Выбранные богами. Экзамен на жизнь

Пролог

Жаркое, заливающее окружающий мир ослепительным белым светом солнце, лениво и с полной уверенностью, что имеет на то право, жгло обнажённое тело молодого мужчины, лежащего спиной к небу на дне скального провала. Рядом с человеком стоял серебристый кейс, пускающий "зайчики" на камни под лучами небесного светила.

Место, где находилось тело, было природным амфитеатром, вот только на ровных прямых стенах, даже таракан не удержится, не то что трибуны. Возможно, кто-то наблюдал сверху из линии пышных кустов, окаймлявших край провала, но если и так, то зритель или зрители были мастерами скрытности.

По одной из стен текли несколько тонких струек воды, которые собирались у подножия скал в небольшой неглубокий водоём, чьё дно великолепно просматривалось сквозь прозрачную хрустальную воду.

Ни в воде, ни на скальном полу амфитеатра, не было ни единой молекулы жизни: не росла трава, не плескались в воде рыбы, не полз по гладким стенам плющ и лишайник. Да что говорить, если сюда не залетали мелкие пичуги, которых хватало на макушках кустарника. Зато хватало страшных улик — костей, серых от времени и совсем свежих, с которых лишь недавно сошла плоть.

Внезапно тело человека вздрогнуло и издало едва слышимый стон.

* * *

Я видел сон, что толпа мужчин и женщин связали меня цепями и собираются закинуть в пылающую топку печи в котельной. Рядом, на полу, насыпаны две горки чёрного мелкого угля, в одну из которых воткнута широкая лопата, с рабочей частью в виде сердечка.

— Нет! Нет! Отпустите меня!

Я кричал, отбивался, но вместо слов с губ слетал сип, а тело едва повиновалось, как это и бывает очень часто в сновидениях.

— За что?! Я ничего не сделал! — крикнул я, ощущая ногами боль от языков пламени, жадно облизывающих мою плоть. Кажется, я даже уловил запах опалённых волосков, но их тут же перебила гарь начавшей обугливаться плоти.

— А-а-а!!!!

— За детей! Умри, тварь! Умри! — крикнула в истеричном исступлении одна из женщин.

— Умри!

— Умри!

Вся эта толпа садистов начала дружно скандировать всего одно слово: умри. И оно, словно, придало им силы, буквально за пару секунд они сумели затолкать меня в огонь и закрыть стальные чугунные створки.

— Умри!

Это было последнее, что я услышал, пока мои лёгкие не превратились в пепел. Со стоном я проснулся.

"Сон, — это была первая мысль, которая пришла мне в голову, и я даже догадался, чем был навеян столь ужасный кошмар. — Чёртов Фреди, всё из-за тебя и ночного бодрствования, а ещё дневного сна и сломанной антенны с отсутствующим интернетом, от чего и пришлось смотреть единственный стоящий фильм, что шёл на одном из трёх каналов, которые смог поймать на кусок проволоки".

Ох, какая длинная мысль, видать, реально достал меня этот кошмар.

Следом за мыслью пришла БОЛЬ! Именно так, с большой буквы. У меня спина, шея и ноги горели огнём. Однажды, я смазал сорванную на земляных работах спину разогревающим кремом, которого взял с избытком, решив, что кашу маслом не испортишь. Зря так подумал. Через десять минут мне казалось, что спину подпаливают газовой горелкой. Вот точно такое же ощущение испытывал я, на данный момент.

Мысли всегда следуют быстрее движений тела, вот и сейчас я успел подумать, что оказался в огне (например, случился пожар в комнате, оттого и кошмар приснился, связанный с огнём), быстрее, чем поднялся на ноги.

Спросонья зрение восстановилось не сразу, но и потом от него было мало толка — всё вокруг так блистало, словно, я оказался в зеркальной комнате, в яркий солнечный денёк, при открытой крыше павильона.

Дернувшись в сторону, я врезался босыми пальцами левой ноги обо что-то тяжёлое и очень твёрдое.

Дыма я не чувствовал, хотя дышалось очень тяжело и ощущался дикий жар вокруг, от которого жутко страдала вся задняя сторона тела. Грудь, живот, голени с бёдрами, на которых я лежал, почти не болели, хотя от огня доставалось и им.

Лишь спустя несколько минут метаний в панике, с криками, падениями, набитыми синяками и шишками и проткнутой левой (совсем этой ноге не везёт с утра) пяткой, я окончательно пришёл в себя и смог толково осмотреться по сторонам.

Щурясь слезящимися глазами, я вертел головой по сторонам и с трудом им верил. Если бы не дикая боль, то я посчитал бы, что кошмар продолжается.

Где моя небольшая уютная комнатка в домике, считающимся для меня, аналогом дачи, в небольшой деревеньке в нескольких километрах от Оки? Где вообще сам дом? А деревня? А одежда — майка с трусами и шортами, в которых я засыпал, так как под утро стало прохладно из-за тумана, наползшего со стороны крупной реки?

Вместо всего этого вокруг торчали одни скалы, поднимающиеся ввысь на десятки метров.

Стою я на дне гигантского колодца, ровное дно которого, было наполовину засыпано костями животных, остальная же половина, была занята галькой, песком, камнями и прудом.

Вода!

Только увидев бликующую водную поверхность, я почувствовал, что умираю от жажды. Сильно припадая на повреждённую ногу, я дохромал до водоёма и опустился перед ним на колени, после чего зачерпнул ладонями воду и приник к ней губами.

— Кха-а! Тьфу, блин... кха-а, кха-а!

Кашляя и отплёвываясь, я стряхнул капли горько-солёной гадости, от которой в горле, как будто ершиком для мытья посуды прошлись. И так пить хотелось до безумия, а после двух больших глотков, оно — безумие — чуть не накрыло меня.

В общем, вода в пруду оказалась морской, полностью бесполезной и даже опасной.

После попытки немного остудить пылающее от солнечных лучей тело в водоёме, вдобавок к першению в горле и пищеводе, усилилась боль на спине, которую солнце превратило в пригоревший ростбиф.

Это же сколько я тут валялся под солнцем на дне чёртового колодца, раз так обгорел? Я не ругаюсь, всего лишь сравниваю это место с преддверием обиталища чертей — Адом. Не думаю, что там сильно жарче, чем здесь.

И как оказался здесь? Сам пришёл или меня сюда скинули? Оценив взглядом высоту стенок, признал, что упади я сюда, то внизу лежала бы сейчас только кучка разможжёной плоти с переломанными костями и вздувшимися на жаре внутренностями.

Кричать пересохшим горлом, не мог. Попробовал стоять в центре и махать руками, но быстро признал эту идею самоубийственной и перебрался под одну из стенок, где имелся крошечный кусочек тени.

С каждым часом тень уходила в сторону, а я полз за ней, молясь Богу, чтобы мои мучения прекратились и эта нелепая и страшная ситуация разрешилась. Страданий добавляло полное незнание всей подоплёки дела.

Постепенно тень удлинялась, даруя надежду, что скоро наступит ночь, которая наградит прохладой. Облизывая сухие, растрескавшиеся от жары и жажды губы, я мечтал о ней, как никогда и ни о чём более в жизни. С каждым часом, сквозь мои поры уходила сама жизнь.

Понемногу воздух в колодце остывал и вскоре наступил вечер, а за ним и ночь. Вскоре высоко в небе поднялась огромная серебряная луна, крупные и яркие звёзды усыпали небосклон.

— Будь ты проклято! — прохрипел я и погрозил безучастному светилу кулаком. Ясное небо было окончательным приговором моей надежде на дождь. Через несколько часов вновь взойдёт солнце и, если меня не спасут или я не получу воду, то уже к вечеру солнце будет облизывать своими лучами мой труп. Ещё немногим позже, среди груды костей, мой скелет перестанет выделяться.

Прохлада встряхнула мозг, а предчувствие неминуемой смерти заставило заработать на пределе изобретательность и логику.

Вот этот пруд, он же постоянно заполняется ручьями со стены, но не выходит из краёв. Получается, там имеется сток, который выводит воду куда-то ещё. И это значит, что я могу попытаться уйти сквозь него под землю. Под скалы. Быть может, там есть подземное озеро и даже пресное, ведь испарения обязаны быть, соль останется, осядет на камне, вода дальше будет течь всё чище и чище, пока не станет родниковой. Или вообще там текут две подземные реки — солёная и пресная, мать и дочь.

Я мечтал, в голове крутились мысли одна другой фантастичнее.

К сожалению, надеждам моим не было суждено исполниться — прохода не было. Та щель, сквозь которую уходили воды пруда, была недостаточно широка, чтобы пропустить меня. Едва ли шириной в мой кулак и длиной в локоть.

Я уже не обращал внимания на разъедавшую ожоги соль, которая покрыла меня с ног до головы, после поисков истока подземной реки, полностью сосредоточился на идее выбраться из колодца, пока, благодаря прохладе, ещё могу соображать.

Идею подняться по скале используя кости животных в качестве альпинистских клиньев, отбросил после часа попыток найти подходящую щель, куда можно было бы вбить этот инструмент. Кое-что имелось, всё-таки, скала абсолютно гладкой не была, а солнце и испарения хорошо над ней поработали, но имея под рукой трухлявые тонкие палки и хрупкие кости, у меня не было и шанса подняться наверх. Особенно хороша была одна щель, начинающаяся с узкой трещины в метре у основания и поднимающаяся вертикально вверх на два моих роста, после чего немного уходящая в сторону под небольшим углом и доходящая почти до самого верха. В двух метрах от земли узкая трещина расходилась на двадцать сантиметров, и если бы у меня под рукой оказалось нужное количество прочных палок или костей (козьих рогов, например), то, ставя их в распор, я смог бы создать нечто вроде лестницы. Камней же нужного размера, на дне колодца не имелось, словно все булыжники убрали, перед тем, как меня сюда поместить.

Следующую мысль мозг сгенерировал после очередного взгляда на звёздное небо в поисках дождевой тучки.

"Итак, дожди тут точно идут, слишком характерно всяческий мусор собран у стен. Такое не может произойти само собой, зато на это способна вода, скапливающаяся в колодце после сильнейших дождей. То, что сильные,и так ясно, раз не тонущий мусор всплывает, а бассейна явно не хватает, чтобы быстро избавиться от выпавших осадков. Так?".

И тут же сам себе и ответил вслух:

— Так.

Хриплый голос неприятно царапнул слух.

"Получается, тут есть ещё щели и проёмы, сквозь которые уходит такая масса воды. И если мне повезёт, то они достаточного размера для моего тела. И они сквозные, а не как та, которая вроде глухой царапины проходит сверху донизу".

И работа закипела.

Я высматривал самые большие наносы мелких лёгких костей, веток и сухой травы и начинал их разгребать. К рассвету мои руки были покрыты порезами и занозами, колени сбиты в кровь, от пыли глаза опухли и болели, но я смог найти достаточной ширины щель, сквозь которую кое-как, сдирая кожу с многострадальной спины, проскользнул под скалу.

Некоторое время я едва продвигался вперёд, с трудом пробираясь поверх костей и нанесённого водой мусора. К счастью, полностью вся эта гадость не смогла забить лаз в скале, иначе мне пришёл бы конец.

Кажется, я извивался червяком метров тридцать, пока не почувствовал, что давление стенок и свода исчезло и я могу уже не ползти, а передвигаться на четвереньках. И с каждым шагом лаз становился всё шире и шире, пока я не оказался в крошечном гроте, который был... тупик.

В противоположной стене зияла узкая щель, рассекшая её почти ровно пополам. Щель совсем узкая, с мою ладонь и пропустить дальше, меня не могла.

— Чёрт побери!

Вот тут меня захлестнула апатия. Все свои силы я отдал на то, чтобы освободить путь к свободе, к жизни, дальше бороться уже не мог.

Я впал в какое-то бредовое состояние, в котором всё помнил, сознавал, где нахожусь, но не мог пошевелить ни рукой, ни ногой и при этом, слышал чей-то равнодушный какой-то, словно, бесполый голос.

"Минимальное условие выполнения первой основной задачи, выполнено. Произведена активация Метки Героя, разблокирована минимальная производительность артефакта. Бонусы отсутствуют".

Казалось, он звучит прямо в голове.

"А вот и глюки, дожил и до них", — горько усмехнулся я.

Жажда, про которую я забыл на время своего путешествия, накинулась с новой силой. Я уже мечтал о слабом дождике, плевать на ливень, лишь бы пару стаканов воды набрать. Мечтал о траве, с которой можно было бы слизать утреннюю росу...

— "Стоп... роса! — озарило меня. — В этом проклятом колодце испарение должно быть таким, что стены буквально обязаны плакать!".

Развернувшись в гроте, я скользнул вперёд в лаз, собираясь повторить путь в обратном направлении. На этот раз, я двигался ещё быстрее, так как наступивший рассвет начал забирать ту жалкую влагу, что должна, да просто обязана была покрыть скалу!

Я успел.

Солнце ещё не заглянуло в колодец, хотя своим светом покрыла листву кустарника в вышине. Всего на миг я с завистью посмотрел на недосягаемую зелень и бросился к стене, на которую самыми первыми должны упасть солнечные лучи.

— Да! Да! Да! — шептал я, где слизывая, где счищая ладошкой испарину с камня и отправляя эти жалкие капли в рот. Потом отыскал длинную полую кость с суставом, вытряхнул мусор, сполоснул водой из бассейна и, убедившись, что из неё влага не вытекает, стал при помощи щепки собирать со скалы внутрь росу.

И вот чувство жажды исчезло. Несколько минут я был счастлив, чуть ли не корчась от удовольствия в оргазме, пока не забурчал желудок.

— Да что б тебя! — вздохнул я. — Где мне тут ещё и хавчика найти?

"Дополнительная информация: первое основное задание выполнено полностью, начислены бонусные баллы. Вам доступны изначально 10% энергии в артефакте".

Я замер, а потом бешено закрутил головой по сторонам.

— Эй, вы где? Кто это сказал? — закричал я. — Покажись, млина! Вытащи меня отсюда!

На этот раз, это точно была не галлюцинация, навеянная жаждой. Странность звучания списал на усталость, бессонную ночь, голод и шок.

— Эй!!!

Куда там, как я ни силился рассмотреть на бровке обрыва чьё-либо присутствие, так не смог. Да и неизвестный замолчал, сообщив о неведомых баллах.

Между тем, солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы осветить одну из стен наполовину, и я заторопился со сбором влаги в костяные фляги. Всего удалось набрать две кости, которые я заткнул кусками толстой ветки. В каждой такой емкости, было грамм двести воды.

Уже направившись в сторону лаза, чтобы спрятаться там от наступающего солнца, я вдруг увидел вещь, которой тут по определению не должно быть.

Параллелепипед из странного, серебристого, бликующего, металла. Размером с аквариум литров на сорок с закруглёнными уголками. Оболочка или краска напоминали очень мелкую рыбью чешую, зеркальную.

Вчера, я его не видел точно. Получается, что мне его ночью подкинули? Но зачем? Может быть, именно из него я слышал тот голос? Это аудиоколонка?

Разбираться с находкой или подарком, решил в гроте, тем более, что по габаритам, он пролезал в скалу.

Со всех сторон предмет был гладкий, без ручек, щелей и подхватить было тяжело. Только обеими руками, а ведь у меня ещё две костяшки-фляги в руках, которые нужно беречь, как зеницу ока.

Первым делом я отнёс воду, прислонил к стене грота кости так, чтобы пробка смотрела вверх и, убедившись, что падать те не собираются, пополз обратно за странным предметом.