Лестница бога
Ступень 4
Моей любимой дочке
Александре посвящается...
Наследники демиурга
Пролог
— Мама, расскажи сказку!
— Спи, солнышко, уже поздно. Сестрёнка твоя уже заснула...
— Но ты обещала!
— Да? Хм... Тогда слушай. Я расскажу тебе историю, которая приключилась когда-то с твоим папой. Давным давно, когда мир казался совсем другим — солнце светило ярче, трава росла выше и была зеленее, а маленькие девочки всегда слушались своих мам, с далёких звёзд на одну из планет империи прилетел твой папа. Неласково встретили чужака на Окане — едва твой папа вышел из корабля, как его сразу же попытались убить...
— А кто попытался?
— Имперские солдаты, солнышко. Солдаты оказались хорошо подготовлены, одеты в бронекостюмы, и каждый имел плазменное ружьё, стреляющее очень далеко и очень точно. Каждый выстрел из такого ружья мог оказаться смертельным. Солдат было много, они были сильны, уверены в себе и чувствовали себя безнаказанно, стреляя в безоружного.
— Солдаты плохие? Ведь они стреляли в моего папу!
— Солдаты не могут быть плохими или хорошими, дочка, они просто солдаты. Живое оружие. Враги.
— Но мой папа всё равно сильнее всех!
— Верно, из боя твоему папе удалось выйти победителем, но та схватка дорого ему обошлась. В бою твоего папу ранили — чей-то выстрел всё-таки достиг цели.
— Но папа же дракон! Дракона нельзя ранить из какого-то ружья!
— Тогда он ещё не был драконом, малышка. Он был простым человеком, пусть и более сильным и опытным, чем сражающиеся против него имперские солдаты. Поэтому твой папа решил отступить и спрятаться от погони высоко в горах. Горы на севере от столицы высоки и неприступны, а крутые заснеженные склоны покрыты густыми лесами, в которых легко затеряться и уйти от преследования. Люди там не живут, отдав всю территорию под природный заповедник.
— И папа стал жить в горах?
— Он действительно хотел некоторое время пожить в горах, чтобы разыскивающие его люди из имперской службы безопасности потеряли след. Папа являлся опытным путешественником, и для него горы были не опаснее парка перед нашим домом — при необходимости папа мог бы прожить в них столько, сколько посчитал нужным. К сожалению, не всё в наших планах зависит от нас самих. В планы твоего папы вмешались исконные обитатели тех гор — рурхи. Один из них напал на папу и чуть не убил его.
— А кто такие рурхи?
— Это такие большие, красивые и очень умные кошки. Раньше их считали демонами за ум, силу и неуязвимость.
— Но папа победил рурхов?
— И не только победил, но и познакомился с одним из них. Тот рурх спас твоему папе жизнь и со временем стал для него лучшим другом. Долгое время они прожили вместе — человек и зверь. Они даже понимали друг друга с полуслова.
— А как папа смог с ним подружиться? И разве животные могут разговаривать?
— Рурхи — не животные. Вернее, не совсем животные — они отчасти разумны и умеют разговаривать. Правда, их речь не такая, как речь людей, и состоит она не из звуков, а из мыслей. Рурхи говорят мыслеобразами и общаются только с теми людьми, которые их понимают. В некотором роде рурхов, разговаривающих с людьми, можно считать фамилиарами. Рурх по кличке Барсик, с которым дружил твой папа, был его фамилиаром. Папа мог видеть его глазами, а рурх всегда знал, что видит и о чём думает папа. Ты видела голографию папы, сидящего верхом на большом пушистом коте, которая висит в его кабинете? Вот тот самый кот и есть рурх по кличке Барсик.
— Значит, папа катался на рурхе?
— Будучи фамилиаром, Барсик действительно позволял твоему папе иногда ездить на нём — так они передвигались быстрее, ведь рурхи бегают значительно быстрее людей.
— А кто такие фамилиары?
— Фамилиары — это те животные, с кем люди могут устанавливать ментальную, или, как говорят учёные, телепатическую связь и делиться своей энергией и жизненной силой. Все рурхи — природные телепаты, и если ты сумеешь с кем-то из них договориться, то он может стать твоим фамилиаром.
— Но если с фамилиаром можно разговаривать, значит, для меня он будет такой же, как папа или ты?
— Для тебя он скорее, будет почти таким же, как твоя сестрёнка — ведь если фамилиар позволит, то с ним можно будет играть. Твой папа рассказывал, что Барсик, пока был маленький, постоянно с ним играл. Они даже охотились вместе.
— Но раз рурхи позволяют с ними играть и они такие большие — значит, мне можно будет на них кататься? Как папе? И для этого достаточно сделать рурха своим фамилиаром?
— Хм... Не уверена, что это хорошая мысль. Наш папа — в некотором роде исключение. Барсик позволял ему слишком многое из того, чего ни один рурх никогда не позволил бы сделать людям. Рурхи — чрезвычайно свободолюбивые создания, и, в отличие от лошадей, на которых ты уже каталась, никому не позволяют сесть себе на спину. Кататься на рурхах — всё равно, что летать на кагирах. Ты видела, чтобы хоть кто-нибудь летал на кагирах?
— Зато я летала на драконе!
— Все мы в своё время летали на драконе... А вот на рурхе катался только твой папа, о других смельчаках мне не известно.
— Я тоже хочу покататься на рурхе! Как папа!
— Тогда тебе придётся найти его и уговорить себя покатать! Сразу предупреждаю — сделать это будет весьма и весьма непросто...
— И ты считаешь, что у меня ничего не получится?
— Ну почему же? Возможно, твоё желание когда-нибудь сможет исполниться... Но для этого тебе сначала надо вырасти, выучиться и стать сильнее, после чего попытаться уговорить рурха стать твоим фамилиаром. Иначе рурх тебя не покатает, а съест.
— Я обязательно вырасту, и у меня тоже, как у моего папы, будет свой рурх! И он будет меня катать!
— Конечно же, когда-нибудь ты обязательно вырастешь. Но для того, чтобы твой организм рос, тебе сейчас нужно закрыть глазки и уснуть, ведь растёшь ты только во сне. Твоя сестрёнка закрыла глаза, заснула и потихоньку растёт. Спи и ты, солнышко, уже поздно.
— А сказка?
— Я продолжу её завтра, и будет она про рурхов...
Глава 1
На клановые земли Рэй, что на Окане, в очередной раз пришло лето. Густые леса, даже во время мягкой местной зимы не сбрасывающие большую часть своей листвы, вновь зазеленели молодыми салатовыми побегами, перемежаемыми разноцветными яркими проплёшинами лугового разнотравья. Стоял жаркий, немного удушливый безветренный полдень. Белое, с едва заметным фиолетовым отливом светило подкатилось практически к зениту, прогревая неподвижный влажный воздух до состояния, вынуждающего редких выбравшихся на природу людей поскорее закончить свои дела и скрыться в тени, дарующей благословенную прохладу. Безмятежную тишину наполнял едва заметный гул многочисленных насекомых, облюбовавших буйно цветущие луговые травы.
На опушке леса, двумя клиньями рассёкшего пологий склон холма, приютился большой посёлок, сплошь состоящий из аккуратных одно-двухэтажных домов, выстроенных вдоль прямых, выложенных серыми шлифованными каменными плитами дорожек, бывших, по-видимому, местными улицами. Однако внимательный наблюдатель мог бы заметить, что из опушки леса на склон холма, нависающего над неширокой, но полноводной речкой, выходила лишь небольшая часть посёлка — основная его часть оказалась укрыта под сенью величественных древесных исполинов и скрывалась глубоко в лесу. Да и два оторвавшихся от леса и охватывавших посёлок с двух сторон зелёных клина, состоящих из раскидистых, практически без подлеска исполинских деревьев, были явно посажены искусственно и имели своей целью скрыть под своими густыми, разлапистыми кронами и сами строения, и уходящую вглубь леса дорогу.
Ещё более внимательный наблюдатель заметил бы, что все улицы, как нити в паутине, сходились к нескольким зданиям, выстроенным в глубине леса и являющимся, по-видимому, административным центром посёлка. В отличие от небольших коттеджей, явно рассчитанных на одну-две семьи, здания в центре посёлка можно было считать небоскрёбами — самое высокое из них имело более десяти этажей, верхние из которых пробивали лесной полог и гордо возвышались над лесными деревьями-великанами в два-три обхвата, взметнувшими свои кроны ввысь на десятки метров. Но не эти здания доминировали над лесом — далеко за ними, там, где лесные исполины уже сливались в единую лиственную массу, на сотни метров выше моря зелени, уходящего за горизонт, возвышалась гигантская многоступенчатая пирамида, увенчанная блестящим остроконечным шпилем.
Посёлок, утонувший в густой зелени леса, носил имя Окана, по названию планеты, на которой находился. В официальных документах, правда, фигурировало несколько другое название — Окана-Рэй, указывающее на принадлежность населённого пункта к соответствующему клану, а в простонародье прижилось другое, сокращённое имя — Оки.
В повседневности, правда, жители посёлка именовали его просто городом. И не потому, что пытались представить посёлок крупнее, чем он есть — численность населения в нём давно уже перевалила за показатель, достаточный для того, считать посёлок полноправным городом, — а потому, что населённый пункт на клановых землях Рэй, расположенных на Окане, имелся всего один. Впрочем, и сам клочок земли, принадлежащий клану, по площади не превышал нескольких десятков квадратных ши. Площадь в масштабах империи действительно небольшая, но справедливости ради следовало признать, что планета, на которой располагался посёлок, являлась центром могущественной империи, простиравшейся на десятки галактик. Цены на столичную землю не просто кусались, но начинались с таких заоблачных величин, что даже такой небольшой участок, каким владели Рэй, являлся недостижимой мечтой для множества могущественных имперских кланов. Рэй было чем гордиться — ведь эту землю они не получили в наследство от богатых или родовитых предков, а относительно недавно купили, заработав необходимую сумму своим собственным трудом.
Купив землю в одном из престижных мест Оканы — с ровным субтропическим климатом, мягкими зимами и не слишком жарким летом, пусть достаточно удалённую и от столицы, и от элитных морских курортов, облюбованных более древними и богатыми кланами, зато с собственной глубокой и чистой речкой, Рэй обустроили её так, как считали необходимым для своего комфортного проживания. Окружив границы анклава непреодолимым силовым барьером, защищавшим даже принадлежащее клану воздушное пространство вплоть до суборбитальных высот, и включив искажающее поле, не дающее вести слежение за клановой землёй из космоса, Рэй оставили в защите несколько проходов для транспортных магистралей и построили на опушке леса почти в самом центре анклава, или кластера, как иногда писали в официальных документах, уютный городок, оснастив его всем необходимым — магазинами, портальной станцией, зданием администрации, академией и, разумеется, школой. В магазинах, принадлежащих клану, имелись практически все необходимые для жизни товары — продукты, одежда, предметы гигиены и бытовое оборудование. Те редкие и не пользующиеся постоянным спросом товары, которые отсутствовали в клановых магазинах, можно было или заказать — тогда снабженцы клана в скором времени приобретали необходимый товар в торговых центрах империи и доставляли заказчику, — или слетать в любой город империи и приобрести самостоятельно. Правда, уже за деньги, в отличие от клановых магазинов, в которых товары для людей клана отпускались бесплатно. Вернее, как бесплатно... Брать в клановом магазине можно было что угодно, просто взятый товар записывался на имя берущего. Со временем, если руководство замечало, что кто-то из членов клана потребляет слишком много ресурсов, у него могли поинтересоваться причинами столь активного потребления и потребовать пояснений. До сего момента подобных случаев в клане не наблюдалось...
Однако люди Рэй отсутствующие в магазинах товары предпочитали не заказывать, а покупать самим, благо наличием имперских денежных единиц на собственных индивидуальных счетах мог похвастать практически каждый житель анклава. Причина подобных решений была до банальности проста — заказ приходилось пусть и недолго, но ждать, а купить необходимый товар самому можно было сразу же, как только в нём возникала потребность, в любом ближайшем имперском торговом центре. К тому же к услугам Рэй предоставлялась портальная станция, подключенная к внутрипланетной портальной сети и бесплатно доставляющая людей практически в любой город империи, имеющий соответствующий портальный комплекс. Чаще всего за покупками люди летали в Окаану — город-столицу и одновременно самый крупный город на планете. Реже за покупками летали в Кром — тоже достаточно крупный город, к тому же самый близкий по месторасположению к кластеру Рэй. Летали и через портальную станцию, и на флаерах — почти у каждой семьи имелся собственный воздушный транспорт, для которого в глубине леса была устроена специальная парковка, связанная с проходом в земли клана отдельной магистралью. Столь высокая популярность Крома объяснялась просто — город лежал на побережье мелководного морского залива и являлся городом-курортом, основной доход которому приносили торговля, туризм, активный отдых приезжих и индустрия развлечений.
На работу люди Рэй добирались той же портальной станцией — большинство из них работало в Окаане, являющейся не только административным, но и бизнес-центром империи, а клан Рэй как раз и являлся кланом торговцев. Рэй торговали преимущественно сырьём, причём не всем его ассортиментом, а только дорогими сегментами, редкоземельными веществами и минералами, а также энергией. И сырьё, и энергия в империи нужны были всем, поэтому клан процветал и богател, имея свои представительства в каждом уголке Оканийской империи, во всех двадцати восьми галактиках. Так как Окаана являлась столицей империи, то и представительств в этом городе клану Рэй требовалось значительно больше, чем в других местах. Плюс вся Окана была обжита настолько плотно, что руководство клана посчитало необходимым иметь хотя бы по одному своему представительству в каждом крупном городе планеты. Соответственно, Оки, зарождающийся как небольшой посёлок, со временем разросся до величины небольшого города. А там, где растёт население, увеличивается количество детей, поэтому рано или поздно администрация начинает задумываться о постройке школы.
Школа в Оканийском клановом кластере являлась одной из самых больших в анклавах Рэй, расположенных на территории империи, что неудивительно — Оки являлся одним из самых крупных городов Рэй. Большие города Рэй строили редко, однако количество небольших городков стремительно увеличивалось — население анклавов постоянно росло за счет неизменно растущего притока в империю людей из Наты. В последние годы к полноводной реке переселенцев начал прибавляться пока немногочисленный ручеек детей, родившихся уже здесь, в Оканийской империи. Анклавы Рэй, разбросанные по всем галактикам Окании, заселялись руководством клана крайне неравномерно — в густонаселённых, хорошо развитых планетарных системах, таких, как Окана, численность проживающих в клановом кластере нередко достигала десятков тысяч человек, работы хватало на всех. В менее развитых мирах империи ситуация складывалась поскромнее — крупным считался посёлок, насчитывающий хотя бы тысячу жителей. В некоторых анклавах вообще проживало всего по нескольку семей, а отдельные земли всё ещё ждали своих поселенцев. Впрочем, даже самые далёкие и малонаселённые анклавы не чувствовали своей удалённости и оторванности от мира — ведь к услугам любого кланового предоставлялась галактическая транспортная портальная сеть, связывающая все принадлежащие Рэй кластеры. Теоретически любой клановый мог в любой момент попасть в какой угодно клановый кластер, расположенный как на территории Окании, так и в Иллурии — молодой развивающейся империи, активно осваивающей свою, достаточно далеко расположенную от Окании галактику. Практически же межзвёздная портальная сеть клана использовалась для перемещения людей далеко не так часто — жители, обживая свои земли, могли получить всё необходимое для жизни и не покидая пределов своей планеты.
