Маг. Точка Омега

Архимаг равнодушно наблюдал за осадой твердыни. Вал, дугой охватывающий высокие стены, с каждым днем становился все выше. С самой верхней точки Цитадели воины Альянса выглядели как разноцветные муравьи, которых оказалось слишком много. Собственно, муравьями они и являлись — копошащиеся внизу люди, гномы и эльфы были гораздо слабее драугров, защищающих твердыню. Среди этого сброда виднелись громадины боевых зверей, стаи демонов, а также отряды механических воинов и элементалей — видимо, кто-то из Великих магов смог притащить их из соседних миров.

Арциус без труда раздавил бы любого из могущественных соперников поодиночке, но время упущено. Он мог бросить все свои силы в одну яростную атаку и очень может быть — даже уничтожить половину объединенной армии. Ведь в накопителях Цитадели пока еще хватает энергии, а драугры — идеальные воины и каждый стоит десятка слабых людишек...

Однако смысла в этом хозяин некогда неприступной твердыни не видел — глупо уничтожать слуг, когда можно добраться до хозяев. Суэль покровительствовал людям, короткоживущим и слабым. Нийра привела в этот мир эльфов, а гномами и порталами перемещения занимался Хадим. Наверняка кто-то из предводителей первым захочет получить частицу божественной крови, текущей в жилах Арциуса. Могущественные артефакты, кристаллы-накопители и диковинки, которые скопились в хранилищах, станут приятным дополнением к главному призу.

Сложив руки на груди, Арциус сделал шаг за парапет башни, усмехнувшись — слабые маги людей так и не освоили левитацию. Облетев изящный шпиль, созданный давно исчезнувшей расой ящеров, архимаг отметил нарушенные линии защитных рун и потеки металла — результаты обстрела новым оружием. Повреждения затягивались сами и вмешательства не требовали. Ассиметричные очертания Цитадели напоминали прекрасный черный цветок, но враги считали его уродливым. Конечно из зависти — ведь у них ничего подобного не было.

Купол сверкал радужными всполохами, поглощая чужую магию. Врагам снова не удалось проломить многослойные щиты, прикрывающие Цитадель. Изредка срабатывали катапульты гномов и магические метатели эльфов, выбрасывая алхимические заряды, но защитные плетения разрушали их еще в полете. Противодействовать столь простым атакам было несложно — противник действовал прямолинейно и предсказуемо, истощая накопители Цитадели. Кристаллы медленно и неотвратимо пустели, но сейчас это не имело никакого значения...

Три тысячи лет назад сильные маги уничтожили Тазрая — последнего бога Изначального мира. Одним из них был Арциус, получивший, как и все победители, частицу высшей сущности. После этого мир сильно изменился — мирный договор был нарушен, а непрекращающееся войны Великих магов уполовинили население. Да и сама планета теперь вращалась вокруг светила с вечным днем на одном полушарии и бесконечной ночью — на другом. Теперь только магия позволяла властителям поддерживать жизнь в своих землях...

Соперники не прятались — Суэль запускал огненные шары, а Нийра изредка атаковала ветвистыми молниями. Летающая крепость, зависшая пятнышком на горизонте, принадлежала третьему Великому магу — осторожный Хадим предпочитал наблюдать за тем, как воюют другие.

Архимаг одобрительно кивнул слугам, что поднимали новых воинов из мертвецов — ими силы Альянса исправно снабжали защитников Цитадели. Локальными порталами Хадим с переменным успехом забрасывал боевые отряды под купол.

Темнокожие подростки бормотали, размахивая руками над телами эльфов и людей. Жаль, гномы возились со своими машинами и в первые ряды не лезли — из этих коренастых уродцев получались хорошие драугры. Несмотря на усилия слуг, армия защитников таяла быстрей, чем поступало пополнение — последние время атаки следовали одна за другой. Альянс готов был заплатить за победу любую цену — ведь каждому из Великих магов глубоко наплевать на жизни своих бойцов.

Повелитель замер перед дверью в главный зал, и массивные створки послушно открылись. Он недолюбливал ритуальную магию, но сейчас другого выхода не было. Стены из темного металла еле заметно мерцали, но чувствительным глазам хозяина слабый свет не доставлял неудобств. Арциус принялся за работу, внося последние штрихи в рисунок.

Книга с описанием ритуала обнаружилась в одном из тайников крепости, когда архимаг захватил ее. Исчезнувшие хозяева не пользовались изначальным языком, поэтому понять их письменность оказалось сложно. Вполне вероятно, что одновременный разряд всех кристаллов позволит наполнить силой рисунок, забросив хозяина в один из закрытых миров. Ну, или просто устроить большой взрыв, что тоже неплохо — в любом случае, враги до последнего момента не узнают, что их ждет.

Черный металл пола украсился завершающими линиями портальной фигуры и два тощих драугра, некогда бывшие эльфами, поспешили покрыть шедевр серым песком. Повинуясь мысленному приказу хозяина, мертвые слуги перетащили массивный трон в центр зала.

Теперь следует посетить хранилище и хорошо подумать, что взять с собой. Около стеллажей с оружием из какого-то неизвестного мира Арциус ненадолго задержался. Нет — глупо рассчитывать на жезлы, стреляющие отравленными иглами и маленькими кусочками металла. Неизвестно, будут ли они действовать там, куда забросит его забытый ритуал. Во всяком случае, в Изначальном мире такое оружие оказалось бесполезно.

Повелитель облачился в лучший доспех, состоящий из пары перекрещивающихся на груди широких ремней с сотнями мельчайших кристалликов. Архимаг вживил в свое тело накопители на порядок мощнее, однако и такая помощь будет нелишней. На черном комбинезоне изделие древних мастеров смотрелось несколько аляповато, но свою задачу отлично выполняло. В отличие от тяжелой и стесняющей движения металлической брони артефакт действовал не в пример эффективнее — могучее тело окружала дымка силового экрана.

Улыбнувшись, архимаг повесил на пояс саблю в простых ножнах — именно этот призрачный клинок нанес решающий удар, уничтожив воплощение бога. Заплечная сумка из прочной чешуи дракона завершила экипировку — внутрь поместилась тонкая стопка книг и пара лучших артефактов-накопителей. Теперь Арциус внешне ничем не отличался от странствующих наемников.

Он допускал, что переход может быть крайне опасен — так далеко от Изначального мира архимаг еще не забирался. В соседних мирах спрятаться не выйдет — открыть туда портал ему попросту не дадут. Один из врагов достиг значительных успехов в конструировании негаторов — артефактов, нейтрализующих чужую магию. Проломить поставленную врагом завесу так и не удалось. Хадим придумал что-то особенное — локальные порталы, проникающие под щиты, самому Арциусу были неизвестны.

Заняв место на троне, повелитель скомандовал снять защитные экраны, изобразив их перегрузку. Он некоторое время развлекался, командуя отрядами драугров. Особых успехов достиг тот, в состав которого входили четверо лучших магов-слуг — они держали отражающее поле, пока мертвые воины истребляли людей и эльфов. Длинноухие осыпали драугров дождем стрел, причем некоторые разрывали цель при попадании. Похоже, гномы придумали очередную алхимическую смесь. Обычно на каждый рецепт быстро находилось противодействие, а модифицированные щиты делали подобное оружие бессмысленным и опасным для обладателя.

Так погиб один из Великих магов, у которого хватило глупости протащить к себе в логово артефакт из какого-то отдаленного мира. Арциус вспомнил его бред про корабли, бороздящие пустоту, и могучее оружие, стреляющее чистой энергией. После впечатляющего взрыва в чистую энергию превратился сам экспериментатор, которого не спасла божественная кровь от развоплощения...

Некоторое время Арциус считал, что отряду удастся добраться до одного из вождей, но вмешался Суэль, посвятивший себя огненной стихии. Пылающий дождь обрушился на силовой экран и тот погас. Слуги и мертвые воины быстро превращались в пепел под могучими ударами — вскоре все было кончено. Немногим лучше дело обстояло в других местах — силы защитников таяли и, наконец, отряды людей и эльфов подступили к самой Цитадели. Там разразилась свирепая схватка, но прежде чем пал последний драугр, Арциус увидел двух Великих магов.

Суэль обычно изображал перед людьми седобородого старца, а Нийра избрала обличье вечно юной эльфийки. Вокруг предводителей выстраивались воины; у каждого — неплохой доспех и длинный меч, усиленный слабыми стихийными плетениями.

Эльфийка склонялась над павшими, тратя на каждого не больше пары мгновений. Некоторые поднимались и, пошатываясь, вставали в строй — для Великого мага с частицей божественной крови воскрешение являлось непростой, но выполнимой задачей.

Архимаг сдержал улыбку, заметив отсутствие оружия у Суэля. Тот был одет в белоснежный балахон, под которым спрятать что-то серьезное сложно. Нийра же носила искрящуюся серебром невесомую накидку, оставляющую открытой левую грудь. Живой венок оттенял рыжие волосы эльфийки. На ее бедре имелась лишь короткая шпага в простых ножнах — скорее символ власти, нежели боевой инструмент. Великие маги привыкли полагаться на искусство, а не на оружие — на это и рассчитывал Арциус.

Как выглядит Хадим, никто не знал — он никогда не покидал свою летающую крепость. Даже сейчас, когда силы Альянса фактически одержали победу, Великий маг не рискнул подогнать поближе золотистую пирамиду из небесного металла. Хадим ждал сюрпризов, и архимаг его не разочаровал.

Сработал артефакт, над которым повелитель работал последнее время — главную площадь Цитадели залило озером бурлящей тьмы. Вражеские маги не дали ему расползтись, но сотням людей и эльфов уже ничем нельзя было помочь — враги корчились в страшных муках, поглощаемые заживо.

Великих магов окружили защитные сферы, а небрежный взмах руки старика развеял остатки ядовитого тумана. Арциус не стал тянуть, распахнув створки зала и запустив в эльфийку струю черноты из тонкого жезла. Вообще-то он знал, что такой ерундой Великих магов пронять невозможно — но отсутствие сопротивления выглядело бы подозрительно.

— Скоро все закончится! — нараспев произнесла Нийра, отбивая магический заряд.

— Игрушки. Наш черный друг всегда любил вещицы из других миров. Тебе следовало придумать что-нибудь другое, — констатировал Суэль. — Где то оружие, что ты купил у торговцев?

— Здесь не действует, — безразлично ответил архимаг. — Почему третий решил вмешаться?

— Хадим не претендует на наследие. Он желает только опробовать свои новые артефакты, — охотно откликнулся старик и, повысив голос, добавил: — Твое время закончилось, темный!

— То, что моя Цитадель находится в Сумеречном пределе, ничего не значит, — откликнулся Арциус, подобнее устраиваясь на троне. — Да и цвет твоей кожи не всегда был таким, как сейчас...

— Достаточно! — Великий маг требовательно протянул ладонь. — Отдай свою часть наследия и убирайся!

— Ты владеешь такой же — как и остальные! Зачем вам еще божественная кровь? — для порядка поинтересовался повелитель, зная ответ.

— Ее получат лучшие! — ответила Нийра, плавно обведя рукой ряды воинов. — Теперь этот мир — их! Людей, эльфов и гномов — вместе мы исправим ошибки прошлого...

— Сами знаете, чем это кончиться, — сказал Арциус. — Богов из вас все равно не выйдет. Так что — нет!

— Ты выбрал свою судьбу, — мрачно кивнул Суэль.

— И для чего это ты так вырядился? — спросила девушка, обратив внимание на внешний вид архимага. — Мы не будем сражаться с тобой в поединке!

Великий маг взмахнул рукой, отдавая приказ. Чеканя шаг, в зал вошли люди и эльфы в белоснежных доспехах, затем появились двое закованных в серую чешую воинов-гномов со сложными механизмами, похожими на двухзарядные арбалеты. Наконечники болтов ярко светились, намекая на встроенные кристаллы-накопители — такими боеприпасами коротышки прикончили магов-слуг. Лицо Арциуса изобразило панику, которая сменилась ехидной ухмылкой, когда оба Великих мага последовали за воинами.

Повелитель не стал тратить время на бессмысленные разговоры, толкнув ногой незаметный рычаг. Массивная плита обрушилась на дверь, с хрустом раздавив двух эльфов, несущих боевые штандарты Альянса. Теперь главный зал Цитадели стал ловушкой для всех, кому не повезло оказаться внутри.

Гномы среагировали первыми, разрядив свое нелепое оружие — Арциус наклонил голову, пропуская болт, а второй сжег в полете огненным плевком. Последующие выстрелы прошли мимо, когда сработала защита доспеха — щиты отклонили магические снаряды.

Арциус полоснул клинком по ладони, направив струйку крови в незаметную ямку на песке. Воины дружно шагнули к трону, выхватывая мечи, но жест предводителя остановил их.

— Мы — сильнее тебя! — покачал головой Суэль. — Зачем все это?

— Сейчас узнаешь, — усмехнулся архимаг, вбросив призрачный клинок в ножны и заставив рану закрыться.

— Портал перемещения, — сообразила Нийра, когда в воздухе замерцали линии рисунка. — Глупо. Слишком большой... ты же не думаешь, что это сработает?

Снаружи послышался гомон множества голосов. Рисунок набирал силу по мере того, как тихое гудение кристаллов Цитадели сменялось пронзительным свистом — накопители готовились выплеснуть всю запасенную энергию.

Презрительная улыбка исчезла с лица эльфийки — за стенами одна за другой сверкнули две мощные вспышки, но справиться с преградой люди не смогли. Цитадель содрогнулась, а по темному металлу стен змейками побежали трещины — в дело вступил третий Великий маг.

Суэль выпускал конструкты и создавал плетения, стремясь разрушить узор, однако выходило это у него плохо — ритуальную магию мало кто воспринимал всерьез. Ведь для того, чтобы добиться нужного результата, следовало затратить огромное количество времени на построение сложных фигур и наполнение их силой.

— "Все распадается и умирает. Упадок и распад — вот что ждет Изначальный мир! Ничто не длится вечно. Пытаться бороться с этим бессмысленно!" — архимаг выкрикнул ключ активации и захохотал.

Пол зала вздыбился, и в воздухе затрещали разряды — ткань мироздания начала рваться. Время послушно замедлило свой бег, а Арциус успел увидеть стекающий ручейками металл стен главного зала и ослепительный свет снаружи.

Там плененная сила вырвалась на свободу — тысячи людей, эльфов и гномов гибли, сметенные огненным вихрем. Выставленные магами щиты не продержались и мгновения. Перегруженные силовые экраны летающей крепости погасли, а всесокрушающее пламя ударило в золотистый металл, испаряя вделанные в броню защитные артефакты...

Там, где раньше гордо вонзался в облака шпиль Цитадели, теперь зияла огромная воронка. На краю провала замерла рухнувшая с неба пирамида, сейчас похожая искореженный кусок металла. Но Великий маг был жив. На его лице застыл благоговейный ужас — ведь сотворенное Арциусом не каждому младшему богу было под силу.

Все, что попало в область действия портальной фигуры, вышвырнуло в черноту межреальности. Воины корчились в агонии — кольчуги и шлемы таяли, а тела людей и эльфов быстро истлевали. Дольше всех продержались гномы — зачарованные доспехи какое-то время сопротивлялись воздействию всепроникающей черноты.

Фигуры Суэля и Нийры мерцали паутиной защитных сфер, точно такой же, какая окружала Арциуса — ведь только так сильные маги могут перемещаться между далекими мирами.

Постепенно пропало и все остальное, поглощенное безвременьем. Сейчас в пустоте висели только три сверкающих сферы. Архимаг все еще смеялся, когда защитные экраны лопнули, а тьма сменилась ослепительным взрывом перехода.

Суэль стоял на четвереньках и мотал головой — путешествие отняло у Великого мага все силы. Кристаллы-накопители соперник не использовал и оказался совсем не готов к тому, что окажется в закрытом мире.

Арциус чувствовал себя немногим лучше — он не видел привычных потоков энергий, а его резерв практически полностью был исчерпан. Два больших камня-накопителя в сумке наполовину опустели, но на их помощь повелитель не рассчитывал. Еще неизвестно, как тут действует высокое искусство.

Нийра первой пришла в себя и попыталась атаковать магией Воздуха. Но вместо ветвистого разряда с кончика шпаги сорвалась только слабая искра.

— Это закрытый мир! — потрясенно прошептала девушка.

— Знаю! — ответил архимаг, взмахнув саблей. — Здесь магия слаба. Ну, или действует не так, как мы ожидаем... Я-то к этому готов, а вот вы — очень сомневаюсь!

Тонкие пальцы все еще сжимали рукоять шпаги, когда отсеченная кисть упала под ноги визжащей эльфийки. Следующий выпад достиг цели, вспоров белоснежное одеяние на груди. Арциус провел еще две стремительных атаки, а затем сделал шаг назад, с любопытством рассматривая результат. Нийра больше не кричала — из рассеченного горла толчками выплескивалась алая жидкость. Раны быстро закрывались, но архимаг не собирался ждать. Он подумал, что даже частица божественной крови не гарантирует выживание в закрытом мире, а затем одним точным движением отделил голову эльфийки от тела.

Защитный экран доспеха вспыхнул и погас — это Суэль выпустил огненный плевок в спину архимага. Несколько раскаленных брызг достигли цели, но Арциус только недовольно поморщился — обожженная кожа восстанавливалась быстрее, чем затягивались прорехи на эльфийском комбинезоне. Враг вложил остаток сил в стихийную форму, но эффект от нее оказался совсем не таким, как в Изначальном мире.

— Подожди! Признаю — я был не прав! Мы можем договориться... — зашептал Суэль, сунув руку в складки своего одеяния.

Великий маг уже понял, что проиграл — в его глазах плескался страх, но Арциус не стал наслаждаться моментом. Сверкнул мерцающий клинок и Суэль перестал существовать.

— Добро пожаловать в закрытый мир! — сказал победитель, проводив взглядом отлетевшую седоволосую голову.

Арциус плетением вытянул частицы божественной сущности из поверженных соперников. Драгоценная жидкость зависла черной каплей над ладонью. Любой разумный отдал бы все, чтобы получить невероятное могущество, но для самого архимага божественная кровь была бесполезна. Драгоценная субстанция медленно испарялась, поэтому победитель собирался наделить даром будущих слуг. В Изначальном мире этого хватило бы сотне смертных, чтобы стать магами, однако здесь... скоро это выяснится!

Пытаясь собрать ускользающие крохи энергии, Арциус стал разглядывать окрестности. И увиденное совсем не понравилось. Светило стояло в зените, что раздражало чувствительные глаза того, кто успел привыкнуть к вечным сумеркам Изначального мира. Воздух оказался неожиданно свеж и приятен — обоняние различало сотни необычных ароматов.

Судя по всему, местные не развивали высокое искусство — в небе пролетел механизм с растопыренными крыльями, похожий на дракона. А на горизонте виднелись несколько решетчатых мачт неизвестного назначения. Жители не испытывают недостатка в ресурсах — очень хорошо. Похоже, этот мир никогда не знал богов — их внимания Арциус не чувствовал. Зато эманации большого количества разумных поблизости ощущались отчетливо — десятки... нет, сотни тысяч!

Похоже, ему повезло оказаться рядом с крупным городом или даже столицей. Ну что же, пора обзаводиться верными слугами — для начала хватит десятка магов. Судя по летающим механизмам, этот мир населен гномами. Арциус уже видел похожих рукотворных драконов — те имели на спинах изрыгающие копоть трубы. До такого могут додуматься лишь бородатые недомерки, лишенные магии.

К этим созданиям Арциус испытывал глубокую симпатию — ведь из мертвых коротышек получались отличные драугры. Сильные, выносливые и быстрые воины, которых сложно поразить стрелой или заклинанием. Большая армия таких — как раз то, что нужно для завоевания целого мира!

Глеб огорченно пощелкал пальцами по изогнутой рукоятке металлодетектора — похоже, китайское изделие умерло. Подержанный "Гаррет" — лучший друг кладоискателя и охотника за военными трофеями, до этого момента не доставлял проблем.

Выдернув четыре пальчиковых аккумулятора, Глеб прогулялся до стоящего в кустах "Уазика". В бардачке нашлась упаковка батареек, но их хватило ровно на десять секунд работы. Прибор вырубился, печально пискнув.

— "Хуань-шунь". Название соответствует качеству. Наверное, по-китайски это обозначает фуфло! — предположил Глеб, изучив этикетку. — Выходит, батарейки тоже протухли. Ну что же, время взять в руки лопату!

Он пожалел, что не купил второй комплект приличных аккумуляторов. Обычно первого хватало надолго. Несколько воткнутых в землю колышков отмечали места, где могло быть что-то интересное. Вообще-то их следовало проверить в последнюю очередь, погоняв прибор с другой катушкой...

Глеб настороженно покрутил головой — похоже, армейцы неожиданно решили устроить учения. Заброшенный полигон, что находился в десятке километров отсюда, вояк до этого момента не интересовал. Эта территория, окруженная хлипким забором из колючей проволоки с ржавыми табличками, полигоном могла считаться только формально. Вроде бы местные даже устроили там плантации конопли... — деревенские настоятельно рекомендовали держаться подальше от этого места. А еще где-то рядом проживала община каких-то сектантов — то ли мормонцев, то ли адвентистов восьмого дня.

Громкий хлопок, похожий на далекий взрыв, и последующие за ним раскаты грома больше не повторялись, поэтому молодой человек решил продолжить начатое. Похоже, энтузиазм вояк иссяк (или же иссякли предназначенные к утилизации боеприпасы) — ведь судя по звукам, рвануло там что-то серьезное...

— Вот и ладненько! — прокомментировал молодой человек. — Занимайтесь любовью, а не войной! Постреляли, и хватит! Зачем жечь солярку, когда ее можно продать?

Военных Глеб не любил — особенно за то, что они хотели ограничить его свободу и вычеркнуть из жизни как минимум год. Почему-то военкомат не хотел ждать, пока молодой человек получит высшее образование — видимо солдаты стране были нужнее, чем инженеры. Учиться грамотно ходить строем и заправлять койку Глеб не собирался, поскольку не видел дальнейшего применения этим полезным навыкам. Да и участвовать в "миротворческих операциях" молодой человек не горел желанием.

Первое время назойливые зеленые человечки пытались отловить уклониста, однако тот по месту регистрации не появлялся. Повестки приходили туда, где адресат отсутствовал. Что с ними потом происходило, молодой человек не знал, но догадывался, что "бумажки счастья" отправлялись прямиком в мусорное ведро.

Среди людей в форме встречались и те, кто мог принести пользу, но это скорее исключение из правил. Вроде хитрого прапорщика — продавца подотчетного имущества. Глеб довольно удачно приобрел у дельца "Уаз-469" с хранения, на котором и совершал вылазки на природу. Второй был куплен на запчасти и сам ездить не мог — его разобранный остов стоял в сарае тетки вместе с прочим военным хламом. Там же лежала дюжина титановых лопат — они шли приятным бонусом. Молодой человек полагал, что их хватит надолго — пока он пользовался одной.

Незаконченное высшее образование, полгода работы техником-монтажником, водительские права и практика в автосервисе — вот и все достижения Глеба к двадцати пяти годам.

Немногочисленные знакомые считали его крайне асоциальным типом — молодой человек официально не работал, налогов не платил и считал себя свободным от любых обязательств перед государством. Амбициозных планов не строил — случайных заработков и доходов с необычного хобби хватало на жизнь, одежду, еду и развлечения.

Перекладывать бумажки в офисе или стоять за прилавком, Глеб не хотел. Да и свободный график ему нравился больше, нежели восьмичасовой рабочий день пять раз в неделю. Глеб быстро понял, что лучше трудиться на себя, а не на "дядю". Молодой человек не отказывался от любой "халтуры" и недостатка средств не испытывал — тот, кто умеет работать руками, без куска хлеба с маслом не останется. Вредных привычек не имел, к сигаретам и пиву относился резко отрицательно. Спортзал не посещал, по утрам трусцой не бегал, однако работа на свежем воздухе и здоровое питание позволяли не задумываться о болячках.

Единственным родственником Глеба была тетка, которой он одно время подкидывал деньги. Вредная женщина за это придумывала племяннику разные обидные прозвища — чаще всего Глеб слышал "Двадцать пять лет — ума нет", "орясина" и "гробокопатель". Хотя для последней клички имелись основания — тащить домой череп сгинувшего на чужбине ганса было действительно глупо. По совету одного студента-медика молодой человек всю ночь вываривал трофей в кастрюле из-под борща. Тетка, обнаружившая череп рано утром, потом заикалась неделю и пила капли. После этого случая отношения с дальней родственницей были испорчены окончательно, а соседи стали косо посматривать на молодого человека.

Но подарок удался — теперь Глеб жил у подруги, помешанной на вампирах, японских мультиках и очкастом ребенке, летающем на метле. Правда, через неделю череп был спрятан в шкаф — девушка быстро охладела к "черной магии". У подруги хватало и других странностей — первое время она называла сожителя Синдзи, а кроме того держала дома крайне уродливого кота по кличке Шредингер. Глеб привык к этому попугайскому имени, а сожительница — к частым "командировкам" избранника.

Глеб занимался поиском вещичек, оставшихся на полях сражений. За два года через его руки прошло много предметов, среди которых изредка попадались и ценные. Молодой человек первое время обшаривал заброшенные деревеньки с миноискателем, однако "выхлоп" от такого занятия был невелик. Зато фляжки, каски и значки уходили скупщикам и коллекционерам, в том числе — иностранным. Ведь огромное количество людей было готово платить хорошие деньги за эхо минувшей войны...

Половина дня, проведенная в смоленской глуши, принесла только разочарование. Когда-то на опушке леса располагались несколько землянок и блиндажей — кто там раньше проживал, Глеб мог только догадываться. Хозяева оставили много мусора, принадлежность которого определить было сложно. Ради этого пришлось перелопатить пару соток земли.

— Тяжела и неказиста жизнь простого металлиста! — буркнул Глеб, бросив взгляд на кусок брезента, где были разложены находки. Одно старое железо — хвостовики мин, россыпь патронов, крышка какого-то ящика со стертой временем надписью.

Пару ржавых немецких карабинов со сгнившими прикладами пришлось закопать там же, где они и обнаружились. Останки бойцов молодой человек не трогал, забирая только посмертные медальоны. Крайне редко встречающиеся футлярчики с истлевшими бумажками внутри, что носили красноармейцы, он отдавал поисковикам. Зато немецкие жетоны представляли ценность. В глобальной сети имелись ресурсы, где богатенькие родственники покойников платили хорошие деньги за овальные бляхи с выбитыми номерами и информацию, где оные нашлись. Жаль, сегодня ничего подобного не было.

Вытащив телефон, Глеб удивился — сигнал сотовой сети здесь отсутствовал, а ко всему прочему заряд аккумулятора снизился до половины. Вставив в уши подушечки гарнитуры, молодой человек услышал мощные гитарные рифы — под такую музыку работать веселее.

— Вот ведь! Вчера же зарядил полностью мобильник... — покачал головой Глеб.

Один дохлый, другой уполовиненный источник энергии — вряд ли это совпадение. Будет неприятно, то же самое случиться с автомобильным аккумулятором. "Кривой стартер" лежал в багажнике вместе с кучей других полезных запчастей, но заводить таким образом "Уазик" — развлечение не для слабаков.

Глеб пообещал себе, что купит, наконец, портативную солнечную батарею, что научились делать китайцы. Все-таки неприятно остаться без электричества — это сейчас до ближайшей деревни без малого двадцать километров, но иногда раскопки проходили довольно далеко от цивилизации.

Молодой человек слышал о боеприпасах, вырубающих электронику. Однако всерьез эту информацию он не воспринимал — буржуйские антенны Харп, гудронные коллайдеры, пришельцы с планеты Нибиру... Сказки для идиотов! Да и кому нужно испытывать новое оружие в смоленской глуши?

Архимаг опустился на корточки рядом с поверженными врагами, осмотрев тела истинным зрением. Вживленных накопителей у Нийры тоже не нашлось. Да и зачем они тем, кто никогда не покидал Изначальный мир? Там энергии полно — бери, сколько сможешь взять. А частица божественной крови позволяет взять много...

Обыскивая тела, архимаг думал о том, что произошло в изначальном мире — наверняка взрыв Цитадели уничтожил всю армию Альянса. Будет забавно, если громкий уход сместит планету с орбиты. Жаль, что ответы удастся получить не скоро, а возможно — никогда. Ведь выбраться из закрытого мира гораздо сложнее, чем туда попасть...

Эльфийское оружие совсем не подходило для серьезного боя, но в рукоять неизвестный мастер вплавил четыре неплохих кристалла, сейчас пустых. Простые ножны были украшены знаками одного из правящих домов высокорожденных.

Больше у длинноухой ничего не нашлось. Зато в карманах одеяния старика прятались два полезных предмета — пустая колба из прочного хрусталя и кинжал, изогнутое лезвие которого пятнали мелкие руны. Очень кстати — магический сосуд поможет сохранить божественную кровь...

Арциус провел ладонью по рыжему металлу кинжала, ощутив слабый отток энергии. Божественное оружие — таким можно ослабить демона или даже дракона! Если, конечно, те позволят проткнуть свою шкуру. Ведь один удар способен выпить всю магию из цели, передав часть хозяину артефакта. Эти ритуальные кинжалы использовали высшие жрицы богини-паучихи, что обитали в пещерах Торила. Непонятно, где Суэль достал такой — ведь этих кинжалов всего девять. Вряд ли жрицы расстались бы с таким ценным артефактом. Торговцы нечасто предлагали предметы с похожими свойствами — они пользовались спросом у магов и богатых наемников. Те же, кто имел средства, искали уникальное оружие — такое, например, как сабля Арциуса.

Победитель тут же испытал артефакт, ткнув острием в бедро эльфийки — на коже появились несколько темных пятен, а не до конца закрывшиеся раны вспухли белесой плесенью. Он не опасался, что Нийра воскреснет: без головы это сделать крайне затруднительно, тем более — здесь, в закрытом мире.

С телом старика Арцуиус поступил иначе, оказав тому последнюю честь. Ведь именно этот Великий маг в свое время придумал план, как прикончить бога. Жаль, Суэль был одержим бредовыми идеями — Альянс, великое будущее. Неудивительно, что он потерял голову...

Стряхнув с ладони огненный сгусток, архимаг испепелил тело. Все-таки магия здесь работала, но расход энергии превышал все разумные пределы — в изначальном мире этого бы хватило, чтобы сжечь целый отряд воинов...

Потенциал Великих магов (даже мертвых) многократно выше возможностей простых смертных, поэтому оставлять за спиной угрозу глупо. Еще не хватало, чтобы какой-нибудь местный некромант поднял эту парочку. Сам Арциус этим заниматься не собирался — высшая нежить его не интересовала. Контролировать подобных созданий крайне сложно, а драугров из останков тех, в ком побывала частица божества, не сделать.

По мере удаления от точки перехода потоки постепенно приходили в норму. Все оказалось не так плохо — энергия здесь имелась, но явно недостаточно. Камни-накопители в сумке медленно восстанавливались, вытягивая энергию из окружающего мира. Судя по всему, былая мощь вернется не скоро...

Из точки перехода надо убраться как можно быстрей! Обычно правители постоянно наблюдают за своими землями, в готовности ударить по ослабевшему путешественнику. Арциус адекватно оценивал свои возможности — магов поблизости не наблюдалось, но и большой отряд простых воинов мог представлять угрозу. С имеющимся оружием и хорошим доспехом он прикончит много врагов, но остальные просто сомнут числом...

— Нужны слуги! — громко произнес Арциус, подумав о необходимости лично рисовать фигуры. Для начала следует выяснить, где именно он оказался, и лучше всего для этого подходит ритуальная магия. Правда, для начала следует узнать, как называют свой мир местные. С последним творением архимаг возился непозволительно долго...

Потратив часть собранной энергии, Арциус расширил область восприятия. Невидимый глаз воспарил в безоблачное небо, обозревая местность с высоты птичьего полета. Вот огромное пятно черного зеркала, на краю которого замерла фигурка гостя из Изначального мира. Верхний слой почвы превратился в вулканическое стекло — побочный эффект выходной воронки портала; теперь найти это место будет несложно. Вокруг — выжженная земля и пожухлая растительность, среди которой множество мертвых зверьков с длинными хвостами. Крысы — удивительно, что местные их не съели: в изначальном мире любая жизнь — ценный ресурс, который недолго останется бесхозным...

Повелитель сосредоточился на ближайшем аборигене. Неподалеку от механизма с разлапистыми граблями суетился коренастый разумный в грязном комбинезоне. Причем на гнома абориген совсем не походил. Маловероятно, что это — другой путешественник по мирам. Назначение механизма по внешнему виду определить не представлялось возможным. Грабли оставляли в почве глубокие борозды — бессмыслица какая-то, ведь так портал не открыть. Хотя массовое жертвоприношение мелкой живности теоретически могло дать часть необходимой для перехода энергии...

Архимаг приказал конструкту передать звуки. Грубое наречие не имело ничего общего с изысканным Инари — общепринятым во множестве миров языком. Арциус знал еще три десятка языков; в том числе наречие лунных эльфов, дроу и давно забытых ящеров, но невнятное бормотание аборигена понять не удалось.

Ясно одно: механизм — что-то вроде самодвижущейся повозки, которые так любят создавать бородатые коротышки. Ведь маги среди них встречались крайне редко, да и то — слабые. Неудивительно, что гномы занимались вызовом существ, приводящих нелепые механизмы в движение.

Из завываний и выкриков Арциус сделал вывод, что абориген в данный момент пытается кого-то призвать. Удивительно, но никакого возмущения магического поля, характерного для ритуала не ощущалось. Тем более архимаг не знал существа по имени "Инжектор". Подумав, наблюдатель пришел к выводу, что, скорее всего это — огненный элементаль или низший демон. Гномы постоянно совершенствовали свои поделки, но те сильно уступали магическим конструкциям. Гость из Изначального мира почувствовал омерзение — мысли аборигена крутились вокруг емкости с дурманящим напитком.

— Негодный материал! — скривился Арциус, отдавая приказ невидимому глазу двигаться по расширяющейся спирали в поисках других кандидатов.

Получить информацию от того, кто пристрастился к зелью, будет сложно. У низших созданий нет силы воли, чтобы противостоять простейшим желаниям — из таких маги получаются совсем хилыми.

А вот и следующий кандидат, точнее, сразу двое. Их ауры слились, что сначала ввело наблюдателя в заблуждение. Опять люди — мужчина и женщина. Как раз сейчас они занимались продолжением рода, соединив свои тела в тряпочном шатре на берегу озерца. Вокруг были разбросаны предметы одежды, пустые блюда и хрустальные бутыли — видимо, дурманящий напиток разумные уже употребили.

Женщина, что удивительно, находилась сверху, а на спине у нее красовалась татуировка в виде бабочки. Архимаг сделал вывод, что узрел жрицу богини-паучихи — те тоже любили украшать свои тела изображениями. Он некоторое время с интересом наблюдал за процессом соития, но кульминация разочаровала. Жрица не стала убивать отца своих будущих детей, как это обычно делают последовательницы Ллос.

Осторожно коснувшись разума мужчины, архимаг понял, что абориген размышляет о покупке нового транспортного средства (видимо там внутри тоже сидит мелкий элементаль, или даже несколько — на случай, если один неожиданно развоплотится).

Женщина была уверена, что скоро получит от партнера небольшую коробочку, издающую разные звуки. Вполне вероятно, что обладание таким артефактом дает в местном обществе особый статус. Опять же — никаких способностей к высокому искусству у этих двоих не обнаружилось, да и мысли были крайне ограниченными.

Архимаг почувствовал разочарование — похоже, этот мир населен исключительно людьми. Тоже неплохо — во всяком случае, они лучше иллитидов, руншахов, разумных насекомых, или ящеров. Конечно, из последних тоже получаются маги, но иметь дело с туповатыми рептилоидами или рыболюдьми очень не хотелось — все-таки размер мозга имеет значение.

Лучше найти других кандидатов — возиться с недоразвитыми слугами Арциус не хотел. Он придерживался принципа разумной достаточности — результат должен быть сопоставим с усилиями по его получению. Только достойные могут быть рядом — ведь тот, кто владеет частицей божественной крови, неизмеримо выше остальных.

Гость из Изначального мира некоторое время рассматривал внутренности четырехколесной повозки, неподвижно стоящей на дороге. Возле агрегата крутились двое мужчин в крайне неудобной на вид одежде. Люди отчаянно потели и чесались, однако не собирались снимать свои черные костюмы из плотной ткани. В головы людей проникнуть не удалось — архимаг сделал вывод, что они употребили дурманящее зелье либо служат местному повелителю и имеют печать подчинения. Плохо — из таких слуг не сделать.

Металлическая пасть механизма была открыта, что позволило конструкту заглянуть внутрь. Однако там не нашлось кристаллов-накопителей, клетки для элементаля или хотя бы маленьких импов, заставляющих двигаться повозку. Зато кольцо с тремя скрещенными лучами на передней части агрегата привело архимага в недоумение — этот простой знак даже не был напитан силой. Все это заслуживало самого пристального внимания — неужели местные придумали какой-то новый вид магии, который работает только здесь?

Невидимый глаз взмыл в небо и отправился дальше. Население небольшой деревни и пары ферм не заинтересовало конструкт, зато в ближайшем лесу обнаружился перспективный абориген.

— Некромант! — удовлетворенно прошептал Арциус, увидев молодого человека, яростно ковыряющего почву лопатой. В кустах прятался угловатый агрегат зеленого цвета с потеками ржавчины по бокам. Теперь-то архимаг знал, что это — средство передвижения.

Невидимый глаз завис над местом раскопок, уловив слабые эманации смерти — не так давно тут погибло большое количество людей. Собственно, их останки человек и искал — на куске материи были разложены части неплохо сохранившегося костяка и артефакты. Правда, эти находки выглядели как мусор, годный только в переплавку. Хотя на одном из обломков виднелись руны, перекрещенные молнии и другие загадочные символы, наблюдателю незнакомые.

Синие штаны с металлическими заклепками и цепочками не сильно отличались от тех, что носили прочие аборигены, зато короткая черная роба с мастерски изображенными черепами и скелетами выглядела дорого и необычно. На рисунке также присутствовал и сильно заросший гном с замысловатым музыкальным инструментом. Надпись, стилизованная под руны, обозначала что-то связанное с металлом — во всяком случае, так расшифровал картинку наблюдатель, успевший нахвататься различных слов и понятий из разумов местных.

Юный некромант аккуратно положил лопату и удивленно покрутил головой — он не мог видеть магический конструкт, однако чужое присутствие все же уловил. Сделав пару глотков воды из фляжки, человек засунул в уши тонкие веревочки с утолщениями, из которых полились громкие звуки, после чего продолжил свое занятие.

Арциус осторожно коснулся разума человека, отсортировав наведенные музыкой образы — бард призывал песчаного человека. Видимо, имелся в виду мир Шаара, полностью покрытый пустыней. Когда Арциус в свое время познакомился с обитателями этого неприветливого места, те вполне ожидаемо попытались гостя сожрать...

Неизвестный бард исполнил довольно мелодичную мантру, помогающую очистить разум. Во всяком случае, так ее воспринимал абориген — он напевал фразу "Остальное не важно", орудуя лопатой.

Как оказалось, человек не был некромантом — он занимался раскопками для обогащения. Воспоминания об обмене древнего кинжала на зеленые куски бумаги, имеющие в этом мире определенную ценность, архимаг уловил отчетливо. Следующий пласт воспоминаний преподнес новые открытия — человек не только разбирался в механических повозках, но и одно время практиковал ритуальную магию. Сам он способностей не имел, зато изображал сложные фигуры силы для кого-то еще. Здесь каким-то непонятным образом фигурировал помощник — мелкий демон по имени "Автокад". Человек часто смотрел в светящийся артефакт, где появлялись знаки и надписи.

Подмастерье — как раз тот, кто нужен! Двигаться дальше в глубины памяти аборигена архимаг не стал — увиденного хватило для принятия решения.

— Остальное не важно, — повторил Арциус услышанную мантру, развеяв невидимый конструкт.

Гость из Изначального мира поднялся в воздух и полетел туда, где будущий слуга занимался глупой и бессмысленной работой. Скоро для юного мага найдется подобающее его высокому статусу дело. Возможно, через пару десятков лет он даже сможет призвать этого песчаного человека, о котором пел бард.

Рассматривая проплывающие под ногами леса и поля, архимаг улыбался — будет забавно, когда могущественный демон разнесет какое-нибудь небольшое поселение. Например, то, жители которого показывали пальцами на пролетающего Арциуса.

Женщины деревеньки махали руками, бормотали нескладные стишки и голосили, а особо чувствительные падали в обморок. Одна толстуха даже вынесла изображение какого-то печального бородача, очень старое на вид. Такое внимание архимага радовало — похоже, местные готовы поклоняться любому, кто освоил сложное плетение левитации.

К сожалению, запасы энергии иссякли, когда Арциус проделал две трети пути. Поддерживать плетение стало довольно сложно, поэтому оставалось продолжить путешествие по поверхности. К тому же в воздухе появился металлический дракон зеленого цвета — он с громким рокотом стал кружить над местом перехода. Аппарат с короткими крыльями и хрустальными глазами не выглядел серьезным противником, но в отдалении пролетели еще два похожих. Похоже, местный властитель выслал разведчиков, когда получил весть от своих магов о прорыве завесы между мирами.

Ждать восстановления накопителей Арциус не стал, найдя подходящих животных в лесу. Некоторое время архимаг раздумывал, кого именно выбрать. Тонконогий зверь с развесистыми рогами чем-то походил на эльфийских единорогов, а те отличались крайне капризным характером и требовали постоянного контроля.

Выбор был сделан в пользу не такого изящного, но более основательного создания. Заросший густым мехом, тот поедал красные ягоды с куста. Архимаг со второй попытки внедрил конструкт контроля в ауру зверя. Конечно, лучше всего подошел бы гигантский ящер, однако пока они здесь не попадались. Надо будет при случае призвать парочку таких, а лучше — целое стадо. Они быстро плодятся, и вполне возможно, через сотню лет сожрут всех мохнатых и рогатых.

— Обязательно займусь этим, если придется задержаться здесь! Но лучше будет побыстрей покинуть закрытый мир... с энергией здесь проблемы и мне это не нравится! — провозгласил архимаг, морщась от вони, что исходила от животного.

Зверь обиженно рыкнул и затряс мордой, когда Арциус плеснул потоком воды, а затем высушил мокрую шерсть слабеньким воздушным вихрем. Конечно, надежней было бы умертвить тварь, но терять время и силы на поднятие нежити не хотелось. Взгромоздившись на спину зверя, укротитель показал пальцем в сторону пути с твердым покрытием. По центру кто-то нарисовал прерывистую белую линию — местные позаботились об удобстве путешественников. Арциус подумал, что с таким указателем даже подслеповатые ящеры не собьются с пути.

Мохнатые лапы животного бесшумно топтали неожиданно ровную дорогу, по обочинам которой изредка встречались металлические столбы с прибитыми табличками — изображенные там символы выглядели бессмыслицей.

Вскоре Арциус увидел двигающийся навстречу двухколесный агрегат, оставляющий позади клубы черного дыма. Таких архимагу еще не встречалось. Он признал — ездовой зверь в несколько раз медленнее хитроумного механизма.

Бородатого наездника неожиданная встреча привела в крайнее возбуждение. Гном-воин в рогатом шлеме и черных доспехах чуть не упал с седла, когда увидел гостя из иного мира. Ловко выдвинув блестящую ногу из брюха механизма, коротышка спрыгнул на дорогу и вытащил из-за пазухи маленькую коробочку.

Нацелив глазок артефакта на ездового зверя, гном быстро залопотал на своем варварском наречии, в его голосе слышалось неподдельное удивление. Запустив магический конструкт, архимаг попытался понять смысл сказанного.

— Офигеть, братва! — возбужденно выкрикнул коротышка, а из коробочки раздалось ответное уханье. — Здоровенный негр верхом на медведе...

Архимаг на всякий случай разрушил слабое плетение, сидящее в артефакте. Глупец еще не понял, насколько он близок к развоплощению — ведь направлять неизвестные предметы на встречных может быть опасно для здоровья.

— Епта, связь плохая — одна палка всего! А, нормально теперь! — обиженно возразил коротышка кому-то невидимому. — Ну, курнул, только совсем немного — дурь-то у вас...

Арциус вслушивался в эмоциональную речь, а воин от нетерпения прыгал на месте, тыкая толстым пальцем в экранчик. Коробочка похрюкивала и издавала смех, как будто внутри сидел маленький имп.

— Точно негрила! — выкрикнул гном. — Я что, обезьяну от человека не отличу? Какая еще балалайка и ушанка? Сам ты упоролся!

Смысл слов пока ускользал от понимания, но конструкт сохранял все услышанное для последующего анализа. Архимаг с интересом разглядывал снаряжение — доспех из неизвестного материала, заклепки и массивную цепь, украшающую пояс воина. На шее гном носил амулет в виде крошечной птичьей головы — вероятно, знак гильдии.

Диалект оказался сложен для расшифровки — Арциус предположил, что каждому слову соответствует не одно, а множество значений. Пока что он сделал вывод, что "негр" — это маг, а "негрила" — превосходная степень, то есть очень сильный маг.

Но конструкт мог ошибаться — однажды архимаг неправильно поприветствовал ящера-дикаря и случайно объявил войну всему племени. Тогда пришлось выжечь большой остров дотла, уничтожив цивилизацию обидчивых рептилоидов...

— Откуда я знаю? — обиженно протянул гном. — С пальмы слез... епта! Турист или из цирка сбежал! А может, актер. Нет, фуражки не вижу, а так — похож! Как в том фильме, где отжарили трех цыпочек... Короче, дуйте все сюда!

На горизонте показались еще несколько коптящих и рычащих агрегатов — все они немного отличались друг от друга. Архимаг заставил ездового зверя лечь и легко соскочил на горячее покрытие дороги. Только теперь странник сообразил, что его сандалии плохо подходят для путешествий, а гномьи вычурные сапоги из черной кожи с зубчатыми колесиками выглядят в этом смысле предпочтительней. Кажется, такую обувь используют люди для верховой езды. Одежду тоже неплохо бы сменить — постоянно держать силовой экран для терморегуляции доставляет некоторые неудобства.

Когда рядом с первым гномом засуетились еще шестеро, магический конструкт наконец разобрался в эмоциональном бормотании, и услужливо перевел одну короткую фразу.

— Мне нужна твоя одежда и ботинки! — заявил Арциус.

— А может еще и мотоцикл? — засмеялся коротышка и издевательски прищурился.

Воины заухали, от избытка чувств хлопая ручищами себя по бокам. Один из гномов плюнул в сторону ездового животного — похоже, в знак уважения. В мирах, где мало воды, каждая капля жидкости имеет ценность...

— И мотоцикл! — решительно добавил архимаг.

Такой радушный прием не удивлял — любой разумный поспешит оказать услугу могучему магу, надеясь на благодарность. Свои возможности Арциус не имел обыкновения скрывать — насыщенная силой аура и множество вживленных в тело кристаллов-накопителей часто заставляли противников в страхе бежать. Ведь те вполне обоснованно могли подумать, что перед ними один из младших богов...

Архимаг взъерошил шерсть на загривке ездового зверя — скоро у него появится достойная замена. Но для начала следует научиться управлять хитроумным гномьим механизмом — на рогах "мотоцикла" располагалось множество рычажков и циферблатов, назначение которых оставалось неясным. Да и огненный элементаль развоплотился — надо будет попросить щедрого воина призвать нового, а лучше сразу парочку. Интересно, как? Вполне вероятно, что гномы, полностью лишенные дара, используют для этой цели артефакт...

— Ты попал, негрила! — захохотал рыжий воин, от которого несло сладковатым запахом сгоревшей травы. Его сосед — пухлый коротышка в рогатом шлеме, дружески похлопал архимага по плечу. В интонации собеседника Арциус не разобрался, но на всякий случай решил представиться, а заодно поинтересоваться, куда его занесло.

— Да, попал. В закрытый мир, — согласно кивнул путешественник, с усилием произнося непривычные слова гномьего диалекта. — Каково его название?

— Ты кто, клоун? — поинтересовался воин, проигнорировав вопрос.

— Я — Арциус, один из носящих божественную кровь, посвященный высшей ступени, трижды перерожденный. Наследник Тазрая, победитель множества магов, демонов и драконов, властитель Сумеречного Предела, окрестных земель и островов Большого когтя! — последовал обстоятельный ответ с уточнением: — Это в Изначальном мире...

— Что ты нам лепишь? Давно из дурки выпустили? — разозлился предводитель, носящий на доспехе знак вороньей головы.

Только сейчас архимаг сообразил, что перед ним отряд наемников — все воины носили точно такие же эмблемы или амулеты. А позади самого большого механизма — трехколесного, гордо развевался боевой штандарт (тоже с вороньей головой). Все правильно: передовой гном — разведчик, за ним — ударный кулак из лучших воинов, а позади должны двигаться основные силы, обозы с женщинами для услаждения и караваны скупщиков трофеев. Иногда еще и передвижной алтарь со жрецами или некромантами — даже мертвые враги должны принести пользу...

— Мы — ночные вороны! — гордо заявил один из гномов, чью бороду украшали три косички. — А ты сейчас отгребешь, черномазый! Ишь ты, позарился на "Харлей"!

— Да он заднеприводной, — предводитель потрогал сверкающие кристаллы доспеха. — Смотри братва, этот чмырь стразиками облепился. Наверное, и на шланг парочку висюлек нацепил...

Арциус снисходительно улыбнулся — не все из того, что говорилось, он понимал. Однако вызывающее поведение наемников намекало, что те промышляют разбоем. Видимо, жажда наживы совсем помутила разум, раз глупцы осмелились напасть на того, кто неизмеримо могущественнее их. Воины обнажили оружие — металлические дубинки, топорик, утыканную гвоздями деревянную доску и нечто вроде изогнутого ломика красного цвета.

Гном-разведчик отцепил с пояса блестящую цепь. Самый смелый воин попытался ткнуть дубинкой путешественника, а вождь недобро посмотрел на ездового зверя, вытащив из-за голенища большой нож.

Архимаг уловил чувство голода, с которым медведь удивленно уставился на глупца. Ну что же, теперь все стало ясным! Нужно сохранить жизнь вождю — ведь должен же он показать, как оживить мотоцикл...

Махнув ладонью, архимаг превратил шлем гнома вместе со всем содержимым в обугленную головешку. Лицо второго удостоилось ледяной стрелы, отчего выпученные глаза лопнули тысячью осколков. Тратить силу на простых воинов нерационально, но Арциус хотел провести эксперимент.

В изначальном мире он мог уничтожить двумя формами небольшую армию, но здесь стихийная магия действовала не столь разрушительно. Вместо огненного шара получился слабый плевок — такой мог создать и маг-недоучка. Стихийная магия неэффективна — неудивительно, что здесь высокое искусство в упадке...

Вспомнив о медведе, архимаг разрешил тому закусить самым пухлым коротышкой. Голодный зверь не преминул воспользоваться щедрым предложением — все-таки гномы намного питательнее, чем красные ягоды. Могучие челюсти сомкнулись с хрустом, а коротышка закричал — трудно сохранять самообладание, когда тобой обедают. Убежать враг не пытался — с перекушенной ногой остается только сражаться до конца. Но слабый удар дубинки по носу медведя только обозлил — тот взревел, полосуя когтями лицо неудачника.

Разведчик с яростным воплем замахнулся цепью. Архимаг лениво шагнул в сторону, росчерком клинка аккуратно разделив цепь и гнома на две половинки. Следующий выпад проткнул сердце коротышки с топориком, а обратным движением мерцающее лезвие рассекло горло его соседа в рогатом шлеме. Вождь вздрогнул, когда его окатили брызги горячей крови.

— Твои воины мертвы, — констатировал архимаг, вбросив оружие в ножны. — Раскрой секрет призыва огненного элементаля, и я сохраню твою никчемную жизнь. За свою дерзость потеряешь лишь руку! Учти, что даже лучший целитель не сможет помочь — мой клинок разделяет незримое...

Вождь не принял предложение — он выронил нож и ловко выхватил другое оружие, которое трижды кашлянуло, выбросив крошечные снаряды. Арциус не успел среагировать, поскольку двигались они молниеносно. Защита доспеха отклонила два кусочка металла, а третий впился в плечо архимага.

Арциус недовольно поморщился, а в следующее мгновение вероломный гном окутался облачком черноты. Магическая субстанция быстро проела нагрудную пластину, добравшись до тела. Предводитель истошно завыл, когда плетение магии Пустоты принялось растворять кожу. Такой магией жрицы богини-паучихи терзали жертв месяцами, однако сейчас архимаг воспроизвел упрощенную версию плетения. Гном корчился и хрипел, но вскоре превратился в лужу гниющей плоти, когда победителю надоело смотреть за мучениями врага.

— Для того чтобы справиться с божественной кровью нужно что-то большее, чем это... — презрительно бросил Арциус, покрутив в пальцах кусочек металла, выскочивший из успевшей закрыться раны.

Медведь прекратил хрустеть косточками и поднял окровавленную морду, бросив благодарный взгляд на нового хозяина. Архимаг был доволен — в Изначальном мире магию Пустоты мало кто использовал, но здесь она оказалась уместна. Плетения Пустоты не отличались быстротой и требовали достаточной концентрации. Но все недостатки компенсировались одним преимуществом — здесь силы на их создание требовалось в разы меньше, чем на стихийные формы. Похоже, этот закрытый мир очень далеко от Источника. Вполне вероятно, что местные развивают только это направление магии...

— Ладно, можешь съесть еще одного! Драугров делать из них не собираюсь — для этого есть слуги, — сказал победитель медведю.

Инкрустированная костью рукоятка оружия удобно легла в ладонь, а указательный палец опустился на изогнутый крючок. В гнездах ребристого цилиндра оставались еще три заряда. Плетение за несколько мгновений разобралось в простом механизме, а Арциус разочарованно скривился, познав суть предмета. Похожее оружие в Изначальный мир уже пытался протащить один из Великих магов, но остальные быстро нашли противодействие.

Два гнома по имени Смит и Вессон, чьи имена были выгравированы на блестящем металле, придумали хитрую смесь. Порошок быстро сгорал в крошечном сосуде, выталкивая остроносый снаряд в цель. Но разрушить структуру активного вещества оказалось совсем просто — архимаг внес необходимые изменения в щиты, что немного расширило их зону действия. Большой отряд воинов с таким оружием может создать проблемы — сотни одновременно выпущенных метательных зарядов нейтрализовать затруднительно. Особенно, если враги будут атаковать издалека...

Несколько раз надавив на крючок, архимаг довольно улыбнулся — механизм бессильно щелкал, крошечный молоточек пытался активировать алхимический заряд, но стрелять оружие не хотело.

Отныне гномьи артефакты поблизости действовать не будут! Возможно, стоит сделать так, чтобы оружие взрывалось в руках врагов... Нет, это подождет. Подходящий конструкт Арциус знал, но силы на его создание требовалось много. Сейчас нужно разобраться с трофеями!

Тихо рычащий четырехколесный механизм, похожий на красного жука, развернулся и очень быстро убрался в ту сторону, откуда приехал, когда погонщик увидел место расправы над вероломными воинами. Арциус дружелюбно улыбнулся, заставив медведя помахать окровавленной лапой, но на людей внутри это не произвело впечатления. Похоже, они испугались мести. Напрасно — гость из Изначального мира уже покарал разбойников и не собирался уничтожать ближайшие поселения, как это сделал бы другой маг, не столь сдержанный.

Освободив от одежды и доспехов двух воинов, Арциус понял, что к гномам они не имеют никакого отношения. Обычно у коротышек тела полностью покрыты густыми волосами, даже у женщин. Но тут такого не наблюдалось; пропорции тела — человеческие, хотя оба покойника низкорослы и бородаты. Видимо это — полукровки. Один толстяк разукрасил свою бледную кожу татуировками — какие-то строения с куполами, головы, черепа, женщины с рыбьими хвостами, руны и мудрые изречения. Нет, на странствующего колдуна или охотника за демонами мертвец не походил...

Сменив сандалии на удобные сапоги, архимаг разочарованно отложил всю остальную одежду — в кожаном балахоне стало жарко. Штаны из грубой пятнистой ткани на могучую фигуру победителя не подходили. Доспехи наемников оказались негодными — их необычный материал плавился от огня, что делало бесполезной такую защиту. Куртки и жилетки выглядели нарядно, но не могли менять свой размер, как эльфийские комбинезоны.

Разноцветных бумажек, являющихся местным эквивалентом стоимости, нашлось много — каждый воин имел при себе несколько таких, а предводитель таскал в кожаной сумке целых две пачки. Арциус вспомнил, что самые ценные бумажки — зеленые. Одну он внимательно рассмотрел, сделав некоторые выводы.

Разукрашен эквивалент стоимости был мастерски, но знак Аштета — пирамида с глазом, очень не понравился путешественнику. Ведь этот бог нес всем только разрушение, и поклоняться такой сущности бессмысленно. Местные — глупцы, если бумажки для них представляют ценность. Ведь сильный маг может создать много таких, используя форму подобия.

Два артефакта-коробочки носили знак ущербности — надкусанное яблоко, а третий предмет был помечен символом рогатого демона, почему-то зеленого цвета. Глупость какая-то — таких демонов не бывает. Этот артефакт Арциус разрубил на две половинки, однако древесного импа там не обнаружил. Распутывать слабое плетение внутри коробочек исследователь не стал — этим займутся слуги. Щелканье колесика другого предмета вызвало крошечный язычок пламени. Кошелек с пилочками, клещами и ножницами. Все ясно — походный набор для ритуальных пыток...

Медальоны, амулеты и кольца не содержали магии. Несколько упаковок ароматных палочек и мешочек с засушенной травой архимаг отложил — похоже на материальный компонент плетения. Прозрачные пакетики с белым порошком пригодятся — какое-то алхимическое вещество. Не просто же так воины носили все это с собой.

Бутылки с дурманящим зельем проигнорировал. Нашлась и пища — засушенные морские гады, окорока, стеклянные баночки с рыбьей икрой, плоды нескольких видов... тот, кто способен поглощать чистую энергию не нуждается в подобном. Ну, если только ради удовольствия... но выглядела еда не очень аппетитно.

Архимаг подумал об изысканных слизнях, тающих на языке. Или о перебродивших яйцах рыбоящеров — каждое со своим неповторимым ароматом и вкусом. Но слуге сгодиться и такая пища. Ведь новообращенный маг первое время будет испытывать сильный голод, пока энергопотоки ауры войдут в норму.

Собрав трофеи в две большие кожаные сумки, архимаг попытался запустить двухколесный агрегат. Познать суть не удалось — этот механизм оказался слишком сложным для плетения, поэтому Арциус пошел другим путем.

Когда мотоцикл с грохотом взорвался, экспериментатор понял ошибку — огненный плевок не смог оживить заснувшего элементаля. Начертав руну на боку другого агрегата, Арциус попытался вытащить из огненного плана новое существо.

— Я, обладатель божественной крови, призываю тебя, Инжектор! — архимаг выкрикнул формулу, наполнив руну силой.

Энергии на прорыв завесы между мирами не хватило, хотя Арциус влил ее с избытком. Портал схлопнулся, оставив небольшой кратер, на дне которого дымились капли застывшего металла. К счастью, остальные мотоциклы не сильно пострадали.

Манипуляции с рычажками и переключателями не дали эффекта, а дернув одну из рукояток на рогах слишком сильно, Арциус сломал ее. Зато следующая попытка оказалась успешной — после нажатия красной кнопки механизм зафыркал, выпустив облако зловонного дыма.

Довольный экспериментатор занял место ездока, но удержать равновесие оказалось невозможно — капризный агрегат постоянно падал. Магия тут оказалась бесполезна: попав в область действия плетения левитации, мотоцикл навсегда затих — повторное нажатие кнопки вызывало только стук и хрюканье в его чреве.

— Ненавижу закрытые миры, — раздраженно процедил Арциус. — И примитивные механизмы гномов — тоже!

Самый сложный на вид трехколесный агрегат был устойчив и мог катиться, как телега. Архимаг нашел решение — подвесив сумки с трофеями на специальные крюки и разместившись в удобном кожаном кресле, он подозвал пообедавшего медведя. Тот уперся лапами в заднюю часть механизма, с трудом сдвинув его с места. Уменьшив вес повозки подходящим плетением, гость из Изначального мира отправился дальше.

У такого способа передвижения имелись не только преимущества в виде комфорта и скорости, но и недостатки — приходилось отвлекаться на управление, а медведь громко сопел, разгоняя трехколесный механизм.

— Тут ничего нет! — с жутким акцентом произнес кто-то невидимый.

— Похоже на то, — согласился Глеб, оборачиваясь.

Музыка неожиданно отключилась, а лопата выскочила из рук и вонзилась в почву. Молодой человек энергично потряс головой, а затем потер лоб пятерней — ничего не изменилось. Он подумал, что перегрелся на солнце и схватил тепловой удар. Иначе, как объяснить галлюцинации?

В метре от перекопанной земли завис самый настоящий негр, сложенный как культурист! Сначала молодому человеку показалось, что верзила голый — ведь обтягивающий могучее тело комбинезон тоже был черного цвета. Поверх этого экзотического наряда блестела кристалликами упряжь из ремешков, больше подобающая стриптизеру или актеру фильмов для взрослых. Блестящая лысина, высокий лоб и аккуратная бородка — этот тип явно следил за своей внешностью.

Мускулистые руки были перекрещены на груди. Довершали образ ковбойские сапоги со шпорами и перевязь с саблей на поясе. Негр причмокнул мясистыми губами и пристально посмотрел прямо в глаза молодого человека.

Кусты зашуршали, а оттуда высунулось массивное колесо, а затем показался и сам мотоцикл, навьюченный сумками. Трехколесный агрегат выглядел очень круто — гроздья дополнительных фар, блестящие хромом защитные дуги и крылья с алыми языками пламени. Следом из зарослей выскочил большой бурый медведь, помахавший когтистой лапой.

— Фокусник? Ролевик? Черный властелин? — предположил Глеб, цепляясь за привычную реальность.

Верзила усмехнулся, а молодой человек неожиданно почувствовал огромное желание поспать. Глаза закрывались, а сознание угасало. Последнее, что Глеб увидел, это флакончик с пузырящейся жидкостью, который появился в руке чернокожего.

Усыпив простеньким плетением человека, архимаг провел быстрое обследование ауры и тела. Кандидат оказался типичным представителем своего вида — люди не имели явных достоинств или недостатков по сравнению с другими видами. Абориген был развит довольно гармонично — тренированное тело и острый разум. Во всяком случае, мозг этого человека работал гораздо эффективнее, чем у жителей Изначального мира. Похоже, из этого человека получится хороший маг. Арциус признал, что его прежние слуги, созданные из рабов либо взятых в плен одаренных, были не столь развиты...

Потенциальные маги среди людей встречались редко. У этого способностей не было вообще, но это поправимо — капля божественной крови способна на многое...

Избавив будущего слугу от одежды, архимаг готовился провести первое в жизни человека перерождение. Белая кожа выглядела непривычно. Арциус подумал над изменением пигментации покрова, но решил отложить преобразование — слуга сделает это самостоятельно. Никаких татуировок, шрамов и вживленных украшений на теле не имелось — теперь ничто не помешает этому человеку стать магом!

Процесс был отработан до мелочей — за три тысячи лет Арциус обучил множество слуг. Сначала архимаг напитал силой конструкт, переместив в разум чело6века понимание трех языков. В первую очередь Инари — язык богов и демонов, ставший общепринятым во многих мирах. Затем — грубый Кхан-Раш, им пользуются орки и крысолюди. Напоследок Арциус одарил человека давно забытым наречием ящеров. Теперь слуга сможет прочесть все три книги по ритуалистике — их архимаг прихватил специально для этой цели.

Человек получил знание четырех стихийных форм — огня, воды, воздуха и земли. Затем Арциус добавил форму истинного зрения. Такой набор поможет магу справиться с мелким элементалем или развоплотить низшего демона. На этот этап ушло приличное количество энергии — здесь требовалась максимальная концентрация. Архимаг имел огромный опыт в таких преобразованиях, поэтому проделал все быстро.

Отлично! Теперь самое важное — капля божественной крови и печать подчинения. Открыв пальцами рот человека, Арциус наклонил хрустальный сосуд. Темный шарик упал на язык будущего мага, а его аура колыхнулась и немного выросла в размерах.

Результат должен быть иным — это же закрытый мир! Тут энергопотоки сильно ослаблены, что влияет на восприимчивость местных к магии. В рот спящего человека упали еще восемь капель — по мере того, как в организм попадали частицы божественной крови, аура принимала привычный вид. Теперь тело слуги окружала плотная вуаль, в которой стремительно формировались поддерживающие конструкты и энерговоды...

Архимаг отвлекся, почувствовав близкое присутствие — где-то рядом находился человек и несколько небольших животных. Поглощенный сложным ритуалом, повелитель не сразу обнаружил подкрадывающегося.

— Попался, извращенец! — хриплый голос звучал торжествующе. — Здесь тебе не там, мы люди простые...

Повернув голову, Арциус увидел бородатого человека, вероятно — следопыта. Как и эльфийские воины, он носил пятнистую одежду, помогающую прятаться в лесу. Следопыт целился из двуствольного оружия, причем совсем другой конструкции, чем изделие коротышек Смита и Вессона.

Архимаг улыбнулся — активные щиты не дадут выстрелить артефакту, так что следопыта ожидает сюрприз. Затем осторожно коснулся чужого разума: глупец был в ярости — судя по всему, он неверно понял увиденное, посчитав ритуал перерождения актом соития. Подобное — обычное дело у длинноухих, но плотские удовольствия давно не интересовали архимага. Тем более — такие противоестественные. Зачем совершать множество бессмысленных телодвижений, когда слияние можно проделать на уровне энергий? В этом особенно искусны боги, жрицы лунных эльфов и обитатели высших планов...

Развеять заблуждения глупца не хватило секунды — оружие выплюнуло облако дыма и сноп огненных брызг. В следующее мгновение архимаг ощутил сильный удар, а флакон лопнул, разбрызгав драгоценную жидкость на лицо спящего. Арциуса отбросило на несколько шагов, а защитные экраны доспеха погасли. Ездовой зверь обиженно ревел, пытаясь достать неожиданно юрких собак. Две поджарые твари кружили вокруг неуклюжего медведя, заливисто лая, но отдать приказ атаковать хозяин не успел.

— Сдохни, содомит! — выкрикнул враг, сделав второй выстрел.

Из ствола выметнулся пламенный язык и тело архимага пронзила острая боль. В живот вошли сотни горячих кусочков металла. Несколько попали в голову, после чего Арциус ослеп и оглох. Раньше, чем зрение и слух вернулись, в сторону подлого врага унеслось плетение, куда архимаг влил силы с избытком.

— Где попался, там и прикопаем! — успел сказать следопыт, с хрустом переломив оружие, из которого выскочили дымящиеся красные цилиндрики.

Новые заряды враг вставить не успел — сгусток тьмы разорвал вероломного человека напополам. Затем черные щупальца потянулись к гавкающим собакам, превратив их в визжащие от боли куски освежеванного мяса.

— Ненавижу бесчестное оружие! И гномов, которые его придумали! — сказал архимаг, тяжело поднимаясь на ноги.

В результате вмешательства ритуал пошел несколько не так, как планировалось. Судя по насыщенности ауры и изменениям, идущим в теле, потенциал перерожденного высок. Человек получил драгоценную кровь в достаточном количестве, чтобы формально стать одним из наследников Тазрая. Печать подчинения на обладателя божественной крови не наложить. И что хуже всего, даже прикончив новообращенного прямо сейчас, вытащить удастся совсем немного — запущенный процесс необратим. Значит, вместо слуги архимаг только что получил ученика...

— Ну что же, я начинал с меньшего, — сказал он, бросив взгляд на ауру юного мага. — Надеюсь, у тебя хватит ума, чтобы помочь мне убраться отсюда!

Раны быстро зарастали, выталкивая крошечные горошинки — сейчас Арциус был близок к развоплощению, как никогда. Жители использовали подлые изобретения для убийств исподтишка. Похоже, этот закрытый мир — крайне опасное место — ведь за короткое время на путешественника неоднократно пытались напасть. И кто знает, какие боевые артефакты враги применят снова...

Подобрав оружие, Арциус сделал вывод, что оно предназначено для противодействия магическим существам — два длинных ствола были украшены затейливыми узорами. На красном дереве плечевого упора различались искусно вырезанные сценки охоты, где фигурировали собаки и рогатые звери. Нашлось и клеймо — звезда с пятью лучами, внутри которой мастер изобразил нечто вроде руны силы.

— Охотник на магов! — удовлетворенно кивнул повелитель, расковыряв один из красных цилиндриков. Алхимическая смесь там имела несколько другой состав, поэтому нейтрализовать ее заклинание не смогло.

Внеся необходимые изменения в щиты, Арциус пообещал себе, что найдет ближайший город недомерков и сотрет его с лица земли. Расплата ждет создателей бесчестного оружия — коротышек, их не менее бородатых женщин, маленьких детей, а также ящеров и кобольдов, с которыми обычно сожительствовали гномьи кузнецы и механики.

— Это же надо! Похоже, солнечный удар словил! — пробормотал Глеб, приходя в себя.

Перед глазами плавали сотни светящихся точек. В воздухе парили какие-то полупрозрачные образования, похожие на небольших медуз. Звуковое сопровождение тоже соответствовало — в уши проникал шепот множества голосов, они сливались в тихий гул, похожий на шум прибоя. Галлюцинации пропали, когда молодой человек несколько раз моргнул. Зато появились другие странности — все тело ломило, как после тяжелой физической работы. Но в тоже время Глеб воспринимал окружающий мир как-то иначе. Он подумал, что где-то рядом горят плантации конопли... других объяснений в голову не приходило.

Молодой человек лежал на спине, разглядывал безоблачное небо и размышлял — в голове лениво проскакивали цепочки мыслей, причем совершенно бредовых. Образы, знаки, понятия... Глебу показалось, что он как-то незаметно стал старше, опытнее.

С усилием подняв руку и поднеся ладонь к лицу, он узрел еле заметную дымку вокруг пятерни и почувствовал слабые потоки энергии, омывающие тело. Силы возвращались — вскоре молодой человек смог повернуть голову, сфокусировав внимание на кустах, в которых кто-то копошился. В следующее мгновение из зарослей высунулась медвежья морда — зверь облизнулся и заворчал.

— Шиза косит наши ряды! — воскликнул Глеб, когда мишка, негромко сопя, подтащил большую сумку. Неожиданно молодой человек ощутил дикий голод — кажется, прямо сейчас он был готов сожрать даже этого медведя...

— Пришел в себя, — констатировал чернокожий, склонившись над лежащим. — Очень хорошо. Как твое имя?

— Глеб, — не раздумывая, ответил молодой человек.

— Ты только что прошел перерождение. Ешь — силы тебе понадобятся!

— Что за... — прошептал Глеб.

Голос у чернокожего гиганта оказался под стать внешности — уверенный бас, с проскакивающими командирскими нотками. Слова этот тип выговаривал как-то непривычно, да и певучий язык точно не был русским. Однако Глеб легко воспринимал все сказанное.

Нет, на галлюцинацию это не походило. Чернокожий не собирался исчезать, его медведь — тоже. Единственное предположение — это передача, где людей ставят в неловкое положение специально обученные клоуны. А потом глупые зрители ржут над метаниями неудачников. Ну что же, он не доставит идиотам такого удовольствия — еще посмотрим, кто над кем будет смеяться!

Глеб с усилием поднялся, обнаружив, что его одежда разбросана рядом, а неподалеку сидит на корточках чернокожий. С лица молодого человека слетела недовольная гримаса, когда обнаружился полуразложившийся труп в кустах — похоже, для кого-то розыгрыш зашел слишком далеко. Желание начистить физиономию шутнику пропало — силы явно не равны.

Натянув потертые джинсы и черную майку, Глеб вытащил из баула окорок. Несмотря на крайне неаппетитное зрелище перед глазами, кушать хотелось просто зверски — он без промедления откусил большой кусок копченого мяса.

На куске брезента были разложены различные предметы — горсть колец, брелки, пачки денег, россыпь патронов и зажигалки. Несколько сотовых телефонов, ключей, паспортов... оружие тоже имелось — блестящий револьвер и охотничья двустволка. Заметив сверток с травой и несколько подозрительных пакетиков с белым порошком, Глеб помрачнел — знакомство с наркодилером не входило в его планы.

— Я — Арциус. Великий архимаг, один из носящих божественную кровь, посвященный высшей ступени, наследник Тазрая, победитель множества магов, демонов и драконов... — торжественно представился верзила.

— Не похож, — с недоверием сказал Глеб, который архимагов представлял себе несколько иначе. — Глупый розыгрыш. И где твой посох? И говорящая шляпа? Волшебной палочки у тебя, конечно, тоже нет. Совсем несерьезно!

— Это — для слабых магов. Но и они предпочитают оружие со встроенными накопителями. Вроде такого, — снисходительно пояснил черный, сбросив с плеча чешуйчатый рюкзак. — Кстати, это — тебе!

Непривычно короткая шпага медленно подлетела к молодому человеку и опустилась на землю. Теперь он уже ничему не удивлялся — происходящее больше не смахивало на розыгрыш. Глеб не представлял, каким способом можно добиться таких спецэффектов... Существование дрессированных медведей и летающих на тонких канатах негров молодой человек мог допустить, но леветирующие предметы — нечто совсем другое. Нет, на галлюцинацию все это совсем не походило, к тому же устраивать съемки передачи в смоленской глуши глупо.

— Ну и зачем мне эта зубочистка? — молодой человек отложил недоеденный кусок копченого мяса (уже второй, между прочим) и повертел в руках шпагу, больше похожую на длинный трехгранный стилет с замысловатой проволочной гардой.

Те шпаги, что Глеб видел у реконструкторов, были больше метра длиной и гораздо тяжелее. Но это оружие из серебристого материала, теплого на ощупь, выглядело совсем несерьезно и практически ничего не весило. Ножны, изготовленные из какого-то дерева с разноцветными прожилками, тоже оказались очень легкими.

Когда Глеб щелкнул ногтем по короткому — в локоть длиной, клинку, тот в ответ издал тихий шелест. Нет, это точно не металл, а скорее всего — что-то вроде необычайно твердого пластика или даже стекла. В рукоять неизвестный мастер вплавил продолговатые кристаллики — четыре штуки. Каждый — длиной чуть меньше мизинца. Прикосновение к ним сразу прибавило сил, при этом блестящие украшения заиграли всеми цветами радуги. Почему-то расставаться с подарком молодому человеку не хотелось, и он повесил оружие на пояс.

— За такую шпагу в Равновесном мире можно купить не меньше десяти тысяч хороших рабов! А тут еще и четыре кристалла...

— И что, ты так просто подарил столь ценную вещь? — недоверчиво спросил Глеб.

— У меня есть лучше, — засмеялся черный, погладив рукоять своей сабли. — Тебе нужен накопитель. Резерв слишком мал, поэтому без таких артефактов не обойтись, — пояснил черный. — Истинное зрение. Попробуй!

Мир поплыл, став неожиданно ярким — очертания окружающих предметов размазались, а вокруг сидящего на корточках Арциуса появился ореол. В этом имеющем форму кокона образовании мерцали какие-то структуры, постоянно меняющие форму. Да и в самом теле смутно просматривалось множество разноцветных пятен, разбросанных повсюду...

Откуда-то Глеб знал, как войти в это состояние, и что удивительно — первая же попытка оказалась успешной. Немного ошарашенный увиденным, молодой человек молча работал челюстями, вспоминая историю о мудреце, которому снилось, что он — бабочка. Или наоборот — бабочке снился мудрец. В общем, эти двое так и не решили, кто из них настоящий, а кто — порождение больной фантазии. Похоже, сейчас — именно такой случай.

Даже при наличии фактов разум все еще пытается объяснить происходящее самым простым способом. Остается только проснуться или признать, что мир совсем не такой, каким раньше его воспринимал молодой человек. Почему-то просыпаться совсем не хотелось.

— Очень хорошо. Используешь не форму, а взаимодействуешь с аурой напрямую, — кивнул черный.

— А ты точно человек? — подозрительно спросил Глеб.

Он подумал, что два пульсирующих сгустка в груди черного скорее всего являются сердцами. К тому же форма черепа у архимага тоже далека от привычной, а рост явно превышал два метра — слишком круто даже для баскетболиста. Вертикальные зрачки красноватого цвета больше подошли бы киношному вампиру... на первый взгляд странности не бросались в глаза, но специалист точно заметит отличия.

— Примерно три тысячи лет назад был человеком, — усмехнулся архимаг. — С тех пор я значительно улучшил свое тело.

— А почему я вижу такой ореол... ну вроде как пламя вокруг тебя!

— Твоя оболочка теперь выглядит точно так же, только в разы меньше размерами. В общем, я передал тебе частицу божественной сущности, способности мага, ну и еще кое-то по мелочи.

— Больше похоже на шизофрению, — откликнулся Глеб, положив ладонь на рукоять шпаги.

— В мои планы это не входило, но так получилось, — продолжил Арциус. — Возможно, ты теперь самый сильный маг этого мира — конечно, после меня. Не думаю, что здесь найдется еще один обладатель божественной крови и бессмертный...

— Да? — недоверчиво сказал Глеб. — Что, реально бессмертный?

— Как и все обладатели частицы божества. Я не знаю никого из Великих магов, кто умер бы своей смертью. Совсем недавно обезглавил двоих; по-другому их развоплотить сложно. Хотя ваши коротышки придумали страшное оружие, — ответил чернокожий ткнув пальцем в двустволку.

— Даже не знаю, что тут сказать, — помолчал молодой человек. — И за что мне такие подарки?

— Ты оказался подходящей кандидатурой. Остальное — стечение обстоятельств, — последовал неопределенный ответ. — Со стороны выглядит, как вмешательство божества, но в вашем мире их нет.

Теперь уже Глеб не сомневался в существовании магии, пришельцев и высших существ. И это полностью перекраивало стройную картину мира в голове молодого человека. Ведь еще вчера он считал магию выдумкой для облегчения кошельков доверчивых идиотов. Ну, вроде нанотехнологий, коллайдеров и глобального потепления — их тоже никто не видел, зато суммы на это дело тратились просто астрономические...

— И что теперь мне нужно делать — убить другого Черного Властелина?

— Нет, — серьезно ответил Арциус. — Переведем наши отношения в плоскость "учитель — ученик". Без моей помощи тебе будет сложно стать полноценным магом. Так что заключим сделку — ты поможешь мне, а я — тебе!

— Звучит достаточно честно, — согласился новоявленный ученик.

— Моя цель — убраться отсюда! Твоя — стать сильнее, получив как можно больше знаний. Ты переход в Изначальный мир не переживешь — слишком слаб, — продолжил черный. — Видишь ли, твой мир — закрытый. Он слишком далеко от Источника — с магией здесь проблемы. Развитие идет медленно, энергии мало...

— Почему?

— Это — позже. Просто прими к сведению — здесь твои возможности ограничены. — Архимаг помолчал, неохотно добавив: — Впрочем, как и мои. Развитие наших миров двигалось разными путями. Вы сделали упор на механизмы...

Арциус презрительно скривился, указав на револьвер.

— А мы — на искусство, — он картинно поднял мускулистую руку.

С пальца сорвался крошечный шарик и с шипением ударил в потемневшую кору. На древесном стволе появилось отверстие, а через несколько мгновений оно увеличилось в несколько раз. Края раны почернели, а Глеб заворожено смотрел, как невидимый яд убивает могучий дуб. Когда ветви начали осыпаться засохшей листвой, молодой человек признал — магический удар гораздо эффективнее пули. Ясно одно — чернокожий архимаг крут, а сердить гостя из другого мира чревато серьезными неприятностями.

— Что, я тоже так смогу?

— Нет. Сейчас ты знаешь только четыре стихийных формы. Да и они пока недоступны — запас энергии и возможности по ее накоплению слишком малы.

— Ясно. И зачем они нужны?

— С их изучения начинают все маги, — пояснил Арциус и со скукой в голосе процитировал: — Вода гасит огонь, огонь кипятит воду. Земля сдерживает воздух, воздух разъедает землю. Это первое что вдалбливают в головы ученикам. Правда, некоторые настолько тупы, что осваивают только одну стихию...

— Вроде все логично.

— Эти простые формы спасут тебе жизнь, если попадется элементаль. Они уязвимы к противоположным стихиям...

— С элементалями понятно. Огненных тварей мочить водой, а водяных жарить огоньком — это у нас каждый ребенок знает, — сказал молодой человек. — А как стать сильнее?

— Начинаешь думать, как маг, — усмехнулся черный. — Сейчас ты похож на личинку, только что покинувшую кокон. Но скоро оболочка придет в норму и начнет накапливать энергию. Тебе сильно повезло получить божественную кровь. Я в свое время потратил на формирование ауры двадцать лет. Позже вытащу из шпаги пару кристаллов и вживлю в твое тело, это заметно расширит возможности.

— Как-то не очень хочется, — замялся ученик.

— Не будь глупцом! — сказал Арциус. — За такую операцию смертные готовы на все. Не каждый маг Жизни гарантирует результат. В твоем случае все проще — аура еще формируется, так что вживление пройдет успешно. Я уже проделывал такое — думаю, резерв увеличится в несколько раз...

— Ну, тогда ладно. А почему только два, а не все?

— Твоя оболочка не способна переварить больше. Но когда она вырастет... Скажем вдвое — можешь попробовать вживить еще один накопитель. Пока это предел. Еще можно поставить несколько печатей-рун. Они полезны для того, кто занимает ритуальной магией или творит артефакты...

— Ясно. А что такое формы?

— Заготовки, которые придумали другие — необходимо только наполнить их энергией. Ничего сложного. Твое оружие предназначено для создания форм воздуха, — архимаг кивнул на шпагу и усмехнулся: — Молнии, вихри и тому подобное — хозяйке эта вещь больше не понадобиться... хе-хе!

Глеб кивнул — в его памяти имелась детальная инструкция по созданию форм, и он тут же попытался вызвать искру на кончике шпаги. Безуспешно — запаса силы в накопителях оружия оказалось недостаточно, а своим запасом энергии юный маг пока не располагал. Он решил повторить попытку, когда оболочка окончательно сформируется — учитель обещал, что это случится скоро.

— Эффект определяет количество вложенной энергии. Ты уже знаешь все необходимое, а самостоятельно изучал бы одну форму несколько месяцев. Или лет — мне в свое время потребовалось три года на простую форму Воды. Со временем сможешь создавать что-нибудь посложнее — плетения например... — продолжил Арциус.

— А это что такое?

— Комбинации нескольких форм. Ты знаешь всего четыре стихийных, а всего их известно шесть сотен. Но больше ничего в твою голову вложить не смогу — магия разума плохо действует на тех, кто носит часть божественной сущности. Сначала я собирался поставить тебе печать подчинения, но теперь это невозможно. Участь раба или слуги тебе не грозит! — засмеялся черный.

— Почему маги это умеют, а все остальные — нет? — поинтересовался ученик, нехорошо подумав об учителе.

"Печать подчинения" — звучало достаточно зловеще, а становиться чьим-либо слугой молодому человеку очень не хотелось.

— Хороший вопрос, — усмехнулся Арциус. — Окружающий мир наполнен энергией, а маги способны брать ее...

Пояснения быстро поставили все на свои места. Как понял Глеб, энергетическое поле Земли крайне слабое — именно поэтому магия здесь не прижилась. Слишком короткая продолжительность жизни тоже имеет значение — люди просто не успевают раскрыть свой дар.

Оказывается маг — живой аккумулятор, использующий энергию для создания форм, плетений, конструктов и артефактов. Все манипуляции осуществляются оболочкой — аурой, которая со временем укрепляется. А если активно перекачивать через нее силу (то есть пользоваться способностями мага) — аура растет быстрее. Что позволяет запасать больше энергии и экономнее расходовать ее на различные полезные действия.

Энергии мало не бывает, поэтому маги пользуются "костылями" — различного рода накопителями и усилителями. Маги способны заливать силу в кристаллы, а особо ценные артефакты вроде живых камней сами способны вытягивать энергию из окружающего мира без вмешательства владельца. Учитель вытащил из сумки и продемонстрировал пару невзрачных булыжников чуть больше кулака размером, сообщив, что эти камни бесценны — ведь их свойства можно менять, превращая в оружие или защитные артефакты.

— Магами не рождаются, ими становятся! — продолжил Арциус. — Оболочку можно сформировать у любого — есть методики. Но, как правило, на это уходит вся жизнь. У других есть способности — это одаренные. Имеющийся дар еще нужно развить. У одних на это уходит вся жизнь, другим требуется инициация — помощь сильного мага. Иногда люди погибают или сходят с ума, неспособные справиться со своим даром. Есть еще те, кто принимает сущность демона или другого магического существа в обмен на его помощь. Полноценный маг могущественнее таких недоучек — он рассчитывает только на свои силы. Это тебе повезло получить божественную кровь...

— Уже слышал. Божественная кровь — это очень круто! — на всякий случай согласился Глеб и спросил: — А причем тут она?

— Частица высшего существа не сделает тебя богом. Но теперь ты больше, чем просто маг — большой резерв, невосприимчивость к некоторым видам магии. Ну и бессмертие — хе-хе... — оскалился Арциус. — Заметь, я сказал бессмертие, а не неуязвимость, присущая богам. Отныне прикончить тебя сложно — тело восстанавливается гораздо быстрее, чем у смертных. Вплоть до того, что отрубленные конечности рано или поздно отрастут. Конечно, исключая совсем запущенные случаи...

— Что ты имеешь в виду?

— Если ты, к примеру, потеряешь голову... или, скажем, прыгнешь в жерло вулкана. Тут уже никакая божественная кровь не поможет!

— Нет, не хочу прыгать в вулкан, — поморщился Глеб.

— Так покончил с собой один из Великих магов, разочаровавшись в жизни. После тысячи лет существования глупец заявил, что окружающий мир — его сон и захотел проснуться. Впрочем, он всегда был немного не в себе... — засмеялся черный. — Но не забывай: за все нужно платить! Враги могут узнать, что ты носишь в себе. Они захотят забрать частицу. Именно поэтому я попал в твой закрытый мир...

— Понятно. И что будет, когда моя аура сформируется?

— Ты займешься ритуальной магией, — ответил Арциус. — У тебя остались здесь незаконченные дела? Обязательства, клан, служба?

— Нет, — последовал честный ответ.

После неожиданных подарков все остальное потеряло смысл — во всяком случае, так считал новоявленный обладатель божественной силы и магического дара. Хотя сейчас Глеб не ощущал ничего такого, черный заверил, что ему достался самый перспективный за последние три тысячи лет ученик.

Арциус имел в виду развитые мыслительные способности, коими люди Изначального мира похвастаться не могли. Глеб догадывался, в чем разница: средневековые крестьяне всю недолгую жизнь проводили, ковыряясь в земле — ведь тогда не было книг, глобальной сети и телевизора. Современный человек — совсем другое дело. На него постоянно обрушивается огромное количество разнообразной информации, заставляющей мозги работать...

— Но все вопросы — позже! — оборвал размышления ученика черный. — Сейчас меня интересует информация. Я должен разобраться в устройстве мира, где оказался. И не лги! Я способен распознавать правду!

— Что тебя интересует, о, могучий и прозорливый учитель? — покосившись на уменьшающуюся кучку продуктов, спросил Глеб.

— Прежде всего — название этого мира!

— Земля, — рассеяно ответил ученик, делая сложный выбор между маринованными огурчиками и шпротами.

Организм требовал еще и еще. Но теперь стало понятно, куда уходила вся эта энергия. "Надо кушать побольше, чтобы эта аура выросла, как у архимага!" — подумал молодой человек, решительно сдернув кольцо с жестянки. Рядом своей очереди ждали две банки с икрой — красной и заморской, баклажанной.

— Глупое название, — заметил Арциус, поковыряв грязь носком ковбойского сапога. — Какова причина агрессии местных жителей?

— Эмм... — замялся маг, отправляя в рот сразу трех освобожденных из плена маленьких рыбок. — Видишь ли, ты сильно отличаешься от нас. Я имею в виду цвет кожи и одежду...

— Вы придаете значение цвету кожи? — изумился архимаг. — Это же варварство!

— Мне все равно, — честно ответил Глеб. — Наверно, кому-то это не понравилось. А ты не мог бы стать немного... побелее?

— Это исключено, — отрезал гость из иного мира. — Я долгое время работал над своим телом. Теперь оно совершенно, а любые изменения заметно уменьшат потенциал.

— Ну ладно, — сказал молодой человек. — В общем, одну проблему можно решить. Нормальную одежду подберем — так ты не сильно будешь выделяться. От зверя придется избавиться — медведи у нас сейчас не в моде. В моего "Козлика" он не влезет, да и внимания привлекает. Тебе он нужен?

Архимаг повернулся к медведю. Зверь помотал мордой и, недовольно порыкивая, поспешил покинуть поляну.

— Ваши маги освоили левитацию? — неожиданно спросил черный.

— Думаю — нет. Конечно, у нас вроде бы есть маги, но они совсем хилые и больше заняты обманом доверчивых простаков. Ну, там порчу снимают, чакры прочищают. В общем, зарабатывают деньги, как умеют.

— По пути сюда я видел жителей деревни — похоже, они готовы поклоняться мне, как божеству... — задумчиво сказал гость из Изначального мира.

— Ага, а потом убьют с особой жестокостью, — фыркнул Глеб. — У нас тут не любят тех, кто учит других жить. Надеюсь, ничего такого ты не планируешь?

— Мне нет никакого дела до людей, — подтвердил черный. — Пусть делают, что хотят!

— Вот и отлично! Станешь туристом из далекой Африки. Из Евросоюза тоже чернокожие к нам заезжают, но тут легко проколоться с языком. У тебя сильный акцент, поэтому на все вопросы будешь отвечать одну фразу "Моя не понимать!". Говорить буду я... — маг замолчал, услышав нарастающий шум.

Два угловатых силуэта скользили над лесом — Глеб не разбирался в моделях боевых вертолетов, но короткие крылья, увешанные контейнерами с пусковыми установками, различались отчетливо. С опущенными носами и задранными хвостами вертолеты походили на охотящихся крокодилов.

— Да, — невозмутимо ответил архимаг. — Каково оружие у этих металлических драконов?

— Встречу с боевым вертолетом ты не переживешь, — заметил молодой человек. — Точно не знаю, что у них навешано под крыльями... Ракеты, бомбы... думаю, все это будет покруче твоей магии.

— Это стрелять не будет! — Арциус небрежным движением руки отодвинул двустволку и револьвер. — Я могу отклонить летящие снаряды или же увернуться от них...

— У военных оружие другое. Есть еще пулеметы и снайперские винтовки — они будут посерьезней этого старья! Думаю, от автоматной очереди ты не увернешься. Все-таки тридцать патронов в магазине. Или сорок пять, как в новых образцах — ну, в общем, много!

Глеб имел представление об устройстве автомата Калашникова. Молодой человек был реалистом и понимал, что одна пуля весомее тысячи слов. В свое время он пощупал несколько хорошо сохранившихся "Мосинок" и пистолетов "ТТ", а парочку экземпляров обильно полил машинным маслом и прикопал в ближайшем лесочке. Так, на всякий случай. Больше к оружию его не тянуло, хотя кое-кто из черных копателей имел коллекцию разного стреляющего железа, вполне годного к применению...

Маг тяжело вздохнул и попытался донести до гостя из иного мира информацию о современном земном вооружении. Концепцию больших бронированных машин на гусеницах учитель воспринял достаточно спокойно. Когда молодой человек дошел до орудий, стреляющих на огромное расстояние, физиономия архимага выразила огорчение. Затем землянин прошелся по сверхзвуковым истребителям и ракетным системам залпового огня, закончив атомной бомбой.

— То, что нужно. Оружие, выделяющее много энергии, — обрадовался черный, ткнув пальцем в пачки денег. — Этого хватит, чтобы купить такое?

— Маловато будет, — улыбнулся молодой человек. — Но проблема в другом: ядерные заряды не продают кому попало.

— Так, а если обратиться к правителям? Возможно, я мог бы оказать им некоторые услуги в обмен на пару таких источников, — предположил Арциус. — Например, помочь завоевать соседей. Либо призвать могущественных демонов. Или воскресить какого-нибудь павшего героя...

Молодой человек некоторое время размышлял, что будут делать спецслужбы с гостем из иного мира. Ясно, что ничего хорошего. Вряд ли власти оставят в покое могущественного архимага, который сам по себе — оружие массового поражения. Мысль сделать один звонок и сдать учителя не рассматривалась. Вполне возможно, что в этом случае пришелец и его ученик будут сидеть в соседних камерах, а люди в белых халатах получат не один, а два объекта для изучения.

— Поверь, это плохая идея! — сформулировал Глеб. — У нас с властями лучше не иметь никаких дел. Обещать-то они могут много чего, но в итоге — все равно обманут! Ты, конечно, крут, но и там — не дураки. В общем — найдут способ прикончить тебя. Просто так... или разрежут на кусочки и будут изучать.

— Так я и думал. Но этот источник энергии необходим! И я его получу! — сказал чернокожий, вытащив из пачки зеленую купюру. — Сейчас меня интересуют боги. Почему вы поклоняетесь Аштету?

— Это просто деньги, — ответил Глеб, покрутив в руках стодолларовую купюру. — Вон те, красненькие — тоже, но это так — фантики...

— Зеленые бумажки — самые ценные. Зачем тогда нужны фантики? — поинтересовался архимаг.

— Фантики нужны, чтобы обменять их на зеленые бумажки, — подумав, ответил молодой человек. — Красные бумажки с каждым днем дешевеют. Это называется инфляция — тут все сложно, и мало кто понимает тонкости. В общем, все нормальные вещи продаются за эти зеленые.

— Дикари, — констатировал Арциус. — Ваша цивилизация еще не скоро дойдет до настоящих ценностей — ракушек, монет и драгоценных камней!

— Действительно, ходить за покупками с мешком ракушек — это именно то, о чем я всегда мечтал! — сказал Глеб с сарказмом.

— Почему боги покинули ваш мир?

— Честно говоря, не интересовался этой темой. Но я знаю, где можно узнать больше. А сейчас пора отсюда сваливать! Ночевать в лесу у меня нет желания, — сообщил молодой человек, посмотрев на небо.

В вышине перекрещивались два инверсионных следа — похоже, военные все еще ищут тех, кто устроил мощный взрыв рядом с крупным городом. Глеб подумал, что скоро до "зеленых человечков" дойдет информация об умеющем летать госте из иного мира, поэтому лучше к тому моменту оказаться подальше отсюда...

— Мне не нужен сон, — заявил архимаг.

— Зато мне — нужен! — отрезал ученик.

— Первое время — да, — согласился черный.

— Что значит "первое время"? — переспросил Глеб.

— Ты же не думаешь, что боги будут тратить свое время на такие глупости? Божественная кровь меняет обладателя — через несколько сотен лет сможешь поглощать энергию непосредственно... как я, — усмехнулся Арциус и добавил: — Если доживешь, конечно.

— Тебе что, не нужна пища?

— А что тебя удивляет ученик? Высшие существа намного совершеннее людей. Не забывай, что ты теперь больше, чем просто маг!

Глеб взвесил в руках охотничье ружье двенадцатого калибра, а затем осмотрел блестящий револьвер с гравировкой на стволе "Рафику от братанов". Связываться с чужим оружием не стал — перебрав кучу трофеев, отложил только наличность. Две пачки денег и сотовый телефон Арциус спрятал в свою чешуйчатую сумку. Все остальное было аккуратно завернуто в брезент и прикопано в ближайшей яме.

— Стоят ли все сокровища мира слезинки одного маленького Рафика? — риторически вопросил юный маг, ровняя землю.

— Мне нет никакого дела до человеческих детенышей! — отозвался черный.

Помнится, школьных педагогов сильно волновала эта моральная дилемма, но бессмертный архимаг из иного мира точно знал ответ. Повесив на плечо баул с остатками еды, молодой человек с сожалением обошел мотоцикл — слишком приметный агрегат предстояло бросить. С останками незадачливого охотника архимаг разобрался быстро, сообразив, что требуется сделать. С ладони упала большая черная капля, после чего на месте тела осталось мокрое пятно. Магическая субстанция действовала, как кислота, растворяя плоть, кости и одежду.

— Что это было? — удивился ученик, подумав о том, что магия оставит криминалистов без работы.

— Довольно сложное плетение, — соизволил пояснить Арциус. — В этом мире стихийная магия слишком слаба. По пути сюда я провел несколько экспериментов — плетения Пустоты оказались наиболее эффективны...

— Что это за пустота?

— Узнаешь в свое время, ученик! — проворчал черный. — Пока все это слишком сложно для твоего восприятия. Я уже сказал — будешь заниматься только ритуалистикой!

— Почему?

— Даже слабый маг способен на многое, особенно если у него есть время на подготовку. Времени у тебя теперь будет много... — усмехнулся черный. — Но поспешим! Мне не нравится возня ваших стражей на месте перехода!

Дожидаясь хозяина, "Уаз-469" сиротливо стоял в кустах. С первой попытки завести его не удалось. Владельцу иномарки точно бы пришлось топать до ближайшей деревни и искать там трактор, однако Глеб был спокоен. Ведь этот старый автомобиль всегда ехал сам, а по случаю мог вытащить из грязи какой-нибудь дорогой и красивый буржуйский джип.

— Что это? — черный покрутил в руках металлодетектор.

— Прибор для поиска под землей разных вещей, — ответил Глеб. — Но думаю, истинное зрение для этих целей подходит больше...

— Так и есть, — подтвердил Арциус. — Истинным зрением можно обнаружить магию, артефакты и ценные металлы.

Глеб опустил ладонь на рукоять шпаги и, сосредоточившись, смог увидеть обломки на глубине пары метров. Истинное зрение значительно превосходило возможности китайского устройства. Но теперь заниматься раскопками было глупо — неподходящее это дело для обладателя божественной крови. Что интересно — современные материалы вроде пластика и синтетики истинное зрение игнорировало.

— Твоих рук дело? — подозрительно спросил Глеб, когда после поворота ключа двигатель только пару раз дернулся. Стрелка вольтметра замерла у красной зоны, что обещало хозяину ржавого внедорожника несколько минут физических упражнений.

— Портал может вытягивать энергию из ближайших источников, — подтвердил архимаг.

— Все понятно. Теперь за феноменом будут гоняться все, кому не лень. Так ты говоришь, полетал над деревней и много народу тебя видело... где это было?

Архимаг уверенно махнул рукой, указывая направление, а Глеб помрачнел — теперь следует сделать приличный крюк, чтобы не попасться на глаза военным. Наверняка жители успели сообщить, кому следует. Государственная машина тяжела на подъем, но в особых случаях может работать быстро. Доказательство тому — вертолеты и специалисты, которые сейчас копошатся на месте перехода.

Возможности архимага позволяли дистанционное наблюдение; он сообщил, что люди успели развернуть небольшой палаточный городок. Внутри пятна возились ученые, расставляя приборы. Глеб подумал, что вряд ли власти оставят без внимания сильный взрыв и выжженный круг земли диаметром в полкилометра (так, во всяком случае, молодой человек понял меры длины, используемые в другом мире).

— Собираешься призвать демона Инжектора? Он оживит твою повозку? — поинтересовался черный, когда Глеб открыл капот.

— Нет, инжектор только в новых повозках. Здесь карбюратор — вот, эта круглая штуковина...

— Слишком маленькая, чтобы вместить элементаля, — проворчал Арциус.

После нескольких наводящих вопросов молодой человек понял, что архимаги не способны воспринять концепцию двигателя внутреннего сгорания. Четыре маленьких огненных элементаля в железных клетках... лучше использовать одного, но побольше. И зачем колеса, когда можно нанести руну уменьшения веса на днище платформы и призвать воздушного элементаля? Конечно, все это требует подпитки силой, но зато не нужно тратиться на бензин и запчасти — когда нет движущихся частей, ломаться нечему...

Размышляя над крайне своеобразным подходом учителя к технике, Глеб копался в багажнике. Там стоял ящик с полезным хламом — все необходимое для экспресс-ремонта хозяева "Уазов" как правило возят с собой. Под грудой запчастей нашелся "кривой стартер". Арциус в это время пристально разглядывал грязный кузов автомобиля. Поковыряв пальцем металл, черный отломал с прогнившей двери большой кусок ржавчины.

— Не трогай! — возмутился владелец. — Высохнет — само отвалится!

Арциус засмеялся, когда загогулина с хрустом вошла в незаметное гнездо на морде аппарата. Мысли гостя из Изначального мира занимал мощный источник энергии, который научились делать местные. Жаль, что ученик имел только общее представление об этой "атомной бомбе", ведь чтобы покинуть негостеприимное место, требуется энергия — много энергии...

— С помощью этой железяки "Козлик" скоро поедет! Хотя тебя он быстрее послушается, — Глеб показал пример, а потом перевел взгляд с могучих мускулов чернокожего на изогнутую рукоятку. — Не хочешь попробовать?

Арциус не стал возмущаться, а легко и непринужденно дернул загогулину, запустив двигатель. Автомобиль зарычал, испортив воздух выхлопом, а черный махнул рукой, отгоняя вихрем копоть.

— Как будто ты всю жизнь этим занимался. Сейчас прогреется и поедем! — сказал Глеб, убирая в багажник "кривой стартер". — А сколько у тебя было учеников?

— За три тысячи лет — четверо, — отозвался архимаг. — Но с таким развитым мозгом — пока еще не одного. Ты не похож на ученого...

— Эмм... я в свое время хотел стать им, но после третьего курса пришлось распрощаться с этой идеей, — признался Глеб. — Стоп, а что с ними стало, с твоими учениками?

— Первого съел призванный им демон. Второй попытался убить меня, так что он вполне заслуженно помучился перед развоплощением. Третьего разорвало на части, когда он неправильно создал локальный портал. Четвертый пропал — в одном из закрытых миров...

— Если возможно прыгать из мира в мир, почему Землю не посещают маги?

— А зачем? — удивился Арциус. — Если здесь и есть что-то ценное, все равно затраты на переход не окупятся. Открыть портал даже в соседний мир непросто — некоторые маги для этого копят силы несколько лет. Ну а для того, чтобы совершать дальние переходы, нужно собрать энергии на порядок больше. Именно этим я и собираюсь заняться! И ты мне поможешь!

— У нас есть легенды о могучих героях и магах, — задумчиво сказал Глеб. — Я раньше думал, что это ерунда, но теперь даже не знаю...

— Возможно, кто-то был, но скорее всего — тут и остался. Попасть в закрытый мир проще, чем выбраться. Я же сказал — создание портала требует огромных запасов энергии, а с этим у вас совсем плохо...

— И насколько больших?

— В изначальном мире я мог превратить в пепел небольшую деревню, а здесь этого количества силы хватит только на парочку людей. Для путешествия в ближайший мир требуется в сотни раз больше... — сообщил черный. — Скоро я собираюсь разрушить поселение гномов — где тут поблизости они обитают?

— Кроме людей на Земле никого больше нет, — серьезно ответил Глеб.

— Значит, разорю поселение людей! — сказал архимаг.

— Зачем?

— Просто потому, что я так хочу! — Арциус раздраженно нахмурился. — Возможно, получу необходимую энергию, одновременно уничтожив несколько тысяч существ. Это называется — жертвоприношение. Если это не сработает, для полного восстановления резерва и накопителей мне понадобится время...

Лицо Глеба выразило непонимание, а гость из иного мира соизволил объяснить:

— А, ты испытываешь сочувствие к своим собратьям. Напрасно!

Черный подошел к большому муравейнику и некоторое время наблюдал за суетой его крошечных обитателей. А затем стряхнул с ладони огненный шарик и испепелил всех.

— Пора уже мыслить, как маг! Для тебя жизни этих существ не должны значить ничего. Существует три ступени развития. Это разумные, маги и божества. Между ступенями — огромная пропасть. Скоро ты это поймешь!

— Хм... может быть. Но у меня есть предложение получше. Люди строят заводы, которые вырабатывают энергию. Можно навестить такой — возможно, ты сможешь вытащить оттуда силу!

— Где находится ближайший завод?

— Примерно километров двести отсюда, — сказал Глеб. — Это четыре часа на машине.

— Я подумаю над этим, — кивнул черный.

Маг подумал, что явиться на атомную электростанцию в компании крайне асоциального пришельца из Изначального мира — не самая удачная идея. Однако поразмыслив над альтернативным вариантом, Глеб признал, что массовое жертвоприношение намного хуже. В конце концов, эти станции вырабатывают огромное количество энергии — никто не расстроится, если позаимствовать немного.

Потрепанный "Уазик" весело полз по заброшенной дороге, а Глеб никак не мог разобраться в своих ощущениях. Голова работала неожиданно ясно, но больше никаких обретенных божественных свойств пока не появилось. Архимаг из другого мира обещал, что скоро все придет в норму и молодой человек был склонен этому верить.

Глеб раньше не особо задумывался о перспективах и жил что называется, исключительно сегодняшним днем. Глобальной цели как таковой у него не имелось. Желания других заработать как можно больше денег молодой человек не разделял. Какой смысл корячиться пять лет на ненавистной работе только ради того, чтобы купить новую тачку? Ведь по большему счету какой-нибудь "Крузер" за тридцать тысяч баксов мало чем отличается от старенького "Уазика" за полторы тысячи — оба автомобиля кушают бензин и передвигаются на четырех колесах. В общем, повальное сумасшествие окружающих, гробящих свою жизнь в обмен на вещи, Глеба обошло стороной.

Теперь на горизонте появилась цель — обрести могущество и научиться путешествовать между мирами. Новоявленный маг понимал, что возврат к прошлой жизни теперь невозможен — мир, совсем недавно простой и понятный, неожиданно заиграл новыми красками. Глебу очень хотелось расспросить учителя о магии и местах, в которых тот побывал, но на все вопросы следовал один ответ:

— Все потом! Лучше говори, что ты делаешь!

Глеба немного напрягала бесцеремонность учителя в некоторых вопросах. Однако поразмыслив, молодой человек пришел к выводу, что мировосприятие бессмертного и могущественного существа (пусть даже бывшего когда-то человеком) должно сильно отличаться от менталитета землянина. Причем в худшую сторону.

Имея подобные таланты, Глеб и сам с удовольствием пришлепнул бы несколько индивидуумов — например тех, кто развязывает войны, придумывает очередные идиотские законы и всячески мешает жить остальным. Но разом прикончить население небольшого города — все-таки перебор!

Энергично нажимая на педали и переключая передачи, Глеб, как мог, объяснял свои действия пассажиру. Сначала черный слушал внимательно, однако узнав, что магии в машине нет, безразлично махнул рукой.

— Все можно было сделать проще — колеса может крутить один низший демон, повинуясь приказам погонщика, — презрительно сказал Арциус. — Но я предпочитаю летающие платформы — им не нужны дороги, как повозкам. Ваши гномы сошли с ума, придумать такое!

— Говорил же, нет у нас гномов, — буркнул маг.

— Почему тогда эти кресла не рассчитаны на людей? — привел убийственный аргумент пассажир, который своей головой то и дело упирался в пластиковый потолок.

Проблема решилась магическим путем — крыша вздулась пузырем, отчего "Козлик" стал выглядеть довольно авангардно. Арциус то и дело ерзал на сидушке, вслушиваясь в брутальный рев движка и скрежет трансмиссии. Хозяин автомобиля ехидно ухмылялся — в свое время он поставил передние кресла от иномарки, поскольку штатные смахивали на орудие пыток инквизитора.

— Да, — согласился Глеб. — По задумке конструкторов, на таких автомобилях должны ездить коротконогие и горбатые существа, хорошо разбирающиеся в механике. Допускаю, что это — гномы! Но я пока ни одного не видел. Наверное, умело прячутся...

Тишину и покой заброшенной дороги нарушало только громкое урчание "Козлика", бодро скачущего по колдобинам. Глеб подозревал, что раньше здесь ездили исключительно тракторы — дорога становилась все хуже и хуже.

По обочинам мелькали ободранные стволы, под колесами хрустели поваленные ветки, а в салоне пахло хвоей, смолой и легкой гарью. Глеб с наслаждением сделал глубокий вдох, подумав, что раньше не мог похвастаться настолько острым обонянием.

— Что ваши ученые будут делать с отсеченными головами Великих магов? — неожиданно спросил черный.

— Без понятия, — пожал плечами ученик.

— Жители отсталых миров почитают разный мусор, брошенный высшими существами, — задумчиво произнес Арциус. — Вполне вероятно, что здесь скоро появится новый культ.

— Скорее всего, спрячут в какую-нибудь секретную лабораторию и будут изучать, — ответил Глеб. — Поклоняться отрубленным головам — вряд ли... сейчас не средневековье. У нас теперь другие боги. Я имею в виду зеленые бумажки с портретами американских президентов.

— Ты недооцениваешь смертных! — засмеялся черный. — Люди глупы; они легко поверят в любую чушь, если это кому-то выгодно. Ты можешь себе представить, чтобы целых три мира поклонялись мертвому богу? А ведь слуги Единого лезут и в другие миры...

Молодой человек подумал, что специалисты сильно обрадуются найденным головам инопланетных магов. Жаль только, что те не являлись какими-нибудь трехглазыми крокодилами — вот было бы весело увидеть в новостях сюжет о вторжении инопланетных пришельцев...

Глеб с хрустом воткнул вторую передачу и покосился на пассажира. Тот в это время бесцеремонно копался в бардачке, пробуя некоторые предметы на зуб. Хозяин не возражал — сердить могущественного архимага глупо. Не обнаружив ничего интересного кроме карт, перегоревших лампочек, спутанных проводов и мотка изоленты, черный нашел новый объект для изучения — навороченный сотовый телефон. Видимо, тот принадлежал покойному Рафику или кому-то из его друзей — байкеров.

— Серьезная вещь, — наконец сказал архимаг, оторвав ладонь от коробочки. — Внутри есть слабое плетение, но что оно делает, неясно. Я трижды разрушил его, но через некоторое время оно восстанавливается...

— Это яблофон, — ответил молодой человек, повернув голову. — Устройство связи. По нему любой может отследить хозяина. Выброси его!

— Я видел в одном мире нечто похожее. Артефакты, позволяющие переговариваться через Связующую Бездну. Богам это сильно не понравилось, и они прикончили всех обладателей таких устройств... — Арциус выбросил сотовый в открытое окно и неожиданно рявкнул: — Стой!

Не успел ученик полностью затормозить машину, а пассажир уже дергал ручку двери, выбираясь наружу. В кустах просматривался черный джип, а на полянке рядом — палатка и небольшая группа людей. В воздухе витали ароматы шашлыка, а около большого мангала суетились мужчины в коричнево-зеленом камуфляже с множеством карманов и висюлек. Отдыхающий размахивал руками, что-то рассказывая блондинке. Девица часто прикладывалась к бутылке, а ее подруга глупо хихикала, прикладываясь к "косячку" — в общем, культурный отдых.

Арциус решительно направился к компании — только сейчас маг сообразил, что дело запахло нехорошим. Заглушив двигатель, Глеб бросился следом.

Высокий усатый дядька изобразил салют дымящимся шампуром, а подружка засмеялась, пролив на себя пиво — наряд архимага ее развеселил. Одежда подчеркивала все достоинства девушки, хотя расшитая блестками короткая юбка и белоснежная майка смотрелись неуместно в этой глуши. Толстяк с дурацкой бородкой настороженно покосился на нежданного гостя, а затем шагнул к открытому багажнику и схватил ружье.

При виде оружия дружелюбная улыбка Арциуса сменилась гримасой гнева, и он положил ладонь на рукоять своей сабли. Прежде чем Глеб успел поинтересоваться намерениями черного, тот поприветствовал компанию по-своему. Остановившись шагах в десяти, пришелец из иного мира вытянул руку, и с растопыренных пальцев сорвались струи клубящейся черноты. Мужчины захрипели, когда дымные щупальца стали медленно душить своих жертв. Взмахнув рукой, архимаг оборвал черные нити — щупальца же никуда не исчезли, а продолжили свое занятие — мучительное убийство людей.

Затем Арциус молниеносно взмахнул саблей и снес голову блондинки, с лица которой уже успела сойти глупая улыбка. На мерцающем клинке не осталось никаких следов, когда черный вбросил оружие в ножны. Вторая женщина завизжала и бросилась прочь, однако ее обувь плохо подходила для перемещения по пересеченной местности. Каблук провалился в незаметную ямку и беглянка протаранила головой ближайшую елку. Арциус спокойно подошел к барахтающейся женщине и воткнул в спину кривой кинжал.

— Что ты делаешь? — возмущенно вскрикнул Глеб.

— У нее был слабый дар... — Арциус, плотоядно улыбнувшись.

Толстяк сумел перед смертью издать невнятный булькающий звук. Тучное тело в последний раз дернулось и обмякло, когда клубящаяся тьма вокруг шеи рассеялась. Усатый с побелевшим от напряжения лицом пополз к ружью, но архимаг пресек попытку сопротивления, взмахнув рукой. Дымное щупальце подтянуло задыхающуюся жертву к мучителю.

— Кто тебя послал, ничтожество? — поинтересовался Арциус, нависая над усатым.

— Кха-кха... — закашлял мужчина, открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба.

Арциус с ухмылкой наблюдал за агонией — усатый хрипел и остервенело тряс головой. Вскоре победитель перевернул ногой тело и принялся шарить по многочисленным карманам жертвы.

Потрясенный быстрой расправой, Глеб собирался высказать все, что он думает об увиденном. Торжествующая улыбка не сходила с лица архимага — похоже, он был очень доволен собой. Еще бы — прикончил четырех человек меньше, чем за минуту.

— Зачем? — спросил молодой человек, приходя в себя.

— Охотники на магов, — пояснил победитель. — Видишь, у них такое же оружие, как и у того, что напал на меня! Посмотри на их одежду!

— У нас такие тряпки носит каждый второй. Ты в следующий раз спрашивай меня! И вообще, если ты будешь убивать всех встречных, это плохо кончится! — обеспокоенно заявил Глеб.

— Никто не узнает, — равнодушно ответил черный, ткнув пальцем в джип. — Ты можешь взять это средство передвижения!

— Плохая идея! — молодой человек посмотрел на непростые номера черного "Лексуса". — Он, конечно, поудобней моего "Козлика", но передвигаться на таком опасно. У нас на дорогах орудуют стражи, которые совсем не обрадуются появлению беспредельщиков на чужом автомобиле. К тому же наверняка там есть маячки, по которым воришек быстро найдут...

Черный деловито перетряхивал вещи покойников — рядом с телами росла кучка трофеев, где обнаружились бейсбольная бита, кастет и портмоне с документами. Деньги победитель присовокупил к трофеям, разложив по пачкам. Архимаг озадаченно покрутил в руках стопку пластиковых карт, но ученик посоветовал их бросить — воспользоваться средствами мертвого хозяина будет проблематично.

— ЧОП "Горыныч" — озадаченно прочитал Глеб, раскрыв одну из корочек. — Бандиты значит...

— Этот когда-то убивал людей, а совсем недавно — животных. А второй — торговец запрещенным белым порошком. Прочитал в их воспоминаниях, — подтвердил Арциус.

— Тогда ладно, — Глеб покосился на крутое ружье, к которому из последних сил полз усатый.

Оружие явно дорогое и эксклюзивное — чем-то похожее на киношный бластер с дырчатым пламегасителем. Похоже, бедные зверюшки умирали не от могучего заряда дроби, а от страха. На ребристой планке сидел навороченный прицел, а на стволе снизу — лазерный целеуказатель. Приклад с обрезиненным затыльником и кармашком для патронов выглядел солидно. Сразу видно, хозяин — матерый фетишист, поскольку навесил на свою игрушку все, что мог. Глеб не удержался и взял в руки тяжелый дробовик. "М4 Супер 90 Бенелли. Италия" — гласила выбитая на металле надпись. На другой стороне имелась гравировка готическими буквами — "Всех убью — один останусь".

— Это лучше оставить здесь... — огорченно покачав головой, молодой человек протер вороненый металл рукавом и бросил эксклюзив на землю.

— Чем ты недоволен, ученик? — с ухмылкой спросил архимаг.

— Да всем! Так неправильно, — сформулировав молодой человек. — Эти двое может быть и заслужили, но девчонок-то за что?

— Ты приверженец учения Единого? — в глазах черного промелькнул интерес. — Неизбежное воздаяние, да?

— Нет, — возразил Глеб, но помолчав, добавил: — Хотя кое-кто в этом мире заслуживает воздаяния. Ну, мне так кажется! Справедливость — это ведь так называется...

— Отлично, просто отлично! — улыбнулся Арциус. — Уже думаешь, как маг. Скоро у тебя появится возможность свершить задуманное и уничтожить врагов!

— У меня нет врагов, — сообщил Глеб. — В смысле тех, кого очень хотелось бы убить. Максимум — начистить физиономию. Но это я могу сделать и без магии...

— Враги будут! — пообещал учитель.

— Ну а как же моральные нормы и законы?

— Что ты имеешь в виду, ученик?

— Добро и зло. Правильно — неправильно.

— Это ярлыки, придуманные людьми, — засмеялся черный. — Маги стоят выше всех условностей. Есть только одно понятие — целесообразность. В разных мирах мораль и законы разные. Вот, например, в мире под названием Улд любого могут прикончить только за то, что у него всего пять пальцев на руках. Оказавшись там, ты нарушаешь закон и моральные нормы одним фактом своего существования, хе-хе...

— Жители этого мира не люди?

— Они похожи на людей, только с шестью пальцами и маленьким хвостом, — уточнил Арциус. — Есть миры, где магия вовсе запрещена, а одаренного ждет мучительная смерть. Там, где правят слуги Единого, любой может ограбить путешественника или сжечь на костре, если тот не поклоняется их божеству.

— У нас такое тоже было, — кивнул Глеб. — А как боги относятся к тем, кто убивает людей просто ради развлечения? Наши жрецы утверждают, что высшие сущности смотрят за каждым и карают либо награждают человека после смерти...

— Чушь! — безапелляционно сказал архимаг. — Тебе интересно наблюдать за муравьями и карать каждого, кто укусил соседа?

— Вообще-то нет.

— Так вот, для богов люди — даже не муравьи, а пыль под ногами. Конечно, есть миры, где божества активно вмешиваются в жизнь смертных. Но чаще всего высшие сущности заняты своими делами. Возможности богов велики, но не безграничны — сильные маги могут уничтожить такую сущность. Или забрать ее себе! — гордо заявил Арциус. — Как это сделал я!

— Мы не можем ждать милостей от природы; взять их у нее — наша задача, — процитировал Глеб любимую фразу тетки, которую та постоянно повторяла, копаясь в огороде.

— Видишь, божественная кровь уже влияет на твое мировосприятие, — удовлетворенно сказал черный.

Молодой человек подумал, что тысяча солдат с пистолетиками все равно не уничтожат танк — слишком разные весовые категории. Однако маги как-то нашли способ, прогнув изменчивый мир под себя.

— Я тут подумал, что ты не сильно ты похож на мага. Наши обычно носят посохи, балахоны и седую бороду... Конечно, раньше магов не встречал, но в фильмах их изображают именно так! — заметил Глеб и дипломатично добавил: — К тому же сабли — только для воинов. Это оружие несколько устарело!

— Хе-хе, — засмеялся черный, ловко выхватив мерцающий клинок.

Арциус картинно сделал несколько взмахов и двумя ударами крест-накрест разрубил капот несчастного "Лексуса". Сабля легко кромсала металл, как бумагу — черный при этом не делал ни одного лишнего движения. Рельефные мышцы плавно перекатывались под черной кожей — наверное, именно так и выглядели древние воины, которые острым железом вскрывали друг дружке черепа тысячи лет назад.

— Этот артефакт бесценен, — с гордостью сказал архимаг. — Лучшее, что у меня есть. Я нашел его в одном закрытом мире — аборигены поклонялись древнему оружию. Даже тогда сабля была хороша, а сейчас — нечто особенное. Сокрушительная мощь и изящество!

Глеб на всякий случай уважительно кивнул. Он еще мог оценить изящество истребителя-невидимки, молнией пронзающего облака, или сокрушительную мощь подводного атомохода, несущего в своем железном брюхе пару десятков рукотворных армагеддонов... нет, все-таки сравнивать поделки древних мастеров с высокотехнологичными орудиями массового уничтожения глупо. Охотничья двустволка за секунду превратит самого крутого фехтовальщика в покойника.

Молодой человек не разделял восторгов учителя и отстаивать свою точку зрения не собирался. Ведь наверняка у Арциуса имелись веские причины таскать с собой древнюю саблю с мерцающим клинком.

Глеб, к примеру, взял бы в другой мир что-нибудь посерьезней. Например, АКМ, пуля которого пробивает рельсу... хотя нет, лучше Ак-74 с парой цинков патронов. Калибр меньше, а значит — боекомплекта на себе можно утащить больше. Старый советский автомат даст фору любому холодному оружию. Куда уж магам против такого — попробуй, увернись от тридцати пуль!

— У нас эти средневековые игрушки давно забыты. Сейчас в моде танковые клинья и ковровые бомбардировки, — тактично сообщил Глеб. — А еще есть химическое оружие и боевые вирусы. Это когда врагов травят, как тараканов, а их имущество достается победителю.

— В разных мирах — законы разные. Не везде будет работать техника, — многозначительно ответил черный.

— Это как?

— Семь Небес, где поверхность непригодна для жизни, а люди всю жизнь проводят на огромных летающих островах. Или Шаара, пустынный мир — там обитают демоны. Есть и другие места, где невозможно создать огонь... а ваши механизмы используют исключительно его. Без огня не будет воспламеняться алхимический порошок...

— Он называется — порох, — вставил Глеб.

— Неважно. Я могу превратить механизмы и оружие в мертвые куски железа. У воина, владеющего мечом, гораздо больше шансов справиться с магом — на создание плетений требуется время...

— Значит, буду осваивать острое железо, — кивнул молодой человек. — Но что-то коротковата она для боя. Наши рыцари орудовали двуручными мечами с себя ростом...

— Ты же не думаешь, что Великий маг будет носить безделушку? — усмехнулся Арциус. — Это могущественное оружие. Нийра в свое время прикончила своей шпагой высшего демона.

— Не может быть! — удивился ученик, вытащив из ножен артефакт. — Но как?

— Это — адамантит, самый прочный материал. Клинок способен пробить даже чешую дракона. Остальное — дело техники. Мощный разряд прямо в сердце — Нийра часто такое проделывала.

Глеб тут же испробовал шпагу, проткнув уже пострадавший капот "Лексуса". Трехгранное острие вошло в металл, как горячий нож в масло, а Глеб замер с открытым ртом — такого он не ожидал. Наверняка ученые будут прыгать от восторга, получив этот адамантит; ведь подобного материала на Земле точно нет.

— Я вот что подумал. Одежда этого усатого тебе отлично подойдет. Потом купим что-нибудь другое!

— Говоришь, в таком у вас ходит каждый второй... — со скепсисом протянул архимаг, освобождая покойника от камуфляжа.

Вскоре на земле остался лежать труп в красных труселях с игривым сердечком на причинном месте, а Арциус стал похож на настоящего охотника. Правда образ немного портила сабля на боку и чешуйчатая сумка на плече.

— Пойдет, — буркнул Глеб, расстегивая клапан на спине костюма, где прятался капюшон — теперь черная физиономия не так будет привлекать внимание.

— Вижу здесь большой резервуар с алхимической жидкостью, — неожиданно сообщил Арциус, похлопав по лакированному боку иностранного джипа.

— Бак с бензином, — ответил Глеб.

— В твоей повозке и мотоциклах тоже есть резервуары. Сейчас мне пришла в голову идея магического конструкта, способного разрушать такие механизмы.

— Так это совсем просто. Горючка расходуется небольшими порциями. Если поджечь ее, будет взрыв. Достаточно искры. Только лучше отойти подальше...

— Я планировал изменить состав этой жидкости, сделав ее нестабильной, но создать крошечный разряд будет гораздо проще, — сообщил черный. — С этим справится простой конструкт.

— Только не перестарайся. Будет глупо, если взорвутся все машины в окрестностях. Как тогда, когда у меня аккумуляторы сели...

Арциус кивнул и закрыл глаза. Он неслышно шевелил губами и хмурился — блестящая туша иностранного джипа все так же маячила между деревьями. Глеб подумал, что "Лексус" может оказаться и дизельным — все-таки под капот ему никто не заглядывал.

Коснувшись рукояти шпаги, молодой человек ощутил прилив сил и задействовал истинное зрение. Теперь он увидел нить, идущую из яркой оболочки архимага — этот тонкий щуп уперся в бензобак "Лекуса". Некоторое время ничего не происходило, а затем нить исчезла, а от ауры отлепился полупрозрачный сгусток.

— Выглядит безобидно, — сказал ученик, когда конструкт рассеялся, достигнув цели.

Совсем неожиданно в автомобиле что-то хлопнуло, после чего кузов лениво облизнули огненные языки. Гордость японского автопрома затянуло густым облаком дыма, но больше никаких спецэффектов молодой человек не увидел. Он ожидал адского грохота и шара пламени — ведь в фильмах все машины эффектно взрывались. Глеб подумал, что киношники обманули — ничего похожего на разлетающиеся обломки не наблюдалось.

— Неплохо, — прокомментировал Глеб. — И вот еще что: нужно уничтожить улики. Этой своей магией Пустоты или еще чем-нибудь...

Джип горел коптящим пламенем. Разогнав порывом ветра дым, Арциус широко развел руки — тела и разбросанное имущество покойников накрыло облачком, после которого на земле остались только брызги металла.

Пока субстанция жадно поглощала все, что попало в область действия плетения, Глеб думал о магах, богах и людях. Как оказалось, и в других мирах человеческие жизни ценятся крайне низко...

Арциус оторвал взгляд от проплывавших за окном видов крошечной деревеньки. За покосившимися заборами виднелись усыпанные гроздьями яблок деревья и домики жителей, в отдалении маячили развалины каких-то строений сельскохозяйственного назначения.

Притормозив около продуктового павильончика, Глеб собрался посетить заведение и прикупить съестного. Здесь местных было на удивление мало — несколько пожилых женщин и подростков. Из дверей, переваливаясь, выбралась продавщица в грязном халате с помойным ведром. Вывалив объедки в ближайший куст, женщина тяжело вздохнула и пошлепала назад. Молодой человек ее прекрасно понимал — атмосфера разрухи и запустения российской глубинки действовала на городских угнетающе. Откуда-то выползла ободранного вида собака и уткнулась носом в подачку, следом появился заросший щетиной забулдыга в камуфляже. Романтика деревенской жизни во всей красе — аромат самогона молодой человек уловил отчетливо.

Черный кровожадно ухмыльнулся, узрев очередного "охотника на магов", но Глеб решительно нажал на газ, оставляя аборигена позади.

Перебравшись через огромную лужу, полную мусора и утопленных досок, автомобиль запылил по гравийке среди редколесья из тонких березок и пожелтевших хилых елей. Солнце клонилось к закату, а небо заволокло редкими облаками. Маг довольно улыбался — осталось проехать еще один поселок и выбраться на федеральную трассу, а там уже и до города — рукой подать.

В следующей деревеньке имелся магазинчик, который Глеб решил навестить. Рядом на скособоченных прилавках две старушки продавали яблоки и зелень, а неподалеку крутилась местная молодежь — безвкусно накрашенные грудастые девахи и субтильные подростки в тренировочных костюмах. Опухшие лица и бутылки пива в руках обещали аборигенам незабываемый вечер.

Припарковав "Козлика" рядом с намертво вросшим в землю трактором, молодой человек повернулся к пассажиру:

— Сиди здесь и ничего не трогай! Никакой магии и прочих штучек...

— Почему?

— Помнишь про боевые вертолеты, ракеты и все остальное? Ты и так достаточно засветился. Только внимания властей нам не хватало! Стражам не понравится, если кто-то будет безобразничать тут!

— Да, — кивнул черный, сложив могучие руки на груди.

Заскочив в магазинчик, молодой человек решительно отодвинул от прилавка существо неопределенного пола, плотоядно пожирающее глазами холодильник с пивом.

Дородная продавщица неодобрительно покосилась на гостя, отложив глянцевый журнал с гламурными девицами и культуристами на обложке. Глеб молча ткнул пальцем в большой окорок, а затем показал на внешне аппетитный кусок ветчины.

Все остальное, выложенное на витрине, доверия не вызывало. Вот сосиски "Малышок" и "Студенческие" — молодой человек на мгновение задумался, из чего (или кого) все это сделано. Слишком уж подозрительное название.

Нет уж, пусть местные сами едят эти сосиски, отличающихся друг от друга только содержанием усилителей вкуса и красителей. Подумав, гурман взял еще и кружок копченой колбасы, бросив маленький кусок облезлой кошке. Животное замурлыкало, а подачка мгновенно исчезла. Значит, продукт безопасен для человека. Женщина придирчиво повертела крупную купюру, сунув покупателю пакет со снедью и сдачу — ворох бумажек поменьше.

— Дядь, дай полташку на хрючево! — жалобно промямлил абориген.

— Держи сотню! — улыбнулся Глеб. — Но чтобы до поросячьего визга!

— Не вопрос, — обрадовано захихикал местный житель, вцепившись в подачку.

Покинув душный сумрак магазина, маг первым делом бросил взгляд на свой автомобиль. Проблемный пассажир послушно сидел внутри, и не собирался устраивать маленький армагеддон жителям российской глубинки. Глеб облегченно выдохнул и направился к прилавкам, где купил ведро яблок у бабульки.

— Только с дерева, — заверила та, пересыпая урожай в заштопанный мешок.

— Да ну? — невпопад сказал Глеб, которому было все равно.

— Как свет отключили, так яблоньку обтрясла, — торговка ловко завязала мешок обрывком веревочки.

— Что, и у вас тоже? — переспросил маг.

— Это все они! Ишь, разлетались, ироды! — бабулька погрозила сухоньким кулачком пролетающему вдалеке вертолету.

— Точно. Именно они во всем виноваты, — на всякий случай подтвердил Глеб.

Маг подумал, что его зрение заметно улучшилось — теперь глаза уверенно различали даже бортовой номер винтокрылой машины. В кабине вертели головами двое пилотов, а под брюхом аппарата на тросах болтался оранжевый контейнер с торчащими усиками антенн. Способна ли эта штука обнаружить пришельца из другого мира? Сложный вопрос...

Вторая торговка пообещала неприятности богохульникам, что царапают "вертоплетами" небесную твердь. К дискуссии подключился небритый мужичок с удочками и рюкзаком, в котором что-то подозрительно булькало.

— Учения! Я телевизор смотрю, знаю, что к чему... — заявил тот с видом знатока. — Пусть только натовцы проклятые к нам сунуться. Покажем жабоедам кузькину мать!

Молодой человек закинул мешок за спину и двинулся к "Уазику" под бубнеж старушек и размеренный речитатив "рыбачка", клеймящего натовскую угрозу, план Даллеса и рептилоидов.

Когда автомобиль выбрался на федеральную трассу, небо заволокла облачная муть и на лобовое стекло брызнули первые капли дождя. Черный молча водил ладонью над пачкой американских денег — ученик сделал вывод, что готовится какая-то очень сильная магия.

Так и оказалось — что-то сверкнуло, в салоне на пару градусов понизилась температура и запахло озоном. Вдобавок ко всему этому двигатель "Уазика" подозрительно зачихал. Глеб на всякий случай включил аварийку и прижался к обочине, однако вскоре все пришло в норму. Теперь на ладони черного лежали две пачки иностранной валюты.

— Форма подобия, — пояснил архимаг.

— И что, я тоже так смогу?

— Так — вряд ли. Большой расход силы. Примитивные деньги создавать проще всего. Вполне возможно, что на пару этих резаных бумажек твоего резерва хватит...

— Надо будет попробовать! Отличный способ обрушить финансовые рынки, — обрадовался Глеб, представив себе магов, день и ночь штампующих доллары, алмазы и золото.

"Козлик" пристроился за автопоездом с иностранными номерами, водитель которого не спешил разгоняться по мокрой дороге. Двигатель натужно завывал, кузов старого внедорожника мелко вибрировал, но молодой человек упорно держался за фурой. Дворники судорожно елозили по лобовому стеклу, размазывая слякоть и трупики насекомых. Новенькие иномарки без труда обгоняли неторопливого "Козлика", но его водителя это не смущало.

Одной рукой Глеб придерживал баранку, а в другой сжимал кусок копченой колбасы, имеющий тенденцию к быстрому уменьшению — челюсти юного мага работали, не переставая.

Он в свое время благополучно проспал большую часть курса физики, но кое-что задержалось в голове. Например, то, что законы сохранения энергии должны работать, а получить что-то из ничего в принципе невозможно. Но две абсолютно идентичные пачки денежных знаков легко опровергали постулаты земной науки. Магия действовала и это — неопровержимый факт.

Глебу показалось, что его мозг работает гораздо эффективней, чем вчера — так он припомнил материал, где описывался принцип молекулярной репликации. Ощущение контроля над своей памятью было пугающим и непривычным. Все это напоминало библиотеку, где гости бродят между пыльными стеллажами, читая надписи на корешках. Только один посетитель точно знал, где именно находится нужная книга. Стоило мысленно сформулировать задачу, как в голове всплывала информация, имеющая отношение к теме.

Автор журнальной статейки приводил весомые аргументы — мол, энергетические затраты не окупят конечный продукт. Ученые пытались собрать действующий прототип, но общественность считала это направление очередным "попилом" бюджетных денег. Ведь кроме примитивных трехмерных принтеров, способных делать игрушки из пластика, у яйцеголовых ничего не выходило...

— Только что вспомнил книгу, которую просмотрел два года назад, — потрясенно сказал маг.

— Я знаю четыре сотни форм и две с половиной тысячи плетений. Да и еще огромное количество различных схем, фигур и пентаграмм, необходимых для ритуалов, — кивнул черный. — А все потому, что мой мозг был достаточно развит, когда я обрел божественную кровь.

— Ничего себе, — ошарашено прошептал маг, только сейчас сообразив, что именно получил.

Он и раньше подозревал, что человеческий мозг не использует всех своих возможностей. Даже ученые не имели полного представления, какие процессы там происходят. Нейроны, импульсы, биохимия... ясно одно — у магов мозг работает гораздо эффективнее, чем у остальных. Ведь никто не знает, какие возможности заложены внутри черепушки обычного "хомо сапиенса". Есть же свидетельства, где люди внезапно начинали говорить на незнакомых языках, вспоминали прошлые жизни или начинали намагничивать ложки силой мысли. Раньше Глеб считал это бредом, однако только сейчас осознал, что всему есть разумное объяснение.

— Частица высшего существа меняет обладателя. Поэтому Великий маг намного сильнее смертного мага, — сказал Арциус.

— А как ты достиг такого могущества? Ну, откуда появилась эта самая частица...

— Очень давно сильные маги развоплотили божество, поделив его сущность между собой. Но мне тогда досталось несколько больше, чем остальным — ведь в большой сосуд вмещается больше... хе-хе!

— Что-то я не до конца понял вашу иерархию. Великий маг круче смертного мага, а архимаг сильнее их всех, да?

— Именно так, — самодовольно ухмыльнулся Арциус.

— Этот бог, наверное, был очень силен... — вставил молодой человек, возбужденно заерзав на водительском кресле.

— Тазрай уничтожил всех других богов Изначального мира и создал завесу. Теперь там нет места высшим сущностям — завеса высасывает из них силу. Единственное исключение Тазрай сделал для себя... — сказал черный и многозначительно добавил: — и для тех, кто обладает его частицей. Поэтому наследники Тазрая невероятно могущественны в Изначальном мире. К тебе это тоже относится, ученик!

— Да? — удивленно переспросил Глеб.

— Именно так, — заверил Арциус. — Скоро поймешь, как ограничен резерв здесь. В Изначальном мире твои возможности будут безграничны... представь себе силу, которая повсюду...

— Я уже хочу туда, в Изначальный мир, — задумчиво протянул молодой человек.

— Забудь! — засмеялся черный. — Для таких перемещений следует научиться управлять своей оболочкой и освоить одно сложное плетение. Это называется — сфера абсолютной защиты. Без нее ты просто растворишься в межреальности. Хотя можешь попробовать открыть портал в соседний мир. Но пока что тебе рано думать о подобном. В свое время получишь книгу, где описаны подобные ритуалы.

— Наверное, у Тазрая было полно почитателей... — предположил молодой человек. — Они не сильно расстроились?

— Вовсе нет. Этот бог не требовал поклонения, но периодически воплощался в гигантского ящера и занимался бессмысленным разрушением. Разорял города, насылал болезни...

— Глупое занятие для бога, — сказал Глеб. — И как же вы замочили этого недоделанного Годзиллу?

— Один из нас, Суэль, добыл могущественный артефакт. С его помощью мы уничтожили воплощение божества, не дав уйти сущности. Это было непросто — в Изначальный мир пришли сорок шесть сильных магов, но схватку пережили всего девятнадцать. Один из них — я! — гордо сообщил Арциус.

— О, учитель! Ты просто нереально крут! — уважительно прокомментировал ученик и поинтересовался: — Значит, тебе не составит труда наделать еще этих зеленых бумажек?

— Будет нужно, сделаю! — Арциус небрежно бросил обе пачки в бардачок.

— А ты можешь превратить воду в вино, используя эту форму подобия?

— Зачем? Проще всего создать зеленые бумажки и купить на них все необходимое. Если твои собратья настолько глупы, нужно этим пользоваться!

— Откуда берется материя для создания предметов?

— Не задумывался над этим. Твои вопросы какие-то неправильные.

— Какие правильные?

— Вот помню, мой первый ученик спросил, как призвать могучего демона. Он желал стать правителем, — сообщил Арциус. — А ты разве не хочешь?

— Да нет, как-то не особо, — ответил Глеб. — Хочу понять, как получается что-то из ничего...

— Я наполняю силой форму, которую придумал какой-то давно превратившийся в прах древний маг. Разве недостаточно того, что это работает?

— Мне — нет. Постараюсь докопаться до сути!

— Хадим считает, что материя берется из Связующей Бездны, — проворчал черный.

— Кто такой Хадим? — поинтересовался Глеб.

— Великий маг и один из наследников Тазрая. Он — немного ненормальный. Редко покидает свою летающую крепость — огромную пирамиду из небесного металла...

Арциус замолчал, разглядывая идущие со стороны белорусской границы потоки дорогих машин. Глеб заметил колонну из пары зеленых бронетранспортеров и десятка грузовиков. Вся эта техника двигалась навстречу, что означало одно — военные спешат оцепить место перехода.

— Вот, о чем я и говорил, — сказал молодой человек. — Засуетились...

— Кого боятся ваши правители? — с интересом спросил гость из Изначального мира.

— Думаю — всех. Но в первую очередь — тех, кто способен сломать устоявшийся порядок вещей. Вдруг тебе захочется захватить мир или устроить небольшую войну. Тогда те, кто сейчас наверху, останутся не у дел...

Как оказалось, за первой колонной шли еще две — вероятно, кто-нибудь мог подумать, что началась война. На тягачах ехали небрежно укутанные брезентом танки, за грязными "Уралами" тряслись пушки. Из кузовов грузовиков выглядывали бойцы. На других машинах просматривались контейнеры защитного цвета. Вероятно — боеприпасы для пусковых установок. Военная техника тащилась в крайнем правом ряду, а впереди завывал сиренами и моргал маячками полицейский джип. Замыкали колонну несколько угловатых машин, утыканных антеннами. "Хорошо, что военным не пришло в головы перекрыть трассу и осматривать всех!" — подумал Глеб.

— Я не планирую задерживаться здесь, — заявил Арциус. — Большие повозки — что это?

— Несколько таких могут уничтожить деревню, где мы только что были. Они запускают ракеты. Это такие летающие трубки, набитые взрывчаткой, — пояснил ученик и спросил: — А какая еще бывает магия, кроме стихийной?

— Все потом! Сейчас мне нужно разработать противодействие таким механизмам, — архимаг замолчал, закрыв глаза.

— Лучше не надо, — отозвался Глеб. — Но учти, что тот конструкт, что сработал на джипе, здесь может не подействовать. На военной технике обычно стоят дизели, а поджечь солярку довольно сложно...

Колонна осталась далеко позади — маг подумал, что у учителя ничего не вышло. Когда молодой человек выбросил в приоткрытое окно колбасный хвостик, в зеркале заднего вида сверкнули две ярких вспышки. Через секунду до ушей донеслась серия приглушенных расстоянием взрывов.

— Мощное оружие, — ехидно улыбнулся Арциус. — Я заставил одну из этих летающих трубок сработать. Почему-то лопнули и все остальные, а много твоих соплеменников погибло. Алхимические смеси крайне нестабильны — достаточно немного изменить состав одного из веществ...

— Хватит убивать! — возмутился Глеб. — Что ты сделал?

— Я придумал магический конструкт, который будет самостоятельно искать и ломать эти повозки. В случае необходимости выпущу несколько — они будут действовать быстро и эффективно без моего участия, — пояснил Арциус.

— Больше так не делай, — сказал маг. — Если будешь взрывать все, что попадется на глаза, власти быстро найдут тебя. И тогда пойдет в ход продвинутое вооружение, что придумали наши ученые за последнюю сотню лет.

— В твоих словах есть смысл. Пока я еще не готов к серьезным битвам. К тому же воевать со всем вашим миром у меня нет желания. Я не из тех, кто наслаждается бессмысленным разрушением.

— Что-то не похоже, — возразил маг. — Только что прикончил кучу народу...

— Это же воины! — засмеялся черный. — Тот, кто берет в руки оружие, готов убивать и умирать — таково их предназначение!

Легкость, с которой черный убивал людей, ученика пугала. Хотя он вспомнил, что земные божества тоже не отличались гуманизмом — разжигали войны, уничтожали города, насылали болезни и просто с особой жестокостью издевались над избранными. А некоторые боги при этом утверждали, что всех любят.

Архимаг мрачно пялился на заправки, свалки мусора, придорожные кафешки, ларьки и попрошаек на обочинах. Ушлые мужички стояли с намокшими табличками, предлагая купить задешево солярку или организовать культурный отдых. Ярко размалеванные жрицы продажной любви махали проезжающим фурам и автобусам с иностранными туристами.

На обочинах стали попадаться огромные рекламные щиты, с которых скалились успешные менеджеры и разнообразные логотипы компаний. Впереди разгоралось зарево огней города-миллионника.

— "Низкая ставка по ипотеке", — по слогам прочитал черный. — "Грандиозная распродажа"...

— Это значит — обман, — расшифровал Глеб.

— Похоже на поселения орков, — констатировал Арциус, когда "Козлик" съехал с федеральной трассы. — Они тоже строят тотемы для призыва духов...

— Конструкции имеют другое назначение. Глядя на них, люди покупают разные вещи, совсем им не нужные. Это называется — реклама.

— Ты хочешь сказать, что узрев такое, — черный указал на ближайший рекламный щит, — я захочу купить "лапшу со вкусом курицы"?

— Нет, это работает не сразу и действует не на всех. Реклама методично капает на мозги. Когда ты увидишь табличку в десятый, ну может сотый раз, тебе захочется попробовать эту фигню... ну, просто, чтобы быть в курсе.

Черный презрительно усмехнулся — глупость обитателей человеческого муравейника его забавляла. Виды вечернего Смоленска на архимага не произвели впечатления. Вероятно, в его голове крутились различные мысли насчет массовых убийств и призывов демонов, однако Глеб собирался сделать все возможное, чтобы уменьшить количество жертв.

— Как тебе город?

— Слишком много людей в одном месте. Легко всех уничтожить! — равнодушно сказал Арциус. — Вам повезло, что Земля расположена слишком далеко от Источника. Иначе этот мир давно бы завоевала какая-нибудь империя или фанатики Единого...

Глеб крутил баранку молча, стараясь не выделятся из потока — привлекать внимание силовых структур очень не хотелось. На обочинах мелькали передвижные посты, однако пока непрезентабельный автомобиль интереса у дорожных вымогателей не вызывал. Это в дикой природе хищники нападали на самую слабую жертву, а здесь — совсем наоборот. Поэтому "операторы машинного доения" махали полосатыми палочками, отлавливая дорогие джипы и грузовики с иностранными номерами.

"Уазик" без приключений добрался до похожего на средневековый замок торгового центра — одного из тех, что как грибы после дождя выросли по всему городу в последнее время. Глеб выбрал для посещения самый большой, работающий круглосуточно — здесь на шести этажах собралось огромное количество магазинов, павильончиков, кинотеатров, салонов красоты, ресторанов и кофеен. Правда замысел торгашей, мечтающих одеть граждан в костюмы мировых брендов, завалить китайской электроникой и накормить экзотической едой разбился о бушующую волну финансового кризиса, докатившегося и до шестой части суши. В общем, народ тратил наличность не так охотно, как планировали те, кто строил большие и красивые "дворцы потребления".

— Здесь собираются торговцы. Пора прикупить тебе нормальную одежду, — сообщил маг, заворачивая на стоянку.

— Чем плоха пятнистая?

— Это — для вылазок на природу. В городе такое не носят, — терпеливо пояснил Глеб, который и сам недолюбливал камуфляж.

Загнав "Уазика" на свободное место, водитель сунул купюру подскочившему парковщику. Тот удивленно выпучился на грязный внедорожник, который сильно выделялся среди автомобильного стада. Все-таки торговый комплекс был довольно дорогим местом для шопинга и посещали его только те, у кого деньги имелись. Теперь финансовый вопрос молодого человека не беспокоил — в случае необходимости учитель обещал сделать еще зеленой бумаги.

Толстяк в деловом костюме, покинувший салон серебристого "Мерседеса", брезгливо оттопырил губу, покосившись на грязную машину. Расфуфыренная девица с маленькой лохматой собачкой зацокала шпильками, направляясь к ярко-красному кабриолету. Собачонка презрительно гавкнула и задрала лапку, пометив колесо "Уазика". Двое подростков прошлепали мимо, подтягивая сползающие по последней моде штаны.

— Кто такие "нищеброды" и "быдло"? — нахмурился Арциус, прислушиваясь к репликам снующих по парковке людей.

— Гномы и эльфы, — буркнул ученик, рассовывая наличность по карманам жилетки.

По самым скромным прикидкам там сейчас хрустело больше двадцати пяти тысяч долларов и еще около трехсот тысяч рублей — на мелкие расходы. Пересчитав купюры в одной из пачек, вторую Глеб проверять не стал — количество зеленых бумажек там будет точно таким же. Он предусмотрительно положил пачки в разные карманы, поскольку купюры с портретами мертвых американских президентов имели одинаковые номера. Потом магу пришло в голову оставить одну пачку в качестве образца — для последующего размножения формой подобия.

Глеб не испытывал никаких угрызений совести, собираясь расплачиваться магически изготовленными деньгами. Ведь по большему счету, эти доллары ничем не хуже тех, что выпускает Федеральная резервная система США. Почему им можно, а всем остальным — нет? Всесторонне обдумав этот вопрос, Глеб пришел к выводу, что с точки зрения мага обмен резаной зеленой бумаги на реальные ценности выглядит довольно глупо.

— Я готов посетить торговцев, — Арциус покинул неуютный салон автомобиля. — Только выбирай самое лучшее!

— Непременно. Но саблю придется оставить здесь, — Глеб сунул свою короткую шпагу под сиденье.

— Нет! Это исключено! — твердо ответил черный.

Молодой человек тяжело вздохнул и попытался объяснить, почему с острыми железяками расхаживать по магазинам не принято. После долгих препирательств необычная парочка покинула парковку, направившись к лифту. На плече гостя из иного мира покачивался кожаный баул, в который с трудом поместилось холодное оружие и чешуйчатая сумка — все имущество Арциус предпочитал держать при себе.

— Помнишь, что надо отвечать на все вопросы местных?

— Моя не понимать! — с чудовищным акцентом ответил черный по-русски.

— Правильно! Надеюсь, что проблем не будет, — одобрительно кивнул Глеб, подумав, что наречие богов и демонов нравится ему гораздо больше, чем язык Пушкина и Гоголя.

Шестой этаж торгового центра встретил гостя из иного мира ненавязчивой музыкой и ярким светом — Арциус недовольно щурился, прикрыв глаза ладонью. Глеб заскочил в один из фирменных павильонов и приобрел солнцезащитные очки с логотипом "GD".

— Глупо и дорого, — расшифровал молодой человек аббревиатуру, подумав о потраченных двух сотнях зеленых.

— Огненное стекло, — удивленно сказал черный, нацепив покупку. — Видел у гномов нечто подобное...

От одной витрины к другой бродили немногочисленные зеваки, а бесстрастные, как статуи, продавцы равнодушно за ними наблюдали. Здесь посетителей было мало — все-таки цены на иностранные бренды кусались. Глеб решительно двинулся в направлении фешенебельного павильона, занимающего треть этажа. Стены тут покрывали черные панели с золотистыми узорами, а на полу лежали аляповатые ковровые дорожки, имитирующие звериные шкуры. По замыслу дизайнера, вся эта роскошь должна была привлекать людей с деньгами, но в этот поздний час отдел оказался практически пуст.

Здесь Глеб собирался приодеть гостя из другого мира, полагая, что чернокожий верзила в бундесовском камуфляже вызовет у окружающих больше вопросов, нежели прилично выглядящий турист из далекой Африки.

Увидев необычную парочку, охранник поспешил загородить своим телом проход. Сотрудника можно было понять — гости смахивали на бомжей. Глеб понимающе кивнул, представляя себе ход мыслей стража. Измазанные глиной рваные джинсы и потертая майка молодого человека. Воняющий гарью камуфляж с подозрительными пятнами у чернокожего верзилы... нет, эти двое совсем не похожи на платежеспособных клиентов.

Глеб махнул тугой пачкой перед носом дуболома — тот с уважением покосился на приманку и отодвинулся в сторону. Физиономия стража выразила раскаяние — дескать, не признал нуворишей, бесящихся с жиру. Кислые лица девушек расцвели угодливыми улыбками и сразу три продавщицы бросились к клиентам.

— Господам угодно... — приняла соблазнительную позу яркая блондинка с накачанными силиконом губами.

Маг поморщился, повернувшись к соседке — миловидной девчушке с табличкой "Анжелика" на груди:

— Еще как угодно! Наш гость из хм... далекой Африки хочет прилично одеться. Сначала обслужим его, потом — меня!

Не обращая никакого внимания на сотрудниц, черный принялся пристально разглядывать манекены и ряды стоек с костюмами. Девушка сначала призывно повиляла попкой, а затем зашуршала рекламными проспектами. Ужимки персонала не действовали на архимага из другого мира.

— Мганга не говорит по-нашему, — оборвал выступление Глеб. — За переводчика буду я. Ну, что там у вас есть — показывайте!

Блондинка в это время бодро щелкала кнопками пульта, выводя на большой экран рекламные ролики — там крайне педерастичного вида мужички дефилировали в модных шмотках, корчили рожи и изображали красивую жизнь.

— Нет, не годится! И где такое носят — на дурке наверное? А это вообще — срамота! — вынес вердикт Глеб, решительно выхватив каталог из рук сотрудницы.

— Новая коллекция... — заикнулась рыженькая, ткнув в обклеенный кусочками рыжего меха пиджак.

Капризный покупатель мотнул головой, подумав, что на изготовление пиджака ушло как минимум полсотни хомячков или же морских свинок. Другие модели "новой коллекции" выглядели не менее глупо — обсыпанные разноцветными блестками комбинезоны, мешковатые штаны леопардовой расцветки — вероятно, в каком-нибудь сельском клубе обладатель таких стал бы героем вечера...

— Стоп! Вот это подойдет! — непреклонно сказал Глеб, найдя подходящий вариант в каталоге под названием "Босс". Ценник впечатлял — комплект потянул на пять тысяч долларов. И это еще прошлогодняя коллекция — свежие модели стоили вдвое, а то и втрое больше...

— Ученик, у вас точно все носят такую нелепую одежду? — спросил Арциус, когда девицы принесли выбранное.

— Даже не сомневайся, — заверил Глеб. — И можешь положить свое сокровище — здесь его никто не украдет.

Черный осторожно опустил на пол баул с саблей, а затем без всякого стеснения скинул грязный камуфляж. Молодой человек ухмыльнулся, а девушки, выпучив глаза, уставились на кожаные ремешки с кристалликами, что украшали могучую грудь гостя из Изначального мира. А рыженькая сотрудница мило покраснела, покосившись на гульфик — обтягивающий тело тонкий комбинезон не оставлял простора воображению.

— Не похожи они на торговок! — сказал Арциус, примеряя костюм. — Мысли крайне ограничены, но одно я уловил точно — все они жаждут соития, рассчитывая на дорогие подарки. Как эльфийские шлюхи... вот эта, с белыми волосами, не прочь уединиться с тобой прямо сейчас.

— Нет, жертва пластической хирургии не в моем вкусе, — ответил молодой человек.

Блондинка улыбнулась, покачав бедрами. Глазки девушки похотливо заблестели, когда она попыталась незаметно сунуть в карман пиджака бумажку с написанным от руки телефоном.

— Какой необычный язык, — прощебетала рыженькая девица. — Это испанский?

— Нет. Суахили, — угрюмо сказал Глеб.

— Кажется, ваш босс запал на Мари. Он на нее так смотрит!

— Мганга всегда так смотрит на еду, — пояснил маг. — Дело в том, что он — людоед. В Африке такое — обычное дело...

Энтузиазм девушек несколько поутих, и они зашуршали пакетами, изредка бросая осторожные взгляды на черного гиганта. Наметанный глаз блондинки не напутал с размером — костюм сидел точно по фигуре. Глеб предложил приобрести заодно и комплект нижнего белья, но черный презрительно заявил, что ему это не требуется. От галстука архимаг тоже отказался — мол, цветные тряпки на шее носят только рабы и женщины для услаждения.

"Интересно, а как у магов с личной жизнью? В каком-то фильме у колдуна был большой гарем, где имелись представительницы всех рас. Надо будет поинтересоваться этим вопросом..." — подумал Глеб.

— Могу порекомендовать новинку — пиджак с углеродными нанотрубками в подкладке, — откуда-то появился менеджер со свертком в руках.

Мужчина улыбался искренне и приветливо, чем сразу насторожил потенциального покупателя. Он подумал, что делец попытается продать какое-нибудь залежавшуюся чепуху. Так и оказалось — "нанотрубки" ассоциировались с обманом, воровством и распилом. Лицо юного мага тут же выразило всю гамму эмоций, что ничуть не расстроило дельца.

— Модная и стильная альтернатива громоздким бронежилетам. Первый класс защиты, держит пистолетную пулю... — поспешил добавить менеджер, развернув сверток.

— И что, вот эта тряпка спасет хозяина, если в него будут стрелять из ТТ? — Глеб поскреб пальцем плотный материал пиджака.

— К сожалению — нет, — погрустнел делец. — Там пуля со стальным сердечником. Можно заказать дополнительные бронеэлементы, но придется подождать. Товар специфический и спросом у наших клиентов не пользуется.

— Нет, спасибо. Но я так и знал, — сказал молодой человек. — С виду — фирма, а чуть ковырнешь — китайский ширпотреб!

— Есть бронежилеты скрытого ношения — можем подобрать... — предпринял последнюю попытку менеджер, но Глеб брезгливо отмахнулся.

Себе он выбрал прочные брюки с парой накладных карманов на бедрах и легкую куртку — все серого цвета. Судя по названию каталога, комплект шил мастер по имени Луи Виттон — вероятно, француз. Еще вчера молодой человек с недоверием относился к тем, кто ест лягушек, однако сегодня изменил свое мнение — одежда оказалась на удивление удобной. Старые джинсы без сожаления отправились в мусорное ведро.

Теперь респектабельный чернокожий турист и его переводчик ничем не выделялись среди завсегдатаев торгового центра. Глеб не стал мелочиться и сунул довольным сотрудницам щедрые чаевые. Одна из пачек иностранной валюты наполовину уменьшилась в размерах.

Молодой человек посетил книжный отдел. Пока черный разглядывал глобус, Глеб подозвал ближайшего консультанта, коим оказалась женщина с печатью интеллекта на лице.

— Есть новинки, — обрадовалась та. — "Опасные приключения Гундявого и Бешеного в Зоне" и "Харальд-кривые ноги — повелитель вселенной"...

— Нет, не то! Мне книжку про богов, обязательно с картинками! — сформулировал маг. — Еще хочу энциклопедию военной техники и что-нибудь по ядерным бомбам!

— Отличный выбор! — улыбнулась женщина, тщательно скрывая удивление необычным запросом.

Арциус направился к павильону с ювелирными изделиями, где занялся изучением ассортимента. Повертев в руках кольцо с блестящим камешком, черный с презрительно ухмылкой сообщил ученику, что в качестве накопителей такие использовать не выйдет. Подумав, Глеб не стал говорить учителю о самых больших драгоценных камнях, которые стоят сотни миллионов долларов — черному вполне может придти в голову навестить хозяев. Равнодушно пройдя мимо прилавка с турецкими цепочками, гость из иного мира надолго замер у витрины с поделками из камня.

Пока архимаг гипнотизировал взглядом фигурки, молодой человек успел посетить соседний отдел с модными гаджетами и обзавестись планшетным компьютером. Сунув продавцу купюру, маг без всяких формальностей подключил чудо китайской техники к вездесущему интернету. Обычно для этого требовался паспорт, но продавец не отказался немного заработать. Пришлось потратиться на удобный рюкзачок, куда переместилась часть покупок. Увесистые пакеты с книгами норовили выскользнуть из рук, несмотря на магические таланты и божественную силу владельца.

Глеб тут же опробовал покупку, просмотрев новости — там информация оказалась крайне противоречивой. Вояки затеяли учения, в коих собирались принять участие не только банальные пожарники и спасатели, но еще и различные спецслужбы. Причины называли самые разные — падение очередного спутника, мощный взрыв на заброшенном полигоне, авария на химическом заводе... такое впечатление, что информационные агентства не смогли договориться, лапшу какого сорта вешать на развесистые уши обывателей.

Арциус все так же стоял перед витриной и беззвучно шевелил губами. Телодвижения продавщицы, почуявшей состоятельного клиента, не вызвали привычную реакцию. Даже расстегнутые две верхние пуговички блузки и заманчиво мелькающие в вырезе полушария не вызвали повышенного слюноотделения и желания купить хоть что-нибудь. Глеб был вынужден припомнить все, что он знает о разноцветных камнях.

— Вот этот зелененький — нефрит, а тот, что в крапинку — малахит. Они стоят дешево, — сообщил молодой человек.

— Нефрит, — раздраженно оборвал пояснения архимаг. — Купи все, что есть в этой лавке!

— Мне зеленую лягушку, вот эту лысую голову и слоника! — улыбнулся миловидной девушке Глеб. — Еще что-нибудь есть из нефрита?

— О, это — правильный выбор! — затараторила продавщица, роясь в закромах. — Нефрит прочищает сердечную чакру. Вызывает любовь к людям, способствует открытости и чувствительности...

— Да-да, прямо в точку, — недовольно буркнул маг, пропуская мимо ушей рекламную муть.

— Их у нас хорошо берут. Слоники приносят удачу, — прощебетала девушка, тряпочкой смахнув со статуэток пыль.

— Похоже, только тем, кто их продает, — ответил Глеб, отсчитывая купюры.

В соседних павильонах парочка скупила все поделки из зеленоватого камня, после чего в потяжелевшем пакете поселился целый нефритовый зоопарк — лягушки, слоники, жуки, несколько разных голов и один задумчивый толстый человечек, чем-то похожий на вождя революции. Молодой человек еще подумал, что фантазия мастеров крайне ограничена — нефритовые фигурки медведей с балалайками и матрешки точно бы пользовались спросом у туристов.

— Где здесь помещение для уединения? — неожиданно поинтересовался Арциус.

— А, туалет... — Глеб заметил на стене схему с указателями. — Туда!

— Подойдет! — осклабился архимаг, оказавшись в царстве кафельной плитки и сверкающей хромом сантехники.

Плешивый мужичок с опаской покосился на черного верзилу и поспешил покинуть кабинку, а субтильный подросток юркнул за дверь, забыв застегнуть ширинку.

— Что ты собираешься делать? — спросил молодой человек, когда архимаг высыпал на пол нефритовые фигурки.

— Ритуал займет несколько минут, — бросил черный. — Потрудись, чтобы меня никто не беспокоил!

— Это совсем неподходящее место! — попытался деликатно объяснить Глеб. — То есть тут проводят ритуалы, но совсем не такие...

Арциус невозмутимо превращал статуэтки в пыль касанием ладони и бормотал. Ученик махнул рукой, понимая бесперспективность возражений. Все равно гость из Изначального мира сделает все по-своему — остается только поспособствовать, чтобы при этом никто не пострадал. В незаметном шкафчике нашлись две швабры, мокрое ведро и табличка "Идет уборка". Повесив объявление на дверь, Глеб принялся наблюдать за действиями учителя.

Архимаг изобразил пентаграмму, быстрыми штрихами размазав пыль по полу. В центре осталась внушительная кучка зеленоватого крошева — пакет с покупками тянул килограмма на четыре, так что сырья для ритуала хватало. Критически осмотрев получившуюся фигуру, черный подправил несколько линий, а затем издал противный звук — что-то похожее на скрип пальца по мокрому стеклу.

Глеб еще подумал, что голосовые связки гостя из иного мира устроены несколько иначе, чем у землян. Ведь слова русского языка учителю давались плохо, а вот такие нечеловеческие звуки — легко.

Кучка нефритовой пыли замерцала, а затем неожиданно вспыхнула — воздух затрещал от крошечных молний, а под потолком сгустилось туманное облачко.

— Что это такое? — успел удивленно пробормотать Глеб, пожалев, что оставил шпагу в автомобиле — хотел бы он посмотреть истинным зрением на то, что сейчас происходит...

Затем события понеслись вскачь — из облачка посыпались дымящиеся тварюшки. Маг успел хорошо разглядеть первое существо, когда оно неуклюже шлепнулось на пол и закрутило мордой, где отчетливо просматривались четыре бусинки-глаза и зубастая пасть. Размерами и очертаниями тела тварь походила на крупную кошку, но с некоторыми отличиями. Эта "кошка" была полностью покрыта зеленоватой чешуей, а четыре лапы имели крошечные пальчики с когтями.

Портал продержался всего несколько секунд, но этого хватило — когда облачко схлопнулось, на полу шевелились три десятка таких созданий. Деваться в запертом помещении им было некуда — парочка вооружилась грязными ершиками и замерла перед зеркалами, а остальные принялись с визгом носиться по туалету, бодая лобастыми головами стены. Один уродец прыгнул в раковину и быстро разобрался с функционалом вентилей, открыв на полную горячую и холодную воду. Другой в это время подскочил к сушилке и перекусил провода, отчего в помещении сильно запахло гарью.

За каждым существом тянулась еле заметная дымка, из-за чего в движении они смахивали на зеленоватые кометы. От архимага и ученика тварюшки старались держаться подальше.

— Никогда не видел таких! Похож на низших демонов, но этот экземпляр — какой-то неправильный... — озадаченно произнес Арциус, ловко ухватив пробегающее мимо существо за короткий хвост. Тварюшка размахивала лапами, в то время как ее челюсти перемалывали рулон туалетной бумаги.

— И что теперь с ними делать? — схватился за голову Глеб.

— Ничего, — ответил архимаг, вонзая в брюхо "неправильного демона" кривой кинжал.

Жертва зашипела и задергалась, но судя по разочарованному выражению лица черного, что-то пошло не так. Спрятав магическое оружие, он прикосновением пальца превратил "неправильного демона" в пепел. Остальные поспешили спрятаться, сообразив, что ничего хорошего их не ждет. Одно существо юркнуло в унитаз и энергично заработало лапами, протискиваясь в глубины канализации. Три других шустро полезли по стенам, рванув наперегонки к вентиляционной решетке. Из растопыренных пальцев архимага вырвались дымные змейки, однако им удалось уничтожить только десяток уродцев — остальные успели сбежать. Магия Пустоты действовала на существо губительно — одних разносило в клочья, другие превращались в зеленые лужицы...

Глубокие царапины от когтей, треснутые зеркала, сорванные с петель двери в кабинки, развороченные унитазы — после визита "неправильных демонов" туалет стал похож на поле битвы. Останки тварей исчезали, превращаясь в кучки праха и булькающие кляксы — эта гадость легко растворяла кафель и бетон. Ученик подумал, что посетители туалета этажом ниже сильно расстроятся, получив на головы кислотную плюху.

— Через пару часов они уберутся в свой мир, — задумчиво сказал Арциус и, помолчав, добавил: — Ну, я так думаю...

— Валим отсюда! — отозвался Глеб, повернувшись к двери.

Арциус и его ученик поспешно покинули разгромленное "помещение для уединения". Табличку Глеб убирать не стал, подумав, что туалет надолго закроется на ремонт. Охранник, шкафоподобный детина с квадратной физиономией, мазнул взглядом по архимагу, однако респектабельный вид и пакеты с покупками не вызвали подозрений.

Посетители торгового центра пока еще не знали, что где-то рядом бегают "неправильные демоны", но Глеб не сомневался, что тварюшки скоро дадут о себе знать. Так и оказалось — когда необычная парочка добралась до лифта, по коридору пронеслась всхлипывающая блондинка в порванном платье, а за ней ринулись двое мужичков с испуганными лицами.

Охранник что-то зашептал в гарнитуру рации, выхватил резиновую палку и с решительным видом принялся крутить головой в поисках нарушителей. Однако добраться до маленькой тварюшки было достаточно сложно — та передвигалась по потолку. "Неправильный демон" подскочил к светильнику и, пронзительно визжа, перегрыз провода. Сразу несколько павильонов погрузились во тьму, что совсем не помешало другим вредителям.

Перед тем, как двери лифта сомкнулись, молодой человек услышал крики и заметил еще двух существ. Протаранив витрину, существо принялось расшвыривать безделушки, а другой "неправильный демон" в это время крушил туалетным ершиком хрупкие вазы и тарелки. Во все стороны летели блестящие осколки и мишура, а продавщица из отдела сувениров неловко пятилась, выставив перед собой табуретку. Демоны истошно визжали, а зрители шоу громкими воплями выражали свое отношение к происходящему. Самые умные молча разбегались.

Стеклянные двери кабинки заглушали звуки, так что узнать, чем все закончилось, ученик не успел.

— И что это было? — нарушил молчание Глеб, когда лифт двинулся вниз.

— Ритуал призыва. Хотел пополнить запасы энергии, но в этих существах совсем нет магии. Проще всего получить доступ к Изнанке, — сообщил Арциус. — В книге есть ритуал — таким образом маги выдергивают оттуда разные вещи. Чаще всего попадается мусор и демоны. Фигура довольно проста — ты справишься...

— Мне показалось, что они нас боялись, — заметил молодой человек.

— Так и есть. Мозгов у них нет, но ауру эти существа воспринимают. Ну что же, придется посетить этот ваш "завод", — неохотно ответил черный. — Все-таки массовое жертвоприношение мне нравится больше! Сколько людей обычно находится в этом поселении?

— Точно не уверен, — пожал плечами маг. — Но думаю, не меньше миллиона — все-таки областной центр...

— Такое количество людей одновременно прикончить будет затруднительно, — с видимым неудовольствием пробормотал Арциус. — Возможно, придется воспользоваться помощью высшего демона...

Лифт остановился, и в кабинку зашла худая женщина с кавалером в дорогом, но плохо сидящем костюме. Опухшая физиономия мужичка с козлиной бородкой и складками вокруг рта разительно отличалась от холеного лица подружки. Та с выражением превосходства вертела в руке блестящий яблофон, а папик презрительно кривил губы, косясь на чернокожего.

— Пако Рабан — это круто! — авторитетно заявила женщина.

— Я чо — лох? Пусть этот пакистанец свои тряпки сам носит! Знавал я одного Пакоса — паленый порошок толкал, гнида... — злобно ответил папик. — "Босс" — другое дело. Вон, даже черная обезьяна такой носит!

Глеб поморщился от запаха пота и перегара, исходящего от мужичка, который без всякого стеснения уставился на архимага, а тот, в свою очередь, с интересом стал разглядывать нелепого человечка.

— Слышь, обезьяна! — икнул мужичок, ткнув пальцем куда-то в область живота черного. — Ты чо уставился?

— Моя не понимать! — с чудовищным акцентом ответил Арциус, но папика это только разозлило.

— Борь, не лезь! У них шмотки крутые, — попыталась урезонить мужичка подруга.

— Я и не таких обламывал! — набычился папик.

Двери лифта открылись, но нервный посетитель не спешил покидать кабинку.

— Что ему нужно? — поинтересовался архимаг.

— Нарывается на драку. Хочет немного отдохнуть с разбитой мордой, — пояснил Глеб и добавил: — Только никакой магии и заруб на саблях!

— У вас практикуются поединки? — удивился Арциус, покачивая своим баулом с оружием. — Как мне вызвать его на бой? Дернуть за бороду или плюнуть в лицо?

— Нет, дуэлей у нас нет, — ответил Глеб. — Некоторые наши мужчины считают себя альфа-самцами. А им постоянно надо доказывать свое превосходство перед всеми остальными. В общем, это что-то вроде религии.

— Интересная концепция... — озадаченно протянул черный. — Но тогда этот глупец ошибается. Ведь я намного сильнее! Скажи это ему...

— Ну да. В этом лифте ты — альфа-самец, — согласился молодой человек. — Но он не будет меня слушать. Только не убивай — стражам такое не понравится! Усыпи или как-нибудь отвлеки — ты же можешь...

— Эй, вы! По-человечески базарьте! А то я сейчас... — папик замолчал, когда его лба коснулась рука Арциуса.

В голову человека втянулся призрачный сгусток, но заметил его только Глеб. Черный с усмешкой оттолкнул мужичка, из открытого рта которого потянулась тонкая ниточка слюны. Тот встряхнулся, словно получив удар током.

Когда архимаг и его ученик проследовали к выходу, мужичок опустился на четвереньки и, хищно шевеля ноздрями, нюхал воздух. Теперь его движения были резкими и смазанными. Одержимый бросился к подружке, повалив ее на пол.

— Борь, да что с тобой! Прекрати, люди же смотрят! — успела выкрикнуть женщина.

В следующую секунду послышался противный хруст — одержимый сильным рывком свернул подружке шею. Затем нечленораздельно зарычал и вцепился в ухо жертвы. На стеклянные двери лифта брызнули алые капли, а мужчина оторвался от своего пиршества и, облизнувшись, посмотрел прямо на Глеба. В широко раскрытых глазах больше не было ничего человеческого.

Черный засмеялся, когда кабинка уползла на верхние этажи. Количество машин на парковке сильно уменьшилось, и посетители не обратили внимания на то, что произошло в лифте. Архимаг направился к "Уазику", а потрясенному ученику больше ничего не оставалось, как двинуться следом. Он запоздало подумал о камерах наблюдения — теперь уже идея посетить торговый центр уже не казалась разумной.

Рюкзачок и пакеты с покупками перекочевали на заднее сиденье. Маг прицепил короткую шпагу на пояс и только после этого повернул ключ зажигания. "Уазик" вздрогнул и привычно заурчал.

— Что ты с ним сделал? — спросил Глеб, поудобнее устраиваясь на сиденье.

— Конструкт кратковременно превращает людей в животных, — сказал Арциус. — Магия разума слишком сложна и дается не каждому...

— И что он будет делать?

— Убивать, — ответил черный. — Гномьи воины используют дурман для того, чтобы войти в такое состояние. Думаю, этот человек справится даже со стражем — его дубинка не выглядит серьезным оружием...

— А такое не заразно? — настороженно поинтересовался маг. — Вот, к примеру, если одержимый покусает человека, тот станет таким же?

— Нет. Конструкт скоро прекратит существование. Если раньше носителя не прикончат стражи. Но твоя идея заслуживает внимания, ученик! Вот что значит — свежий взгляд. Мне такое даже не пришло в голову, — оживился Арциус и, помолчав, добавил: — Хотя даже не знаю, как это реализовать — конструкты не способны самовоспроизводиться...

Глеб нахмурился — только что он подкинул черному идею зомби-апокалипсиса. В фильмах такие сюжеты обычно закачивались концом цивилизации. Хорошо, что магические конструкты все-таки имеют ограничения.

Заскрежетав коробкой передач, "Уазик" вырулил с парковки. Молодой человек заметил, что верхние этажи торгового центра погрузились во тьму. Вероятно, сейчас там резвились "неправильные демоны", а где-то по зданию бегал еще и одержимый людоед... почему-то маг не сомневался, что неприятности жителей областного центра только начинаются.

"Уазик" шустро двигался по пустым в этот поздний час улицам. Назойливая реклама постоянно лезла на глаза — игнорировать красочные щиты и огромные экраны было сложно.

— Где продают эти магические элексиры? — оживился Арциус, увидев ролик на одной из гигантских панелей.

Там доходяга, жмурясь от удовольствия, пил напиток из банки. Затем у алкоголика за спиной вырастали крылья, с помощью которых он улетал на свидание с неодетой подружкой. По замыслу создателей этого нехитрого сюжета, потребителю просто необходимо купить недешевое пойло для того, чтобы иметь успех у противоположного пола. Глеб полагал, все это — полная чепуха. Вызывал подозрение и состав напитка, написанный мелкими буковками на банке: производители наверняка раньше занимались уничтожением насекомых и крыс.

— Нет, — улыбнулся маг. — Это реклама алкоголя. Ну, пойло для расслабления. Крылья от него не вырастут, зато голова потом болеть будет. Не говоря уже об испорченном здоровье...

— Но это же обман! — возмутился черный.

— Реклама — это безобидная ложь. Наша цивилизация построена на обмане. Тут все обманывают всех. У нас даже существуют специально обученные люди, работа которых — умело врать. Я имею в виду политиков, адвокатов и телевизионщиков...

— Люди создали крайне извращенную цивилизацию и мерзкое оружие, — равнодушно сообщил Арциус. — Этот мир заслуживает уничтожения. Но думаю, вы и сами с этим справитесь. Без мудрого руководства Великих магов люди занимаются совсем не тем, для чего они были созданы.

— И для чего же они были созданы? — осторожно поинтересовался Глеб.

— Это надо спросить у богов, которые оставили ваш мир, — отмахнулся черный. — Хотя их можно понять — я бы тоже сбежал от таких глупцов!

"Козлик" докатил до развязки и пересек мост. Внизу, на темной глади Днепра, ярко светились огни судов. Автомобиль выехал на набережную — до дома, где обитала подруга, оставалось совсем немного, но черный неожиданно показал пальцем в противоположную сторону.

— Я хочу посмотреть на этот оберег! Прямо сейчас!

— Что ты имеешь в виду? — удивился Глеб, останавливаясь у обочины.

Молодому человеку с трудом удалось понять, что хочет учитель. Пожав плечами, Глеб сделал крюк, заехав на площадь. Однако статуя вождя разочаровала гостя из иного мира.

— Крайне странное сооружение. В одном мире я видел нечто подобное. Аборигены строили обереги, которые сдерживали пробуждение спящего демона. Очень сильного демона... — задумчиво пробормотал черный.

— Ну, на демона он не похож. Это — вождь мировой революции. Он давно умер, но на его тело в специальном саркофаге приходят посмотреть люди, — пояснил Глеб. — Правда, оно не здесь, а в другом городе.

— Вероятно, я смогу провести один сложный ритуал. Воскрешение. Конечно, с этим бы лучше всего справилась бы та, чью шпагу ты получил — Нийра далеко продвинулась в магии Жизни. Увы, совсем недавно я развоплотил ее... — сообщил Арциус.

— Лучше не надо, — поспешно ответил маг.

— Или превратить в высшую нежить, что потребует гораздо меньших затрат энергии... — предложил архимаг.

— Плохая идея! — нахмурился Глеб, выруливая с площади. — Поверь, твоих усилий никто не оценит!

Молодой человек решил, что никто не будет искать гостя из иного мира в домах частного сектора. Конечно, если Арциус не будет призывать демонов и привлекать внимание к собственной персоне другими противоестественными способами. Тащить учителя в гостиницу или же в деревенский дом тетки он посчитал плохой идеей. Обслуживающий персонал ночлежки сразу же сообщит, куда следует, о необычном постояльце. В деревне все на виду — чернокожий верзила с красными глазами сразу станет главной темой для обсуждения.

Военные упорно ищут пришельца из другого мира, которому затеряться среди людей довольно сложно. Ведь он — черный. Нет, чтобы появиться где-нибудь в Африке — там он вполне сошел бы за своего. А здесь — любая чужая физиономия (тем более такая) сразу же выделяется. К тому же за пришельцем тянется след необъяснимых с позиции земной науки происшествий. Убивать всех, кто попадется на глаза, призывать демонов, летать — глупо демонстрировать способности, у аборигенов отсутствующие. Не так ведут себя туристы.

Кстати о демонах — вроде бы Арциус упоминал, что этих маленьких тварюшек можно приспособить к делу. Например, посадить в клетку и заставить крутить колеса автомобиля.

— Ты говорил, что демон сожрал одного твоего ученика, — вспомнил молодой человек. — Разве не опрометчиво призывать таких опасных существ?

— Магия призыва требует особой осторожности, ведь призыватель рискует получить совсем не то, что ожидал. Особенно здесь, в закрытом мире... — многозначительно сообщил черный.

— Что-то мне уже не хочется этим заниматься, — поморщился Глеб. — Вдруг из портала вылезет что-нибудь большое и зубастое...

— На этот случай буду рядом я. Если появится создание, способное использовать магию, я убью его и пополню свои запасы энергии. Низшие демоны — магические существа. Они слабы и с радостью будут служить тому, кто пообещает награду, — охотно пояснил архимаг. — В книге есть описание ритуала — думаю, твоего резерва будет маловато, но с фигурой справишься!

— Ты ничего не говорил о магических существах!

— Демоны и вампиры встречаются чаще всего. Целые миры населены этими никчемными созданиями. Некоторые считают магическими существами эльфов, но я не разделяю этого мнения. Их долголетие не имеет никакого отношения к магии, хотя одаренных среди них встречается куда больше, чем у людей... — сказал черный. — Да, есть еще драконы, но их сейчас осталось мало... размножаются они крайне медленно.

— А какая награда нужна низшим демонам?

— В первую очередь — энергия. Иначе демон развоплотится или вернется туда, откуда был призван. Некоторым еще требуется жизненная сила — тут подойдет какое-нибудь животное вроде собаки. Этого хватит на пару дней.

— Может, проще купить мясо у торговцев?

— Нет. Нужно именно живое существо, — уточнил черный. — И лучше всего, если оно помучается перед смертью. В этом случае выход жизненной энергии будет максимальным.

— Выходит, чтобы стать могучим магом, нужно освоить специальность живодера? — лицо Глеба выразило недоумение.

— А что тебя удивляет, ученик? — засмеялся черный. — Ритуальные пытки, жертвоприношения — все это дает силу. Тем, кто способен ее взять. Не забывай — за все нужно платить... и лучше всего, когда платят другие!

Собак молодой человек не любил, поскольку они неприятно пахли и любили кусать все, что попадало им на глаза. Но рыскать по городу в поисках бездомных четвероногих или навещать приюты, где сердобольные бабульки подкармливали брошенных хозяевами зверюшек, не хотелось. Логичнее всего купить поросят или пару куриц у фермеров. Да и мучить живность тоже глупо — пусть слуги кушают, что дают и не привередничают.

— Совсем измельчали демоны, — констатировал маг. — Я-то думал, что им нужны души и массовые жертвоприношения...

— Это только высшим демонам и некоторым богам. Низшие — довольствуются малым.

— Хм... — задумался Глеб. — Зачем богам все это нужно?

— При развоплощении живых существ выделяется жизненная сила. Ее можно уловить и использовать. То есть, грубо говоря, поглотить.

Лицо Глеба выразило недоумение — такое ему даже не приходило в голову.

— Чтобы как можно больше последователей погибло, такие боги постоянно устраивают войны, — добавил черный. — Вот, скажем, жрецы Единого и фанатики Истинной Книги отправляют армии в соседние миры. Просветленные сами утилизируют "лишнее" население.

— То есть эти боги питаются своими последователями? Как паразиты?

— Именно. Подобным занимаются маги орков и крысолюдей. Они используют жизненную силу — другую энергию они воспринимать не способны. Сильным богам жертвы и поклонение не нужны — у них несколько другие интересы...

— Понятно. А сколько низших демонов нужно, чтобы заменить двигатель внутреннего сгорания? Ну, в смысле, заставить автомобиль ехать...

— Думаю, хватит одного. Можно использовать воздушных элементалей или сильфиду. Для создания летающей платформы. Но там расход энергии в разы выше, — помолчав, ответил черный.

— Нет. Наши дороги — ужасны, но летающая платформа будет привлекать излишнее внимание. Лучше автомобиль с демоном вместо движка!

— Тогда лучше будет призвать сразу двух. Вдруг один неожиданно развоплотится. Такое с ними часто бывает. Дело в том, что здесь демоны не способны усваивать энергию напрямую — нужна подпитка мага.

— Каких лучше призывать? Самцов или самочек? — уточнил Глеб, подумав о том, что у тварюшек из торгового центра никаких первичных половых признаков заметно не было.

— Ну а сам-то как думаешь, ученик? — усмехнулся Арциус.

— Наверное, самцов — у них характер должен быть покладистее. А у самочек могут быть внезапные перемены настроения... — предположил маг.

— Низшие демоны бесполы, — развеселился черный. — И вообще — размножаются они совсем не так, как люди.

— Ну, тогда все проще. Надо будет заняться этим вопросом!

У Глеба окончательно оформилась идея обзавестись продвинутым автомобилем, которому не требуется топливо. К тому же магический движитель не будет загрязнять окружающую среду. Вообще-то об экологии молодой человек думал в последнюю очередь, но тенденция разбавлять бензин на заправках его серьезно волновала. Регулировка карбюратора — дело грязное и муторное...

Черный подтвердил, что низшие демоны выглядят очень похоже на тех тварей, что сейчас пакостят в торговом центре. Выходит, пара таких существ поместится под капотом автомобиля. Арциус напомнил, что их следует держать в клетке, но это и без того было ясно — призванные уродцы безобразно себя вели. Курочить "Уазика" с неизвестным результатом у Глеба рука не поднималась, поэтому он стал обдумывать проект переоборудования другого транспортного средства.

Один такой вариант на примете имелся. Знакомый в свое время подозрительно дешево купил большой иностранный джип под названием "Лендровер". Заглянув под капот заморского чуда, Глеб тогда грустно улыбнулся. В отечественной технике он был уверен — ведь военные конструкторы заложили в свое неказистое творение избыточный запас прочности и вывести "Уазик" из строя можно было только близким взрывом фугаса либо раздавив танком.

"Лендровер" — другое дело. Глеб подозревал, что его создали с одной целью — выкачать из владельца последние деньги. А тот первое время пищал от восторга — мощный четырехлитровый двигатель и постоянный полный привод позволяли уверенно передвигаться по российским дорогам. Однако когда автомобиль начал сыпаться, хозяин схватился за голову — даже мелкие поломки ощутимо били по кошельку.

Через полгода после покупки иностранное чудо умерло — сначала забарахлила автоматическая коробка, а затем от разбавленного бензина захворал двигатель. Окончательно джип добили криворукие гаражные мастера, которые сломали то, что еще работало.

Узнав стоимость ремонта, хозяин поставил внедорожник на стоянку, а объявление о продаже — на лобовое стекло. Цена неоднократно снижалась, но дураков, готовых взять "Лендровер" не находилось. Видимо, на потенциальных покупателей производило впечатление отсутствие самых важных агрегатов на привычных местах и груды запчастей в багажнике.

Сейчас этот памятник человеческой глупости продавался по смешной цене — ведь владелец похоронил все надежды избавиться от неликвида. Однако даже механики воротили нос от предложения — заморские капиталисты ломили за свои запчасти неадекватные цены. По самым скромным прикидкам восстановление выходило дороже, чем привоз такого же автомобиля из-за бугра. К тому же хозяин вполне обоснованно считал, что у "Лендровера" в любой момент может накрыться что-нибудь другое — слишком уж много хитрой электроники засунули в свое творение забугорные конструкторы.

Глеб решил, что этот горе-автомобиль отлично подойдет для эксперимента. В конце концов, если его разнесут на куски демоны, всегда можно найти что-нибудь другое. Теперь-то финансы позволяли. Хотя лучше всего было бы купить недорогой вариант, требующий приложения рук.

Ведь покупка безработным крутого автомобиля сразу привлечет ненужное внимание. К одному черному копателю пришли сначала налоговики, а затем и бандиты, когда тот приобрел на нетрудовые доходы квартиру в новостройке. То есть существование людей, а то и целых структур, отслеживающих крупные траты, сомнений не вызывало. Попадать в сферу их интересов юный маг не хотел.

— Двигатели внутреннего сгорания — вчерашний день! — провозгласил Глеб, окончательно определившись с проектом. — Будущее — за демонами!

Сказано — сделано! Аккумулятор сотового телефона сел окончательно — все-таки соседство с пришельцем из иного мира плохо влияло на устройство связи. К счастью, планшет разрядиться еще не успел и мог с успехом заменить старенькую "Нокию". Остановив автомобиль у обочины, Глеб потратил пару минут на разговор.

Просмотр был назначен на два часа следующего дня. Заодно выяснилась актуальная стоимость четырехколесного инвалида — "Лендровер" в данный момент продавался за четыре тысячи долларов. Зевающий продавец абонента не узнал, и обтекаемо сообщил, что автомобиль сам передвигаться не способен. Но после небольшого ремонта... В голосе собеседника слышалась тщательно скрываемая надежда — последнее время его нечасто беспокоили идиоты, готовые купить дохлого "кота в мешке".

Глеб ткнул пальцем в иконку завершения вызова и засмеялся — вместо "небольшого ремонта" эту загнанную лошадь следовало бы пристрелить. Купить мертвый автомобиль за зеленые бумажки с портретами мертвых американских президентов будет весьма символично.

Остановив машину перед воротами, маг не спешил покидать салон. Истинное зрение позволяло видеть сквозь стены — три смутных силуэта в большой комнате говорили, что у Ленки гости. Кот экзотической породы по кличке Шредингер находился там же — пятнышко его ауры наблюдатель различил отчетливо. Более того, с новыми возможностями маг засек даже мышей, что копошились в сарае — кот считал ниже своего достоинства заниматься охотой на мелких вредителей.

— Сказал, что у тебя одна наложница, — сказал Арциус. — Значит, мужчина и женщина — слуги?

— Нет, они сами по себе, — ответил Глеб.

— Тогда я наложу на этих двух людей печать подчинения. Они станут моими рабами, — сообщил черный.

— Зачем тебе рабы? — осторожно спросил маг.

— Будут читать книги, а я буду воспринимать все, что и они. Получу необходимую информацию о ваших богах и оружии.

— А по-другому никак?

— Это — самый быстрый способ. Ваш язык слишком сложен для понимания.

— Хм... Просто эти двое — очень тупые, — Глеб нахмурился, подумав, что зря притащил черного сюда. — Из них получатся плохие рабы. Но думаю, ничего страшного не случится, если они почитают книжки, а утром все забудут. Это возможно?

— Забыть — вряд ли. Видишь ли, такое вмешательство в чужой разум требует значительных затрат энергии. Гораздо проще превратить их тела в прах...

— Нет, не стоит убивать. Я им заплачу за работу — ну, вроде как найму. Все по-честному. Им даже будет полезно повысить свой культурный уровень.

— Можно и так, — легко согласился черный.

— Вот и ладненько! — выдохнул Глеб, подумав, что только что спас двух землян от порабощения пришельцем из иного мира. — Только не трогай Ленку... то есть мою наложницу.

— Да, — кивнул Арциус.

— Людей не убивать, никаких ритуалов и призывов демонов! — на всякий случай напомнил маг, прежде чем покинуть салон "Уазика".

Черный неопределенно мотнул головой и Глеб посчитал это согласием. Он открыл калитку, а затем принялся освобождать створки ворот.

Хотя на небо высыпали искорки звезд, окна дома мерцали мертвенным светом телевизора. Чуткий слух юного мага различал попугайскую речь — почему-то мультики из страны восходящего солнца шли исключительно с субтитрами. Ленка часто устраивала такие посиделки — вроде клуба любителей японской культуры или других столь же бессмысленных развлечений вроде настольных игр.

За покачнувшейся шторой мелькнула голова подруги — Глеб забыл позвонить и предупредить, что немного задержится. Распахнув скрипящие ворота, он под громкий лай соседской собаки загнал "Уазик" во двор. Похоже, за пищей для демонов далеко бегать не придется...

Повесив на плечо свой баул с саблей, черный принялся с недовольным выражением лица рассматривать обстановку. Шесть соток заброшенного сада, покосившийся сарай и одноэтажный домик с пристройкой летней кухни — все это досталась девушке от почившей бабки. Решив, что в России ловить больше нечего, родители подруги не так давно перебрались за границу — вроде бы в Норвегию или Исландию. Ленка холод не любила, поэтому всячески оттягивала воссоединение с семьей. Да и избавиться от недвижимости оказалось не так просто...

— Знаю, не слишком подходящее место для могучего архимага — победителя драконов и демонов, — поспешно сказал Глеб. — Это не дворец, но здесь тебя точно никто искать не будет!

— Меня устраивает, — засмеялся черный. — В некоторых мирах обладатель такого жилища считается богачом...

Ленка замерла, увидев архимага — все-таки нечасто в гости заходят чернокожие в дорогих костюмах и солнцезащитных очках (которые так понравились владельцу, что он не стал снимать их даже ночью).

Внешность девушки состояла из противоречий — маленькая грудь и узкие бедра, лицо с округлым подбородком, еле заметными ямочками на щеках и чуть вздернутым носиком. Вдобавок ко всему подруга практически не пользовалась косметикой, да и на каблуках Глеб ее никогда не видел.

Короткие волосы, не доходящие до плеч, по-детски наивный взгляд и аккуратные очки с серебристой оправой Ленке тоже шли — в общем, ничего похожего на девиц с обложки. Подруга предстала перед пришельцем из другого мира в цветастом халате с драконами и мохнатых тапочках оранжевого цвета.

— А это еще кто? — круглые от удивления глаза Ленки обрели привычный вид, когда Глеб сделал успокаивающий жест — дескать, все в порядке.

— Знакомься — это Арциус, — сообщил Глеб. — Бессмертный архимаг из другого мира и мой учитель. Я тут совсем неожиданно тоже стал магом и немного избранным, но это долгий разговор...

— Очень смешно, — девушка критическим взглядом окинула костюм молодого человека, но комментариев не последовало.

Кот осторожно высунул мордочку за дверной косяк, но увидев гостей, с недовольным шипением уполз куда-то под шкаф, поджав хвост. Такое поведение для Шредингера было нехарактерно — обычно на людей ему было начихать. За редким исключением вроде тех двуногих, которые приносили чего-нибудь вкусненькое.

— Кошки способны видеть ауру, — сообщил черный, с ног до головы обозрев хозяйку, задержав взгляд на авангардных тапочках. — Ученик, у тебя отвратительный вкус. Ты что, не мог найти нормальную наложницу? Слишком худая! Тебе что, нравятся эльфийки?

— Для меня — нормально. Насчет эльфиек пока не могу сказать, — неуверенно ответил Глеб. — Когда увижу хотя бы одну, буду знать точно...

Когда он первый раз увидел Ленку, у девушки были накладные уши и самодельный лук в руках. То есть подругу можно формально считать эльфийкой. Так молодой человек познакомился с ненормальными, бегающими по лесам с деревянными луками и мечами. Ролевики играли в средневековье, рыцарей и колдунов. Тогда Глеб не мог предположить, что станет одним из могучих магов...

Певучие слова языка демонов и богов произвели впечатление на подругу, а когда черный все-таки снял темные очки, Ленка побледнела. Одно дело — смотреть на вампиров по телевизору, а другое — лицезреть существо, имеющее красные глаза с вертикальными зрачками, у себя дома. Подруга заметно струхнула — ее лицо на мгновение стало похожим на те, что изображают в японских мультиках.

— Где ты его выкопал? — неуверенно начала Ленка, на всякий случай отодвинувшись подальше от чернокожего.

— Нигде. Вообще-то это он меня нашел!

— Заброшенная гробница в лесу. Спящее древнее зло, которое ты пробудил. Теперь оно вырвалось на свободу... — прошептала подруга.

— Все было не так. Потом расскажу, — пообещал молодой человек, готовясь подхватить девушку, если та вдруг упадет в обморок.

Однако все обошлось — Ленка хлопала ресницами, с опаской наблюдая за необычным гостем. Взгляд девушки то и дело упирался в ящик с инструментом, где торчала рукоятка большого ножа для шинковки капусты. Глебу подумалось, что благодаря множеству просмотренных фильмов про маньяков и инопланетных пришельцев подруга точно знает, как с ними бороться. Истерично визжать, ожидая съедения, как киношные герои, она вряд ли будет. Такой подход вполне оправдан — как оказалось, даже Великие маги без головы долго не живут.

— Ага, этих я знаю! — обрадовался Глеб, заглянув в комнату.

На большом экране большеглазые школьницы рубили мечами какого-то рогатого демона под бравурную музыку. За этим беспределом увлеченно наблюдали два субтильных тела, развалившихся на диване в компании открытой коробки с пиццей. После того, как Ленка потратилась на неплохую плазменную панель и без того большое количество знакомых значительно возросло.

Друзей подруги Глеб мысленно делил на две категории. Эти гости относились к первой — "с легкой придурью". То есть ролевики и помешанные на японской культуре.

"Совсем ненормальных" тоже хватало — экстремалы, анархисты и любители расширять сознание различными веществами растительного происхождения у молодого человека ничего кроме недоумения не вызывали.

Маг подумал, что зря воспрепятствовал черному превратить эту парочку в рабов. Один из гостей как-то поиграл на рабочем компьютере Глеба в отсутствие хозяина, из-за чего тому пришлось переустанавливать систему и выскребать засохшие крошки из клавиатуры. Вроде бы в средние века загоняли в рабство и за меньшие преступления...

— Привет! — ослепительно улыбнулся Глеб, загораживая экран своим телом. — Ты, вроде бы Сережа, а ты — Света. Или наоборот...

Подросток с волосами, покрашенными в синий цвет, кивнул, а его худая, как швабра, плоскогрудая подружка лениво махнула рукой, приветствуя молодого человека. Все изменилось, когда на свет появилась пятидесятидолларовая купюра. Мультики тут же были забыты и две пары глаз сфокусировались на зеленой бумажке.

— Заработать хотите? — для порядка поинтересовался маг.

— Зашибись! Что нужно украсть? — оживился подросток, а его подружка с видимым огорчением буркнула, что ей еще нет шестнадцати и ничем таким она заниматься не собирается.

— Будете читать книжки!

— В чем подвох? — с недоверием спросила девчонка.

— Все честно, — заверил Глеб. — Читаем книжки — получаем деньги!

Затем молодой человек представил гостя из далекой Африки, профессора Мгангу — основателя передовой теории обучения. Недоросли спокойно проглотили столь вопиющую туфту, ведь американские деньги способны творить чудеса. Черная длань "профессора" поочередно коснулась лба каждого из чтецов, после чего Глеб подготовил рабочее место, смахнув все с письменного стола.

Подростку достался первый том объемистого справочника "Новейшая энциклопедия вооружения". Второй том был посвящен кораблям и морскому оружию и Глеб покупать его не стал. Глупо забивать голову характеристиками авианосцев и подводных лодок, когда до ближайшего моря далековато.

Девчонка принялась за монографию "Мифология. Боги и человечество". Для стимулирования мозговой активности организатор положил на край стола зеленую бумажку с физиономией американского деятеля по фамилии Грант.

Глеб сильно сомневался, что подопытные осилят за ночь два тома, но черный заверил, что это возможно. Своей очереди ожидали еще несколько изданий — книга по военной тактике, альбом с фотографиями культовых сооружений и парочка тонких научно-популярных книжонок по атомным технологиям. К сожалению, больше ничего по этой теме в огромном магазине не нашлось.

Хотелось верить, что в этом мусоре будет информация по устройству боеголовки и самому главному вопросу — как ее активировать, когда оная попадет в руки пришельца из иного мира. То, что Арциус способен эту боеголовку достать, ученик почему-то не сомневался...

На всякий случай были взяты учебники физики и химии, иллюстрированное переиздание средневекового труда "Молот ведьм" и очень круто оформленная энциклопедия практического колдовства, где на обложке красовались дракончики и пентаграммы. Две последние книжки с таинственной улыбкой на лице вручила женщина-консультант, когда Глеб попросил выдать "что-нибудь про магию".

— А ты не мог бы вложить в голову моей хм... наложницы знание Инари? — поинтересовался ученик, выкладывая на кухонный стол покупки.

— Не вижу ничего сложного, — ответил Арциус и глаза подруги закатились.

Глеб успел подхватить падающее тело и усадил в кресло. Он стал наблюдать за действиями учителя истинным зрением — два тонких щупа тянулись к чтецам, которых черный вогнал в транс. Те механически перелистывали страницы, так что у них имелись все шансы за ночь осилить несколько книг. Периодически по этим полупрозрачным нитям пробегало что-то, похожее на искорки — вполне вероятно, что так информация перебрасывалась голову черного. Когда тот вырастил третий щуп, деликатно вонзив его в бледную ауру девушки, молодой человек немного напрягся.

— И тебя не напрягает делать все это одновременно?

— Нет, — ответил Арциус. — Сейчас я использую конструкт магии Разума. Он предназначен для передачи образов, подчинения и превращения врагов в безумцев. Но это нерационально — гораздо проще убить их как-нибудь иначе. Например, магией Пустоты...

— А ты не мог бы передать мне еще что-нибудь полезное? — загорелся Глеб, наблюдая, как по щупу пополз светящийся комок. — Какие-нибудь мощные заклинания. Или навыки фехтовальщика — я бы тоже хотел уметь так же махать саблей...

— Ты тупой, ученик? — усмехнулся черный. — Магия Разума неэффективна против тех, кто обладает частицей божества. Я могу проломить твою ауру чистой силой, но внедрить в нее конструкт будет сложно — он все равно разрушится, причем очень быстро. И одно дело — передать знания языка, а другое — что-то более существенное...

— Жаль! — огорчился Глеб.

— Бойца из тебя не выйдет, — припечатал Арциус. — Плохие физические данные для работы с настоящим оружием. Уверен, что ты никогда не держал в руках меч. Когда захочешь покинуть свой мир, следует освоить хотя бы основы.

— Это я уже понял. Надо будет озаботиться наставником. И что, много таких миров, где нельзя поджарить врагов огнем?

— Мне известны всего четыре. Учти, что есть миры, где магия действует совсем не так, как должно. К примеру, вливаешь силу в стихийную форму, а вместо огненного шара появляется большой элементаль, который превращает тебя в головешку! А в одном мире вообще не работает стихийная магия...

— Да?

— Он поэтому и называется — Равновесный мир, — пояснил Арциус. — Там повсюду стоят башни — нейтрализаторы. Остались после войны древних магов. Их невозможно разрушить, так что местным пришлось развивать иные направления искусства...

— И что в таком случае делать путешественнику, если его занесет в такое место?

— Учиться, — раздраженно ответил черный. — Использовать что-нибудь другое. То, что эффективно! Призывать демонов или использовать магию Разума... в вашем мире отлично действуют плетения Пустоты.

— Да что это за пустота? — не выдержал Глеб. — Расскажи своими словами, я попробую понять!

— Это бестелесная сущность, постоянно испытывающая чувство голода. Она пожирает все — материю, энергию, жизненную силу. Тебе знакома теория множественности миров?

— Ну, что-то такое я слышал. Ты имеешь в виду — мультиверсум?

— Существует множество моделей, — снисходительно сказал Арциус. — Во всех Пустота — противоположность Источнику. В некоторых мирах эти две крайности называют иначе — Упорядоченность и Хаос.

Черный сосредоточенно замер, а над его ладонью появилось изображение размером с глобус. Все это напоминало невероятно четкую голограмму — вокруг переливающегося всеми цветами шарика кружились сотни искорок. Те, что находились близко к шарику, ярко светились. Искорки на периферии были совсем тусклыми, на них наползало что-то вроде тумана.

— Теперь понял, — сказал Глеб. — Источник дает магию. Пустота ее отбирает. Но мне казалось, что все устроено иначе. Ну, там разные галактики, черные дыры и все остальное... стоп, а где же тогда в этой модели Земля?

— Здесь только известные Великим магам места. Твой мир, наверное, где-то здесь, — черный наугад ткнул в туман, что окружал россыпь тлеющих искорок. — Или там. Не имеет значения. Все это — закрытые миры.

— Выходит, в закрытых мирах лучше всего работает магия Хаоса, — сделал вывод ученик. — Потому что он вокруг и черпать из него силу проще, чем из Источника. Так?

— Я предпочитаю другое название, — поморщился черный, развеяв иллюзию. — Пустота подходит больше.

— А какая еще бывает магия?

— Для тебя — только ритуальная. В частности — магия Перемещения специализируется на создании порталов. Как межмировых, так и локальных. Вот этим ты и будешь заниматься, хе-хе...

— Это я уже слышал. Хотелось бы узнать про остальные виды.

— В разных мирах — разные названия. Но обычно выделяют несколько основных направлений. Грань между ними тонкая, и иногда сложно понять, где одно переходит в другое. Но это неважно... стихийная магия самая распространенная. Ты уже освоил четыре формы, — снисходительно ответил Арциус.

— Ага, но силы для их создания у меня маловато.

— Алхимия формально тоже считается магией, — продолжил черный с ухмылкой. — Искусство создания веществ с различными свойствами, не всегда полезными. Заниматься поиском редких ингридиентов утомляет, поэтому это — удел совсем хилых магов, которые больше ни на что не способны. И гномов. Алхимические смеси нестабильны и их легко разрушить — это ты и сам видел...

— Заниматься этим глупо, — кивнул единственный слушатель.

— Божественная магия. Боги могут даровать последователям полезные способности — убивать молниями, исцелять или... к примеру, распознавать ложь. Но это тебе не грозит — ты уже заполучил гораздо больше, чем готовы дать высшие сущности...

— Да-да. Божественную кровь, — нетерпеливо сказал Глеб. — Я уже слышал. Что там дальше?

— Артефакторика позволяет создавать магические предметы. Для этого маг внедряет в материальную основу конструкт. Амулет или талисман сделать несложно, но он требует постоянной подпитки силой. Мастера способны делать артефакты, сохраняющие свои свойства тысячелетиями. Боги тоже создают артефакты, как правило — очень могущественные...

— И как этому научится? — поинтересовался ученик. — Ну, чтобы сделать посох, стреляющий огненными шарами, или вот такую саблю, как у тебя...

— Забудь! — засмеялся Арциус. — На такое способны только высшие сущности или Великий маг, занимающийся артефакторикой пару тысяч лет. Нужны ценные компоненты и огромное количество силы. Думаю, мое оружие было создано одним из младших богов. Рациональнее украсть или купить артефакт, нежели тратить время и энергию на его создание.

— Жаль! — вздохнул Глеб.

— Магия Призыва позволяет вытаскивать из иных планов полезных существ. Некромантия дает возможность создавать могучих воинов, ведь тот, кто уже мертв, не испытывает страха и жалости, хе-хе... — засмеялся черный.

— Угу, перспектива поднять вождя мировой революции меня немного пугает, — сказал маг. — Он и при жизни не отличался дружелюбием. Боюсь даже представить, что может получиться из мертвеца...

— Напрасно! Скелеты и зомби слабы, но драугры — другое дело. Лучшие воины. Они никогда не предадут и будут сражаться до конца, каким бы он не был, — сказал Арциус.

— И как один умрем в борьбе за это, — хмыкнул Глеб.

— Ты имеешь в виду превращение в высшую нежить? Так маги могут получить в некотором роде бессмертие, — сказал черный. — Но обладателям божественной крови это не нужно. Хотя один Великий маг превратил себя в могущественное бессмертное существо. Но у него были причины это сделать...

Ученик поморщился, представив себе реакцию окружающих на толпу мертвецов, ковыляющих с ближайшего кладбища. Нет, карьера некроманта не прельщала.

— Про магию Духов забудь — эти создания не могут повредить тому, кто обладает частицей высшего существа. Духи и призраки развоплотятся, коснувшись твоей ауры. Впрочем, как и проклятья. Магией Жизни занимаются целители и те, кто желает перестроить свой организм. Однако тебе хватит того, что дает божественная кровь...

Глеб посмотрел на спящую Ленку истинным зрением. Помутнения и отличающиеся цветом пятна в ауре подруги он разглядел отчетливо. Во всяком случае, ничего подобного в оболочке черного не было. Юному магу пришло в голову, что по цвету и еле заметным искажениям можно определять болезни и лечить их, воздействуя силой, о чем он и поведал учителю.

— Так и есть. Попробуй! — ехидно предложил Арциус.

Глеб постарался влить немного энергии в одно из бледных пятен, однако сложная структура, коей являлась оболочка подруги, подарок не принимала. В общем, ничего не вышло.

— В твоем случае чистая сила не подойдет, — пояснил Арциус. — Так действуют только те, кто обладают врожденными способностями к магии Жизни. Все остальные используют формы, плетения и конструкты. Они довольно энергоемки...

Лицо ученика изобразило огорчение — стать целителем будет сложно. Во всяком случае, в этом мире. Как пояснил Арциус, проще прикончить трех человек стихийной формой, нежели вылечить одного от головной боли простеньким плетением.

— Что-то мне вот эти штуки не нравятся! — кончик шпаги указал на подозрительные места в ауре девушки — Глеб подумал, что неплохо бы подлечить Ленку, однако учитель намеков не понял.

— Ну а что ты хотел, ученик? — проворчал Арциус. — Лучше бы тебе найти другую наложницу — эта уже старая и больная.

— Ничего себе старая! Ей только недавно двадцать три исполнилось!

— Люди начинают умирать, только выйдя из чрева!

— Нет, не хочу другую! — капризно сказал Глеб, добавив: — К тому же меня интересует, как работает магия Жизни. Может быть, покажешь?

За полгода совместной жизни молодой человек успел привыкнуть к подруге, характер которой ему весьма нравился. Глеб никогда не слышал от девушки глупостей вроде "ты должен соответствовать", "пойдем на шопинг" или "дай денег на новые туфли".

Круг интересов подруги не ограничивался новыми телефонами и фильмами — там находилось место и для совсем нелепых вещей вроде поездок на природу в компании ролевиков. Непостоянный характер Ленки являлся неким противовесом практичности Глеба. Ему нравилось общаться (и спать) с взбалмошной подругой, но в любовь молодой человек не верил.

— Ты же не думаешь, что я буду тратить силы на наложницу, ученик? — засмеялся черный. — Но скоро ты познакомишься с магией Жизни! Только это будет немного больно, хе-хе...

— Что ты собираешься делать?

Архимаг кровожадно оскалился, а молодой человек побледнел, когда на свет появился кинжал из рыжего металла. Мелкие руны на кривом лезвии засветились — это артефакт почувствовал силу, которую мог выпить. Черный окатил ученика взглядом умелого живодера, словно примеряясь, куда лучше воткнуть оружие.

— Вживлю тебе парочку кристаллов, — сообщил Арциус с ехидной усмешкой. — Сейчас резерв слишком мал для того, что тебе предстоит...

— А может, потом? — с опаской покосился на кинжал Глеб.

— Вообще-то планировал это сделать позже, но ты утомил меня своим нытьем! Приготовься — будет больно!

Кончик клинка чиркнул по лбу ученика и тот вскрикнул, ощутив внутри пустоту. Артефактное оружие мгновенно опустошило резерв — сейчас Глеб сообразил, что за короткое время успел сродниться со своими новыми способностями. Прежде чем он успел возмутиться бесцеремонностью учителя, огромный черный кулак прилетел в висок и сознание угасло.

Он пришел в себя от неприятных ощущений — все тело горело, словно кожу облили кипятком. Некоторое время Глеб пытался пошевелиться, но это оказалось не так просто — оставалось просто терпеть. Когда он все же смог дернуть ногой, от этого боль только усилилась. Стиснув зубы, Глеб замер, и вскоре пришло облегчение — на грудь опустилось что-то тяжелое, а боль постепенно ушла. Также пропали и плавающие перед глазами цветные пятна — когда галлюцинации исчезли, Глеб узрел встревоженное лицо подруги и довольного архимага.

— Неплохо получилось. Теперь ты готов! — объявил Арциус, убирая бугристый булыжник с груди ученика.

Парочку этих предметов учитель носил в своем мешке — похоже, эти камни-накопители действительно имели огромную ценность. Ну, или путешественник предпочитал держать все имущество при себе — крайне полезная привычка при таком образе жизни.

— К чему готов? — тихо поинтересовалась Ленка, которая теперь свободно изъяснялась на языке богов и демонов.

— Скажи своей наложнице, чтобы не мешала! В противном случае мне придется погрузить ее в сон, — откликнулся архимаг.

— Да уж, — пробормотал Глеб, потирая зудящий бок. — Операция прошла успешно?

Маленькая стрелка настенных часов коснулась цифры три — это значило, что юный маг провалялся без сознания ровно сорок минут. Арциус ничего не ответил, а вытащил из сумки стопку пособий. Ученик в это время все-таки нащупал утолщение под левым ребром — раньше ничего подобного там не было. От прикосновения по телу прошла волна жара, так что дальнейшие эксперименты пришлось отложить, сосредоточившись на книгах.

Первая имела вполне традиционный вид, отличаясь от земных вместилищ знаний только обложкой из переливающегося всеми цветами материала. На корешке имелось нечто вроде штампа. "Ритуальная магия — практическое пособие для адептов шестого кумула. Собственность магистрата" — гласила надпись на Инари. Судя по всему, книжку стащили из библиотеки. Тонкие страницы густо заполняли схемы, мастерски выполненные рисунки и пояснения. Некоторые листы были вырваны, а другие несли пометки и исправления.

Квадратный футляр из заляпанной подозрительными пятнами шкуры слегка пованивал. Собственно, книгой это можно было назвать только формально. Внутри — стопка листов из обработанной тонкой кожи. Некоторые сшивались грубыми стежками с краев, образуя нечто вроде большой карты. Крупные фигуры в виде кривоватых переплетающихся завитушек. На обратной стороне приводились пояснения. Столбцы загогулин и кружочков являлись символами языка Кхан-Раш — так выражали свои мысли орки и крысолюди. Судя по потекам чернил и отпечаткам грязных пальцев, автор пользовался пером. Предыдущий хозяин раритета был еще тот затейник, ведь некоторые листы были погрызены.

Глеб взял в руки глянцевый журнал. На обложке красовалась зеленая ящерица с зубастой пастью, внушительной грудью и копьем в мускулистых лапищах. Крокодилица носила подобие сетчатой мини-юбки и кокетливый синий чепчик. Надпись гласила "Десять оттенков зеленого". Пролистав первые страницы, ученик пришел к выводу, что учитель перепутал и прихватил совсем не то.

Журнал содержал изображения крайне сомнительного содержания — ящеры совокуплялись в разных позах, копошились в мерзкой на вид слизи и занимались другими вещами, противоестественными с точки зрения человека. В развлечениях крокодилов принимали участие и другие виды.

Иллюстрации — точь-в-точь как раскрашенные фотографии, выглядели необычайно реалистично — казалось, что они имеют глубину и объем. Глеб узрел здоровенную тварь вроде одноглазого минотавра, кого-то похожего на большого тюленя, чернокожих гигантов с татушками на лысых черепах и орка с обгрызенным ухом и кольцом в носу. Орк оказался точно таким, как его представляли земные киношники — с торчащими клыками, уродливый и большой. Везде большой — видимо, поэтому ящерицам это нравилось.

Символы письменности ящеров представляли собой закорючки, похожие на слившихся в экстазе паучков. Страницы были сделаны из тонкого и холодного на ощупь материала, совсем не напоминающего привычную бумагу — технологии ящеров значительно опережали земные.

— Глаза возбужденно заблестели, а раздвоенный кончик язычка заскользил по влажным губкам. Трехпалый яростно зарычал и раздвинул могучими лапами бедра Вертихвостки. "Ты ищешь знаний? Потри же мое копье!" — шипела она, пока настойчивый ящер... — открыл Глеб первую страницу. — Эй, что ты мне подсунул — порножурнал для крокодилов?

— Это — магическая книга. Там же написано — потри копье! — невозмутимо ответил черный, показав пример.

Палец архимага поскреб по обложке, и та помутнела — озабоченную ящерицу сменила золотистая спираль. Теперь книга обрела пристойный вид, а скабрезные картинки расплылись, став вполне приличными схемами и сложными фигурами. Маг удивленно хмыкнул — такой способ маскировки ему даже не приходил в голову.

— Там есть метки, — сообщил Арциус, обратив внимание на разноцветные нити, вложенные между страницами пособий. — Твоя задача — освоить этот ритуал. Именно для этого ты мне нужен!

— Неужели ты не можешь сам провести его?

— Для обратного ритуала требуется помощь. Сейчас у тебя хватит силы и крови, чтобы сделать то, что должно.

— Это что, тратить драгоценную кровь? — переспросил ученик.

— Частица божества останется с тобой. Извлечь ее теперь возможно, но сначала нужно развоплотить хозяина. Или провести сложный ритуал, в котором тот будет принимать самое деятельное участие, — усмехнулся черный, вытащив из шкафа глиняную чашку. — Здесь же требуется активатор — примерно четыре таких емкости. Тебе это не повредит.

— Хочется верить. Для хорошего дела кровушки не жалко, — согласился Глеб, подумав, что вряд ли черный решил таким сложным образом прикончить своего ученика. — Трюк с копьем — нечто особенное! Зачем так сделано?

— Мышление этих рептилий сильно отличалось от человеческого, — пояснил черный. — Они называли себя — шлоги...

— А что с ними случилось?

— После того, как шлоги разозлили бога Аштета, тот их всех уничтожил. Не знаю, как — это случилось очень давно. В Изначальном мире осталась Цитадель. Так аборигены назвали осколок огромной летающей крепости, что прыгала из мира в мир в поисках рабов и ресурсов.

— Цивилизация разумных крокодилов! — восхищенно охнула Ленка, потянувшись к журналу.

— Это не для тебя, женщина! — рявкнул черный, телекинезом вытолкнув табуретку вместе с возмущенной Ленкой из кухни.

Успокоившись, Арциус продолжил:

— Книга и мои камни-накопители — последние свидетельства существования этих ящеров. И их искусства — оно отличается от того, что используют все остальные. Их знания — утеряны, а артефактов практически не осталось. Шлоги значительно продвинулись в магии Перемещения. У меня получилось повторить несколько ритуалов, и то — не с первой попытки. Одного ученика разорвало, когда он экспериментировал с локальными порталами...

— Не повезло бедняге, — пробурчал юный маг. — А это вообще возможно? Я имею в виду перемещаться целым куском, а не по частям...

— Формально, сфера перемещения работает, — сказал Арциус. — Но кому нужен портал, забрасывающий хозяина в случайном направлении? Указать точку выхода невозможно. Конечно, если ты не шлог — у ящеров это получалось без труда. Хе-хе...

— Наверное, потому, что у ящеров был хвост, — предположил Глеб.

— У моего ученика он тоже имелся, — меланхолично ответил черный. — Я нашел Шарифа в мире Улд, где он был великим ученым...

— Значит, мне нужно освоить только один — вот этот? — переспросил Глеб, раскрыв книгу на середине. Страница была заложена красной ниткой на изображении спирали, по внешней стороне которой изгибались отростки и закорючки разной длины и формы. Подумалось, что фигура напоминает выпученный глаз с черным зрачком в центре.

— Да. Но подготовкой займусь сам. Твоя задача — запомнить последовательность активации.

— Ясно. Там есть еще что-нибудь полезное?

— Остальное не представляет интереса. Книга — что-то вроде дневника. Вряд ли тебе будут интересны методы борьбы с насекомыми или укрепление хвоста и чешуи...

— Ничего не имею против комаров и мух — пусть живут. Отращивать хвост и покрываться чешуей тоже не желаю! — решительно заявил молодой человек. — А что делает этот ритуал?

— Полагаю, так шлоги избавлялись от магов-преступников. Отправляли их в закрытый мир, сильно удаленный от Источника. В твой мир, ученик.

Глеб подумал про египетского божка с головой крокодила. Похоже, древние египтяне нашли применение свалившемуся с неба ящеру. А что — отличный божок получился: большой, зеленый и способный творить магию — наверное, именно он научил аборигенов строить пирамиды. Да и в легендах многих стран имелись свои ящеры — в том числе трехголовые и летающие. Вполне может быть, что это тоже какие-нибудь пришельцы...

— Зачем такие сложности? Не проще ли просто убить?

— Я же говорил — ящеры думают несколько иначе, чем люди. Они считали жизнь любого шлога — даже преступника, слишком большой ценностью. С помощью обратного ритуала я собираюсь вернуться в Изначальный мир!

— Там же остались враги, зубастые и очень злые, — напомнил ученик. — Может лучше в другое место?

— Гораздо проще открыть портал в соседний мир, — согласился черный. — Но там может быть все, что угодно. В свое время изучил все книги, что смог достать — про твой мир там нет ничего. И про соседние — тоже. Я уже прыгнул в никуда и больше рисковать не собираюсь!

Арциус закрыл магическую книгу — изображение спирали на обложке сменилось озабоченной ящерицей. Молодому человеку показалось, что зеленая морда ехидно ухмыляется.

— И я не думаю, что кто-то из врагов смог выжить после взрыва Цитадели. Возможно, один из Великих магов и уцелел — его летающую крепость не так просто уничтожить. Но Хадим не представляет угрозы, — сказал черный. — Другим наследникам Тазрая нет никакого дела до меня.

— А чем вообще занимаются бессмертные маги? — на всякий случай поинтересовался Глеб.

— Редко покидают Изначальный мир — ведь там наши возможности безграничны, — ухмыльнулся черный. — Что делают Джана, Ромуль и Туле, мне неизвестно. Вероятно, ищут могущественный артефакт или играют в богов — за последнее время появилось несколько новых видов. Аммон был одержим разрушением завесы, мешающей высшим сущностям проникнуть в Изначальный мир. Хадим — ученый; он впитывает мудрость древних магов. Больше из наследников Тазрая никого не осталось...

— Всего шестеро, — заметил ученик.

— Семеро. Не забывай, что ты тоже получил божественную кровь. Возможно, мог появиться кто-то еще.

— Ясно. А что это за артефакт, который все ищут?

— Потерянный Ключ. С его помощью была создана завеса. Полагаю, что он способен сделать мага богом. Вообще-то я тоже его искал, — засмеялся черный.

— Да, наверное, ценная штука, — буркнул Глеб. — Прямо сейчас открою книгу крокодилов!

— Не прямо сейчас. Попробуй что-нибудь из форм. Оцени, как быстро восстанавливается резерв. Потом начни с этой! — Арциус коснулся футляра из шкуры: — Я буду занят, так что не отвлекай меня своими глупостями!

Лимон озабоченно хмурился. Его опухшая физиономия выражала вселенскую скорбь — деньги он терять не любил. Ночной звонок огорошил известием о серьезных неприятностях, из-за чего олигарху пришлось прервать отдых.

Брезгливо разглядывая обгоревшие стены, и коммерсов, в одночасье лишившихся товара, Лимон обдумывал происходящее. Вытирая вспотевший лоб рукавом пиджака, появился толстячок-управляющий. Под прицелом жестких глаз хозяина тот чувствовал себя не в своей тарелке. Телохранители недобро зыркали на сматывающих брезентовые кишки пожарников и коммерсантов, оставшихся у "разбитого корыта".

Господин Лимонов выглядел импозантно, но подчиненные за глаза звали олигарха кличкой из бурного прошлого. Желтоватый цвет лица, тщательно ухоженная рыжая бородка, плешь и небольшой животик, выпирающий из дорогого пиджака, делали обладателя похожим на стареющего интеллигента. Жаль, мало кто знал, что каких-то двадцать лет назад Лимон лично прессовал торгашей, толкал дурь и мочил людей. Теперь времена изменились и грязной работой занимались другие...

В коридорах торгового центра было сыро, темно и душно — два верхних этажа сильно пострадали от пожара. Подоспевшие "укротители огня" щедро залили все пеной, в которой сейчас копошились торгаши, с потерянными лицами разгребая мокрые завалы.

— И что это было? — с угрозой поинтересовался Лимон, оказавшись в центре наблюдения.

— Мы подняли записи. Чертовщина какая-то... — успел заикнуться управляющий.

— Наезд! — авторитетно заявил глава службы безопасности по кличке Виталик.

Этот грузный мужчина с покрытым оспинами лицом занимался не только охраной, но и не совсем законными делишками для хозяина. На безопасности олигарх не экономил, и держал в полной готовности несколько боевых групп, главным образом из бывших военных.

— Кто это был? — хмуро поинтересовался Лимон.

— Вот эти двое все устроили, — специалист вывел на монитор картинку.

Хозяин несколько мгновений рассматривал физиономию чернокожего верзилы, а затем мазнул взглядом по лицу сопровождающего.

— Как? — голос олигарха дрожал от сдерживаемой злобы.

— Закосили под покупателей, — пояснил Виталик, демонстрируя нарезку, где парочка с глупым видом шаталась по этажам, выбирая разную ерунду.

Лимон уставился на замедленный сюжет — тварь, не стесняясь камеры наблюдения, упорно грызла кабель толщиной в руку. Лобастая башка дергалась, челюсти работали как мясорубка, в вниз сыпались ошметки изоляции. Тварь цеплялась за потолочные панели когтистыми лапами и коротким хвостом.

— Я не знаю, что это за существа... маленькие мартышки или лемуры. Всего их было пять или шесть, но дел они натворили — вывели из строя вентиляцию, освещение, сигнализацию и противопожарные системы. Вот, у черномазого большой баул на плече — наверное, там они и прятались.

— Мда... — поскреб плешь Лимон, принюхиваясь. — Почему у вас тут воняет?

— Неполадки с канализацией. Разнесло трубы и залило технический этаж. Наверное, тоже работа этих существ. Провода погрызли, пожар устроили... просто диверсанты какие-то! К счастью, дальше двух верхних этажей они не лезли... мои люди разгребают завалы, но ни одной дохлой мартышки пока не нашли.

— Мамой клянусь! Эта зверюга просто исчезла, никто ее не трогал, — вскочил в места охранник с перевязанной головой. — Я в них целый магазин высадил, да хрен там — шустрые! Зато психа завалил...

— Да, и двух покупателей заодно, тупорылый кретин. А сейчас заткнись — с тобой будет отдельный разговор! — повернулся к подчиненному Виталик.

— Псих? — поднял бровь Лимон.

— Эту историю мы замяли. Двоих запугали, остальным дали денег — тем, кого он покусал. Прикопали тела. У нас тут каждый день люди пропадают. Одним больше или меньше — никто не огорчится...

— Да ненормальный какой-то, — не выдержал охранник. — Черномазый ему в ухо двинул. Потом у этого дурика крышу снесло — прикончил подружку, немного погрыз и принялся гоняться за клиентами. Когда свет погас, успел свернуть шеи еще двум и покусал восемь человек. Потом я его грохнул...

— Нашли этих уродов? — прервал доклад хозяин.

— Ищем. Транспорт приметный. Номера пробили, владельца вычислили. Лох какой-то. Регистрация в общаге, там его давно не видели. По второму — вообще глухо. Думаю, это человек Аслана... в его шарашке несколько черных дурь возят. Аслан — больше некому. Он сильно обижен на нас...

— Что у нас по Аслану? — нетерпеливо махнул рукой Лимон.

— Ничего особенного. Две бригады и полсотни быков. Пытались недавно заправки отжать у соседей, но не срослось. Полезут к нам — кровью умоются!

Олигарх предостерегающе поднял ладонь и посмотрел на экран вибрирующего телефона. Сбросив звонок, Лимон изобразил жестом усекновение головы.

— Да, это понятно. Найдем, разберемся. Но появились другие проблемы — к нам сунулись серьезные люди... — Виталик замолчал.

— Московские?

— Федералы, безопасники. "Отдел С" еще какой-то нарисовался. Лезут везде, изымают документацию. Бумажками трясут, проверками пугают. Мы конечно, тоже не пальцем деланные...

Лимон понимающе кивнул — он тоже любил отжимать чужое добро подобным образом. Теперь чёрное рейдерство в законе — кто-то сдох, а кому-то удалось расшириться. У кого там еще бизнесок завалялся? Осталось выяснить, кто заказал "наезд". Теперь хозяин размышлял над тем, крутой этот Аслан или просто дурак. После недолгих раздумий Лимон пришел к выводу, что одновременно возможны оба варианта.

— Сейчас работаем с органами. Я пообещал двадцать тысяч зелени тому, кто их притащит... — бубнил Виталик. — Ориентировка есть, но эти только торчков и гастеров трясти могут.

— Думаешь, они настолько тупы, что сидят тут, у нас под боком?

— Пятьдесят на пятьдесят, — подумав, ответил специалист. — Я бы после такой акции уходил через соседей, но там буча на федеральной трассе. Колонну военных рванули — на шоссе воронка и огромные пробки. Аэропорт закрыт, все самолеты идут мимо — там сейчас военные засели, перебрасывают технику. Мутное дело с этими учениями...

— Очень некстати, — сказал воротила.

— Они могли залечь на дно и затихариться, пока все не уляжется. Отправил наших проверить гостиницы и ночлежки, мало ли что... — замолчал Виталик.

— Ты знаешь что делать! — потер плешь Лимон, подумав об убытках.

— Если попытались тебя поиметь, не получив "обратку", другим покажется, что тебе понравилось, и они будут повторять это снова, — ощерился глава службы безопасности. — Ответ будет жесткий. Но надо сначала их найти!

Посмотрев на часы, молодой человек осознал, что совсем не испытывает усталости — только легкий голод. Наскоро перекусив пару бутербродов, он кратко изложил недавние события зевающей подруге.

— Ну почему такая несправедливость! — возмутилась Ленка, когда Глеб закончил рассказ. — Из всех людей, кому могла достаться магическая сила, ты — самый неподходящий вариант! То ли дело я...

— Ты-то чем лучше?

— Тебя кроме железок ничего не интересовало... — обиженно заявила подруга. — А вот у меня — кругозор гораздо шире, вот!

— Это ты намекаешь на фильмы про малолетнего колдуна и японские мультики? — спросил Глеб с сарказмом. — Действительно, ценный источник информации, ничего не скажешь! Как та книжка, где для приворотного зелья требуются крылья летучей мыши, палец утопленника и корень мандрагоры. Люди утратили знания о настоящей магии, а вместо этого демонстрируют доверчивым простакам фокусы.

— Да ну тебя... — насупилась Ленка. — Давай, продемонстрируй чего-нибудь эдакое, магическое!

— Сейчас, — согласился Глеб, отцепляя с пояса оружие.

— Дай мне попробовать!

Девушка бесцеремонно выхватила шпагу и изобразила нечто похожее на фехтовальную стойку. Молодой человек улыбнулся, заметив, что вделанные в рукоять кристаллики никак не отреагировали на прикосновение подруги.

— Авага Гедавра! — выкрикнула Ленка, прицелившись в ржавую бочку с мусором.

— Не сработает, — ответил Глеб. — Я прояснил этот вопрос. Если есть хотя бы слабый дар, его можно подтолкнуть с помощью инициации. Но в твоем случае все однозначно: способностей нет. Сформировать ауру тоже сложно — надо было начинать раньше. То есть магом тебе не стать.

Девушка изобразила нечто вроде танца, а затем уколола палец, растерев каплю крови по клинку — вероятно, так творили магию герои японских мультиков.

— Кстати, для того, чтобы наполнить форму энергией, бормотать всякую чушь необязательно. Учитель сказал, что так делают только слабаки, когда не могут запомнить сложное плетение...

— А я все равно попробую! — лукаво подмигнула подруга. — Вдруг способности неожиданно проснутся.

Наблюдая за безуспешными попытками заставить артефакт работать, Глеб анализировал свои ощущения. От вживленных кристаллов по телу разливалось приятное тепло, да и резерв увеличился. Количественную оценку сделать пока было сложно: много это или мало — еще предстоит выяснить. Возможности по накоплению энергии тоже выросли — в "наполовину полный стакан" капали новые порции ценного содержимого.

Забрав у огорченной подруги шпагу, маг сосредоточился и напитал заготовку энергией. Влив треть имеющегося запаса, Глеб активировал форму, однако эффект разочаровал. С кончика клинка сорвалась молния, угодив в мусорную емкость.

— Фи! — наморщила носик Ленка. — Ерунда — твоя магия. Лучше купить шокер...

— Спокойно, женщина! — сказал Глеб, копируя интонации учителя. — Этот твой Наруто тоже сначала тупил, а потом всем навалял, завел гарем и подломил пару банков... или это человек-паук был? Ладно, не важно! Попробуем сотворить огненный шар!

В задумчивости вытянув перед собой ладонь, Глеб стал заполнять энергией форму огня. Дело пошло со скрипом — если шпага каким-то образом помогала создавать молнии, тот тут оставалось рассчитывать на собственные силы. Поэтому на крошечный шарик ушел остаток резерва. Это заняло целых две минуты — подруга засекла время. Вряд ли враги будут ждать так долго — вот у учителя все получалось практически мгновенно. Перевернув ладонь, экспериментатор позволил горошине упасть на землю, после чего растер подошвой вспыхнувшую траву.

— Ладно! — махнул рукой огорченный Глеб. — Пока что самое крутое, что я видел — это пачка денег, созданная магией. Мне до этого далеко, но буду стараться — учитель сказал, что форму подобия освоить несложно, только надо достать книжку-самоучитель. Непонятно только, хватит ли моего резерва на пару зеленых бумажек. Силы восстанавливаются слишком медленно.

— Просто замечательно! — захлопала в ладошки Ленка. — Раз он сделал тебя магом, значит сможет обратить кого-нибудь еще! Кажется, я знаю пару будущих магов. Давай познакомлю его с Мариной. Ей иногда снятся сны, которые сбываются. Или вот, Артур — ты его знаешь, который умеет лечить...

Обоих "будущих магов" Глеб знал. Толстушке Марине не хватало внимания, и та надоедала окружающим выдуманными историями. Мускулистый красавчик — Артур был экстремалом, то бишь старательно искал приключения на свою голову. Он успел поучаствовать в кругосветке и пару лет пожить среди дикарей. Экстраординарные способности у него имелись, факт.

Когда у Глеба совершенно неожиданно разболелся зуб, этот лекарь-недоучка за каких-то пять минут решил проблему. Он снял зубную боль, подергав ухо и надавив на пальцы пациента. Маловероятно, что таким методам Артура научили фиджийские людоеды и обильное употребление их национального напитка — "кавы"...

— Плохая идея, — нахмурился молодой человек. — Учитель собирался сделать твоих друзей рабами. Мне с трудом удалось отговорить его. Хотя если тебе не жалко этих своих Маришек и Артурчиков...

— Ты шутишь? — округлила глаза подруга.

— Да, именно в рабов. Там, откуда явился наш гость, много всего необычного: гномы, эльфы, сумасшедшие маги, фанатики и ящеры... Ты не удивляйся — он тоже немного странный и мыслит совсем другими категориями. Прикончить толпу людей для него — как тебе раздавить пару муравьев.

— Жаль, — погрустнела Ленка. — Мне пришло в голову, что маги могут изменить мир! Это же фазовый переход!

— Фазовый... что? — переспросил Глеб.

— Новая эра, — пояснила девушка. — Достаточно научить людей использовать способности, дальше они сделают все сами! Количество магов будет расти. Если каждый возьмет по паре учеников...

В фильмах герои часто занимались подобным — меняли мир, устраивали революции и просто весело мочили тех, кто им не нравился. Маг полагал, что ничем хорошим это не кончится. Особенно учитывая взгляды подруги, которая считала государство большим паразитом. Глеб эту точку зрения частично разделял, но только сейчас задумался об альтернативе.

Какая разница кто будет наверху — чиновники или маги? Да никакой! Все равно для правителей остальные — просто ресурс. Глеб припомнил теорию о превосходстве магов над людьми, что озвучил учитель. Нет уж, такие потрясения миру не нужны!

— Учителю это неинтересно. Он хочет вернуться домой и на всех остальных ему, по большему счету наплевать. Делать новых магов он не будет. А у меня для такого силенок пока что маловато. И желания — тоже.

— Ну, опять, — натужно улыбнулась девушка. — Кто бы сомневался. Есть твое мнение и неправильное. Ты эгоист, Самойлов!

— Наверное, — легко согласился молодой человек. — Единственное, что я хочу — устроить себе и тем, кто мне дорог, хорошую жизнь.

— Да? И как же?

— Для начала Арциус обещал сделать еще денег, так что скоро ты увидишь маленькое чудо. Неплохо бы что-нибудь из магии Жизни освоить. Но это — потом. Пока что у нас в планах призыв демонов. Надеюсь, они не подкачают!

— А каких — инкубов или суккубов? — удивилась подруга.

— Для начала парочку совсем маленьких. Они вроде кошек, но очень вредных. Мы тут уже попробовали, но результат не впечатлил — надеюсь, эти будут вести себя приличней. Кстати, надо посмотреть новости — интересно, что там они натворили. Надеюсь, ты понимаешь, что никому о происходящем знать не следует...

— Понимаю, — Ленка отвернулась и уставилась в ночное небо, где среди россыпей звезд перемигивались огоньки пролетающих над городом самолетов.

Полковник Шестаков носил простой камуфляж с одним погоном на груди и черный берет с золотистым двуглавым орлом. Именно этот пожилой мужчина с усталым лицом и жесткими стальными глазами вот уже тридцать лет бессменно возглавлял "Отдел С". Организация занималась пришельцами, аномальными объектами и подобными необъяснимыми явлениями.

Сев на свободное кресло за пилотами, полковник прилепил на ухо пуговку гарнитуры — из-за гула турбин в кабине "Руслана" по-другому общаться было сложно.

На горизонте показалось зарево ночного Смоленска, а мониторы над рабочими местами летунов отобразили рамки посадочного створа. Мелькнули выхлопы истребителей, сопровождающих транспортный самолет с крайне ценным содержимым.

— Прибудем через десять минут, — доложил первый пилот.

— Начинаю снижение, — привычно кивнул его коллега.

Шестаков направился в салон, где находился основной состав группы. Техники замерли за своими терминалами, но экспериментальное оборудование, коим был нафарширован самолет, в очередной раз выдало нулевой результат. Офицеры пили кофе,

жевали булочки и красными от недосыпа глазами рассматривали фотографии — этим делом разношерстный коллектив был занят все время полета.

За прозрачной перегородкой сидели трое экспертов. Женщина с некрасивым морщинистым лицом и седобородый дед были одеты в камуфляж, молодой священнослужитель носил простую черную рясу. Эта троица излучала уверенность и спокойствие.

— Ольга Викторовна. Никодим. Отец Сергий, — полковник уважительно кивнул каждому эксперту. — У вас есть что-нибудь?

Женщина отрицательно мотнула головой, убрав ладонь с карты, расчерченной разноцветными кругами, овалами и жирными линиями. Священник пожал плечами, закрыв деревянную коробку, в которой перекатывалась выбеленная временем кость, а в прозрачных коробочках лежали засохшие останки. Полковник заметил, что к стенкам ящичка были прикреплены две литровые бутыли с водой.

— Тогда ставлю задачу. Похоже, у нас — прорыв, — объявил полковник. — Сначала эксперты осмотрят артефакты...

— Помню, помню... — отозвался старик и с невероятной для своего возраста ловкостью вскочил с кресла. — Николашка тогда тоже ставил задачи, а кончилось все — большим пшиком.

— Скорее, как в шестидесятых у наших заклятых американских друзей, — поправил полковник.

Женщина улыбнулась уголками губ — отдел существовал больше ста лет под разными названиями, но один сотрудник входил в его состав с самого начала. Дедуля не знал своего точного возраста — на черно-белой фотографии со штампом царской охранки он выглядел точно так же, как и сейчас.

Полковник услышал изменение звука двигателей и почувствовал легкую вибрацию, когда гигант выпустил закрылки, гася скорость. Когда Ан-124 затрясся, коснувшись полосы, Шестаков удовлетворенно кивнул — теперь начинается настоящая работа. Под низкий гул турбин самолет покатил по рулежной дорожке к ангару.

К отрытой дверце пассажирского отсека подали лестницу: эксперты потянулись вниз, а полковник Шестаков замер на площадке, оценивая обстановку. Аэропорт напоминал растревоженный пчелиный улей. Туда-сюда носились заправщики и погрузчики, а тяжелые транспортные самолеты садились один за другим, выгружая личный состав и технику отдельного полка специального назначения ВДВ. Прямо на стоянку, расчищенную от автомобилей, опускались устаревшие, но бодрые вертолеты Ми-24, раскрашенные в темно-зеленые пятна камуфляжа.

Рядом заправляли транспортный Ми-26. Вскоре эта машина тяжело оторвалась от бетона — под ее брюхом покачивался обтекаемый контейнер с новейшей станцией разведки, а в салоне корпели над пультами специалисты. Несколько таких вертолетов планомерно обследовали местность в поисках любых следов пришельцев. Вся эта техника выглядела впечатляюще, но полковник делал ставку на таланты своих подопечных, не забывая и про последний аргумент — пару тактических ядерных зарядов. Все-таки две килотонны в тротиловом эквиваленте должны справиться с любым пришельцем. Конечно, если тот откажется сотрудничать...

Прочнейшие композитные бронежилеты "Ратник-2", зеркальные шлемы, закрывающие половину лица — бойцы, контролирующие периметр ангара, смахивали на киборгов из будущего. На воротниках шелестели коробочки радиостанций с китайскими иероглифами. Значительная часть снаряжения прибыла прямиком из Поднебесной — пока что отечественная промышленность сильно отставала в области компактной электроники.

Огромный ангар заливал слепящий свет множества прожекторов. Раньше в ангаре хватало места пассажирскому "Эйрбасу", но сейчас здесь расположился оперативный штаб "Отдела С".

Среди столов и стоек с гудящей аппаратурой перемещались люди в белых халатах и камуфляже без знаков различия. Разложенные на белоснежных полотнищах трупики мышей, птиц, засохшая трава и большие куски стеклянистого материала никого не интересовали. Вокруг длинного и низкого стола суетились ученые — каждый имел бирку с фотографией на груди и коммуникатор на поясе.

Глава научной группы, тощий и сутулый, похожий своим вытянутым лицом на рыбу, проигнорировал троицу экспертов. Ученый пристально разглядывал отрубленную голову старика, держа ее на вытянутых руках перед собой.

— Бедный Йорик, — буркнул дед, поводив растопыренной ладонью над находкой.

— Позвольте! Где ваш допуск?

— Это твои коллеги, Первый. Только их специализация — не техника, а высокие материи... — с усмешкой пояснил полковник возмущенному ученому, на груди которого красовался бейджик с красной единицей.

— А, шаман Никодим. Наслышан, наслышан... — заинтересованно протянул мужчина. — Что там говорят духи?

— Духи говорят, что я скоро умру. Больше ничего, — с натянутой улыбкой ответил дед.

Полковник Шестаков давно привык к некоторой эксцентричности своих подопечных и поэтому терпеливо ждал, пока эксперты познакомятся с находками. Подойдя к столу, где двое ученых ковыряли невзрачного вида сандалии, он вперил пристальный взгляд в артефакты.

— К сожалению, два часа назад они утратили свои свойства, — огорченно сообщил специалист.

— Дело в том, что эти тапки — живые, — пояснил второй ученый. — Ну, были таковыми. Мы резали их, жгли — они медленно заращивали все повреждения. Что-то вроде дерева.

— Сломали, разгильдяи! Как те два титановых шарика, — отвернулся полковник. — Теперь мы точно знаем, что эльфы существуют и носят шлепанцы...

Священнослужитель тряс своей коробкой и брызгал водичкой на отрубленную голову девушки, но длинные уши с заостренными кончиками исчезать не собирались. Так же, как и безголовый скелет эльфийки, сильно отличающийся от человеческого. Одна кисть отсутствовала — специалисты ковыряли непривычно ровный срез щупами. Бородатый толстяк в жилетке с множеством карманов капал на белоснежные ребра реактивом из пробирки.

Отец Сергий получил все необходимые допуски, когда появились первые свидетельства очевидцев, крайне противоречивые. Восемь бабулек опознали в летающем существе того самого бородатого мужчину, одна женщина — ангела, двенадцатилетняя девочка узрела Супермена, а сильно пьющий механизатор заявил, что видел большую обезьяну с рюкзаком за спиной. Другие опрошенные не отличались острым зрением и просто заметили что-то, пролетевшее над деревней.

Аналитики разрабатывали все версии, инцидент получил неофициальное название — "Второе пришествие", а полковник Шестаков — разрешение в случае необходимости использовать все средства для уничтожения гостя. Конечно, если тот поведет себя агрессивно, однако приоритет ставился на установление контакта и дальнейшее сотрудничество.

— Похоже, этот пришелец непрост, — заметил Первый, разглядывая фотографии большой воронки и забитого машинами федерального шоссе. — Не думаю, что наш эксперт добьется успеха. Одно дело — ловить маньяков и террористов. А тут нечто совсем другое...

— Если кто-то и способен найти этого типа, то только она! Силовой вариант — последний аргумент, — покачал головой Шестаков.

— Посмотрим, — отозвался ученый. — Я ставлю на технику. Контакт с этим пришельцем в перспективе способен дать нам многое.

— Но для того, чтобы начать переговоры, нужно его обнаружить. Пока что Ольга Викторовна неплохо справлялась с поиском. В качестве запасного варианта — пеленгатор. Разработка сырая, но это лучше, чем ничего, — полковник покосился на восьмиколесную машину, вокруг которой суетились техники.

Этот транспортер вполне мог увезти новейшую баллистическую ракету, но сейчас на длинной и широкой платформе находились контейнеры с оборудованием ученых. Длинную, как стрела крана, телескопическую мачту венчали блестящие решетки антенн.

Глеб включил телевизор. Кроме одних и тех же опухших физиономий политиков, падающих биржевых котировок и криминальных происшествий, смотреть там было нечего. Перебрав с десяток каналов, молодой человек наткнулся на сюжет, где освещались проходящие учения. Подругу сморил сон, так что выпуск маг досматривал в одиночестве, приглушив звук. После демонстрации лязгающих танков и чумазых физиономий военных, что катались на этой технике, слово взял тучный генерал.

Глядя на его огромное брюхо, молодой человек подумал, что с таким в люк танка протиснуться сложно. А вот рисовать стрелочки на картах — самое оно. Военный посоветовал жителям областного центра и ближайших населенных пунктов по возможности сидеть дома и иметь при себе документы. Дескать, откуда-то сбежали то-то террористы, то ли особо опасные преступники. Как и ожидалось, про пришельца из другого мира вояка ничего не сообщил — нечего людей волновать. И так земляне слишком нервные — кризисы, катастрофы, стихийные бедствия как по расписанию...

Глеб погасил экран телевизора и взялся за планшет. Вообще-то в ящик молодой человек пялиться не любил, предпочитая для утоления информационного голода использовать ресурсы глобальной сети. Просмотрев короткий ролик о пожаре в торговом центре, маг принялся копаться на местных форумах. Слухи там ходили самые нелепые — от падения летающей тарелки до начала третьей мировой. Кто-то наблюдал огромный огненный шар, нашлись очевидцы столпа света, опустившегося с неба. Неудивительно, что власти поспешили оцепить место столь интересного явления.

Очевидцы выкладывали фотографии большой воронки на шоссе, появившихся на дорогах блокпостов, колонн военной техники и шастающих по лесам и полям "зеленых человечков". Добавляли масла в огонь автомобилисты, отдыхающие в километровых пробках, и те, кому повезло объехать затор. Отдельные паникеры скупали в магазинах тушенку и сигареты, готовясь к самому худшему. Кое-кто паковал вещички, планируя переждать непонятную движуху на дачах.

Южный аэропорт, реконструированный иностранными инвесторами и открывшийся весной, не принимал "Боинги" и "Эйрбасы". Туристы сдержанно выражали недовольство — их отдых накрылся из-за военных, засевших в воздушной гавани. По той же причине был отменен визит мировой звезды Саши Грей, чей самолет перенаправили в белорусскую столицу на радость тамошним фанатам. "Всего один гость из другого мира, а тут уже все на ушах стоят!" — подумал Глеб. Хорошо, что учитель не знает о системе ценностей, сложившихся в земном обществе. Объяснять, почему в этом мире телевизоры показывают главным образом политиков, порнозвезд и жрецов, молодому человеку не хотелось.

Арциус в это время с закрытыми глазами сидел на полу кухни, а перед ним на табуретке лежал камень-накопитель. По поверхности булыжника пробегали еле заметные волны, а воздух в помещении потрескивал от статического электричества.

Могучие руки архимага были сложены на груди — казалось, что тот спит. Но Глеб владел истинным зрением и видел конструкты, созданные учителем — несколько таких нарезали круги по окрестностям, непринужденно проходя через стены. Похоже, магический аналог сигнализации. Черного можно понять — один раз его уже застали врасплох. Кроме того учитель упоминал о сильном защитном артефакте, над которым шла работа. Там будут воплощены полученные из военных справочников данные.

Неожиданно Глеб ощутил легкий дискомфорт — по лицу скользнул порыв ветра, а окружающий мир потускнел, подернутый легкой дымкой. Через мгновение все вернулось в норму, но экран планшета потух. Подключенное к сети устройство не подавало признаков жизни — похоже, земная электроника не перенесла соседство с могучим архимагом. Сотовый телефон подруги отключился тоже, да и старенькая "Нокия" Глеба теперь печально смотрела на хозяина погасшим экраном. Поставив на зарядку оба аппарата, маг облегченно выдохнул, когда через минуту телефоны радостно пискнули. Как оказалось — их аккумуляторы полностью разрядились.

Черный довольно ухмылялся, поглаживая камень-накопитель, изменивший цвет. Раньше тот был серый, а сейчас стал похож на коричневое яйцо с крошечными пупырышками на поверхности.

— Эй! Хватит ломать технику! — прошипел Глеб. — Что это было?

— Могущественный защитный артефакт, — гордо ответил Арциус.

— Это я понял, а что он делает?

— Создает сферу, внутри которой распадаются алхимические вещества — те, что вы называете порохом, бензином и дизельным топливом.

— А это тогда что такое? — молодой человек возмущенно потряс сломанным планшетом.

— Побочный эффект. Артефакт может действовать на источники энергии, опустошая их. У тебя есть зеленые бумажки — теперь ты можешь купить все, что хочешь!

— Эмм... и насколько большая сфера? — осторожно поинтересовался ученик.

— Совсем небольшая, — сообщил Арциус. — Пока что — пятьдесят шагов в диаметре, но скоро энергопотоки придут в норму и она вырастет до полутора ваших километров. Кратковременно могу расширить ее в несколько раз, но это потребует больших затрат силы.

— Выходит, в баке моего "Козлика" сейчас вместо бензина — ослиная моча? — сообразил Глеб.

— Как-то я об этом не подумал, — признался черный и уточнил: — Но это не моча, а просто жидкость, больше не способная гореть.

— Так, а обратно можешь?

— Невозможно, — мотнул головой Арциус.

— Скукожь свою сферу до пяти шагов! А лучше отключи вообще! — порекомендовал Глеб. — Думаю, завтра соседа ожидает сюрприз, когда его "Приора" не заведется. Впрочем, она и так заводилась через раз...

— Артефакт невозможно отключить.

— Тогда уменьши! Будет печально, если все автомобили в городе встанут. Тогда врагам будет легко вычислить, того, кто это сделал!

— Я накрою сферой эту комнату. Активирую артефакт на полную мощность, когда будет нужно.

— И что дальше?

— Мне потребуется как минимум несколько дней для того, чтобы восстановить часть резерва. Потом мы посетим этот завод, именуемый атомной электростанцией!

Молодой человек с недовольным бурчанием добрался до стоящего между деревьями "Уазика". Глебу вспомнилась легенда об одном древнегреческом царе, который превращал предметы в золото простым прикосновением. Похоже, у черного другой талант — превращать все в дерьмо...

Бензин теперь выглядел как густая жижа жизнерадостно-розового цвета. Открутив пробку канистры и заглянув внутрь, маг скривился от едкого запаха — топливо прямо на глазах затвердевало мелкими кристалликами, похожими на снежинки. Пошла какая-то химическая реакция. Понятно, что теперь в баках автомобиля — точно такая же гадость.

— Это конец! Прощай, старый друг! — прошептал Глеб, захлопнув дверцу багажника. — Ну что же, я все равно хотел обновить железного коня. Самое время заняться этим вопросом!

Чтецы механически перелистывали страницы, тратя на каждую не больше минуты. Маг подумал, что такими темпами к утру они успеют обработать следующую порцию знаний. Глеб на всякий случай пододвинул к подростку пособие по тактике, а к подружке — тонкую книжку по атомной энергетике, а также альбом на тему мировых религий и культовых построек.

Любитель мультиков теперь станет специалистом по вооружению — ведь технические характеристики танков и самолетов намертво засядут в мозгах. Его подружка тоже не останется обиженной — вряд ли какой-нибудь ученый будет держать в голове содержание целого справочника.

"Неплохо заработают и узнают много нового" — подумал молодой человек, берясь за пособие, написанное на языке орков и крысолюдей — именно с него учитель рекомендовал начинать знакомство с ритуальной магией. Надо же чем-то заняться ночью, когда все нормальные люди спят.

Фигуры в виде завитушек и концентрических кругов не выглядели особо сложно — Глеб решил, что без труда нарисует таких хоть сотню. Даже самую заковыристую, которая была изображена на четырех сшитых вместе листах — она именовалась "Большой ловушкой". Имелась и ловушка поменьше. Пояснений, каким образом и кого именно в них следует ловить, автор почему-то дать забыл, хотя ко всем остальным ритуалам имелись подробные инструкции, где разжевывалось все до мелочей. Видимо, труд был рассчитан на тупых читателей — эдакий орковский самоучитель "Магия для чайников".

Энтузиазм ученика несколько поутих, когда он перевел размеры в привычные единицы: диаметр фигуры немногим превышал двадцать пять метров, что нисколько не удивляло — ловушка-то большая! Материальный компонент тоже не совсем обычный — автор рекомендовал использовать измельченные кости. Глеб подсчитал, что их нужно много — не меньше двух сотен килограммов. Он задумался, где маги орков берут ингредиенты — вполне вероятно, на помойках. Или же все члены племени зеленомордых тщательно собирают отходы для последующей утилизации магами. Настораживало другое — для активации требовалось жертвоприношение. Чтобы запустить большую ловушку следовало убить эльфа. Ну, или двух людей — почему-то у орков ушастые котировались больше.

Молодой человек просмотрел и другие инструкции — по созданию ловушки поменьше, призыву духов, низшего демона, зверя по имени Зибек и превращению свежих трупов в разных полезных существ. Вроде тупых зомби и продвинутых тварей — драугров, которыми маг мог управлять как марионетками.

Относительно безобидных ритуалов было всего два — в одном убивали таинственного зверя Зибека. Его мучения как-то способствовали обработке большого кристалла и созданию артефакта — магического движителя на его основе. Видимо, оный ставился на корабли, поскольку поглощал воду в огромных количествах.

На трех сшитых в виде гармошки листах описывалось создание татуировок — для укрепления ткани и металла использовались руны нескольких видов. Отдельные изображения зеленомордые наносили и на собственную шкуру.

Глеб подумал, что неплохо бы получить парочку татушек — увеличивающую силу черную загогулину на грудь и что-то вроде эмблемы "Мерседеса" на спину для быстрой реакции. Маги орков устраивали жертвоприношения людей или на крайний случай зверюшек, подпитывая свои изображения. Заниматься подобным молодому человеку очень не хотелось, да и с жизненной силой он работать не умел.

Глеб вспомнил, что учитель говорил о магах, восполняющих таким образом свой резерв, и сделал выводы. С орками и крысолюдьми лучше дела не иметь.

Не заглядывая в шпаргалку, Глеб мог при наличии материального компонента и подходящей жертвы соорудить малую ловушку хоть сейчас. У автора пособия, ее конструирование занимало целый день, но тот использовал только примитивные приспособления — веревочки с узелками и палки с рисками. Похоже, зеленомордые туповаты, поскольку ничего лучше придумать не смогли.

Но лучше купить набор подходящих инструментов — вроде тех, которыми пользуются землемеры. К рассвету юный маг вызубрил руководство по созданию большой ловушки. Было достаточно вдумчиво прочитать пояснения и дважды перерисовать схему для того, чтобы все это крепко засело в голове. Убрав листы в футляр, маг подумал, что обязательную программу он выполнил.

Черный ничего не говорил об остальных орковских ритуалах, но Глеб решил выучить все. Мало ли что — знания лишними не будут. Другие рецепты орковской магии требовали дефицитных ингредиентов вроде золота, кристаллов, "лунного песка" или небесного металла. Следовало узнать у учителя, что же это такое.

Маг открыл пособие для адептов. Эта книга была предназначена для тех, кто уже понимает основы. Автор постоянно ссылался на другие пособия — читатель должен был изучить ранее. Жаль, что Арциус забыл прихватить полный комплект.

Глеб подумал, что сложно будет разобраться с учебником для шестого класса, если предыдущие пять читатель в глаза не видел. Автор оперировал понятиями, молодому человеку незнакомыми. "Руны", "Арканы", "места Силы", "Узлы"... — для понимания этих терминов требовалась помощь учителя.

— Чем дальше в лес, тем толще партизаны, — пробормотал Глеб, пролистав вступительный раздел.

Инструкций по созданию форм или плетений тут не было, зато нашлось двенадцать ритуалов, предназначенных главным образом для разрушения. "Разрыв", "Огненное зерно", "Пылающая игла", "Сторожевая сеть" и тому подобное.

Глеб пролистал самую короткую инструкцию по созданию "Огненных зернышек". В общем, это оказались простейшие артефакты. С помощью ритуала маг вливал силу в орешки, семечки и косточки, получая аналог земных мин или гранат. Взрывающиеся и прожигающие все на своем пути штуковины предполагалось швырять во врагов. Телекинезом, пращой или специальным артефактом-метателем. Такие магические снаряды можно было заготавливать впрок и носить с собой большое количество.

Описание двух самых убойных конструктов под названием "Черное пламя" и "Огненный дождь" занимало сотню страниц. Почти столько же уделялось способам изменения цвета кожного покрова и перманентному удалению растительности на теле. Адепты легких путей не искали, используя для этой цели огонь. Автор считал, что самый правильный маг — лысый, с бронзовым оттенком кожи и татуировками в виде языков пламени на затылке и животе. На ладонях все хаардцы обычно изображали руны, что помогало творить магию.

"Эти адепты — просто пироманьяки какие-то. Наверное, в детстве вместо игрушек у них были одни спички. Только и могут, что жечь и убивать... — подумал молодой человек. — Лучше бы магией Жизни занимались!"

Автор описывал элементальные планы и загадочные места вроде Изнанки. Где они находятся, Глеб так и не понял, но адепты умели оттуда вытаскивать разных существ. Приводились примеры рун призыва — (для элементалей) и ритуалов для демонов Изнанки. В отличие от орков хаардцы жертвы не приносили, а использовали металлы и драгоценные камни. Глеб подумал, что все это напоминает земные реалии — директор строительной фирмы привозит гастарбайтеров, вместо того, чтобы платить местным.

Порадовал раздел, посвященный межмировым перемещениям — вверх и вниз "по линии". Как понял Глеб, дело это крайне затратное, и ради развлечения этим никто не занимался. С этими "линиями" тоже оказалось все туманно и объяснения, почему вверх двигаться проще, чем вниз молодого человека не удовлетворили.

Эти "линии" соединяли соседние миры. И маг мог попасть туда с помощью порталов. Первый позволял пробить небольшое "окно" и требовал минимальных приготовлений. Это "окно" рекомендовалось открывать на вершине горы, поскольку в этом случае силы требовалось намного меньше, да и окружающая местность не так сильно страдала. Список расходников ограничивался двумя пунктами. Глеб не думал, что на Земле найдутся месторождения металла Нидль и крупные драгоценные камни. Конечно, можно было обойтись без этого рыжего вещества, однако недостающее следовало заместить огромным количеством энергии. Судя по всему, этот Нидль как-то мог впитывать магию. Но где достать алмазы размером с кошачью голову — Глеб не знал...

Возможно, квалифицированный специалист мог бы помочь с аналогом — вроде бы какие-то кристаллы ученые научились выращивать. Но маг даже не представлял, где такого знатока искать. Пара извлеченных из шпаги накопителей точно имеют ценность, но тащить их к ювелиру глупо. Не имея нужных связей, можно нарваться на проблемы — криминал точно заинтересуется личностью того, кто притащит неведомые кристаллы оценщику.

Второй портал — большой, предназначался для переброски армий, и для его создания магу нужно было потрудиться. Кроме громоздких расчетов и привязки к местности, требовались ценные ингредиенты. Золото, медь, песок — с этим понятно. Опять же присутствовали адамантит и пресловутый небесный металл — похоже, он нужен был не только оркам.

Хаардцы пользовались своими единицами измерения. К счастью, в книге имелась таблица, где сопоставлялись меры длины и веса соседних миров. Глеб взял в руки карандаш и добавил земные единицы. Без помощи калькулятора перемножив цифры, юный маг получил количество ресурсов, требуемое для большого портала. Четыреста килограмм золота и без малого шестнадцать тонн меди. Песок маг в расчет не принимал — здесь он ничего не стоил. Зато "небесного металла" требовалось прилично — почти полторы тонны...

— Теперь понятно, почему путешествовать к соседям хаардцы не рвуться, — сделал вывод Глеб. — Золотишко нынче дорогое. Еще бы узнать, что такое небесный металл...

Последнюю четверть книги занимал раздел, посвященный сложному ритуалу под названием "Единение со стихией". Судя по всему, это — вершина карьеры огнепоклонника. Поясняющие картинки намекали, что адепту в процессе не поздоровится. Несчастного пытали раскаленным железом, ломали пальцы и выжигали на теле уродливые татуировки. Тут желающие не ограничивались парой огненных языков, а покрывали ими все тело. Причем адепты, судя по всему, шел на такие мучения с радостью, ведь таким образом он становился сильнее.

Скривившись от омерзения, Глеб захлопнул пособие. Сначала следует вызубрить орковские загогулины — во всяком случае, там все было понятно. Пособием ящеров ученик собирался заняться в последнюю очередь.

Ленку разбудил черный, который принялся бесцеремонно открывать шкафы и рассматривать их содержимое. Гость покрутил в руках покрашенный золотой краской человеческий череп, а затем вытащил большую статуэтку Микки-Мауса, подаренную кем-то подруг. Диснеевский мышонок скалился зубастой пастью и сжимал в руках бутылку — у скульптора имелось чувство юмора.

— Твоя наложница поклоняется божеству крысолюдей? — удивился черный.

— Это не идол, а предмет искусства! — возмущенно фыркнула Ленка. — И я никому не поклоняюсь...

— Угу. Никого над нами! — кивнул Глеб.

— Все равно ваша цивилизация обречена! — сделал вывод Арциус, посмотрев на полку с сувенирами, где подруга собирала анимешные фигурки — кроме большеглазых девочек в коротких юбчонках и мальчиков с мечами и топорами там имелись совсем несуразные создания, порожденные больным воображением японцев.

Архимаг брезгливо заглянул в холодильник и заявил, что нормальная земная еда ему не нравится. Поводив ладонью над микроволновкой, черный добился того, что индикаторы на панели устройства погасли. Та же печальная участь постигла будильник-радио и электрочайник, а над хрустальной вазой и бокалами учитель в отсутствии хозяйки поиздевался с особым цинизмом, сплавив посуду в один большой комок. Как объяснил позже — пытался соорудить накопитель из подручных средств, но неудачно.

С утратой бытовой техники и посуды девушка смирилась, заглянув в жестяную коробку из-под печенья, последнее время выполняющую функцию "резервного фонда". Арциус скопировал потолстевшую стопку долларов, куда ученик добавил две заначки — собственную и подруги. Пачка отправилась в коробку (для последующего размножения), а вторую Глеб сунул в карман джинсов.

Пока Ленка принимала душ, маг соорудил подруге быстрый завтрак — яичницу и кофе. Сам же маг голода не испытывал — за ночь он оприходовал половину недельного запаса продуктов. Особенно хорошо пошли шоколадные батончики, поэтому Глеб решил закупить их побольше. По поводу лишнего веса молодой человек не переживал — по словам учителя, обладателю божественной крови не страшны болезни, не нужен сон и вообще, его очень сложно убить. К тому же обновленный организм скоро сможет переваривать даже на первый взгляд несъедобные вещи вроде коры и листьев.

Арциус уточнил, что в свое время на такой диете он провел несколько лет в одном закрытом мире, прежде чем смог накопить энергию для создания портала. Ведь по прихоти богов больше ничего съедобного там не осталось...

Глеб не удивлялся своим новым способностям — пример совмещения божественной сущности с обычным человеком был перед глазами. Ученик порезал палец, нарезая ветчину — крошечная ранка заросла меньше, чем за минуту. Арциус обещал, что постепенно увеличатся сила, реакция и все остальное. Но это почему-то не радовало. Периодически Глеб вспоминал многозначительную фразу учителя "за все нужно платить" и размышлял, чем именно придется заплатить ему.

После вживления кристаллов-накопителей черный заявил, что теперь резерв вырос вчетверо от исходного. Попутно ученик узнал, что ему очень повезло — за такую операцию возьмется не каждый опытный целитель. Да и с поиском того, кому можно доверить улучшение организма, могут возникнуть проблемы: все лучше делать самостоятельно. К сожалению, ни одно из пособий магией Жизни не занималось — Глеб подумал, что с освоением этого раздела будут сложности, о чем и сообщил учителю:

— Что-то ты мало захватил с собой книг!

— Достаточно, — отрезал Арциус. — Все необходимое для развития ты найдешь сам — достаточно добраться до какого-нибудь развитого мира.

— И что, там такие пособия можно свободно купить?

— Такие — вряд ли. Но книги, где описаны десятки простых форм и плетений — запросто.

— Да? Мне казалось, что маги не должны делиться своими секретами со всеми. Ну, чтобы конкурентов было меньше...

— Иногда так и есть, — сказал черный. — Но чаще всего правители ищут одаренных и обучают. Среди людей магов слишком мало — ценятся и те, у кого слабый дар. Ну а сильные маги на особом положении, ведь один такой может уничтожить тысячи простых воинов.

— Что такое "кумул"?

— Единица измерения, принятая в мире Хаард. Эта книга для тех, кто способен наполнить силой шесть кристаллов-накопителей и посвятил себя огню. Здесь собраны самые могущественные ритуалы. Это пособие я в свое время украл из Академии. По ее меркам ты — сильный маг.

— Незаметно, — скептически ответил "сильный маг". — У меня даже нормальной молнии не получилось, а огненный шарик — вообще позор! Мышонка я еще может и поджарю...

— Это потому, что здесь магия слаба. И огромный расход силы на простые стихийные формы. Попав в мир Хаард, со своим резервом ты прикончишь несколько сотен воинов. Имея несколько камней-накопителей, сможешь развоплотить мага-правителя, заняв его место...

— А что, есть какая-то разница между "убить" и "развоплотить"?

— Существенная. Учти, что справиться с сильным магом может быть сложно. Вполне может быть, что тот оживет через пару дней. Или станет могущественной нежитью. Некоторые носят могущественные изображения и сильные артефакты.

— Значит, надо отрубить голову!

— Именно так, — кровожадно оскалился черный.

— Зачем нужно "Единение со стихией"?

— Некоторые маги перестраивают свою оболочку. Процесс это длительный и опасный. В результате формы и плетения выбранной стихии требуют меньшего количества силы и более эффективны. Хаардцы предпочитают Огонь. Эту стихию освоить сложнее всего. Использовать магию других стихий в этом случае становится довольно проблематично.

— Специализация, — сообразил Глеб. — По-моему это глупо. Лучше уметь все понемногу, нежели что-то одно.

— Не все разделяют подобную точку зрения. Когда-то Суэль был обычным магом Огня, а получив божественную кровь, стал невероятно сильным противником...

— А чем занимаются адепты в этой Академии?

— Всем понемногу. Поклоняются первостихиям, изучают магию. Точнее, изучали. Вполне может быть, что Академии больше не существует, — пожал плечами Арциус. — Последний раз я посещал Хаард больше двух тысяч лет назад. С тех пор этот мир пережил множество катастроф и войн, в том числе вторжение фанатиков Истинной Книги. Не повезло хаардцам с соседями.

— Понятно, — протянул Глеб и развернул сшитые вместе листы: — Для чего нужны эти ловушки?

— Маги орков не способны работать с чистой энергией. Только с жизненной силой. Их магия основана на жертвоприношениях, но рабов или пленников на всех не хватает. Поэтому орки используют такие ритуалы. Собирают энергию и преобразуют ее в жизненную силу с помощью особых кристаллов.

— Ловушка — аналог камня-накопителя?

— Жалкое подобие, — усмехнулся Арциус. — Они работают, пока не израсходуется материальный компонент. В общем — недолго. Но тебе и этого будет достаточно...

— Значит, нужно соорудить побольше таких ловушек, — сообразил Глеб.

— Так слабый может стать сильнее, но только находясь рядом. Сами по себе они не действуют — нужен маг. К тому же придется ждать, пока ловушки вытянут энергию из окружающего мира, а это дело небыстрое.

— Да уж, — кивнул Глеб. — Мой резерв восстанавливается слишком медленно. Так и должно быть?

— Для начала очень хороший результат, — не согласился черный. — Сейчас можешь отпустить слуг! Я уже узнал все, что хотел!

— И как тебе наши религии?

— Одна глупее другой, — презрительно бросил Арциус. — Я еще могу понять поклонение первостихиям. Но каменные таблички с правилами поведения, жертвоприношения собственных детей... как можно всерьез воспринимать такую чушь? И у вас крайне странные представления о богах. Существа из чистой энергии могут принимать любую форму. Некоторые мне знакомы. Например Хор — тот, кого вы изображаете с птичьей головой. Я знаю два мира, где его почитают — странно, что здесь этот могущественный бог забыт. У вас даже сохранились останки больших накопителей силы. Те, что в виде пирамид, — пояснил черный. — Они намного эффективнее, чем ловушки...

— Их можно использовать?

— Сейчас это просто руины. Внешняя поверхность должна быть покрыта особым сплавом.

— Жаль. А про фашистов в Антарктиде там ничего не было? — на всякий случай поинтересовался маг.

— Нет. Удивительно, но ваши ученые имеют представление об уровнях силы. Ты знаешь, что такое Точка Омега?

— Эволюция, — сформулировал Глеб, вспомнив статью из журнала "Наука и жизнь" — автор упоминал богов, любовь, конец вселенной и прочую заумную ерунду, но главное маг уяснил.

— Разумное существо может измениться. Если захочет, конечно. Так человек может стать магом, а маг, в свою очередь — богом. Между этими уровнями — огромная пропасть. Но преодолеть ее возможно.

— Да? И как же?

— Это — другой вопрос. Я когда-то был рабом в одном пустынном мире. У меня не было ничего, кроме сильного желания измениться. Я потратил двадцать лет на формирование оболочки по украденной книге. Первая изученная форма и статус мага. Но я не остановился, как многие другие...

Глебу показалось, что он почувствовал захлестнувшие Арциуса эмоции. На лице ясно читалось все, что черный чувствует — гордость, торжество и предвкушение новых побед. Через мгновение все стало как раньше — физиономия учителя расслабилась, изобразив привычную скуку и превосходство. Примерно так человек смотрит на муравья.

— Сильный маг мало чем отличается от младшего бога, — продолжил с самодовольной ухмылкой учитель. — Он может путешествовать между мирами, воскрешать, уничтожать целые армии. Изменять реальность.

— Точка Омега, — кивнул Глеб. — Вершина эволюции цивилизации.

— Или одного представителя цивилизации. Тогда он становится богом и получает возможность переделать свой мир. Как считает нужным, — уточнил черный и засмеялся. — Или другой мир. Правда, там — свои боги.

— Ага, и конечно, они будут против...

— Но не каждый способен сделать даже первый шаг. Ты его уже сделал. Точнее, тебя подтолкнули.

— Ну, насколько я помню, меня никто не спрашивал... — пробурчал юный маг.

— В вашем мире есть большие рисунки в пустыне, — продолжил Арциус, сменив тему: — Кто-то использовал их для создания межмирового портала. Похоже, Землю не так давно посетил один из мелких божков или Великих магов.

— И куда ведет этот портал? — загорелся Глеб.

— Понятия не имею, — безразлично пожал плечами черный. — Использовать их не выйдет — наверняка требуется еще и материальный компонент.

— Небесный металл?

— Одна из фигур похожа на ловушку, что использовали маги давно исчезнувшей империи Шинх-Недд. Они не применяли небесный металл, так что материальным компонентом может быть все, что угодно.

— А что это вообще такое?

— У вас его называют — металлы платиновой группы, — подумав, ответил Арциус, который успел с помощью чтецов пролистать учебник химии и ознакомиться с описанием веществ: — Рутений, родий, палладий, осмий, иридий и платина. Странно, что вы придумали шесть разных названий. На самом деле, это один и тот же материал. Маг способен в определенных пределах менять его структуру, поэтому небесный металл незаменим для могущественных ритуалов...

Вырвав из учебника лист с таблицей периодических элементов, Глеб подписал еще четыре десятка известных учителю веществ. На Земле не встречалось самых ценных — адамантита, мифрила и загадочного материала Нидль. Кривой кинжал рыжего цвета, который мог вытягивать магию, как раз был сделан из последнего...

Хорошо, что тут есть платина, золото и серебро — все это пользовалось спросом и в других мирах. Попутно выяснилось, что людям сильно повезло с ресурсами: ведь в некоторых мирах соль, а также железо, которое здесь валяется под ногами — товар востребованный. Переправив контейнер металлолома с ближайшей свалки в какой-нибудь слаборазвитый мир, можно обзавестись собственным королевством. А пара ящиков со стальными мечами и вовсе сделает армию непобедимой — ведь кое-где до сих пор воюют деревянными копьями, каменными топорами и обсидиановыми клинками. Понятно, что в таком отсталом мире даже простой топор из хозяйственного магазина будет иметь огромную ценность...

Больше никакой информации по поводу межмировой торговли от учителя получить не удалось — тот имел дело исключительно с эксклюзивными вещичками вроде древностей и магических артефактов. Арциус посоветовал прихватить рюкзачок-другой со слитками платины. Дескать, это — самое ценное, что есть на Земле. Жаль, что цены на небесный металл кусались — такой рюкзачок мог потянуть на полмиллиона долларов...

Прикинув бюджет межмирового перехода, Глеб схватился за голову — тут уже пахло серьезными деньгами. Он забрал у чтецов альбом и с энтузиазмом принялся рассматривать виды пустыни Наска, где четыре тысячи лет назад (а может и шесть тысяч — к единому мнению ученые так и не пришли) кто-то упражнялся в ритуальной магии. Перспектива посетить Южную Америку и разобраться с загадочными каракулями вдохновляла, однако Арциус заверил, что дело это бесперспективное.

— С ними точно все нормально? — поинтересовалась Ленка, проведав подростков. Те немигающим взглядом красных глаз смотрели в стену. Побелевшие лица чтецов делали их похожими на киношных упырей. Глеб переадресовал вопрос учителю.

— Ну а что ты ожидал увидеть, ученик? — с ухмылкой спросил Арциус. — Конечно, такое использование людей сказывается на их здоровье.

— А ты не говорил, что это опасно!

— За все нужно платить. Магия Разума довольно сложна... — безразлично пожал плечами черный.

— Как-то не хочется ковыряться у людей в головах! — отозвался Глеб.

— Напрасно. Печать подчинения необходима. Магу нужны слуги, поэтому лучше освоить магию Разума как можно быстрее. Когда достанешь книгу, позаботься о достаточном количестве рабов для экспериментов. Для начала двух сотен людей будет достаточно. Этот конструкт я разработал сам. Первое время его хватало примерно на двадцать дней — потом мозг быстро приходил в негодность и раб погибал. Сейчас я значительно улучшил исходный образец...

— У нас рабство запрещено, — сообщила Ленка, отодвинув пустую тарелку. — Каждый человек обладает правом на жизнь, достоинство, свободу и неприкосновенность личности! Во всяком случае, теоретически...

Черный захохотал, а Глеб понимающе усмехнулся. Он уже успел узнать, что для бессмертного существа картина мира несколько отличается от той, что сложилась в головах у людей. Бесполезное это дело — споры. Все равно каждый останется при своем мнении.

Арциус небрежно хлопнул подростков по щекам, выводя их из транса. Подруга с кислым выражением лица наблюдала за происходящим — то, что гость из иного мира способен с легкостью залезать в чужие черепушки, девушку пугало.

— Как будто я всю ночь бился головой об стену, — сообщил подросток, моргая слезящимися глазами. А сейчас в голове ползают муравьи...

— Да? — удивился маг. — Какие именно — маленькие или большие? Черные или рыжие? Еще какие-нибудь необычные ощущения присутствуют? Это важно для науки!

Подросток замолчал, покосившись на подружку — вопросы поставили его в тупик.

— Не, просто голова немного болит. И спать хочется... — захныкала малолетка.

Ленка вручила чтецам упаковку таблеток, а Глеб открыл толстый справочник на середине — под изображением грузовика с кучей антенн на крыше имелась поясняющая надпись и длинный цифровой индекс. Вроде бы нечто похожее было в составе военной колонны на шоссе.

— Небольшая проверка усвоенного материала, — объявил маг и закрыл надпись ладонью. — Что это такое?

— "Красуха-4", мобильный комплекс радиоэлектронной борьбы. Состав — две машины. Дальность действия широкодиапазонного модуля постановки активных помех — до четырехсот километров. Назначение — прикрытие стационарных объектов... — без запинки выдал чтец.

Глеб захлопнул военный справочник и открыл на середине альбом. С изображения сурово смотрел седобородый мужчина. Сидя на облаке, он молниями истреблял несчастных людей, которым не оставалось ничего другого, как корчиться и умирать в мучениях.

— Я пошлю на них меч, голод и моровую язву, и сделаю их такими, как негодные смоквы, которые нельзя есть по негодности их... — процитировала малолетка статью и удивленно застыла с открытым ртом. — Ой, а за что это их?

— Неважно... Методика действует! Все жертвы бесчеловечных экспериментов заморского профессора получают щедрые премиальные!

Глеб вручил чтецам шесть зеленых бумажек, что на самом деле было даже больше обещанного. Хотя они осилили только четыре с половиной книжки на двоих, организатор посчитал триста долларов справедливой платой. Ведь после бессонной ночи выглядела парочка ужасно.

— Мы всегда готовы! — подросток поспешил спрятать деньги.

— Не сомневаюсь. Но пока больше ничего такого не планируется, — Глеб кивнул подруге, чтобы та выпроводила своих знакомых. — Да, и помалкивайте пока. Возможно, позже еще заработаете.

— Ты звони, если что, — облизнул пересохшие губы чтец.

— Непременно! — улыбнулся молодой человек, подумав, что еще вчера и сам бы не отказался от такой "халтуры".

Глава службы безопасности дожидался результатов, просматривая отчет — все, что удалось найти по владельцу "Уазика". Зацепиться было не за что — двадцатипятилетний оболтус являлся уклонистом, не работал и по большему счету нигде не светился. Кроме старого автомобиля, никакого имущества у него не имелось.

Пара неоплаченных штрафов — единственное свидетельство существования человека. Сотовым телефоном оболтус может и пользовался, но оформлял его не на себя. Страничек в модных среди офисного планктона социальных сетях не имел — в общем, тяжелый случай.

— И как такого искать? — озабоченно пробормотал Виталик, покрутив в пальцах сигарету.

— Дык шеф, может мы эта... — замялся один из бойцов дежурной группы. — Кого-нибудь из аслановских отловим. Расколем, как миленьких — паяльник в дымоход и запоют, голубки!

— Ну конечно, — криво улыбнулся глава службы безопасности. — А они наших начнут валить. Да и вообще — может это не они. Привет, девяностые... нет, сейчас так дела не делаются.

С рассветом операция по поиску наглой парочки вошла в активную фазу. В полдень выяснилось, что зеленый "Уазик" с вмятиной на крыше город не покидал. Прикормленные работники полосатого жезла внесли номера в свою систему контроля, отследив последние перемещения машины. Старший группы, отправленной по месту проживания тетки объекта, доложил о провале — женщину забрал военный вертолет час назад.

— Крот объявился, Виталий Павлович! — доложил сотрудник, разглядывающий мониторы камер наблюдения.

— А, оборотень в погонах, — повеселел шеф. — За наш счет жирует гад... вот недавно "Крузер" купил. Неплохо для простого опера, да?

— Привет работникам ножа и топора от доблестной полиции! — гаркнул румяный мужичок в неброской кожаной куртке.

— Здравия желаю, капитан Кротов! С чем пожаловал? — Виталик побарабанил пальцами по столу.

— Дело мутное! — сразу объявил опер. — Пацан непрост. Только что его в федеральный розыск объявили. Африканца — тоже. На их поиски сейчас брошены все наличные силы, моих ребят из отпусков выдергивают. Если они в городе — найдем, никуда не денутся!

— Вот даже как, — удивился шеф. — А этот, афро... тьфу! Негрила — на него есть что-нибудь?

— А он — какой-то террорист. Особо опасен. Приказ — этих двоих брать живым, но наши ребята посовещались и сделали выводы. Будем валить наглушняк!

Опер расстегнул куртку и аккуратно положил на край стола стопку листов и фотографий, вытащив ее из-за пазухи. Бойцы с завистью покосились на бронежилет скрытого ношения и китайский пистолет-пулемет "Чанг-Фенг" в кобуре непривычного вида. Виталик удивленно поднял бровь, узрев такое пижонство — его ребята довольствовались исключительно отечественным оружием — "Бизонами" и "Кедрами". Имелось и несколько бесшумных "Валов". Ну и само собой — калаши, коих было как грязи. Хозяин в свое время вывез с армейского склада фуру этого добра — хватит, чтобы вооружить небольшую армию...

— Подняли записи — на постах камеры срисовали этот "Уазик". Похоже, подрыв военной колонны — их работа. Непонятно, как они это проделали, но факт.

— Да ну... — недоверчиво протянул шеф.

— Полторы сотни покойников, куча раненых. Там воронка, куда дом можно спрятать. Пробка в обе стороны на пять километров...

— Стоп, а это у вас откуда? — Виталик вытаращился на фотографию — совсем недавно такой сюжет он видел на экране монитора.

— Так это вояки. Спецы вашу сеть вскрыли, и всю инфу по этой парочке вытянули. В том числе и переписку, где вы трупы в лесу прикапывали... — засмеялся опер. — Короче: готовьте бабло столичным. Расценки знаешь — скоро придется башлять, а то вашу шарашку быстро прикроют...

— Мда... прокол! — озабоченно потер вспотевший лоб глава службы безопасности. — Что еще скажешь?

— Мартышки их особенно заинтересовали. Те, которые провода жрут. В общем, мутное дело, — махнул оборотень в погонах.

Виталик молча вручил тонкую пачку американских денег, после чего информатор приложил руку к виску и отбыл. Вскоре черный "Крузер" вырулил со стоянки торгового центра, а шеф занялся принесенными материалами. Отзывать охотников он не собирался — кем бы ни были эти двое, нужно их найти и хорошенько потрясти на предмет заказчика наезда.

К вечеру появился результат. Камеры наблюдения, установленные по всему городу, позволили вычислить примерный район, где мог находиться автомобиль. Сработали нанятые специалисты, изъявшие сервер с записями раньше, чем до него добрались конкуренты. Виталик усмехнулся, подумав, что дорожные вымогатели остались с носом. Его ребята доберутся до двух "террористов" первыми.

— Тут его срисовали камеры на здании администрации, а здесь он попался патрульной машине... — доложил очкастый компьютерщик, соединив несколько точек линиями.

— Работайте! — глава службы безопасности похлопал сотрудника по плечу.

Шеф приготовился к ожиданию, но специалисты справились с задачей за полтора часа, побив все рекорды.

— Есть зеленый "Козел"! — с ухмылкой объявил сотрудник, что отвечал за связь.

Заштриховав красной ручкой район частной застройки, мужчина вручил карту шефу.

— Как засекли?

— Двое наших корочками светят перед местной шелупонью. Другие импровизируют: алкашне — бутылку, пацанам — на пиво. Бабкам — кулек семечек, в зависимости от обстановки. Основы оперативной работы...

— Готов, пернатый? — для порядка вопросил Виталик, повернувшись к бойцам.

— Сделаем в лучшем виде! — командир группы коротко кивнул шефу.

Рыжий сибиряк предпочитал позывной "Коршун". На хищную птицу бывший десантник совсем не походил — скорее на откормленного медведя. Бойцы дежурной группы принялись застегивать бронежилеты, подтягивать разгрузки и в десятый раз за день проверять оружие.

— Сразу срисовали тачку. Говорят, часто там этого "Козла" видят, — забубнил сотрудник. — Наши тормознули, чтобы не спугнуть их.

— И правильно сделали, — кивнул шеф. — Сейчас будут работать высокие технологии. С воздуха мы их быстро засечем!

Через десять минут с парковки торгового центра выехали неприметный микроавтобус с тонированными стеклами и красный грузовик, чей кузов украшали логотипы "Кока-Колы", снежинки и румяные лица Санта-Клаусов. В фуре ехал сам глава службы безопасности и команда технической разведки с двумя израильскими беспилотниками. В микроавтобусе — двенадцать бойцов дежурной группы. Они накручивали глушители на короткие стволы "Бизонов" и "Кедров" — шеф планировал провести операцию тихо.

Внутреннее пространство фуры было превращено в передвижной пункт управления со столами, удобными креслами и рядами мониторов. Водительское место размещалось за прозрачной перегородкой, не пропускающей звуки. На стене красовалась карта Смоленска и окрестностей, а в углу специалисты возились с небольшим треугольным аппаратом, из задней части которого торчал пропеллер.

— Праздник к нам приходит... — гнусаво пропел Виталик, ткнув большим пальцем в красную кнопку. Какой-то шутник приклеил к ней пробку от бутылки, видимо намекая на нехитрый камуфляж — подобных автомобилей по городу ездили сотни, снабжая торговые точки заморским напитком. Загудел привод люка, а из крыши грузовика с хрустом выдвинулись две антенны. Над головами операторов появился проем, в который уставилась наклонная направляющая. Хлопнула катапульта и самолетик унесся в вечернее небо.

— Есть картинка! — отозвался лопоухий оператор, натянув на голову шлем. — Шеф, хочешь порулить?

— Иди в пень! — беззлобно отозвался Виталик.

Спецы с ухмылками переглянулись — совсем недавно беспилотников было четыре штуки. Два разведчика, способных действовать на удалении тридцати километров, скоропостижно скончались. Первый самолетик утопил в реке шеф, самонадеянно заявив, что ничего сложного в управлении игрушкой нет.

Второй был потерян, когда пролетал над генеральскими дачами. Тогда Лимон поспорил с заезжим коммерсантом — тот, изрядно выпив, брякнул: дескать, один пенсионер прячет у себя на участке списанные, но вполне рабочие танки, собираясь сплавить металлолом сомалийцам. Танков тогда так и нашлось, зато самолетик нарвался на зенитную установку, что выкатил старичок из гаража. Два ствола отработали по низколетящей цели и аппарат разнесло в клочья. Оставшиеся беспилотники стали неприкосновенным резервом для особо важных операций. Таких, как сейчас...

Виталик нервно курил, а на экранах сменялись картинки крыш, пятна зелени и цветные прямоугольники автомобилей — так частная застройка выглядела с высоты двух сотен метров.

— Стабилизация камеры барахлит, — доложил оператор. — Опускаюсь до сотни...

— Валяй! — Виталик вальяжно махнул рукой. — Ведь каждый раз к этим уродам на поклон, если что сломается. А каждый такой самолетик стоит, как пол "Лексуса". Буржуи могут делать такие штуковины, а мы — нет. Вот ты как думаешь, почему?

— Без понятия. Наше дело — рулить. Ваше — думать! — оператор с ленцой пошевелил рукоятками управления.

— Вот я и думаю. Со всех сторон душат — теперь уже и мартышек напускают, уроды! — рассеянно ответил шеф, уставившись в большой монитор. — Этих подмажь, тем дай — не дают работать по-человечески! Тогда все бы у нас все было — и самолетики, и яблофоны эти... валить их надо! Всех!

— Это точно, Виталий Павлович, — добавил оператор: — Каждый новый день бросает нам вызовы, на которые мы должны жестко реагировать!

— Разворачивайся и делай еще один заход! — приказал шеф, подсветив один из квадратов на карте. — Только давай с востока — там зеленки меньше...

В вечернем небе тихо жужжал самолетик, а двое специалистов сосредоточено елозили мышками по коврикам, выделяя и увеличивая подозрительные места на поступающих фотографиях.

— Нашел, — доложил виртуальный пилот и удивленно затряс головой. — Сигнал потерян!

— Нет сигнала! — эхом отозвался специалист, а второй полез на крышу, собираясь подергать антенны.

Автопилот почему-то не сработал. При потере связи аппарат должен был самостоятельно вернуться на место запуска, отключить двигатель и мягко опуститься на парашюте. Однако аварийный маячок молчал и установить контакт с потерянным беспилотником не удалось.

На большом экране появилось последнее переданное изображение. Спецы приблизили и отфильтровали картинку — застывшую на крыльце фигуру с кем-нибудь другим перепутать было сложно. Чернокожий верзила с усмешкой смотрел прямо в камеру. Виталик поморщился, ощутив тоскливое чувство опасности — что-то с этим террористом недоделанным было не так.

— Красавец! Выдвигаемся, пока этот черномазый не сбежал!

Шеф покровительственно похлопал виртуального пилота по шлему и прижал к уху наушник гарнитуры. Взревев мощным дизелем, грузовик рванул с места, а за ним двинулась машина с дежурной группой.

Лихо затормозив прямо перед облупленными железными воротами, микроавтобус высадил дюжину крепких мужчин в камуфляже и зеленых шапочках с прорезями для глаз. Двое бойцов опустились на колено, контролируя подходы, а остальные с легкостью перемахнули через низкий забор. Водитель в это время развернулся и открыл заднюю дверь, готовясь принять клиентов.

Стволы бесшумных "Валов" двойки прикрытия плавно двигались, нащупывая потенциальную угрозу. Полный мужичок с набитыми сумками и бабка с пустой авоськой таковой не являлись. Узрев бравых мужчин в масках — то ли спецназовцев, то ли террористов, прохожие развернулись и поспешили покинуть место событий.

— Что там у вас? — нетерпеливо поинтересовался шеф.

— Чисто, — коротко доложил Коршун, старший группы.

Всего десять секунд понадобилось бойцам, чтобы понять — во дворе никого нет. Командир осторожно заглянул в салон стоящего "Уазика", скривившись от неприятного запаха. Двое бойцов в это время проверили заваленный хламом сарай, а затем сунулись на веранду летней кухни.

— Мультики смотрят, дебилы, — заржал кряжистый боец по кличке Бык, заглянув в окно.

— Сейчас будут им мультики! — Коршун показал подчиненным два растопыренных пальца.

Двойки рассредоточились вокруг дома, готовясь ворваться внутрь. Палец командира щелкнул по гарнитуре, отдавая приказ к штурму, но подтверждения не последовало. Неожиданно стало тихо — перед тем, как заглохнуть, кашлянул дизель грузовика, а затем пропал шелест двигателя микроавтобуса.

— Дерьмо китайское... — зло выругался Коршун и рявкнул: — Начали!

Бык плечом выбил дверь и вломился внутрь, следом осторожно шагнул командир. Ствол его "Бизона" с нашлепкой глушителя указал на открытую дверь кухни, а напарник поспешил заглянуть в проем, огорченно качнув головой. Другие бойцы в это время выбивали окна и лезли внутрь, хрустя осколками и негромко матерясь.

— Взяли его? — поинтересовался Коршун, услышав тихий треск пистолета-пулемета.

— Кота шлепнул, — последовал ответ бойца с уточнением: — Побрили они его, что ли? Сморщенный и противный — прямо как моя задница!

— Идиот! — прошипел командир.

— Чисто! — доложил Бык, наступив на валяющийся беспилотник, непонятно как оказавшийся здесь. — О, самолетик наш...

После того, как по хрупкому аппарату потоптались берцы сорок пятого размера, собирать было нечего. Командир поднял ладонь, заметив дымок из приоткрытой двери в комнату.

— Что за хрень? — удивленно успел прошептать боец идущей следом двойки, принюхиваясь.

В следующее мгновение в проеме появился чернокожий верзила с саблей в руке. С растопыренной ладони стекали черные струи. За пару ударов сердца пол полностью покрыл шевелящийся дымный ковер.

Бойцы синхронно вскинули свое оружие, однако кроме тихих щелчков ничего не произошло. Повторно нажимая на спуск своего "Бизона", командир попытался сделать шаг в сторону, но ноги намертво прилипли к полу.

Первым среагировал Бык и отбросил замолчавший пистолет-пулемет, выхватив шокер. Сжатый воздух отправил в грудь цели две иглы, за которыми протянулись тонкие нити. Привычного треска разряда в четыре миллиона вольт не последовало — чернокожий лениво взмахнул саблей, перерубив проводки, а затем шагнул навстречу дернувшимся бойцам.

Широкоплечий белорус Лукаш быстро нажимал на спуск своего пистолета-пулемета, но хотя шнековый магазин на шестьдесят четыре патрона был полон, ни одна пуля не покинула ствол. Походя разрубив заклинившее оружие вместе с грудиной бойца, африканец кончиком клинка вскрыл горло соседа, застывшего в ступоре.

— Бойся! — гаркнул командир, швырнув под ноги противника светошумовую гранату.

— Вали его! — взревел Бык, отправляя в полет лимонку с выдернутым кольцом.

Боец не успел дотянуться до второго рубчатого яйца — сверкнул клинок, а безголовый труп мешком рухнул в клубящуюся черноту. Коршун присел с закрытыми глазами, зажимая ладонями уши, но взрывов не дождался.

— Чисто! — с акцентом сказал чернокожий, похлопав командира по спине.

Коршун запаниковал, сообразив, что его ноги и плечи немеют. От ладони исходил мертвящий холод, от которого хотелось закрыть глаза и уснуть. Боец из последних сил выбросил кулак, целясь в грудь врага, однако тот с презрительной улыбкой уклонился. Тело налилось тяжестью — командир упал, успев почувствовать, как его сознание медленно угасает.

Пока шестеро крепких мужчин дергались и хрипели, попав в ловушку черноты, дымка затопила двор и просочилась наружу. Открыв капот, водитель микроавтобуса пытался оживить внезапно умерший двигатель. Мужчина слишком поздно сообразил, что операция пошла совсем не так, как планировалось — из приоткрытых ворот выплеснулись бурлящая тьма. Водитель тонко завыл, когда тонкое щупальце коснулось лодыжки, а рядом двое бойцов скорчились от невыносимой боли, выронив автоматы.

Экипаж грузовика с логотипами "Кока-Колы" на бортах наблюдал за происходящим через незаметные бойницы. Сейчас смотреть там было не на что — тела последних бойцов дежурной группы вяло шевелились в булькающих лужах. Вся хитрая электроника машины вышла из строя — камеры наблюдения выглядывали наружу мертвыми окулярами, а погасшие окна мониторов показывали черноту — точно такую же, что клубилась за бронированными бортами.

Рядом с машиной стоял африканец и ухмылялся. С его ладоней струилась субстанция, похожая на густой дым от горящей резины. Тонкая струйка тьмы просочилась внутрь через приоткрытое бронестекло в кабине водителя и тот замер, уткнувшись головой в руль.

Задвинув заслонку бойницы, шеф тыкал пальцем в экран неработающего телефона. На столе лежал снятый с предохранителя "стечкин", а специалисты группы технической разведки вооружались "калашами" из оружейного шкафчика. Оператор дергал заблокированную дверь и давил на кнопку привода потолочного люка, но покинуть комфортабельный салон не успел никто.

Дорога до стоянки, где была назначена встреча с хозяином автомобиля, заняла ровно пятнадцать минут — Глеб воспользовался велосипедом, подумав, что так получится быстрее, чем ждать такси. Так и оказалось — передвигаться на двух колесах по городу оказалось заметно удобнее, нежели на четырех.

Велосипедисты совершенно не интересовали работников дорожного промысла, коих на глаза попадалось неожиданно много. Мимо проносились полицейские "луноходы" с включенными мигалками, а один раз даже проехал громыхающий подвеской бронетранспортер с эмблемой МВД на обшарпанном борту. Стоящих у обочины машин, ожидающих досмотра, хватало — главным образом проверяли микроавтобусы и грузовики.

Двигаясь по набережной, маг заметил небольшую пробку на развязке — военные устроили подобие блокпоста, сузив проезжую часть. Задравший пулемет к небу угловатый внедорожник "Тигр" соседствовал с полицейской машиной, около которой находились пятеро бойцов в раздутых камуфлированных жилетах. Все это выглядело подозрительно, особенно тренога с аппаратурой.

На стадионе вояки за ночь успели развернуть и вовсе монструозную конструкцию. Зеленый транспортер вытянул телескопическую мачту, на вершине которой медленно крутилась шестиугольная решетка и несколько загогулин поменьше. Поможет ли эта техника обнаружить пришельца? Глеб в этом сильно сомневался...

Над городом кружили два вертолета, что намекало на активно идущие поисковые мероприятия (или же их видимость). Вероятно, скоро военным надоест и они успокоятся. Маг полагал, что найти одного человека (хотя бы и черного) в городе с миллионным населением — задача невыполнимая. Не будут же военные ломиться в дома и обыскивать каждую квартиру...

Немного напрягало то, что учитель остался один. Ленку молодой человек в расчет не принимал — гость рассматривал ее исключительно как деталь интерьера. Арциус сильно удивился, узнав, что здесь женщины имеют те же права, что и мужчины. Подруга попыталась донести до гостя информацию об общественном устройстве землян, но тому это было совсем неинтересно.

От учителя Глеб ожидал любых неожиданностей, хотя тот и обещал, что буйствовать не будет — дескать, резерв маловат. Пока Арциус вел себя прилично — возился со своим камнем-артефактом и создавал магические конструкты. Их теперь вокруг дома летало больше дюжины, а один такой прямо сейчас плыл над головой ученика. Как пояснил черный, это — наблюдатель, неспособный на боевые действия.

Хорошо, что из землян никто не владеет истинным зрением — ведь облачко, переливающееся всеми цветами радуги, любого заставит усомниться в своем душевном здоровье.

Свежевымытый джип гордо стоял в ряду других железных коней, выставленных на продажу. Глеб приехал раньше, поэтому решил посмотреть внедорожники. Хотя молодой человек не планировать заниматься поиском военных трофеев, легковушки не рассматривались. Даже летом ездить по разбитому асфальту улочек частного сектора было крайне неудобно. "Пузотерки" регулярно оставляли в глубоких ямах глушители и куски бамперов. Зимой же по нечищеным проездам мог проехать только джип.

Молодой человек оценивал технику исключительно со стороны надежности и ремонтопригодности, а с этим у "китайцев" и "корейцев" были проблемы. Он проигнорировал двухлетнего "Патриота", уже тронутого ржавчиной, и почти новую "Шевроле-Ниву" — эти отечественные конструкторы Глеб за автомобили не считал.

По мнению потенциального покупателя, лишь два экземпляра могли считаться нормальными машинами. Сначала он подошел к угловатому "Гелендвагену", который по большему счету являлся немецкой вариацией неприхотливого "Уазика". Крутые номера и глухая тонировка, а также неадекватный ценник — детище сумрачного тевтонского гения явно раньше принадлежало браткам.

Немногим больше времени ушло на внешний осмотр японского "Крузера". Но этот относительно свежий, а молодой человек предпочитал технику, проверенную временем — то есть без красивых пластиковых бамперов и ненужной электроники. Пока что пределом мечтаний был "Крузер" — восьмидесятка с атмосферным дизелем — практичный и крайне надежный внедорожник. Но найти достойный экземпляр было сложно...

По большему счету, "Лендровер" мало чем отличался от шедевра узкоглазых конструкторов. Ведь мотор и трансмиссия — главные достоинства "японца" в проекте будут лишними. Призванным тварюшкам же все равно, что приводить в движение.

— Курочить свежего железного коня и выкидывать рабочие агрегаты — глупо, — решил Глеб, направляясь к "Лендроверу". — В крайнем случае, можно будет переставить клетку с демоном под капот другого автомобиля.

Темно-зеленый джип с поцарапанным кенгурятником, двумя торчащими антеннами и экспедиционным багажником со стороны выглядел довольно круто. Конечно, только для тех, кто не знает, что именно засунули буржуйские конструкторы под капот.

Рядом крутился мужчина с тазом и ворохом тряпок. Глеб застал финал предпродажной подготовки. Толик за свои тридцать пять успел трижды жениться и дважды развестись, а также заработать пивной животик и раннюю лысину. Общался Глеб с владельцем джипа только по необходимости — тот частенько подкидывал "халтуру". Толик дважды протер блестящий шильдик "V8" и только после этого обратил внимания на молодого человека, который внимательно рассматривал джип.

— Здорово! Какими судьбами? — Толик тряхнул протянутую руку и подмигнул: — Я это... марафет навожу. Тут человечек должен подскочить...

— Это я звонил, — ответил Глеб. — Да-да, в курсе. Не бит, не крашен, но, увы — не едет!

— Зачем тебе это ушлепище? — погрустнел хозяин: ведь потенциальный покупатель знал этот автомобиль лучше владельца, а один раз даже привозил на веревке в сервис.

— Кино снимаем, — ответил маг.

— Да ну! — выпучил глаза Толик. — А что за кино-то?

— Про бандитов. Нормальную машину бить и расстреливать жалко, а такую — нет.

— Владимирский централ — ветер северный! — напел хозяин джипа.

— Ага. Зона, романтика! Украл, выпил и в тюрьму, — многозначительно добавил Глеб. — Это такой финал будет — Гундявый и Бешеный, держась за руки, уходят в закат, а рядом догорает их верный железный конь. Вокруг трупы вертухаев, огромные лужи кровищи и горы дымящихся гильз...

— Ты что-то путаешь! Они в другую зону ходят за артефактами, — проявил осведомленность Толик. — Там аномалии, кровососы и сталкеры!

— Все это тоже будет, — махнул рукой маг. — Потом танком твоего инвалида раздавим — если с вояками договоримся!

Осмотр не занял много времени. На покупателя произвели неизгладимое впечатление разобранный двигатель в багажнике и груда завернутых в полиэтилен запчастей на заднем сиденье, включая ржавый кардан. Прогоревшие поршни, погнутые шатуны — в общем, пациент давно умер, а сейчас очень плохо пах. К счастью в ходовую часть никто не лазил. Салон тоже оказался в приличном состоянии. В общем, двухтонная повозка своих денег стоила и отлично подходила для переделки.

— Беру! — не торгуясь, вынес вердикт покупатель.

— Так это... если вы его танком будете давить, давай магнитолу и багажник сниму! — предложил хозяин.

— Нет уж. Надо, чтобы все было достоверно! — усмехнулся маг.

Потратив час на оформление генеральной доверенности у ближайшего нотариуса, Глеб получил от хозяина ключи, действующую еще два месяца страховку и все необходимые документы для перемещения по российским дорогам. Забрав деньги, Толик поспешил исчезнуть, не попрощавшись — вероятно, боялся, что покупатель в последний момент передумает. Оформлять на себя автомобиль маг не спешил, поскольку не знал, как поведут себя призванные демоны.

Сложив велосипед и засунув его в багажник, Глеб договорился с водителем эвакуатора и вскоре "Лендровер" угнездился на его платформе.

Молодой человек придерживался принципа "хочешь сделать хорошо — сделай сам", поэтому сначала собирался навестить ближайший строительный супермаркет и прикупить там хороший набор инструмента, сварочный аппарат, пучок арматуры для клетки и прочую полезную мелочь. Обдумав аргументы "за" и "против", он все же решил поручить переделку машины механикам. Не дело начинающему магу и обладателю божественной крови лично откручивать гайки — для этого есть специалисты.

Вскоре эвакуатор добрался до сервиса, все подъемники которого были заняты.

— Мест нет! — заявил мастер. — Ничем помочь не могу — вам в фирменный сервис надо... вот же объявление!

Глеб повернул голову и увидел плакат, где красовались лягушка, лимон, и узкоглазая физиономия — все эти значки были крест-накрест перечеркнуты. Ниже имелась расшифровка — автомобили из Франции, Великобритании и Китая здесь не чинят. Только сейчас молодой человек заметил, что на подъемниках находятся исключительно "немцы" и "японцы".

— У меня несколько нестандартный заказ, — не расстроился Глеб, которому ехать в другой сервис очень не хотелось. — Ремонтировать ничего не надо — наоборот! Плачу за срочность!

— Другое дело, — оживился мастер, замахав сотрудникам. — Любой каприз за ваши деньги!

"Лендровер" занял освободившееся место на подъемнике, а хозяин принялся втолковывать двум мужичкам идею переделки.

— Так, двигателя нет на месте — половина работы сделана. Теперь убираем радиаторы, коробку передач, бак, систему выпуска... и все это железо — не знаю, как оно называется правильно. Если что-то не откручивается — поможет болгарка. Снятое можете продать или сдать в металлолом — оно больше не понадобится!

— Зачем это все? — спросил пожилой механик.

— Там будет стоять электромотор от троллейбуса, — ответил Глеб, понизив голос: — Знакомый прапорщик пообещал подкинуть атомный реактор с военного спутника. Одна ложка плутония и катайся десять лет.

— Так, это — радиация же! — поскреб затылок работяга, а его напарник покрутил пальцем около виска.

— Ничего, у меня специальный комбинезон есть. Топливо нынче дорогое, буду экономить...

Механики, шушукаясь, полезли откручивать гайки, а маг уже ставил задачу сварщику. Тот изучил мятый листок с эскизом клетки, помещающейся в подкапотное пространство. Затем без лишних вопросов приступил к работе, найдя в куче металлолома несколько подходящих прутов.

Электрики занимались делом — восстанавливали "убитые" агрегаты. Глеб и сам промышлял подобным — собрать какой-нибудь генератор или стартер из трех сломанных для него не составляло труда. Специалист сразу уловил суть предстоящей работы, заверив, что "все будет в шоколаде".

Заметив среди груды деталей пару новеньких танковых аккумуляторов, молодой человек выкупил их, запоздало подумав, что фары, магнитолу и остальную автомобильную электрику демоны запитывать не умеют. Как оказалось, военные очень кстати успели толкнуть казенное имущество и обещали привезти еще. Глеб тут же немного уменьшил размеры клетки, подумав, что демонам придется потесниться.

Результат обещался не раньше, чем через четыре часа — сейчас автомобилем занималась целая бригада специалистов. Маг некоторое время наблюдал за их работой, но убедившись, что персонал дело знает, покинул ангар. Водитель эвакуатора бессовестно дрых в кабине своего аппарата, но Глеб будить его не стал. Спецтехника понадобиться позже — ведь без демонов "Лендровер" являлся просто четырехколесной телегой, не способной передвигаться своим ходом.