Как оказалось, я догадался абсолютно правильно — Алис Каменный позвал меня совсем не для того, чтобы вместе продегустировать изысканные сорта вина и обсудить влияние последних литературных новинок на общественную жизнь княжества.

В воротах имения, к которому я подъехал, взяв для большей солидности обычную столичную повозку, меня встретил местный важный человек и, даже не спрашивая о цели визита, проводил к самому дому. На первый взгляд, тот не уступал по роскоши жилищу Хранителей... Но кто его знает, может быть в княжестве очень важно расположение особняка относительно главных улиц или какие-нибудь другие мелочи, — а в итоге получается, что лорд Феллан находится неизмеримо выше по положению, чем здешний хозяин. Или ниже.

В дверях меня встретил все тот же Карраш, с явным удовольствием осмотревший парадную форму, которую я надел первый раз и из-за которой теперь чувствовал себя курицей, щедро украшенной перьями райских птиц.

— Уважаемый Рико, позвольте сделать комплимент вашему виду. Уверен, лорду будет приятно, что вы так высоко оценили его приглашение.

Вот и думай — каким образом я умудрился оценить приглашение своим нарядом. Может быть, в таком костюме полагается только к князю на прием идти.

— Благодарю вас, — слегка поклонился я. — Слышать это от человека, обладающего настолько тонким вкусом, как ваш — вдвойне приятно.

Все же я действительно быстро обживаюсь в княжестве. А глупые фразы, подсмотренные еще у Галларда, оказывается, действительно работают.

Я дал себе обещание изучить еще несколько местных развлекательных книг. Будет полезно.

Карраш тем временем пригласил меня внутрь особняка и провел в уютную гостиную, где я и удостоился чести увидеть лорда Каменного.

Он не произвел на меня особого впечатления — невысокий тощий старик, с легкой лысиной и снежно-белыми волосами, окаймляющими ее... Чем-то он напомнил мне стервятников, обитающих на Мертвом плато.

Но в глазах его, в отличие от глаз того же Феллана, горел неугасимый огонь.

— Садитесь, уважаемый Рико, прошу вас, — лорд указал мне на кресло рядом с собой. — Я сожалею о вчерашнем недоразумении. Нам стоило более ответственно изучить детали дела.

— Прошу вас, забудьте об этом, — я аккуратно присел в кресло. Карраш расположился на диване около окна и застыл там каменным изваянием.

— Вина? — предложил лорд, открывая бутылку.

— Не откажусь, благодарю вас. Но лишь немного, чтобы смочить горло.

— Итак, — аристократ взял свой бокал у уставился на меня своими горящими глазами. — Позвольте, я не стану отвлекать вас излишними изысками этикета и перейду к делу?

— Конечно, уважаемый лорд Алис. Слушаю вас.

— Для начала, если позволите, хотелось бы уточнить — вы действительно являетесь магом из Пустоши? — Слухи ходят разные, но этот — самый навязчивый.

Вот даже как... Значит, про меня здесь уже слухи ходят... Хорошо, что местным жителям до этого нет дела. И, пожалуй, мысль остаться здесь навсегда — действительно неплоха, раз я все еще жив и здоров.

— Все верно, единственное — я не могу еще называться магом. Скорее, я просто ученик мага.

— Отлично, — кивнул головой лорд. — Ученик или нет — это не важно. Следующий вопрос — правда ли, что Халлан Путешественник обязан восстановлением ног именно вам?

— Я принимал в этом участие, да, — пришлось осторожно согласиться мне.

— Еще лучше.

Старик некоторое время рассматривал меня пристальным взором, заставляя слегка нервничать.

— Скажите, уважаемый Рико Пепельный, что вы хотите за то, чтобы избавить меня от неизлечимой болезни?

Вопрос не то, чтобы застал меня врасплох — но все же заставил немного растеряться.

— У меня отказывает печень, — сообщил лорд, видя мое замешательство. — Лекари, эти ни на что не годные бездари, только разводят руками. Я пытался найти хоть какого-нибудь колдуна или мага, но здесь их нет, из Пустоши или от эльфов никто ехать не хочет, а время поджимает.

Я понял, что, если начну принимать решения прямо сейчас, то наделаю глупостей.

— Лорд Алис, вы позволите дать вам ответ завтра?

— Что мешает сделать это сегодня? — жестко поинтересовался старик.

— Занимаюсь лечением не только я. Более того, моя роль там незначительна. Мне нужно прояснить некоторые детали.

Долгий десяток секунд лорд выжигал мне душу своим взглядом. Я каким-то чудом сумел его выдержать, не отведя глаза.

— Хорошо, уважаемый Рико, я подожду до завтра, — произнес, наконец, старик. — Спасибо вам за визит и уделенное время. Не смею больше отрывать вас от дел.

Поняв, что меня отправляют восвояси, я откланялся и убрался из имения. Постоял некоторое время на улице, а потом отправился в ту сторону, где жил Феллан Хранитель.

Тот оказался ничем не занят и меня пригласили к нему уже буквально через пять минут. Похоже, чем ближе здесь знакомятся люди, тем меньше между ними соблюдается формальный этикет. Правильно, я думаю, а то и свихнуться можно от всего этого.

— Заходите, Рико, присаживайтесь, — дружелюбно помахал рукой лорд. — позвольте представить вам моего нового телохранителя. Это Шахор — и он великолепный воин, как и все на юге Сакка.

Смуглый невысокий человек, незаметной тенью стоящий в углу, легонько кивнул. Я ответил тем же, в этот раз не стараясь блеснуть знанием саккского языка.

— Шахор, это Рико Пепельный, маг из Пустоши и мое доверенное лицо, — сообщил Феллан.

Последовал еще один молчаливый кивок.

— Итак. Рико, что вас привело ко мне сегодня? — полюбопытствовал лорд, наливая мне бокал вина. — Могу, кстати, вас порадовать — прием у князя будет через неделю, вы приглашены. Думаю, я вас провожу — и вам будет проще, и мне не помешает немного развеяться...

Он с некоторой грустью посмотрел в окно, а я тем временем попытался осознать, что очередной этап выполнен — я окажусь у князя и смогу попросить его о доступе в императорскую библиотеку. Интересно, а сможет он все-таки это сделать или нет?

— Так чем же я обязан вашему визиту сегодня? — снова вернулся к текущим делам Феллан.

Я чуток помялся.

— Вы, наверное, уже в курсе, лорд Феллан, что с моей помощью Халлан Путешественник заново получил себе ноги?

Лорд удивленно поднял бровь и с неподдельным любопытством уставился на меня.

— Не знал. А вы, получается, даже такое можете?

— Не я. Демон, которого зовут Эйя и с которым я немного знаком.

— Эйя... что-то такое я слышал, — с сомнением в голосе произнес Хранитель и отпил глоток вина. — Впрочем, это не важно, продолжайте.

— Так вот... Новость очень быстро разлетелась по городу и вчера вечером мне поступило приглашение от лорда Алиса Каменного посетить его особняк. Я буквально только что оттуда — лорд хочет, чтобы я помог с его болезнью.

— И что же вас смущает?

— Самое главное — мне бы не хотелось помогать человеку, не зная, в каких отношениях он с вами, — сказал я чистую правду. — Будет немного неуместным оказывать услуги вашему врагу, мне кажется.

Феллан серьезно кивнул.

— Вы действительно очень правильно мыслящий молодой человек, Рико. И я не жалею, что дал вам знак своей семьи. Но в отношении лорда Алиса не беспокойтесь — друзьями нас назвать нельзя, но уже много десятилетий наши семьи поддерживают ровные и теплые отношения.

— Это хорошо, — мне действительно стало полегче. Оказываться между двумя лордами в их возможном противостоянии не хотелось. — Но есть и еще одно обстоятельство.

— Какое же?

— Как я сказал, лечить я не умею, лечить может демон. Я же не знаю, как посмотрит местное общество на то, что демоны гуляют по столице.

— Никак не посмотрит, — хмыкнул лорд. — Уж что-что, а тайны Каменный хранить умеет И Карраш — тоже. Но, даже если это станет всем известно, ничего страшного не будет. Вы забываете, Рико, что у нас очень спокойно относятся ко всему этому. Вы вот маг — но никто же не убегает от вас с криками. Так же будет и с демоном. Главное — чтобы он не начал убивать людей на улицах.

— Вот здесь есть маленький нюанс, — мрачно проговорил я. — Этот демон — та еще скотина, простите мне такие слова. Ему нужны смерти, души... Брать на себя еще один договор с ним я не стану — это придется делать лорду. И, возможно, демон попросит слишком много.

— А вам не кажется, Рико, что это не ваши проблемы, а проблемы лорда Алиса? — поинтересовался Феллан. — Научите его разговаривать с демоном — и пусть дальше он занимается этим сам.

— Возможно, так и придется сделать, — задумчиво протянул я. — Спасибо.

— Не за что, — махнул рукой лорд. — а как продвигаются ваши исследования?

— Ну, вообще-то, исследования здесь уже закончены, — признался я. — Так что сейчас мне остается просто читать книги, которые кажутся полезными — и ждать, получится ли что-нибудь из визита к князю.

— Думаю, получится, — успокоил меня собеседник. — Для князя это не очень сложно, я полагаю.

Он секунду помолчал, а потом с неожиданной грустью произнес:

— Вы знаете, после нашей погони за Галлардом мне почему-то постоянно хочется куда-нибудь съездить. Вы словно приоткрыли дверь другой жизни своим появлением — и меня теперь тянет попробовать, каково это.

— Ну так попробуйте, думаю, это ведь не составит для вас проблемы? — удивился я, делая глоток вина.

— Да, но это как-то непривычно... Как вы думаете, возможно, мне стоит съездить в Пустошь?

Я подавился рубиновым напитком, позорно хрюкнув и чуть был не заляпав все вокруг. Благо, удалось удержаться от кашля.

— Почему-то мне кажется, что вы слегка не одобряете эту мысль, — тонко подметил лорд, протягивая мне салфетку.

— Спасибо. Не то, чтобы не одобряю, скорее — я такого не ожидал. Есть много интересных мест, в которых можно побывать, я уверен. Зачем обязательно Пустошь?

— Хочется увидеть то, что когда-то видел брат, — просто ответил Феллан, уткнувшись в бокал. — Хочется посмотреть на вашу родину. Хочется взглянуть на тайны, воспеваемые по всему континенту.

— Хотите хороший совет, лорд Феллан?

— Конечно.

— Если вам хочется в Пустошь, купите для начала дом или апартаменты в Чернолесье. Думаю, для вас это не будет проблемой. Поживите там. Посмотрите город, поговорите с охотниками, которые там бродят, с магами, купцами... И, если не передумаете, отправляйтесь с караваном в Орлиный Утес. А после этого, пожалуйста, отправляйтесь обратно. Не нужно делать все точно так же, как ваш брат.

Лорд печально кивнул и отвернулся к окну.

— Наверное, вы правы, Рико. Спасибо. Полагаю, что действительно не обязательно на старости лет бродить по Пустоши вдоль и поперек.

— Кстати, возможно, Халлан Путешественник окажется интересным попутчиком, — неожиданно вспомнил я. — Теперь, боюсь, его ничто не сможет удержать от нового путешествия.

— Возможно, возможно, — кивнул лорд. — Останетесь на обед? Сегодня повар обещал меня чем-то удивить.

Я подумал — и отказался, сославшись на дела. Думаю, пока что нет еще у меня того статуса, чтобы коротать время, трапезничая вместе с лордом. Хотя создается такое впечатление, что он исподволь прощупывает возможность того, чтобы сделать меня своим настоящим доверенным лицом. В конце концов, я — довольно полезный в качестве мага, немного знаю этикет, да и не совсем дурак... Почему бы и нет.

Хотя, может быть, это лишь мои фантазии.

Выйдя из дома, я отправился было домой, но потом, вспомнив о Кирен, развернулся в сторону библиотеки.

Девушка, заметив меня, в очередной раз покрылась нежным милым румянцем. Так бы и любовался...

— Кирен, доброе утро, — я вежливо поклонился, ловко поймал ее руку и успел легонько поцеловать пальчики до того, как они испуганно отдернулись. — Позвольте пригласить вас в местный ресторан завтра вечером? И скажите, откуда вас забрать, чтобы вам было удобно?

— Да, хорошо, конечно... — немного невпопад ответила она. — Может быть, из дома? Я скажу Варону, что меня завтра не будет, хорошо?

— Как вы решите, так и будет, — я еще раз легонько поклонился, получил в ответ милую, хоть и немного испуганную улыбку, а затем тактично покинул библиотеку.

Интересно, почему она так разнервничалась? Вроде бы, на свидание уже согласилась, видимся не первый раз... Тут я вспомнил, что одет в костюм, в котором не стыдно гулять по княжескому дворцу — и хлопнул себя ладонью по лбу.

Она же решила, что я нарядился так специально ради нее — а в княжестве это очень много значит, судя по всему. Похоже, в придачу к приглашению в ресторан она ожидала услышать чуть ли не просьбу выйти за меня замуж — вот и перетрусила слегка.

Дальше я шел, посмеиваясь и улыбаясь редким встречным людям. Те, понятия не имея, кто я, вежливо улыбались и кланялись в ответ. Приятный город, приятная страна.

Возвращаться в библиотеку мне не хотелось, дома делать было нечего — и, переодевшись в более простую одежду, я отправился бродить по столице. На удивление, за все проведенное здесь время это была моя первая такая прогулка. До этого я куда-то бежал, что-то учил, читал...

Купив за серебряную монетку большой кулек восхитительно пахнущих булочек в одной из хлебных лавок, я отошел в ближайший парк и некоторое время бездумно сидел на лавочке на самом краю узенького, забранного в камень ручейка, рассматривая парочку уток, тщетно пытающихся обнаружить что-то съедобное на дне.

— Держите, — в сторону птиц полетел маленький кусочек булки. Те заметно оживились.

Я же, продолжая отщипывать хлебные кусочки и кидать их уткам, неожиданно начал задумываться о своем будущем.

В Пустоши все было ясно — у меня не было ни денег, ни жилья, ни знакомых. Был только маг, жаждущий меня найти и на всякий случай прикончить, была награда, не позволявшая долгое время оставаться на одном месте. Тогда бегство на континент, в княжество, выглядело единственным возможным вариантом сохранить себе шкуру. А помощь богине Неба давала надежду на выход из тупика, в который загнал меня Шаран.

А сейчас... Сейчас у меня есть свой дом, есть деньги и возможность получить хорошую работу... Да, быть помощником лорда — это совсем не то, что полностью свободным и вольным магом. Но свободным и вольным я не так давно уже был — и почему-то текущее положение дел нравилось мне гораздо больше.

Более того, здесь у меня появился хоть какой-то круг знакомств и девушка, которая мне очень нравится.

Если остаться в княжестве, то жизнь и без всякой магии устроится самым что ни на есть волшебным образом. Но вот остаться в княжестве прямо сейчас я не мог — из-за прицепившихся ко мне демонов.

Чтобы почувствовать себя свободным, нужно раскидать по Империи листочки для Эйя, раздать ножи для него же, а потом еще и устроить теплое гнездышко Невесте. После этого я мог бы спокойно вернуться в княжество и жить здесь до старости.

Шаран? Отомстить магу...

Самому себе я мог признаться — за последнее время из головы практически полностью ушло желание мести. Да, при случае я бы с удовольствием отправил Туманника к демонам. Но возвращаться ради этого в Пустошь? Скорее, нет, чем да. Возможно, кстати, он то же самое думает и про меня.

↓ Содержание ↓