Прода

* * *

Свита во главе с императором замерла перед открытыми замковыми воротами. Если бы не седина, то императора можно было бы принять за юношу, — высок, строен, подтянут. У императора есть харизма. Прирожденный лидер. Когда я встречался с Августом раньше, то видеть его ауру не мог. Теперь же могу оценить императора по достоинству.

— Только слепой не заметит, что вы родственники, — прокомментировала свои впечатления Ша, из любопытства пожелавшая присутствовать на торжественной встрече и прячущаяся по старинке от посторонних глаз в моей ауре. — Удивительная мощь для обычного человека. Хотя, до тебя ему конечно теперь очень далеко, — человек серпенту не ровня, а уж тем более Хранителю...

Этикет по встрече лиц королевской крови расписан до мельчайших деталей. Матушке пришлось потратить много времени и сил, пока Арика, Леора и Кисс, уяснили, что от них требуется, где они должны стоять и как себя вести. Но император сразу ломает устоявшийся шаблон. Резким властным взмахом руки Август отменяет ритуальные приветствия и расшаркивания, быстрой походкой пересекает замковый двор и останавливается прямо напротив меня. Пристально вглядывается в мое лицо.

— Герцог, вы помните, что я вам сказал во время аудиенции после присвоения последнего звания? — Буквально сверлит меня взглядом.

— Ваше Величество, — улыбаюсь, — вы спросили, не кажется ли мне, что обмывать новые погоны коньяком, сделанным в стране неприятеля, непатриотично. На что, я вам ответил, что коньяк, который мы пили, это боевой трофей. Вы одобрили.

— Да, это действительно вы, герцог, — император вздыхает и качает головой. — Я уже не знал, что и думать... — Переводит, взгляд за мое правое плечо.

Чувствую, как Август делает над собой усилие, чтобы не спросить — "Ремион, какого дьявола тут делают эти женщины? Когда ты успел жениться?" Но вокруг слишком много народа. Император не может показать свое удивление, признать, что чего-то не знает о своих подданных, и что-то в империи может произойти без его ведома и позволения. Хмурится.

— Похоже, нам надо многое с вами обсудить, герцог. Надеюсь, у вас осталась в заначке бутылка неприятельского коньяка?

* * *

— Ну, спрашивай... — Август небрежно развалился в кресле в моем кабинете, вдыхает аромат коньяка и жмурится от удовольствия. — Обещаю ответить на любые твои вопросы. Ну и ты, надеюсь, затем не будешь от меня ничего скрывать. — Смотрит на просвет фужера. — Умеют ведь аримийцы делать коньяк...

Пожимаю плечами. Странное начало разговора. Ответы на свои вопросы я теперь по-любому могу получить, для этого мне вовсе не обязательно их озвучивать. Не всякие вопросы можно задавать без последствий. Тем более императору. В предложении Августа есть скрытая издёвка, — слабо спросить в лицо то, в чем ты подозреваешь меня за глаза? Тест не то на глупость, не то на трусость. Впрочем, он сам напросился...

— Ваше Величество, это вы убили моего отца? — делаю маленький глоточек из своего бокала.

Коньяк приятно растекается по языку и словно испаряется. Умеют же аримийцы делать коньяк! Все-таки жаль, что они наши враги.

— Чушь. — Император отрицательно качает головой. — Твой отец был моим другом. Одним из очень немногих людей, на кого я мог положиться всецело. То, что он старался с самого твоего детства изолировать тебя от двора, было его ошибкой, в результате которой, ты сейчас совершенно не владеешь ситуацией. Навыдумывал себе мифов и задаешь идиотские вопросы. Впрочем, валяй, спрашивай. — Август небрежно машет рукой.

Не врет! Причем, даже в намерениях правдиво ответить на любой мой вопрос не врет!

— Ваше Величество, вы в курсе, что ваш наследник не далее чем месяц назад организовал на меня покушение? — Делаю еще один маленький глоточек из фужера. Изумительный запах! — Что теперь древний договор между доменом Сцеволы и империей превратился в туалетную бумагу.

— Хм... Да уж конечно я в курсе! — Император хмурится. — После того как ты впал в кому, было проведено тщательнейшее расследование. Служба безопасности не зря ест свой хлеб. Но ты ошибаешься в главном! Не в том, что Макс организовал покушение, а в том, что он является наследником. В нем вообще нет ни капли императорской крови! Но об этом знают только лишь четыре человека. Четвертый это ты теперь, кстати. Мы вчистую проиграли западному военному альянсу гонку технологий в космосе. Но пока члены альянса надеются на то, что этот клоун когда-нибудь станет следующим императором, войны не будет. — Император устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. — А про настоящего наследника тебе знать пока не нужно. Всему свое время. И, да, извини, что нарушил твое обещание...

— Какое еще обещание? — удивленно приподнимаю брови.

— Легкой смерти. Ну, этому... как там его? Басан кажется? Я-то лично ему ничего не обещал... Не люблю крыс. — Август брезгливо морщится.

— Он умер? — делаю еще один маленький глоточек, смакуя напиток.

— Нет еще. Ты удивишься, но современная медицина может творить чудеса! — Август мрачно усмехается и аккуратно ставит фужер на подлокотник кресла. — А вот адмирал Гракх уже умер, жаль старика конечно, в молодости неплохим офицером был. Но поднимать руку на человека императорской крови, очень дурной тон. Такое надо пресекать в зародыше, чтобы даже мысль об этом приводила людей в суеверный ужас!

— Ваше Величество, вы дали маркизу Шиманскому разрешение на его женитьбу на Глории? — задаю следующий наболевший вопрос и внимательно смотрю на Августа.

— Ничего я ему не разрешал. Как, впрочем, и не запрещал. — Император недоуменно пожимает плечами. — Все эти аристократы из полян — генетический мусор! Гонору до небес, а продаются по сто штук за динарий. Я еще не сошел с ума, чтобы смешивать их кровь с кровью древних родов...

Но тут его прервали на полуслове. Дверь в кабинет, которую я предварительно тщательно запер, неожиданно шумно распахивается и в комнату вбегает растрепанная Диана. Бесцеремонно забирается ко мне на колени.

— Папочка, папочка! Меня обижают!!! Я посижу тут у тебя немножечко? Ладно? — прижимает головку к моей груди. — А то тетушка Шиссая взбесилась совсем, гоняется за мной повсюду. Совсем ненормальная! А я всего-то лишь только подергала ее за хвостик! Чего спрашивается нервничать из-за таких пустяков?

— Вот скажи мне, Ремион, когда это ты успел заделать ребенка? — Император с любопытством разглядывает Диану. — Даже слепой сразу увидит, что это твоя родная дочь, а не какая-нибудь там приемная. Чего еще я не знаю?

— Диана! Воспитанные дети стучат, прежде чем войти в комнату, где разговаривают взрослые. Это основы этикета и вежливости. — Приглаживаю растрепанные волосы девочки.

— Когда за мной гонится разъяренная серпента, то этикет за нами в таких случаях не поспевает. Прости папочка! — Умильно заглядывает мне в глаза. — Ну что? Съела? — оборачивается в сторону двери и показывает язык.

Вот как на нее сердиться? Не получается из меня строгого воспитателя.

— Пусть остается, — Август машет рукой и прячет улыбку. — Мы же не можем отказать юной леди в убежище? — Смеется. — Это было бы против любых правил этикета.

— А теперь давай поговорим серьезно. — Император наливает себе новую порцию коньяка. Его тон становится жестким. — Я долго не вмешивался в твои дела, все ждал, когда же ты наиграешься в солдатики, удовлетворишь свою юношескую тягу к приключениям, поумнеешь, в конце концов! Либо, если не поумнеешь, то свернешь себе шею, что, надо сказать, тебе почти удалось. Хороших полковников у меня много, одним больше, одним меньше, — невелика потеря. А вот герцог одного из важнейших доменов империи лишь в единственном экземпляре! К сожалению, твой отец не успел дать тебе всех необходимых сведений. А мне ты почему-то не доверяешь. — Август залпом допил свой коньяк и отставил в сторону пустой фужер. — Люди, стоящие у вершины власти, не могут произвольно устраивать свою личную жизнь, вся наша жизнь завязана на балансы клановых сил и влияния. А ты даже не поставил меня в известность о том, что собираешься жениться. У меня, кстати, на твою женитьбу были совершенно определенные планы.

— Мне жаль, — равнодушно пожимаю плечами. — И что же вы теперь хотите от меня Ваше величество? — тоже ставлю свою рюмку на столик.

— Чтобы ты, наконец, стал герцогом! — Император раздраженно делает жест рукой, показывая, что разговор закончен.

* * *

— Потанцуешь со мной? — Лорена тянет меня за руку в центр зала. — Ты не представляешь, что мы тут все пережили, пока тебя не было. Я чуть с ума не сошла, когда мне сообщили, что ты погиб, и прилетела первым же рейсом, когда узнала, что ты жив. Надеюсь, не прогонишь меня? — смеется.

— Нет, конечно же. Ты навсегда часть моего клана и моей семьи, — притягиваю дарлиту к себе. — Здесь твой дом. И для тебя тут есть очень важное дело, — надо заняться образованием и воспитанием одной юной особы, недавно появившейся в моем замке. Только бы тебя не сманили в столичный университет.

— Раз ты здесь, то не сманят. — Машет рукой и улыбается. — А жены твои ревновать не будут? — внешне вроде бы Лорена шутит, но я-то чувствую ее тревогу.

— Я вас сейчас познакомлю, не переживай... — краем глаза замечаю мужчину неожиданно меняющего направление в нашу сторону, плавно увожу Лорену к себе за спину.

Ну, вот и первый киллер по мою душу. Перехватываю занесенную для удара руку с ножом и с громким хрустом ломаю кость. Мужчина со всхлипом падает на колени и жалобно подвывает. Добавляю ментальный удар, чтобы заткнулся и не привлекал к нам лишнего внимания. Все происшествие заняло не более двух секунд. Вокруг нас быстро образовывается круг пустого пространства. Люди Моримьера уволакивают несостоявшегося убийцу.

— Браво, браво, милорд! — Один из гостей наблюдавший за случившимся лениво хлопает в ладоши. — Отличная реакция! Но вы не находите герцог, что ломать руку уже поверженному противнику было подло?

— Шевалье Кучински, если не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, к вашим услугам, — шевалье делает ернический поклон.

* * *

Наклоняюсь над трупом и прощупываю пульс на шее. Я, конечно, знаю, что Кучински мертв, мой удар пришелся точно в сердце. Но традиции, черт их дери... Их очень строго блюдут секунданты. Я обязан проследить, что если мой противник все-таки жив, то ему должны оказать неотложную медицинскую помощь. Я не стал играться с шевалье и убил его первым же ударом, слегка сместился влево, уклонившись от его выпада, и вогнал клинок точно между вторым и третьим ребром.

— Ваше Светлость, вы страшный человек. — Барон Дезарг наградил меня мрачным взглядом. — Вам следовало оставить его мне. Так у Кучински был бы хотя бы маленький шанс.

— Не было у него никакого шанса, барон, не говорите ерунды. — Пожимаю плечами. — Работа у него была такая...

* * *

Часть гостей, в основном молодежь, продолжает танцевать, часть разошлась по своим комнатам, устраиваться на ночлег, кто-то, разбившись на небольшие компании по знакомству, что-то обсуждает, другая часть продолжает уничтожать закуски и вина.

— Папочка, папочка, а почему дядя Август тебя не боится? Даже ругается на тебя! Совсем безбашенный! Ты ведь мог его убить одним движением пальца, а заодно и всех людей, которые его охраняют. — Диана вытерла губы перепачканные шоколадом, в результате чего перемазалась еще больше, размазав шоколад по щёчкам. Смотрит на меня чистым наивным взглядом.

— Видишь ли... — ну, и как мне ей объяснить? — Отношения разумных слишком сложны и многогранны, и сила в них занимает далеко не самое главное место. С помощью грубой силы легко разрушать, но трудно что-либо создать или построить. Силой нельзя заставить кого-нибудь любить себя или дружить. Если любой вопрос решать с помощью силы, то, в конце концов, придется убить всех!

— Да..., — Диана задумалась, — если убить всех, то будет скучно, — согласно кивает.

— Пап, пап, а дракончики на нашей планете, где живут? — Тянется за пирожным.

— У нас нет дракончиков, — пожимаю плечами.

— Как это нет?! А бабушка Изабелла читала мне историю про дракончиков! И на картинках в книжке они нарисованы! Летают и сжигают целые города. Очень симпатичные!

— Это сказочные драконы, придуманные. На самом деле их не бывает. — Улыбаюсь, глядя на разочарованное личико Дианы.

— Бабушка Каллиста оставила мне много-много разных знаний. Но они сейчас в свернутом состоянии, я пока маленькая и не всё еще осознала. Но там и пособие по структурам различных магических тварей есть. Можно использовать готовые структуры, а можно на их основе и совершенно новых тварей создать. Ты, например, можешь изменять свою магическую структуру человека на структуру серпента. А я себе дракончиков хочу! И сама буду в дракончика превращаться! Летать и пыхать огнем это наверно так классно!

— Аааааа!!! Аааааа!!! — в гостиный зал с пронзительными воплями вбегает графиня Савойская.

Женщина явно уже готовилась ко сну и почти совсем разделась, лишь кружевные трусики то ли прикрывают интимные места, то ли наоборот их подчеркивают. А ничего так у нее фигурка, симпатичная.

— Там, там... — женщина показывает рукой на дверь, графиня явно не в себе, поэтому слова даются ей с трудом, — там огромная змея!!!

Чувствую, как Ша прячется в моей ауре.

— Ну, ошиблась я дверью, с кем не бывает... Чего орать-то так спрашивается? — бормочет серпента заплетающимся языком.

— Тетушка Ша, да ты совершенно пьяная! — Диана смотрит на мою ауру и весело хихикает.

— Цыц! Запомни, мелкая! Серпенты не пьянеют! Вы тут веселитесь, празднуете, а я-то всего лишь попробовала капельку вина на кухне. Из каждой бутылки. Должна же я была узнать, какие здесь делают вина.

— Ну, что вы, Ваше Сиятельство! — Моримьер закутывает графиню в шаль, словно по волшебству появившуюся у него в руках. — Откуда в замке может взяться змея? — Вам наверняка что-то почудилось.

— Нет, нет!!! Я точно ее видела! Огромная, зеленая, с голубыми глазами. И ползает странно, буквой зю. Я с трудом сумела проскочить мимо нее из спальни. — Графиня, наконец, обрела дар связанной речи.

— Вот дура! Посмотрела бы я на нее, как бы она сама ползала в моем состоянии, — серпента ворчливо комментирует слова графини.

— Ваше Сиятельство! У змей не бывает голубых глаз, — Коготь и еще один гвардеец императора, сидевший рядом с ним, встали из-за стола. — Позвольте проводить вас в вашу комнату. И если там обнаружится шутник, который вас напугал, то ему точно не поздоровится.

* * *

Острый локоть Леоры больно ударяет меня по ребрам.

— Нет, Риа, ты видела, как он на нее пялился?!! И даже ничуть не скрывал своего интереса! Настоящий кобель! Я готова была провалиться сквозь землю от стыда! А что люди в этот момент про нас могли подумать? Что мы ни на что не годны в постели!

— Да ладно тебе... Это естественная реакция любого мужчины на раздетую женщину. Тем более что все произошло так неожиданно. Мужчины в такой ситуации теряются и не могут себя контролировать. — Арика коментирует ситуацию. — Мужчины как дети... Ты же помнишь, как он сначала ко мне относился? И как ты думаешь, мне удалось его приручить?