Прода

* * *

Свита во главе с императором замерла перед открытыми замковыми воротами. Если бы не седина, то императора можно было бы принять за юношу, — высок, строен, подтянут. У императора есть харизма. Прирожденный лидер. Когда я встречался с Августом раньше, то видеть его ауру не мог. Теперь же могу оценить императора по достоинству.

— Только слепой не заметит, что вы родственники, — прокомментировала свои впечатления Ша, из любопытства пожелавшая присутствовать на торжественной встрече и прячущаяся по старинке от посторонних глаз в моей ауре. — Удивительная мощь для обычного человека. Хотя, до тебя ему конечно теперь очень далеко, — человек серпенту не ровня, а уж тем более Хранителю...

Этикет по встрече лиц королевской крови расписан до мельчайших деталей. Матушке пришлось потратить много времени и сил, пока Арика, Леора и Кисс, уяснили, что от них требуется, где они должны стоять и как себя вести. Но император сразу ломает устоявшийся шаблон. Резким властным взмахом руки Август отменяет ритуальные приветствия и расшаркивания, быстрой походкой пересекает замковый двор и останавливается прямо напротив меня. Пристально вглядывается в мое лицо.

— Герцог, вы помните, что я вам сказал во время аудиенции после присвоения последнего звания? — Буквально сверлит меня взглядом.

— Ваше Величество, — улыбаюсь, — вы спросили, не кажется ли мне, что обмывать новые погоны коньяком, сделанным в стране неприятеля, непатриотично. На что, я вам ответил, что коньяк, который мы пили, это боевой трофей. Вы одобрили.

— Да, это действительно вы, герцог, — император вздыхает и качает головой. — Я уже не знал, что и думать... — Переводит, взгляд за мое правое плечо.

Чувствую, как Август делает над собой усилие, чтобы не спросить — "Ремион, какого дьявола тут делают эти женщины? Когда ты успел жениться?" Но вокруг слишком много народа. Император не может показать свое удивление, признать, что чего-то не знает о своих подданных, и что-то в империи может произойти без его ведома и позволения. Хмурится.

— Похоже, нам надо многое с вами обсудить, герцог. Надеюсь, у вас осталась в заначке бутылка неприятельского коньяка?

* * *

— Ну, спрашивай... — Август небрежно развалился в кресле в моем кабинете, вдыхает аромат коньяка и жмурится от удовольствия. — Обещаю ответить на любые твои вопросы. Ну и ты, надеюсь, затем не будешь от меня ничего скрывать. — Смотрит на просвет фужера. — Умеют ведь аримийцы делать коньяк...

Пожимаю плечами. Странное начало разговора. Ответы на свои вопросы я теперь по-любому могу получить, для этого мне вовсе не обязательно их озвучивать. Не всякие вопросы можно задавать без последствий. Тем более императору. В предложении Августа есть скрытая издёвка, — слабо спросить в лицо то, в чем ты подозреваешь меня за глаза? Тест не то на глупость, не то на трусость. Впрочем, он сам напросился...

— Ваше Величество, это вы убили моего отца? — делаю маленький глоточек из своего бокала.

Коньяк приятно растекается по языку и словно испаряется. Умеют же аримийцы делать коньяк! Все-таки жаль, что они наши враги.

— Чушь. — Император отрицательно качает головой. — Твой отец был моим другом. Одним из очень немногих людей, на кого я мог положиться всецело. То, что он старался с самого твоего детства изолировать тебя от двора, было его ошибкой, в результате которой, ты сейчас совершенно не владеешь ситуацией. Навыдумывал себе мифов и задаешь идиотские вопросы. Впрочем, валяй, спрашивай. — Август небрежно машет рукой.

Не врет! Причем, даже в намерениях правдиво ответить на любой мой вопрос не врет!

— Ваше Величество, вы в курсе, что ваш наследник не далее чем месяц назад организовал на меня покушение? — Делаю еще один маленький глоточек из фужера. Изумительный запах! — Что теперь древний договор между доменом Сцеволы и империей превратился в туалетную бумагу.

— Хм... Да уж конечно я в курсе! — Император хмурится. — После того как ты впал в кому, было проведено тщательнейшее расследование. Служба безопасности не зря ест свой хлеб. Но ты ошибаешься в главном! Не в том, что Макс организовал покушение, а в том, что он является наследником. В нем вообще нет ни капли императорской крови! Но об этом знают только лишь четыре человека. Четвертый это ты теперь, кстати. Мы вчистую проиграли западному военному альянсу гонку технологий в космосе. Но пока члены альянса надеются на то, что этот клоун когда-нибудь станет следующим императором, войны не будет. — Император устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. — А про настоящего наследника тебе знать пока не нужно. Всему свое время. И, да, извини, что нарушил твое обещание...

— Какое еще обещание? — удивленно приподнимаю брови.

— Легкой смерти. Ну, этому... как там его? Басан кажется? Я-то лично ему ничего не обещал... Не люблю крыс. — Август брезгливо морщится.

— Он умер? — делаю еще один маленький глоточек, смакуя напиток.

— Нет еще. Ты удивишься, но современная медицина может творить чудеса! — Август мрачно усмехается и аккуратно ставит фужер на подлокотник кресла. — А вот адмирал Гракх уже умер, жаль старика конечно, в молодости неплохим офицером был. Но поднимать руку на человека императорской крови, очень дурной тон. Такое надо пресекать в зародыше, чтобы даже мысль об этом приводила людей в суеверный ужас!

— Ваше Величество, вы дали маркизу Шиманскому разрешение на его женитьбу на Глории? — задаю следующий наболевший вопрос и внимательно смотрю на Августа.

— Ничего я ему не разрешал. Как, впрочем, и не запрещал. — Император недоуменно пожимает плечами. — Все эти аристократы из полян — генетический мусор! Гонору до небес, а продаются по сто штук за динарий. Я еще не сошел с ума, чтобы смешивать их кровь с кровью древних родов...

Но тут его прервали на полуслове. Дверь в кабинет, которую я предварительно тщательно запер, неожиданно шумно распахивается и в комнату вбегает растрепанная Диана. Бесцеремонно забирается ко мне на колени.

— Папочка, папочка! Меня обижают!!! Я посижу тут у тебя немножечко? Ладно? — прижимает головку к моей груди. — А то тетушка Шиссая взбесилась совсем, гоняется за мной повсюду. Совсем ненормальная! А я всего-то лишь только подергала ее за хвостик! Чего спрашивается нервничать из-за таких пустяков?

— Вот скажи мне, Ремион, когда это ты успел заделать ребенка? — Император с любопытством разглядывает Диану. — Даже слепой сразу увидит, что это твоя родная дочь, а не какая-нибудь там приемная. Чего еще я не знаю?

— Диана! Воспитанные дети стучат, прежде чем войти в комнату, где разговаривают взрослые. Это основы этикета и вежливости. — Приглаживаю растрепанные волосы девочки.

— Когда за мной гонится разъяренная серпента, то этикет за нами в таких случаях не поспевает. Прости папочка! — Умильно заглядывает мне в глаза. — Ну что? Съела? — оборачивается в сторону двери и показывает язык.

Вот как на нее сердиться? Не получается из меня строгого воспитателя.

— Пусть остается, — Август машет рукой и прячет улыбку. — Мы же не можем отказать юной леди в убежище? — Смеется. — Это было бы против любых правил этикета.

— А теперь давай поговорим серьезно. — Император наливает себе новую порцию коньяка. Его тон становится жестким. — Я долго не вмешивался в твои дела, все ждал, когда же ты наиграешься в солдатики, удовлетворишь свою юношескую тягу к приключениям, поумнеешь, в конце концов! Либо, если не поумнеешь, то свернешь себе шею, что, надо сказать, тебе почти удалось. Хороших полковников у меня много, одним больше, одним меньше, — невелика потеря. А вот герцог одного из важнейших доменов империи лишь в единственном экземпляре! К сожалению, твой отец не успел дать тебе всех необходимых сведений. А мне ты почему-то не доверяешь. — Август залпом допил свой коньяк и отставил в сторону пустой фужер. — Люди, стоящие у вершины власти, не могут произвольно устраивать свою личную жизнь, вся наша жизнь завязана на балансы клановых сил и влияния. А ты даже не поставил меня в известность о том, что собираешься жениться. У меня, кстати, на твою женитьбу были совершенно определенные планы.

— Мне жаль, — равнодушно пожимаю плечами. — И что же вы теперь хотите от меня Ваше величество? — тоже ставлю свою рюмку на столик.

— Чтобы ты, наконец, стал герцогом! — Император раздраженно делает жест рукой, показывая, что разговор закончен.

* * *

— Потанцуешь со мной? — Лорена тянет меня за руку в центр зала. — Ты не представляешь, что мы тут все пережили, пока тебя не было. Я чуть с ума не сошла, когда мне сообщили, что ты погиб, и прилетела первым же рейсом, когда узнала, что ты жив. Надеюсь, не прогонишь меня? — смеется.

— Нет, конечно же. Ты навсегда часть моего клана и моей семьи, — притягиваю дарлиту к себе. — Здесь твой дом. И для тебя тут есть очень важное дело, — надо заняться образованием и воспитанием одной юной особы, недавно появившейся в моем замке. Только бы тебя не сманили в столичный университет.

— Раз ты здесь, то не сманят. — Машет рукой и улыбается. — А жены твои ревновать не будут? — внешне вроде бы Лорена шутит, но я-то чувствую ее тревогу.

— Я вас сейчас познакомлю, не переживай... — краем глаза замечаю мужчину неожиданно меняющего направление в нашу сторону, плавно увожу Лорену к себе за спину.

Ну, вот и первый киллер по мою душу. Перехватываю занесенную для удара руку с ножом и с громким хрустом ломаю кость. Мужчина со всхлипом падает на колени и жалобно подвывает. Добавляю ментальный удар, чтобы заткнулся и не привлекал к нам лишнего внимания. Все происшествие заняло не более двух секунд. Вокруг нас быстро образовывается круг пустого пространства. Люди Моримьера уволакивают несостоявшегося убийцу.

— Браво, браво, милорд! — Один из гостей наблюдавший за случившимся лениво хлопает в ладоши. — Отличная реакция! Но вы не находите герцог, что ломать руку уже поверженному противнику было подло?

— Шевалье Кучински, если не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, к вашим услугам, — шевалье делает ернический поклон.

* * *

Наклоняюсь над трупом и прощупываю пульс на шее. Я, конечно, знаю, что Кучински мертв, мой удар пришелся точно в сердце. Но традиции, черт их дери... Их очень строго блюдут секунданты. Я обязан проследить, что если мой противник все-таки жив, то ему должны оказать неотложную медицинскую помощь. Я не стал играться с шевалье и убил его первым же ударом, слегка сместился влево, уклонившись от его выпада, и вогнал клинок точно между вторым и третьим ребром.

— Ваше Светлость, вы страшный человек. — Барон Дезарг наградил меня мрачным взглядом. — Вам следовало оставить его мне. Так у Кучински был бы хотя бы маленький шанс.

— Не было у него никакого шанса, барон, не говорите ерунды. — Пожимаю плечами. — Работа у него была такая...

* * *

Часть гостей, в основном молодежь, продолжает танцевать, часть разошлась по своим комнатам, устраиваться на ночлег, кто-то, разбившись на небольшие компании по знакомству, что-то обсуждает, другая часть продолжает уничтожать закуски и вина.

— Папочка, папочка, а почему дядя Август тебя не боится? Даже ругается на тебя! Совсем безбашенный! Ты ведь мог его убить одним движением пальца, а заодно и всех людей, которые его охраняют. — Диана вытерла губы перепачканные шоколадом, в результате чего перемазалась еще больше, размазав шоколад по щёчкам. Смотрит на меня чистым наивным взглядом.

— Видишь ли... — ну, и как мне ей объяснить? — Отношения разумных слишком сложны и многогранны, и сила в них занимает далеко не самое главное место. С помощью грубой силы легко разрушать, но трудно что-либо создать или построить. Силой нельзя заставить кого-нибудь любить себя или дружить. Если любой вопрос решать с помощью силы, то, в конце концов, придется убить всех!

— Да..., — Диана задумалась, — если убить всех, то будет скучно, — согласно кивает.

— Пап, пап, а дракончики на нашей планете, где живут? — Тянется за пирожным.

— У нас нет дракончиков, — пожимаю плечами.

— Как это нет?! А бабушка Изабелла читала мне историю про дракончиков! И на картинках в книжке они нарисованы! Летают и сжигают целые города. Очень симпатичные!

— Это сказочные драконы, придуманные. На самом деле их не бывает. — Улыбаюсь, глядя на разочарованное личико Дианы.

— Бабушка Каллиста оставила мне много-много разных знаний. Но они сейчас в свернутом состоянии, я пока маленькая и не всё еще осознала. Но там и пособие по структурам различных магических тварей есть. Можно использовать готовые структуры, а можно на их основе и совершенно новых тварей создать. Ты, например, можешь изменять свою магическую структуру человека на структуру серпента. А я себе дракончиков хочу! И сама буду в дракончика превращаться! Летать и пыхать огнем это наверно так классно!

— Аааааа!!! Аааааа!!! — в гостиный зал с пронзительными воплями вбегает графиня Савойская.

Женщина явно уже готовилась ко сну и почти совсем разделась, лишь кружевные трусики то ли прикрывают интимные места, то ли наоборот их подчеркивают. А ничего так у нее фигурка, симпатичная.

— Там, там... — женщина показывает рукой на дверь, графиня явно не в себе, поэтому слова даются ей с трудом, — там огромная змея!!!

Чувствую, как Ша прячется в моей ауре.

— Ну, ошиблась я дверью, с кем не бывает... Чего орать-то так спрашивается? — бормочет серпента заплетающимся языком.

— Тетушка Ша, да ты совершенно пьяная! — Диана смотрит на мою ауру и весело хихикает.

— Цыц! Запомни, мелкая! Серпенты не пьянеют! Вы тут веселитесь, празднуете, а я-то всего лишь попробовала капельку вина на кухне. Из каждой бутылки. Должна же я была узнать, какие здесь делают вина.

— Ну, что вы, Ваше Сиятельство! — Моримьер закутывает графиню в шаль, словно по волшебству появившуюся у него в руках. — Откуда в замке может взяться змея? — Вам наверняка что-то почудилось.

— Нет, нет!!! Я точно ее видела! Огромная, зеленая, с голубыми глазами. И ползает странно, буквой зю. Я с трудом сумела проскочить мимо нее из спальни. — Графиня, наконец, обрела дар связанной речи.

— Вот дура! Посмотрела бы я на нее, как бы она сама ползала в моем состоянии, — серпента ворчливо комментирует слова графини.

— Ваше Сиятельство! У змей не бывает голубых глаз, — Коготь и еще один гвардеец императора, сидевший рядом с ним, встали из-за стола. — Позвольте проводить вас в вашу комнату. И если там обнаружится шутник, который вас напугал, то ему точно не поздоровится.

* * *

Острый локоть Леоры больно ударяет меня по ребрам.

— Нет, Риа, ты видела, как он на нее пялился?!! И даже ничуть не скрывал своего интереса! Настоящий кобель! Я готова была провалиться сквозь землю от стыда! А что люди в этот момент про нас могли подумать? Что мы ни на что не годны в постели!

— Да ладно тебе... Это естественная реакция любого мужчины на раздетую женщину. Тем более что все произошло так неожиданно. Мужчины в такой ситуации теряются и не могут себя контролировать. — Арика коментирует ситуацию. — Мужчины как дети... Ты же помнишь, как он сначала ко мне относился? И как ты думаешь, мне удалось его приручить?

— Да она же почти старуха! Ей, наверно уже двадцать пять, или даже уже за тридцать! — Леора презрительно фыркает. — Сиськи отвисшие и ляжки в целлюлите. А задница-то, задница-то! Не на что там было смотреть! Извращенец!

— Да пусть себе смотрит. — Арика небрежно машет рукой. — Сестричка, тебе, что? Мало любви и ласки? Он после того, как змеем стал, вообще во сне не нуждается!!! Мне, конечно, нравится заниматься с ним любовью, но чтобы все ночи напролет, до самого утра... даже для меня это слишком!

Леора нарочито хмурит бровки и вздыхает.

— Если ему законных женщин мало, то пусть терпит! Семья всегда накладывает ограничения и порою требует жертв! А эта графиня Савойская совершенно бесстыжая тётка! Отношение Рема к Лорене еще можно понять, детская любовь как-никак! И к тому же она умница. Но так бесстыдно пялиться на графиню! Очень обидно!

— А мне нисколечко не обидно! — Хихикает Арика. — У меня попка круглая, белая и упругая, к чему ей бояться конкуренции со старой морщинистой жо... Ой! Прошу прощения, — дочка наместника наигранно прикрывает рот ладошкой. — Рем вот погляди, разве их можно сравнивать? — Арика поворачивается ко мне спиной и слегка приподнимает одеяло.

Девочки развлекаются. У обеих в эмоциях лишь веселье. Недовольство Леоры это часть их игры. Ну и ладно... Лениво потягиваюсь на постели. Раз издеваются, значит, силы у них еще остались, можно идти на следующий круг. Затыкаю поцелуем сначала один ехидный ротик, а затем другой.

* * *

В малом зале накрыт стол только для членов семьи и императора. Август перед отъездом пожелал позавтракать в нашем узком семейном кругу. Умопомрачительный запах! Интересно, где Моримьер раздобыл такой кофе? Кофе для завтрака Моримьер варил лично, по какой-то своей технологии! Любимый напиток старика, даже поварам не доверил его приготовление. У него в заначке есть какие-то особенно редкие сорта зерен. А сегодня не иначе как специально для императора расстарался.

— Как спалось Ваше Величество? — Мама решает прервать затянувшуюся паузу ничего не значащим вопросом.

— Отвратительно, — Август усмехается. — Всю ночь пьяная толпа гостей орала и бегала по замку, охотились на какую-то чудовищную змею. Повеселились на славу, но выспаться мне не дали. Что, Ремион, вы добавили им в вино? Или это был какой-то веселящий газ? — Август вопросительно поднял брови.

— Поймали кого-нибудь? — пожимаю плечами.

— А что? У них был шанс кого-нибудь поймать? — Император ухмыляется.

— Безусловно, Ваше Величество, — киваю в ответ. — Если к делу подойти дружно, с соответствующим рвением, размахом и должной сноровкой, то шанс просто не может остаться нулевым!

— Возможно, им не хватило вашей удачи, — император скептически поджимает губы. — Ведь далеко не каждый может впасть в кому холостым человеком, а выйти из комы уже женатым. И откуда в славном герцогстве Сцеволы появились столь замечательные особы с полностью отсутствующей биографией? — Император переводит взгляд на Арику с Леорой. — Мой начальник службы безопасности не смог выяснить ничего. Совсем ничего! Видимо старик начинает терять хватку, пора его менять. Вот и приходится мне в ущерб собственному достоинству узнавать информацию из первых рук.

— Я привез жен из последней миссии Ваше Величество. Начальник службы безопасности совершенно не виноват. Это здесь я был в коме, а там жизнь у меня была весьма насыщенна событиями.

— Надеюсь, вы шутите герцог? — Император сделал маленький глоточек из чашки. — Давно известно, что ничего материального в результате данного проекта получить нельзя! Только информацию. Информация же, которую невозможно проверить, — сомнительна, а та, которую нельзя использовать — бесполезна. Я несколько раз собирался окончательно прикрыть этот проект. Пустая трата ресурсов и денег. Если бы мы потратили эти средства на разработку новых ракетных двигателей, Может быть, сейчас не было бы такого катастрофического отставания от западного альянса. — Император ставит кофе на стол. — Кстати, так что же получается? Эта змея, которую всю ночь ловили с таким азартом, действительно ползает где-то по замку?

— Дядя Август! Тетя Шиссая очень не любит, когда ее называют змеей. — Диана хихикает. — Я, правда, иногда ее так обзываю, но я умею быстро бегать, а вы уже старенький, поэтому вам лучше называть ее госпожа серпента.

— Хм. Я это учту, маленькая леди. — Император с серьезным видом кивает Диане. — И как же вам удалось спастись от тетушки Шиссаи в прошлый раз?

— Я обещала разрешить ей поплавать в моем озере, и мы помирились, — Диана ухмыляется.

Все сказанное император явно принимает за глупый розыгрыш. Его можно понять, со стороны ситуация выглядит дико.

— Ну что же... — Август пристально смотрит на Леору и Арику. — Надеюсь, что вы действительно из космоса, — показывает пальцем куда-то в потолок и недоверчиво хмыкает, — а не агенты влияния из какой-нибудь страны Западного альянса или из Акатари. Ремион, — император поворачивается ко мне, — не обижайся, но я, пожалуй, подберу тебе еще одну жену. Должен же кто-то на этом острове представлять интересы империи.

— Ваше Величество, вам не кажется, что назначать жену главе рода Сцеволы это уже перебор! — Глаза герцогини Изабеллы гневно сужаются. Мама в ярости.

— Белла, — Август поднимает ладони вверх, пытаясь успокоить герцогиню, — войди в мое положение! Империя на грани войны. Существует реальная опасность начала орбитальных бомбардировок. Только за последний месяц на меня было совершено уже пять покушений. А после смерти твоего мужа дела на острове полностью пошли на самотек. Поэтому в роду Сцеволы мне необходим надежный представитель, который в случае моей смерти не даст империи развалиться на части! И потом... я ведь не заставляю Ремиона спать с ней!

— И не жалко вам будет девушку? — Ша возникает рядом со мной на свободном месте. Опускает кончик хвостика в мою чашку и затем слизывает с него капельку кофе. — Фу, гадость! Как такое вообще можно пить?! — Возмущенно отодвигает чашку от себя подальше.

К чести Августа ни один мускул не дрогнул на его лице. Выдержка у него императорская. Но вот эмоции удивления я ощутил в полной мере.

— Тетушка Шиссая? — Император слегка приподнимает брови.

— Шиссая это другая серпента. — Змейка делает небрежный взмах хвостиком. — И для вас она точно никакая не тетушка. А меня в кругу друзей можно звать просто Ша, без всяких там титулов. Так короче.

— Так сколько же в замке змей? — Август натянуто улыбнулся.

— Змей в замке нету!! — Ша раздраженно машет кончиком хвостика. — Где вы тут увидали змею, Ваше Величество? — Ша демонстративно оглядывает помещение. — А вот серпентов пока что временно только три. Маловато для такого большого замка... вы не находите? — Ша с любопытством уставилась на императора.

* * *

— Вот возьмите, Ваше Величество. — Леора положила на ладонь императора какой-то предмет.

— Что это такое? — Август с сомнением рассматривает странную конструкцию из двух больших слегка голубоватых клыков, покрытых какими-то непонятными символами и с тесемочкой продетой через специальное ушко.

— Это защитный артефакт, носите его всегда при себе. Тесемочку можно одеть на шею. — Леора дает пояснения. — Диана поучаствовала в создании по моей просьбе, поэтому этот предмет уникальный, его ценность невозможно измерить деньгами. Уверена, что он пригодится вам не раз и не два.

— Говорящие змеи, появляющиеся прямо из воздуха, защитные артефакты, — Август грустно качает головой и со вздохом надевает тесемку на шею, после чего Артефакт окутывается дымкой и исчезает в ауре императора. — Герцог, возможно, твое возвращение для нашего мира намного страшнее орбитальной бомбардировки.

Император разворачивается и идет к дожидающимся его телохранителям. Затем оборачивается:

— А еще одну жену я тебе все-таки пришлю. Здесь, к сожалению, нет вариантов. Это единственный способ сохранить целостность империи, теперь я в этом абсолютно убедился.

* * *

— Рошан, вы подготовили информацию, которую я у вас просил? — бросаю хмурый взгляд на начальника службы безопасности герцогства.

— Да милорд. — Рошан делает в мою сторону легкий поклон и кладет на стол тоненькую папку, в которую вложено несколько листков, переглядывается с бароном Крассом.

— Всех агентов влияния рода герцога Шиманского на территории острова мы зачистили. — Барон начинает свой доклад. — Осталось лишь их торговое представительство на окраине Сантерры. Люди герцога превратили его в настоящую крепость. Мы не стали штурмовать его без вашей санкции. Штурм наделает слишком много шумихи. Но покинуть представительство в данный момент никто не может, мы контролируем воздушное пространство и дороги. Варианты возможного штурма, на всякий случай проработаны, они вместе со схемой территории представительства и планом поместья находятся в папке. Вы, Ваша Светлость, можете ознакомиться с ними и сделать ваши замечания.

— Кто там сейчас находится? — беру в руки папку и начинаю просматривать содержимое.

— Маркиз Шиманский успел покинуть остров. — Барон Красс разводит руками. — А старый герцог оказался заперт в представительстве.

— Жаль, что упустили маркиза, лови его теперь по всему миру... — вздыхаю. Рассматриваю карту поместья и план атаки, предложенный бароном Крассом. — Это никуда не годится, — небрежно кидаю бумаги на стол. — Небольшая война в черте города нам совершенно не нужна. А главное, при лобовой атаке неизбежны людские потери.

— Мы рассматривали вариант скрытного проникновения... — Красс пожимает плечами, — но они там законопатили все щели, ни одной лазейки не оставили. Измором их тоже не взять. А если атаку растянуть во времени, то они успеют пожаловаться в совет лордов на нарушение аристократической конвенции, тогда возможно придется воевать еще с несколькими семьями. Желающие найдутся. Перекрыть спутниковую связь мы им не можем. Остается только быстрый лобовой удар с применением тяжелой техники. К сожалению, у них там тоже есть, чем ответить... — Командующий внутренним легионом барон Красс собирает листочки в папку.

— Говоришь, все щели законопатили? — Усмехаюсь. — Ладно, это мы сегодня вечерком проверим.

* * *

Уровень магического фона в Сантерре достиг вполне комфортного для меня уровня. Поэтому в само здание торгового представительства Шиманских, я проникаю уже отработанным когда-то способом — через воздушную вентиляцию. Аурное зрение помогает не пропустить никого живого. Зачистка здания дело довольно грязное и неприятное. Впрочем, бывали у меня миссии и похуже.

Перед кабинетом герцога возвращаю себе человеческую форму. Вежливо стучу в дверь.

— Входи, Сцевола, не заперто.

Герцог Шиманский сидит, развалившись в кресле за своим рабочим столом. На столе стоит откупоренная бутылка вина и два стакана.

— Решил-таки навестить старика? Присаживайся. — Шиманский усмехается. — Пить будешь? — Разливает вино по стаканам.

— Нет уж... Не по такому поводу, — улыбаюсь.

— Молодец! Осторожный. Это похвально. А я вот выпью, специально берег эту бутылку для такого случая, — герцог делает большой глоток из стакана. — Знаешь, Левша? Мне по-любому оставалось жить максимум пару месяцев, я неизлечимо болен. Когда человек приближается к краю, взгляд на многие вещи сильно меняется.

Женщина, которая в молодости была смыслом твоей жизни, вдруг оказывается эгоистичной стервой, которая тебя никогда не любила. Дети, ради которых ты жертвовал всем, выросли самодовольными идиотами. Друзей практически не осталось, кто-то умер, а кто-то перестал быть другом. Перед смертью остаешься один на один с Богом. И понимаешь, что всю жизнь занимался херней... Пытался достичь чего-то совершенно ненужного, гнался за призраками власти, влияния, богатства. За всем тем, что невозможно удержать в руках. Время беспощадно отнимает у нас наши игрушки. Тогда как по-настоящему важное было рядом, но ты его не замечал...

Осень... листья почти уже опали, — старик медленно поворачивается к окну. — Это время года всегда наводило на меня тоску. Зима это смерть, а осень ее преддверие. Хотя, некоторые любят осень.

Знаешь, Сцевола? Я всегда был против этой дурацкой затеи по захвату твоего домена. Но эти упертые идиоты из совета клана, меня не послушались. Известие о твоей смерти полностью снесло им крышу. В молодости я бы смог их урезонить... — Старик безнадежно машет рукой. — Выполнишь одну мою просьбу?

— Смотря какую... — пожимаю плечами.

— Внучку оставь в живых. — Старик пристально смотрит мне в глаза.

— Я детей не убиваю.

— Вот и ладненько! — Шиманский расслаблено откидывается на спинку кресла. — В принципе я готов. Как ты собираешься это сделать?

— Сейчас покажу, — делаю небрежный жест рукой, тонкий магический щуп легко перерубает шею старика, и голова герцога с глухим стуком падает на пол.

* * *

Громкий спор за дверью комнаты для детских занятий привлек мое внимание. Заглядываю на огонек. На огромном куске ватмана, пришпиленном на стену, в мельчайших деталях нарисован скелет какого-то ящера. Рядом висит еще один ватман, исписанный длиннющими математическими формулами. На третьем ватмане вообще нарисовано что-то сюрреалистичное и непонятное.

— Ну, говорю же тебе, глупенькая, нельзя создать идеальную замкнутую консервативную систему! — Лорена пытается увещевать раздраженную чем-то Диану. — Не будет такой дракончик летать только за счет аэродинамических сил. А сделать его легче никак не получится, так как необходимо обеспечить минимальную прочность костей. -Лорена тычет пальчиком в одну из формул.

— Вот, видишь?! — Диана сует в нос моей дарлите какую-то книжку. — Такое вполне возможно!

Подбираю несколько книг из тех, что раскиданы вокруг Дианы: П. Шумил "Слово о драконе", П. Шумил "Дракон замка Конгов", П. Шумил "Одинокий дракон". Все ясно, книги из личной библиотеки Глории...

— Ты не понимаешь, Лорена! Вот такая магическая структура, — Диана указывает ручкой куда-то в угол третьего ватмана, — вполне обеспечит нужную прочность костей. Да там более чем в сто раз запас прочности будет! Тебе надо только посчитать подъемную силу!

— Подъемную силу я тебе уже посчитала! Она слишком маленькая для того, чтобы поднять такую тушу! Говорю же тебе, дракончика надо делать поменьше! — Дарлита звонко хлопает себя ладонями по бедрам.

В этот момент в кармане у меня звонит телефон. Выхожу из класса, чтобы не мешать горячей дискуссии.

— Здравствуйте! — В телефоне раздается приятный молодой женский голос. — Вас беспокоит комиссар всемирной лиги защиты прав хищных животных. Мы проводим социальный опрос среди населения империи. Вы готовы ответить на несколько наших вопросов?

Раздраженно скидываю звонок. Но как только положил телефон в карман, он звонит снова.

— Здравствуйте! Это герцог Сцевола? — В трубке телефона все тот же мелодичный женский голос.

— Да. Что вам угодно? — Стараюсь не выказывать раздражения.

— Герцог! У вас семь неоплаченных штрафов, за езду по городу в пьяном виде! Вы вообще платить собираетесь?!!

— Щепка! Это ты что ли?

— Ха-ха-ха, Ваша Светлость! Узнал наконец-таки. — Щепка заговорила со своим обычными интонациями. — Конечно же, это я! Кто же еще? Слушай Левша, у меня тут некоторые проблемки возникли... Вот думала, где бы мне их пересидеть? А вчера встретила Барса. Барсик говорит, ты недавно вернулся из миссии и сейчас живешь дома. Ну, вот я и решила, что твой замок подойдет мне лучше всего. Барс, кстати, ужасы какие-то про тебя рассказывает, говорит, ты женился, вот заодно все и узнаю. Я, между прочим, уже подъезжаю, можешь выходить меня встречать. Эй! Эй! Ты что? Не рад?!

— Я-то рад, конечно. — Улыбаюсь. — Вот только некоторые личности вспоминают про друзей, лишь тогда, когда у них возникают проблемы.

— Да ладно тебе, не бухти... Это не я такая, это жизнь такая! — Девушка заканчивает разговор.

Милана Атерния, сирота из очень знатного рода, была взята на воспитание одним из близких друзей моего отца. Поэтому мы знаем друг друга с самого раннего детства, можно сказать, росли вместе. Когда-то давно за худобу Милана получила обидное прозвище Щепка. Позже девочка выросла и превратилась в ослепительную красавицу, но в кругу знакомых это прозвище к ней так и прилипло.

Красота для Миланы оказалась большой личной проблемой. За девушкой постоянно волочится масса поклонников, которые ее просто бесят. Щепка распугивает их, как только может, и это не лучшим образом сказывается на ее характере. Иногда дело даже до дуэлей доходит с особо настойчивыми особями. Мне доводилось бывать на них секундантом. Клинком Щепка владеет виртуозно, у ее противников никогда не было против нее ни единого шанса. До смерти и увечий Щепка пока не доводила, мол, калечить и без того убогих большой грех. Я же ее всегда воспринимал как младшую сестренку и опекал по мере возможностей. После того как Щепка поступила в университет, видеться мы с ней стали редко.

* * *

— Ха! Щепка! — Глория бросилась обнимать старую подругу. — Сто лет тебя видно не было!

— Соскучилась я по тебе Лори, вот и решила приехать погостить. Каникулы у меня к тому же. Где же мне их еще провести как не в кругу друзей? — Щепка сжимает Глорию в ответных объятиях.

— Ну да, ну да, — смеется моя сестренка, — соскучилась она, как же! А то я газет не читаю? Милана Атерния тяжело ранила на дуэли старшего помощника посла Акатари. Дипломатический скандал! Помощник посла, обладающий статусом неприкосновенности, при смерти! Шумиха в прессе на весь мир. Признавайся, прятаться приехала?

— Ну, вот еще! — фыркает Щепка, — буду я прятаться из-за такой ерунды... Поверь, это самая мелкая из моих проблем, не стоящая даже внимания. Помощнику посла не следовало распускать руки. Я и собиралась-то лишь его слегка поцарапать, но этот кретин сам бросился грудью на клинок.

— Да? — Глория изумленно распахивает глаза. — А какие же тогда у тебя средние проблемы? Про большие я и спрашивать даже боюсь.

— И правильно! Не спрашивай. Не надо тебе забивать головку моими проблемами. Лучше сходим вместе со стариком Моримьером на охоту, как в старые добрые времена. — Милана кидает взгляд в сторону нашего дворецкого. — Постреляем, развеемся, вспомним детство. Про императора мне расскажешь, он ведь был у вас тут недавно. — Щепка улыбается.

— Тебе следовало поступать на военной факультет, а на дипломатическом таким как ты совершенно делать нечего. — Глория поправила растрепавшуюся челку волос. — Дипломаты не кидаются чуть что с ножом на послов.

— Ха! Много ты знаешь про дипломатов! — усмехается Щепка. — И потом, это не я решала, куда мне поступать.

— Что? Опекун настоял? — сестренка смотрит на Милану с сочувствием.

— Нет, все было гораздо хуже, подруга. Но это уже мои средние проблемы... — Милана небрежно машет рукой.

* * *

— Чем это вы их так покрошили, милорд? Все стены и потолки кровищей забрызганы! И ни одной огнестрельной раны! — Рошан изумленно покачал головой. — Впрочем, так даже лучше. Мы разрешили журналистам ознакомиться с последствиями нападения неизвестных на торговое представительство Шиманских. Фотографии получились что надо! Цветные. Очень красочные! Думаю, те кому адресовано наше неявное послание всё поймут правильно, и нужный психологический эффект будет достигнут.

— С захваченными бумагами разобрались? — ставлю чашечку кофе на стол и откидываюсь на спинку кресла.

— Еще не со всеми. — Рошан хмурится. — Архивы пока не разбирали и файлы на дисках не все расшифрованы. Но из того, что успели уже изучить, выводы неутешительные. Шиманские согласовали свои действия с наследником императора Максимилианом. Какие в связи с этим будут указания?

— Никаких, — небрежно машу рукой. — Связь Макса с домом Шиманских ничего не меняет. Ловим преступников, все шаги расследования подробно освещаем в прессе. К тому же кровавое и циничное убийство герцога Шиманского неизвестными отморозками это хороший повод чтобы усилить охрану представительств других семей. Нам нужен над ними полный контроль.

* * *

Выбраться на охоту это очень удачная идея. Давно надо было отдохнуть и расслабиться. И хотя былого азарта нет, так как искать дичь теперь не представляет никакого труда. Но родные пейзажи и свежий воздух действуют умиротворяюще. Поздняя осень, а листья все еще висят на деревьях. Довольно прохладно, но это только добавляет уюта от весело потрескивающего костерка. Арика делает вид что ей холодно, и жмется к моему боку. Леора следит чтобы мясо на костре не подгорело.

Милана и Кисс постоянно о чем-то секретничают. Вот и сейчас они опять вдвоем уединились от всех на полянке. Кисс показывает Щепке неизвестные приемы работы с ножом, а Милана в ответ демонстрирует основные стойки с клинком. Странно, что у них так быстро возникли общие интересы. Что бы это значило?

— А ты не догадываешься? — Глория угадывает мои мысли.

— О чем я должен по-твоему догадываться? — удивленно приподнимаю брови.

— Щепка влюблена в тебя с самого раннего детства! А ты чурбан бесчувственный ничего замечать не хочешь. — Сестренка делает неожиданное заявление. — Тебе уже как только не намекали, но ты ничего не слышишь и не видишь. И "дочка" эта твоя туда же... — Глория кидает насмешливый взгляд в сторону Кисс.

— Не болтай ерунды... — скептически фыркаю. — Мы с Щепкой друзья. А Кисс и вовсе еще ребенок. И потом... я не могу жениться на всех желающих. Среди таковых может оказаться три четверти незамужних аристократок империи. А оставшаяся четверть выйдет замуж даже за черта ради герцогского титула. При всем желании мне стольких не осчасливить. Вы с мамой должны быть довольны, что я вообще женился. И то лишь может потому, что мне там память поначалу отшибло. — Получаю болезненный удар по ребрам кулачком от Арики.

— Ну да, ну да, — Глория усмехается.

Привлеченные запахом почти готового мяса у костра появляются серпенты.

— Ха, я выиграла! Двадцать три — семнадцать. — Ша прямо-таки светится от удовольствия.

— Падууумаешь, выиграла она, — Шиссая разчарованно машет хвостиком. — Я на мышей вообще раньше никогда на охотилась.

— Эй!!! Кончайте там свою поножовщину! Мясо готово! — Леора зовет Щепку и Кисс.

Жирные куски куропатки напоминают мне нашу самую первую совместную ночевку с Арикой и Леорой в магическом лесу. Такой же костер, такой же вечер, такая же птица. В глазах у дочки наместника проскальзывает легкая грусть, теснее прижимается к моему плечу. Милана и Кисс усаживаются у костра.

— Милана, представляешь?! Император обещал прислать Ремиону еще одну жену! — Глория делает большие круглые глаза.

— А ты что? — Щепка с любопытством смотрит в мою сторону.

— А что я? Я с двумя не могу справиться, — смеюсь, — зачем мне еще одна? Думаю, что никого он не пришлет. Император разумный человек.

— Разумный, — Милана вздыхает, — но это пока дело не касается его единственной дочери.

* * *

— Вчерашние и сегодняшние газеты, милорд. — Моримьер кладет на мой рабочий стол стопку газет. — Вам следует с этим ознакомиться.

Разворачиваю газету верхнюю в стопке "Новости империи". На первой странице заголовок жирными буквами: "Покушение на императора Августа в зимней курортной резиденции". В результате взрыва погибло семь человек охраны, император чудесным образом остался жив и даже не пострадал. Установлено, что организатором очередного покушения является наследный принц Максимилиан Силинус. Наследник императора арестован, идет следствие. Вскрылась связь принца Максимилиана с разведкой Западного альянса. Арестованы четыре высокопоставленных чиновника военного ведомства, семь лордов из сената, девять представителей государственной плебейской думы, а также министр образования и культуры.

Следующая газета начинается с еще одной шокирующей новости: "У империи новая наследница трона!". Император провозгласил будущей императрицей свою родную дочь Милану Силинус, до этого тайно воспитавшуюся в доме графа Атерния. Одновременно император объявил о браке принцессы с герцогом Ремионом Сцеволой.

Остальные буквы размываются и превращаются в темные пятна, роняю газету на пол. В комнату входит Щепка, обходит меня по дуге, кладет руки мне сзади на плечи и прижимается губами к затылку.

— Расстроен? — чувствую ее дыхание.

— Несколько неожиданно... — растерянно хмыкаю. — Могла бы сразу сказать.

— Как ты себе это представляешь? — Милана усмехается. — Я бы вовсе ничего и не стала бы говорить, погостила бы и уехала. Отец обещал, что без моего согласия ничего предпринимать не будет. Если бы не твои непонятно откуда взявшиеся жены, то всё было бы несколько проще. Я и приехала лишь посмотреть на них, познакомиться для начала, и лишь затем принять окончательное решение. Но ситуация изменилась и события вышли из под контроля. Макс окончательно рехнулся. Я сейчас нахожусь даже в еще более нелепом положении, чем ты. До сих пор мне приходилось отбиваться от назойливых поклонников, а вот самой навязываться это не мое амплуа, — Щепка тяжело вздыхает. — Я тебе нисколечко не нравлюсь? Ни капельки?

— Я до этого тебя с такой стороны как-то даже и не рассматривал. — Ухмыляюсь. — Ну-ка, ну-ка, голову чуть поверни и подбородок слегка повыше.

Щепка послушно приподнимает подбородок и поворачивает голову. Затем ее кулачок больно бьет меня по ребрам.

— Издеваешься!? Да? — Заколка упала на пол и густые золотистые волосы Щепки рассыпались по плечам, а глаза мечут в меня зеленые молнии.

— Ну, да, есть немного, — киваю. — Новая семейная жизнь, можно сказать, только-только начинается, а уже получил по ребрам. Так и привыкнуть недолго, — вздыхаю. — Но другого выхода у нас нет. Император раскрыл твое инкогнито, и теперь на тебя начнут охотиться самые лучшие профессиональные киллеры. Защитить тебя сможет только Диана, она очень бережно печется о тех, кого считает своей семьей. И скажи ей спасибо за амулет, если бы не он, то твой отец был бы сейчас уже мертв, а империя погрузилась бы в хаос.

* * *

Герцогиня Изабелла, Лорена и Диана склонились над огромной картой разложенной прямо на жухлой траве на поляне парка.

— Вот здесь тетушка Шиссая выбрала место для строительства своего замка, поэтому эту долину и эти горы мы отдадим серпентам, там все равно никто пока не живет, а в озере магия уже достигла своего предельного уровня, скоро будет возможно открыть постоянный портал на Каллисту. — Диана очертила пальчиком овал на карте в центре моего домена, и на секунду задумалась. — А вот этот хребет будет называться Драконьим, — пальчик Дианы сместился к западному побережью герцогства, — здесь будут жить дракончики. На них будет возложена очень важная миссия. Драконы будут защищать планету от внешней агрессии.

— У тебя получилось создать дракончиков? — Кидаю на Диану вопросительный взгляд.

— Мне бабушка Изабелла объяснила, что нужно делать... — Диана скромно опустила глазки. — Столько времени зря потеряли, надо было сразу у нее спросить. Я недавно решила ее немножко подлечить, наложила лечебные структуры, а заодно и пожаловалась, что дракончик никак не получается, а бабушка мне сразу объяснила, что я делаю не так.

— И где же дракончик? — недоверчиво усмехаюсь. — Познакомишь?

— Так бабушка и есть самый первый дракончик! Точнее драконица. — Диана обнимает герцогиню за шею и чмокает ее в щечку. — Тетя Лорена, Кисс и тетя Глория тоже теперь драконицы. Я наложила на бабушку лечебную магическую структуру и стала ее подпитывать, а бабушка представила какой бы она хотела стать драконицей. Магическая структура автоматически подстроилась и создала новое тело, оказалось, что никакие расчеты были вовсе не нужны. Если форма жизни возможна, то магия сама подбирает под нее оптимальную структуру, срабатывает принцип наименьшего действия магического функционала. Для основы существа нужна лишь душа с сильной волей, воображением и разумом. Магия не способна создать душу, но способна точно подстроиться под сильную волю и желание. Теперь бабушка может менять магическую структуру тела с человеческой на драконью. Ну и здоровье у нее конечно стало как у дракона. А после того как появилась первая драконица, с остальными все было намного проще. Причем удивительно, что каждый дракон имеет индивидуальные особенности, из меня пока что совсем маленькая дракошка получается. — Диана расстроено развела в стороны руками.

— Хочешь посмотреть как я летаю? — Кисс бросает на меня кокетливый взгляд. — Моя дракона получилась самая изящная, серебристого цвета. Будет очень хорошо смотреться рядом с золотистым серпентом. Очень красивая пара получится. И огнем я плюю дальше и точнее всех. — Девчонка гордо задрала носик.

— Мы тут испытания наших новых драконьих возможностей вчера проводили. — Лорена весело хихикает. — В результате чего у Западного альянса больше нет орбитальной спутниковой группировки.

Глория кивает, и подтверждает слова дарлиты:

— Все их космические корабли, которыми они шантажировали империю, мы пожгли и сбросили в море. Удивительно, но мы можем с полным комфортом летать в космосе, выяснилось, что атмосфера для полета и поддержания жизни драконам не нужна.

— Это оказалось совершенно плевым делом! Прилетели, плюнули по несколько раз в разные стороны, и в космосе больше нет орбитального оружия. Драконий огонь это нечто! Любую броню мгновенно превращает в пепел. Мы даже заодно весь крупный мусор вокруг планеты уничтожили, так как спутники слишком быстро закончились. — Кисс восторженно делится своими впечатлениями.

— Любопытно, в информационном пространстве по этому поводу пока полное затишье, — недоверчиво пожимаю плечами.

В кармане куртки звонит телефон. Персональный защищенный канал связи с императором.

— Ваше Величество?!

— Герцог! Вам вместе с Миланой следует срочно прибыть в столицу!

* * *

Столица империи Альфаресс — один из древнейших сохранившихся городов. И это безусловно самый красивый город нашего мира. Город ни разу не был захвачен или разрушен, поэтому тут сохранились здания построенные несколько тысяч лет назад. У семьи Сцеволы, как у одного из наиболее знатных и старинных родов, здесь есть свой особняк. Я бывал в Альфарессе довольно часто, но всегда по каким-то неотложным делам. И каждый раз у меня возникало желание побродить по древним улочкам столицы, но как и прежде, сейчас, осуществить такое желание, у меня нет никакой возможности.

Август считает необходимым присутствие будущей императрицы на предстоящих переговорах. Император планирует постепенно переложить часть своих дел и ответственности на плечи принцессы. Ну а я, как муж принцессы и опора трона, а по сути будущий реальный правитель, тоже должен во всем этом участвовать. Вот уж никогда я не стремился к вершинам власти! Надо будет озаботить Диану здоровьем императора, пусть живет вечно.

Представительский лимузин остановился перед гостевым дворцом министерства иностранных дел среди десятков таких же дорогих бронированных машин. Выхожу из лимузина, протягиваю руку Милане и помогаю ей спрыгнуть со ступеньки. Телохранители окружают меня и принцессу, некоторые лица среди них мне уже даже знакомы.

— Милана, я как-то раньше не слишком интересовался тонкостями политики. Работа военных обычно начинается после того как политики все что могли уже окончательно испортили и на этом свою деятельность закончили, а ты у нас профессиональный дипломат, поэтому поясни, что от меня сейчас требуется?

— Ну... — в голосе Щепки слышится неуверенность, — просто держи глаза открытыми.

— Ха! Не переживай хозяин, я тебе объясню все что надо, — Ша, прячущаяся в ауре, вмешивается в разговор. — Управлять империями очень просто, и чем больше империя, тем проще. Главное вовремя выявить и убить всех конкурентов. И никогда нельзя сомневаться в своих указах, — у вожака не может быть неверных решений! Поэтому решения можно принимать абсолютно любые! Они всё равно будут правильными. А если чего-нибудь не знаешь, спрашивай у меня.

* * *

Большой круглый стол посередине огромного зала разбит на секции. Большинство мест уже занято. Окутываю помещение тонким серебристым магическим маревом, и сразу ощущаю на себе десятки злых ненавидящих взглядов. Такая искренняя незамутненная ненависть вызывает у меня прилив бодрости. Занимаем с принцессой наши места.

— Вон та толстая тетка это Марго, канцлер алеманов и тефтонов. — Щепка тихонько представляет мне присутствующих, указывает глазами на один из столов. — Обычно она старается не покидать пределов Тефтонии. Видимо сильно ее припекло, что она решилась-таки приехать в Альфаресс на сегодняшние переговоры.

Вон тот толстый коротышка за тем столом — Кемрон, нынешний министр иностранных дел Нордии, а тот седой старик — Муркош, глава парламента Эсты, лидер их консервативной партии. Весь левый сектор занимают представители Западного альянса.

А вон за тем столом сидит посол Акатари.

Бледный черноволосый мужчина, что расположился рядом с послом, нервно косит в нашу сторону. От него буквально исходит волна страха.

— Это его ты недавно продырявила? — киваю в сторону стола посольства Акатари.

— Ну да, — Милана опускает глаза, — оклемался-таки мерзавец. Живучий.

В зал входит Август, наш сектор стола встает, приветствуя императора. Август приветственно кивает в нашу сторону и садится.

Секретарь заседания ударяет молоточком и произносит:

— Согласно утвержденному протоколу слово предоставляется...

Но тут вскакивает коротышка из Нордии.

— Это безобразие! Империя нарушила мирный договор! Я требую немедленных объяснений! — Кемрон буквально брызжет слюной и подпрыгивает. — Пусть Август Силинус нам ответит! Немедленно!!!

— Что вас так возбудило, уважаемый сэр Кемрон? — Император недоуменно приподнимает бровь.

— Он что? Ненормальный? Этот Кемрон, — шепотом спрашиваю у Миланы.

— Нет, конечно, — Щепка пожимает плечами. — Начало обычного срежиссированного спектакля под названием: Травля Ивразийского зверя. Мы уже к этому привыкли давно. Мелкая вертлявая шавка пытается отвлечь на себя внимание и вывести зверя из равновесия, в то время как остальные, либо готовят подлый удар сзади, либо попытаются заставить зверя пойти на какие-нибудь уступки чтобы лишь бы только прекратить эту истерику и восстановить нормальные отношения. На императора это, конечно, никак не подействует. Но они из раза в раз пытаются давить на него таким способом.

— Несколько дней назад империя нарушила старый договор о неприменении оружия в ближайшем космическом пространстве. — Худой высокий блондин из сектора Западного альянса, встал со своего места. — На орбите планеты были уничтожены все спутники мирного назначения альянса. Материальный ущерб колоссален! Во имя светлого будущего всего прогрессивного человечества империя обязана передать средства своей наглой агрессии под контроль Совета Наций. Только в таком случае она сможет избежать самого жесткого ответа с нашей стороны.

— Это Майкл Аллен, представитель их центрального разведывательного управления, беспринципная сволочь. — Милана представила говорящего.

— Мистер Аллен, у вас есть доказательства в причастности сил империи к исчезновению

ваших военных спутников? — Август мрачно усмехается.

— Мирных спутников, Ваше Величество, мирных! Они находились на орбите исключительно для сохранения мира и процветания. — Майкл отвечает императору усмешкой. — У нас есть уверенность, а потому не нужны никакие доказательства.

— Без "мирных" спутников ваша уверенность не представляет для нас никакого интереса, уважаемый мистер Аллен. — Император устало пожимает плечами. — Поэтому в течение трех суток вы должны подготовиться к принятию наших военных консулов. До момента формирования новых правительств лояльных империи, территории стран бывшего Западного альянса переходят под их временный контроль и управление. Время пошло, — Август бросает взгляд на часы, затем встает и выходит из зала.

У самой двери Август оборачивается и добавляет:

— Надеюсь господа, вы трезво оцениваете свое нынешнее положение и у вас хватит здравого смысла не делать глупостей. Если через три дня не примете правильного решения, то будет уничтожен ваш военно-морской флот. Еще через два дня будет уничтожена вся военная промышленность, затем энергетика.

* * *

— Красивый у тебя мир, — Белый Странник усаживается за столик, — прекрасный уютный трактир, отличное вино, мясо приготовлено выше всяких похвал, — Странник смакует на языке глоточек вина. — С некоторых пор научаешься ценить маленькие радости жизни. Каждая минута жизни уникальна и неповторима, ее нельзя прожить дважды. Не обольщайся открывшимися тебе возможностями, все кто живет во вселенной смертны, бессмертны лишь боги, сущность которых находится вне времени.

— Магия пришла на планету, она открыла огромные возможности! — рассматриваю фужер с ином на просвет. — С помощью магии можно сделать людей счастливыми, уничтожить на планете болезни и бедность. — Разрезаю аппетитный кусочек мяса на части.

— Глупости! — Странник смеется. — А разве раньше без помощи магии нельзя было накормить всех нуждающихся? Ты, Скользящий, так пока ничего и не понял. Впрочем, у тебя еще будет время. Сытая и спокойная жизнь неполезна людям. Люди жиреют и превращаются в животных, некоторые становятся абсолютно бесчувственными, а некоторые даже маньяками. Для проявления силы и величия духа людям нужна возможность подвига, а подвиг всегда связан с жертвенностью. Дух закаляется только в страданиях. Если ты отберешь у людей страдания, то тем самым, ты отберешь у них смысл их существования. Это будет абсолютное зло! К счастью, это не в наших силах. Ни я, ни Каллиста практически никогда не вмешиваемся в жизнь людей.

— Чем же вы там у себя занимаетесь? — аккуратно вытираю пальцы салфеткой.

— Твой мир и Каллиста далеко не единственные магические миры, а в других мирах не всегда мирная Магия и адекватные Хранители, поэтому порой приходится защищать свои владения от себе подобных. Ты пока очень слаб и даже еще не представляешь с чем можешь столкнуться. Тебе придется очень долго развиваться и учиться, но ты не расстраивайся, это только первую тысячу лет тяжело, затем привыкаешь, — Белый Странник смеется.

— Шшсешуи! Мелкий паршивец! — В мои мозги взрываются от ментального вопля "мамы" серпенты. — Ты почему опаздываешь на лекцию и заставляешь учителя Сшафарсша ждать тебя? Для кого мы, спрашивается, построили здесь магическую академию? А ну быстро телепортируйся на занятия! Все твои драконицы уже не месте, а тебя носит не пойми где!!!

* * *

11.12.2017