Получив добро от службы контроля полётов Вышки, Дракон дождалась, пока опустят силовое поле вокруг комплекса, и мягко посадила транспорт на краю вертолётной площадки, остановив двигатели самолёта. Проверила заключённых, довольно неразборчиво бормотавших себе под нос, удостоверилась, что их жизненные показатели в зелёной зоне, после чего открыла люк и выбралась наружу; коснувшись палубы, дежурный лёгкий боевой костюм, в который она была загружена, слабо клацнул по металлу.

Дожидавшийся её у основания трапа штурмовик СКП отдал честь:

— Ещё раз приветствую вас, Дракон. Оружейник сообщил, что ожидает вас в своей лаборатории. Требуется ли сопровождение?

— Нет, благодарю, рядовой Дэвидсон, я знаю дорогу, — произнесла она с продуманной улыбкой в голосе. Затем передала встречающему свои документы — ей наконец удалось заставить механику костюма слегка шевелиться, чтобы придать хозяйке более человеческий вид. Пропустив айди-карту через сканер на поясе, тот кивнул и протянул пропуск обратно, даже не дождавшись от машинки звукового сигнала с зелёным огоньком. Улыбнувшись из-под забрала шлема в ответ семифутовому механическому боевому костюму, смахивающему на рептилию (и совершенно не подозревая, что с ним не соединялось вообще никаких биологических систем), человек снова отдал честь.

— Добро пожаловать в Протекторат Восток-Северо-Востока. Мы возьмём ваш самолёт под охрану и обеспечим обычную дозаправку и техобслуживание. Как понимаю, у вас трое арестованных на борту?

— Верно, — выпалила женщина, не способная скрыть радость в голосе. — Святой и двое его сообщников. Мы их наконец взяли.

— Превосходно, — отозвался мужчина с очень довольным видом. — Позвольте вас с этим поздравить, я в курсе насколько близко Гильдия подобралась ранее.

— Благодарю. Не могли бы вы, пожалуйста, перевести их в отсек заключения строгого режима СКП и удостовериться, что они изолированы от внешнего мира? Нарвал и часть представителей Гильдии уже в пути, чтобы забрать голубчиков, они должны прибыть в течение трёх часов. Не хочу потерять их на этой стадии.

— Заверяю вас, мэм, всё будет исполнено.

Дракон снова обдумала момент, волновавший её с самого захвата террориста с дружками, затем — возможное решение. Это выглядело глупым, но... Они были людьми, стоило попробовать.

Чуть наклонившись, она осмотрелась по сторонам; металлическая драконья голова излучала слабое заговорщицкое настроение:

— Хочу предупредить... Я подозреваю, что эти люди не только террористы и преступники, но и не вполне здоровы. Святой изгалялся, будто я... ну, робот. Компьютерный разум, в таком духе. Он зациклился на этой идее против всякого здравого смысла, — Дракон легко рассмеялась, постучав по голове металлическим пальцем; слабый звон на ветру разносился недалеко.

— Он лишь проповедует и отказывается слушать любые доводы против. Полагаю, нам понадобится проверить его дееспособность для передачи под суд. В известном смысле мне их почти жаль — эти люди явно сильно неуравновешены и, возможно, не вполне отвечают за свои поступки. Но считаю, что вас следует предупредить. Едва уберут сдерживающую пену, все трое вам наверняка навешают лапши, и Святой будет кричать громче всех. Советую не обращать внимания, у него нет улик для поддержания этой дичи, просто целый набор доводов, не увязанных друг с другом. В смысле, я что, похожа на робота? — Дракон развела руками, обведя свой костюм и с заметным усилием подавив смех.

Рядовой Дэвидсон хмыкнул из-под шлема.

— А. Понял. Один из этих. Боюсь, мы не единожды сталкивались с паралюдьми-преступниками с тараканами. Отправим их в изоляционные камеры и предупредим охрану включить звуковые заглушки ради их же психики.

— Хороший план, — кивнула гостья, выдав ещё тихий смешок. — Мне пришлось выключить микрофон в ограничительном отсеке на полдороге, он мне все нервы издёргал. Разорялся со страстью истинного фанатика, у парня прямо-таки призвание к религии; но, говоря честно, раздражало до крайности. В конце концов, если вас обзывают бездушной машиной, пытающейся поработить человечество, можно выдержать не так уж много раз, прежде, чем почувствуешь себя оскорблённой.

Рядовой громко рассмеялся замечанию и добродушно произнёс:

— Мэм, это я понимаю. Не волнуйтесь, мы удостоверимся, что он останется там, где никого не побеспокоит, пока ваши люди его не заберут.

— Осторожнее, это скользкие мерзавцы, — предупредила Дракон, распрямляясь. — До этого мы их почти взяли не меньше дюжины раз, не желаю потерять их в этот. Этот геморрой уже спёр и разломал полдюжины моих костюмов, это действительно раздражает. Не говоря уж о всех тех людях, которых он перебил как сопутствующий ущерб.

Рот Дэвидсона сжался в тонкую линию:

— Понимаю, мэм. Можете поверить, они с дружками никуда не денутся.

— Верю, рядовой. Спасибо, — и довольная Дракон, хихикая про себя над явно очень эффективной работой по смешиванию репутации Святого с грязью, которую провернула, вежливо кивнула человеку и направилась к входу в Вышку; тот поднёс ко рту передатчик и вызвал подкрепление. Судя по тому, что Технарь разобрала, заметно больше необходимого минимума — это её определённо радовало.

Проведя айдишкой по считывателю на двери, Дракон дождалась, пока та с писком откроется (автоматические пушки по обе стороны входа развернули стволы в безопасное положение), затем вошла, двинувшись к лаборатории друга и размышляя, справился ли тот уже с дрожью.

* * *

— И что мы будем с этим делать? — произнёс Оружейник, махнув в сторону монитора на краю длинного верстака, демонстрирующего последний чёткий кадр того, что сожрало зонд Дракон — что бы это ни было. Зрелище было жуткое, при каждом взгляде вызывавшее у мужчины резкую антипатию к глубокой воде. Пылающие желто-оранжевые глаза и сжавшиеся от яркого света фонарей подводного прибора зрачки едва виднелись по бокам от колоссальной зубастой утробы, собравшейся потребить двести фунтов аппаратуры точно картофельный чипс. Вид у неё почему-то был злодейски довольный, очень разумный и словно бы голодный.

Версия его подруги в драконьем силовом костюме изучила изображение; она испустила лёгкий вздох, переместившись к специально сделанному для её визитов креслу и уселась. Мебель без возражений приняла её вес.

— Колин, я не вполне уверена, — проговорила гостья после паузы. — У нас есть свидетельство, что что-то там есть, но я не уверена, что. Давай тщательно изучим запись, чтобы удостовериться, что мы не пропустили ничего очевидного.

— Давай, — отозвался герой, жестом приглашая её продолжить.

Так она и сделала.

— Ладно. Мы знаем, что отследили акустический отклик от чего-то, движущегося на совершенно безумных скоростях вверх по Восточному побережью США, затем вокруг Новой Шотландии и вверх до побережья Квебека, по-видимому, появившегося чуть дальше к северу отсюда.

Оружейник кивнул, вслушиваясь и избегая взглядом монитора. А спустя пару секунд нарочно развернулся к нему спиной.

— Ещё мы обнаружили в прилегающем районе признаки как ударов колоссальной кинетической энергии, предположительно от какого-то типа оружия, так и чего-то ещё, что не может быть ничем кроме оружия — некоего типа разрушающего луча. Физические улики, как ты и говорил, предполагают, что кто-то тестировал что-то и изучал его свойства; всё это провернули на удалённой территории, до которой легко добраться по воде, но всё ещё достаточно близкой к США. Если добавить сюда тот факт, что всё происходило в месте, где наши наличные возможности по наблюдению были минимальны, это предполагает, что некое лицо или лица располагают большей информацией по операциям как Протектората, так и Гильдии, чем нужно мне для полного счастья.

Колин выжидал, соглашаясь с её заключениями, но всё ещё сохраняя молчание.

— Также нас привели, очень ловким, однако очень странным образом, к базе Святого, полностью выведенной из строя способом, устранившим всё его вооружение и системы жизнеобеспечения, но оставивши его самого с дружками совершенно целыми. Кто бы это ни был, он исчез, оставив только повреждения от оружия, что-то, что как минимум подразумевало подобие невозможно больших следов в донной грязи, и трёх террористов, которых нам осталось только подобрать.

— Ладно, это всё имело место, — признал герой, потянувшись за спину и нажатием пальца отправив монитор в режим ожидания. Он прямо-таки ощущал, как оно сверлит взглядом его затылок...

— Затем, после этого, мы отследили иной комплекс акустической информации снова к югу, даже более быстрый, чем переход после выхода объекта из гавани и попытались его перехватить с целью идентификации. Мало того, что мы не смогли увидеть цель, пока та не позволила, оно как-то засекло мой зонд с расстояния в несколько миль и инициировало некий комплекс поразительно эффективных контрмер, полностью выведший объект из-под сети ГАС, и вдобавок стало практически полностью невидимым. После чего, во время второй попытки перехвата, которая была по меньшей мере отчасти основана на догадках, нечто... съело... мой зонд.

Дракон качнула головой несколько раз:

— Когда я говорю это вот так вслух, звучит даже более нелепо, чем когда об этом думаешь.

— Однако мы оба это видели.

— Мы видели что-то, — пожала плечами канадский Технарь. — Нет иных данных, кроме короткой видеозаписи и кое-каких весьма сомнительных данных сонара, которые вполне могли быть подделаны.

— По некоторым причинам я склонен верить, что то, что мы видели, было тем, чем выглядело, — произнёс американский кейп, пока соглашаясь с её позицией. — Было там что-то в том, как оно смотрело на зонд. Тут было по-настоящему, и это было не животное, а разумное существо. Оно точно знало, что такое зонд и что он делает.

— Честно говоря, согласна, — кивнула гостья. — Но это можно объяснить иным образом. Также есть проблемы с интерпретацией данных, — и перечислила, отсчитывая покрытыми металлом пальцами пункты: — Первое, мы не знаем точно, было ли то, что мы проследили к северу, тем же, что отслеживали южнее. Второе, нам не известно наверняка, что то, что вырубило мой зонд — это именно то, за чем мы шли на юг; однако если нет, совпадение чертовски странное. Третье, мы не уверены, что свидетельства испытаний оружия достоверно увязываются ни с исходящими, ни с возвращающимися следами в ГАС. И четвертое, мы абсолютно не представляем, кто за всем этим стоит.

— Всё верно, — наконец отреагировал кивком Колин. — Тем не менее, что ты думаешь? Связаны ли все эти случаи?

— Да, совершенно уверена, что связаны, — опустила руку Дракон. — Определённо возможны другие объяснения, но будет слишком запредельной натяжкой, если всё это просто совпадения. Думаю, это звенья одной цепи, но тут должна сознаться, что не вижу связи.

Удалённо подключившись к управлению монитором, канадка снова его включила; Оружейник довольно неохотно повернулся посмотреть на изображение.

— Посмотри сюда, — продолжила гостья, проигрывая короткий клип из пары дюжин кадров в замедленном темпе (отчего тот ужасал ещё сильнее). — Объект определённо движется как живая тварь. Если как можно больше улучшить качество изображения, выявляются новые детали, можно увидеть, что оно, вероятно, где-то в районе пары сотен футов в длину. В этом кадре видна почти половина тела, с довольно скверного ракурса, но интерполяция отсутствующих частей даёт вот что...

Герой смотрел, как созданный компьютером эскиз заполняет остальную часть создания, словно выклинивающегося к длинному гибкому хвосту; в целом тварь выглядела как громадная ящерица, скрещенная с гигантским угрём, и определённо была способна к долгим заплывам на глубине.

— Детали могут отличаться, но думаю, в целом правильно. Но нет вообще никаких совпадений с записями, ископаемыми или чем-то ещё. Ничего похожего никогда не жило, и определённо не таких габаритов. Эта штука по меньшей мере вдвое длиннее и, вероятно, втрое тяжелее синего кита. По сути, это морской змей прямо из классической мифологии.

— Какой-то род биомиметической машины? — подумал вслух американский Технарь, рассматривая графику и отыгрывая адвоката дьявола. Дракон покачала головой.

— Нет, не думаю. Движения слишком плавные.

— Тогда проекция.

— Вероятно, нет. И не голограмма или что-то искусственное. Думаю, что видишь, то и получаешь, — женщина подсветила светоизлучающий орган между глаз твари, бывший источником электрического голубого пламени, которое они увидели, прежде чем Оружейник врубил фонари зонда. — Спектр излучения голубого света скорее соответствует биолюминесцентному органу на базе люциферина, вроде того, как у некоторых медуз, чем искусственному источнику. Нет никаких механических звуков, даже до того, как зонд замолчал. Думаю, это действительно живой организм. Больший, чем какой-либо ещё на этой планете.

Колин не смог сдержать пробравшей его дрожи, но умудрился подавить большую часть видимых признаков.

— Полагаю, вопрос в том, враждебно ли оно? — задумчиво продолжила Дракон.

— Оно съело твой зонд! Я бы назвал это актом враждебности.

— Только когда мы его спровоцировали. В первый раз оно только посмотрело и покинуло зону. Мы преследовали его и чересчур прижали. Ты не можешь честно признать это однозначно враждебным актом, — канадка кивнула, когда мужчина тихонько вздохнул и обозначил кивок.

— Ладно, тут есть смысл.

— Однако, большая проблема в том, что я не могу понять, как оно связано с таинственными испытаниями оружия и со всем прочим. Этот объект способен хорошо объяснить — собственно, вероятно и объясняет — следы в ГАС как в северном направлении, так и обратно в южном, но что происходило между этими двумя периодами? Тут имеется несколько часов, когда что-то шаталось по округе, используя что-то, что мы пока не понимаем, и начисто разнося пейзаж, а затем и маленькое дельце Святого со товарищи. Я бы остановилась на экспериментах очень могущественного Технаря, но тогда в воздухе подвисает проклятое морское чудовище! Не говоря о том, были ли те углубления в иле действительно следами ног или нет?

— На самом деле я не могу представить, как они могут быть таковыми, — вздохнул хозяин лаборатории. — Всё остальное — да, натяжка, но хотя бы возможно, пусть и невероятно. С другой стороны, трёхсотпятидесятифутовое двуногое... нечто... шляющееся у побережья Квебека... — кейп посмотрел на лучшего друга с несколько потерянным видом, здорово отличающимся от его обычной манеры держаться — таким он больше никому не показывался. — Это просто чересчур. Углубления должны быть сделаны чем-то ещё, и просто случайно похожи на огромные отпечатки ног. Всё равно, когда мы прибыли, это были только круглые вдавливания в иле, это могло быть почти что угодно. Кратеры от взрыва, к примеру. Но не отпечатки ног. Это просто... абсурдно.

123

↓ Содержание ↓