Чёрный принц

Чёрный принц.

Что-то типа пролога.

По метро ползли такие зловещие слухи, что мало кто из бомжей рисковал спуститься туда даже днём. Остальная живность уже давно переселилась на чердаки и крыши и упорно не хотела слезать ниже предпоследнего этажа.

А затем люди стали куда-то исчезать. Тут уж и вовсе, самые трусливые удрали в Подмосковье, работать в колхозах, а самые храбрые напивались так, что у проходивших мимо милиционеров наступало немедленное похмелье.

** ** **

"Интересно, и чего тут страшного?" — думал я, осматривая полутёмную "Голубянку". Ни на ней, ни на "Саранчёвском броду" ничего такого уж не было. Пусто, даже дежурных... а вот это уже настораживает. Ни дежурных, ни милиции, ни кого. Кроме маленькой плачущей девочки.

— Ты чего? — спросил я.

— Беги отсюда! — всхлипнула она, — Беги, он здесь!

— Кто он?

— Чудовищный зверь, — прошептала она, испуганно оглядываясь.

— И что? — спросил я, поддаваясь её страху. Теперь в каждой тени мне мерещилась чья-то пасть.

— Он разорвёт тебя... — девочка всхлипнула раз, другой, и вновь заплакала, — он всех разрывает, кого обнаружит рядом, — удалось разобрать между рыданиями.

— Хорошо, я уйду. Тебе...

— Мне так будет лучше, — кивнула она и улыбнулась. Чувствуя провожающий взгляд, я скрылся в переходе.

Фуфффф... вообще-то, я не особо впечатлительный, но после девочки до сих пор мерещится, что тени собираются в одном месте...

Тени собрались в центре перехода, чёрным туманом поднялись с пола, и на меня глянули мерцающие синим светом глаза. Я прижался к стене. Огромный зверь, больше всего смахивающий на собаку, зевнул, открывая зеленоватые зубы и бардовый язык, потянулся, на половину расправив крылья и преградив ими весь тоннель, и трусцой побежал к "Голубянке", шурша крыльями по полу и потолку. Я попытался вжаться в стену, но она отказалась смягчаться ради жизни какого-то человечка.

Что-то дружелюбно рыкнув, псина постаралась не задеть меня, протиснулась вдоль противоположной стены.

Поднявшись на ноги, я проверил, всё ли в порядке с сухостью штанов. К моему изумлению, джинсы были такими же сухими, как и до того, как я повстречался с девочкой. Быстро перебравшись через переход, я забился в самый дальний угол "Брода" и сжался клубочком. Мне казалось, что спать не буду, по меньшей мере, месяц...

** ** **

N1. Принц! И ни каких гвоздей!

Проснулся я в темноте. Логично, правда? Под землёй и в темноте. Вот только чувство времени подсказывало, что уже значительно больше восьми, и меня давно должны были растолкать. Чем и занимался какой-то полупрозрачный, слегка светящийся тип. Безуспешно, так как его конечности беспрепятственно проходили сквозь меня.

— Подъём! — поскольку рядом никого не было, я заключил, что прозвучавший прямо в мозгу голос принадлежит этому типу. — Тебя ждут великие дела!

После первых же слов мне захотелось смыться куда подальше. Но... куда я денусь с подводной лодки? То есть из пещеры, выход из которой известен только стоящему, то есть висящему передо мной призраку.

** ** **

— И за что мне такое наказание? — простонал призрак, когда мы оказались в императорской конюшне, куда вёл ход из пещеры, и выяснилось, что взаимоотношения у меня с этими копытными... "ненависть с первого взгляда". Некоторое время призрак и я отлавливали самую спокойную кобылу, пока он не разозлился настолько, что перестал проходить сквозь препятствия. Тогда, взяв в руки оглоблю, призрак загнал меня в стойло с самым лучшим (по его словам. По моим ощущения — самым злобным) жеребцом, той же оглоблей успокоил животное (оно поняло, что уж лучше я с седлом на его спине, чем удар оглоблей по голове за попытку укуса), и под его бдительным присмотром я навьючил коня, как полагается (одного удара по тому же месту, то есть голове, но уже моей, было достаточно, что бы инструкция была запомнена со второго раза). Не успел я вякнуть, что конями управлять тоже как-то не особо, как призрак цапнул ухо жеребца и прошипел туда:

— Чем быстрее мы доберёмся до реки, тем быстрее ты избавишься от нас обоих.

Совета "Голову пригни!" я послушаться успел. Конь перемахнул через дверцу стойла и под вопль: "Ноги в стремена, идиот!!!" пролетел в открытую дверь конюшни и ворота в столицу.

Столицу я разглядеть не смог. Это копытное не то, что заносило, оно дважды проскакало по стенам, один раз пробарабанило правыми ногами по ставням, а в другой — ударом по лысине левой передней отправило в глубокий аут какого-то горожанина.

Так что когда, вздымая кучу песка, тупое животное сделало "полицейский разворот", я не удивился. Не успел, так как моё незакреплённое тело слетело с седла и приземлилось в кучу рыбьей чешуи. Добавив ещё тучу пыли, копытное рвануло с места в карьер и смоталось в родные пенаты. Я понадеялся, что вижу этот кошмар в последний раз.

— О, а вот и свободная лодка! — обрадовал себя призрак, и вскоре непонятно как держащаяся на воде конструкция из дыр и щелей понесла нас по течению.

** ** **

Утлая лодчонка обогнула очередную корягу.

И какой из меня император? Нет, скажите, какой из меня император? Если я выше заместителя помощника дворника поднимался только на одну ступень: помощник. И это за тринадцать работ! Утрирую, конечно. На самом деле я и сам к руководству не стремлюсь. Да и не способен... наверное.

— Богопёс Каффад обитает на этом острове, — голос призрака ворвался в мысли.

— И что? — огрызнулся я. Хорошо, что в утлом челне кроме меня никого не было, иначе... хотя, какая разница, за кого бы меня приняли местные жители? Лишь бы не за того полумифического принца. Никогда не рвался на руководящие должности, да и свергать "тирана — захватчика — узурпатора" не имею никакого желания. Мы друг другу ничем не мешаем. А мифы... что ж, мифы есть у всех и всегда, и даже...

— Тогда почему ты едешь на проклятый остров? — поинтересовался призрак. Да-да, того самого императора, который угробил свою семью, утверждая, что отправил её в соседний мир... вы этому верите? Я — нет. Вот и боги тоже не поверили. Какой, к раптам, соседний мир, если туда могут проникнуть только богозвери, да и то не все, а у императора всех магических способностей на пару огнешаров хватит. Раз в месяц. Вот и оставили его в виде призрака в мире живых. Впрочем, он не унывает, а утверждает, что так и было задумано. Встретить потомка, ввести его в курс дела, вручить какой-то там необычный меч и... в общем, чего я буду пересказывать эти бредни. Нет, логично, конечно, особенно в свете произошедшего... если бы дело не касалось меня.

— Просто интересно, — пожал плечами я. — Может, Каффад меня обратно перенесёт.

** ** **

И это — проклятый остров? Светлый такой лесок, звонкие ручейки, люди, больше всего смахивающие на грибников, наполняющие корзинки грибами-ягодами и прочими дарами леса.

— Не спеши, — одёрнул меня призрак, — а лучше присмотрись к их аурам.

Да ужжжж. С такими болячками не живут. И, самое интересное, что сами люди об этом-то знают. И ищут здесь не просто, что лес пошлёт, а нечто конкретное.

— Доходишь да Каффада, отдаёшь ему зелье, забираешь меч, и всё проходит...

— До Каффада? Вряд ли я куда пойду.

Передо мной стояла точная копия монстра из метро.

— А, Тузик сам явился. Чего стоишь? Протягивай склянку и... смотри, не урони только.

— Между прочим, — прорычал монстр, — я всё слышу.

— Умммм, — попытался сказать что-то призрак.

— Держите, — я протянул склянку, ради которой перерыл всю пещеру.

— ОНО! — радостно отозвался монстр и схрумкал стекляшку, едва не отхватив мне руку заодно. Моментально лес помрачнел, а людей буквально сдуло: они пробежали по воде, как заправские святые.

— И что тебе нужно за исцеление? — поинтересовался Каффад, когда всё более-менее успокоилось.

— Мне... да ничего. Вот этот покойник, — кивок в сторону призрака, — хочет, что бы я забрал меч. Тот самый.

— А-а, он где-то там, сбоку, между рёбер торчит. Чешется, зараза.

Рукоятка меча действительно торчала между рёбер. И я за неё потянул. С лёгкостью меч... огрызок меча вынырнул из тела богопса. И до того молчавший призрак выдал такое...

— А в чём дело? — поинтересовался Каффад. Увидев огрызок, похожий на остатки свечи, которая горела вверх ногами, он очень клыкасто улыбнулся: — А нечего было задерживаться.

— Ах ты... — до речки было пару шагов. До ближайшей коряги — чуть дальше. Призрак выхватил эту корягу и обрушил её на голову богопса. Не ожидавший этого Каффад свалился как подкошенный.

— Па, я его нашла! — раздался сбоку девчачий голос. — Апс... ты уже об этом знаешь.

Я обернулся и обнаружил ту самую девочку.

— Апорт! — сказал призрак и закинул корягу куда-то на середину реки. Девчушка моментально превратилась в монстра и кинулась следом.

— Ещё одна такая шуточка, и ваши всё узнают! — вскочивший на лапы Каффад увеличился вдвое и навис над призраком.

— Прямо таки всё? — невозмутимо поинтересовался мёртвый император.

— Ну-у-у-у... — протянул богопёс.

— Вот тебе и ну... — начал было призрак, но тут обратившаяся в монстра девочка вылезла на берег и прицельно уронила корягу прямо на него.

— И вообще, зачем тебе эта железяка, если твой наследник прожил с закрытой магией... в каком-то там поколении. Ни (ВЦ) себе! — Каффад отскочил от меня. — Всё, я свои обязательства выполнил, я сваливаю. Таффет, а тебе поручается пронаблюдать, что бы этот недоупокоившийя не передал кое-что ещё кому-нибудь.

Таффет закивала и приняла облик очень молодой и очень привлекательной девушки.

— Пошли, что ли?

** ** **

Первым, что я увидел на другом берегу, была морда того самого копытного кошмара с рыцарем наверху.

— Конокрад! Ты хотел украсть этого коня!

Наши с конём морды отображали одну общую мысль: "Нефиг нафиг мне такое счастье".

— О, коняшку нам подогнали! — обрадовано сказал призрак.

Заслышав печально знакомый голос, конь отпрыгнул на пять метров (задом), развернулся на месте и попытался ускакать.

— Тпрррууууу, — сказал рыцарь, натягивая узду.

Но конь остановился не поэтому, а потому, что обнаружил перед носом богосу... собаку во всём великолепии собачьего облика.

— О, сколько мяса! — обрадовалась Таффет.

Копытное исчезло из-под своего седока и оказалось за моей спиной. С большим желанием спрятаться. Всадник, оставшись без подпорки, с грохотом рухнул на землю. Таффет перепрыгнула груду железа и направилась ко мне. Пару минут вокруг меня кружились два четвероногих создания.

— Ну, вот вы и подружились! — радостно сказал призрак. Я подумал, что коряга была уж слишком тяжёлой. — И так, поскольку обвинение без преступления — нонсенс, мы забираем коня. Он нам нужен.

Мы с конём дружно помотали головами.

— Не нужен? — спросила непосредственная Таффет. — Ой, можно я его съем?

Конь замотал головой ещё энергичнее, всем своим видом показывая, что без него нам — верная гибель.

— Нужен! — посмотрев в сторону вооружившегося нашей лодкой призрака, быстро согласился с копытным я. Конь посмотрел в ту же сторону и закивал головой. — Если, конечно, он будет послушным... — взгляду четвероногого могла позавидовать иная собака, столько в нём было преданности и готовности служить.

— Тогда я съем рыцаря.

До сей секунды лежавший в беспамятстве рыцарь умудрился выпрыгнуть из доспеха и умотать с такой скоростью, что у коня отвисла в изумлении челюсть, а в глазах зажёгся завистливый огонёк.

** ** **

"Разыскивается конокрад! Выдаёт себя за наследника престола Владимира Ириновича. Награда..." поверх цифр углём кто-то написал: "Ищи идиотов!"

Идиотов не было. Скорее всего, потому, что рядом с послушным конём трусила очаровательная собачка с синими глазками и зеленоватыми зубками. Росточком с этого самого коняшку.

** ** **

— Я действительно имею право? — в очередной раз спросил я призрака.

— Обязан! Ты принц, и ты просто обязан их гра... брать налоги и всё такое. Обязан! — император, даром, что мёртвый, был непреклонен.

Со вздохом я вошёл в таверну. Гра... брать налоги, не хотелось. С другой стороны очень хотелось чем-нибудь наполнить брюхо. За меня всё решила Таффет. Оттеснив меня плечом, она пробежала к стойке и без обиняков сказала:

— Выбирай, чем я перекушу, тобой или чем-нибудь вкусно приготовленным.

— Чегоугодновамгоспожа...? — единым словом выдохнул хозяин заведения.

— МЯСО! — выпалила богособака своё заветное желание. — Быстро! И... — она оглянулась на меня, повернула голову обратно, — со сдачей не задерживайся!

Я попытался выйти из нагло налогооблагаемой таверны, но мне этого не дал призрак:

— Пшёл вперёд! — в руках покойного, но не спокойного императора появилась откуда-то оглобля. Косивший в сторону ворот конь встал по стойке "смирно", отдал копытом честь и парадным шагом направился к коновязи. Не знающий, чему изумляться, летающей в воздухе оглобле или странному поведению лошади, дворовый мальчишка уставился в конце концов на меня.

— Накормить, напоить и вычистить! — старательно копируя интонации духа, которыми он сказал эти слова, приказал я. Прекрасно зная, что в ином случае тем же самым придётся заниматься мне.

— Ваше Высочество! — донесся из таверны голос Таффет. — Здесь уже всё накрыто. И сдачу мне класть некуда!

— Учись, как надо! — гордо, будто богозвериная наглость была его заслугой, сказал призрак, прислонил оглоблю к забору и просочился в таверну сквозь стену. Я поймал злобно-предвкушающий взгляд коня, которым он наградил парнишку и на всякий случай сказал:

— Таффет говорила, что голодные и грязные кони — та самая вещь, какую она желала бы попробовать.

Конь тут же принял вид "А я что? А я ничего!" и смиренно подпустил к себе мальчишку.

** ** **

На чистом, накормленном, напоенном и настроенном "очень не благодушно, но куда деваться" коне я покинул огра... выплатившее полунатуральный налог селение и направился дальше на поиски хоть кого-нибудь, кто сможет вернуть меня обратно домой.

Вокруг пролегали цветущие поля, средь них стояли уютные на вид домики, приветливые землепашцы махали нам руками, мол "проезжайте и не задерживайтесь", конь уже вполне смирился со своим положением. Ну, или делал такой вид. И только призрак не унимался, желая направить меня на путь истинный.

** ** **

Дорога упёрлась в подъёмный мост, по поводу отсутствия войны опущенный и вросший в землю.

— О! Арфания! — обрадовался призрак. — Замок моего старого знакомого, Арфания, барона — мага. Интересно, он как, ещё...

— Старый дохлый пройдоха! — из распахнутых и перекошенных в этом положении ворот вылетел тип в развевающейся мантии и домашних тапочках. Ну, при условии, что он действительно летел, обувь значения не имела. Его борода была подозрительно растрёпанна, мантия протёрта на рукавах, а на носу болтались очки с паутиной из трещин. — Зрение уже стало — никуда! Представляешь, ты мало того, что двоишься, так ещё и помолодел! А вообще, обещал же, прий... О, боги! — с помощью метко брошенного призраком камня маг лишился очков и с некоторым изумлением уставился на наш отряд. — Так это вы! Чёрный Принц! Величайший правитель будущего! В общем, так: оставаться в империи сейчас небезопасно, Муйва Шестнадцатый очень подозрительно относится к претендентам на престол. Скорее всего...

— Императорская гвардия! — раздался внезапный голос. — Вы окружены и арестованы!

— Первое вижу, второе — увы... — высказался призрак. Правда, его никто, кроме Таффет, меня и мага не услышал.

— Ой, а можно я их съем? — подпрыгнула на месте Таффет.

Конь радостно закивал: оттого, что днём нам не попалось никаких постоялых дворов и прочих местных общепитов, богособака очень плотоядно облизывалась на его круп. Вот только гвардейцы не захотели разнообразить меню подозрительно напоминавшему богозверя существу и испарились быстрее, чем копытное закончило свои кивки. Лошадиная морда разочарованно вытянулась. И тут положение спас маг.

— Вы можете остановиться у меня на пару дней. Отдохнуть, поесть...

Не успел Арфаний закончить свою речь, как Таффет с криком "Еда!" метнулась в дверной проём. Конь облегчённо вздохнул. Потом ещё раз, так как я сполз с седла.

— Денёк можешь оттянуться, — я указал на конюшню. — Но что бы к нашему выходу...— мы с конём синхронно оглянулись на загораживающего выход призрака и поплелись по местам. Впрочем, у четвероногого при виде конюших замерцал злорадный огонёк в газах. Мне же, судя по всему, достанется менее увлекательное времяпрепровождение.

** ** **

Это у меня уже входит в привычку: просыпаться рядом с незнакомыми подозрительно потусторонними личностями. Во всяком случае, обнаружив себя между несколькими полупрозрачными человекообразными, я уже не удивился.

— Ты спишь, — сообщило ближайшее из них. Я кивнул. На сон всё смахивало мало, но мало ли, как эти, очень похожие на воинов, отнесутся к такому заявлению.

— И? — осторожно спросил я.

— Что "и"? — переспросило существо.

— Я сплю, — незаметный (для них, но не для моей руки) щипок подтвердил, однако, мою версию. — Что же дальше?

— Да ничего, — пожало оно плечами. — Это я сообщил просто на тот случай, если тебе вздумается поднять панику.

— А-а. Значит, я могу идти?

— Куда угодно.

Потирая руку, я прошёл между рядами. И ступил на странную, даже для этого "сна", дорогу. Впрочем, дорога сначала казалась обычной, но после пары шагов вокруг меня поднялась какая-то чёрная пыль, загородив весь обзор. Заодно забив ноздри. Чихая и откашливаясь, я вслепую протянул правую руку и нащупал что-то, подозрительно похожее на висящую цепь. Думая, что это — ограда, я потянулся за неё. Но, вместо того, что бы слегка натянуться и позволить мне сориентироваться в пространстве, цепь обвила руку до плеча, и каждое звено выпустило по очень острому и зазубренному лезвию. Жутчайшая боль вторично доказала, что сном здесь и не пахнет. Я распахнул рот для вопля, но вместе с воздухом, точнее, вместо воздуха в глотку влетела всё та же пыль. Тем временем цепь, видимо, решила, что несколько "шрамиков" на руке — мелочь, её не достойная, и начала пробираться выше, совершенно не собираясь убирать лезвия. И тут я бы взвыл, было бы чем. Кончик цепи мелькнул перед глазами, отплыл по воздуху куда-то вправо, примерился и с размаху вонзился в висок.

— Принц, — прозвучал какой-то остро-стальной голос в мозгу. — Ты терпелив, это мне нравится!

Выплюнув из горла пылевую затычку, я провыл несколько нот из серии "мама, роди меня обратно!", насколько хватило воздуха.

— Ну, во всяком случае, от руки избавиться не хочешь.

Какое там от руки! Звенья уже прошлись по правой стороне груди и по спине вплоть до того места, откуда растут ноги и явно не собирались на этом останавливаться. И в этот момент большой палец случайно угодил в кольцо цепи, чем остановил её продвижение.

— Кажется, я увлеклась, — задумчиво прозвучало в голове. — Ну да ладно. Скажи слово... не ругательство! что бы вызывать меня и дополнительные силы.

На раны пролилась прохлада, изгоняя жгучую боль. И мозг внезапно очистился от тумана.

— Кайбер, — ответил я.

Пыль завертелась против часовой стрелки и ринулась в раны. До сего момента я думал, что знаю, что такое боль. Вой вылетел из горла вместе с кровью, расколол реальность, и я оказался в отведённой мне бароном-магом комнате. Но ощущения, что нечто вгрызается в плоть, осталось.

— Идиот! — призрак разозлился настолько, что стал непрозрачным и стёк на пол. — Кретин склерозный! Ты положил его прямо на ветер изменения!

— Да я не знал! И не предполагал! Да ты сам здесь лежал ещё живым, и твоя магическая сила была недостаточной для ветра. И... — Арфаний поправил новые очки.

— Ой, а это что за зверь? — спросила из-за спин Таффет в человеческом обличье. — Страшный! Можно, я его съем?

Взъярившийся дух стал казаться материальнее каменных стен. Пол перестал держать призрака и пропустил сквозь себя.

— Ого! — сказал барон. И помчался вниз.

— Ну как, можно это съесть? — крикнула вслед богособака.

Боль тем временем прекратилась. И я мельком взглянул на себя в зеркало. Да ужжжж, было чего пугаться. Чёрная, обугленная кожа с тонкими бордовыми полосами, где "поработала" цепь, слепленные в четыре гребня волосы, переходящие на спине в какие-то прозрачно-чёрные щупальца, состоящие из той самой пыли. И извивающаяся в руке отсвечивающая сталью цепь.

— Не ха-а-а-чу-у-у!!! — проорал я про себя. И внешность, кажется, меня поняла. Цепь рассыпалась первой, следом за нею с тела взметнулась чёрным вихрем пыль и всосалась в шрамы, которые моментально истончились и стали практически незаметными.

— Ой! Это ты! — изумилась Таффет. — А я хотела съесть... Ладно, пойду в эту... как ты назвал? в столовку.

И, весело подпрыгивая на одной ножке, богособака удалилась. Есть.

** ** **

— А мы не привлекаем слишком много внимания? — вопрос, заданный мною был весьма актуален. Ещё бы! Богособака, летящий в кресле и храпящий во сне маг, так же летящий за нами склад с едой, унылый конь и призрак с полюбившейся бейсбольной битой. Точнее, не битой, а очень похожим на неё оружием. Которое уже испытали на себе сначала конь, не желавший покидать конюшню, затем конюшие, не желавшие подходить к коню, а после и я, когда заявил, что на коне больше не поеду. Позвоночник после этого ещё болел.

— Да кому мы нужны... — беспечно сказала Таффет и вновь начала гоняться за бабочками.

— Хмм? — обратил я взгляд к богозверю. И тут оказалось, что кому-то мы всё-таки нужны. А именно, появившейся прямо перед мордой коня женщине. Зря она это сделала, не нарезвившийся в замке копытный увидел новую возможную игрушку, немедленно врезал её по нижней челюсти правым передним копытом. А следом за незнакомкой прыгнула Таффет и приземлилась ей на грудь, отнюдь не заботясь о мягкости своего приземления.

— Вхаф... — выдохнула появившаяся, затем как-то странно сжала кулак и ударила им богособаке по носу.

— Ва-а-а-а-у-у-уф... — Таффет пролетела прямо в кресло мага, где и осталась, потирая нос лапой. Арфаний очнулся, посмотрел вперёд, что-то прошипел сквозь зубы и стряхнул пассажирку на землю. Точнее, попытался.

Конь, злорадно оскалившись, пошёл к ещё лежавшей "игрушке". Казалось бы, существу, отправившему в полёт богозверя, бояться нечего, но не в этом случае.

— Уберите от меня этот кошмар!!! — завизжала она.

Мы с Кошмаром переглянулись.

— Удира? — подлетел к женщине призрак.

— Да! — отозвалась посланница верховного бога. Не то, что бы она была самой быстрой, скорее, наоборот, она не успевала смотаться с глаз ищущего кандидата в посыльные Везуса. — И меня послали узнать, почему ты покинул замок, вместо того, что бы дожидаться потомка. Вот его! — богиня кивнула в мою сторону. И осеклась.

Вокруг моей правой руки зазмеилась стальная метель, стекая на землю в виде цепи с гладкими звеньями. Пока гладкими.

— Свидетели долго не живут, — глубокомысленно прокомментировал барон-маг.

— Ой, а можно я её потом съем? — Таффет соскочила с кресла и, плотоядно облизываясь, направилась к Удире.

Цепь взлетела с земли, привязала богиню к дереву.

— А в чём дело? — не оценил я самоуправства оружия.

— Спасите! Помогите! — заорала богиня. — Грабят! Убивают! Насилуют!

— Насилуют? — послышалось из близлежащего леса. — Сейчас поможем!

— Э-э-э-э-э... — протянула Удира, увидев выходящих из чащи типов разбойничьего вида. — А кому именно?

Оценив ситуацию (богозверь, маг, и кто-то, сильно напоминающий воина), мужики с дубинами вежливо (насколько получилось), улыбнулись в стиле "ну, я вижу, тут и без меня справятся" и испарились.

Цепь завершила обматывать богиню, и потянулась ко мне. Покачав заострённым наконечником перед лицом, она зашла справа и вонзилась всё в тот же висок.

— Видишь ли, о, отмахивающийся от "всяких пророческих бредней", — прозвучало в голове, — самый популярный вариант пророчества (я мысленно же простонал) называет тебя, кроме всего прочего, убийцей богов.

— О, раптар (когда это я успел так привыкнуть к местным ругательствам?), — я хлопнул себя рукой по лбу. Той самой, которая была заключена в металлический вихрь. Как показала практика, лучше этого было не делать.

Когда радужные видения уступили место реальности, я увидел несколько лиц с разными выражениями и одну озабоченную моим выживанием конскую морду (ещё бы! Если нет меня, то кому он нужен? Только Таффет для закуски...).

— Ну что ж, госпожа посыльная, — я подошёл к связанной богине, — передайте своему начальству, что если оно не будет рваться выполнять это самое предсказание, то оно и не выполнится.

— В смысле? — спросила богиня.

— Типа, не влезай, убьёт, — вежливо пояснила Таффет.

— Угу, — кивнула Удира. И медленно исчезла.

** ** **

N2. Требуется царь.

Ствол дерева украшала бумажка, с которой призрак не замедлил ознакомиться.

"Требуется царь. Образование и опыт работы не важны. Желательно: магические способности либо владение смертоносными артефактами. Происхождение — не ниже баронского. Работа на пол ставки. Право первой брачной ночи — по желанию. Обращаться в замок Закинок. Тёмное царство. Приём на работу будет производиться по итогам собеседования с комиссией из призрачных воинов-теней (Никрулы).

Народ Тёмного царства.

P.S. Торговым агентам и аферистам просьба не беспокоиться.

P.P.S Вам же сказали, образование — не важно! И нечего липовые дипломы предъявлять.

P.P.P.S. И тебя это тоже касалось!!!! "

— Прямо для нас, — обрадовано сказал император. — Происхождение — выше не бывает, — я кисло посмотрел на радостного призрака, затем — на лежавшую в летающем ящике биту, и не стал спорить. — Магические способности... есть... немного... где-то... Не важно! Вперёд!

Приученный уже не спорить с духом конь тяжело вздохнул, покосился на дрыхнущую в кресле Таффет (маг использовал богособаку в качестве живой подушки), затем повторил мой взгляд на биту и поплёлся вперёд.

— Ладно, потомок, пока мы едем в Закинок, научу-ка я тебя кидать огненные шары. Так, представь, что у тебя в руке — шар. Большой, как то яблоко, что свалилось нашему магу на голову вчера, — закон тяготения маг не открыл, но вот яблочного пюре мы тогда поели. Пусть понемногу, но досталось всем. Но больше всего — Таффет, которая слизала деликатес сначала с моего лица, затем — с Кошмара, перепугав несчастного коня. Который сейчас при слове "яблоко" шарахнулся в сторону. — Тпру! — приказал призрак копытному. — Иди прямо! — Кошмар послушался. — Представил? Сложи пальцы... да, так. Теперь, силой своего воображения представь, что это яблоко... Прямо иди, кому говорят! наливается огнём. Да, так! — воображаемое яблоко начало гореть в моей руке. — А теперь выстави руку вперед, будто толкаешь что-то.

Я послушался. Что-то огненно-прозрачное слетело с моей ладони, медленно пропорхало между ушей коня и приземлилось на дорогу впереди. Конь шлёпнулся на брюхо и прикрыл морду копытами. Последовать его примеру я не успел.

Громыхнуло так, что с кресла слетели и маг и его "подушка". Я же оказался на верхушке ближайшей берёзы, это притом, что лес был вообще-то сосновым.

— В следующий раз толкать нужно энергичней! — с изумлённой радостью заявил призрак. — Эй, Кошмар, найди его! — конь всем своим видом показал: "да нет проблем, мы, лошади, получше иной собаки будем!" и начал усиленно принюхиваться. И повёл призрака в моём направлении.

** ** **

— Нет, Сопейнод, ты видел эту мощь? — обратился верховнй бог к старшему братцу. — Клянусь.... э-э-э-э, чем бы поклясться то? — бог усиленно почесал в затылке. — Не важно! Главное, этот парень очень опасен! — окружающие боги закивали. — Надо послать кого-нибудь, что бы за ним проследили. Добровольцы есть? Так, Удиру вижу. Вперёд, во славу Обломба!

Едва коза отпу... избранная для великой миссии удалилась, остальные боги вернулись к обсуждению других насущных вопросов. Первым из которых всплыл "Ну и кого теперь будем посылать к Бухусу за опохмелкой?" Кандидатур было две: трезвенник Снирекс и язвенник, точнее, язва, каких мало, Ремгес. Последний вызвался добровольцем, что в следующую же секунду послужило весомым поводом для подозрений, поэтому большинством голосов (против были, естественно, Снирекс и Ремгес) утвердили Снирекса. И послали.

** ** **

Я бы очень хотел послать призрака куда подальше, но тут на мою голову свалилась Удира. Точнее, что это — Удира, я узнал потом, так как она была запакована в полный рыцарский доспех. Как ни странно, при падении я оказался сверху, что, впрочем, мне не особенно помогло, ибо на меня тут же упало что-то побольше, но помягче. Или помягче, но побольше, как вам нравится. Лично мне больше понравилось, что бы это на меня не падало.

Когда я очнулся, в голове гудело. Сквозь гулкие удары иногда прорывался голос призрака, кажется, он что-то спрашивал. Осторожно тряхнув головой, я обнаружил, что гулкие удары раздаются всё-таки снаружи.

— Не будешь вылезать? — спрашивал призрак у доспехов. — Нет? Давай! — обращался он к Кошмару. Тот послушно с радостью давал очередной удар задними копытами по доспехам, они отлетали на пару метров, где их вновь поднимал призрак, и всё повторялось.

— Хватит! — не выдержал я звона.

— Это ты мне говоришь? — изумился призрак, поднимая с земли увесистую палку.

— Да я сейчас сделаю! — отозвался я, представляя в руке шар и накачивая его огнём.

— Меня? — изумился дух, на всякий случай притворяясь, что палку взял с земли так, комаров погонять.

— Взорву это...

— Вы что, с ума свихнулись? — отозвались доспехи женским, точнее, богиньским... богиновским... голосом богини. — Это же подарок дедушки! И вообще, если бы мне дали хоть слово сказать... а теперь они все во вмятинах... — богиня всхлипнула.

Стоявшее неподалёку существо, больше всего напоминающее крылатую лошадь с четырьмя руками гориллы, осторожно пробралось к Удире, подняло её на руки и прижало к груди. Богиню окружило зеленоватое сияние. А я припомнил местную теологию. Эти создания назывались птириллами, являлись носителями богов, а так же могли исцелять богов и магически чинить их оружие и доспехи. Этакий ремонтник и аптечка в одном флаконе. Поначалу были двуполыми, но после досадного происшествия с Афротидой, богиней любви (впрочем, сама Тида это происшествие считала отнюдь не досадным) и во избежание подобного инцидента с Лавентием, богом любви, почти всех птирилл сделали бесполыми. Афротида своего всё-таки отстояла. Впрочем, птирилл не выдержал чрезмерной нагрузки и скопытился. И никакие мольбы вкупе с угрозами "Всех изнасилую!" не помогли. Пришлось утешиться Лавентием. До сих пор утишается.

Пока доспехи принимали прежний вид, а богиня потихоньку успокаивалась, я припомнил главную особенность теологии. Нет, не её подробные иллюстрации (вкупе с досадным происшествием в виде комикса), а то, что книга предназначена для детей. Не знаю, чего хотели добиться записывающие исторические хроники (а это — явно история, вон, два наглядных подтверждения, богиня и её птирилла), но одного они добились точно: здешние дети и то, что из них вырастает, относятся к богам с некоторой опаской: мало ли, что ещё небожители выкинут. Тем временем конь оценил высоту положения Удиры, понял, что он здесь — самый маленький, разочарованно всхрапнул и пошёл пастись.

Убедившись в целостности доспеха и в том, что конь удалился на достаточно большое расстояние, богиня попросила свою аптечку разомкнуть руки. И с грохотом плашмя приземлилась передо мной. Тут же вскочила и, отдав честь, отрапортовала:

— Товарищ принц, дезертир из божественной армии гонец Удира на дальнейшую службу прибыл.

У повернувшегося в сторону грохота коня отвисла челюсть. Впрочем, мы с призраком выглядели не менее глупо.

— Фу, — богиня стащила с головы шлем. — Упарилась.

Наши лица-морды выражали примерно одинаковые мысли: "Ну и какого раптара?"

— В общем, меня послали проследить за тобой, — призналась богиня, — а мне всё (ВЦ) там, так что я решила послать их всех...

— Следить, говоришь? — как ни странно, но первым пришёл в себя я. — А они ничего не заподозрят? Там, за отсутствием донесений и так далее...

— Донесений... нет, я об этом не подумала, — и богиня с надеждой уставилась на меня.

— Доставай пергамент. Записывай.

** ** **

— О! — удивился Везус. — Донесение! Уже!

— Читай! — отозвалось весёлое (кроме трезвого Снирекса) общество.

С трудом сфокусировав взгляд на бумаге, верховный бог прочитал (приводится написанный текст, без хоть и божественных, но заиканий и прочих не относящихся к делу вставок):

"Донесение.

Под видом перебежчика внедрилась в армию Чёрного Принца (далее ЧП) и втёрлась в доверие к командной верхушке (призрак, богосусобака, маг, ЧП). В ближайших планах объекта является захват власти в тёмном царстве, дальнейшие действия неопределенны.

Агент Шустрик"

— Ответ! Нужно срочно писать ответ и дальнейшие инструкции! Ну какая молодец, а? Внедрилась и втёрлась! За это надо выпить! А что значит "Шустрик"? Да! Что значит "Шустрик"?

— Разрешите, я доставлю? — спросил Снирекс. Поскольку желающих больше не было, если не считать как-то странно моргавшего одним глазом Снирексу Ремгеса.

За порогом пиршественного зала два посланца пожали друг другу руки и умотали по своим целям.

** ** **

— А что дальше? — спросила Удира, для которой за время написания отчёта мой ранг поднялся на новый уровень.

— А дальше они либо пришлют проверяющего, либо инструкции для дальнейших действий, — ответил я, припоминая анекдоты про Штирлица.

— И моя дальнейшая задача?

— Быть самой собой. Это пусть они голову ломают, как выходить с тобой на связь. Только, — я зевнул, — предупреди их, что у Кошмара иногда бывает бессонница. И что меня лучше не будить.

— Почему?

— Мало ли, что мне будет сниться. И как отзовётся на сны моё подсознание...

— Эй, что вы там шепчетесь? — вмешался призрак. — Обговариваете планы медового месяца? Или решили не дожидаться?

Никогда не думал, что богини умеют так быстро и жарко краснеть.

— Пошли, остальные уже заждались!

При виде птириллы Арфаний забыл обо всём. Он выхватил из ниоткуда огромный скальпель и с исследовательским огнём в глазах направился к возможному объекту исследования.

— Нет! Не дам! — заслонила Удира грудью (в доспехах) свою носительницу.

— Ну, хотя бы немного крови, на небольшое исследование?

— Ладно, каплю... — рот богини распахнулся во всю ширь, когда она увидела в руках апологета исследований шприц литра на два-три. — Я сказала каплю! — взвизгнула Удира.

Маг вздохнул и достал шприц поменьше. Но тут начала бунтовать цель исследования. Увидев в руках Арфания что-то острое и блестящее, птирилла с помощью только рук взлетела на середину ближайшего дерева, эгоистично отказываясь приносить себя на алтарь науки. Сколько бы не умоляла богиня создание, оно спустилось только тогда, когда маг успокоился в своём кресле.

** ** **

Шорох в кустах и призывный шёпот раздался сразу после ужина, когда Таффет уже пооблизывалась поочерёдно на Кошмара и Стрижжуть, убедилась, что и тот и другая находятся в списке "необходим для дальнейшего продвижения" и разочарованно принялась за привычную баранину.

— Удира! Эй, Удира! — голос шёл с того конца поляны, от которого Кошмар был дальше всего.

— Мне нужно! — громко заявила богиня, показав на всякий случай кулак Таффет. Та сделала оскорблённо-наплевательский вид "больно надо!" и демонстративно отвернулась.

— Слушай, это ведь она! — Снирекс показал на мирно свернувшуюся в клубок птириллу. — Твоя Стрижжуть!

— Да, — кивнула богиня, — для наибольшей достоверности! Я и доспехи прихватила.

— Но... откуда?!

— Из консервации, придурок! — богиня постучала по его лбу согнутым пальцем. — Их же законсервировали! Мне полчаса пришлось маринад смывать. Это тебе не сомати...

— Да я им за свою Мурёнку! — бог погрозил небесам кулаком.

** ** **

Везус Удире.

Почему "Шустрик"?

Для конспирации.

Агент Шустрик.

** ** **

На рассвете, разбуженные призраком, точнее, его дубиной, мы с богиней взгромоздились на своих скакунов и продолжили путь. Птирилла шла на четырёх конечностях, двумя руками придерживая свою хозяйку.

— Слушай, — так как мы находились на одном уровне высоты, Удира могла переговорить со мной, — твой конь как-то странно смотрит на мою...

— Ты радуйся, что на твою. А не на тебя, — ответил я. Настроение было не к раптару, мне всю ночь долбили голову, причём в прямом смысле, пророчеством, причём в очень подробном варианте, и пока всё сходилось. И переход богов на мою сторону, и злость одного из них на Обломб.

Богиня отшатнулась от меня и попыталась отвести птириллу от Кошмара. Но той, по всей видимости, знаки внимания нравились, и без особого повода отходить от коня Стрижжуть не хотела.

** ** **

Маг смог таки уболтать богиню на безопасное исследование птириллы, и они остались на поляне. Вместе с Таффет, чья фраза "А если она случайно умрёт, можно, я её съем?" едва не сорвала всё дело.

А мы с призраком отправились дальше, к уже видневшемуся потрёпанному временем и прочими неприятностями, вроде осад, штурмов и балов замку.

** ** **

Пятеро высоких воинов в пыльно-чёрных плащах, нещадно истерзанных временем, но тем не менее успешно скрывающих всякие особенности вроде лиц и прочего, с воплем, примерно означающим "Попался, незаконнорожденный потомок собаки!" кинулись на меня.

Я отреагировал почти моментально, представив себе шар, наполнив его огнём и выбросив вперёд руку. Шар... да какой там шар, столб огня вырвался из ладони и ударил под капюшон центральному воину. Тот, вращаясь вокруг горизонтальной оси, отлетел на десяток метров. Но отряд, не заметив потери бойца, пронесся... мимо меня и принялся рубить на части и так мёртвого императора.

— Да в чём дело? — изумлённо спросил призрак, особого вреда не получая, но и наслаждения тоже.

— Ты... — тут я узнал о своём предке столько всего, что на этом фоне меркла даже пробравшаяся к законсервированным птириллам Афротида, — обещал, что сюда придёт величайший правитель в истории, чья магия сможет повредить даже... кстати, а где он? — типы заозирались. Приготовленные для шинкования мечи мне не особо понравились, поэтому я создал для начала огнешар, переделав его зачем-то в меч. Между тем Кошмар краем глаза заметил сзади чьё-то движение и лягнул на звук.

— У-у-у... — такого качества родственников коняги я и не представлял себе даже в день нашего взаимного знакомства. Но теперь дважды получивший тип смел словесно покуситься на моего коня, и этого я ему простить уже не мог. И со второй руки в сквернослова полетел огнешар.

— У, йё-о-о-о! — отреагировал тип, акробатический трюком — прыжком со спины с двойным сальто уходя от шара. Огнешар безобидно разбрызгался по пыльной дороге. — Да что же это такое? Меня, командарма никрулов, какой-то дикий маг гоняет, как простого новобранца.

— Это кто моего потомка назвал диким магом? — возмутился призрак. — Врежь ему хорошенько, что бы знал, как и что говорить в присутствии особы императорской крови!

— Ты глянь, и впрямь потомок. То-то я удивился ещё, почему этот недосдохший здесь ошивается. Значится, с возвращеньицем Вас, Ваше Высочество, — тип отвесил элегантный полукивок. — А поскольку Вы являетесь единственным живым представителем своей династии, то Ваше Высочество просто обязано сидеть на троне. А тут как раз свободный неподалёку имеется. Вон в том замке.

** ** **

— Народ у нас непритязательный, можно сказать, простецкий. Царь нужен для того, что бы сидеть на троне...

— Только и делай, что ничего не делай? — перебил я, вспомнив детский мультик. — Так ведь и со скуки помереть можно.

— Ну, там верховный суд, взимание податей, издание и наблюдение за исполнением законов... мелочи. Можно войну объявить, но это уже народ может не понять...

— Войну? — я задумчиво окинул взглядом заросли вокруг дороги. — Если только сорнякам.

Никрулы что-то хмыкнули, каждый на свой лад.

** ** **

Закинок встретил наше "войско" гостеприимно: внешних ворот не было вообще, как и половины примыкавшей к ним стены. Внутренние, ведущие в собственно замок, наполовину валялись на земле, а на вторую половину, всю в дырах, висели на нижней петле. Проехав по трупикам сдохших от обжорства жуков-древоточцев, оставивших на недолговечную память о себе внушительные дыры, мы оказались в приёмном зале, поражавшем своим малым размером и полным запустением. Единственным более-менее целым предметом был трон. И то потому, что оказался каменным. Вздохнув, я пошёл осматривать остальные помещения.

— Ого! — удивился маг. — Вот это библиотека!

По всей видимости, она сохранилась лишь потому, что была покрыта большим слоем пыли. С подозрением посмотрев на нас, особенно на что-то или кого-то жующую Таффет (пауки уже начали спешно переселяться из Закинока), он немедленно потребовал очистить помещение. Мы с большой радостью умотали оттуда, предоставив барону сомнительное счастье археологических изысканий.

** ** **

— Вот так! — мстительно сказал я, смотря в спину никрулам, которые тащили по стопке объявлений следующего содержания:

Объявление!

Закиноку срочно требуется персонал для проведения капитального ремонта:

— плотники;

— столяры;

— каменщики;

— кровельщики;

— уборщики;

— разнорабочие.

Подданные Тёмного Царства, принявшие участие, будут освобождены от годовой подати.

Ваш будущий царь,

Чёрный принц.

— Ты с ума свихнулся? — растёкшийся по полу от возмущения призрак уже не мог держать дубину. Стоявшие у входа закованные в броню шкафы неопределённой расы, выполнявшие в царстве роли сборщиков, молчаливо поддержали его, косясь, тем не менее, в сторону никрулов. — Да после такого объявления сюда соберётся всё население царства!

— Прекрасно! — отозвался я. — Заодно произведём перепись населения и узнаем, кто и что в царстве умеет.

** ** **

Вооружившись самодельной метлой из копья (оружейная, точнее та её половина, что не провалилась в пропасть, была накрыта неплохим заклятьем сохранения) и лично мною наломанных прутьев, я принялся приводить тронный зал в порядок. Где-то на середине (это не от малого количества работы или моего особого трудолюбия, а из-за весьма скромных размеров зала) до моего слуха донёсся чьё-то вежливое покашливание. Взгляд из-за кучи всякого хлама обнаружил "нарушителей": около десятка мужиков среднекрестьянской наружности.

— Здравствуйте, — сказал я, выходя им на встречу с метлой на плече. Мужики переглянулись.

— Это ты, стало быть, Чёрным принцем будешь? — осведомился самый ближний из них.

— Стало быть, я, — кивнул я. — Так поверите, или мне на то пыточное приспособление лезть? — я указал метлой на уже очищенный трон.

— Ходили слухи, что его высочество хорошо магией владеет.

Хвала Удире, хоть от пыток избавлен. Я сформировал огнешар, сориентировал его на сжигание кучи и метнул. Куча послушно самоликвидировалась в горку пепла.

— Дык, твоё Высочество, — он освидетельствовал мою внешность и результаты труда, — старосты мы. Всех ваших деревень, — да... большое царство мне досталось. — Вы токмо не серчайте, но в замок никто не пойдёт. Тут у вас чудовище водится...

— Чудовище? Здесь? А чего оно за эти ночи себя так и не проявило?

— В подвале оно и иногда вылазит. Боязно. Вы уж усмирите его али изгоните, вот тогда... даже от податей не надо будет, сами знаем, куда ж годиться царство с таким замком...

Нет, надо действительно разобраться, кто в этом замке хозяин, я или какое-то чудище. Отбросив метлу в сторону, я направился к лестнице вниз.

— Ваше высочество, — окликнул меня староста. Я обернулся. — Там, энто, магия, того, не действует.

— Разберусь, — полусгнившая дверь отрезала меня от зала.

** ** **

Подземелье встретило меня всё тем же запустением. И никакими чудовищами не пахло. Поблуждав между рассыпающимися от прикосновения решётками, я уже собрался было идти назад, когда мои глаза увидели магическую надпись, весь смысл которой сводился к одному предложению, которое ранее озвучила Таффет: "Не влезай, убьёт!" Разумеется, я влез.

И сразу же мой огнешар, исправно освещавший подземелье, выключился, как спиртовая лампа, высосанная каким-нибудь алкоголиком. И почему-то почудилось, что следующий же шаг станет для меня последним.

— Мясссссо, — прошипел чей-то голос.

Мне стало понятно: чудовище найдено, но радости, почему-то это не принесло.

— Кайбер, — произнёс я чисто для профилактики, убедиться, что...

Боль от вскрывшихся порезов на мгновение заслонила реальность, но в следующую секунду я обнаружил, что темнота вокруг стала не такой уж и непроглядной, до интуитивно почувствованного обрыва ещё как минимум пара-другая метров, а из-за края этого самого обрыва за мной внимательно наблюдают два настороженных глаза на большой, где-то с туловище человека голове.

— Ого, — сказала голова нормальным, причём женским голосом, — первый раз вижу несъедобную магию.

— Ого! — прозвучало в мозгах. — Дробыла! Ну, что, принц, давай прощаться. Пробить её шкуру я не могу. Не бойся, я уцелею.

Успокоила.

— Здравствуйте, — осторожно сказал я. — Я — новый владелец Закинока. А вы?

— А я — Скарри, дробыла. Местное чудовище.

— Не надоело? Такая симпатичная девушка и сидит в подземелье.

— Надоело, — с грустью согласилась она, — да вот кто рискнёт меня отсюда вывести? А я правда симпатичная?

— Да, у тебя очень красивые глаза, — это было чистой правдой. Большие, даже для этой головы, глаза в обрамлении густых ресниц... — Будь ты девушкой...

— Никогда! — глаза сощурились в злобном прищуре. — Я — дробыла, венец эволюции верховых существ. Вот только, — она вздохнула, — всадника у меня нет.

— Могу нанять. На пол ставки.

— Почему на пол ставки? — для формальности возмутилась она.

— Познакомишься с моим конём — узнаешь.

— Слушай, а кто тебе дал такой вкусный шар?

— Никто, я сам его сделал. Подожди, — пыль исчезла в шрамах.

— О, я поняла, что у тебя за магия! Пыль Ветра Изменения. Потрясающе!

— Не знаю, — шрамы, хоть и затянулись, но всё равно жутко чесались. — Держи.

Зубы дробылы щёлкнули в миллиметре от пальцев, которые я всё-таки успел отдёрнуть.

— Эй! — возмутилась она.

— Ты мне чуть руку не отгрызла!

— Извини, — она осторожно слизнула языком источник света, и пещера погрузилась во тьму.

** ** **

Не знаю, как, но подданные узнали об "укрощении" "чудовища" раньше, чем мы выползли из подземелья на свет. Так что, пока я разглядывал "венец эволюции верховых существ", они уже приступили к перестройке Закинака.

Помимо трёхметровых шеи и хвоста дробыла обладала шестью лапами с четырьмя, украшенные двойными когтями, пальцами каждая. Её чешуя переливалась всеми оттенками красного и фиолетового. А её крылья были размахом во всё площадь замка. Причём, обновлённого. Прекрасное создание!

И я повёл Скарри в конюшню, в которую уже зашёл конь.

— Привет, Кошмар, — обратился я к копытному. — Это — моё новое ездовое животное. Дробыла, зовут — Скарри.

Она продемонстрировала приветливый набор клыков и прочих очень острых зубов. "Ну-ну", показал всем своим видом скакун.

— Знакомьтесь пока, а я — в тронный зал.

Не успел я устроиться на новеньком, весьма удобном, троне, как в помещение влетела Скарри и попыталась за и под этим самым троном спрятаться.

— Твоё высочество, это не просто кошмар! Это ужас! У меня все зубы качаются только от одного удара!

— Вот потому и на пол ставки, — объяснил я. И в тронный зал походкой победителя вошёл конь. — Вот только я думаю, нужны ли нам недружелюбные животные... — коняга моментально изобразил "милашку-очаровашку, которая и мухи не обидит". — Видишь ли, на коротких дистанциях мне не нужно будет летать, — конь прищурил глаза: "та-ак, а вот это уже интересно", — поэтому я вполне смогу обходиться и конём, — Кошмар удалился с гордо поднятой головой.

Я уж было успокоился, но тут позади возникло напряжение, мигом заставившее меня обернуться.

Скарри и Таффет мерялись полными ненависти взглядами.

— Девочки! Вы что это? — спросил я.

— Это же богозверь!

— Это же дробыла!

Прозвучало практически одновременно. Следующие слова они произнесли в унисон:

— Злейший враг человечества! Кто, я?!

— Почему? — поинтересовался представитель этого самого человечества.

— Потому, что, — дуэтом начали они хором и так же замолчали.

— Так, тогда начнём со Скарри. И так?

— Богозвери едят мясо! Любое! — выпалила дробыла.

— Не любое! — ответила тут же богособака. — Только свежее или хорошо приготовленное! А ты вообще магией питаешься!

— Да, питаюсь, — дробыла обернулась на звук шагов. Или на присутствие магии. Никрул, заглянувший в помещение, попытался сбежать из зала, но его подвело то, что он делал это спиной вперёд, и в результате упёрся ею в стену. — Некромантия, — заинтересованно сказала Скарри.

— Ты и это ешь? — поинтересовалась Таффет, почему-то невзлюбившая этих воинов.

— Зажав нос, — отозвалась дробыла, — и позабыв, что есть такие вкусные, питательные, аппетитные... — она покосилась на огнешар в моей руке. — Твоё высочество, я же потолстею!

Через секунду, позабыв обо всём, даже про шар в моей ладони, дробыла была под потолком.

— Ваше Высочество, мне показалось, или здесь прозвучал голос дробылы? — возбуждённый маг начал кричать ещё с порога. Готовые к работе хирургические инструменты слепили солнечными зайчиками.

Как мог, я убедил фанатика исследований, что дробыла мне нужна целая, но, если она согласится на чисто внешнее обследование...

— Ни! За! Что! — отозвалась с потолка Скарри.

** ** **

N3. Подвиги — дело добровольное.

Поэтому добровольцем назначается...

Наконец-то Закинок прекратил напоминать жертву неудачной натовской бомбардировки, и в нём можно было принимать... кого-нибудь, вроде этих мужиков в волчьих шкурах, от которых, по словам лежащей в тронном зале дробылы, сильно разило оборотнями.

— Чем обязан визитом перевертышей? — решив довериться чутью Скарри, спросил я.

— Твоё Высочество, кладбище... — неопределённо сказал их предводитель.

— Кого ты там собираешься на кладбище?! — реакция остальных, от призрака до дробылы была однозначна и злобновоинственна.

— На кладбище у нас такое завелось, — неспокойно отозвался оборотень. Теперь это можно уже было сказать наверняка, шкура местами приросла к телу, клыки удлинились, а пожелтевшие глаза обзавелись вертикальными зрачками.

— Мммм, я как-то больше по живым, — откликнулась Удира на мой вопросительный взгляд.

— Они, небось, протухли давно, — высказала своё мнение Таффет. — Будет невкусно и вообще...

— Некромантия... примитив... — отмахнулся Арфаний.

— Ваша область, насколько мне известно, не является территорией Тёмного царства. Никрулы не могут действовать за его пределами, — отрезал командир воинов-теней.

— Там негде приземлиться, — заявила Скарри.

— Ну, дык, если уж что оборотни не смогли... — старшой староста развёл руками.

У выслушивающих всё это перевёртышей окончательно повисли уши.

— Я пойду, — подытожил все высказывания я. — Не просто так, разумеется. Что вы можете мне предложить?

— Да нет у нас ничего. Если только власть... по завершению.

— Согласен, — дождавшись кивка никрула, сказал я.

** ** **

Кладбище встретило меня и Кошмара крепко запертыми воротами и тишиной.

— Ну, что, коняга, здесь подождёшь или как?

Прислушавшись к шорохам из кустов с подозрительно невинными жёлтыми глазами, конь помотал головой, отступил от ворот на несколько шагов и с короткого разбега перемахнул преграду. В кустах восхищённо-разочарованно заматерились.

Кто бы не организовывал встречную делегацию, он явно не учитывал, что встречаемый будет восседать на скакуне меритийских конюшен, которые не боятся ни раптара, ни богов... ну, разве что чересчур плотоядных бого— и просто зверей, и которым чхать на общенапраленную магию.

Прочавкав копытами по полусгнившей (тут Таффет не ошиблась) плоти лича Кошмар выбрался на середину кладбища, где уже и застыл испуганной статуей. И было от чего.

"Такое завелось" предстало перед нами в полной красоте. Ряды обычных неупокоенных перемежались воскресшими оборотнями, и это всё возглавлял тип некромантистой наружности и сумасшедшего поведения.

Кошмар из-под меня исчез с такой скоростью, что я не понял, каким образом вдруг оказался на земле, да ещё спиной к могильному воинству. За воротами раздался обрадованный рык, затем жалобный скулёж по собственным костям.

А я вызвал цепь, и она пробила одиноко стоящего передо мной зомбеволколака.

Цепь не преминула вернуться и вонзиться всё в тот же висок.

— И ради этого ты меня вызывал? — в обычно спокойном голосе слышалось возмущение.

— Нет, — ответил я, вытаскивая остриё из виска и поворачивая его "клювом" назад, — ради этого.

Цепь каким-то образом вновь вонзилась в мой висок.

— Превращайся, кретин, пока ты не пополнил это скопище подвижных мертвяков!

— Кайбер!!! — послушно заорал я.

Цепь обзавелась лезвиями, дёрнулась, и отошедший от удара трупак разлетелся на составляющие. А я обзавёлся "бронёй" и швырнул себя в гущу заслонивших некроманта мёртвых созданий.

Перепрыгнувший ворота обратно конь с одобрением смотрел, как от превратившегося в чёрно-стальной вихрь хозяина отлетают ошмётки плоти.

Простой силовой удар отшвырнул меня от некроманта. Поправка. Отшвырнуло меня от тела некроманта с его головой.

— Забыл предупредить, — сказала голова покойника, — после моей смерти разрушенные мертвецы собираются вместе и...

— Мясной голем... — прошептала цепь. — Нам...

— Постарайся, что бы мне не помешали остальные мертвяки, — попросил я, убирая уже не нужную "броню".

Стальной вихрь не подпускал ко мне ничего движущегося, пока в левой руке формировался скромный по размерам, но не по мощи, огнешар.

— Давай!

Цепь упала на землю, и шар устремился в цель. Мясной голем вспыхнул, как новогодняя ёлка, облитая бензином.

— Кай... — успел сказать я, и тут рядом появилась фигура призрачного воина.

— Никрул территории оборотней к вашим услугам, Ваше Высочество, — новоявленный призрачный воин окинул зомби таким взглядом, что те поспешили самостоятельно закопаться в землю и сбросить с себя поднимающие заклятия. — Вот поэтому на ваших кладбищах и спокойно, — усмехнулся никрул. — Кстати, вам подсказал кто, или сами догадались, что ворота прокляты, и открывать их не рекомендуется?

— Просто мой коняга захотел попрыгать. Молодец, Кошмар.

Конь небрежно махнул хвостом, мол "Без проблем! Всегда к услугам твоего Высочества".

Где-то под ногами послышался вздох.

— Ни чего себе! — восхитился ниркул. — Дело его умерло, а сам — живёт.

— Отдам-ка я его магу, — сказал я, поднимая голову за волосы, — Пусть посмотрит на феномен.

— Эт-то к-какому магу? Арфанию? — с беспокойством спросила голова. Я кивнул. — Закопайте меня! — завизжал некромант.

— Не, я тебя оборотням отдам. В качестве доказательства, что выполнил работу.

— Ну, хоть так, — успокоилась голова.

Мы подошли к выходу.

Ворота кладбища остались закрытыми, несмотря на более, чем вежливый стук в них. Ну, подумаешь, рукоятью меча, не моими же огнешарами.

— Мне что, выбить их к раптаровой матери? — осведомился я, всё-таки создавая огненный меч.

Ворота открылись. За ними стоял громадный волк, в холке достигающий два человеческих роста.

— Ого! Сам волк-отец! — восхитился никрул. — Повелитель оборотней. Эй, — призрачный воин обратился к волку, — твоё задание выполнено. Вот башка вашей неприятности.

Я продемонстрировал голову.

— Принц, ты здесь всего один... ну, двое, — конь что-то фыркнул. Волк посмотрел на него, на внушительный клык, валяющийся неподалеку, — ну, трое...

— Короче, — я окинул взглядом сверкающие жёлтыми глазами кусты, — вам плевать на договор. Никрул, тебе ведь тоже подчиняются мёртвые? — воин-тень кивнул. — Поскольку работа без оплаты не бывает, подними какое-нибудь более-менее сохранившееся тело, да приделай голову обратно, пусть...

— Твоё... Ваше Высочество, я же пошутил! Шутку юмора для знакомства сделал! — волк изобразил щербатую улыбку. — Как говорится, мой народ — твой народ...

Я сделал вид, что поверил. Волк передней лапой попытался вытереть пот, помянул раптара, превратился в человека и вновь попытался улыбнуться.

** ** **

Как же мне это надоело! Едва мы отъехали от новых подданных на достаточное расстояние, цепь вновь сформировалась из своей метели и вонзилась в мой висок.

— Тебе нужно потренироваться с вызовом Пыли Ветра Изменений...

— Слушай, а можно без этого битья по голове как-нибудь. Неприятно и время уходит.

— Будет больно, — предупредила она и моментально выполнила своё обещание. — Вот теперь — порядок...

— Не сомневаюсь, — прохрипел я и потерял сознание.

** ** **

Проснулся я в Закиноке. В виске пульсировала боль, в голове стучало. Причём так, что трясся весь замок.

Перед воротами стоял огромный, под три метра, воин в сверкающих всеми оттенками белого доспехах. Дубина в его руках, исполняющая роль дверного молотка, колотила в ворота с грохотом упрямого носорога, которому сообщили, что в замке есть что-то вкусное. Не знаю, почему, но к выход подошёл только я, и я же открыл ворота. Носорог... то есть воин прекратил выламывать ворота и уставился на мой непрезентабельный вид.

— Ты кто? — после непродолжительного раздумья выдал он.

— Я — Чёрный Принц, — признал я.

— Ну наконец-то! — воскликнул призрак, который от радости выглядел ещё прозрачней обычного.

— Я здесь, что бы сразить тебя! — с пафосом воскликнул блестящий. И с невероятной скоростью обрушил дубину на то место, где был я.

— Кайбер, — едва успел выдохнуть я, и отпрыгнул в сторону. Пару минут пришлось поскакать бешеной блохой вокруг, пока мы вдвоём не сообразили, что этот бой с тенью можно продолжить до тех пор, пока в мире не иссякнет вся магия и ещё чуть дольше (до конца света, иными словами).

— Да стой ты смирно, я тебя просто прихлопну и всё! — высказал воин.

— Тебя что, там, в доспехах тепловой удар хватил, что ли? — я наконец-то уговорил отскакивающую от доспеха цепь действовать по моему плану.

Цепь захлестнула ноги воина, стянула их, и непобедимый с виду боец брякнулся на землю. Пока он падал, размахивая руками, словно ветряная мельница, моё оружие прониклось мудростью плана и обмотало все остальные конечности.

От грохота падения спеленатого тела замок содрогнулся, и его старая часть начала заваливаться в пропасть. Окончательно это сделать помешал Арфаний, вылетевший из окна библиотеки и заклятьем удержавший свои драгоценности, ну и всё остальное заодно. Осмотревшись, он увидел виновников треволнений и подлетел к нам с самым многообещающим видом.

— Кто грохотал? — грозно вопросил маг.

Я молча указал на тело в доспехах. Барон освидетельствовал, выяснил, что ничего нового, сплюнул в пыль и удалился.

Я так отвлёкся на зрелище падающей, а затем возвращающейся на место башни, что только вопль цепи: "Берегись!" спас мою голову от летящего в неё шлема. Из раскрытых доспехов вылетел их обладатель и с очередной их частью, кажется, сапогом, кинулся на меня. К его счастью, когда цепь поняла, что держать пустую скорлупу нет смысла, я сообразил, что, благодаря Пыли Ветра Изменения, я сильнее и быстрее противника, и попросту скрутил и повалил на дорогу воина... поправка, воительницу. А расцветка волос: ярко зелёная с боков и бледно жёлтая на макушке, говорила, что пере... подо мной находится довольно знатная аристократка Миретии.

— Ого! — выразился призрак. — Это же Центара Муйва Девятнадцатая, ничего не наследующая вторая принцесса. Чего её сюда занесло?

— Что-что, — отозвалась принцесса, — именно то, что я — вторая дочь и третий ребёнок... — как и всякий представитель старой аристократии, она прекрасно видела и слышала духа. — Ты сам представь, какого это расти во дворце и знать, что ты — лишний... — девушка зарыдала.

— А ещё хуже — сдохнуть в этом самом дворце и наблюдать, как сначала всякие Рухущи, затем ВетИры, а после — Муйвы проси... в общем, я тебя понимаю. Помочь с металлоломом?

— Не надо, — Центара прикоснулась к висящему на груди медальону, и доспех исчез в нём, как туман в пылесосе.

— Слушай, я могу предложить тебе пока пожить в замке. Императорских покоев не обещаю...

— Оно понятно, — прервала меня Центара. — А не боишься, что под покровом ночи...

— Не дашь мне выспаться — выгоню...

** ** **

— Твоё Высочество! — голос призрака ворвался в мои мысли и отвлёк от размышлений по поводу жёлто-зелёных локонов. — Прекрати уже думать о бабах и начинай думать о своём царстве!

— Да, — нехотя отозвался я, — в чём дело?

— Нам нужен порт! — важно произнёс дух. — Любой, но лучше всего — морской.

Я посмотрел на карту царства и сопредельных территорий.

— Думаю, этот сойдёт на первое время, — мой палец уткнулся в расположенный у дельты Мягкой Реки городок с интересным названием Осинник-Офф.

Призрак переглянулся с ниркулом и переселившимся в замок Отцом Волков.

— Я бы не советовал... — как-то неопределённо сказал оборотень.

— Просто слетаю на разведку, — предложил я. — А то Скарри уже грозится, что залезет обратно.

Дробыла закивала в знак согласия.

— Что ж, но на ночь лучше там не задерживаться, — предостерёг перевёртыш. — А то неприятности...

** ** **

Неприятности начались после того, как Скарри пошла на разворот. Ветер вдруг ударил меня со всех сторон, и два человеческих тела полетели к земле.

Я начал ругаться на две секунды позже, повторяя некоторые обороты из "приветственной" речи никрулов. Шлёпнулись мы, впрочем, весьма удачно, прямиком в стог сена. Причём я оказался сверху. Что только усугубило положение.

Лежащая подо мной обнажённая женщина открыла рот и выдала такую тираду, что всё слышанное мной до этого казалось детским лепетом ясельного возраста.

— Истерика, — догадался я и просто поцеловал её.

На сей раз порывчиком ветра меня отбросило. Вместе с сеном. Спешащий на разборку с хулиганьём хозяин стога посмотрел на изумлённо замолкшую дробылу, выронил вилы и испарился.

— Ой! — сказала она. — Я и забыла про этот классический способ снятия заклятья! Интересно, а кто это так мощно колданул на меня? И чего он этим хотел добиться?

— Как минимум того, что бы мы застряли в городке, — предположил я.

— А как максимум?

— Тяжёлые травмы, возможно, несовместимые с жизнью. Ты как себя чувствуешь?

— Неоднозначно... — дробыла на пробу взмахнула крыльями. — Хочется ещё раз попробовать...

Я представил ещё одно падение и передёрнулся. Максимум получать совсем не тянуло.

— Может, пока пройдёмся пешком? — предложил я. — Заодно и в город заглянем.

— Рисковый ты парень, твоё Высочество, — одобрительно сказала Скарри. — Я не против. Залезешь?

— Нет, пожалуй, разомну ноги.

И мы пошли к недалёкому городу, благо он лежал на обратной дороге.

** ** **

Если вас сжимает в средних лапах существо, привыкшее карабкаться по отвесным скалам, перебраться через стену — раз плюнуть. Но вот заблудиться в городе, не будучи местным жителем — ещё проще. Это я понял, в третий раз выйдя к доку номер двадцать два. Впрочем, мы не расстроились. Болтая о всякой всячине, мы просто зашли внутрь.

— Цивилизация! — присвистнул я, оглядывая всяческие механизмы для погрузки грузов.

— Тренировка, — отозвалась цепь, окружая руку своей метелью. — Оглянись.

Я оглянулся. Изумлённая Скарри смотрела на меня сквозь наброшенную сверху сеть.

— А это что за шуточки? — отреагировал я. Вместо ответа в мне голову чуть не угодила подозрительно похожая на водопроводную трубу железяка.

— Проклятье! — я шлепнулся на пол. Следующая железяка просвистела надо мной и врезала Скарри по носу. Дробыла обиженно зашипела.

— Аааа, кайбер, — вызвал Пыль я. И следующую железку, и в самом деле оказавшуюся трубой, перехватил и отправил в полёт в направлении смутной тени в противоположном конце грузового терминала. Оттуда донеслась матерная ругань. Зацепившись цепью за какую-то балку вверху, я за две секунды перелетел зал и оказался рядом с худощавым парнем. Попытался ударить его коленом в пах, наткнулся к своему удивлению на блок. Времени на раздумье не было, и я ударил с правой по опрометчиво выставленному вперёд лицу. Соперник улетел в угол. Там он вскочил на ноги...

— Лежать, — ласково приказал женский голос.

— Но повелищельниша! — вскричал послушно улёгшийся.

— Лежи, лежи...

Я обернулся. От входа ко мне шла жгучая брюнетка, обворожительно улыбаясь. Я остолбенел.

— Он мне жубы выбил! — пожаловался худощавый. Вокруг раздались смешки.

— О-о, это интересно, — брюнетка обвила меня руками-ногами и впилась в губы поцелуем, который должен был изображать страсть. Раздался звук забитого пылесоса, и брюнетка отвалилась от меня, держась за горло и силясь вдохнуть.

— Повелительница! — вскричал кто-то особо нервный, прыгнув при этом на меня. Почему-то зубами вперёд. По которым и получил, улетев в тот же угол.

— Кха, кха, кха, — "повелительница" догадалась вдохнуть через нос и откашлялась, — Сто — кха — ять! — все замерли. И брюнетка обратилась ко мне. — Ты, вообще-то кто?

— Чёрный Принц, — вежливо поклонился я.

— Мне стоило бы догадаться, — буркнула она в сторону. — не так уж много на дробылах рассекает.

— А с кем имею честь?

— Мрайана, повелительница вампиров двадцать второго порта. Позволите принести вассальную присягу от их имени?

— Чтоо?! — зашумели вокруг.

— Давай без громких слов, — ответил я, краем глаза наблюдая за появившимся никрулом.

— Не позволим!!! — заорали вампиры. — Ты больше не повелительница двадцать второго порта! Ты... — они осеклись. Спокойно стоявший в стороне призрачный воин прошёл сквозь их ряды и остановился рядом с нами.

— Проблемы, Ваше Высочество? — осведомился он, небрежно играя двуручным мечом.

— У них, — я кивнул на новых поданных.

Самые умные изобразили на лицах "Не, не, у нас всё хорошо!", самые глупые попробовали напасть. Первого никрул разрубил напополам, второму я привычно выбил зубы. Третий умудрился проскочить между нами и оказался в объятьях Мрайаны.

— Мой хороший, — проворковала она и впилась в беднягу очень затяжным, длиной во всю его оставшуюся жизнь, поцелуем. Остальные посмотрели на результаты нашей деятельности, и решили, что, в общем, лучше побыть лояльным мне, но более-менее целым вампиром.

** ** **

Мрайана остановилась у возведённой мной третий раз защитной сферы рядом с сыто икающей Скарри. Кроме двух предыдущих сфер, она полакомилась тремя чересчур консервативными вампирами.

— Семёрка Высших Правителей решила испытать вас на прочность. Они сказали, что только сильный... — вампирша осеклась, глядя на восьмерых никрулов. — Их поддерживают остальные двадцать шесть доков, — заметила она. — И вся эта толпа будет жаждать одного: вашей крови, Ваше Высочество.

Я задумчиво освидетельствовал добавившихся пятерых никрулов.

— Доки специализируются на чём-то одном, или...

— Речной, морской, судостроительный, пассажирский, смешанный, — поняв мысль, отозвалась она. — А пятый?

— Общегородской, наверно, — предположил я. Обсуждаемый никрул подтвердил кивком.

** ** **

Звенья цепи, едва показываясь из стальной метели, обзаводились лезвиями и с многозначительным звоном укладывались в спираль. Стоявший во главе четырёх десятков вампиров Правитель с двумя огненными мечами посмотрел на это зрелище, на стоящих за спиной никрулов и спросил, указывая на воинов-теней:

— А они-то зачем?

— Для частичной компенсации численности, — ответил я. Вампир мельком глянул мне в багровые глаза, быстрым движением убрал погасшие мечи, протянул руку назад и вытащил из толпы толстяка своей же расы.

— Значит, всего лишь выскочка? — поинтересовался высший вампир у болтающего в воздухе ногами подчинённого. — Тогда тебе и разбираться. Справишься — прощу твои выходки, нет...

Вампир вылетел, слегка покачнулся, но на ногах устоял. Я было шевельнул рукой, отдавая приказ цепи, но меня прервала Мрайана.

— Не стоит об этого пачкаться, — она вышла вперёд, виляя бёдрами так, что мужская часть застонала, а женская — заскрежетала зубами.

— Поцелуйчик, ми-илый, — протянула повелительница. Толстяк сглотнул, как озабоченный кролик, обнаруживший рядом лису. И хочется, и... Вампирша впилась ему в губы тем самым поцелуем...

— Хотел бы я так же умереть, — сказал кто-то из зрителей.

— Могу обеспечить, — отозвалась Мрайана, отпуская посиневшее тело и поворачиваясь к сиденьям. Никто не отозвался, валяющийся у неё под ногами труп вампира молчаливо доказывал, что инстинкт самосохранения — вещь в этой жизни необходимая.

Высший вампир с некоторой тоской просьбой посмотрел на Мрайану, затем на меня, с невысказываемой просьбой. В Осинник-Оффе высасывающих жизнь опасались даже высшие.

— Можешь меня чмокнуть, — предложил я вампирше.

Мрайана слегка посинела, вспомнив свой прошлый поцелуй, и поспешила исчезнуть с моего пути к правителю. Тот сделал пару шагов вперёд, остановился у тела толстяка.

— Ты был слишком жаден, это тебя сгубило, — произнёс правитель эпитафию. И обратился ко мне: — Ваше Высочество, город рад, что Вы решили установить здесь свой протекторат.

Трибуны зашумели.

— Тихо! — приказал правитель. — Если кто не в курсе, то вот те парни с мечами — никрулы. А его Высочество — правитель Тёмного царства. Всем всё понятно?

Самые старшие вампиры закивали: Закон Присоединения они помнили. Молодёжь посмотрела на них и призадумалась.

— Я бы хотел обговорить с Вами, ваше Высочество, пару вопросов наедине.

Кабинет правителя города был скромен, но элегантен. Шесть остальных Высших, повинуясь жесту, остались за порогом.

— В общем, ваше Высочество, законы и всё прочее Тёмного Царства мне известны. Ваши указания по поводу города, выходящие за их рамки?

— Военный флот, если не очень накладно. С деревом поможем...

Вампир кивнул с некоторой радостью. Пираты и жалобы купцов его уже достали.

— Да вроде и всё. Разве что какое-нибудь строение под резиденцию... ну, под всякие жалобы в мою сторону и всё такое. И... пожалуй, сбор податей оставлю на вас, как и использование оных...

У вампира отвисла челюсть.

— Вы предоставляете нам экономическую свободу?

— Понимаете, мне для замка хватает своих деревенек, для обороны — никрулов... я надеюсь, что так и пойдёт в дальнейшем...

— Вы скоро убедитесь в обратном, ваше Высочество. Видите ли, очень скоро под ваш протекторат придут многие свободные города. И куча денег в придачу. И это сильно не понравится Меритии, и остальным государствам помельче. Нас ждёт война, и вам лучше всего начать готовиться к ней прямо сейчас...

— Я вижу, вы в этом сечёте. Тогда выделяйте те средства, которые пойдут на армию, и формируйте на них из вампиров отряды ночной разведки. Всё?

— Маленькая просьба, ваше Высочество. Мы введём Мрайану в совет города... но, нельзя ли её как-нибудь удалить из города?

— Я думал кого-нибудь из вампиров пригласить в замок представителем. Её кандидатура представляется мне наилучшей, особенно в связи с вашим заявлением. А её док, наверное, лучше всего перепрофилировать под военный, нет?

** ** **

— Очень бы мне хотелось знать, почему появилось ещё два никрула, — сказала Мрайана, едва я вошёл в двери дока.

— Из-за тебя, — ответил я. — Во первых, в городе теперь восемь Правителей, во вторых, я попросил, что бы твой док стал первым военным.

— Ахренеть, — высказалась вампирша. — И?

— Я попросил тебя в качестве представителя города в моём замке.

— Хм... Согласна.

** ** **

— Ваше Высочество! — окликнули меня от ворот Осинник-Оффа. — Я ваш сопровождающий.

— Не нравится он мне, — с сомнением сказала Мрайана. — Среди повелителей ходят слухи, что у Харримата, того самого толстяка, был высасывающий жизнь...

— Ну, я же не собираюсь с ним целоваться... — я пожал плечами, и почувствовал слабое прикосновение.

Вампирша посмотрела мне за спину, и у неё округлились глаза.

Я обернулся, ожидая чего угодно.

"Сопровождающий" стоял с вытянутой рукой, кончики его пальцев касались моего плеча, а сам вампир наливался синей краской, пытаясь хоть как-то вздохнуть. Его ладонь была обёрнута одним из щупальцев, и в неё втягивалась Пыль Ветра Изменения, медленно убивая высасывающего жизнь. Кончики его пальцев уже почернели от переизбытка Пыли.

— Всё-таки поцелуи — это хорошая привычка, — обалдело сказала Мрвйана, когда труп задохнувшегося вампира свалился на дорогу.

** ** **

Пророчество правителя Осинник-Оффа начало сбываться с ужасающими темпами: уже через неделю ко мне заявился Бер, повелитель Медовой долины, с предложением принять протекторат над ними. А потом разнообразные послы городков и крупных деревень повалили такими толпами, что я начал посматривать на ближайшую деревеньку под названием Иваньки подозрительно градостроительным взглядом. Закинок представителей уже не вмещал, не говоря уж о послах и их сопровождающих. Количество никрулов уже возросло до сотни и явно не собиралось на этом останавливаться.

** ** **

N4. Принц должен сидеть!

На троне.

В небе опять послышался шум дробыльих крыльев. Я с завистью посмотрел на окно: кто-то там летает, а я, Влад Первый, Его Высочество Царь Тёмного Царства, занявшего без малого половину Срединно Тимерской равнины, был обязан выслушивать очередной доклад о присоединившейся территории. Месяц назад до меня дошло, с чего и простой народ, и правители городов-деревень-лесов и прочих образований так стремятся войти в состав царства: подати ниже местных поборов, разбойников и прочий асоциальный элемент никрулы с поднятыми ими мертвяками прижимают к ногтю, а вот уклониться от податей, когда за возводящим очи к небу, мол, подайте царству на проживание, главой стоят те же никрулы, несколько сложновато, поскольку призрачные воины являются ментальным слепком территорий (это мне Арфаний так объяснил), то есть всех знают...

В общем, даже тех частей, что шли в казну Тёмного царства, хватало не только на всякие дороги, войска и управляющие структуры (то есть всё тем же главам), но и Закиноку с выросшим из Иваньков городом на проживание. И неплохое.

Во дворе раздался грохот. Ага, Центара играет с никрулами в игру под названием "догони меня дубина" и, поскольку её дубиной, кроме облачённой в доспех самой Центары, никто так же управиться не может, её Меритийское Высочество всё время "водит". К огорчению никрулов. Я ещё раз завистливо вздохнул и покосился на раздражённого чем-то призрака с битой в руках. Что ему ещё не так? Впрочем, ясно что: столица Меритии ещё в руках Муйвы Шестнадцатого. Заикнуться, что ли, что от моего просиживания на этом пыточном кресле (а когда-то трон показался мне удобным) победа над Империей не приблизится, а то, что мне нужно знать о новом куске территории с тем же, если не большим, успехом, расскажет никрул, стоящий за послом-представителем.

С той стороны пропасти донёсся шум взрыва. Арфаний со своим головастым помощником (простейшее заклятье левитации, и голове, той самой, никакое тело больше не нужно) исследует древнюю кладку мигозавров. Счастливчики...

Нет, ну почему один только я должен страдать?

** ** **

С приходом первых заморозков я осознал всю прелесть этого времени. А именно — отсутствие нормального отопления. И возросший аппетит дробылы.

Стандартной тепловой завесы, которой мне хватило бы на всю ночь, Скарри хватило на двадцать минут, после которых мне оставалось спать ещё минут пять, а затем я проснулся и пробежкой по тронному залу начал согревать кровь в жилах.

— Не спиться? — призрак присоединился на третьем круге. — А ведь я советовал: заведи обозревательницу постели... так нет, у нас нежные чувства к её Высоч... — призрак внезапно замолчал.

— Что, правда? — тоже замёрзшая Центара стояла в дверях зала. Позади неё стояла дробыла, судя по выражению морды, получившая по ней сразу же после того, как тепловой полог иссяк. — А чего тогда молчал?

Я кивнул в сторону призрака.

— Только после того, как Мерития обретёт законного правителя!

— Правда?

Скарри успела посторониться с пути принцессы, иначе бы та смела дробылу со своего пути.

— Зря ты это сказал, твоё императорское, — вздохнул я.

— Почему? — немного наивно спросил дух.

— Войско! Слушай боевую задачу! — донеслось со двора замка. — Неприятель в лице Муйвы Шестнадцатого угрожает спокойствию Закинока! Кроме того, он нагло узурпировал трон, принадлежащий нашему принцу! Вперёд!

— Ура! — отозвалось войско в лице никрулов и ночной разведки.

— Кайбер, — вздохнул я, — пошли, предок, вернём трон законным владельцам. Нам то есть.

** ** **

Ни разу не думал, что завоёвывать цветущие земли так просто: пришёл во главе войска, объявил, что деревня — твоя, получил никрула, и поехал дальше. В недоумении я обратился к всё расцветающей Центаре.

— Ну, как же, — с недоумением отозвалась она, — половина уже успешно смоталась к нам, они сами сидели на чемоданах, и...

— Смотались с таких цветущих земель? — я окинул взглядом эти самые земли. — И куда... в нашу глушь...

— Ага, — ядовито сказала принцесса. — А эта глушь уже производит больше продукции, чем весь остальной Лоресский континент вместе взятый.

— Но там сплошная несвобода! — как-то для порядка я заглянул в свод законов возглавляемого мною царства, и просто обалдел. По ним, если я запрещу, вздохнуть нельзя. Выше только боги, и то не все.

— Пффф, — фыркнула Центара так, что Кошмар неодобрительно посмотрел на конкурентку. — Зато здесь свобода...

— ... слова, — продолжил я.

— Означает тюрьму для мысли. В Тёмном царстве нельзя критиковать кого? Тебя, ибо запрещено, — теперь уже фыркнул я. Конь посмотрел на нас, и тоже на всякий случай фыркнул. — Ну, без твоего соизволения. Меня — ибо чревато тем, что услышу и... А здесь... Вякнешь что-то против старосты — и привет, конюшня-порка.

— А как же стачки-бунты-пикеты? В Тёмном царстве оно ведь запрещено.

— Оно везде не особо одобряемо. А вообще, чего тебе не хватает? Я — скоро буду согревать твою постель, власть — сама падает тебе в руки...

— В свой мир он хочет, — буркнул призрак.

** ** **

Заночевали мы в Арфании, от которой до столицы осталось всего пара неспешных дневных переходов.

— Путь Ветра Изменений может привести тебя туда, куда ты захочешь, — сказала прозрачная фигура, едва я открыл глаза.

— Что? — переспросил я.

— Ничего, — притворился он, — ты спишь, я говорю.

— Сплю, — подтвердил я. На этот раз щипаться не стал. — Кстати, а где в этом сне путь изменений.

— Путь Ветра Изменений, — поправил он, — пролегает вон там.

"Вон туда" я и пошёл...

** ** **

Проснулся я в темноте. От громкого голоса, до искажения его по мегафону бывшего женским.

— Уважаемые пассажиры, в связи с ремонтом электрогенератора поезда будут задерживаться. Приносим свои извинения.

Ни чего себе сны сняться на "Голубянке".

Друзья ждали меня у выхода из станции.

— Вы проспорили, — сказал я, почёсывая отлёжанную правую руку. — Пошли, выпьем, что ли?

** ** **

N5. Возвращение блудного принца.

Вообще-то солдаты на посту у мавзолея Ленина должны олицетворять невозмутимость при любых неординарных поступках, но когда из пустоты в центр Красной площади вываливаются восемь личностей, из них четверо матерятся — это кого угодно приведёт в изумление.

— Что это за вонь? — четверо прекратили ругаться и шесть взглядов скрестились на виновнике происшедшего. Ещё одна личность заткнула свой нос и помогла в этом товарищу, у которого пальцев не было. Товарищ попытался вдохнуть, не смог, и, что бы скоропостижно не отбросить копыта, ударил этими самыми копытами.

— Кошмар! Как тебе не стыдно! — отвлеклась на происходящее ещё одна личность, судя по голосу — женская

Столь нелицеприятно, но метко названный товарищ показал всем своим видом, что он слишком молод, что бы умирать от удушья, и вообще...

— Стижуля, он тебя не обидел?

Та выразительно помотала головой.

— Удира, давайте не будем отвлекаться, — предложил мужской голос, — мы здесь для того, что бы вернуть одного охламона на трон, а не для того, что бы ругаться.

Туман, что сгустился вокруг появившихся, рассеялся достаточно для того, что бы караульные смогли их разглядеть и пожалеть об этом. Из восьмерых существ на людей были более-менее похожи только трое.

Старик со всклоченной бородой, сидящий в летающем кресле, и две женщины, помоложе, с волосами двух цветов, и постарше, перед которой, почему-то хотелось упасть на колени.

Ещё одно существо было вполне привычного, лошадиного вида.

Зато остальные...

Что-то, похожее на крылатую лошадь с четырьмя руками гориллы, шестилапый монстр с длинной шеей и не менее длинным хвостом, с крыльями и крайне хищными зубами, прозрачное человекоподобное облако и громадная крылатая собака с сияющими синим цветом глазами.

— И так! — голос говорившего проникал в мозги, минуя уши. — У нас мало времени, поэтому предлагаю разделиться на четыре группы и быстренько прочесать город. Я с магом пойду на север.

— Я с Кошмаром — на юг, — сказала та, что помоложе.

— Мы со Стрижжутью — на запад...

— Удира, преврати Скарри в человека, а? — собака превратилась в девочку. — А то мне это не под силу.

С хлопком воздуха на месте чудовища появилась ещё одна женщина, причём без одежды.

— Раптар знает что! — сердито сказал сидевший в летающем кресле, и одним движением броеви одел женщину (утром по поводу таинственно раздетого манекена милиция отказалась возбуждать уголовное дело).

Четыре отряда разошлись в разные стороны.

** ** **

Я окинул взглядом заваленный пустыми бутылками, грязными тарелками и окурками стол. Голова трещала после обмыва выигранного пари, а похмелиться было нечем.

Тяжело вздохнув, я надел кроссовки и, как был, в потёртых джинсах и мятой рубашке с коротким рукавом, выбрался из однокомнатной квартиры, заваленной телами друзей. Квартирку мне оставила тётка Ирина, мне вообще повезло с роднёй и знакомыми на это имя.

Первое, что я увидел, выйдя из подъезда, была конская морда. Вкупе со всем остальным конём.

— Так... — убедившись, что после мотания головой галлюцинация никуда исчезать не собирается, я решил за руку себя не щипать. — Если ты не глюк, то тебя зовут Кошмаром...

— Влад, это вчера был клёвый фокус! — из подъезда вывалился Сашка, мой лучший друг. — Ну, с цепью... А это чьё?

— Такое ощущение, что моё... — ответил я и обратился к коню. — Так, если ты реален, то...

— То что? — спросил Санёк. Я смутно припомнил, что рассказывал "сон".

— Кайбер, — вместо ответа сказал я. Боль выжгла похмелье напрочь.

— Ну наконец-то, — прозвучал в мозгах металлический голос цепи. — А то до твоего пьяного сознания не достучишься, твоё Высочество.

— Ты здесь один или как? — спросил я Кошмара. Откуда-то из-за домов послышалась автоматная стрельба. Затем взрыв гранаты. С шоссе послышался лязг танковых гусениц. — И почему мне кажется, что это ответ?

— Влад... это похмельные глюки, или... — слабым голосом спросил Саня.

Я мельком глянул на отражающийся в пыльном стекле человеческий силуэт с багровым огнём в глазницах и ответил:

— Знакомьтесь. Саня — Кошмар, Кошмар — Саня.

Конь понятливо кивнул.

— И постарайтесь не отстать!

Ради эксперимента я сделал горизонтальную пробежку по стене, зацепился цепью за ограждение на крыше и через секунду смотрел с десятиэтажной высоты, как Саня пытается залезть на Кошмара. Наконец-то у парня получилось, и я развернулся в сторону цели. Как раз вовремя, что бы увидеть взлетающий над крышей пятиэтажки милицейский жигулёнок. Судя по внушительной вмятине на днище, магией там и не пахло, а вот "доспехами для подвигов, универсальными" — вполне. Перемахнув дом, жигуль с грохотом шлёпнулся. Скорее всего, там развлекается её Высочество Центара Муйва Девятнадцатая.

** ** **

Её Императорское Величество Муйва Семнадцатая, повелительница Меритии и будущая жена Его Высочества Царя Тёмного Царства Влада Первого (и пусть попробует только отказаться!), привыкла спать на жёстком. На земле, на досках корабельной палубы, на каменном полу подземелья, и поэтому достаточно неудобная лежанка её совершенно не смутила. Резко вскочив, она мотнула головой и поморщилась от боли. Ощупав больное место, Центара обнаружила внушительную шишку. Судя по отпечатку подковы, вчера она пошутила при Кошмаре на тему конской колбасы. А судя по отсутствию немногочисленных драгоценностей: фамильного перстня (и раптар с ним), медальона доспехов (а вот это уже серьёзнее) и сплетённого лично Владом колечка из серебряной проволоки (а вот за это убивать мало!), её ограбили.

— Глупцы, — фыркнула Центара, — не знали, что приколдованные вещи воровать бесполезно.

— Это не воровство, а изъятие вещдоков, — ехидно замели из соседнего помещения, — разницы, правда, почти никакой, если вещи ценные...

(Автор категорически заявляет, что всё происшествие — чисто его, автора, фантазия, и вставлено лишь для динамики и дальнейшего развития событий. Поскольку сам автор неоднократно встречался с представителями закона, и это были вежливые, ответственные и знающие своё дело люди. прим.авт.)

Её Величество посмотрело через две решётки, хмыкнуло, и произнесло заклятье возвращения.

— Это как это? — поразился бомжеватого вида эксперт по милицейской терминологии. Центара не ответила, активизируя вернувшийся медальон. Бомж вообще выпал в осадок.

Закованный в броню трёхметровый воин выломал решётку и направился к выходу, поигрывая немаленькой дубиной.

** ** **

С крыши было хорошо видно, как моя (надеюсь, она не передумала) принцесса гоняет по улице милиционеров разной степени вооружённости. Некоторые стражи закона для порядка пытались отстреливаться. Получалось плохо, те пули, что всё-таки попадали в вёрткую фигуру, отскакивали от брони.

Конь и танк появились на улице одновременно, только с разных сторон. Кошмар, увидев творящееся, а так же заметив моё отсутствие, вспомнил о вчерашнем ударе, стряхнул с себя седока и залёг за остовом форда начальника отделения.

У танка такой возможности не было, и его экипаж решил немного пострелять.

От первого выстрела Центара увернулась. А второго танк не стал делать, правильно поняв мой намёк: оторванную до основания пушку.

— Твоё Высочество! — воскликнула Цнтара, когда я спустился с крыши, и попыталась меня обнять. Нашла самоубийцу! Она и без доспехов-то на ладонь меня выше и спокойно выжимает полторы сотни... В общем, изобразил я бешеную блоху вокруг неё, пока принцесса не сообразила, в чём дело, а милиционеры не разбежались подальше, а затем уже позволил похрустеть моими костями.

— Привет, принцесса, — выбравшись из объятий, сказал я.

— Ошибаешься! Я теперь Моё Императорское Величество Муйва Семнадцатая! Да, а ты, как, не передумал?

— Никогда! — улыбнулся я. — Некогда было...

— Тебе недели было мало?

— А здесь и суток не прошло... Ты одна или как?

— Где-то здесь должно быть твоё копытное.

— Там залегло, — я махнул рукой в сторону Кошмара.

— Ещё твой предок, маг, богиня, богособака, дробыла и птирилла.

— Интересно, как они сейчас развлекаются?

** ** **

Его покойное Императорское Величество вылетело из очередного двора и со злостью посмотрело на сидящего в летающем кресле мага. Тот в очередной раз оказался прав. Нельзя сказать, что исследование было без результатов вообще, сидящие на деревьях бездомные собаки, смотрящие на "пустое место", с этим бы никогда не согласились, но это был совершенно не тот результат, что призраку хотелось бы.

— Поехали дальше, — буркнул дух.

— Поехали, — кивнул маг и вырулил обратно на дорогу. Наблюдавшие издалека за этим необычным транспортным средством постовые дружно выматерились: маг летел с соблюдением абсолютно всех правил дорожного движения, а писать в рапорте "для проведения досмотра было остановлено летающее кресло" никому не хотелось. Как и выяснять, почему после одного такого досмотра на месте милиционера оказалась пятилапая ящерица неизвестной породы.

** ** **

Богособака проснулась со странным ощущением. Судя по окружающему разгрому, этой ночью она... разозлилась.

— Скарри? — спросила она пространство, потягиваясь. — Ты где?

— Здесь, — отозвалась превращённая в женщину дробыла. — Вверху.

Таффет задрала голову, что бы полюбоваться свисающими с люстры филейными частями подруги. Почему-то облизнуться на такую вкуснятину не получилось. Богособака прислушалась к себе и поняла, в чём дело: она сыта.

— А кого я вчера ела? — спросила Таффет дробылу.

— Мне перечислять? — осведомилась Скарри. — Или просто сказать количество этих немытых тел? Кстати, ты не отравишься? — проявила она заботу о здоровье подруги.

— Нет, — Таффет похлопала себя по животу. — Слушай, у меня появилась гениальная идея! Садись мне на спину, — дробыла подчинилась. Богособака выбралась из помещения и взлетела.

— Мы же так внимание привлечём! — выкрикнула Скарри.

— Ну! И внимание Влада в том числе! Гениально, правда? Кстати, а чего я так разозлилась?

— Там готовили шаурму...

Однако больше внимания, чем происходящее на западе города, им не удалось.

** ** **

Удира проснулась в странном, скрюченном состоянии. Как она помнила, вчера её изнасиловали. Вшестером. В три захода каждый. Не то, что бы богиня была девственницей, просто, когда мотаешься по всяким поручениям, на всё остальное уже не остаётся ни сил, ни желания. А тут... Она попыталась потянуться, но теснота... багажника? не дала этого. А, её в добавок ещё убили... Убили?!!!

Спокойно стоявший в подземном гараже "мерин" взорвался изнутри, и на месте его задней части возник огненный силуэт. Стоявший неподалёку один из шести, подавился бутербродом. А уж когда огненная фигура свистнула...

Свист Удиры впечатал человека в стену. А затем сквозь ворота ворвалась Стрижжуть, и мужчине вообще поплохело.

** ** **

— И так, где договорились встречаться?

— Там, на площади, рядом с каким-то забальзамированным трупом.

С Красной площади взрыв был отлично виден.

— Похоже на богиню, — заметил я. — Во всяком случае, необходимо проверить, может, кто из наших в опасности.

— Скорее уж, окружающие, — скептично заметила Центара.

** ** **

— Это Удира! — оценили две подруги поднявшийся над западной окраиной города огненный грибок в пару сотен метров в высоту. — Нужно бы её успокоить, а то разыскивать Влада в панике будет трудновато.

** ** **

— Похоже, кто-то прогневал богиню, — задумчиво сказал Арфаний. — Стоит посмотреть.

— Слетаем, — отозвался откровенно скучающий призрак.

** ** **

Разгневанная богиня верхом на птирилле — это... всадники Апокалипсиса нервно курят в сторонке. Один бычок на четверых.

Но вот обычный Чёрный Принц верхом на заурядном коняге, в изменённом Пылью Ветра Изменений виде — это нечто иное.

— Влад! — обрадовано воскликнула богиня, прекращая устраивать беспорядок.

** ** **

Наша десятка собралась на пустыре.

— Ну, Ваше Высочество, готовы? — спросил Арфаний.

— Готов, — вздохнул я, покосившись на вооружённого задней осью от Камаза призрака.

— Девушка, поцелуйчик на прощание, — обратился Саня к Скарри, пока маг что-то там колдовал.

— Я бы не... — начал было я, но закончить не успел. Порывчик ветра разбросал всех нас, причём Саню — прямиком в портал, причём вместе со всеми остальными.

** ** **

Я встал и обнаружил рядом Скарри, Таффет и потухший портал.

Леди выдали несколько фраз, свидетельствующих об их высоком воспитании.

— Таффет, может, проведёшь нас? — попросил я, пополнив словарный запас.

— А... — пошедшая на второй круг богособака смерила меня взглядом с головы до ног. — А ведь и верно. Вы же оба оттуда. Пошли...

** ** **

N6. Божественные трудности.

Везус оторвал голову от стола и попытался сфокусировать зрение. Кажется, они слегка перебрали в связи с исчезновением Чёрного Принца. Лично он, Везус, допился до красного рептара.

— Рептар, — простонал бог.

— Боги! — донеслось с другого конца стола. — Надо же было так набраться.

Бог сконцентрировался и увидел свою вчерашнюю пьяную галлюцинацию. Красный рептар с высоким гребешком на голове с неразборчивыми словами оглядывал помещение.

— Белая горячка, — выдохнул Везус.

— Сам такой, — обиделась "белая горячка". — У-у-у, выхлебали всё!

— Тебя же не существует! Ты — персонификация разума для уклонения от личной ответственности... — произнеся столь заумную фразу, бог выдохся.

— А сам-то... олицетворение эгрегора...

— Слушай, знаешь, как я сейчас выгляжу, споря с глюком?

— Нет, — честно отозвался "глюк", — но можно спросить у Цапы.

Глюк исчез. Везус облегчённо вздохнул.

— Ой, мужчинка! — донесся голос Афротиды из-под стола. Блюда на нём заходили ходуном, и красный рептар вылетел оттуда, как ошпаренный.

— Это не Цапа, — убеждённо сказал он, прижимаясь спиной к бочке с холодной водой. — О!! — рептар окунул голову в бочку и так застыл на пару минут. Вытащив голову, рептар поправил одежду и посмотрел на стол.

— Но я же точно помню, что спорил с Цапой по поводу того, персонификацией какого порока я являюсь. Она утверждала, что пьянства, — рептар обвёл глазами зал с валяющимися в разнообразных позах богами, свидетельствующими, что здесь этот порок явно одержал победу над всем остальным. — Судя по похмелью, она ошибалась. Но ведь я точно помню, как она сползла под стол... — красный хлопнул себя по лбу: — она же с другой стороны!

"Персонификация пьянства" на цыпочках обогнула стол и вновь исчезла под ним.

— Уй-йди, глюк! — послышалось оттуда.

— Она! — обрадовано сообщил рептар и потащил богиню медицины всё к той же бочке.

Цапа побулькала немного и всё-таки вырвалась.

— Ну, ты напросился! — она обернулась. — Что б у тебя... рептар! — богиня ненадолго остолбенела и уже самостоятельно окунула голову в бочку. Вынырнула обратно. — Не помогает! — жалостливо обратилась она к Везусу, который нашёл заначку рассола и уже благодушно глядел на происходящее. — Рептар всё ещё есть!

— Я говорил ему, что он глюк, а он всё спорил! — отозвался бог. — Понял? — бог обратился к рептару. — Ты — глюк! Специалист так заявляет!

— Погоди, погоди, — остановила Везуса богиня, — вот тут, — она ткнула пальцем в нос рептара, — стоит красный, с гребнем... — увидев оба кивка, она выругалась.

— Не надо так о моих родственниках, — обиделся рептар.

— А ты вообще помолчи, ты... — и он услышал о себе много интересного.

— Слушайте, так вообще нельзя! — возмутился рептар, когда речь богини закончилась. — Я тут стараюсь, хочу предупредить, что Батя Язвус...

— А вот с этого места поподробнее, — мгновенно собрался Везус.

** ** **

Батя Язвус посмотрел на треугольную шахматную доску, призванную изображать мир смертных. Затем — на своих сыновей. Старший сын, Холерус, почесал в затылке и переставил изображающую Цапу фигуру на соседний треугольник. Младший, Свинкус Ух отреагировал немедленно: вытащил откуда-то из под полы джокера и положил точно в центр доски.

— Ну и кто этот самый джокер? — удивлённо спросил Язвус.

— Один нездешний парень, — пояснил Свинкус. — Меня только беспокоит Снирекс...

** ** **

Снирекс поставил опустевшее ведро на камень и вытер пот. Да, не даром его предупреждала Удира, что консервация — это не сомати. Его летучая каменная платформа была залита маринадом, а верная Мурёнка всё ещё была покрыта этой мерзкой жидкостью. Птирилла понимающе посмотрела на хозяина.

— Интересно, как же свою Стрижжуть отмыла Удира?

** ** **

Удира не любила заниматься рукоприкладством, но, честное божественное, этот идиот её вынудил. Поэтому, не успел ещё призрак опомниться, как его любимая дубинка была применена разозлённой богиней в ударных целях. Словившему лбом первый удар Сане, это, почему-то, не понравилось, и он стал бурно протестовать путём уклонения от ударов.

— Вот погоди, доберётся до тебя Центара или Таффет!!!

** ** **

Таффет провела дробылу и Чёрного Принца до родного мира и растянулась на траве Проклятого острова.

— Дальше сами? — догадалась Скарри.

— Да. Твоё Высочество, командуй.

** ** **

N7. Разыскивается принц.

Желательно мёртвым.

— Слушай, — сказала дробыла, — От вас с Саней пахнет почти одинаково. Только по разному.

— Он мой родственник, — ответил я, изучая прилепленную к дереву бумажку.

— Что там? — поинтересовалась Скарри.

— Читай, — отодвинулся я.

Разыскивается:

Самозванец, выдающий себя за наследника престола, короля Тёмного царства и жениха узурпаторши Центары Муйвы Девятнадцатой. Имя — Владимир Иринович, может назваться Чёрным Принцем.

Император Алексей Седьмой,

императрица Билера Муйва Семнадцатая.

— И жили они долго и счастливо... — ошарашено прокомментировала дробыла.

— И сдохли в один день, — добавил я. — Надо было показать Центаре "Кодекс Злого Властелина".

— Хм... подумать только, меня расколдовывал будущий император!

** ** **

Император с умилением посмотрел на жену. Она ответила ему взглядом, которым обычно учёные одаривают белых мышей, которым вкололи свеженахимиченный яд. Муйва Семнадцатая хорошо знала, что ей нужно от жизни, и муж в эту категорию никак не вписывался. Как и младшая сестра, которая, захватив власть, умотала за чем-то в другой мир. Точнее, за кем-то. За Владом Первым. Ничего, вот подействует яд, и тогда...

— Я беспокоюсь за Центару, дорогая, — сказал Алексей Седьмой.

— Да ничего с ней не случится, — успела сказать Муйва Семнадцатая, когда дворец сотрясся от мощного удара изнутри. — Уже...

И как она могла забыть, что на воинов с магическими доспехами яды оказывают несколько иное воздействие? Мимолётный взгляд в окно успел зацепить удаляющуюся фигуру в доспехах. К огромному сожалению Билеры — в сопровождении никрулов Тёмного царства. Никрулы Миретии, почему-то, рассыпались в пыль при коронации.

** ** **

Цепочка следов на не очень глубоком снегу вела сквозь лес примерно в ту же сторону, в какую когда-то шёл наш отряд. В сторону Тёмного царства. Что-то подсказывало мне: там будет безопаснее всего.

Костёр весело трещал дровами, дробыла щурилась на огонь, я потихоньку начал дремать, и вдруг момент снег взметнулся вверх, и перед нами явился призрак. Иператор собственной персоной.

— Да что б с вами боги каждый день пили!!! — пригрозил он кулаком земле.

— Лучше через день, — посоветовала Скарри.

— Почему? — удивился он.

— Что бы похмелье было более мучительным, — охотно пояснила дробыла.

— Твоё Императорское! — воскликнул я. — Чем обязаны?

— Муйве Семнадцатой, — ответил из леса крайне недовольный голос и на поляну, верхом на ещё менее довольном Кошмаре въехала Центара. — Ты, — она перечислила моих родственников и места и позы, в которых её высочество хотела бы их видеть (конь осторожно отодвинулся от одного из таковых), — сын, почему застрял? Меня там свергли, попытались отравить, а...

— Ваше Величество, — перебила пылкий монолог Скарри, — Влад ни в чём не виноват. Если уж кто и виноват, то...

— О покойнике либо хорошо, либо...

— Что с Саней? — взволнованно спросил я.

На меня посмотрели с некоторой жалостью.

— Я же говорю, Билера...

** ** **

Билера Муйва Семнадцатая промокнула платок и отошла от свежих могил. И почему странная болезнь, охватившая её отца и брата, прихватила в добавок и мужа? А вот женскую часть не тронула...

Вдовствующая императрица накинула на лицо чёрную вуаль и пошла во дворец. Жаль, конечно, что четвёртая и пятая могила пусты, но ведь это пока. Найти в Миретии её высочество будет...

** ** **

— А вот и граница, — непонятно как определила едущая на дробыле Центара. — Ещё немного, и мы будем дома. А там...

К моему удивлению, нас никто не встречал. Нет, я не ожидал цветов, тем более зимой, но хоть какое-нибудь внимание, хотя бы от пограничника... дрыхнущего в будке?!

— Что там? — Центара ненавязчиво отстранила меня от будки. — И этим людям, то есть, вампирам доверили стеречь границу?!

— Ваше могущество! — услышавший начальственные нотки вампир, как был с закрытыми глазами, так и выпрыгнул из будки, вытянувшись по стойке "смирно". — Во время моего дежурства вражеских армий границу не пересекало... — и тут он открыл глаза. — Ваше мо... ваша ми... Ваше Высочество?

— Наши Высочества, — поправил я, выбравшись из кустов. — Которым очень хотелось бы знать, почему разведка никак не реагирует на...

Обличительную речь прервал шум со стороны Тёмного Царства. И на границе появилась армия этого самого царства.

— Да здравствует их высочества! — выкрикнул знаменосец.

— Ура!!! — слаженным рёвом за границу снесло и нас, и Кошмара со Скарри, не говоря уж о никрулах и призраке.

** ** **

Золотые деньги придумал явный противник монархии! Пока мы пробирались сквозь столицу под падающими цветами, как минимум два десятка монет большого достоинства (а главное — веса)каким-то образом умудрились миновать щит и едва не отправили меня вслед за Саней. Самое обидное, монеты были моего собственного царства! Даже Император, словив одну такую на свою голову, вполне разделил мои чувства. В конце концов мне это надоело, и, после очередной встречи лицом к лицу с собственным профилем на жёлтом кружке, я спрыгнул с коня и скомандовал ему "фас". Кошмар, которому досталось раза в три больше, посмотрел на встречающих так... предвкушающе, что они как-то настороженно переглянулись и дружно решили поиграть в прятки. В результате остаток пути был пройден в тишине и спокойствии.

** ** **

Спокойствие императорскому дворцу даже и не снилось. Её Величество бушевала. Придворные, ещё не попавшие под горячую руку императрицы, радовались, что склонность к воинскому делу была только у одной дочери покойного Муйвы Шестнадцатого. Попавшие радовались невоенному образованию Билеры ещё больше. Впрочем, палачи тоже были людьми гражданскими, но это утешало мало.