Пролог девятой книги
Кабинет освещала единственная лампа с низким абажуром. Поэтому лица двух немолодых мужчин, сидящих по обе стороны от небольшого столика, крышка которого представляла собой шахматную доску, собранную из квадратиков темно-медового и светло-медового дерева, скрывались в тени.
— Небывалое бывает, — негромко сказал по-русски один из них, помоложе, похожий на главу крупной госкорпорации или директора научного института.
— Да, такое развитие событий оказалось неожиданным даже для наших партнеров, — согласился второй, постарше и пониже ростом, с маловыразительным флегматичным лицом и манерами отставного военного в высоких чинах.
Он говорил по-английски, с тягучим акцентом, выдававшим в нем уроженца американского Юга.
— Можем ли мы быть уверены, что переворот именно в таком виде не был спланирован нашими партнерами или даже контрагентами? — спросил русский.
Американец сделал паузу. Сейчас ему не хватало сигары, которую можно было бы раскурить и не спеша затянуться.
— Все может знать только господь бог, — произнес он наконец. — Но мне кажется, что все действительно произошло случайно. Нового императора не было ни в каких раскладах. И этот Суорд выскочил неожиданно как чертик из коробочки, словно ваш Ленин в 1917 году.
— Определенное сходство есть, — кивнул русский.
— Кроме того, если бы за переворотом стояли партнеры, они постарались бы вывести хотя бы часть людей из-под удара.
— Надеюсь, что это так, — заметил русский.
— О, да, — американец издал сухой смешок. — Сокращение численности претендентов на престол — дело тривиальное. Но к таким партнерам было бы очень некомфортно поворачиваться спиной. Хотя в любом случае ситуация только осложнилась.
— Стала менее определенной, — поправил русский. — Зато у нас расширились возможности.
— Не думаю, что это хорошо, — проворчал американец. — Раньше все было проще. Учтите, что контрагенты никуда не делись. Переворот убрал с доски только верхнее звено. Все ключевые исполнители остались. Чтобы реализовать планы кампании, им не нужен командующий. Кстати, у них могут оказаться другие планы. Совсем другие!
— Маленькая победоносная война? — пожал плечами русский.
— Я предпочел бы ее, — по лицу американца проскользнула жесткая усмешка. — Империя находилась в таком восхитительно уязвимом состоянии! Объявленные реформы должны сделать ее прочнее. Но не сразу. Именно сейчас она выведена из равновесия. Достаточно небольшого толчка...
— Мы к нему не готовы, — холодно сказал русский. — Нечем еще толкать.
— Вы правы, — американец тоже был реалистом, иначе он не занимал бы свой пост. — Случись все через пять, три, может, два года, мы смогли бы что-то предпринять. Сейчас — нет.
— Поэтому предлагаю сразу перейти к другим вариантам. Предложение партнеров остается в силе.
— Предлагаете послать в ад контрагентов?! Рискованно. Военные — это всегда сила, вы уж мне поверьте.
— Не сомневаюсь, — усмехнулся русский. — Неохота отказываться от своих планов?
— Это оптимальные планы! — отрезал американец. — Единая Земля, противостоящая космическому врагу, — чем вас не устраивает такой расклад?!
— Тем, что он искусственный. С ним можно было согласиться только за неимением лучшего.
— А вы думаете, какой-то выбор есть?! В нашем с вами возрасте и положении недопустимо страдать идеализмом. Империя — опасность, кто бы ей ни правил. Контрагенты хотя бы понятны, а партнерам я не доверяю. В политике нет места альтруизму!
— Зато есть расчет. Выгоднее иметь рядом преуспевающего соседа, с которым можно торговать и сотрудничать, чем бедного и озлобленного.
— Так или иначе, нам необходимо единство.
— Мы придем к нему сами, и здесь лучше не спешить. Меня несколько беспокоит деятельность ваших возрожденцев. Думаю, не стоит оживлять призраков прошлого, особенно, если они на глазах обретают плоть и кровь.
— Все под контролем, — недовольно лязгнул американец. — Или у вас есть причины думать иначе?
— Есть, и вы их знаете. Не только имперским военным нужна война, чтобы получить власть. Вы уверены, что хорошо контролируете своих генералов?!
— По крайней мере, это опасность известная и привычная, — американец вдруг широко усмехнулся. — А знаете, что самое интересное, Андрей?
— Что?
— Мы с вами никак не можем повлиять на ситуацию. Все решат между собой партнеры и контрагенты — там, в Империи. Нам останется только реагировать.
— Хм, мне кажется, вы не учитываете еще одну сторону, — задумчиво заметил русский. — Это наша экспедиция на "Одиссее".
— Не стоит возлагать на нее большие надежды. Ей отведена лишь ограниченная роль.
— Но ведь сам ход пьесы изменился, не так ли?! И может быть, там найдется кто-нибудь, способный начать свою игру?!
Глава XXIV. Приемы космического айкидо
Прямо смешно: ни разу не видел, как садится космический корабль. Сам посадку делал, причем дважды, если считать Дальнюю. А вот со стороны смотреть — как-то не приходилось, даже если использовать память Константина.
Так вот, скажу я вам: величественное зрелище! Темная точка в небе, по-весеннему голубом и безоблачном, превращается в диск, который завораживающе медленно, а потом все быстрее растет, пока не становится таким огромным, что начинаешь сомневаться, а хватит ли ему здесь места. А когда эта громадина поперек всех законов природы нависает прямо у тебя над головой, возникает такое непередаваемое чувство, в котором намешаны и страх, и оторопь, и изумление от небывалого зрелища, и гордость за цивилизацию, к которой имеешь честь принадлежать.
Не знаю, как я, но некоторые члены делегации, встречавшие "Одиссей" вместе со мной, втянули головы в плечи. Причем среди них были не только филиты, наверняка видящие подобное в первый раз, но и имперцы.
— Эй, Костя, глянь, мы нормально заходим? — раздался из вирта голос кэпа. — Никого там случайно не придавим?
— Вы, главное, мимо поля не промахнитесь, — посоветовал я в ответ. — Там все чисто. Спускайтесь!
Конечно, гравитационный корабль сядет на любую достаточно большую, ровную и твердую площадку, но зачем доставлять лишние хлопоты хозяевам? Раз они выбрали это место — авиабазу "Эварс" километрах в сорока от временной столицы Чинерты города Нагиссы, пусть так и будет.
Правда, судя по хитрым лицам филитов, сообщавшим мне координаты, чтобы я передал их на корабль, это местечко что-то для них такое значило. Ну, это уже их дело...
Тем временем "Одиссей" завис над самой площадкой и начал выдвигать посадочные опоры. Я мысленно стал повторять необходимые для этого операции и чуть не сплюнул с досады.
Черт! Все-таки, слишком затянулась моя филлинская командировка! Это ведь я должен был сидеть сейчас за пультом в главной рубке — как раз по времени моя вахта! Понятно, все это время парни обходились без меня, как и раньше, когда я летал на Дальнюю. Но все равно... неудобно и досадно получается.
А посадка уже подходила к концу. Одновременно коснувшись земли всеми опорами — мастерская работа, вон, как понимающе переглянулись кээнцы-встречающие, "Одиссей" словно чуть присел и застыл. Еще через несколько минут открылся наш главный вход, и из него начал выдвигаться переходник, растягиваясь гармошкой. Достав до земли, он раскрылся полностью и остановился. Все терпеливо ждали.
Через несколько минут мембрана выхода, наконец, дрогнула. Первым наружу вышел кэп, за ним Марк, чуть ежащийся от легкого морозца. Потом появился Стив с камерой в руках, старательно запечатлевавший церемонию, а напоследок — Кэнджи. Он один натянул на голову шапку с козырьком и поэтому чуть напоминал японского солдата на зимовке.
Некоторое время стояла тишина. Возможно, все ждали, не появится ли за Кэнджи кто-то еще. Но никто больше не выходил, и филлинский генерал, командующий парадом, взмахнул рукой. Оркестр грянул что-то приветственное. Две шеренги почетного караула — филлинская и имперская, стоящие друг напротив друга, слаженно вскинули оружие в некое торжественное положение. Группа встречающих, среди которых находился и я, двинулась навстречу гостям.
Все выглядело весьма пышно, но как-то неловко, будто ни они, ни наши не знали толком, что делать. Вышедший вперед имперец начал толкать какую-то речь, говоря на таком сложном и архаичном языке, что его не понимал не только я, но и, по-моему, Марк. Филлинский генерал, которого кээнец слегка оттер в сторону, начал раздражаться.
Положение спасла Айка Веренис, с которой я, к своему стыду, так и не нашел даже минутки словом перемолвиться, хотя она меня, признаться, заинтересовала. Дождавшись первой же паузы в выспренней речи имперца, она вдруг прокричала что-то радостное, бросилась вперед и непринужденно повисла на шее у Коржевского, звучно облобызав его в обе щеки. Честно говоря, в тот момент я был бы совсем не против оказаться на месте кэпа...
Выходка девушки, сломавшей своим порывом скучный церемониал, как ни странно, пришлась по двору. Я заметил, как облегченно расслабился Марк. Со стороны филитов раздалось несколько одобряющих возгласов, и неловкая официальщина тут же куда-то исчезла. Коржевский, расцеловавшись с красоткой, заключил меня в свои богатырские объятия. Затем мне крепко пожал руку Марк, отвесил поклон Кэнджи, а Стив деловито сновал вокруг, нацеливая на всех поочередно свою камеру. Не сомневаюсь, что парни, наверняка наблюдавшие за всем из рубки, пережили несколько веселых минут.
Наконец все как-то образовалось. Мы впятером расселись по автомобилям. Я оказался на одном сиденье с кэпом и Марком. С каждым из них я бы с удовольствием пообщался, но по отдельности. А так приходилось просто играть роль экскурсовода.
К бункеру — командному пункту мы не поехали, ведь опасность, вроде бы, миновала. Поэтому нас приняли в довольно симпатичном особняке с почетным караулом у входа. Поднявшись по широкой лестнице, мы зашли в зал, посредине которого был установлен большой овальный стол, и были встречены целым фейерверком фотовыспышек и парой десятков нацеленных на нас объективов телекамер. Их, в свою очередь, с удовольствием снимал Стив.
После завершения этой церемонии прессу и телевизионщиков попросили из зала, и в нем остались только мы пятеро, двое филитов и двое кээнцев за столом, а также десяток человек из технического персонала. К ним сразу же присоединились Стив и Кэнджи, давшие понять, что будут заниматься только поддержанием связи с кораблем.
От имперцев на встречу с нами предсказуемо прибыли управитель Буонн и командующий Реэрн, а вот филиты меня удивили, не прислав первых лиц. Их представляли министр иностранных дел Чинерты Эреган Ольсинг и, к моему изумлению, "аристократ" Даррен Даксель, очевидно, прилетевший вслед за мной с Западного континента.
Поначалу разговор не складывался. После недавних подвигов "Одиссея" никто не верил, что наша экспедиция имеет исключительно мирный характер. Марк попытался развеять подозрения, но у него не слишком получилось. Он начал рассказывать уже известную мне версию о том, что имперцы сами тайно вышли на контакт с Землей, предложив помощь в освоении гравитационных технологий и строительстве межзвездных кораблей в обмен на союз против некой "третьей силы". Судя по загадочному лицу кэпа, которому я переводил речь Марка с имперского на русский, кое-что было для него новостью.
По понятным причинам, продолжал Марк, контакты с инопланетниками держали в секрете, в том числе от союзников и широкой общественности. В этом месте Марк бросил извиняющийся взгляд на меня с кэпом. Но на Земле была распространена информация о возможном наличии в системе Хары планет с разумной жизнью.
Теперь уже хмуро переглянулись между собой имперцы и филиты. Очередное подтверждение того, что планету уже несколько десятилетий готовили как площадку для неких темных игр, никого не обрадовало.
Дальше Марк, по-моему, начал вилять. Он сообщил, что на Филлине было назначено рандеву, чтобы перевести отношения между Империей и Землей в официальную плоскость. Но оказалось, что реально сложившаяся ситуация сильно отличается от ожидаемой. Более того, выяснилось, в том числе, благодаря моей миссии, что никакой "третьей силы" не существует, а определенные силы в Империи стремятся спровоцировать конфликт с Землей, выставив ее в качестве агрессора. Так что заранее принятые еще на Земле меры предосторожности оказались не лишними.
Как я уже мог точно определить, в своем рассказе Марк ни разу не соврал напрямую, но многого не договорил. И это наверняка заметил не только я, отчего доверие к нам всем отнюдь не увеличилось. Меня бесило, что Марк, имперец по крови, не только представляет здесь Землю, но и подставляет ее, однако приходилось молчать, чтобы не вышло еще хуже. Пока не принимал участия в разговоре и Коржевский, хотя я чувствовал, как он все сильнее мрачнеет, выслушивая мой сбивчивый перевод.
— Вы говорили о принятых заблаговременно предосторожностях, — тем временем бросил недоверчивую реплику Реэрн. Из всех участников встречи он вел себя наименее приязненно, и мне снова показалось, что я вижу тоненькую паутинку у него на голове. — Вы можете сказать, в чем они заключались, кроме вооружения вашего корабля? И точно ли он у вас один? Я не верю, что вы летели сюда вслепую, не располагая достоверной информацией, полученной вами лично, а не через чьи-то руки.
— Вы совершенно правы, — спокойно признал Марк. — "Одиссей" у нас один, но на Земле есть, как минимум, два малых разведывательных корабля, которые совершали рейсы и в Империю, и на Филлину. Где они сейчас, мне не известно. Но очень вероятно, что один из них, а то и оба находятся где-то здесь, чтобы понаблюдать за ситуацией и подать весть на Землю, если с нами что-то случится.
— Значит, на Филлине у вас все-таки есть агенты? — уточнил Ольсинг.
— Наверное, было бы странно, если бы их не было, — так же спокойно ответил Марк. — Однако я не знаю, где они, и не имею возможности с ними связаться либо подать какой-либо сигнал.
Что интересно, оба раза он не соврал. Ни чуточки.
— А как насчет полярной базы? — напряженно спросил Реэрн. Кажется, он еще не избавился от подозрений.
— Это не к нам, — Марк улыбнулся, но тут же снова посерьезнел. — Люди, безусловно, погибли там по-настоящему. И я вполне допускаю, что это были земляне. Но так называемое предсмертное письмо написано от имени выдуманного персонажа и намекает на вполне определенные обстоятельства. Вам мог бы рассказать об этом и Константин, если бы он вовремя сообразил.
Фейспалм. Я понял, что имел в виду Марк. Культовый мистико-приключенческий сериал "Злодей" (The Evil One) — эквивалент "Твин Пикс" в этом времени. Одна из основных его сюжетных линий заключалась в похищении и убийстве некоего Александра Гамильтона тайной организацией под названием "Отряд" (The Squad). А автор письма назвал своих противников "спрутами" (squid). Разница всего лишь в одну букву. А я, пришелец из прошлого, так и не допер!
— Звучит правдоподобно, но это только слова, — с нажимом произнес Реэрн, выслушав подробные объяснения.
