Глава 3-10

Глава 10

Не успел я обосноваться в доме, снятом для меня в Карфагене, как мне нанесли первый визит. Что самое любопытное — первыми меня навестили не представители Галлии или Спинии, а викторианцы. Незнакомый мне рыцарь вместо визитки использовал знак ордена.

Нет, понятно, викторианцы действительно заинтересованы в продолжении нашего сотрудничества. Даже только лишь мои, ещё очень несовершенные, мины, позволили им сохранить жизни нескольким десяткам братьев при штурме всего одного какого-то оплота демонопоклонников в Ассирии. По крайней мере, именно так написал мессир викторианцев в благодарственном письме на моё имя, сквозь строки которого читалось: "хочу ещё". А уж когда я на пробу сотворил несколько клинков с частицами астральных хищников... Сам не ожидал, что эти клинки, оказывается, могут не только убивать одержимых и прислужников, но и разрушать защитные заклинания, построенные на демонической магии. Впрочем, надолго их для такого использования не хватало. Вот тут намёками дело не ограничилось, и мне была послана официальная заявка, от количества нулей в которой рябило в глазах. Так что сам визит понятен. Но вот как им удалось опередить всех прочих? Впрочем, этот вопрос разрешился быстро.

Посетитель, седоусый рыцарь в латном доспехе, слегка поклонился:

— Приветствую Вас, первородный, на землях Карфагена. Братья, наблюдающие за порталом, сообщили мне о Вашем прибытии, и я поспешил к Вам засвидетельствовать почтение истинному демоноборцу.

Слегка поклонившись, я пригласил его пройти. Зайдя в кабинет, я предложил ему присесть. Он не стал чиниться и легко присел в кресло напротив меня. Очевидно, он настолько сжился со своими доспехами, что они нисколько не стесняли его движений. После этого я заказал себе чай, рыцарь предпочёл кофе. Пока слуги исполняли заказ, я задал мучающий меня вопрос:

— А зачем вам наблюдение за порталом (неужели ради меня)?

— Видите ли, первородный, одержимые демонами люди часто отличаются от обычных своим поведением. И эти отличия, пусть и незначительные, настолько характерны, что опытные демоноборцы видят их сразу. Поэтому, в таких вот местах, где точно известно о существующем гнезде демонопоклонников, мы стараемся расставить посты, позволяющие засечь людей с признаками одержимости.

— Благодарю. — Действительно, мог бы и сам догадаться. Ну, а мой портрет, скорее всего, был показан этим караульным заодно. Ну не верю я, что викторианцы не в курсе моей миссии.

Тут принесли напитки, и мы ненадолго прервались. После чего активировав антиподслушивающий артефакт, я предпочёл сразу перейти к делу. И вовсе не из неуважения к собеседнику! Просто мне надо было максимально использовать возможность узнать ситуацию. в Карфагене из, так сказать, независимого от моих нынешних нанимателей источника.

Рыцарь охотно пошёл на контакт. Его видение ситуации, разумеется, несколько отличалось от картины, нарисованной мне родовитой Альхерри, но в целом было похоже. Действительно, орден святой истинной веры шесть лет назад добился от царя Карфагена разрешения на строительство форпоста ордена в пустыне, на границе с империей Мали. И действительно, сейчас этот форпост стал головной болью Карфагена, так как оттуда уже в открытую совершались нападения с целью похищения людей. Но вот по поводу трёх экспедиций, в которых, якобы, отказались участвовать викторианцы, дело, по словам моего нынешнего собеседника, обстояло совсем не так, как мне рассказывали. Дело в том, что форпост демонопоклонников оказался не совсем там, где было согласовано с правительством Карфагена. Так что две первые экспедиции были не более, чем поисковыми отрядами, призванными выяснить, а куда, собственно, надо направляться для уничтожения демонопоклонников? Причём, если первый поисковый отряд действительно сгинул полностью и без следа, то вот второй, в который включили представителей туарегских племён, за наём которых заплатила Спиния, своей цели достиг и лишь на обратном пути столкнулся с демонопоклонниками, понеся небольшие потери. Что же касается третьей экспедиции, то здесь, по словам рыцаря, основной проблемой стало то, что командовать ей возжелал наследник трона Карфагена, абсолютно незнакомый с военным делом. Впрочем, сам он спастись успел.

А теперь между Карфагеном, Спинией, Мали и викторианцами шли напряжённые переговоры — кто войдёт в состав отряда, на который будет возложена обязанность всё-таки покончить с церковью святой истинной веры в этих песках и, главное, как будут поделены трофеи, оставшиеся после этого. Участие Мали объяснялось тем, что крепость демонопоклонников располагалась в пограничной зоне между Карфагеном и Мали и малийцам было совсем небезразлично, кто обоснуется в занятой крепости. Точнее, даже не так — малийцев не устраивало само существование этой крепости, поскольку оно закрепляло эти земли за Карфагеном. Поэтому малийцы ставили жёсткое условие — крепость и все открытые демонопоклонниками источники воды должны были быть уничтожены. Однако, у викторианцев были какие-то шансы получить согласие Мали на использование крепости демонопоклонников уже как своего форпоста. В подробности рыцарь не стал вдаваться, но, похоже, тут вступали в действие какие-то старые долги.

Смысл рассказа викторианца был мне вполне понятен — если я в рамках своих договорённостей со Спинией обеспечу карательную экспедицию оружием против демонов, то викторианцы для неё будут не нужны. Но тогда, как пугал меня рыцарь, возникнет острый конфликт между Карфагеном и Мали, следовательно, основная задача антибритстанской коалиции — вовлечение Карфагена в войну против Бритстана и его союзников, не будет достигнута. Я должен был лишь донести эту мысль до посланника Спинии. Но вот согласится ли на эти условия Карфаген?

Помимо этих, викторианцы явно преследовали и "шкурные" интересы. Для них важно было остаться "эксклюзивными" покупателями производимого мною вооружения, поскольку это значительно повышало их статус в пограничных с Европой регионах. Хотя, если честно признаться, такое положение вещей меня также вполне устраивало. Так что мы быстро пришли к соглашению — я поддерживаю их претензии на отбитый у демонопоклонников замок, и в упор "не замечаю" никаких намёков о передаче разработанного мною оружия кому бы то ни было, кроме викторианцев, а орден, в свою очередь, употребляет всё своё влияние для того, чтобы Карфаген присоединился к "континенталам" — неофициальное название антибритстанской коалиции.

Весь разговор занял не более часа. Я, конечно, хотел ещё расспросить об общей обстановке в регионе, но тут к нам постучался слуга, который сообщил, что ко мне прибыл посланник королевства Спиния в Карфагене родовитый Адольф Виго, виконт Виго. Пришлось приглашать его присоединиться к нам.

Виконт постарался не показать вида, что его задело присутствие рыцаря викторианцев, но я смог заметить промелькнувшую в его глазах тень раздражения. После представления (со мной) и приветствия (с рыцарем), виконт уселся рядом с нами. Из напитков он предпочёл сухое красное вино. После того, как его заказ был исполнен, я обратился к рыцарю:

— Скажите, а чем так важен в грядущей войне Карфаген?

Рыцарь ненадолго задумался, или же сделал вид, что задумался. Очевидно, он хотел, чтобы на этот вопрос отвечал виконт, но тот молчал. В принципе, я специально задал этот вопрос рыцарю для того, чтобы виконт несколько поумерил своё раздражение. Наконец рыцарь ответил:

— Орден старается не вмешиваться в конфликты между государствами, первородный, но насколько я могу судить, проблема состоит в том, что у союзников недостаточно сильный флот для того, чтобы противостоять в этих водах Бритстану. А в этом случае на сторону Бритстана могут стать Латиния и Эллада.

Я вопросительно посмотрел на виконта. Тот откашлялся:

— Ну, я бы не ставил так вопрос. Наш флот вполне достаточен для противостояния флоту Бритстана и его союзников, но не надо забывать, что основные сражения всё-таки ожидаются на севере, и мы будем вынуждены именно туда перебросить свои силы.

— Понятно, что ничего не понятно. — Отреагировал я. — Кстати, к своему стыду я так и не знаю расклада сил на сегодняшний день. Кто входит в коалицию "континенталов" и кто примкнул к Бритстану?

Ответил виконт:

— В число наших противников, кроме самого Бритстана, входит Оногурия и Османия. К этому же лагерю тяготеет и Дженмарк. Колеблются Латиния и Эллада. Нейтральными, скорее всего, останутся Египет, Берберия, Мавритания, Исландия и Элувайтия. Более отдалённые страны мы не рассматриваем ни как сторонников, ни как противников.

Про себя я подивился такому подходу, но промолчал, лишь кивком поблагодарив виконта за информацию. Важнее на данный момент другое:

— А Белопайс?

— Разумеется, Ваши сограждане будут на нашей стороне, но, к сожалению, армия и, главное, флот Белопайса ещё не оправились от войны, произошедшей четыре года назад.

После этого дипломат перевёл разговор на более насущную проблему — твердыню демонопоклонников. Впрочем, было видно, что этот разговор между моими собеседниками далеко не первый, причём они уже давно пришли к согласию. Так что беседа вскоре увяла и гости откланялись. Хоть какой-то намёк на истинные причины визита ко мне целого посла виконт раскрыл лишь уже в дверях кабинета, перед своим уходом. Дождавшись, пока рыцарь пройдёт немного вперёд, он с видимой досадой хлопнул себя ладонью по лбу:

— Совсем забыл! Первородный, Вы приглашены в галльское посольство на приём. Он состоится завтра, четвёртого июля. Вот Ваше приглашение.

С этими словами он достал конверт из внутреннего кармана и с полупоклоном передал мне. Не обращая внимания на подозрительный взгляд рыцаря, я поблагодарил виконта и пообещал быть. Спускаясь вниз, чтобы проводить гостей, я недоумевал: что же такого срочного и тайного мне хотел передать виконт, учитывая, что в руки ко мне попало два (!) конверта.

Проводив гостей, я вернулся и тут же вскрыл переданные мне письма. И если первое из них никаких сюрпризов не содержало — это действительно было именно приглашение в посольство Галлии, то вот второе оказалось письмом от моей племянницы Габриэль, которая просила меня уделить внимание отцу её жениха и доверять ему. Серьёзный тон её просьбы несколько насторожил меня, однако, для себя я решил, что доверие не только к её возможному родственнику, но и к самой Габриэль у меня сильно подорвано после моего похищения тётушкой Женевьев.

После ухода гостей я попробовал связаться со здешним домовым. И потерпел неудачу в этом. Данный факт меня заинтересовал, ведь я специально просил, чтобы снимаемый для меня дом принадлежал какой-либо семье. Из любопытства я даже прогулялся к костерку домовых, чтобы расспросить хранителя.

Хранитель меня не обрадовал. Оказывается, домовые не жили на землях Африки, Америки и Австралии. Последнее обстоятельство даже являлось одним из существенных препятствий для освоения этого континента Бритстаном. Одарённые рода попросту отказывались перевозить туда свои алтарные камни, так как на новом месте не было домовых. Кстати, и немагические семьи на землях Австралии также не могли перейти в другой статус.

* * *

Приём проходил в обычном режиме. За прошедшие с его начала три часа я уже успел познакомиться с добрыми тремя десятками людей, в число которых неожиданно затесался и тот самый наследник престола Карфагена, принц Ганнон, который, несмотря на свою военную неудачу, произвёл на меня благоприятное впечатление трезвостью и взвешенностью своих суждений. Очевидно, с этим походов всё не так просто, как мне говорил вчера викторианец.

Все разговоры крутились вокруг войны и церкви святой истинной веры. Как я понял, чуть ли не все присутствующие просто-таки горели желанием принять личное участие в походе против демонопоклонников Но вот мотивы, по крайней мере, части из них, мне по секрету сообщил принц Ганнон:

— Видишь ли, Серж, церковь святой истинной веры слишком глубоко укоренилась за прошедшие десятилетия на нашей земле. Для укрепления своего положения, они не брезговали ни подкупом, ни шантажом. И документы о тех людях, которые с ними сотрудничали, вполне могут храниться в крепости демонопоклонников. Так что добрая половина из тех, кто сейчас так рвётся в пустыню, на самом дела готова на всё, лишь бы мы туда не пошли... или не дошли, а добрая половина из оставшихся — мечтает наложить свои лапы на хранящиеся у демонопоклонников документы.

Слова: "не дошли" резанули ухо. Уж не это ли случилось с возглавляемым принцем отрядом? К сожалению, интересный разговор пришлось прервать, так как принца отвлекли для разговора с посланником Берберов.

Взяв сок, я с бокалом прогуливался по залу, и уже намеревался покинуть собрание, когда ко мне подошёл немолодой, лет пятидесяти, мужчина с небольшой, аккуратно постриженной седой бородкой и пронзительным взглядом глубоко посаженных глаз. Мужчина поклонился:

— Первородный Серж Ривас, маркиз Ипрский?

— Да, с кем имею честь? — Слегка поклонился я в ответ.

— Родовитый Паскуаль Сервера, граф Медина-Сидония, адмирал флота Спинии. Сожалею, что наше знакомство не произошло ранее.

— И при каких же обстоятельствах мы могли познакомиться?

— При обручении Вашей кузины, Габриэль.

— О! Давно её не видел. Не расскажете мне, как у неё дела?

С этими словами я взял адмирала под руку и увлёк его в небольшую нишу, полуприкрытую от зала колонной. Нет, мне действительно было интересно, что с Габриэль, но главное — надо было разобраться, что вообще происходит? Что за странное письмо и ещё более странные игры вокруг него?

Впрочем, адмирал честно и открыто ответил на все мои вопросы. Из его слов получалось, что сейчас решается вопрос о том, кто возглавит эскадру союзников в Средиземном море. И адмирал являлся одним из претендентов на этот пост. Однако, не обладая обширными связями, он оценивал свои шансы как минимальные. А не получив эту должность, он гарантированно будет отправлен заведовать арсеналом куда-то в колонии, где и пробудет до самой пенсии, что никак не устраивало флотоводца, который, по его словам, вот уже добрый десяток лет неизменно выходил победителем всех учений, проводимых флотом.

Обращение ко мне было тем самым отчаяньем утопающего, готового схватиться даже за соломинку. Нет, Габриэль прекрасно понимала, что действия её матери не подлежат прощению и что я вовсе не обязан помогать её будущему родственнику и ей. Кстати, сын адмирала и жених Габриэль служил на флагмане адмирала Сервера. Ну а виконт Виго был хорошим знакомым какого-то должника Габриэль. Нет, несомненно, эта девочка далеко пойдёт!

От адмирала я получил самую исчерпывающую информацию о военно-морской составляющей будущей войны на "южном" театре военных действий:

— Видите ли, первородный, в Средиземном море на сегодняшний день весомые военно-морские силы наличествуют у трёх государств. Это Оногурия, Спиния и Латиния. То есть, если мы соединимся с Латинией и прибавим ещё и марсельскую эскадру Галлии, то оногурцы, даже с учётом османов, остаются в явном меньшинстве. Но, существует ещё и средиземноморская эскадра Бритстана. И вот она уже обеспечивает равенство сил в таком вот противостоянии. А в этом случае, если Латиния переметнётся на сторону Бритстана, то мы будем разгромлены. Вот именно для того, чтобы подстраховаться от такого развития событий, нам и нужен Карфаген. Его флот не очень многочисленен, но в составе флота шесть линейных кораблей. Для сравнения, в марсельской эскадре Галлии их четыре. Так что при условии выступления Карфагена на нашей стороне, мы обеспечивает примерный паритет сил в Средиземном море, даже в случае предательства Латинии.