Игра Владыки (глава 14)

Глава 14: Удиви меня

Нимус

Дартахан, Третий Ярус

Предгорья Шота

Портал открылся с натугой. Тяжело, словно мне приходилось продавливать прочный щит, каким обычно Владыки закрывают свои Домены. Здесь щита не было, как не было того, кто мог бы взять на себя защиту мира, зато было его, мира, активное сопротивление. Как всегда, Дартахан искренне не рад меня видеть и делает всё возможное, чтобы отчетливо продемонстрировать свое предельно негативное отношение. Притом так, чтобы я в подробностях прочувствовала его неприязнь.

Послав миру ответную волну радости от возможности вновь на нем побывать, получила вспышку злобного раздражения. Да-да, я тоже тебя люблю. Словами не передать, как сильно. Но я все равно добьюсь твоего признания! Рано или поздно.

Дартахан на эти мысли отчетливо взрыкнул, сопроводив эмоциональную волну циничной глумливостью, которую очень точно передает фраза "Удиви меня". Следом, практически без отрыва от первого образа пришел закономерный вопрос: "Чего приперся?". С отчетливым предложением мне свалить туда, откуда пришел.

Было желание поглумиться в ответ, но чуйка четко сказала: нельзя. Не сегодня. Слишком важный это визит. "Слезу Жизни" без разрешения Дартахана я не унесу: артефакт — его порождение, и если я не договорюсь с капризным и откровенно сволочным миром, нужная мне вещь распадется в руках. Хорошо если руки не сожжет, с этой погани станется.

Разговор с одушевленным и разумным миром не передать словами. Нет в этой беседе отчетливых определений. Эмоции, образы, намерения. Не слова. Чувства. Желания. То, что не способно солгать и исказить правду. Прямой контакт разума, при котором требуется быть очень внимательным, чтобы не ляпнуть лишнего. И не дать заглянуть глубже. Туда, где вечно таится давний страх, принесенный из куда более древнего мира моим истойя. Страх, имеющий облик и даже звук, от которого до сих пор обдает колкими иголочками мороза.

Настойчивый вопрос Дартахана вновь ударил тараном, вынуждая поспешить с ответом.

— "Я хочу получить это." — ответила, сопровождая мысль образом "Слезы Жизни".

Отказ долбанул в голову так, что у меня на мгновение яркое, по-летнему синее небо потемнело до сумерек в глазах. Знала же, что не даст без проставы, но зачем же вламывать так сильно! Я же согласна заплатить!

— "Не для себя!" — тут же добавила, проморгавшись. И вновь приложила к ментальному посылу образ. Девчонки, для которой я хочу получить бесценный артефакт. Полный образ. С четким отпечатком ауры и света ее души.

Ответ пришел моментально.

Я ожидала всякого. Очередного отказа с приказом выметаться, удара по ауре, глума или еще чего-то, но пришедший ответ изумил меня. Согласие. Без тени сомнений и колебаний. Четкий и однозначный, который я при всем желании не могла бы понять неправильно.

Невероятно! Эта древняя скотина согласился! Сходу! Даже давление убрал, разрешая быть на своей территории с комфортом. Но не просто так. Цена, которую мне придется заплатить, была озвучена: я должна выполнить условия матриарха ифий в полном объеме. Без подвоха и попыток как-то избежать соблюдение договоренности, сыграв на незнании правил общения с такими как я или на ошибках формулировки.

— "Я согласна."

Мое Слово, моя Воля, мое решение. Договор заключен. Я выполняю ВСЕ требования матриарха, а Дартахан отдает мне "Слезу Жизни" с полной ее функциональностью. И позволяет пользоваться артефактом той, кому я ее хочу отдать.

Даже не знаю, радоваться или ждать подставы. Мелочной. Чисто так, чтобы не расслаблялась. Так сказать, для общей бодрости.

От мира пришел аналог циничного смешка и ощущение присутствия могущественной сущности исчезло. Дартахан оставил меня в покое, разрешив ходить по нему. Полагаю, в пределах четко заданной области, у предгорий Шота, где находится единственное поселение ифий.

Запрокинув голову, я всматривалась в яркое летнее синее-синее небо, куда более насыщенно-синее, чем в обычных, привычных мне мирах. Глядя в эту синеву можно наивно предполагать, что над головой — космические просторы, ведь ночь радует глаз искристой россыпью огоньков, столь похожих на звезды, а день — солнечным светом. Можно... В эту иллюзию легко верить, если не знать, что над головой, там, над условной чертой стратосферы, нависает колоссальная каменная плита основания Второго Яруса, нарушая законы небесной механики, планетарного строения и первичной физики проявленной реальности. Вроде бы базисные, неизменные законы, во что с наивной непоколебимостью в суждениях верят смертные, как верят в истинность своих знаний о Мультиверсуме, забывая, что нет ничего невозможного. Есть лишь сложности в исполнении и ограниченность личного могущества. Отсутствие знаний в голове — не проблема. Иногда незнание позволяет создавать шедевры, нарушающие все эти вроде как незыблемые законы. Артэфа — яркий пример подобной безграмотности и невежества, позволивших создать чудо. Немного... психоделическое, но тем не менее. Чудо...

На Харта даже ругаться бесполезно: будет стоять и с искренним непониманием хлопать глазами. Как был сферическим наивняком, так и остался! Обитатели его мира — это да, те еще изворотливые сволочи, но своего создателя искренне любят и берегут, отлично понимая, насколько этот мальчишка наивен, беспомощен и уязвим. Но талантлив. А Харт искренне верит, что у него — добрые и мирные обитатели.

Вздохнув, покачала головой. Пусть лучше Харт остается так же по-доброму наивен, чем с ним случится то же, что произошло с Арэ. А для этого нам надо выиграть этот ан"агарумм так, чтобы его Игра не коснулась. И чтобы Хартахен поменьше видел ненужного, раз его так впечатлила резня, устроенная аззаром под вдохновение от устанавливающихся тандемных привязок.

Лирическое настроение испарилось. Сегодня у меня вполне конкретная цель для посещения крепости ифий. Не их Ритуал, хотя я стараюсь не пропускать столь знаменательный и важный для них праздник. Мне нужна "Слеза Жизни". То, что поможет истойя гарантированно пробудить спящий дар целителя и почти истаявшую склонность к Престолу Жизни, не обрывая крепкие привязки к Вечной Леди. Еще одна странность, открывающая очень интересные возможности, если обе склонности будут развиваться.

Мне нужен этот артефакт!

По спине дернуло колким холодком предчувствия.

Никогда раньше меня не ставили в такие рамки. Никто никогда не мог загнать меня под Договор с неопределенными условиями. Я всегда четко знал, на что соглашался, но сейчас... сейчас я согласилась на условия Дартахана вслепую. Без конкретики. Да, риска для меня никакого: Матриарх не причинит вреда и не потребует чрезмерного. Но! Я не могу точно предугадать, что именно она попросит и что сочтет допустимым. Красотой матриарх пошла в мать — в деву местного эльфийского народа, но мозги ей достались от отца-нолаи. Как и их странная логика. Изворотливая, бездушно-жестокая и расчетливая, за которую нолаи искренне ненавидят все соседи и активно пытаются вырезать еще с прошлой Вечности.

Безуспешно.

Дартахан благоволит им и делает всё возможное, чтобы этот вид раз за разом возрождать, хотя я знаю: нолаи вымирали трижды только на моей памяти. Полный геноцид, до последней особи. Даже Последних из Рода убивали. Но через какое-то время происходило невозможное, и этот вид вновь возрождался по воле мира. Чего только не было: временные сдвиги, объемные порталы с провалами по временной оси, воссоздание в лабораторных условиях каким-то идиотом, случайность, позволяющая очистить почти угасший геном и породить чистокровную особь вопреки всем законам генетики. Безграничная изуверская фантазия Дартахана меня изумляла, еще больше усиливая желание получить его благоволение. Вопреки его неприязни и откровенному нежеланию идти мне навстречу.

Я хмыкнула, сорвала пышный цветонос с меленькими алыми цветочками и пошла к виднеющемуся у поворота дороги портальному диску. Нашел, какой народ возрождать! Тот, который когда-то давно угробил всё в своей войне. Знаю, читал местные хроники. Особенно, про войну двух Владык, итогом которой стал перезапуск Мультиверсума.

По спине вновь дернуло холодком. Где-то есть второй ключ от Кузни. Рог Судьбы. Так его называют в этом мире. Три его звука отделили прошлую Вечность от нынешней... В него протрубили трижды. Воин из народа нолаи. Читал описания последней битвы, когда потемнели небеса и спустилась Она — Кузня Мироздания. Видел рисунки ее избранника. Выжившие в той битве умудрились сохранить его образ, всплывший сейчас в памяти во всех подробностях. Высокий, широкоплечий воин в привычной для его народа сегментной зачарованной броне. Усталое, даже изможденное скуластое лицо, лишенное мягкости черт. Цвет глаз — непонятен, волосы черные и прямые на макушке, терракотовые к завивающимся спиралью кончикам. Двуцветные, как и у всех нолаи.

Интересно, он еще жив или его давно убили?

Размеренный шаг настраивал на размышления о всяком разном. Делать все равно нечего. Топай себе и топай, наслаждайся видами негостеприимного мира, но почему-то каждый раз, стоит мне попасть на Дартахан, мысли так или иначе возвращаются к его прошлому. К той войне, погубившей две величайшие империи и отбросившей разумных чуть ли не в первобытный строй. Понятное дело, зацепило не всех: мир слишком большой. Но обитатели окрестных трех Ярусов скатились до самого низа, утратив всё, что знали и чем владели. Особенно сильно откат ударил по нолаи и местной разновидности эльфийского народа — салеани. Если первые фактически вымерли, то вторые... Я непроизвольно скривилась. Кучка деградировавших долгоживущих моральных уродов, кичащихся былым величием. Сколько их тут осталось? Тысяч сто по всему миру? Меньше? Неважно. Хуже, что у них остались артефакты прошлого, которые вполне пригодны к использованию, несмотря на прошедшие миллиарды лет.

Чуть впереди, у каменной платформы портального круга замерцал воздух, прерывая ленивые размышления. Я остановилась, не доходя до края зачищенной зоны безопасности. Эта плита — часть портальной системы крепости ифий, построенная для них архарами. Странный однополый народ, активно сотрудничающий с девочками к их обоюдной пользе. Но в отличие от ведьмочек, народ крайне опасный и очень сильный. За что ифий еще больше не любят соседи.

Свечение прервалось вспышкой объемного портала, являя мне... двух симпатичных девушек и рослого черноволосого парня в серо-коричневой броне. Все трое мне хорошо знакомы. Я им тоже хорошо знаком.

Санра приветственно махнул рукой и выдал с непередаваемым ехидством:

— Опять не дает портануться?

Я хмыкнула и развела руками. Сегодня не проверяла, стоит блок на телепортацию или нет, но Дартахан периодически так надо мной шутит, заставляя гулять по нему пешком на общих основаниях.

— Мы тебя не сразу заметили. — в низком голосе архара отчетливо промелькнула вина. — Так бы раньше прыгнули.

Интересно, чего в его вине больше: неловкости, что меня заставили ждать или досады на то, что присутствие потенциально опасного разумного заметили с запозданием и тем самым поставили под угрозу подопечных?

— Матриарх уже ждет. — добавила Мила, чуть смущенно улыбнувшись. — Мы рады, что вы прибыли на Ритуал.

Мила как всегда вежлива и привычно робеет в разговоре со мной. Для нее я нечто среднее между родителем, воспитателем и непонятным божеством, благодаря которому она родилась, выросла и развила свой дар целителя. А ведь я всего лишь вел Ритуал, давший ей жизнь, помог ее матери при сложных родах и эпизодически присматривал за перспективной светлой девочкой, чей ослабленный организм не справлялся с мощным и нестабильным даром. Мелкая помощь, которую мне ничего не стоило оказать.

— Я всегда прихожу. — улыбнувшись, сказала я, поднимаясь на каменный диск портала. — Санра, переноси.

Ритуалы ифий я стараюсь не пропускать. Раз в местный год прийти на самый важный в жизни крохотного народа праздник — не сложно. Если по первой меня побаивались, то все последующие поколения, выросшие при моем участии, меня искренне любят и уважают, а мне приятно здесь находиться. Да, Ритуал сам по себе утомительный. Не по силовой и энергетической нагрузке, а, скорее, морально: уследить за всеми мелочами, неизбежными при любом массовом мероприятии, расчертить нужные схемы, обеспечить девочек необходимым запасом энергии, столь нужной для зачатия от представителей старших рас, приходящих на призыв, после — проверить каждую и убрать возможные проблемы со здоровьем как матери, так и будущего ребенка. Много мелочей, возни, нервотрепки. Иногда приходится участвовать как силовая поддержка, если возникают... сложности с призванными существами. Обычно на призывы ифий откликаются местные, но, порой, случаются осечки. Я слежу, чтобы эти "осечки" не доставляли девочкам проблем и решаю возникающие разногласия на тему принадлежности потомства, ведь не каждый призванный готов оставить своего ребенка матери и вычеркнуть из жизни. Мое присутствие вынуждает обе стороны искать компромисс.

Портальная плита активировалась, перенося нас на парную ей плиту в закрытой зоне крепости под прицел арбалетов. Оружие опустилось лишь после утвердительного кивка девочки-Видящей, для которой не существует иллюзий и аурных обманок.

Какой мир, такие и правила.

Короткие приветствия, стрелки исчезли за краем стены. Мила, приглашая меня следовать за ней, привычно смущаясь произнесла:

— Во время Ритуала всегда усиливается охрана.

Я знаю: в это время ифии наиболее уязвимы, а из-за огромного количества прокачиваемой через ритуальный зал энергии зачарованная защита может сбойнуть в неподходящий момент. По этой же причине бойцы архаров подтягиваются к предгорьям и присматривают за подопечными.

— Были нападения? — спросила я, неспешно идя подле сопровождающих.

Ответил мне Санра:

— Пока нет, но наши разведчики заметили мелкие ловчие отряды в степи. Последние лет десять прямых нападений нет, но подергивают постоянно.

Десять лет... Как раз столько прошло с момента последней перестройки крепости в то, что я вижу сейчас. Хотя с моего последнего визита крепость поменялась мало, но глаз цеплялся за множество вроде бы незначительных доработок, которые вскоре ощутимо изменят когда-то небольшой форпост, окончательно превращая поселение одной из самоотколовшихся ветвей дартаханских ведьм в полноценную твердыню. Второй ряд стен уже заложен и размечен, мешавшие строительству дома снесены и о них напоминают лишь проплешины в брусчатке и остатки фундамента. Надвратные башни снова подняты в высоту и укреплены с обеих сторон. Площадь перед воротами расширена за счет сноса и размечена для нанесения оборонных чертежей, часть из которых уже подготовлена к установке: зачарованные камни и накопители утоплены под брусчатку, но еще не перекрыты, давая артефакторам архаров доступ ко всей системе. Не успели до Ритуала, хотя видно — старались, но не гнали в ущерб качеству. Строят на века.

— Будете углубляться в горы?

— До схода ущелий дойдем, замкнем периметр, а там уже в пещеры. — охотно ответил архар. — Мы проверили всю сеть, там есть куда расширяться, хотя некоторые зоны нестабильны и могут рухнуть вглубь.