ФЕНИКС В ПЛАМЕНИ ДРАКОНА
ПРОЛОГ
Закатный Океан. Остров Тэххо.
19 день Весны 1914 года от Начала Хроник.
— Капитан-лейтенант! Командир!
Голос приближавшегося человека оторвал капитан-лейтенанта Ису Тагати от размышлений, но это и к лучшему: мысли его никак нельзя было назвать веселыми. Да и поводов для радости не было. Стоя на краю невысокого обрыва, Ису Тагати смотрел на небольшую бухту, образованную двумя скалистыми выступами, вонзившимися в море, как челюсти хищного зверя. Эти два маленьких мыса создали неплохое естественное укрытие, защищающее и от волн, и от кораблей-охотников, дымы которых капитан каждый день ожидал увидеть на горизонте. Посреди бухты темнел длинный, узкий, приземистый силуэт субмарины. Здесь она оставалась в относительной безопасности, и это было лучшее, что мог сделать Ису Тагати для своего корабля.
Ему удалось увести поврежденную лодку от погони и довести сюда — к единственной земле в пределах досягаемости. Но на этом хорошие новости заканчивались. Остров Тэххо был безлюдной, необследованной, пустынной дырой — поросшая чахлым леском, холодная скала посреди океана. Здесь не было иной жизни, кроме колоний морских птиц и сигиланд. Тэххо стал для подлодки Ису Тагати убежищем и одновременно ловушкой. Поврежденная субмарина дотянула до острова на последних каплях горючего. Покинуть свое новое пристанище "Тэнко-22" уже не могла.
Радиостанция осталась в исправности, и еще можно вызвать подмогу. Некоторые из команды, включая офицеров, высказывались за этот вариант, но Тагати медлил. Никакой гарантии, что это поможет им спастись из ловушки — скорее, наоборот. После разгрома Агинарры в битве у Тиварны в здешних водах господствуют имперцы и их союзники из Восточной Коалиции. Сомнительно, чтобы командование флота Сегуната рискнуло кораблями, которых и так осталось немного после этого проклятого сражения, ради спасения одной субмарины. Скорее, сигнал перехватят ксаль-риумцы, и "Тэнко-22" сохраняла радиомолчание; Ису Тагати предпочел не выдавать местонахождение субмарины.
"Приглашать ксаль-риумцев в гости после того, как мы приложили столько усилий, чтобы скрыться от них? — с иронией подумал капитан-лейтенант. — Ну, нет".
Припасов еще достаточно, источник пресной воды также имеется, но среди команды уже назревало напряжение — никому не хотелось застрять на этом проклятом острове. А Тэххо считался именно "проклятым", среди моряков о нем давно ходили дурные слухи. Поговаривали, что здесь видели призраков, и что будто бы иногда над островом, расположенным далеко от полярного круга, появляется северное сияние. Это тоже было одной из причин, почему корабли нечасто появлялись в здешних водах, но Ису Тагати не верил в проклятья или призраков. Большая часть подобных историй — не более чем моряцкие байки, призванные произвести впечатление на девок и легковерных простаков в портовых кабаках. Военные корабли Ксаль-Риумской Империи были угрозой гораздо более серьезной, чем все призраки и проклятья, а главное — реальной. И один из них мог в любой момент появиться на горизонте.
Вздохнув, Тагати оторвался от созерцания бухты и повернулся, чтобы встретить человека, спешившего к нему. Это был молодой — лет двадцати пяти, то есть на целых три года моложе самого капитан-лейтенанта — невысокий мужчина в лейтенантском мундире. Он двигался почти бегом, то и дело оступаясь на многочисленных скользких камнях, покрывавших землю.
— Да, Юко? — сухо спросил капитан "Тэнко-22". — В чем дело?
Помощник шумно перевел дух, остановившись в трех шагах перед Тагати.
— Капитан, мы поднялись на гору, как вы приказали, и... — он осекся.
— Что? — резко спросил Тагати. — Корабли на горизонте?
Лейтенант Тэцу мотнул головой.
— Никак нет, командир, тут... что-то другое. Мы увидели в кратере... — он снова замялся.
— В кратере? — вынужден был снова подстегнуть его Ису Тагати. — Говори, Юко. Что вы там увидели? Призраков? — он сухо усмехнулся.
Тэцу его иронию не разделял. Молодой лейтенант медленно кивнул.
— Я не знаю... — неуверенно проговорил он. — Может быть, и призраков. Это... трудно описать. Вам лучше увидеть собственными глазами.
— Хорошо, — согласился удивленный Тагати, не углубляясь в расспросы. — Но лучше бы это было действительно нечто важное, Юко.
Внушительная гора доминировала над Тэххо — собственно, она и занимала большую часть острова. Не самая высокая, какие доводилось видеть Ису Тагати, все же она производила впечатление. Когда-то гора извергала пламя и дышала раскаленным пеплом, но те времена остались в далеком прошлом. Вулкан уснул — навечно, или, может быть, только затих, чтобы однажды напомнить себе новым взрывом. Побеги какого-то исключительно цепкого и колючего кустарника с пучками узких серо-зеленых листьев густо покрывали его склоны, делая подъем длительной и малоприятной процедурой.
Остановившись, чтобы перевести дух, Ису Тагати снова обернулся и потянулся к биноклю, висящему на шее в потертом футляре из жесткой черной кожи. Движение было машинальным — капитан-лейтенант хотел убедиться, что на горизонте нет вражеских кораблей, а с вершины горы открывался прекрасный обзор. По этой причине он приказал небольшой группе моряков из команды субмарины подняться сюда в качестве наблюдателей. При появлении кораблей на горизонте они подняли бы тревогу. Кроме того, это было хоть какое-то занятие, отвлекающее людей от мысли об их безнадежном положении.
Но океан по-прежнему оставался чист — ни кораблей, ни дымов на горизонте. Переведя взгляд ниже, Ису Тагати отыскал бухту, где скрылась субмарина. С такого удаления даже в мощный морской бинокль "Тэнко-22" казалась крошечной, как миниатюрная модель, что продаются в лавках торговцев сувенирами. Маленький временный лагерь, обустроенный на берегу бухты, вовсе было не разглядеть, его скрыли от взгляда невысокие острые скалы. У самой береговой линии возле лагеря угадывалась уродливая конструкция — недостроенный плот, который делали из древесины, пустых емкостей — словом, всего, что можно было взять на субмарине или на острове. Это был единственный вариант спасения, который пришел в голову Тагати — к счастью, сезонные штормы уже миновали, а ближайший обитаемый остров не столь далеко.
Капитан мрачновато улыбнулся. Субмарины были новым средством морской войны — прошло не больше пяти лет с постройки первых боеспособных кораблей этого класса. Среди большинства военных теоретиков, да и боевых адмиралов, отношение к ним сохранялось скептическое — повсеместно доминировало убеждение, что господство на море должен обеспечить могучий надводный флот из дредноутов и крейсеров. Увы и ах, около полугода назад флот Сегуната попал в западню и лишился большей части тяжелых кораблей. Это стоило неприятелю недешево, агинаррийские моряки сражались до последнего, нагнав страху на собственных победителей, и все же, поражение было поражением. Оставшись без линкоров, агинаррийцы невольно вынуждены были перейти к нетрадиционным методам ведения войны, и субмарины стали частью нового плана. Жаль, что было их немного, но подводники делали все от них зависящее, чтобы ужалить врага как можно болезненнее.
О победе верховное командование уже не мечтало. Конечно, об этом не говорили вслух, но Ису Тагати был достаточно умен, чтобы осознавать очевидное. Новой целью войны стало нанести соперникам как можно большие потери и вынудить их подписать мирный договор на условиях, более-менее приемлемых для Сегуната.
Последняя миссия Ису Тагати и его "Тэнко-22" служила той же цели. Это был далеко не первый поход Тагати, и до сих пор удача сопутствовала ему, но имперцы, надо отдать им должное, учились быстро. Попытка атаковать ксаль-риумский крейсер едва не окончилось для подлодки Тагати гибелью; тяжело поврежденная, она вынуждена была скрыться на глубине и спасаться бегством. И вот, бегство привело их к острову призраков. Бесславный финал.
— Капитан-лейтенант? — окликнул Тэцу сверху.
— Да, да, — отозвался тот. — Я поднимаюсь.
Сделав последний рывок, он преодолел крутой участок, поравнявшись с помощником. Тэцу задумчиво смотрел на море, и Тагати снова непроизвольно потянулся к биноклю.
— Что там? — спросил он.
— Капитан?.. — Тэцу отвернулся от далекого горизонта. — Нет... ничего. Просто подумал о Мирио.
Незадолго до того, как "Тэнко-22" отправилась в последний поход, лейтенант получил весть из дома о болезни жены. Это сильно давило на Юко, особенно в последние дни, хоть он и пытался скрывать чувства.
— Мы не виделись почти год, — тихо произнес он, сжимая кулаки. — У меня родился сын, а я еще даже не видел его. Может быть, и не увижу... — лейтенант хмуро посмотрел на горизонт, и Тагати понял, что тот думает о том же, о чем и он сам.
Он воздержался от заявлений в духе: "мы отсюда непременно выберемся". Могут и не выбраться, или оказаться в плену, и неизвестно, что хуже. Подводные лодки Агинарры наносили ксаль-риумцам и их союзникам немалый ущерб, и имперские моряки отвечали вражеским подводникам лютой ненавистью. Страх перед внезапным ударом невидимого врага был велик. На команды субмарин южане смотрели не как на военных моряков, а как на пиратов, и если удавалось взять пленных, могли расправиться с ними на месте без суда и следствия. Так что попасть в руки имперцев было не лучше, чем остаться на Тэххо и умирать от голода, когда закончатся припасы.
— А вас кто-то ждет дома, капитан Тагати? — неожиданно спросил Юко.
— Нет, — ответил Тагати и — впервые за несколько лет — вспомнил бывшую невесту, Сацумэ. Она была красавица, но, к несчастью Ису Тагати — с большими амбициями. Сын фабриканта показался Сацумэ более привлекательной партией, нежели флотский лейтенант.
— Не сложилось, — лаконично сказал он.
— Даже не знаю, считать это сейчас везением или нет, — вздохнул лейтенант.
— Так мы пришли? — напомнил Тагати. — Что ты хотел мне показать, Тэцу?
— Еще пять минут, капитан.
Они уже добрались до края кратера. Здесь Тагати увидел двоих своих подчиненных, которые уселись прямо на жесткие камни и курили сигареты. При появлении офицеров оба торопливо вскочили.
— Капитан-лейтенант Тагати. Лейтенант Тэцу.
— Вольно, — отмахнулся Ису Тагати. — Итак?
Юко Тэцу осторожно, балансируя руками, сделал несколько шагов вниз по крутому склону.
— Вот, капитан-лейтенант. Посмотрите!
Тагати последовал за помощником и глянул вниз. В первый момент он не понял, куда указывает Юко, но затем тоже увидел что-то темное среди серых камней. Солнечный свет отражался от глянцевито-черной, чем-то похожей на слюду поверхности, но это не могла быть слюда. С возрастающим недоумением Ису Тагати скользил взглядом по гладким линиям длинного... корпуса? Именно корпуса. Глядя на странный объект, наполовину погребенный под каменной осыпью, агинарриец осознал, что это, несомненно, какое-то искусственное сооружение. Но, во имя великого Бога-Дракона, кто создал его, и как оно оказалось на Тэххо?
Не дожидаясь Юко, Тагати поспешил вниз по склону. Едва не переломав ноги, он присоединился еще к паре матросов из экипажа "Тэнко", которые стояли, задрав головы, в тени загадочного... объекта — Тагати не знал, как иначе можно его назвать. Отсюда он казался огромным, да он и был немаленьким — не меньше крейсера.
— Демоны глубин, что это может быть? — пробормотал Тэцу, следом за командиром спустившийся вниз.
Тагати сухо усмехнулся.
— Вы мне задаете этот вопрос, лейтенант? Боюсь, я не могу на него ответить.
Он сделал еще несколько шагов вперед.
— Хотя...
Странный предмет, наполовину погребенный под камнями, имел обтекаемую сигарообразную форму. Размерами он был действительно близок к большому крейсеру — около полутора сотен метров в длину и метров пятнадцати-двадцати в диаметре. В его бортах зияли огромные дыры, а материал корпуса сразу вызывал ассоциации с чешуей дракона: блестящие, как слюда, небольшие черные пластинки, перекрывающие друг дружку. Кое-где странная чешуя помутнела и растрескалась. Ису Тагати покачал головой. Он все еще не был уверен, что видит это наяву.
"Его нужно сфотографировать!" — промелькнула у него мысль. Н-да, если юреи не отбрасывают тени и не отражаются в зеркалах, надо полагать, на фотопластине они тоже не должны оставить свой образ. Правда, до сих пор никто не имел возможности провести такой эксперимент, да и странный объект не выглядел призрачным. Каким бы загадочным он ни был, не возникало сомнений в том, что он совершенно материален.
— Это корабль, — уверенно сказал Тагати.
— Корабль, капитан? — недоверчиво спросил старшина Агари. — Но как корабль мог оказаться на горе?
— Прилетел, — сухо пояснил Тагати. — Это летающий корабль. Другого объяснения я не вижу.
— То есть... дирижабль, капитан? — переспросил Тэцу. — Действительно, похож, но...
— Нет, — перебил Тагати, — не дирижабль. Летающий корабль.
Теперь все трое спутников таращились на него, как на безумца, но Тагати не обратил на это внимания. Догадка казалась очевидной.
— И он лежит здесь очень давно. Возможно, не одну сотню лет. Очевидно, он долгое время был полностью погребен под камнями, затем обвал освободил его.
— Летающий корабль? — Тэцу не скрывал скептических ноток в голосе. — Я не понимаю, капитан.
— Я тоже не понимаю, — ответил Тагати.
Стоя в тени длинного корпуса, капитан-лейтенант рассматривал полуразрушенный объект. Он действительно не понимал. Никто никогда не находил ничего похожего — в этом Тагати был уверен. В сохранившихся до наших дней хрониках, даже самых старых, о подобных находках не упоминалось.
Капитан-лейтенант Ису Тагати мало интересовался историей, но, как и все, знал, что впервые люди появились на островах Дагериона, если верить историкам, немногим более двух тысяч лет назад. В то время они были еще не владыками островов и морей, а жалкими беженцами, бродягами, неведомым катаклизмом заброшенными в чужой мир откуда-то, как гласили предания, из-под света иного солнца. Собственно, никто не знал — откуда, как и почему. Старые предания и ранние хроники, разумеется, сваливали всю ответственность на магию, во всех господствующих на Дагерионе религиях людей привели в новый дом боги-творцы, а современные ученые придумывали более сложные и витиеватые объяснения, которые все равно совершенно ничего не объясняли.
Кто-то говорил, что первые люди пришли с других планет, или даже звезд, но путь, которым они прошли, то ли закрылся, то ли был забыт. Другим нравились потусторонние и какие-то совсем уж непонятные "параллельные" миры, или некое "сопряжение небесных сфер" (вряд ли сам автор данной теории понимал, что под этим подразумевается). Тайна так и осталась тайной, ведь поначалу такие вещи просто никого не интересовали. Первое время перед переселенцами стояла более важная задача: хоть как-то обустроить жизнь в новом мире. История, хроники, загадки и войны — все это началось позднее...
