Выжья Сечь. Замок на болотах

Осень в тот год выдалась затяжная и теплая. Леса стояли убранные в багряную позолоту, птицы пели на ветвях, а солнце щедро дарило земле ласковое тепло. Порыжелая трава шуршала, палая осенняя листва кружила в хороводе, подхватываемая ветром, что налетал из-за холма. Ветер носил поднимаемый с земли сор, трепал гриву гнедого жеребца, концы плаща его хозяина. Время от времени конь начинал перебирать ногами, вскидывая голову, стричь ушами, прикусывая удила. Крепкая рука в кожаной перчатке чуть натягивала поводья, сдерживая, ободряюще похлопывала по лоснящейся шее. Сороки, на нижних ветвях раскидистых ольх, с интересом провожали блестящими глазами-бусинами проезжающего всадника. Закатные лучи играли на нагруднике, отражались на притороченном к седлу шлеме. Рядом со шлемом виднелась рукоять надежно увязанного в шкуры двуручного меча. Второй клинок висел на поясе всадника, покачиваясь в такт ходу жеребца.

Внезапно всадник насторожился. Придержав коня, он привстал на стременах, прислушиваясь к порывам ветра, что доносил с собой какие-то неясные, но, без сомнений, могущие нести опасность звуки, ибо идти они могли только от людей. За долгие годы скитаний различать подобное рыцарь мог уж без труда. Сороки затрещали, распуская хвосты, сорвались, закружили над деревьями, оставляя человека наедине с ветром, простором и криком, вновь долетевшим из-за холма.

После некоторого колебания, всадник решился. Тем более, что дорога все едино была одна. Повинуясь воле хозяина, жеребец перешел на крупную рысь.

По ту сторону пригорка всадник осадил коня. Рука сжала оголовье меча. На жухлой траве, густо покрывающей подножье холма, барахталось по меньшей мере три человека. Оружие и нехитрый походный скарб валялись тут же, чуть поодаль, позабытые в пылу борьбы.

— Навались, робяты!

Плотный, коренастый толстяк с багровыми щеками, окаймленными черной порослью, хрипя и скалясь точно бешенный пес, занес над головой кулак, неловко ткнув в извивающиеся тела.

— За ноги хватай! За... а, курва! — взвыл другой голос. Из извивающейся путаницы рук и ног вынырнул тощий тип, с золотушным лицом. Одной рукой он держался за красное точно редис, опухшее ухо. — Держи ноги!

В самой середке свалки завозилось с новой силой. Коротко хекнул бородач, ухватывая обеими руками обтянутую штанами ногу без сапога, угодившую ему в живот.

— Щука! Грызь! Держи крепче, — скомандовал толстяк, щедро отвешивая тумаки невидимому участнику драки. — Кусается! Нут-ко, Щука, ткни ей в зубы кнутовище! Ишь, курва, сопротивляется! Ничо, будет тебе наука. Юбку на голову, да отходить как след!

— Брок, она ж в штанах, — пропыхтел Грызь, изо всех сил скручивая и придавливая кого-то коленом. Свалявшиеся соломенные волосы прилипли к мокрому лбу мужика. Под носом тряслась мутная капля.

— Стягивай, чего ждешь, собачья твоя душа, — тощий тип перехватил ногу повыше, усаживаясь на колено. Руки зашарили по поясу, возясь с ремнем. Два других подельника ругались, удерживая отчаянно бьющееся тело. — Ерзает, мразь смердячая. Гляди, как бы не упустить...

— Давай, робяты, — чернобородый харкнул, сплевывая в сторону. — Чуешь, ну? Чуешь, змеюка, чем пахнет?!

Жеребец коротко гигикнул, перебирая ногами. Куча замерла. "Робяты" коренастого подняли головы, меряя сидящего на коне странника настороженными, недобрыми взглядами.

Тот в свою очередь пока еще без слов разглядывал троицу. Теперь, когда копошение Прижатая к земле, с втиснутым меж челюстей кнутовищем, в распахнутой курточке из оленьей кожи, на него смотрела девушка. Рука Грызя сжимала ей горло.

— Что тут у вас?

Толстяк, названный Броком, осклабился. Шатаясь по городам, чернобородый перевидал предостаточно благородных господ и прочего люда, чтобы с ходу составить представление о сидящем на горячем жеребце невольном свидетеле потасовки. Величавая осанка, надменный взгляд, нагрудник с неброской чеканной вязью, черненная кольчужная рубаха, мечи, плащ. Вне всяких сомнений, всадник принадлежал к благородным. Однако поблекшая ткань плаща, насечки и вмятины на нагруднике, а так же дыры на узде и по краям седла, там, где прежде были золотые украшения, еще нагляднее указывали на то, что явившийся конник был родовит, но не богат.

— Разбойницу поймали, милсдарь рыцарь, — заискивающим тоном проговорил Брок, подымаясь с колен и отвешивая поклон. Подельники навалились на предмет разговора всем весом, не давая пошевелиться. — Сколопендра, сучье семя. Уж такая паскудница! Надыть солтыс приказал доставить живой али мертвой. Стал быть, доставим, токмо грех паскуде ентой сперва не показать, кто в краю хозяин. Урок преподать. Ей-та все одно на шибенице с ветром плясать, а робятам хоть удовольствие будет.

Улыбка коренастого стала еще шире. Подмигнув рыцарю, Брок бочком придвинулся к оскалившему зубы жеребцу.

— Господин рыцарь, — маленькие поросячьи глазки толстяка масляно заблестели, — ежели вашей милости охота, то мы могем и того... Девка справная... Все выдержит... А коли нет...Солтыс и за мертвую наградит. Шибко у него зуб большой на енту мерзоту. А нам, опять же... немного надо... Оходить раза по два... Ну три — самое большее. Робяты подержут, а то и зубы можна ей выбить, если вы охотник до таких удовольствий, иначе кусается, зараза. Только... Ежели вы того... ну, первым хотите быть... Стал быть, вознаградить бы... Немного, сойдет и одна серебряная крона... а то ждите очереди. После меня будете, ежели не особо брезгуете. Мне-то все одно енту падаль когда как охаживать, только бы почуяла. А вы поглядите, какова девка... загляденье!

Рыцарь молчал, рассматривая "щедрое предложение" Брока. Девушка залилась румянцем — Грызь перестал душить её, и теперь она часто и коротко дышала, стоило его взгляду подняться от пояса до шеи. Грязная рука Щуки услужливо раскинула в стороны полы курточки, показывая "товар лицом". Разодранная от горла до пояса рубашка мало что могла скрыть от взглядов мужчин. Говорить девушке не давало кнутовище меж зубов, но глаза... Они сказали больше чем слова, стоило ему ответить на её отчаянный взгляд. Если глаза и умели говорить, то сейчас они умоляли о помощи.

Девушка вглядывалась в него столь пристально, что Казимир потупился. Еще наведет порчу, с разбойницы станется. После случая с той ведьмой он стал шугаться и перебегавших дорогу котов, многие из которых не были даже черными. И вообще сельских баб обходил стороной. Те ведьмы через одну. Это даже без проверки огнем ясно, глядеть не нужно.

Бородатый, тем временем, ждал ответа. Можно, конечно, вообще было не удостаивать разговором эту шваль. Непойми какой демон тянул его за язык когда он открывал рот. Проклятое любопытство. Помнится, с той ведьмой так же было. Хотя Шелкопер предупреждал его. Он всех предупреждал. Они, помнится, только посмеялись над ним, а Янек Чистый даже стегнул колдуна своей плетью. Только суеверный Казимир не поскупился расстаться с целой гривной, чтобы колдунок не почувствовал себя обиженным, и не стал вредить. Нехорошо это, если перед походом обидеть колдуна, пусть и мелкого. Ну, вот из всего отряда один Казимир и спасся. Зато какой ценой. И поклялся не останавливаться на дороге, и ни во что не вмешиваться, хотя бы небо стукнуло его по маковке. Но так нет, это проклятое любопытство, его всегдашнее проклятое любопытство. Нет, нужно все-таки было проехать мимо...

Мимо...

Вот так же, наверное, и Ядвига... может, она тоже... молила кого-то о помощи... одним только взглядом?

Гнедой спокойно переступил ногами по жухлой траве. Сероватые облака неспешно плыли по смурному небу. Казимир задумчиво поднял голову и снова встретился с разбойницей глазами.

— Ну, так как, господин рыцарь? — сквозь подобострастие в голосе бородатого чувствовалось уже изрядное нетерпение. Молчание длилось довольно долго.

Казимир вздохнул и мысленно обругал себя последними словами.

— Что же, эта разбойница грабила одна? — подпуская надменного металла в голос, вопросил он. Рыцарь отвел взгляд от разбойницы и смотрел теперь прямо на Брока, смотрел брезгливо, как и положено смотреть благородным при разговоре со смердами. — Одна была тут на дороге? Не могу в это поверить. Мне кажется, ты первую попавшуюся бабу заловил, что не отсюда родом. Солтыс ведь сам не видел, ему можно сунуть что угодно, а уж он вознаградит?

— Э нет, милсдарь рыцарь! — замахал руками Брок. Подельники бросали на пленницу голодные взгляды, тяготясь затянувшимся разбирательством.

— Она это! — подал голос Щука, силком вталкивая кнутовище обратно в рот девушке. Воспользовавшись моментом, той почти удалось вытолкнуть его наружу. — Она самая, разбойничье отродье!

— Цыц ты, сопля! — осадил подручного чернобородый. — Ишь, размололся языком. За девкой следи. Не извольте сумлеваться, милсдарь... — Брок замялся, сообразив что рыцарь не станет называть себя селюку. — Милсдарь рыцарь, — оборвал паузу толстяк. — Солтыс в глаза не видал енту шваль, тута врать не стану. Не дело енто, чтобы солтыс со всяким сбродом якшался.

— Так откуда он тогда узнает, что вы ему приволокли кого надо? — всадник покачнулся, уперев носки сапог в стремена. Снова поглядел в глаза девушки. Нет, не стоит засматриваться. Кто их, знает, женщин этих? Но как глядит... словно по капле жизнь отдает. — Ну? Так любую схватишь на тракте, да представишь пред солтысовы очи, за вознаграждением. А если мертвая, так и мороки никакой.

— Правда ваша, благородный господин, — заулыбался Брок, — токмо есть тута одно обстоятельство. Промеж ентой сукой да солтысовой дочкой конхфликт вышел. Велено, как доставим, показать ея благородной мазели Кшысе. Ну, солтысовой доньке, для опознания, так сказать. А тама ужо и на шибеницу. Слышь, красотуля? Недолга те осталось землю своей паскудной особой изгаживать. У, змейство зеленоглазое!

— Как вам только удалось ее поймать? — поинтересовался рыцарь, задумчиво поглаживая рукоять меча. — Разбойница, значит, осторожная должна быть. Каждой тени стеречься.

— Дык то проще всего оказалось! — просиял Грызь, оторвавшись от девичьей ножки, которую с превеликим рвением лапал все время разговора.

— Опять правда ваша, милсдарь мой, — кивнул Брок. — курва ента, Сколопендра, стал быть, ни одного убогого не пропустит. Чует, сучья мерзость, коли кому помощь стребуется. Странно, а милсдарь рыцарь? На большаке лютует, обозы потрошит, ручонки не то что по локоть — по самые подмышки в кровишше искупала, ан как узрит каво в бедствии, так тут как тут. Токмо на пути не стой. Иначь посечет. Тьфу, выползень поганый.

Сплюнув наземь, Брок хрустнул суставами пальцев, сжимая кулаки. Поднявшееся желание дать пленнице хорошего пинка прямиком в лицо, желательно по носу и глазам, удалось сдержать с трудом.

— Так вот, помотались мы тута с робятами, поспрошали где да што, выследили стал быть. Грызь у нас за увечного пошел, даром чтоль здоров, что твой боров на откорме. Пострадал токмо малёхо — пришлось яво в бочину ножиком пырнуть. Для пущей достоверности. Лёг, значицца под деревко, ровно мертвяк, кровь на одежде, все как полагается. Мы в засаде со Щукой, стережем. А когда она к нему подобралась — пождали мы немало. Осторожная она тварь. Мы уже и с задами нашими отсиженными проститься успели, ан нет, глядим идеть. Ну, вроде убедилась, что все тиха, Грызь та еще и постанывать стал, склонилася она к нему, тут мы и поспели. Грызь наш, "покойничек" ея в охапку облапил, мы сверху. Съездил я ей по башке оголовком меча, да виать крепка у ейной черепушки кость, так што пришлось оружье побросать да так скручивать. Вот ак оно и было, светлый шляхтич...

Рыцарь в последний раз скользнул взглядом по разбойнице, не стараясь скрыть брезгливой гримасы, исказившей его лицо. Охотнички, гроза разбойников, шваль подковырная. Втроем поймали одну тощую бабу. Подманили, черви. Разбойница, как же. "Конхфлинт" у них вышел. Знаем мы эти "конхфликты". Поцапались две девки из-за деревенского увальня, не иначе. А теперь одной из них болтаться на веревке только потому что другая — солтысова дочка. Ради такого можно быть обвиненной в чем угодно, не отмажешься. Поневоле Казимир поежился, трогая несвежим полотном рубахи давние рубцы. Вот так же три года назад... или четыре?.. его с Лихором обвинили в краже заговоренных мечей, и отходили плетью перед смердами на лобном месте в каком-то из вонючих сел. Они едва успели ноги унести. Тогда какой-то смерд их тоже обозвал ворами, а оправдаться они даже не успели.

Девчонку было жаль. Эх, ну почему он сразу не проехал мимо? И нужно ли ему это теперь, когда до цели — считанные дни пути.

— Скажи мне, человече, а сильно будет гневаться солтыс, если вы разбойницу эту, — он кивнул на сжавшуюся девку, — ему не доставите?

Брок вскинул нечесанную бороду и воззарился на проезжего с немалым изумлением.

— Да как же это не доставим, когда вот она, живая, вмиг доставим, сперва только...

— Сколько за нее назначена награда? — поморщившись, прервал его рыцарь.

Брок почесал под бородой.

— Ну, ить... стало быть... А зачем тебе это, милсдарь рыцарь? — в его голосе появились подозрительные нотки.

Казимир незаметно заложил руку за плащ, поглаживая пояс.

— Может, я смогу дать больше.

— Невже так девка приглянулась? — чернобородый Брок в недоумении оглянулся на разбойницу. — Ить тощая она, и грязная, как ведьма, а ваша милость...

— Сколько? — в голосе рыцаря звенела сталь.

— А стал быть, нисколько. Солтыс сказал — тащить живую либо мертвую, но чтоб была споймана и представлена перед его глаза, да чтобы без обману. А ты, милсдарь, езжай своей дорогой. Могет быть, ты ейный сообщник, так мы ить мигом...

Захлебнувшись последним словом, бородатый начал медленно оседать, выкатывая глаза и еще что-то булькая. На пока оставив нож в горле толстяка, Казимир рванул из ножен меч и, наехав гнедым на оторопело вскакивавшего Щуку, крепко саднул рукоятью замешкавшегося Грызя. С неожиданным проворством вывернувшись из-под копыт коня Казимира, Щука метнулся к бородатому и вырвал из его горла нож рыцаря, но бросить его не успел: обретя свободу, девка внезапно кинулась ему под ноги и опрокинула на землю. Подоспевшему Казимиру нужен был всего один удар, чтобы покончить с последним кметом солтыса.

Еще три жизни. Хотя он мог знать, чем это закончится, когда вообще ввязывался в эту историю. Ну что ж, можно посчитать, что убиенные им смерды — своеобычная жертва его возвращению в рыцарство. Благородный рыцарь спас от бесчестия прекрасную даму. И пусть дама замурзана, как ведьма, а рыцарь еще не рыцарь. Дело все равно уж сделано.

Перегнувшись из седла, он ухитрился подцепить с земли свой нож и, на ходу счищая с него кровь, медленно двинулся дальше по дороге. Серые облака все так же неспешно плыли по хмурому небу.

Оставшаяся без внимания девушка запахнула курточку на груди. Окинула оценивающим взглядом спину удаляющегося спасителя, ехавшего неторопливым шагом. Размышления рыцаря прервались самым бесцеремонным образом: позади сухо щелкнул кнут, заставив жеребца заплясать на месте, взбрыкивая задними ногами и прижимая уши. Догнавшая всадника спасенная девушка обошла его спереди, с любопытством рассматривая злобно фыркавшую лошадь.