Чёрный принц

Чёрный принц.

Что-то типа пролога.

По метро ползли такие зловещие слухи, что мало кто из бомжей рисковал спуститься туда даже днём. Остальная живность уже давно переселилась на чердаки и крыши и упорно не хотела слезать ниже предпоследнего этажа.

А затем люди стали куда-то исчезать. Тут уж и вовсе, самые трусливые удрали в Подмосковье, работать в колхозах, а самые храбрые напивались так, что у проходивших мимо милиционеров наступало немедленное похмелье.

** ** **

"Интересно, и чего тут страшного?" — думал я, осматривая полутёмную "Голубянку". Ни на ней, ни на "Саранчёвском броду" ничего такого уж не было. Пусто, даже дежурных... а вот это уже настораживает. Ни дежурных, ни милиции, ни кого. Кроме маленькой плачущей девочки.

— Ты чего? — спросил я.

— Беги отсюда! — всхлипнула она, — Беги, он здесь!

— Кто он?

— Чудовищный зверь, — прошептала она, испуганно оглядываясь.

— И что? — спросил я, поддаваясь её страху. Теперь в каждой тени мне мерещилась чья-то пасть.

— Он разорвёт тебя... — девочка всхлипнула раз, другой, и вновь заплакала, — он всех разрывает, кого обнаружит рядом, — удалось разобрать между рыданиями.

— Хорошо, я уйду. Тебе...

— Мне так будет лучше, — кивнула она и улыбнулась. Чувствуя провожающий взгляд, я скрылся в переходе.

Фуфффф... вообще-то, я не особо впечатлительный, но после девочки до сих пор мерещится, что тени собираются в одном месте...

Тени собрались в центре перехода, чёрным туманом поднялись с пола, и на меня глянули мерцающие синим светом глаза. Я прижался к стене. Огромный зверь, больше всего смахивающий на собаку, зевнул, открывая зеленоватые зубы и бардовый язык, потянулся, на половину расправив крылья и преградив ими весь тоннель, и трусцой побежал к "Голубянке", шурша крыльями по полу и потолку. Я попытался вжаться в стену, но она отказалась смягчаться ради жизни какого-то человечка.

Что-то дружелюбно рыкнув, псина постаралась не задеть меня, протиснулась вдоль противоположной стены.

Поднявшись на ноги, я проверил, всё ли в порядке с сухостью штанов. К моему изумлению, джинсы были такими же сухими, как и до того, как я повстречался с девочкой. Быстро перебравшись через переход, я забился в самый дальний угол "Брода" и сжался клубочком. Мне казалось, что спать не буду, по меньшей мере, месяц...

** ** **

N1. Принц! И ни каких гвоздей!

Проснулся я в темноте. Логично, правда? Под землёй и в темноте. Вот только чувство времени подсказывало, что уже значительно больше восьми, и меня давно должны были растолкать. Чем и занимался какой-то полупрозрачный, слегка светящийся тип. Безуспешно, так как его конечности беспрепятственно проходили сквозь меня.

— Подъём! — поскольку рядом никого не было, я заключил, что прозвучавший прямо в мозгу голос принадлежит этому типу. — Тебя ждут великие дела!

После первых же слов мне захотелось смыться куда подальше. Но... куда я денусь с подводной лодки? То есть из пещеры, выход из которой известен только стоящему, то есть висящему передо мной призраку.

** ** **

— И за что мне такое наказание? — простонал призрак, когда мы оказались в императорской конюшне, куда вёл ход из пещеры, и выяснилось, что взаимоотношения у меня с этими копытными... "ненависть с первого взгляда". Некоторое время призрак и я отлавливали самую спокойную кобылу, пока он не разозлился настолько, что перестал проходить сквозь препятствия. Тогда, взяв в руки оглоблю, призрак загнал меня в стойло с самым лучшим (по его словам. По моим ощущения — самым злобным) жеребцом, той же оглоблей успокоил животное (оно поняло, что уж лучше я с седлом на его спине, чем удар оглоблей по голове за попытку укуса), и под его бдительным присмотром я навьючил коня, как полагается (одного удара по тому же месту, то есть голове, но уже моей, было достаточно, что бы инструкция была запомнена со второго раза). Не успел я вякнуть, что конями управлять тоже как-то не особо, как призрак цапнул ухо жеребца и прошипел туда:

— Чем быстрее мы доберёмся до реки, тем быстрее ты избавишься от нас обоих.

Совета "Голову пригни!" я послушаться успел. Конь перемахнул через дверцу стойла и под вопль: "Ноги в стремена, идиот!!!" пролетел в открытую дверь конюшни и ворота в столицу.

Столицу я разглядеть не смог. Это копытное не то, что заносило, оно дважды проскакало по стенам, один раз пробарабанило правыми ногами по ставням, а в другой — ударом по лысине левой передней отправило в глубокий аут какого-то горожанина.

Так что когда, вздымая кучу песка, тупое животное сделало "полицейский разворот", я не удивился. Не успел, так как моё незакреплённое тело слетело с седла и приземлилось в кучу рыбьей чешуи. Добавив ещё тучу пыли, копытное рвануло с места в карьер и смоталось в родные пенаты. Я понадеялся, что вижу этот кошмар в последний раз.

— О, а вот и свободная лодка! — обрадовал себя призрак, и вскоре непонятно как держащаяся на воде конструкция из дыр и щелей понесла нас по течению.

** ** **

Утлая лодчонка обогнула очередную корягу.

И какой из меня император? Нет, скажите, какой из меня император? Если я выше заместителя помощника дворника поднимался только на одну ступень: помощник. И это за тринадцать работ! Утрирую, конечно. На самом деле я и сам к руководству не стремлюсь. Да и не способен... наверное.

— Богопёс Каффад обитает на этом острове, — голос призрака ворвался в мысли.

— И что? — огрызнулся я. Хорошо, что в утлом челне кроме меня никого не было, иначе... хотя, какая разница, за кого бы меня приняли местные жители? Лишь бы не за того полумифического принца. Никогда не рвался на руководящие должности, да и свергать "тирана — захватчика — узурпатора" не имею никакого желания. Мы друг другу ничем не мешаем. А мифы... что ж, мифы есть у всех и всегда, и даже...

— Тогда почему ты едешь на проклятый остров? — поинтересовался призрак. Да-да, того самого императора, который угробил свою семью, утверждая, что отправил её в соседний мир... вы этому верите? Я — нет. Вот и боги тоже не поверили. Какой, к раптам, соседний мир, если туда могут проникнуть только богозвери, да и то не все, а у императора всех магических способностей на пару огнешаров хватит. Раз в месяц. Вот и оставили его в виде призрака в мире живых. Впрочем, он не унывает, а утверждает, что так и было задумано. Встретить потомка, ввести его в курс дела, вручить какой-то там необычный меч и... в общем, чего я буду пересказывать эти бредни. Нет, логично, конечно, особенно в свете произошедшего... если бы дело не касалось меня.

— Просто интересно, — пожал плечами я. — Может, Каффад меня обратно перенесёт.

** ** **

И это — проклятый остров? Светлый такой лесок, звонкие ручейки, люди, больше всего смахивающие на грибников, наполняющие корзинки грибами-ягодами и прочими дарами леса.

— Не спеши, — одёрнул меня призрак, — а лучше присмотрись к их аурам.

Да ужжжж. С такими болячками не живут. И, самое интересное, что сами люди об этом-то знают. И ищут здесь не просто, что лес пошлёт, а нечто конкретное.

— Доходишь да Каффада, отдаёшь ему зелье, забираешь меч, и всё проходит...

— До Каффада? Вряд ли я куда пойду.

Передо мной стояла точная копия монстра из метро.

— А, Тузик сам явился. Чего стоишь? Протягивай склянку и... смотри, не урони только.

— Между прочим, — прорычал монстр, — я всё слышу.

— Умммм, — попытался сказать что-то призрак.

— Держите, — я протянул склянку, ради которой перерыл всю пещеру.

— ОНО! — радостно отозвался монстр и схрумкал стекляшку, едва не отхватив мне руку заодно. Моментально лес помрачнел, а людей буквально сдуло: они пробежали по воде, как заправские святые.

— И что тебе нужно за исцеление? — поинтересовался Каффад, когда всё более-менее успокоилось.

— Мне... да ничего. Вот этот покойник, — кивок в сторону призрака, — хочет, что бы я забрал меч. Тот самый.

— А-а, он где-то там, сбоку, между рёбер торчит. Чешется, зараза.

Рукоятка меча действительно торчала между рёбер. И я за неё потянул. С лёгкостью меч... огрызок меча вынырнул из тела богопса. И до того молчавший призрак выдал такое...

— А в чём дело? — поинтересовался Каффад. Увидев огрызок, похожий на остатки свечи, которая горела вверх ногами, он очень клыкасто улыбнулся: — А нечего было задерживаться.

— Ах ты... — до речки было пару шагов. До ближайшей коряги — чуть дальше. Призрак выхватил эту корягу и обрушил её на голову богопса. Не ожидавший этого Каффад свалился как подкошенный.

— Па, я его нашла! — раздался сбоку девчачий голос. — Апс... ты уже об этом знаешь.

Я обернулся и обнаружил ту самую девочку.

— Апорт! — сказал призрак и закинул корягу куда-то на середину реки. Девчушка моментально превратилась в монстра и кинулась следом.

— Ещё одна такая шуточка, и ваши всё узнают! — вскочивший на лапы Каффад увеличился вдвое и навис над призраком.

— Прямо таки всё? — невозмутимо поинтересовался мёртвый император.

— Ну-у-у-у... — протянул богопёс.

— Вот тебе и ну... — начал было призрак, но тут обратившаяся в монстра девочка вылезла на берег и прицельно уронила корягу прямо на него.

— И вообще, зачем тебе эта железяка, если твой наследник прожил с закрытой магией... в каком-то там поколении. Ни (ВЦ) себе! — Каффад отскочил от меня. — Всё, я свои обязательства выполнил, я сваливаю. Таффет, а тебе поручается пронаблюдать, что бы этот недоупокоившийя не передал кое-что ещё кому-нибудь.

Таффет закивала и приняла облик очень молодой и очень привлекательной девушки.

— Пошли, что ли?

** ** **

Первым, что я увидел на другом берегу, была морда того самого копытного кошмара с рыцарем наверху.

— Конокрад! Ты хотел украсть этого коня!

Наши с конём морды отображали одну общую мысль: "Нефиг нафиг мне такое счастье".

— О, коняшку нам подогнали! — обрадовано сказал призрак.

Заслышав печально знакомый голос, конь отпрыгнул на пять метров (задом), развернулся на месте и попытался ускакать.

— Тпрррууууу, — сказал рыцарь, натягивая узду.

Но конь остановился не поэтому, а потому, что обнаружил перед носом богосу... собаку во всём великолепии собачьего облика.

— О, сколько мяса! — обрадовалась Таффет.

Копытное исчезло из-под своего седока и оказалось за моей спиной. С большим желанием спрятаться. Всадник, оставшись без подпорки, с грохотом рухнул на землю. Таффет перепрыгнула груду железа и направилась ко мне. Пару минут вокруг меня кружились два четвероногих создания.

— Ну, вот вы и подружились! — радостно сказал призрак. Я подумал, что коряга была уж слишком тяжёлой. — И так, поскольку обвинение без преступления — нонсенс, мы забираем коня. Он нам нужен.

Мы с конём дружно помотали головами.

— Не нужен? — спросила непосредственная Таффет. — Ой, можно я его съем?

Конь замотал головой ещё энергичнее, всем своим видом показывая, что без него нам — верная гибель.

— Нужен! — посмотрев в сторону вооружившегося нашей лодкой призрака, быстро согласился с копытным я. Конь посмотрел в ту же сторону и закивал головой. — Если, конечно, он будет послушным... — взгляду четвероногого могла позавидовать иная собака, столько в нём было преданности и готовности служить.

— Тогда я съем рыцаря.

До сей секунды лежавший в беспамятстве рыцарь умудрился выпрыгнуть из доспеха и умотать с такой скоростью, что у коня отвисла в изумлении челюсть, а в глазах зажёгся завистливый огонёк.

** ** **

"Разыскивается конокрад! Выдаёт себя за наследника престола Владимира Ириновича. Награда..." поверх цифр углём кто-то написал: "Ищи идиотов!"

Идиотов не было. Скорее всего, потому, что рядом с послушным конём трусила очаровательная собачка с синими глазками и зеленоватыми зубками. Росточком с этого самого коняшку.

** ** **

— Я действительно имею право? — в очередной раз спросил я призрака.

— Обязан! Ты принц, и ты просто обязан их гра... брать налоги и всё такое. Обязан! — император, даром, что мёртвый, был непреклонен.

Со вздохом я вошёл в таверну. Гра... брать налоги, не хотелось. С другой стороны очень хотелось чем-нибудь наполнить брюхо. За меня всё решила Таффет. Оттеснив меня плечом, она пробежала к стойке и без обиняков сказала:

— Выбирай, чем я перекушу, тобой или чем-нибудь вкусно приготовленным.

— Чегоугодновамгоспожа...? — единым словом выдохнул хозяин заведения.

— МЯСО! — выпалила богособака своё заветное желание. — Быстро! И... — она оглянулась на меня, повернула голову обратно, — со сдачей не задерживайся!

Я попытался выйти из нагло налогооблагаемой таверны, но мне этого не дал призрак:

— Пшёл вперёд! — в руках покойного, но не спокойного императора появилась откуда-то оглобля. Косивший в сторону ворот конь встал по стойке "смирно", отдал копытом честь и парадным шагом направился к коновязи. Не знающий, чему изумляться, летающей в воздухе оглобле или странному поведению лошади, дворовый мальчишка уставился в конце концов на меня.

— Накормить, напоить и вычистить! — старательно копируя интонации духа, которыми он сказал эти слова, приказал я. Прекрасно зная, что в ином случае тем же самым придётся заниматься мне.

— Ваше Высочество! — донесся из таверны голос Таффет. — Здесь уже всё накрыто. И сдачу мне класть некуда!

— Учись, как надо! — гордо, будто богозвериная наглость была его заслугой, сказал призрак, прислонил оглоблю к забору и просочился в таверну сквозь стену. Я поймал злобно-предвкушающий взгляд коня, которым он наградил парнишку и на всякий случай сказал:

— Таффет говорила, что голодные и грязные кони — та самая вещь, какую она желала бы попробовать.

Конь тут же принял вид "А я что? А я ничего!" и смиренно подпустил к себе мальчишку.

** ** **

На чистом, накормленном, напоенном и настроенном "очень не благодушно, но куда деваться" коне я покинул огра... выплатившее полунатуральный налог селение и направился дальше на поиски хоть кого-нибудь, кто сможет вернуть меня обратно домой.

Вокруг пролегали цветущие поля, средь них стояли уютные на вид домики, приветливые землепашцы махали нам руками, мол "проезжайте и не задерживайтесь", конь уже вполне смирился со своим положением. Ну, или делал такой вид. И только призрак не унимался, желая направить меня на путь истинный.

** ** **

Дорога упёрлась в подъёмный мост, по поводу отсутствия войны опущенный и вросший в землю.

— О! Арфания! — обрадовался призрак. — Замок моего старого знакомого, Арфания, барона — мага. Интересно, он как, ещё...

— Старый дохлый пройдоха! — из распахнутых и перекошенных в этом положении ворот вылетел тип в развевающейся мантии и домашних тапочках. Ну, при условии, что он действительно летел, обувь значения не имела. Его борода была подозрительно растрёпанна, мантия протёрта на рукавах, а на носу болтались очки с паутиной из трещин. — Зрение уже стало — никуда! Представляешь, ты мало того, что двоишься, так ещё и помолодел! А вообще, обещал же, прий... О, боги! — с помощью метко брошенного призраком камня маг лишился очков и с некоторым изумлением уставился на наш отряд. — Так это вы! Чёрный Принц! Величайший правитель будущего! В общем, так: оставаться в империи сейчас небезопасно, Муйва Шестнадцатый очень подозрительно относится к претендентам на престол. Скорее всего...