Счастье — это когда тебе больше не нужно каждый день ходить в пустой госпитальный отсек и принимать там обреченных на смерть людей, пытаясь каким-то чудом вселить в них надежду на чудесное избавление.

Доктор Кокс с нежностью посмотрела на нагло дрыхнущего в постели Тони. Именно он, замучившись терпеть каждый день ее слезы, достучался до Терона и вытребовал для единственного доктора на корабле отпуск.

Коммандер особо и не сопротивлялся — ему, похоже, было все равно.

Элизабет, вынырнувшая из омута кружащихся вокруг нее смертей, чувствовала настоящую свободу. Хотелось танцевать, веселиться... заниматься любовью...

Она еще раз глянула на спящего оператора и решительно полезла к нему под одеяло.

"Барак Обама", авианосец. 2171.

Над кораблем опять медленно плыло по небосводу нещадное солнце. Снова кипела вода за бортами, снова жара неотвратимо пробиралась сквозь корпус все глубже и глубже внутрь корабля.

Сейчас помешать ей получалось с огромным трудом. Холодильные установки, и так работающие на износ, начали выходить из строя, оставляя незащищенными целые отсеки и заставляя людей перебираться в самый центр корабля.

В один прекрасный момент критичное повышение температуры произошло в одном из арсеналов.

Огромный хвост пламени вырвался из передней части корабля, заставив исполина вздрогнуть и немного развернуться на месте. По окрестностям прокатился грохот, ударная волна колыхнула листья чешуйчатых пальм, раскинувшиеся в попытках собрать как можно больше тепла...

Палуба над местом взрыва выгнулась горбом и покрылась трещинами, но устояла. Борта тоже потеряли форму, но выдержали давление. А вот внутренние переборки оказались снесены огненным вихрем. Поток огня прокатился на добрую треть длины корабля, испаряя людей, уничтожая припасы и калеча технику. Затем стих, уступая дорогу терпеливо ждущей своего времени жаре.

Каким-то чудом важнейшие на данный момент коммуникации избежали серьезных повреждений и корабль, хоть и с трудом, но все же продолжал сопротивляться повышающейся температуре. Но около четверти хоть как-то еще используемых людьми помещений потеряли всяческую привлекательность.

А затем красная звезда скрылась за горизонтом и планету снова окутал неземной холод.

Джон Картер, чувствуя, как в помещении диспетчерской становится все холоднее, наблюдал за тем, как уменьшается количество черных существ возле реактора. Они явно выбирались за его пределы — и Джон боялся даже представить, ради чего.

Коммандер Терон мрачно рассматривал последний глоток виски, задержавшийся на донышке бутылки. Мир окончательно рушился, а что с этим делать, коммандер не представлял.

Тони и Лиззи продолжали коротать время в обществе друг друга и старались не думать больше ни о чем другом.

Аналитик Джонс с удивлением обнаружил, что у него начались проблемы с опорно-двигательным аппаратом.

Люди, только что прятавшиеся от невыносимой жары, теперь начали прятаться от быстро наступающего холода.

Найджел Гатлинг, шеф военной полиции. 1813.

Найджелу повезло. Причем, повезло вдвойне — они вместе с Джиллиан находились на мостике в тот момент, когда огненная волна, прокатившись по внутренностям корабля, сожгла его каюту. Случайное стечение обстоятельств. Тем же, кто в бездельничал соседних каютах, ожидая непонятно чего, судьба преподнесла огромный сюрприз.

Гатлинг, немного встряхнувшийся и приободрившийся после начала отношений с мисс Ван Вейк, с тревогой наблюдал за все больше расклеивающимся коммандером. Терон, похоже, окончательно прекратил что-то делать для корабля, оставив все дела на Холли и Капарросу. Вот и сейчас он сидел, развалившись, в кресле и с абсолютно безучастным лицом слушал доклады о случившемся на корабле.

Новость о трех сотнях погибших вследствие взрыва не вызвали у него никаких эмоций.

Необходимость срочно создавать новые преграды для холода лишь дала повод для меланхоличного пожатия плечами — мол, делайте, я-то здесь при чем.

Известие о том, что паразиты, засевшие в реакторе, выбираются наружу, заставило изумленно поднять брови, да и только.

Гатлингу стало страшно.

С мостика он выходил, размышляя о недалеком будущем. По большому счету, все уже смирились с тем, что следующей зимы кораблю не пережить. Но ведь нужно дотянуть до конца этой, затем сделать все возможное, чтобы найти укрытие и окопаться там. Корабль все еще на ходу. Он все еще может привезти уцелевших людей в безопасное место. Но нужно что-то делать...

Идущая рядом с ним Ван Вейк неожиданно запнулась и начала оседать на пол. На ее лицо нахлынула мертвенная бледность.

— Эй, эй... — перепугался Найджел, подхватывая девушку на руки. — Ты чего, Джил? Подожди, сейчас я тебя донесу...

Продолжая говорить какие-то успокаивающие слова, он как можно быстрее дотащил Джиллиан до их новой каюты и бережно уложил в кровать.

— Скажи, что сделать? Чем тебе помочь... Точно, доктор! Сейчас, милая, я ее вызову...

Ван Вейк ухватила его слабой рукой, не давая отойти от койки, затем еле-еле покачала головой и грустно улыбнулась.

— Не надо... Это давно. И она... никак мне уже не поможет. Просто посиди со мной немного, хорошо?

Найджел почувствовал, что плачет.

Тони Хоук, оператор CNN. 1805.

Это был очередной прекраснейший день для Тони — день, проведенный в компании любимой девушки, вдали от забот и печалей авианосца...

Все изменилось, когда оператор, отправившись за пайками для себя и Лиззи, встретил черного кота.

Кот сидел в темном проеме какого-то помещения на пути человека и внимательно смотрел по сторонам. Тони отметил, что кот какой-то маленький... Крупный котенок, скорее.

Он остановился, держа в руках два сухпайка и пытаясь сообразить, что ему делать. Идти дальше, мимо котенка, в свою каюту — было страшно. Черное создание выглядело милым и невинным, но оператор отлично знал, что его внешность обманчива.

Уходить назад, оставляя Лиззи одну посреди корабля, тоже не хотелось. Кто его знает, сколько еще "котиков" гуляет по здешним коридорам.

Черный зверек, которому, похоже, наскучило ожидание, выбрался в коридор. И направился в сторону человека. Тони, стараясь не паниковать, принялся отступать назад, в сторону столовой, где только что получил пайки.

Некоторое время они двигались молчаливой парой, причем зверек ненавязчиво пытался сократить дистанцию, а человек столь же упорно этому противился.

Баланс нарушился достаточно быстро.

— Эй, ты чего пятишься? — послышался у Тони за спиной чей-то невеселый и слегка удивленный голос.

В следующий момент послышалась громкая ругань и топот. Затем до оператора донесся крик:

— Закрывай, там эта тварь!

И дверь в столовую, до которой почти добрался Хоук, намертво захлопнулась. Послышался лязг запоров, едва слышная ругань и металлический грохот — за спиной у оператора, похоже, организовывалась целая баррикада.

Он ругнулся про себя, пытаясь придумать, что делать. Куда ведет этот коридор? Столовая, помещения, доверху забитые спасенными запасами провизии... Затем несколько жилых кают, перекресток и лестница наверх...

Тони, следя за существом, осторожно преследующим его, двинулся в сторону лестницы, все ускоряя шаг. Там, наверху, мостик, значит, где-то должны быть вооруженные люди.

Котик тоже ускорился.

На перекрестке к нему присоединился еще один — гораздо более гротескный, напоминающий какого-то осьминога. Оператор почувствовал внутреннее отвращение от близости к чуждой форме жизни. И практически перешел на бег.

Взлетел наверх по ступенькам, отметив, что твари и не подумали отставать, промчался сквозь пару коротких коридоров и вылетел прямо на пост морпехов около вожделенного мостика.

— Стоять! — десантники, увидев взмыленного человека, перехватили оружие на изготовку.

Тони остановился и, хватая ртом воздух, ткнул рукой за спину.

— Там твари...

В следующий момент его отдернули с линии огня, бесцеремонно толкнув на стену. И все внимание морпехов оказалось приковано к проходу.

Твари выскочили из коридора.

Навстречу им ударили автоматные очереди.

Тони с дикой радостью увидел, как его преследователи, не выдерживая попаданий, буквально разлетаются на лоскуты.

Грохот выстрелов смолк. Морпехи синхронно поменяли обоймы.

— Их было только двое?

— Да, сначала один, потом добавился второй.

Морпех еле слышно чертыхнулся.

— Ты же оператор? — поинтересовался он, с толикой удивления рассматривая крепко зажатые в руках у Тони сухпайки. — Ну, тот самый...

— Да, это я...

— Что за шум? — дверь за спинами десантников открылась и оттуда выглянула симпатичная девушка в форме энсина. Тони забыл, как ее зовут.

— За гражданским гнались две твари, мэм. Мы их уничтожили.

— Замечательно... Вы же оператор? — поинтересовалась энсин, косясь на сухпайки. Тони смущенно спрятал руки за спиной. — Ну да, он... Пойдемте на мостик, расскажете.

Он проследовал за девушкой.

Картина, открывшаяся его взору, была нерадостная. Легкий сумрак, тускло горящие мониторы, отображающие скудные строчки данных, спящий на диване помятый и небритый коммандер Терон... Такой же небритый, да еще и слегка пьяный, Найджел Гатлинг, сидящий в кресле и рассматривающий один из экранов, на котором ничего не происходило.

Тони слегка передернуло. Люди, скопившиеся внизу, тоже в последнее время часто переставали бриться, а проблема стирки стояла достаточно остро, чтобы везде витал неприятный запашок грязной одежды. Но он как-то не ожидал увидеть подобную картину в самом сердце корабля.

— Пойдемте, — поманила его девушка в какой-то закуток, откуда доносился приятный запах кофе.

— Мисс...

— Тим. Холли Тим, — она протянула ему тонкую руку. — Какой кофе будете?

— На ваше усмотрение, мисс Тим...

— Зовите меня Холли, ладно? — грустным голосом произнесла она, нажимая какие-то кнопки на здоровенной кофе-машине. — Хоть немного вспомнить нормальное общение...

— Хорошо, Холли. А я вам здесь точно нужен? Меня девушка ждет, я боюсь ее оставлять одну.

— Элизабет? Не удивляйтесь, в мои задачи входит знать все о важных членах экипажа. Подождите секунду...

Оставив в покое кофе-машину, она вышла обратно на мостик, подошла к ближайшему экрану и начала над ним колдовать. Через минуту появилась картинка знакомого Тони участка коридора перед их каютой, а в саму каюту пошел вызов.

— Поговорите, скажите, чтобы она никуда не уходила и что вы скоро вернетесь. Мне нужно услышать про этих тварей.

Элизабет, напуганная его долгим отсутствием, явно вздохнула с облегчением, увидев, кто вызывает ее с мостика и согласилась никуда не выходить. Тони вернулся к Холли, уже приготовившей кофе.

— А у вас здесь... м... всегда так?

Холли вздохнула.

— Мистер Хоук...

— Тогда уж Тони.

— Тони... Вы, вообще, в курсе, что происходит с кораблем?

Оператору пришлось со стыдом признаться, что нет.

— Счастливый вы человек, — снова вздохнула девушка, задумчиво дуя на кофе. — Наверное, так и надо. Просто брать от жизни ту толику радости, которую еще можно.

По спине у Тони пробежал холодок.

— О чем вы?

— Если вкратце, то каждое здешнее изменение температур наносит кораблю новые раны. Эту несчастную посудину столько била жизнь в последнее время, что я иногда удивляюсь, что она еще не распалась на атомы. Системы обогрева и кондиционирования живут каким-то чудом. Реактор на последнем издыхании. Трупы экипажа уже некуда складывать... Причем это реально так — у нас закончились помещения, в которых холодно, но не настолько, чтобы живые люди там мгновенно замерзали...

Холли отхлебнула кофе, поморщилась и добавила пару ложек сахара в кружку.

— Несколько дней назад наш дежурный по реактору сообщил, что, похоже, твари выбираются наружу... Вы в курсе, что они оккупировали ядро реактора?

Тони помотал головой и услышал историю про радующихся жизни и размножающихся тварей.

— Вот... А теперь, получается, вы их встретили и они явно вас преследовали? Расскажите.

Тони пожал плечами, в свою очередь делая глоток кофе. Напиток показался ему отвратительным.

— Я просто получил очередной паек, — он кивнул на пакеты, лежащие рядом, — и шел обратно в каюту. Ну и повстречал одну эту сволочь. Начал от нее уходить — она за мной. В столовую меня не пустили, испугались. Я вспомнил, где точно должна быть вооруженная охрана и отправился сюда. По дороге на одном из перекрестков повстречал еще одну. Спасли меня морпехи здесь, у мостика.

— Ясно... — девушка еще больше погрустнела.

Тони внезапно понял, что ей просто требуется хоть с кем-нибудь немного поговорить. Хоть чуть-чуть общения с людьми, а не... Он воровато оглянулся.

— Холли, а давно коммандер с Гатлингом в таком состоянии?

— Уже недели две, наверное... Будете печенье? Я сейчас принесу!

Наблюдая за аккуратно хрустящим печеньем оператором, Холли грустно произнесла:

— На Рональда слишком много всего свалилось. Стать командиром корабля в таких условиях... — она покачала головой. — Но до этой проклятой зимы нам казалось, что у нас есть шансы. Сейчас же...

— Все настолько плохо? — оторвался от печенья оператор.

Девушка кивнула.

— Вы действительно счастливый человек, Тони... Простите, что отнимаю сейчас толику этого счастья. Простые ребята из экипажа боятся ситуации, но не знают про нее. Морские пехотинцы ничего не боятся, но, опять же, не в курсе. Всю ситуацию целиком знают только офицеры здесь... Сколько нас осталось...

Она внезапно как-то совершенно по-детски шмыгнула носом. У Тони кусок печенья застрял в горле.

— Мы все умрем, — Холли подняла на него мокрые глаза. — Или замерзнем, или изжаримся, или нас убьют эти проклятые твари. Нам как-то удается балансировать между этим всем, но это не будет продолжаться вечно. И самое обидное, что из всего мостика почему-то только я должна держаться и отвечать за все, пока Найджел заливает свое горе, а Рональд вообще устранился от дел...

— Я все слышу, — послышался безразличный голос полицейского.

— А мне плевать! — неожиданно чуть ли не взвизгнула девушка и расплакалась.

Реакции от невидимого Гатлинга не последовало и Тони, отставив недопитый кофе, осторожно пододвинулся к Холли. Обнял ее за плечи, прижал к груди и принялся аккуратно гладить по волосам.

Энсин Тим, легонько вздрагивая от рыданий, даже не старалась отстраниться и несколько минут беззастенчиво плакала, орошая ему рубашку своими слезами.

У Тони на душе скребли кошки.

Наконец, Холли выплакалась и немного отстранилась.

— Простите меня.

— Все нормально, — улыбнулся он. — Не в первый раз.

— Все равно извините. Я не должна была так вот терять лицо... — девушка достала небольшое зеркальце и принялась внимательно себя рассматривать. — Скажите, вам что-нибудь нужно?

123

↓ Содержание ↓