Глава 4

Глава 4.

Раньше Тейлор не думала, что злорадство окажется ей настолько близко. В конце концов, и отец, и мама постарались, чтобы воспитать из нее хорошего человека... но то ли сыграл роль наследственный дурной темперамент, то ли воспитание постепенно стиралось под грузом того дерьма, которое сваливалось на нее. Так или иначе, злорадство оказалось неожиданно приятным чувством, и только выработавшаяся за последние несколько месяцев привычка скрывать собственные эмоции не давала ей улыбаться, наблюдая за сборами базы. В этом помогала и "ложка дегтя": кто бы ни был виноват в том, что базу практически обнаружили, они просто не успеют прибыть вовремя, поскольку уже сегодня это убежище будет покинуто. В какой-то мере Тейлор жалела об этом — в конце концов, это был ее шанс на побег — но это не мешало ей и бояться несостоявшейся встречи. В конце концов, если кто-то действительно подозревает ее в том, что она тогда выжила, и намеревается убить незаконную... Не факт, что ей бы удалось выкрутиться из этой ситуации, и тем более не факт, что ей удалось бы договориться. В конце концов, просто незаконный участник — одно дело, а незаконный, сотрудничающий с местной антиправительственной организацией — совершенно другое.

Так что злорадство было приправлено странной смесью из разочарования, горечи и страха, и именно этот коктейль эмоций позволял сохранять внешнее спокойствие и не давал расслабиться. Тем более — скоро ей это спокойствие будет необходимо.

Вздохнув, Тейлор обвела взглядом комнату, ставшей ей привычной за... сколько она уже тут? Три с половиной месяца? Казалось бы, не так уж и много — но за это время она привыкла к базе. К неравномерно освещенным коридорам, к вырубленным из скалы помещениям, к скудной отделке, и поэтому сама мысль о том, что придется покинуть это место, отдавала горечью. Эта база не была лучшим вариантом, как и сама эта ситуация, но то, что приходилось уходить из казавшегося надежным убежища... В последний раз она чувствовала нечто подобное еще в школе, когда Эмма с остальными настигли ее в школьном туалете, отнимая последнее более-менее безопасное место в школе, где она могла спрятаться.

... и вот так одно из убежищ ее похитителей стало безопасным местом , да. Невероятная ирония.

Но, как бы то ни было — и отсюда приходилось уходить. Каких-либо затруднений в связи с этим Тейлор не испытывала: террариумы обещали собрать и перевезти уже после ее отбытия, как и терминал, а прочие личные вещи ограничивались уже потрепанным костюмом кейпа, парой темных тренировочных комбинезонов, визором, контейнером с шинхэо и несколькими крюками, уже убранными в арсенал. Впрочем...

— Не думаю, что это такая уж хорошая замена моему костюму, — мрачно произнесла она, застегивая молнию. — По крайней мере, в прочности шелка черных вдов я была уверена.

— Ты и сама знаешь, что твой костюм слишком приметен, — пожала плечами сидящая на стуле Рьюн. — Нам же не надо, чтобы случайные свидетели связали неизвестных наемников и погибшую незаконную? Или ты так переживаешь по поводу того, как он выглядит?

— Ничего я не переживаю, — хмуро буркнула себе под нос Тейлор, кидая взгляд на то, что получилось. Свободные темные штаны, легкая темная тканевая куртка поверх темной майки, поверх — бронежилет... Она и так не могла похвастаться наличием фигуры, а с учетом того, что ее единственную женственную черту, волосы, пришлось убрать в узел и спрятать под капюшон, чтобы не мешали и не лезли в лицо, да и лицо было закрыто визором — ее можно было принять за парня, что не улучшало настроение. — Вполне удобно...

— Не нравится? Учту, — усмехнулась аловолосая девушка. Учтет? — Не думай, что мы будем давить на тебя во всех вопросах... в конце концов, ты — будущий Убийца, и должна выглядеть соответствующе, а не как рядовой избранный или и вовсе какой-нибудь безликий головорез. Твой образ должен быть запоминающимся, и, когда придет время, над этим придется поработать. Естественно, твое мнение тоже будет учтено — твой костюм был достаточно впечатляющим, так что определенный вкус в этом вопросе у тебя есть... да и, наконец, не должен же Убийца носить образ, который будет вызывать у него отторжение?

— И на том спасибо, — лишь вздохнула брюнетка. Черт, о чем они вообще говорят? На кону — переезд на другую базу и... подготовка к оному, а они...

— Не волнуйся так, — покачав головой, ее собеседница встала со своего места, чтобы, подойдя, положить Эбер руку на плечо. — Это было предсказуемо, помнишь? Ты знала, на что соглашаешься, когда приняла предложение Хан-Сунга.

— Знала, — собственный голос звучал глухо. Нет, что-то она сильно расслабилась... — Не волнуйся. Я готова.

— Ты сама в это веришь? — скептически произнесла Хва. — Не накручивай так себя. Это будущее, от которого ты не сможешь убежать. Тебе лучше заранее принять его, и заранее смириться с самыми худшими последствиями, прежде чем начать действовать. Поверь мне — так будет легче.

— Я понимаю, — негромко отозвалась кейп. — И попытаюсь.

— Надеюсь на это, — с сомнением в голосе потянула провожатая, прежде чем отстраниться. — Ладно, не стоит заставлять ждать Джин-Сунга. Удачи, Арлен. Ты справишься...

— А Тейлор Эбер не справилась бы? — слабо усмехнулась она.

— Здесь не место для Тейлор Эбер, — покачала головой Рьюн. — Только для Арлен Грейс.

Ну, большего она и не ожидала...

Подхватив со стола браслет-контейнер и защелкнув его на запястье, Тейлор быстрым шагом вышла из комнаты, прежде чем направиться прочь по коридорам, к ангару, который сейчас был довольно оживлен — что было логично, учитывая эвакуацию базы. На суспендолеты грузили ящики с оборудованием, суетились люди и нелюди в синих комбинезонах техников — и только лишь около одного из суспендолетов был островок относительного спокойствия, который представляли из себя несколько человек в такой же, как у нее, темной одежде с бронежилетами и визорами и стоящий чуть поодаль Джин-Сунг, беседующий с невысокой черноволосой женщиной в такой же экипировке, которая первая оглянулась на звук ее шагов.

— Это и есть наше пополнение? — первым делом произнесла она, недовольно поджав губы. Кхм... — Простите, господин Джин-Сунг, но я все еще против. Включать в состав сработанной группы новичка, не имеющего реального опыта боевых действий...

— Боюсь, что у вас нет особого выбора, — ответ ее собеседника прозвучал неожиданно жестко, и Тейлор порадовалась, что еще в комнате надела визор — иначе бы она выдала свое недоумение, настолько это выбивалось из сложившегося за эти месяцы образа ее учителя. Обычно спокойный, в меру веселый и немного легкомысленный, он казался достаточно мягким человеком... пожалуй, ей не стоило забывать, с кем именно она связалась. Тем временем Джин-Сунг продолжал: — Ваша группа и так недоукомплектована даже по базовым специализациям, в подобной ситуации моя ученица может занять позицию удильщика. Тем более, Лиен... наше участие в этой операции — уже решенный вопрос, в отличии от участия вашей группы.

После этих слов женщина, названная Лиен, обернулась, окидывая взглядом четыре фигуры, стоящие возле небольшого — по сравнению с другими — суспендолета: девушка, ее ровесница, среднего роста с длинной рыжей косой, не скрытой капюшоном, смуглый мальчик не старше лет десяти, и невысокий парень с выбивающимися из-под капюшона темными волосами. Всего трое, действительно малая группа... вот только в глаза бросалось не это, а нетерпеливое постукивание ногой рыжеволосой девушки, винтовка в руках мальчика, которую тот буквально обнимал, и постукивающие по рукояти ножа на поясе пальцы третьего их товарища.

— ... хорошо, — наконец произнесла Лиен, придя к какому-то своему выгоду, прежде чем обернуться к своей команде. — Ну, все на борт! Вылетаем!

— Юху! — первой сорвалась с места рыжеволосая девушка, буквально взбежав по трапу. — Кто последний — тот лох!

— Все равно еще лететь и лететь... — хмуро буркнул мальчик, поднимаясь на ноги. — Лидер, у нас пополнение?

— По крайней мере — на эту операцию точно, Джай, — недовольно покачала головой женщина, поравнявшись со своими товарищами. — Покажи нашим... гостям... корабль.

— Нет необходимости, — направился вперед ее учитель. — Я сам возьму на себя роль пилота. Директива 11-27-А.

— Да чтоб вас... хорошо — недовольно буркнула себе под нос его собеседница. — Джай, Пуонг — идемте. Все снаряжение взяли?

— Идем, Арлен, — в то же время произнес Джин-Сунг, оборачиваясь к ней. — Думаю, тебе надоело сидеть в убежище безвылазно? Виды тут, конечно, не ахти, но...

— С удовольствием посмотрю, — сухо кивнула Тейлор, прежде чем направиться за учителем. — Как я поняла, нам не рады?

— Лиен ответственно относится к своей работе, — покачал головой мужчина, наконец поднимаясь на борт. Наконец-то они улетят отсюда! — Не осуждай ее... тем более, она лишилась двух своих учеников в этом месяце.

Кхм.

— Наверное, мне не стоит спрашивать? — осторожно произнесла девушка.

— Нет, все нормально... просто сейчас на этаже стало шумно, — лишь вздохнул ее собеседник. — Без видимых причин на этаж стали стекаться различные мелкие банды, желающие ухватить себе кусок территории... Это привлекает много внимание, и даже если не пройдет никакого карательного рейда, есть шанс, что кто-то обнаружит базу, и тогда этим местом вплотную заинтересуются. Группы вроде команды Лиен последние пару месяцев буквально не вылезали с разведывательных операций, пытаясь найти след того, кто сгоняет банды на этот этаж, и закономерно понесли потери. Ее ученикам и так не хватает опыта... но, будто того мало, они еще и нарвались на одного из отсеявшихся избранных — пока Лиен подоспела на помощь своим ученикам, один уже был мертв, а второй скончался до возвращения на базу.

Вот оно как... Оставалось лишь вздохнуть. Действительно, у лидера команды есть причины возражать против ее присоединения...

— Я все равно не собиралась нарываться на неприятности, — покачала головой Эбер, замедляя шаг, когда ее спутник остановился в конце коридора, чтобы открыть дверь, за которой скрывалась рубка футуристичного вида. — Можно еще вопрос? Что за директива...

— А, ты об этом? — покосился на нее Ха, прежде чем пройти в рубку и занять кресло пилота и указывая жестом на другое место, куда и села девушка. — Относится к мерам безопасности. То, что на только-только расконсервированную базу так быстро вышли, пусть и неточно определив ее местоположение... Хотелось бы думать, что это случайность, но нельзя исключать и вариант с предательством. Ты — не единственная наша незаконная, ученица... и среди наших лидеров есть те, кому больше по нраву твоя давняя знакомая. Информацию о тебе и расположении нашего убежища могли слить... но, что самое поганое — мог слить практически кто угодно из старейшин, и, вполне естественно, у них тут могут быть свои люди. Сейчас параллельно с эвакуацией идут проверки службы безопасности, и курс к новому убежищу сообщается только прошедшим проверку. У меня нет никаких оснований подозревать ни Лиен, ни ее учеников... но мне будет спокойней, если они узнают о нашем месте назначения уже на пути туда.

— Ясно, — кивнула в ответ кейп, глядя, как сидящий рядом мужчина пробегает пальцами по рычажкам и переключателям, готовя суспендолет к вылету. Пожалуй... — Есть что-то, что мне необходимо знать о команде, с которой мы будем работать?

— Пожалуй... есть, — мельком взглянул на нее удильщик. — Лиен — одна из наших инструкторов, которая натаскивает команды новичков. Она — адепт света, бастард одной малой семьи, реально по силам может выйти на нижнюю планку D-ранга... пожалуй, в ее присутствие лучше не говори о своих знакомых из великих семей, если не хочешь поссориться. Что до ее учеников? Они из детей Средней Зоны.

— Это что-то должно значить? — недоуменно произнесла проводник.

— А Хва Рьюн тебе еще ничего не рассказала по этой теме? — нахмурился ее учитель, не отрываясь от работы. — Не рассказала, значит... Ладно, все равно у нас есть время поговорить. Видишь ли, в Средней Зоне существует запрет на рождение детей из-за угрозы перенаселения — и поэтому как таковых коренных жителей Средней Зоны не существует: это либо изгнанники из государств Внешней Башни, либо обитатели глухих этажей, выбравшиеся оттуда в поисках лучшей жизни, либо же зашедшие достаточно далеко избранные, сдавшиеся и осевшие там. Даже с естественной убылью, численность всех трех категорий растет, отсюда и запрет... но далеко не все его соблюдают — и не все могут справиться с последствиями. У рожденных в Средней Зоне детей, по существу, нет особого выбора: либо стать избранными, что случается достаточно редко, либо бродяжничать из-за отсутствия документов, либо присоединиться к какой-либо банде... либо же попасть в руки скупщикам. Гоонг Банг всегда нужны испытуемые, работорговцам — живой товар... Так мы, собственно, и набираем часть пополнения. Некоторых детей их родители сами отдают нашим людям, чтобы те не попали в рабство или на лабораторный стол, некоторых мы забираем чуть ли не с аукционов. Собственно, Лиен так и получила свою последнюю команду.

— И они были достаточно благодарны, чтобы присоединиться добровольно? — скептически произнесла Тейлор. Как-то это все...

— Не знаю, я обычно не работаю с такими командами, — покачал головой Джин-Сунг. — Думаю, раз они прошли все проверки — да, они были достаточно благодарны. Кстати, присмотрись к ним. Тебе все равно потребуется команда для восхождения, и, может быть, у кого-то из подобных команд окажется достаточный потенциал, чтобы не замедлять тебя, когда придет время. Во время операции у тебя как раз будет возможность оценить их способности.

— Хорошо, я присмотрюсь, — волнение в голосе сей удалось скрыть. Собственная команда, да? Вряд ли ей доверяют настолько, чтобы однажды позволить собрать свою команду... — И, раз уж мы вылетаем... Что это будет за миссия? Рьюн говорила мне что-то про разведку и про тестирование моих навыков...

— Ну, не так уж это и неверно, — покачал головой ее собеседник. — Твой прогресс действительно нужно оценить в боевых условиях... а нам надо обеспечить новое убежище, на этот раз — в достаточно густонаселенной зоне, чтобы для нашего поиска нельзя было повторить тот же метод. На двадцатом этаже у нас есть законсервированное убежище на самой границе с Внешней Башней, однако, судя по последней информации, это убежище не так пусто, как хотелось бы. Задача команды Лиен, к которой ты приписана на время операции — провести разведку, и в случае отсутствия противников выше Е-ранга, зачистить территорию.

Зачистить территорию? Значит...

— Я подстрахую вас, но советую быть осторожными, — голос сидящего рядом мужчины доносился словно издалека. — Инструктаж я проведу перед высадкой, а пока что можешь наслаждаться видами и отдыхать.

— Я воспользуюсь этим шансом, — кое-как выдавила девушка, искренне радуясь, что собственный голос не дрогнул. До того, что суспендолет покидал ангар, и что за стеклом в темноте виднелась довольно живописная скалистая местность, никакого дела ей уже не было — все меркло перед услышанным. Черт... и ведь он сказал "отдохни"! Да как можно отдыхать после такого? Аргх... — Разрешите идти? Раз уж мне придется работать с командой, не мешало бы хотя бы с ними познакомиться...

— Вот как? — Ха одарил ее нечитаемым взглядом. Вот же... — Ну, иди. До двадцатого этажа у вас еще достаточно времени...

А значит — достаточно времени, чтобы известись сомнениями и переживаниями. Просто великолепно.

Искать команду, с которой ей придется работать, долго не пришлось — не таким уж большим был суспендолет. Буквально через одну дверь по коридору оказалась совмещенная с кухней — или правильнее говорить "камбузом"? — столовая, где и обнаружились искомые ей личности, правда, не в полном составе. Стянувший капюшон и снявший визор темноволосый парень, которого Лиен назвала Пуонгом, шарился в холодильнике, рыжеволосая девушка сидела за столом, хрустя печеньем и листая какой-то текст на экране светоча, тогда как их третий, Джай, сейчас сидящий без капюшона и привлекающий взгляд контрастом белых волос и смуглой кожи, устроился в уголке, обхватив обоими руками кружку, от которой на все помещение несло горячим шоколадом.

И все они обернулись к двери, стоило только той открыться.

— О, это же наш новенький! — только и выдохнула рыжеволосая девушка, едва завидев ее. — Тебя тот мужик послал с какими-то новостями, парень?

Кхм... парень? Ах да... Будь проклят бронежилет, вместе с ее фигурой двенадцатилетнего мальчика!

— Нет — инструктаж будет перед высадкой, — спокойно произнесла она, так и застыв на пороге. Ч-черт, и как бы начать беседу...

— Тогда просто посиди с нами, — неожиданно дружелюбно отозвался Пуонг, возвращаясь к изучению содержимого холодильника. Кхм... что? — Чая, кофе? На горячий шоколад лучше не покушаться — Джай не любит конкуренции, Ангел может подтвердить.

— Иди нахер, — беззлобно отозвалась рыжеволосая девушка. Ангел, да? Больше на прозвище похоже... — Кофе не советую — у Пуонга он получается настолько крепким, что на зубах скрипит. Впрочем, если хочешь убить свои вкусовые рецепторы...

— Я не против чая, — лишь покачала головой Тейлор, проходя в столовую. — Спасибо.

— Неужели к нам прислали хоть кого-то, имеющего представление о манерах? — хмыкнула Ангел, сворачивая текст на экране светоча, когда Тейлор уселась рядом. — Приятно, конечно... Слушай, тут наш лидер сказал, что тебя лишь временно к нам приписывают. Это правда?

— Насколько я знаю, этот вопрос еще не решен, — брюнетка замялась на секунду, прежде чем определиться с ответом. — Мне сказали, что это будет зависеть от этой операции.

— Ну, тогда выложимся! — открыто улыбнулась рыжеволосая девушка. — Я не против заполучить еще одного парня в команду...

— Эй, а мы тебя не устраиваем, что ли? — прежде чем она успела что-то ответить, подал голос брюнет, захлопывая холодильник и включая чайник. — Вот это наглость...

— Ничего не наглость, — невозмутимо отозвалась его собеседница. — Просто Джай еще слишком мал, а ты скорее домохозяйка, чем парень...

— Ты будешь разочарована, — неожиданно произнес Джай из своего угла. Голос у него оказался тихим и слишком низким для ребенка. — Наш новичок — девушка.

Какое-то время Ангел лишь ошеломленно открывала и закрывала рот, переводя взгляд с нее на Джая и обратно. Ну, хоть самой не пришлось что-либо говорить...

Но все равно не помешает что-то сделать с этой неловкой паузой.

— Как ты заметил? — лишь склонила голову к плечу Тейлор. Ей самой это казалось не настолько очевидным...

— Кадыка нет, — негромко ответил мальчик. Ну... это да... — Голос недостаточно низкий. Капюшон у шеи топорщится, будто спрятала длинные волосы. Дернулась, когда Ангел назвала тебя парнем...

— Так, стоп! — перебила его вышеупомянутая. — Эй... это что, правда? Ты действительно девушка?

Тут даже не знаешь, плакать или смеяться...

— Действительно, — кивнула Тейлор, стаскивая капюшон и снимая визор. — Меня зовут... Арлен. Приятно познакомиться.

— Вот черт, — буркнула себе под нос Ангел. — Вот черт. Слушай... Не говори Лиен, что я тебя с парнем перепутала, ладно? Она и так мне постоянно выговаривает за отсутствие внимательности... а что мне-то делать, если я не такая глазастая, как Джай?

— Развивать внимательность, — безэмоционально отозвался тот, прежде чем снова уткнуться в кружку с горячим шоколадом.

— ... заткнись, — уязвлено произнесла его собеседница, прежде чем прикрыть лицо руками. — Черт...

— Ничего страшного, — негромко произнесла Тейлор. Действительно, неловко получилось... — Ты не первая, кто так ошибается. Я уже привыкла.

— У тебя, наверное, терпение просто резиновое, — устало покачала головой Ангел. — Ладно! Раз уж не вышло заполучить в команду симпатичного мальчика, будем лучшими подругами! Меня зовут Ангел, мне шестнадцать лет. Я люблю вкусную еду, красивую одежду и симпатичных парней, терпеть не могу зануд вроде Пуонга...

— Эй!

— ... в группе выполняю роль удильщика, есть способности анимы. Также я медик команды.

Еще одна анима?

— Как я уже сказала, меня зовут Арлен. Мне... — Тейлор на секунду замялась, подсчитывая проведенное в Башне время. Уже... пять месяцев? Ничего себе... — Мне тоже шестнадцать лет. Люблю хороший чай и интересные книги, не люблю... предателей. Я проводник, тоже анима... учитель говорит, что я могу работать на позиции удильщика.

— Тоже анима? — подалась вперед ее собеседница. — Ну, думаю, мы сработаемся... Нам теперь только адепта света не хватает, Лиен пока что занимает эту позицию в нашей команде. Джай — наш копейщик, хотя он больше любит возиться с техникой и использует огнестрел вместо копий, а Пуонг — скаут... Хотя, как по мне, нам в команду не помешало бы побольше людей. Норма — восемь человек, а нас и так было шестеро, даже вместе с Лиен, до того, как...

На этих словах она опустила взгляд. Похоже, не только их лидеру тяжело далась смерть двух ее подчиненных...

— Хватит, — неожиданно произнес Пуонг, подходя к их столу с двумя кружками, над которыми вился пар. — Я уверен, что сейчас мы справимся и впятером. В конце концов... Лиен сказала, что наш гость достаточно силен, чтобы выручить нас, если что-то пойдет не так. Так что пейте чай, и не беспокойтесь по пустякам. Все будет хорошо.

Оставалось лишь благодарно кивнуть и принять протянутую собеседником кружку. Все будет хорошо, это да...

... вопрос только в том, для кого.

* * *

До двадцатого этажа они добирались несколько дней — и, судя по словам общительной Ангел, это было довольно быстро по меркам Башни; впрочем, Джин-Сунг, предпочитающий проводить большую часть дня в рубке, как-то обмолвился, что Рьюн заранее проложила им маршрут, воспользовавшись своими способностями провожатой, так что, наверное, дело было именно в этом. Но, как бы то ни было — через четыре дня они были на двадцатом этаже, а на следующий день, после того, как Лиен сходила на разведку, вся ее команда и Джин-Сунг собрались в той же столовой, на скорую руку переоборудованной для инструктажа.

— Наша цель — крепость Вьюна на границе с Внешней Башней, — начала инструктаж она, выводя на экран изображение, и Тейлор невольно залюбовалась зрелищем каменных стен, увитых плющом. Действительно, крепость... — В данный момент крепость занимает банда, численность которой по предварительной оценке составляет тридцать девять человек, точная численность неизвестна. По данным разведки, лидер банды — некий "Пакпао", избранный, прошедший испытание двадцатого этажа; подтверждено наличие двух отсеявшихся избранных F-ранга, точное число избранных в составе банды неизвестно. Подтверждено наличие адепта света и проводника в составе банды.

— Маловато информации... — ворчливо отозвалась Ангел. — Ай!

— Когда сама сформируешь команду с обученным адептом света, тогда и будешь жаловаться на недостаток информации, — хладнокровно произнесла отвесившая девушке подзатыльник Лиен, неприязненно взглянув на Джин-Сунга. — В данных условиях, с учетом ограниченности времени, это вся информация, на которую вы можете рассчитывать. Идеи, предложения?

— Подняться на летучей рыбе Ангела к одной из башен, снять часовых, оставить там Джая, чтобы он прикрывал нас, и отправиться зачищать территорию, — спокойно пожал плечами Пуонг. — Вполне естественно.

— А тебя не смущает, что моя летучая рыба слишком заметна? — ядовито отозвалась рыжеволосая анима. — Мы превратимся в великолепную мишень... Даже если подобраться под самые стены — нас все равно могут заметить с другой башни.

— Тем более, если у них есть адепт света — лучше даже не приближаться к башням, — включился в обсуждение Джай. — Там вполне могут оказаться ретрансляторы охранной системы... верно, лидер?

— Верно, — кивнула Лиен, слабо улыбнувшись. — Вы раньше не сталкивались с противодействием адептам света, особенно на контролируемой ими территории, так что часть имеющихся тактических наработок в данной ситуации бесполезны. Но решение есть. Думайте, я хочу услышать его от вас.

— Ров? — произнесла Ангел, прежде чем покачать головой. — Нет. Рва нет. Может, есть тайный ход?

— Может, и есть, — пожала плечами лидер их команды. — Еще варианты?

— Внедриться в качестве новобранцев, дождаться ночи и начать зачистку? — задумчиво потянул темноволосый парень. — Может и сработать, особенно если пойдем вчетвером, с удаленным прикрытием адепта света. Малая группа, никого особо сильного внешне, снаряжение спрятать в арсеналы...

— Ага, и с двумя девушками, — хмыкнула женщина, на что ее подчиненный лишь захлопнул рот. — Не зная посвящения у этой банды... умно с твоей стороны, ученик. И это во-первых! Во-вторых же — придя в открытую, вы подставите себя под удар адепта света, который первое время будет наблюдать за новичками. Не вариант. Еще идеи?

— Можно попытаться выманить их... хотя нет, не стоит, — начав было говорить, осекся беловолосый мальчик. — Если снять часовых на башнях со скал, можно добиться, что ворота ненадолго откроют, чтобы выпустить разведку, и тогда часть группы сможет пробраться в крепость, но это же поставит под удар копейщика группы. Можно, конечно, атаковать по ночам, постепенно обескровливая банду, заставляя их распылять силы на поиск противников вокруг днями и убивая всех, кто выходит за ворота... но у нас же нет столько времени, верно?

— Верно, — кивнул до того молчавший Джин-Сунг. — Время поджимает. У вас время — до завтрашнего утра.

— ... так что вам придется поторопиться, — криво усмехнулась лидер команды. — Еще варианты? Думайте.

Еще раз взглянув на изображение на экране светоча, Тейлор лишь покачала головой. Судя по виднеющейся на одной из башен человеческой фигуре, высота стен — около пятнадцати метров, плюс еще по пять-шесть метров на наблюдательные башни. Снизу не подберешься — дорога к крепости вьется меж скал, никакие перебежки не помогут, с высоты все должно отлично просматриваться. Бить в лоб? Не вариант — может, ее выстрел шинсу и снесет ворота... а может, и не снесет, и тогда они окажутся под огнем. Нет. У них нет численного преимущества, про уровень сил временных напарников Тейлор толком ничего не знает, а значит, их главное преимущество — эффект неожиданности и тихая работа. Они должны свалиться противнику как снег на голову...

Стоп.

— Скалы, — негромко выдохнула она.

— Что? — обернулась к ней Ангел. — При чем тут скалы... стоп. Спуститься с них, да?

— Да, донжон достаточно близок к скалам — где-то около пяти метров, с укреплением шинсу можно приземлиться сразу на крышу и начать оттуда, — кивнув, продолжила брюнетка. — Можно попытаться аккуратно обойти по скалам до заката, и в темноте начать атаку. С донжона должен быть хороший обзор для копейщика... более того, у нас будет чисто психологическое преимущество, если мы начнем работу из центра — нас не будут ожидать. Если атаковать в ночное время, есть шанс тихо...

— ... зачистить крепость, — продолжил Джай с тех слов, где она осеклась — а Тейлор лишь сглотнула. Она что, действительно включилась в обсуждение, как быстро и с минимальными затратами совершить массовое убийство?

... впрочем, это было логично.

Она знала, на что идет, принимая предложение Юу Хан-Сунга в лазарете. Она знала, что ее не отпустят покорять Башню до того, как не убедятся в ее верности — и ее в любом случае повязали бы кровью, это предсказуемый вариант. И вот теперь... Теперь от осознания логичности и предсказуемости этой ситуации ничуть не легче. Она должна убить, и смириться с этим не помогает даже то, что ее цели — бандиты, которых, со слов Селены, все равно не ждет ничего хорошего. FUG получают то, чего они хотят, а значит, у текущих обитателей крепости нет ни единого шанса. Даже если она откажется что-либо делать — есть еще и та команда, к которой ее приписали, и Джин-Сунг, который тут на всякий случай...

И есть те, кто ей дорог. Неофициальные заложники. Тейлор прекрасно понимала, что тот ее демарш в разговоре с Юу Хан-Сунгом не мог обмануть его — а значит, вариант с заложниками никуда не делся. И если она оплошает, если она откажется выполнять приказы, то умрут не только нынешние обитатели крепости, смерть которых уже предопределена — но и кто-то из тех, кто дорог ей.

Этого она просто не вынесет.

А значит — остается только двигаться вперед. Остается сработать эту чертову операцию. Остается выполнять приказы...

И надеяться, что она все-таки справится.

— Верно, — голос Лиен звучал словно издалека. — В данной ситуации самый логичный вариант — воспользоваться рельефом местности. Адепт света до Е-ранга включительно, даже с использованием ретрансляторов, не сможет на постоянной основе контролировать столь обширную территорию. Прибавьте к этому еще высокую стоимость снаряжения, и станет ясно, что адепт света расположит ловушки только на самых очевидных местах подхода, а охранный контур замкнет по кольцу стен. Если миновать это кольцо, спустившись со скал, то вы окажетесь внутри охранного контура и сможете свободно действовать. Как предполагаете спуститься?

— Светочи, — негромко произнес Джай.

— Выпущу крылья, — пожала плечами Ангел... стоп, крылья? Нет, сейчас это неважно...

— Использую крюк, арсенал и леску, — покачала головой Тейлор — и чуть не вздрогнула, когда к ней обратилось несколько взглядов. Что?

— А мне ты казалась спокойной тихой девочкой... — с какой-то странной интонацией произнесла Ангел. В смысле? — Знаешь, Арлен, ты отлично вписываешься в нашу команду. Мистер, можно она останется с нами?

— Посмотрим, — она отчетливо видела, как губы мужчины дрогнули в намеке на улыбку. Это что, так весело? — Продолжайте обсуждение.

... собственно, так и получилось, что под тусклым ночным светом восьми ламп с потолке, даже отдаленно не напоминающих звезды, они сидели на узком скальном карнизе, наблюдая за крепостью внизу, сейчас расцвеченной искрами факелов и огней. Такое обманчиво-мирное зрелище... нет, не стоит об этом думать. Вздохнув, Тейлор отвела взгляд и привычно вызвала арсенал, перебирая доступное оружие. Несколько коротких игл, которые она сносно научилась метать на тренировках, несколько коротких крюков с уже прикрепленными к ним лесками, которые она относительно неплохо наловчилась использовать за полтора месяца, полноразмерный крюк...

— И как хорошо ты маневрируешь с помощью крюков? — неожиданно произнесла Ангел. Хм? — Чтобы предложить такую идею, надо быть уверенным в своих силах...

— Пока не так уж и хорошо, — покачала головой Тейлор. — Могу только спускаться с их помощью и арсеналом или подниматься, но второе — куда медленней. Я только недавно начала учиться с ними обращаться.

— Да? — недоуменно моргнула рыжеволосая девушка. — Тогда как тебе это вообще в голову пришло? Если бы я не умела летать, я бы застремалась...

— ... доводилось однажды атаковать с крыши, — вспомнив самый первый выход в костюме, брюнетка смущенно отвела взгляд. Глупость же была несусветная... — Вспомнилось по аналогии.

— И хорошо, что вспомнилось, — хмыкнул Пуонг, лежащий на самом краю карниза. — Лидер, что у нас там? Долго вы еще?

— Почти... все, сеть взломала, подкрепления у них не будет, — голос Лиен звучал напряженно. — Начинайте.

Ну вот и все... Девушка лишь кинула взгляд на Джая, смотрящего в прицел своей винтовки. Было глупо предполагать, что плоскую крышу донжона оставили без охраны — сейчас там было двое мужчин, сидящих на краю башни и о чем-то переговаривающихся — и снять их нужно было быстро, чтобы они не успели поднять тревогу, и аккуратно, чтобы их тела не упали вниз, сами став сигналом тревоги. Именно поэтому она еще полчаса назад с помощью меганерв сбросила на площадку донжона несколько недавно заказанных с помощью Рьюн пауков-странников, отличающихся особой ядовитостью, которые уже успели переползти на одного из часовых и ждали лишь сигнала... который последовал, когда Джай кивнул.

И в тот же миг пауки укусили.

Им удалось спрыгнуть быстро — почувствовавший несколько уколов часовой дернулся, но, не заметив признаков угрозы, пожал плечами и продолжил спокойно разговаривать с собеседником. Это продолжалось еще минут пятнадцать, а потом начались первые признаки. Укушенный мужчина чуть шатнулся, что-то ответил своему забеспокоившемуся собеседнику, попытался встать, пошатнулся еще раз, был оттащен от края своим напарником...

И в тот же миг Джай выстрелил. Сначала — в напарника укушенного, в голову, и после, почти без перерыва — в самого укушенного. Тейлор лишь закрыла глаза, чтобы не видеть, как тела падают на камни площадки донжона... но долго так продолжаться не могло, и пришлось подниматься на ноги, выдергивая крюк из арсенала, закрепить его на площадке — и на самой платформе арсенала, как на скейте, скользнуть вниз. Вовремя успеть зафиксировать леску... да, успела. Теперь можно и раскачаться — чтобы несколькими секундами спустя, укрепив тело с помощью шинсу, оттолкнуться и прыгнуть, приземляясь на площадку донжона.

Рядом с телами.

От одного взгляда на тела двух людей, которых она помогла убить, Тейлор замутило — но ей вовремя удалось вернуть контроль над собой, когда сверху захлопали крылья, и рядом с ней приземлилась предвкушающе улыбающаяся Ангел, мгновенно складывая крылья за спиной и спуская с рук Пуонга, который что-то недовольно буркнул. Спокоен был только Джай, спустившийся на площадку с помощью светло-желтого светоча.

— Первая линия обороны пройдена, — негромко произнес он, приземлившись. — Минус два. Занимаю позицию копейщика.

— Десять минут форы, — покачала головой Тейлор, открывая деревянную крышку люка на площадке и выпуская насекомых вниз. В стенах замка она чувствовала и других — каких-то незнакомых пауков, мошку, мух, муравьев — но для разведки этого было недостаточно. Хм... — Обнаружила троих.

— Спускаемся, — поморщился Пуонг. — Джай, закроешься?

— Да, не беспокойтесь, — отстраненно отозвался мальчик, сейчас обыскивающий тела. — Ага, нашел... все, спускайтесь. Удачи.

Оставалось лишь кивнуть, первой ныряя в люк и спускаясь по шаткой деревянной лестнице. Все замеченные ею люди пока что были достаточно далеко, и поэтому она не волновалась — но спустившийся следом Пуонг оттеснил ее в сторону.

— Лучше поддерживай издалека, — покачал головой он. — Обнаружила кого-нибудь?

— Четвертая дверь по коридору справа, один человек, сидит за столом спиной к двери, — негромко произнесла девушка, провожая взглядом спускающуюся по лестнице Ангела, крылья за спиной которой уже исчезли. — Вниз по лестнице, площадка, двое сидят там. Еще пролетом ниже, один поднимается наверх...

— Так, пока разберемся с этим этажом, — перебил ее парень. — Я займусь тем одним. Девочки, на вас на площадке.

— Раскомандовался... — недовольно проворчала рыжеволосая девушка, направляясь прочь по коридору. — Ладно, идем.

— Мне использовать свой рой? — собственный голос звучал глухо. Если она выпустит из контейнера всех насекомых... С помощью Рьюн она заказала достаточно пауков-странников, чей нейротоксин вызывает потерю контроля мышц с последующей остановкой дыхания, и укус двух-трех пауков для человека может быть смертельным — но она ограничилась не только ими: были и пауки-отшельники, чей яд действовал не так быстро, но укус не чувствовался вообще, и крупные пчелы, похожие размерами на гигантских азиатских шершней, с достаточно болезненными укусами и нервнопаралитическими эффектом оных, и достаточно ядовитые гусеницы Лономии, и черные скорпионы...

— Нет, слишком приметно, — покачала головой удильщица, первой направляясь по коридору. — Наша задача — чтобы они не успели поднять тревогу... рой используешь только если нас уже обнаружат. На тебе — разведка и прикрытие выстрелами шинсу.

Это звучало очень легко... вот только совести от этого легче не становилось.

Впрочем, уже скоро ей стало не до того.

Пока они шли, третий человек, помеченный ею одной из мух, поднимался наверх — и к тому моменту, как они приблизились, на площадке оказалось трое бандитов. Ангел мгновенно рванула вперед, на ходу выхватывая иглу из арсенала и просто срубая одному из бандитов голову. Тейлор на мгновение остолбенела от вида крови... но вот Ангел не теряла времени и уже схватилась с другим, успевшим выхватить меч и заблокировавшим ее удар.

Тогда как третий рванул к Тейлор.

Ступор прошел, когда он оказался достаточно близко, и она сама не поняла, сыграл ли роль страх за собственную жизнь или буквально вбитые Джин-Сунгом рефлексы. Тейлор шагнула вперед, впечатывая пятку в ступню своего противника, находящегося всего на пару ступеней ниже, после чего рефлекторно ударила в горло ребром ладони, целя по кадыку...

... и вздрогнула, услышав громкий хруст.

Она ошеломленно смотрела, как тело ее противника отлетает назад, чтобы начать скатываться по ступеням. Она... сломала ему шею? Одним ударом? Но Джин-Сунгу же... черт! Он же офицер, тем более — из семьи Ха, и он вообще не чувствовал ее ударов даже с укреплением шинсу! А простому человеку...

... сломало шею...

Осознание этой мысли накрыло внезапно. Это было не как с укусам пауков-странников — она видела последствия оных, но там человек не успел умереть от яда, его добил Джай. А тут же... своими руками...

— Эй, ты в порядке? — голос Ангел донесся словно издалека, и Тейлор лишь сглотнула, переведя взгляд на площадку внизу, где рыжеволосая девушка застыла с окровавленным клинком-иглой в руке над теперь уже тремя телами. — Он не успел до тебя добраться.

— ... нет, — собственный голос звучал глухо. — Я убила его быстрее.

— Да, я видела... это было неплохо, — негромко рассмеялась девушка напротив... прежде чем осечься. — Арлен, все нормально? Ты какая-то бледная...

— Просто... не рассчитала силу, — отвела взгляд брюнетка, начиная спускаться. Нет, не время сейчас для размышлений на тему того, правильно она поступила — это она сможет сделать позже, когда убедится, что операция завершилась успехом и никто из неофициальных заложников не умрет из-за ее ошибки. — Привыкла... спарринговать с кем-то посильнее.

— Да? — нахмурилась рыжеволосая девушка. — Постой-ка... это что, твое первое убийство?

Что? Это... так заметно?

— Заткнись, — хмуро буркнула Эбер. — Просто заткнись.

— Молчу-молчу, — примирительно подняла руки ее собеседница. — Ты неплохо держишься, кстати.

— Ангел...

— Эй, вы что так медленно? — от раздавшегося сверху голоса Пуонга она вздрогнула. — Все нормально?

— Да, — глухо произнесла Тейлор, скосив взгляд на парящие рядом часы. Пожалуй, раз Пуонг закончил... — Лиен, еще минус четыре. Расчетное время до атаки Джая?

— Восемь минут, — незамедлительно отозвалась женщина. — Продолжайте зачистку.

Оставалось лишь вздохнуть, прежде чем сконцентрироваться на улетевших вниз насекомых. Верно. Нужно продолжать. Она не может позволить погибнуть дорогим ей людям — и для этого должен умереть кто-то еще...

... тем более, это оказалось не так уж и сложно.

Зачистка продолжилась. Работать в группе оказалось не так страшно, как она думала — через насекомых, даже без слишком приметных меганерв, она могла обнаружить местоположение людей поблизости, после чего в дело вступали Ангел с Пуонгом, которые и делали основную часть работы. Самой Тейлор лишь дважды пришлось вступать в бой, и в память впечатались лица лишь двоих людей: русоволосого мужчины на лестнице, вооруженного нелепым тесаком, глаза которого недоуменно округлились, когда она сломала ему шею, и бледное лицо светловолосого парня, залитое кровью из распоротой крюком глотки. Но после первого убийства это оказалось не так тяжело, к тому же, напоминание себе о висящей над ее знакомыми угрозе помогло...

А потом ей стало не до раздумий.

Когда они спустились к основанию донжона, Лиен через часы отчиталась, что Джай открывает огонь, и вскоре все спокойствие кончилось. Смерть часовых на одной из наблюдательных башен не осталась замечена их товарищами на другой, которые и успели поднять тревогу, прежде чем их пристрелил беловолосый мальчик — но дело было сделано, и крепость превратилась в разворошенный муравейник... с той лишь разницей, что к тому моменту четырнадцать человек было мертво. И после этого у Тейлор не осталось причин сдерживаться — лишь кивнув вслед сорвавшимся с места Пуонгу и Ангел, она выпустила всех насекомых из контейнера, обрушивая рой на крепость. Через глаза меганерв она могла видеть обитателей крепости, которых буквально окружали насекомые, лишив способности сопротивляться — как и своего противника в самом первом испытании, как и команды других избранных во время битвы за корону...

И именно эта мысль сбила ее с толку.

Потому что через глаза одной из стрекоз Тейлор увидела человека, которого не ожидала здесь встретить.

От одной из наблюдательных башен через двор к ней двигалась высокая гибкая фигура с жезлом в руках, отталкивая насекомых волнами шинсу из небольшого жезла. Привычная одежда бегущего человека сменилась кожаными брюками и просторной светлой кофтой, на которой виднелись кровавые пятна, волосы не были распущены, а заплетены в высокий хвост — но, тем не менее, Тейлор ее узнала.

К ней через рой бежала Розель.

В горле мгновенно встал ком. Как? Как она могла оказаться здесь? Она же прошла вместе с командой! Она же продолжила покорять Башню! Что ей делать в Средней Зоне, тем более — здесь?

... стоп.

Если она здесь...

Додумать Тейлор не успела. Розель уже приблизилась к ней на расстояние пары метров — когда к ней сбоку, наперерез метнулась тень, в которой лишь спустя секунду девушка опознала Ангел с иглой в руке... нет! Тейлор шагнула вперед...

Но было уже поздно.

Взмах иглы — и Розель падает набок, а кровь из глубокой раны заливает каменные плиты.

Это было слишком. Слишком ярко, слишком много. В свете факелов Тейлор прекрасно могла видеть знакомое лицо, решительное выражение на котором постепенно стиралось ужасом и непониманием. Она видела, как тускнеют глаза проводницы, с которой она нормально поговорила лишь один раз, она видела, как кровь толчками выплескивается из глубокой раны, окрашивая в красный цвет светлую рубашку девушки, видела, как пальцы, один из которых украшал ободок знакомого кольца из голубоватого материала, бессильно скребут по камням, чтобы вскоре остановиться...

И этого было более чем достаточно.

* * *

Смотря на лежащего перед ним на кровати подчиненного, Агеро лишь нахмурился. Баам начинал становиться проблемой — но не в том смысле, что им было сложно управлять, а в том, что он начинал приносить неприятности. Он знал, что незаконный тренируется как сумасшедший, боясь потерять еще кого-то, он знал, что подчиненный плохо спит из-за кошмаров... ну, наверное, в произошедшем есть и его вина — надо было раньше провести внушение, глядишь, Баам и не потерял бы сознание после испытания. Но не сделал же...

Ладно. Это еще успеется. Тем более что подчиненный, кажется, уже приходит в себя.

В следующий момент Агеро вздрогнул — когда Баам одним рывком сел на постели, тут же закрыв глаза и оставшись сидеть так. А если вспомнить, что обычно Баам так делает, когда ищет одну из видимых только ему "нитей", показывающих ему местоположение его знакомых...

Ему резко стало не по себе

— Баам... — осторожно начал Агеро — и, не получив ответа, повысил голос. — Баам! Все в порядке?

— ... нет, — кое-как выдавил тот, так и продолжая сидеть с закрытыми глазами. — Нет, не в порядке. Я не могу ее найти.

Ее — это кого? Он лишь нахмурился, перебирая варианты. Это точно не кто-то из их команд — и его команда, и команда Ли Су жили в соседних блоках в общежитии, и Баам их постоянно чувствовал. Но тогда...

Нет.

Только не это.

— Баам, успокойся, — он подался чуть вперед, добавляя в голосе доверительных ноток, чтобы успокоить сидящего напротив незаконного. — Что произошло? Ты нас всех напугал, свалившись после испытания...

— Я не чувствую, — негромко произнес Баам, наконец открывая глаза — и обводя комнату изумленным взглядом. — Я не чувствую одной из нитей. Она исчезла. Ее нет. Ее совсем нет. Я должен найти ее...

Черт побери!

— Баам, — светловолосый парень положил ладонь на плечо собеседнику. — Успокойся. Начни с самого начала.

— Я... я говорил вам несколько дней назад, что нить мисс Тейлор переместилась куда-то наверх, — негромко начал шатен. Черт! Не стоило ему упоминать ее имя здесь... впрочем, неважно. — Она все смещалась и смещалась, но замерла какое-то время назад, когда у нас только началось испытание... Ее нить была рядом с нитью мисс Розель. А потом... Одна из нитей исчезла. Я не могу найти ее.

Одна из нитей? То есть...

Это могла быть не нить Тейлор?

— Ты... уверен? — кое-как выдавил он. Хоть бы... — Это точно, Баам? Ты пробовал найти ее?

— — Я не могу найти ее, — негромко произнес проводник. — Нигде. Две нити уходят вниз и вбок, на уровень нижних этажей Средней Зоны — это мистер Ро и мистер Блиц, я успел запомнить эти нити. Три нити уходят ровно вниз — это мистер Лебин, мистер Гун и мистер Эрик, они все еще во Внутренней Башне. Шестнадцать нитей совсем рядом, здесь, я вижу почти всех их — это наши команды, мисс Шаша, мисс Верди и мистер Хачулинг. Три нити уходят ровно вверх — это мистер Рен, мисс Юри и мистер Эван. И еще одна, но вверх и под углом, уходя в Среднюю Зону...

Одна. Не две.

Надежда еще есть.

— Ее нет... словно и не было никогда... — тем временем продолжал его собеседник. — Я даже не могу понять, чья нить исчезла! Нити мисс Розель и мисс Тейлор были рядом, и...

— Стой, — Кун сжал ладонь на плече своего собеседника. — Успокойся, Баам. Дыши. Ты не знаешь, почему могли оборваться нити? Может, тебе что-то помешало?

— Я... не знаю, — рассеяно выдохнул тот. — Я не знаю. Я всегда их чувствовал, мне даже не было нужно сконцентрироваться на них... а теперь одна из них просто исчезла. Я не знаю, почему...

— Успокойся, Баам, — ответ дался тяжело. — Ты точно не можешь понять, чья нить исчезла?

— Нет, — покачал головой его подчиненный. — Их нити были рядом, для меня они практически сливались в одну, и на таком расстоянии они одинаковой толщины... я не знаю, как понять, чья нить исчезла. Простите...

— Ничего страшного, — соврал Агеро. Ч-черт, только бы... — Помнишь, мы обменивались данными часов, чтобы иметь возможность связаться с теми, кто отстанет, когда мы пройдем испытание на двадцатом этаже? Можно дать контактные данные часов Розель Хачулингу, чтобы тот хоть примерно определил, где она, и попробовал узнать, жива ли она. Тейлор мы так не найдем, но...

— ... но хотя бы узнаем, кто погиб, а кто выжил, — глухо произнес Баам.

Черт возьми.

Оставалось лишь прикрыть глаза, собираясь с мыслями. Недаром ему не нравилась идея привлечения именно Баама к поискам выхода на FUG — только статус незаконного и недавно появившаяся способность склонили чашу весов в пользу его привлечения, но все имело последствия. Агеро бы отдал руку за кадра вроде Ли Су или Хатсу, владеющего подобной способностью к отслеживанию цели и телепортации к оной — с ними всяко было бы легче работать, чем с надломленным подростком с достаточно твердыми моральными принципами. И ведь это можно изменить, можно превратить сидящего перед ним незаконное в идеальное оружие...

Но это его доломает.

Пять месяцев назад Агеро даже не подумал бы о моральном аспекте проблемы и воспользовался бы подобным ресурсом, наплевав на последствия для этого самого ресурса. Четыре месяца назад его остановило бы желание заполучить к себе в команду обоих незаконных — и знание, что Тейлор после подобного его поступка скорее убьет самого Агеро, чем войдет в его команду. Три с половиной его бы остановил тонкий намек Хачулинга о присматривающейся к ребенку Юри Захард... но сейчас все это отходило на второй план.

Пожалуй, он слишком сильно размяк на втором этаже. Недаром мать говорила — будь осторожней с дружескими привязанностями! Когда привязываешь к себе других, немудрено заиграться и самому привязаться к ним. Ну, не так уж и сильно она была неправа...

Нет. Он не будет давить на Баама. Даже не из-за страха перед Юри Захард, даже не из-за опасения потерять поддержку Тейлор, когда она вернется — он не хотел терять и так медленно ломающегося друга. Хватит. Он достаточно отталкивал от себя тех, кем восхищался и с кем хотел быть рядом, и больше он такой ошибки не повторит.

— Мы узнаем, — наконец произнес Агеро, вставая со стула. — Я сам разберусь... а ты пока отдохни, Баам.

— Но, мистер Кун... — недоуменно было произнес тот.

— Отдохни, — надавил голосом он. — Я не хочу, чтобы ты падал в обмороки на испытаниях — сегодня ты еле-еле дотянул до конца. Попробуй поспать, хорошо?

— Не могу, — помрачнел Баам. — Я... не хочу снова это видеть...

— Баам, тебе нужно хоть немного поспать, иначе ты просто не сможешь продолжать двигаться вперед, — этот аргумент возымел действие: собеседник, уже приготовившийся ответить, закрыл рот и опустил взгляд. — Ты думаешь, Тейлор обрадуется, когда узнает, как ты себя загонял?

— Вы... все-таки верите в то, что она вернется? — встрепенулся шатен. — Вы же...

— Боялся в это верить? — слабо улыбнулся светловолосый парень. — Верно. Я... черт, я и сейчас боюсь, Баам. Но это не значит, что я не хочу, чтобы она однажды вернулась к нам, и все стало как прежде. Отдыхай. Я позабочусь о проблемах.

— ... хорошо, — наконец выдохнул проводник, ложась обратно — а адепту света оставалось только выйти из комнаты, притворив за собой дверь, чтобы наткнуться на несколько обеспокоенных взглядов в гостиной.

— Все в порядке? — тихо произнес Чунхва, и от одного его тона Агеро захотелось удавить мечника. Если бы не он... если бы он тогда не вырубил Баама... — Он пришел в сознание?

— Да, все в порядке, — одними уголками губ улыбнулся Агеро. — Просто он переутомился... загнал себе тренировками.

— Хорошо, что он не на испытании вырубился, — фыркнула Барнс, поправляя волосы — и вот тут он уже еле удержался, чтобы не сжать руки в кулаки или еще как-то продемонстрировать свое отношение к ней. Эта... тварь... — Нас и так после перехода на седьмой этаж останется шестеро, придется искать кого-то еще, чтобы нас вообще допустили до испытаний. С Баамом же все будет в порядке?

Потребовалось вздохнуть и выдохнуть, чтобы уложить беснующиеся эмоции. Ч-черт... По крайней мере, дрянь не притворяется, что искренне беспокоится о нем — этого бы он не вынес.

И так сегодня было достаточно неприятных новостей.

Вспомнив рассказ Баама, он подавил желание поморщиться. Кто-то из их первоначального состава мог умереть — и умереть тогда, когда поблизости была Тейлор... нет, это было слишком. Умом он понимал, что люди в Башне постоянно умирают, и вернувшаяся в Среднюю Зону Розель и так была в опасности из-за самой обстановки там, но... совпадение было слишком говорящим. Если "нить", которую чувствует Баам, действительно принадлежала Тейлор, если Тейлор была все еще жива, и "обрыв" одной из нитей означает смерть человека, к которому она ведет — значит, началось что-то по-настоящему поганое. Агеро не обманывался: если Тейлор жива, обе их команды были заложниками, и если один из заложников, пусть и ушедший в Среднюю Зону, умер...

Это было страшно. Это означало, что они медленно погружаются в дерьмо...

Нет. Сначала стоило проверить полученную информацию через Хачулинга. Если окажется, что Баам прав, если Розель действительно мертва, а Тейлор жива — тогда они уже по уши в дерьме, и остается лишь вопрос, когда из захлестнет с головой. Но даже такой случай для Агеро был предпочтительней, чем альтернатива.

Он боялся верить в то, что Тейлор жива. И в то же время — хотел этого.

Ну а пока...

— Да, — спокойно улыбнулся Агеро. — Все будет хорошо.

Пусть даже ему самому в это не верится.