём можно было судить по его довольной ухмылке. Феразия критически оглядела обоих.

За время их хождения впотьмах по лесу костюм Джанека приобрёл вид изрядно перепачканный, в то время как сам он отделался парой царапин на рогах. Брант же не понёс урона вовсе.

— Как вы здесь оказались? — задала вопрос Феразия.

— Мы подумали, вы заблудились, и пошли вас искать, — ответил Джанек.

— Лагерь цел? — подтрунила Ноала.

— Обижаешь, — сказал Брант.

Феразия только вздохнула.

— Хорошо. Тогда, коль скоро вы нас разыскали, пойдёмте обратно.

Вернувшись в лагерь, она убедилась в наличии там всей команды за исключением Дэрана, задала несколько вопросов относительно того, что тут происходило, сделала замечание Алексею и Арданису — те заверили её, что подобное впредь никогда не повторится. Феразия сделала вид, что поверила. Гармоничность отдыха была восстановлена. Но, как оказалось, ненадолго.

Заря поднималась медленно, окрашивая атмосферу в голубовато-лазоревые тона. В воздухе уже сновали причудливые птицы, испуская тонкий свист и пощёлкивания. На только что раскрывшийся бутон цветка опустилась большая восьмикрылая бабочка. Лес понемногу выходил из ночной полудрёмы.

На руке у Феразии тонко завибрировал инструметрон, оповещая владелицу, что на борту её ожидает сообщение. Открыв с уни-устройства сообщение, она ознакомилась с его содержанием, после чего сказала:

— Нам нужно активнее собираться.

— Заказ? — спросила Иллиния.

— Да. И очень срочный.

Окинув взглядом присутствующих, Феразия добавила:

— На сборы два часа.

— Тогда мы с девчонками пошли готовить судно к отлёту, — сказал Арданис.

— Ты и Киларэ сегодня, надеюсь, не пили?

— Никак нет.

— Точно?

— Командир, я врать буду?

— Ладно, ступайте.

Пилоты, штурман и техсостав направились к кораблю. Вслед за ними пошла и Феразия. Оставшиеся на поляне Брант, Ноала, Алексей, Ник, Джанек и Таира принялись свёртывать лагерь. Отдых закончился — их группу "Аквамариновый всполох" снова ждала работа. Через два часа с большой песчаной отмели на излучине реки, расположенной в паре сотен метров от стоянки, поднялся серебристо-стального цвета корвет (1) с выведенными по бокам фюзеляжа тёмно-синими азарийскими буквами: "Амальтея". Поднялся аккуратно, стараясь как можно меньше задевать раскалёнными потоками окружающую растительность. Потом, выйдя на значительную высоту, сложил из вертикального в исходное горизонтальное положение сопла, развернул на максимальную длину обратной стреловидности крылья и стабилизаторы и резко пошёл вверх.

Глава 1.

Когда уходит старое.

Феразия мучительно пыталась понять, почему подобное могло произойти. Да, времени на подготовку практически не было. Но... разве впервые? Да, в разведданные закрался промах. Но ни об одной операции невозможно знать всё, и каждый раз существует элемент неожиданности. Она приняла неправильное тактическое решение во время боя, допустила оплошность? Эта мысль обожгла её больнее пули. Но... всё может быть... Совокупность факторов? Вероятно. Неоспоримо одно: совершена ошибка... ошибка, обошедшаяся по самой высокой цене...

Базу "Затмения" скрывало скалистое ущелье, на дне которого бушевала горная река. Безоблачный небосвод только-только начинал светлеть — до восхода оставалось ещё пара часов. В это время даже вечно активные ворка пребывают в состоянии полуоцепенения.

Здесь, в Бездне Шрайка, располагался перевалочный пункт организации, здесь начиналось бесконечное пространство Терминуса. И сюда пришёл корабль с результатами исследований с Хиетианы. Пришёл, чтобы сбить со следа преследователей, чтобы дальше данные оказались перенаправлены куда-то ещё. Куда — им и предстояло выяснить.

Переведя визоры в ночной режим, группа начала выдвижение. Умело пользуясь игрой тени и света, они аккуратно подошли к первой линии дозорных, сняли охрану и двинулись дальше. Ещё через пять минут внешний периметр был очищен полностью. Проникнув внутрь базы, "Всполох" незамеченным прошёл к цели — центральному компьютеру, забрал данные и начал отходить к зоне высадки. Но на обратном пути их уже ждали. Объявленная тревога подняла весь лагерь.

Джанек рванул установленные им мины на протяжении всего пройденного от серверной пути, отрезав бойцам "Затмения" один из основных маршрутов для подхода подкрепления. Сложенные преимущественно из песчаника скалы, в которых была вырезана база, угрожающе "вздохнули", но после непродолжительного треска умолкли.

— Не переусердствуй! — крикнула Феразия саларианцу. — Нам ещё метров сто надо пройти до выхода.

— Принято, — кивнул тот командиру, — но тогда кому-то придётся изрядно попрыгать, прикрывая нам отход.

— Это уже не твоя забота, — раздался у него в динамиках глухой низкий голос. — Мне не впервой прикрывать твою саларианскую задницу, пока ты раздумываешь, как лучше подорвать заряды, чтобы погромче жахнуло.

— Я бы попросил, Брант. Твой жирный кроганский горб мои заготовки спасали не менее часто.

Кроган засмеялся, перезарядил дробовик — "Клеймор" — и ринулся вперёд по коридору, ведущему к большому естественному гроту. Где-то через двадцать шагов его щит начисто вынесло пулемётной очередью, что заставило Бранта всё же поумерить пыл и укрыться за массивной переборкой перед самым входом в грот.

— Феразия, похоже, они устроили неплохую баррикаду, — доложил он, — дальше проход несколько затруднителен.

— Сколько их? — спросила азари.

— Сложно сказать. Но явно больше, чем мы предполагали. Кто-то непростительно облажался с разведкой. Здесь четыре тяжёлых пулемёта — не высунуться. Дальше большое открытое пространство.

— Ты можешь достать их биотикой?

— Вряд ли. Они засели за скалами: не видно, куда бить. Да и далеко, к тому же.

— Я поняла тебя.

Положение осложнялось. Количество бойцов "Затмения" превосходило расчётное раза в три. Они ждали нападения и готовились отразить атаку, как минимум, нескольких подразделений. Но именно это ожидание крупных отрядов позволило небольшому по численности "Аквамариновому Всполоху" пройти больше половины пути и не потревожить охранные системы.

Однако растерянность наёмников длилась очень недолго. Выявив малочисленность диверсионной группы, противник перестроился и пошёл в контратаку. Их зажали в начале того коридора, что вёл к гроту. Здесь в него вливались ещё три прохода. Один из них успел подорвать Джанек. Второй держал их штурмовик Алексей, вооружённый "Потрошителем". За третьим — от главного входа — присматривал Ник, прижимая наступавших оттуда бойцов "Затмения" короткими очередями из "Защитника". Чуть поодаль, с возможностью контроля обоих коридоров, расположились Ноала, наперевес со снайперской винтовкой "Гадюка", и Феразия, прикрывавшая свою группу биотическими атаками.