Маг. Точка Омега

1

Архимаг равнодушно наблюдал за осадой твердыни. Вал, дугой охватывающий высокие стены, с каждым днем становился все выше. С самой верхней точки Цитадели воины Альянса выглядели как разноцветные муравьи, которых оказалось слишком много. Собственно, муравьями они и являлись — копошащиеся внизу люди, гномы и эльфы были гораздо слабее драугров, защищающих твердыню. Среди этого сброда виднелись громадины боевых зверей, стаи демонов, а также отряды механических воинов и элементалей — видимо, кто-то из Великих магов смог притащить их из соседних миров.

Арциус без труда раздавил бы любого из могущественных соперников поодиночке, но время упущено. Он мог бросить все свои силы в одну яростную атаку и очень может быть — даже уничтожить половину объединенной армии. Ведь в накопителях Цитадели пока еще хватает энергии, а драугры — идеальные воины и каждый стоит десятка слабых людишек...

Однако смысла в этом хозяин некогда неприступной твердыни не видел — глупо уничтожать слуг, когда можно добраться до хозяев. Суэль покровительствовал людям, короткоживущим и слабым. Нийра привела в этот мир эльфов, а гномами и порталами перемещения занимался Хадим. Наверняка кто-то из предводителей первым захочет получить частицу божественной крови, текущей в жилах Арциуса. Могущественные артефакты, кристаллы-накопители и диковинки, которые скопились в хранилищах, станут приятным дополнением к главному призу.

Сложив руки на груди, Арциус сделал шаг за парапет башни, усмехнувшись — слабые маги людей так и не освоили левитацию. Облетев изящный шпиль, созданный давно исчезнувшей расой ящеров, архимаг отметил нарушенные линии защитных рун и потеки металла — результаты обстрела новым оружием. Повреждения затягивались сами и вмешательства не требовали. Ассиметричные очертания Цитадели напоминали прекрасный черный цветок, но враги считали его уродливым. Конечно из зависти — ведь у них ничего подобного не было.

Купол сверкал радужными всполохами, поглощая чужую магию. Врагам снова не удалось проломить многослойные щиты, прикрывающие Цитадель. Изредка срабатывали катапульты гномов и магические метатели эльфов, выбрасывая алхимические заряды, но защитные плетения разрушали их еще в полете. Противодействовать столь простым атакам было несложно — противник действовал прямолинейно и предсказуемо, истощая накопители Цитадели. Кристаллы медленно и неотвратимо пустели, но сейчас это не имело никакого значения...

Три тысячи лет назад сильные маги уничтожили Тазрая — последнего бога Изначального мира. Одним из них был Арциус, получивший, как и все победители, частицу высшей сущности. После этого мир сильно изменился — мирный договор был нарушен, а непрекращающееся войны Великих магов уполовинили население. Да и сама планета теперь вращалась вокруг светила с вечным днем на одном полушарии и бесконечной ночью — на другом. Теперь только магия позволяла властителям поддерживать жизнь в своих землях...

Соперники не прятались — Суэль запускал огненные шары, а Нийра изредка атаковала ветвистыми молниями. Летающая крепость, зависшая пятнышком на горизонте, принадлежала третьему Великому магу — осторожный Хадим предпочитал наблюдать за тем, как воюют другие.

Архимаг одобрительно кивнул слугам, что поднимали новых воинов из мертвецов — ими силы Альянса исправно снабжали защитников Цитадели. Локальными порталами Хадим с переменным успехом забрасывал боевые отряды под купол.

Темнокожие подростки бормотали, размахивая руками над телами эльфов и людей. Жаль, гномы возились со своими машинами и в первые ряды не лезли — из этих коренастых уродцев получались хорошие драугры. Несмотря на усилия слуг, армия защитников таяла быстрей, чем поступало пополнение — последние время атаки следовали одна за другой. Альянс готов был заплатить за победу любую цену — ведь каждому из Великих магов глубоко наплевать на жизни своих бойцов.

Повелитель замер перед дверью в главный зал, и массивные створки послушно открылись. Он недолюбливал ритуальную магию, но сейчас другого выхода не было. Стены из темного металла еле заметно мерцали, но чувствительным глазам хозяина слабый свет не доставлял неудобств. Арциус принялся за работу, внося последние штрихи в рисунок.

Книга с описанием ритуала обнаружилась в одном из тайников крепости, когда архимаг захватил ее. Исчезнувшие хозяева не пользовались изначальным языком, поэтому понять их письменность оказалось сложно. Вполне вероятно, что одновременный разряд всех кристаллов позволит наполнить силой рисунок, забросив хозяина в один из закрытых миров. Ну, или просто устроить большой взрыв, что тоже неплохо — в любом случае, враги до последнего момента не узнают, что их ждет.

Черный металл пола украсился завершающими линиями портальной фигуры и два тощих драугра, некогда бывшие эльфами, поспешили покрыть шедевр серым песком. Повинуясь мысленному приказу хозяина, мертвые слуги перетащили массивный трон в центр зала.

Теперь следует посетить хранилище и хорошо подумать, что взять с собой. Около стеллажей с оружием из какого-то неизвестного мира Арциус ненадолго задержался. Нет — глупо рассчитывать на жезлы, стреляющие отравленными иглами и маленькими кусочками металла. Неизвестно, будут ли они действовать там, куда забросит его забытый ритуал. Во всяком случае, в Изначальном мире такое оружие оказалось бесполезно.

Повелитель облачился в лучший доспех, состоящий из пары перекрещивающихся на груди широких ремней с сотнями мельчайших кристалликов. Архимаг вживил в свое тело накопители на порядок мощнее, однако и такая помощь будет нелишней. На черном комбинезоне изделие древних мастеров смотрелось несколько аляповато, но свою задачу отлично выполняло. В отличие от тяжелой и стесняющей движения металлической брони артефакт действовал не в пример эффективнее — могучее тело окружала дымка силового экрана.

Улыбнувшись, архимаг повесил на пояс саблю в простых ножнах — именно этот призрачный клинок нанес решающий удар, уничтожив воплощение бога. Заплечная сумка из прочной чешуи дракона завершила экипировку — внутрь поместилась тонкая стопка книг и пара лучших артефактов-накопителей. Теперь Арциус внешне ничем не отличался от странствующих наемников.

Он допускал, что переход может быть крайне опасен — так далеко от Изначального мира архимаг еще не забирался. В соседних мирах спрятаться не выйдет — открыть туда портал ему попросту не дадут. Один из врагов достиг значительных успехов в конструировании негаторов — артефактов, нейтрализующих чужую магию. Проломить поставленную врагом завесу так и не удалось. Хадим придумал что-то особенное — локальные порталы, проникающие под щиты, самому Арциусу были неизвестны.

Заняв место на троне, повелитель скомандовал снять защитные экраны, изобразив их перегрузку. Он некоторое время развлекался, командуя отрядами драугров. Особых успехов достиг тот, в состав которого входили четверо лучших магов-слуг — они держали отражающее поле, пока мертвые воины истребляли людей и эльфов. Длинноухие осыпали драугров дождем стрел, причем некоторые разрывали цель при попадании. Похоже, гномы придумали очередную алхимическую смесь. Обычно на каждый рецепт быстро находилось противодействие, а модифицированные щиты делали подобное оружие бессмысленным и опасным для обладателя.

Так погиб один из Великих магов, у которого хватило глупости протащить к себе в логово артефакт из какого-то отдаленного мира. Арциус вспомнил его бред про корабли, бороздящие пустоту, и могучее оружие, стреляющее чистой энергией. После впечатляющего взрыва в чистую энергию превратился сам экспериментатор, которого не спасла божественная кровь от развоплощения...

Некоторое время Арциус считал, что отряду удастся добраться до одного из вождей, но вмешался Суэль, посвятивший себя огненной стихии. Пылающий дождь обрушился на силовой экран и тот погас. Слуги и мертвые воины быстро превращались в пепел под могучими ударами — вскоре все было кончено. Немногим лучше дело обстояло в других местах — силы защитников таяли и, наконец, отряды людей и эльфов подступили к самой Цитадели. Там разразилась свирепая схватка, но прежде чем пал последний драугр, Арциус увидел двух Великих магов.

Суэль обычно изображал перед людьми седобородого старца, а Нийра избрала обличье вечно юной эльфийки. Вокруг предводителей выстраивались воины; у каждого — неплохой доспех и длинный меч, усиленный слабыми стихийными плетениями.

Эльфийка склонялась над павшими, тратя на каждого не больше пары мгновений. Некоторые поднимались и, пошатываясь, вставали в строй — для Великого мага с частицей божественной крови воскрешение являлось непростой, но выполнимой задачей.

Архимаг сдержал улыбку, заметив отсутствие оружия у Суэля. Тот был одет в белоснежный балахон, под которым спрятать что-то серьезное сложно. Нийра же носила искрящуюся серебром невесомую накидку, оставляющую открытой левую грудь. Живой венок оттенял рыжие волосы эльфийки. На ее бедре имелась лишь короткая шпага в простых ножнах — скорее символ власти, нежели боевой инструмент. Великие маги привыкли полагаться на искусство, а не на оружие — на это и рассчитывал Арциус.

Как выглядит Хадим, никто не знал — он никогда не покидал свою летающую крепость. Даже сейчас, когда силы Альянса фактически одержали победу, Великий маг не рискнул подогнать поближе золотистую пирамиду из небесного металла. Хадим ждал сюрпризов, и архимаг его не разочаровал.

Сработал артефакт, над которым повелитель работал последнее время — главную площадь Цитадели залило озером бурлящей тьмы. Вражеские маги не дали ему расползтись, но сотням людей и эльфов уже ничем нельзя было помочь — враги корчились в страшных муках, поглощаемые заживо.

Великих магов окружили защитные сферы, а небрежный взмах руки старика развеял остатки ядовитого тумана. Арциус не стал тянуть, распахнув створки зала и запустив в эльфийку струю черноты из тонкого жезла. Вообще-то он знал, что такой ерундой Великих магов пронять невозможно — но отсутствие сопротивления выглядело бы подозрительно.

— Скоро все закончится! — нараспев произнесла Нийра, отбивая магический заряд.

— Игрушки. Наш черный друг всегда любил вещицы из других миров. Тебе следовало придумать что-нибудь другое, — констатировал Суэль. — Где то оружие, что ты купил у торговцев?

— Здесь не действует, — безразлично ответил архимаг. — Почему третий решил вмешаться?

— Хадим не претендует на наследие. Он желает только опробовать свои новые артефакты, — охотно откликнулся старик и, повысив голос, добавил: — Твое время закончилось, темный!

— То, что моя Цитадель находится в Сумеречном пределе, ничего не значит, — откликнулся Арциус, подобнее устраиваясь на троне. — Да и цвет твоей кожи не всегда был таким, как сейчас...

— Достаточно! — Великий маг требовательно протянул ладонь. — Отдай свою часть наследия и убирайся!

— Ты владеешь такой же — как и остальные! Зачем вам еще божественная кровь? — для порядка поинтересовался повелитель, зная ответ.

— Ее получат лучшие! — ответила Нийра, плавно обведя рукой ряды воинов. — Теперь этот мир — их! Людей, эльфов и гномов — вместе мы исправим ошибки прошлого...

— Сами знаете, чем это кончиться, — сказал Арциус. — Богов из вас все равно не выйдет. Так что — нет!

— Ты выбрал свою судьбу, — мрачно кивнул Суэль.

— И для чего это ты так вырядился? — спросила девушка, обратив внимание на внешний вид архимага. — Мы не будем сражаться с тобой в поединке!

Великий маг взмахнул рукой, отдавая приказ. Чеканя шаг, в зал вошли люди и эльфы в белоснежных доспехах, затем появились двое закованных в серую чешую воинов-гномов со сложными механизмами, похожими на двухзарядные арбалеты. Наконечники болтов ярко светились, намекая на встроенные кристаллы-накопители — такими боеприпасами коротышки прикончили магов-слуг. Лицо Арциуса изобразило панику, которая сменилась ехидной ухмылкой, когда оба Великих мага последовали за воинами.

Повелитель не стал тратить время на бессмысленные разговоры, толкнув ногой незаметный рычаг. Массивная плита обрушилась на дверь, с хрустом раздавив двух эльфов, несущих боевые штандарты Альянса. Теперь главный зал Цитадели стал ловушкой для всех, кому не повезло оказаться внутри.

Гномы среагировали первыми, разрядив свое нелепое оружие — Арциус наклонил голову, пропуская болт, а второй сжег в полете огненным плевком. Последующие выстрелы прошли мимо, когда сработала защита доспеха — щиты отклонили магические снаряды.

Арциус полоснул клинком по ладони, направив струйку крови в незаметную ямку на песке. Воины дружно шагнули к трону, выхватывая мечи, но жест предводителя остановил их.

— Мы — сильнее тебя! — покачал головой Суэль. — Зачем все это?

— Сейчас узнаешь, — усмехнулся архимаг, вбросив призрачный клинок в ножны и заставив рану закрыться.

— Портал перемещения, — сообразила Нийра, когда в воздухе замерцали линии рисунка. — Глупо. Слишком большой... ты же не думаешь, что это сработает?

Снаружи послышался гомон множества голосов. Рисунок набирал силу по мере того, как тихое гудение кристаллов Цитадели сменялось пронзительным свистом — накопители готовились выплеснуть всю запасенную энергию.

Презрительная улыбка исчезла с лица эльфийки — за стенами одна за другой сверкнули две мощные вспышки, но справиться с преградой люди не смогли. Цитадель содрогнулась, а по темному металлу стен змейками побежали трещины — в дело вступил третий Великий маг.

Суэль выпускал конструкты и создавал плетения, стремясь разрушить узор, однако выходило это у него плохо — ритуальную магию мало кто воспринимал всерьез. Ведь для того, чтобы добиться нужного результата, следовало затратить огромное количество времени на построение сложных фигур и наполнение их силой.

— "Все распадается и умирает. Упадок и распад — вот что ждет Изначальный мир! Ничто не длится вечно. Пытаться бороться с этим бессмысленно!" — архимаг выкрикнул ключ активации и захохотал.

Пол зала вздыбился, и в воздухе затрещали разряды — ткань мироздания начала рваться. Время послушно замедлило свой бег, а Арциус успел увидеть стекающий ручейками металл стен главного зала и ослепительный свет снаружи.

Там плененная сила вырвалась на свободу — тысячи людей, эльфов и гномов гибли, сметенные огненным вихрем. Выставленные магами щиты не продержались и мгновения. Перегруженные силовые экраны летающей крепости погасли, а всесокрушающее пламя ударило в золотистый металл, испаряя вделанные в броню защитные артефакты...

Там, где раньше гордо вонзался в облака шпиль Цитадели, теперь зияла огромная воронка. На краю провала замерла рухнувшая с неба пирамида, сейчас похожая искореженный кусок металла. Но Великий маг был жив. На его лице застыл благоговейный ужас — ведь сотворенное Арциусом не каждому младшему богу было под силу.

Все, что попало в область действия портальной фигуры, вышвырнуло в черноту межреальности. Воины корчились в агонии — кольчуги и шлемы таяли, а тела людей и эльфов быстро истлевали. Дольше всех продержались гномы — зачарованные доспехи какое-то время сопротивлялись воздействию всепроникающей черноты.