Я не отказал себе в удовольствии и досмотрел агонию поверженного противника до конца. То ли на меня так плохо влияет общение с Невестой, то ли меняюсь сам по себе — но в этот раз вопли умирающего лились в мои уши сладкой музыкой.

И я не испытывал по этому поводу особого раскаяния.

— Все закончилось? — прозвучал рядом тихий вопрос, когда все закончилось и тело старика серой куклой замерло на земле.

Я повернулся к лорду, стараясь никаким образом не выказать презрение, переполняющее душу. Меня чуть не убили, я победил только благодаря чуду и двум магическим клинкам — а этот аристократ... мать его... Даже не подумал вмешаться и хоть как-то помочь.

— Да, лорд, теперь уже точно все. И, поверьте, этой смертью он сполна заплатил за вашего брата.

— Я рад, — все также тихо и тускло произнес Феллан. — Но это было страшно.

— Смерть всегда страшна, — пожал я плечами, неожиданно чувствуя себя умудренным опытом и закаленным жизнью стариком по сравнению с этим человеком, годящимся мне в отцы. — А здесь опять была Пустошь. У нас живут и умирают так.

— Вы настолько гордитесь тем, что родились в Пустоши? — неожиданно спросил лорд, продолжая рассматривать тело Галларда.

Я пожал плечами.

— Этим не стоит особо гордиться. Скорее уж — тем, что прошел ее вдоль и поперек и выжил.

— Да, наверное вы правы, — невпопад пробормотал Феллан, затем встрепенулся и уже более живым голосом спросил: — А что со стражниками? Они живы?

— Не вполне в этом уверен, — честно признался я. — Но Галлард планировал всех их перерезать — значит, скорее всего, живы. Возможно даже, слышат нас.

Воины начали отходить от заклинания только спустя полчаса. К тому времени мы с лордом, побродив по окрестностям, кое-как нашли еще немного топлива и снова развели погасший костер, вокруг которого сейчас и разносилась многоголосая ругань.

Стражники, как оказалось, все отлично видели и слышали. В том числе и убийство своих товарищей. А еще они замерзли с ног до головы и у них затекли все мышцы. Так что никто никого уже не стеснялся, костеря на все лады погоду, магию и проклятого старика, из-за которого все это случилось.

А через несколько минут вспомнили и про меня.

— Спасибо тебе, маг, — смотря мне в лицо, произнес командир отряда. — Без тебя нас бы прикончили, как цыплят. Будет нужда — приходи в казармы стражи Верхнего города, ты там теперь желанный гость. Спросишь Каро Шестого — и все твои проблемы решатся.

Следом подходили другие воины, что-то говорили, хлопали меня по плечам... А я стоял, красный от смущения словно речной рак в кипятке, и вспоминал, как безо всяких угрызений совести хотел оставить их в виде приманки для беглеца. И, получается, оставил.

Но мучительные для меня благодарности скоро закончились и все более-менее успокоилось.

— Вы же не проверяли тело? — поинтересовался разминающийся у костра Каро.

Я отрицательно мотнул головой.

— Ну, тогда посмотрим, что там у него есть, — пожал плечами стражник и принялся ловко обыскивать лежащее тело.

Поиски продолжались минуты две, затем он выпрямился и удивленно пробормотал что-то себе под нос.

— Что вы сказали? — тут же поинтересовался живо следящий за процессом лорд.

— Говорю — странно. У него ничего нет, совсем.

Я подумал о том, что артефакт, дававший старику защиту, похоже исчез после того как мой нож ее рассек. Такое случается достаточно часто.

— Значит, все вещи где-то рядом припрятал, — с воодушевлением заметил молодой стражник, активно прыгающий у костра. — Драгоценные камни, золото, артефакты...

— Ага, как же, — усомнился командир, но на его лице все же проскользнула тень заинтересованности.

В конце концов, стражи, даже в княжестве, — обычные вояки, у которых не очень-то много денег. А здесь такие возможности...

— Лорд Феллан? — поинтересовался Шестой, поворачиваясь к аристократу. — Как вы смотрите на то, что мы осмотрим завтра здесь окрестности?

Лорд равнодушно пожал плечами:

— Делайте, как хотите. Меня это не касается. Но, если найдете что-то магическое — отдайте это Рико.

Возражать никто не стал. Впрочем, лезть в темноту на поиски — тоже. Вместо этого мы все постепенно сгрудились около костерка, стараясь немножко согреться.

Я размышлял, что было бы неплохо научиться как-то себя обогревать магией — но не мог представить, как именно. Приходилось точно так же тесниться около умирающего огня и пытаться при этом хоть немного подремать.

Рассвет, потихоньку окрасивший место нашей стоянки в причудливое сплетение золотисто-голубых цветов, застал отряд уже вполне готовым двигаться в дорогу. Костер погас, а мы все замерзли до полусмерти — и оставаться на месте никто не хотел.

Но для начала стражники все равно отправились на поиски сокровищ Галларда, оставив нас с лордом ждать на месте стоянки — у Феллана изначально не было никакого желания куда-то идти и что-то разыскивать, а я растерял это желание во время ночного холода.

Где-то еще минут через сорок, когда мы совсем уже было собрались отправляться вниз не дожидаясь остальных, из-за скал появились возвращающиеся воины. И по их недовольным физиономиям все было понятно без всяких слов. Галлард явно спрятал свои вещи или очень далеко отсюда, или очень надежно.

Мы наконец-то тронулись в обратный путь. Снова прошли все изгибы тропы, вышли на более-менее приличный спуск — и добрались до Рохо и лошадей.

Тот, посмотрев на три тела, которые воины каким-то чудом все же вынесли на себе из гор, нахмурился, но ничего не сказал.

К столице мы двинулись все в том же мрачном настроении, но теплое солнце, светившее все сильнее и сильнее, потихоньку согревало тела, а вместе с ними и души. Пошли неторопливые разговоры между стражниками — кто-то рассказывал Рохо про все случившееся, кто-то обсуждал схватку с Галлардом.

На меня косились с каким-то наивным любопытством, смешанным с уважением — и иногда жалостью. Понятно, не каждый день ты встречаешь мага из Пустоши. Отсюда и любопытство, и уважение. Но вот мои воинские умения, продемонстрированные в поединке со стариком, могли вызвать только жалость — я это и сам отлично понимал.

— Расскажите мне, Рико, что я, как лорд княжества, могу сделать для вас, — неожиданно произнес ехавший рядом и молчавший практически все утро Феллан.

Я немного растерялся. Цель-то у меня вполне определенная, но...

— Можно сделать так, что вы станете жителем государства, — не стал дожидаться меня лорд. — Я отдам или куплю вам какой-нибудь особняк в Нижнем городе. Если хотите и если вам нужно будет уединенное место для занятий магией — я могу отдать участок земли неподалеку от семейных виноградников. Если нужны деньги — это не проблема. Если хочется вернуться в Пустошь — у вас будет лучшее снаряжение и отряд, который проследит, чтобы никто вам не мешал.

Вот оно — исполнение всех желаний... Протяни руку — и бери. Живи в Срединном княжестве, радуйся...

— Если вы беспокоитесь по поводу работы, — то, думаю, это уже неактуально. В стражу Верхнего города вас возьмут уже завтра, если захотите. У меня теперь нет телохранителя — с вашими умениями вы можете им стать. Думайте, уважаемый Рико. Княжество — не самая теплая, но самая спокойная, просвещенная и безопасная страна в мире. И вы можете занять в ней достойное место.

Перед глазами промелькнуло грустное лицо отца, которое тотчас же сменила ехидно улыбающаяся физиономия Туманника. А потом все это заслонила прекрасная печальная девушка с голубыми глазами, укоризненно смотрящими мне прямо в душу.

Все же, оседать в княжестве мне пока немного рановато.

— Лорд Феллан... Позвольте нескромный вопрос. Как вы относитесь к Эстерси?

Аристократ, похоже, не сразу вспомнил, кто это вообще такая. Вспомнив же, недоуменно пожал плечами:

— Никак не отношусь. В княжестве, с одной стороны, полная свобода в вопросах веры, с другой же — никто из жителей Верхнего города не является особо верующим. Нам это не требуется.

— Что если я скажу, что ищу способ вернуть ее в мир?

— Повторюсь, мне все равно. Ни я, ни княжество никогда не имели чего-то против этой богини. Возвращайте.

Мне послышалась ирония, проскользнувшая в последнем слове, но я не стал обращать на это внимания.

— В таком случае, я попрошу вас о помощи. Мне нужно получить доступ к книгам в главных библиотеках княжества — не знаю, сколько их здесь.

— Хорошо, — спокойно согласился Феллан. — Библиотека у нас всего одна, княжеская. Но она очень хорошая. Я дам вам знак своего представителя — и можете хоть всю ее перечитать.

У меня на мгновение перехватило дух. Неужели все оказывается так просто?

— Я вижу, вы скромничаете, — добавил лорд. — Поймите, мне, в общем-то, не составляет никакого труда купить вам дом или что-то в этом роде. Давайте вы ближайшие пару дней поживете у меня, а за это время мой управляющий подберет вам что-нибудь рядом с Верхним городом?

— Это было бы замечательно, — сдался я. Просить о чем-то мне было непривычно, выбирать награду — тоже, но совсем от нее отказываться я не мог. Точнее — не хотел.

— Вот и договорились, — улыбнулся Феллан. — Устроитесь, поищете все что нужно в библиотеке, а там станет понятно, чего же вы хотите еще. Поверьте, лорды княжества умеют быть благодарными.

Дальнейший путь до столицы прошел без каких-либо происшествий. А там меня как-то незаметно отстранили от всех дел — лорд куда-то ездил, улаживал вопросы с стражей... Я же оказался в руках важного человека.

— Итак, уважаемый, расскажите, какого рода недвижимость вы хотите получить? Дом, поместье, земельный надел, апартаменты? Я бы рекомендовал вам выбрать апартаменты — их можно приобрести совсем рядом с Верхним городом, они пользуются популярностью среди уважаемых людей столицы — и там вы будете находиться в достойной компании.

— Раз вы советуете, то пусть будут апартаменты, — согласился я.

Важный человек важно кивнул.

— Отличное решение. Я осуществлю все в течение максимум двух дней. А к вам через час подойдут портной и мастер внешнего вида — лорд дал распоряжение, чтобы у вас были подобающие смены одежды на все случаи жизни.

Пришедший первым портной, выглядящий усталым и замученным жизнью, очень шустро снял с меня все мерки, похвалил пропорции фигуры и остался ждать мастера.

Тот опоздал на полчаса — но по его важному и солидному виду было ясно, что это его не заботит ни в малейшей степени. Элегантная одежда, элегантная прическа...

— Вам, юноша, подойдут оттенки сдержанного благородства, — задумчиво произнес он, рассматривая меня с ног до головы. — С одной стороны, вы уже явно добились успеха, с другой — еще слишком молоды для того, чтобы кичиться этим направо и налево. Поэтому спокойные темно-синие и черные оттенки вам отлично подойдут — и по внешнему виду, и для демонстрации статуса в обществе.

Портной начал что-то усиленно записывать, я же лишь согласно кивнул — самому нравятся такие цвета.

— Думаю, возможны вставки бордового и серебряного, — обратился мастер к портному. — Но исключительно небольшие!

Тот, продолжая молчать, кивнул и снова что-то записал.

— Волосы вам лучше перекрасить обратно в черный цвет, — заметил мастер, с неприязнью взглянув на мою шевелюру.

— Нет.

— Что, простите? — его брови удивленно взлетели вверх.

— Это натуральный цвет. Я седой потому, что прошел вдоль и поперек Пустошь. И закрашивать его я не собираюсь.

Некоторое время мы недобро рассматривали друг друга. Затем мастер тяжело вздохнул.

— Пусть будет по вашему. Но аккуратная и изысканная стрижка вам не повредит. На это-то вы согласны?

Одежду мне сшили в невообразимо короткие сроки, всего за пару дней. Повседневный костюм, отличающийся по качеству от купленного мной на въезде в княжество как день от ночи, два походных и парадный. Ко всему этому прилагалась обувь — средние ботинки для парадного костюма и невысокие сапоги — для всего остального.

Глядя в зеркало, я нехотя признался себе, что не выглядел лучше с тех пор, как... Да никогда я так хорошо не выглядел.

— Уважаемый Рико, не хотите ли осмотреть ваши новые апартаменты? — объявился у меня в комнате важный человек сразу после того, как я получил обновки и закончил примерки.

Само собой, я согласился.

Купленное мне жилье находилось сразу за воротами, ведущими в Нижний город. Массивный длинный дом с многочисленными дверьми, выходящими на улицу.

— Дом был построен около десяти лет назад — именно тогда распространилась мода на подобное жилье. Ваша дверь — третья. Обратите внимание, на первом этаже располагается прихожая, гостиная и туалет, на втором — общая семейная комната, а на третьем — две спальни, еще один туалет и ванная.

Новый дом чем-то напоминал мне башню Ольда — здесь тоже все оказалось узким и высоким. Привычным, в общем. Обстановка, правда, была достаточно скудная, но это когда-нибудь приложится. Надеюсь.

— Обслуживание ваших апартаментов составляет девяносто золотых в год, — продолжил важный человек. — Лорд Феллан оплатил первые пять лет, так что в ближайшее время это не ваша забота. Вот документы.

В моих руках оказались какие-то бумаги, свидетельствующие о том, что все действительно куплено, оплачено и так далее.

— В принципе, вы можете переехать в любое удобное вам время, либо же остаться в доме у лорда — на ваше усмотрение. Кстати, лорд дал мне указание выдать вам пятьсот золотых на обустройство дома. Полагаю, они будут не лишними.

Я переехал на следующий день. За это время в моем новом жилище все помыли и почистили, завезли комплект мебели для спальни и гостиной, а также снабдили постельным бельем, рассказав, к кому нужно обращаться за стиркой. Это, оказывается, тоже было включено в стоимость обслуживания.

Перед отъездом мы еще раз пообщались с лордом Фелланом.

— Итак, уважаемый Рико, я постарался немного помочь вам в начале жизни здесь, — улыбнулся он, смотря на мои невеликие пожитки. — А теперь еще кое-что. Возьмите.

Я с интересом посмотрел на массивную стальную плашку, на которой тонкой золотой вязью было выведено, что данный знак выдан Рико Пепельному в подтверждение его статуса доверенного лица при семье Хранителей.

— Как и обещал, — сказал лорд. — С этим знаком вас пустят очень много куда. Разве что во дворец к князю пройти не получится. Но вот в библиотеку — без проблем.

— Спасибо!

— Не за что. Вы слишком много сделали, чтобы я мог отказать в такой малости. И помните — если что-то понадобится, то мои двери всегда открыты для вас.

И вот сейчас я лежал на кровати в спальне своего собственного дома, посматривал в потолок и иногда косился на массивный комод, в котором помимо остальных моих ценных вещей находился также и немного полегчавший мешочек с золотыми монетами. Все происходящее до сих пор казалось мне не совсем реальным, но постепенное привыкание к изменениям в жизни уже началось.

Засыпал я с улыбкой на лице — Срединное княжество нравилось мне все больше.

Но. как оказалось, нравилось оно не одному мне.

↓ Содержание ↓