Глава 4

Глава 4.

Раньше Тейлор не думала, что злорадство окажется ей настолько близко. В конце концов, и отец, и мама постарались, чтобы воспитать из нее хорошего человека... но то ли сыграл роль наследственный дурной темперамент, то ли воспитание постепенно стиралось под грузом того дерьма, которое сваливалось на нее. Так или иначе, злорадство оказалось неожиданно приятным чувством, и только выработавшаяся за последние несколько месяцев привычка скрывать собственные эмоции не давала ей улыбаться, наблюдая за сборами базы. В этом помогала и "ложка дегтя": кто бы ни был виноват в том, что базу практически обнаружили, они просто не успеют прибыть вовремя, поскольку уже сегодня это убежище будет покинуто. В какой-то мере Тейлор жалела об этом — в конце концов, это был ее шанс на побег — но это не мешало ей и бояться несостоявшейся встречи. В конце концов, если кто-то действительно подозревает ее в том, что она тогда выжила, и намеревается убить незаконную... Не факт, что ей бы удалось выкрутиться из этой ситуации, и тем более не факт, что ей удалось бы договориться. В конце концов, просто незаконный участник — одно дело, а незаконный, сотрудничающий с местной антиправительственной организацией — совершенно другое.

Так что злорадство было приправлено странной смесью из разочарования, горечи и страха, и именно этот коктейль эмоций позволял сохранять внешнее спокойствие и не давал расслабиться. Тем более — скоро ей это спокойствие будет необходимо.

Вздохнув, Тейлор обвела взглядом комнату, ставшей ей привычной за... сколько она уже тут? Три с половиной месяца? Казалось бы, не так уж и много — но за это время она привыкла к базе. К неравномерно освещенным коридорам, к вырубленным из скалы помещениям, к скудной отделке, и поэтому сама мысль о том, что придется покинуть это место, отдавала горечью. Эта база не была лучшим вариантом, как и сама эта ситуация, но то, что приходилось уходить из казавшегося надежным убежища... В последний раз она чувствовала нечто подобное еще в школе, когда Эмма с остальными настигли ее в школьном туалете, отнимая последнее более-менее безопасное место в школе, где она могла спрятаться.

... и вот так одно из убежищ ее похитителей стало безопасным местом , да. Невероятная ирония.

Но, как бы то ни было — и отсюда приходилось уходить. Каких-либо затруднений в связи с этим Тейлор не испытывала: террариумы обещали собрать и перевезти уже после ее отбытия, как и терминал, а прочие личные вещи ограничивались уже потрепанным костюмом кейпа, парой темных тренировочных комбинезонов, визором, контейнером с шинхэо и несколькими крюками, уже убранными в арсенал. Впрочем...

— Не думаю, что это такая уж хорошая замена моему костюму, — мрачно произнесла она, застегивая молнию. — По крайней мере, в прочности шелка черных вдов я была уверена.

— Ты и сама знаешь, что твой костюм слишком приметен, — пожала плечами сидящая на стуле Рьюн. — Нам же не надо, чтобы случайные свидетели связали неизвестных наемников и погибшую незаконную? Или ты так переживаешь по поводу того, как он выглядит?

— Ничего я не переживаю, — хмуро буркнула себе под нос Тейлор, кидая взгляд на то, что получилось. Свободные темные штаны, легкая темная тканевая куртка поверх темной майки, поверх — бронежилет... Она и так не могла похвастаться наличием фигуры, а с учетом того, что ее единственную женственную черту, волосы, пришлось убрать в узел и спрятать под капюшон, чтобы не мешали и не лезли в лицо, да и лицо было закрыто визором — ее можно было принять за парня, что не улучшало настроение. — Вполне удобно...

— Не нравится? Учту, — усмехнулась аловолосая девушка. Учтет? — Не думай, что мы будем давить на тебя во всех вопросах... в конце концов, ты — будущий Убийца, и должна выглядеть соответствующе, а не как рядовой избранный или и вовсе какой-нибудь безликий головорез. Твой образ должен быть запоминающимся, и, когда придет время, над этим придется поработать. Естественно, твое мнение тоже будет учтено — твой костюм был достаточно впечатляющим, так что определенный вкус в этом вопросе у тебя есть... да и, наконец, не должен же Убийца носить образ, который будет вызывать у него отторжение?

— И на том спасибо, — лишь вздохнула брюнетка. Черт, о чем они вообще говорят? На кону — переезд на другую базу и... подготовка к оному, а они...

— Не волнуйся так, — покачав головой, ее собеседница встала со своего места, чтобы, подойдя, положить Эбер руку на плечо. — Это было предсказуемо, помнишь? Ты знала, на что соглашаешься, когда приняла предложение Хан-Сунга.

— Знала, — собственный голос звучал глухо. Нет, что-то она сильно расслабилась... — Не волнуйся. Я готова.

— Ты сама в это веришь? — скептически произнесла Хва. — Не накручивай так себя. Это будущее, от которого ты не сможешь убежать. Тебе лучше заранее принять его, и заранее смириться с самыми худшими последствиями, прежде чем начать действовать. Поверь мне — так будет легче.

— Я понимаю, — негромко отозвалась кейп. — И попытаюсь.

— Надеюсь на это, — с сомнением в голосе потянула провожатая, прежде чем отстраниться. — Ладно, не стоит заставлять ждать Джин-Сунга. Удачи, Арлен. Ты справишься...

— А Тейлор Эбер не справилась бы? — слабо усмехнулась она.

— Здесь не место для Тейлор Эбер, — покачала головой Рьюн. — Только для Арлен Грейс.

Ну, большего она и не ожидала...

Подхватив со стола браслет-контейнер и защелкнув его на запястье, Тейлор быстрым шагом вышла из комнаты, прежде чем направиться прочь по коридорам, к ангару, который сейчас был довольно оживлен — что было логично, учитывая эвакуацию базы. На суспендолеты грузили ящики с оборудованием, суетились люди и нелюди в синих комбинезонах техников — и только лишь около одного из суспендолетов был островок относительного спокойствия, который представляли из себя несколько человек в такой же, как у нее, темной одежде с бронежилетами и визорами и стоящий чуть поодаль Джин-Сунг, беседующий с невысокой черноволосой женщиной в такой же экипировке, которая первая оглянулась на звук ее шагов.

— Это и есть наше пополнение? — первым делом произнесла она, недовольно поджав губы. Кхм... — Простите, господин Джин-Сунг, но я все еще против. Включать в состав сработанной группы новичка, не имеющего реального опыта боевых действий...

— Боюсь, что у вас нет особого выбора, — ответ ее собеседника прозвучал неожиданно жестко, и Тейлор порадовалась, что еще в комнате надела визор — иначе бы она выдала свое недоумение, настолько это выбивалось из сложившегося за эти месяцы образа ее учителя. Обычно спокойный, в меру веселый и немного легкомысленный, он казался достаточно мягким человеком... пожалуй, ей не стоило забывать, с кем именно она связалась. Тем временем Джин-Сунг продолжал: — Ваша группа и так недоукомплектована даже по базовым специализациям, в подобной ситуации моя ученица может занять позицию удильщика. Тем более, Лиен... наше участие в этой операции — уже решенный вопрос, в отличии от участия вашей группы.

После этих слов женщина, названная Лиен, обернулась, окидывая взглядом четыре фигуры, стоящие возле небольшого — по сравнению с другими — суспендолета: девушка, ее ровесница, среднего роста с длинной рыжей косой, не скрытой капюшоном, смуглый мальчик не старше лет десяти, и невысокий парень с выбивающимися из-под капюшона темными волосами. Всего трое, действительно малая группа... вот только в глаза бросалось не это, а нетерпеливое постукивание ногой рыжеволосой девушки, винтовка в руках мальчика, которую тот буквально обнимал, и постукивающие по рукояти ножа на поясе пальцы третьего их товарища.

— ... хорошо, — наконец произнесла Лиен, придя к какому-то своему выгоду, прежде чем обернуться к своей команде. — Ну, все на борт! Вылетаем!

— Юху! — первой сорвалась с места рыжеволосая девушка, буквально взбежав по трапу. — Кто последний — тот лох!

— Все равно еще лететь и лететь... — хмуро буркнул мальчик, поднимаясь на ноги. — Лидер, у нас пополнение?

— По крайней мере — на эту операцию точно, Джай, — недовольно покачала головой женщина, поравнявшись со своими товарищами. — Покажи нашим... гостям... корабль.

— Нет необходимости, — направился вперед ее учитель. — Я сам возьму на себя роль пилота. Директива 11-27-А.

— Да чтоб вас... хорошо — недовольно буркнула себе под нос его собеседница. — Джай, Пуонг — идемте. Все снаряжение взяли?

— Идем, Арлен, — в то же время произнес Джин-Сунг, оборачиваясь к ней. — Думаю, тебе надоело сидеть в убежище безвылазно? Виды тут, конечно, не ахти, но...

— С удовольствием посмотрю, — сухо кивнула Тейлор, прежде чем направиться за учителем. — Как я поняла, нам не рады?

— Лиен ответственно относится к своей работе, — покачал головой мужчина, наконец поднимаясь на борт. Наконец-то они улетят отсюда! — Не осуждай ее... тем более, она лишилась двух своих учеников в этом месяце.

Кхм.

— Наверное, мне не стоит спрашивать? — осторожно произнесла девушка.

— Нет, все нормально... просто сейчас на этаже стало шумно, — лишь вздохнул ее собеседник. — Без видимых причин на этаж стали стекаться различные мелкие банды, желающие ухватить себе кусок территории... Это привлекает много внимание, и даже если не пройдет никакого карательного рейда, есть шанс, что кто-то обнаружит базу, и тогда этим местом вплотную заинтересуются. Группы вроде команды Лиен последние пару месяцев буквально не вылезали с разведывательных операций, пытаясь найти след того, кто сгоняет банды на этот этаж, и закономерно понесли потери. Ее ученикам и так не хватает опыта... но, будто того мало, они еще и нарвались на одного из отсеявшихся избранных — пока Лиен подоспела на помощь своим ученикам, один уже был мертв, а второй скончался до возвращения на базу.

Вот оно как... Оставалось лишь вздохнуть. Действительно, у лидера команды есть причины возражать против ее присоединения...

— Я все равно не собиралась нарываться на неприятности, — покачала головой Эбер, замедляя шаг, когда ее спутник остановился в конце коридора, чтобы открыть дверь, за которой скрывалась рубка футуристичного вида. — Можно еще вопрос? Что за директива...

— А, ты об этом? — покосился на нее Ха, прежде чем пройти в рубку и занять кресло пилота и указывая жестом на другое место, куда и села девушка. — Относится к мерам безопасности. То, что на только-только расконсервированную базу так быстро вышли, пусть и неточно определив ее местоположение... Хотелось бы думать, что это случайность, но нельзя исключать и вариант с предательством. Ты — не единственная наша незаконная, ученица... и среди наших лидеров есть те, кому больше по нраву твоя давняя знакомая. Информацию о тебе и расположении нашего убежища могли слить... но, что самое поганое — мог слить практически кто угодно из старейшин, и, вполне естественно, у них тут могут быть свои люди. Сейчас параллельно с эвакуацией идут проверки службы безопасности, и курс к новому убежищу сообщается только прошедшим проверку. У меня нет никаких оснований подозревать ни Лиен, ни ее учеников... но мне будет спокойней, если они узнают о нашем месте назначения уже на пути туда.

— Ясно, — кивнула в ответ кейп, глядя, как сидящий рядом мужчина пробегает пальцами по рычажкам и переключателям, готовя суспендолет к вылету. Пожалуй... — Есть что-то, что мне необходимо знать о команде, с которой мы будем работать?

— Пожалуй... есть, — мельком взглянул на нее удильщик. — Лиен — одна из наших инструкторов, которая натаскивает команды новичков. Она — адепт света, бастард одной малой семьи, реально по силам может выйти на нижнюю планку D-ранга... пожалуй, в ее присутствие лучше не говори о своих знакомых из великих семей, если не хочешь поссориться. Что до ее учеников? Они из детей Средней Зоны.

— Это что-то должно значить? — недоуменно произнесла проводник.

— А Хва Рьюн тебе еще ничего не рассказала по этой теме? — нахмурился ее учитель, не отрываясь от работы. — Не рассказала, значит... Ладно, все равно у нас есть время поговорить. Видишь ли, в Средней Зоне существует запрет на рождение детей из-за угрозы перенаселения — и поэтому как таковых коренных жителей Средней Зоны не существует: это либо изгнанники из государств Внешней Башни, либо обитатели глухих этажей, выбравшиеся оттуда в поисках лучшей жизни, либо же зашедшие достаточно далеко избранные, сдавшиеся и осевшие там. Даже с естественной убылью, численность всех трех категорий растет, отсюда и запрет... но далеко не все его соблюдают — и не все могут справиться с последствиями. У рожденных в Средней Зоне детей, по существу, нет особого выбора: либо стать избранными, что случается достаточно редко, либо бродяжничать из-за отсутствия документов, либо присоединиться к какой-либо банде... либо же попасть в руки скупщикам. Гоонг Банг всегда нужны испытуемые, работорговцам — живой товар... Так мы, собственно, и набираем часть пополнения. Некоторых детей их родители сами отдают нашим людям, чтобы те не попали в рабство или на лабораторный стол, некоторых мы забираем чуть ли не с аукционов. Собственно, Лиен так и получила свою последнюю команду.

— И они были достаточно благодарны, чтобы присоединиться добровольно? — скептически произнесла Тейлор. Как-то это все...

— Не знаю, я обычно не работаю с такими командами, — покачал головой Джин-Сунг. — Думаю, раз они прошли все проверки — да, они были достаточно благодарны. Кстати, присмотрись к ним. Тебе все равно потребуется команда для восхождения, и, может быть, у кого-то из подобных команд окажется достаточный потенциал, чтобы не замедлять тебя, когда придет время. Во время операции у тебя как раз будет возможность оценить их способности.

— Хорошо, я присмотрюсь, — волнение в голосе сей удалось скрыть. Собственная команда, да? Вряд ли ей доверяют настолько, чтобы однажды позволить собрать свою команду... — И, раз уж мы вылетаем... Что это будет за миссия? Рьюн говорила мне что-то про разведку и про тестирование моих навыков...

— Ну, не так уж это и неверно, — покачал головой ее собеседник. — Твой прогресс действительно нужно оценить в боевых условиях... а нам надо обеспечить новое убежище, на этот раз — в достаточно густонаселенной зоне, чтобы для нашего поиска нельзя было повторить тот же метод. На двадцатом этаже у нас есть законсервированное убежище на самой границе с Внешней Башней, однако, судя по последней информации, это убежище не так пусто, как хотелось бы. Задача команды Лиен, к которой ты приписана на время операции — провести разведку, и в случае отсутствия противников выше Е-ранга, зачистить территорию.

Зачистить территорию? Значит...

— Я подстрахую вас, но советую быть осторожными, — голос сидящего рядом мужчины доносился словно издалека. — Инструктаж я проведу перед высадкой, а пока что можешь наслаждаться видами и отдыхать.

— Я воспользуюсь этим шансом, — кое-как выдавила девушка, искренне радуясь, что собственный голос не дрогнул. До того, что суспендолет покидал ангар, и что за стеклом в темноте виднелась довольно живописная скалистая местность, никакого дела ей уже не было — все меркло перед услышанным. Черт... и ведь он сказал "отдохни"! Да как можно отдыхать после такого? Аргх... — Разрешите идти? Раз уж мне придется работать с командой, не мешало бы хотя бы с ними познакомиться...