Данная книга продолжает цикл повестей о мире самураев, ниндзя, акума и ками, открытый трилогией 'Связующая Нить'. Главной героине предстоит нелегкое путешествие через снега и скалы разоренной страны, случайными встречами меняя судьбы множества людей и собственное видение мира.
Форум, на котором можно найти массу информации по миру Пяти Стихий:
http://palxan.3nx.ru/index.php
Скачать книгу (бесплатно) можно здесь:
http://palxan.3nx.ru/viewtopic.php?t=46
А по данной ссылке можно найти иллюстрации к книге, выполненные замечательной художницей, Натальей Леоновой:
http://fotki.yandex.ru/users/palxan/album/424595/
===========================================================================
Вступление
Расколотый камень
Большой деревянный ящик, накрытый бело-золотым полотном, внесли в зал и поставили в центре, на пересечении линий узора, созданного бутонами и лепестками тысяч цветов.
— Выйдите все, — произнес молодой мужчина, возглавлявший процессию из придворных и генералов, провожавших тело императора в последний путь.
Не смея ни в чем перечить наследному принцу, придворные и жрецы поспешили покинуть главный зал дворцового храма. Когда двери плотно затворились, принц остался один. Если не считать восьми телохранителей, замерших в полной неподвижности у стен и каждого из четырех выходов. Вернейшие из верных, они сохранят любую тайну своего господина. Никто ничего не узнает, даже если будущий император будет плакать. Даже если он будет бесноваться и проклинать своих врагов, лишивших его отца. Даже если, повредившись рассудком, начнет разговаривать с призраками.
Но принц попросил удалиться лишних свидетелей не потому, что стеснялся собственных слез. Оплакивать отца он будет всю оставшуюся жизнь, а сейчас...
На будущего правителя страны Камней пахнуло холодом, и принц, обернувшись, увидел позади себя фигуру в черном плаще с глубоким капюшоном. Словно капюшона было недостаточно, лицо новоприбывшего закрывала овальная пластиковая маска.
Императорские стражи схватились за оружие, но черная фигура вскинула руку, приказывая им остановиться, и, узнавая столь внезапно вторгшегося чужака, самураи подчинились его повелительному жесту.
Человек в черном поднял голову, позволяя свету факелов осветить его маску, в прорезях которой горели глаза с алыми радужками, лучше всяких документов подтверждающие, что новоприбывший — сын знаменитого клана Хино. Знаменитого во многом благодаря именно этому человеку.
Хино Тайсэй. Человек, когда-то обещавший императору страны Камней мировое господство. Как же могло случиться, что растерзанное тело владыки половины обитаемых земель готовится к пути в родовой склеп, а северо-западный гигант, разросшийся до величайшей из мировых империй и совсем недавно находившийся на пике своего могущества, ныне лежит в пылающих руинах?
— Генная экспертиза подтвердила, что это тело моего отца, — сказал принц уничтоженной империи, когда Хино Тайсэй, Черная Тень, поклонился ему и должным образом выразил свое почтение. — Вы оказали нам необычайно ценную услугу, вернув его из лап бунтарей для достойного погребения. Я не забуду этого, первый воин-дракон. Но... у меня есть еще одна просьба. Мне нужно материальное свидетельство... гибели этой проклятой златохвостой нечисти, по вине которой на нас обрушилось столько бедствий. Вы причастны к исчезновению демона, и, я уверен, можете нам помочь.
— Вы желаете чтобы я лично прикончил волшебную лису, Рюджин-сама?
— Что? — принц встрепенулся и на миг онемел от изумления. — Хотите сказать, Тайсэй-сама, что златохвостый демон все еще жив? Это чудовище, из-за лжи которого наша страна лежит в руинах, а император разорван бунтарями на куски, каким-то непостижимым образом выжило? Но весь мир верит, что она сгорела при активации "Связующей Нити"!
— И тем не менее мои люди, провожавшие хозяина волшебной лисы, утверждали, что он сумел спасти свое создание. Нас не слишком интересовала девчонка, мы не могли предвидеть той глобальной катастрофы, что она спровоцировала своей "магией", и потому оставили демона в живых ради спасения очень важного для меня человека. Кицунэ жива, она содержится в лаборатории своего хозяина, скрытой где-то здесь, в горах страны Камней.
Принц, погружаясь в размышления, отвернулся от Черного и подошел к гробу с останками императора. Последнего императора Великой Северной Империи. Империи больше нет.
— Все, что мой отец и его предки создавали сотнями лет, разрушено, — сказал будущий глава страны. — Мы пытались вернуть принадлежащее нам по праву, вновь собрать воедино все народы обитаемого мира и завершить эпоху Войн. У нас почти получилось. Мы были близки к победе, но... Златохвостая уничтожила все. Сможет ли обрести покой душа моего отца, зная, что все его свершения рассыпались прахом? Едва ли. Но, может быть его, и меня тоже, хоть немного утешит знание того, что тварь, виновная во всем, получила то, что заслужила? Тайсэй-сама, прошу вас. Как учителя, как друга. Найдите Златохвостую и доставьте ее ко мне. Мертвой или живой.
— Хорошо. Я отправлю жителей тьмы на поиски. Розыск тайной базы хозяина Златохвостой лишь вопрос времени, мой господин.
— Ваша помощь не будет забыта, Тайсэй-сама. В этот час, ужасный для всей нашей страны, вы сохраняете дружеские узы с келькурусами и всеми силами помогаете нам преодолеть кризис. Союз меж нашими странами станет еще крепче, ведь Давние не зря говорили, что друг познается во времена бед и лишений. Доставьте мне Златохвостую живой, и моей признательности не будет границ, а гнусная тварь проклянет день, когда появилась на свет! Прошу только не предавать огласке ее спасение. Она мертва для мира. Пусть остается мертвой, во избежание новых волнений.
Черная Тень поклонился и, отступив в на пару шагов, исчез так же беззвучно, как появился.
— Златохвостая жива, — произнес принц, оставшись наедине с телом великого императора. — Слышишь ли ты это, отец? А если слышишь, то услышь и мою клятву! Я отомщу ей! Любой ценой и не щадя себя, я буду преследовать ее и всех, кто пойдет за нею, как стаю бешеных собак! Если она способна воскресать, как то утверждают люди, я буду убивать ее снова и снова, до тех пор, пока золотая богиня вшивого плебса не сойдет с ума от боли и ужаса! Даже если она бессмертна, эта тварь покинет наш мир, на собственной шкуре познав, как жестоки к своим богам могут быть люди!
Глаза обезумевшего принца горели такой яростью, а слова полны такой жгучей желчи, что даже его стражам, которые вовсе не были бесчувственными статуями из позолоченного металла, стало жутко.
Глава 1. Лед великих гор
Эпоха войн. Год 525, 24 февраля
Белый снег искрился в лучах яркого полуденного солнца, небо казалось перевернутой чашей из чистого синего хрусталя. Мир безмолвия, замерший в неподвижности и чарующий красотой просторов, открывающихся с высоты.
Но у крылатой твари не было времени любоваться видами. Скользя в синеве неба, она зорко следила за крошечной темной точкой, что мчалась по склонам гор и оставляла за собой цепочку ясно видимых следов на полотне снега.
— Скорость движения цели слишком велика, — спокойно произнесла крылатая в микрофон радиопередатчика. — Людям нас не догнать. Позвольте мне самой прикончить предателя, господин.
— Действуй, Сумако.
Крылатая спикировала вниз и, настигая беглеца, разинула пасть. Хлесткий удар звуковых волн буквально взорвал снег, а худощавая фигура с длинными руками и ногами, фонтанируя кровью из глубоких ран по всему телу, по инерции пролетела вперед еще несколько метров, упала в снег и, завязнув в рассыпчатом ледяном крошеве, остановилась.
Сумако кружила над местом падения беглеца, спускалась все ниже и осторожно присматривалась к упавшему. Тело крылатой еще не восстановилось полностью после заражения мутировавшим паразитом, и потому она нисколько не желала рисковать собой в попытках взять предателя живым. Нужен еще один крик. С такого расстояния врага разорвет на куски.
Чудовище снова разинуло пасть.
Звук уже начал рождение, как вдруг неподвижно лежавший беглец одним рывком метнулся вверх и, стрелой пролетев сотню метров, сбил крылатую тварь на лету.
Рыча, визжа, кусаясь, вонзая во врага когти, оба чудовища рухнули в снег и покатились вниз по склону.
— Не уйдешь! — проорала Сумако, пытаясь ударить когтями то в сердце, то в горло противника. — Я лучше убью тебя, чем позволю вернуться к людям! У них много цепных псов и без тебя!
Она орала и отчаянно сопротивлялась, но беглец вдруг прижал ее к земле, замахнулся кулаком и ударом в голову оглушил крылатую.
Он не убил Сумако, даже когда та обмякла и замерла, смирившись со своей гибелью. Он только сломал ей крылья, чтобы чудовище не могло больше преследовать его. Хозяин заберет свою прислужницу и вылечит. Зачем убивать? Она ведь никому ничего плохого не делала. Наверно...
— Куда ты бежишь, глупый демон? — выкрикнула Сумако, когда беглец, бросив ее, начал удаляться, стремясь затеряться в бескрайнем море скал и снегов. — К людям? Ты думаешь, они ждут тебя? Дурак!
— Это ты дура! — неожиданно тонким, детским голоском отозвался остановившийся монстр. — И наш хозяин — дурак! Я не верю вам! Я пойду к людям и буду жить с ними, потому что я — человек!
— Безмозглая лиса! Тебе понравилась дворцовая роскошь? Понравилось, как тебя называли посланницей богини? Это легко понять, вот только теперь война закончена, и ты больше людям не нужна! Иди, жалкая мразь, соблазнившаяся вкусной едой и блестящими безделушками! Иди к этим ублюдкам, но не плачь, когда тебя заживо похоронят, отравят, или начнут рвать на куски! Ты больше им не нужна, а я на своей собственной шкуре испытала, что бывает с теми, кто им бесполезен и не похож на них!
— Я — похожа! Я — человек!
— Ты — демон! И даже если ты в это не веришь, они знают, кто ты! И ты, и я, для них мы — чудовища! В мире людей нам нет места! Я не смогла убить тебя, но они — убьют! Человеку нужен человек! Ты понимаешь меня?! Человек! Только человек!
— Я тебе, и нашему хозяину... — тощая тварь вздохнула поглубже и громко, так что среди скал заметалось эхо, проорала: — Не верю!!!
Утопая лапами в снегу, беглец помчался прочь и, через пару мгновений исчез за лежащими на склоне обломками скал.
— Глупая лиса. — Сумако поднялась и принялась искать радиопередатчик, оброненный во время драки с маленьким демоном. — Ты еще пожалеешь, что не погибла от моих когтей. По крайней мере это было бы быстро и почти безболезненно. Люди... люди не будут так же милосердны.
Беглец мчался по склонам гор на восток, вычисляя направление по солнцу и звездам. Большие и малые трещины он перепрыгивал, но высоченные каменные стены устремленных в небо исполинских гор приходилось обходить, и на это тратилось немало времени. Дорога была трудна, но все же к исходу второго дня со времени побега из логова демонов он впервые заметил признаки людского жилья.
Через очередную расщелину был перекинут крепкий подвесной мост, и около него стоял деревянный знак-указатель. Беглец прочитал названия населенных пунктов и, оглянувшись по сторонам, вдруг шмыгнул в сторону.
К мосту, ворча на обилие снега, приблизилась группа путников. Они спокойно перешли через расщелину по мосту и удалились, не заметив обилия внимания со стороны скрывшегося за обломками скал чудовища, у которого при виде людей все сладко заныло внутри. Это не сон! Он действительно сбежал и вернулся в большой мир! Пора превращаться!
Беглец убрался подальше от дороги, метров на двести, где, найдя удобную расщелину, укрылся от ледяного ветра и лишних глаз. Лохмотья, что остались от его пальто, штанов и кофты, тем не менее сохраняли тепло, и маленький демон, закутавшийся в них с головой, улегся спать. В памяти его четко сформировался образ златовласой девочки.
Действовал беглец не необдуманно, к побегу он готовился долго и осторожно. Запасов питательных веществ в организме должно было хватить еще на пару дней. Можно не беречь их, ведь люди рядом и еду можно будет выпросить или заработать.
Тело начало меняться. Втягивались короткие коготки, которыми удобно было цепляться за скалы. Уменьшался рост, меняли цвет глаза...
Сладко зевнув, счастливый демон-оборванец свернулся в калачик и затих. Холода и голода он не боялся. Очень скоро, наверное, завтра или послезавтра, ледяные горы останутся позади. Беглец спустится в долины, где с холмов и покрытых лесом возвышенностей падают в синие озера струи сотен шумных водопадов. Там ждут друзья. Там со слезами на глазах своего непутевого ребенка ждет милая, добрая мама.
* * *
Медицинский осмотр был довольно продолжителен. Хозяин разве что вскрытие не произвел, проверяя физическое состояние подопытного.
— Что скажете, господин? — женщина, что держалась позади хозяина, ждала ответа с нетерпением.
Маленький демон косился на эту тетку с подозрением — незнакомая, чужая, а вся буквально лучится ненавистью. С чего это вдруг? Впрочем, удивляться нечему. Демон успел убедиться что среди людей полным-полно сумасшедших, поступки и поведение которых понять лучше даже не пытаться. Хозяин много таких на базе собрал. Когда-то демон, глядя на них, со страхом верил, что все люди такие. А оказалось нет, и слава за это всем богам.
— Разложение тела полностью прекратилось, плоть пришла в норму, — сказал хозяин. — Он готов принять печать.
Какую-такую печать, сказано не было, но маленький демон и не желал этого знать. Наивно полагать, что от этой штуки носителю станет хорошо и радостно. Тем более что глаза у злобной тетки позади хозяина вспыхнули восторгом. Нет, надо срочно выбираться из подземелий. Вот только как?
Кандалы вновь сомкнулись на руках и ногах подопытного, двое тюремщиков дернули цепи и, зорко следя за пленником, повели его в камеру. Цельнометаллический ящик из толстого железа, в котором не было ни единого окошка. Да и кому может взбрести в голову устраивать окна глубоко в недрах огромной скалы?
* * *
Кто-то ткнул спящего демона в бок.
— Эй! — самурай, не вынимая меча из ножен, пошевелил им ворох грязных лохмотьев. — Живой?
Ворох лохмотьев вдруг неожиданно прытко взвился вверх, приземлился на лежащий рядом большой кусок скалы и вытаращил на воина огромные синие глазищи. Спросонья он задержался на миг, но мгновение минуло, и чудище ринулось прочь.
— Эй, ты! — самурай мог бы догнать беглеца, но растерялся и упустил момент. — Эх...
— Ну что там? — выкрикнул, оставшийся стоять на дороге, еще один мечник. — Разбойник? Шиноби?
— Не знаю... — с сомнением ответил первый. — Рванина какая-то. Лохмотья все в заледеневшей крови, думал. труп, но вот убежала.
— Убежала? — торговец, которого охраняли самураи, выругался и с досады хлопнул ладонью о борт повозки. — Зачем отпустил? А если это разведчик бандитов?
— Мирно спящий разведчик? — странно смущенный, охранник вернулся к повозке. — Просто девчонка в рваном пальто. И... и знаете... — самурай вытащил из повозки свою сумку, порылся в ней и вынул старую цветную фотографию. — И я готов поклясться, что эта бродяжка была очень похожа на... нее.
