Время жить. Книга девятая: Созидатели

Пролог девятой книги

Кабинет освещала единственная лампа с низким абажуром. Поэтому лица двух немолодых мужчин, сидящих по обе стороны от небольшого столика, крышка которого представляла собой шахматную доску, собранную из квадратиков темно-медового и светло-медового дерева, скрывались в тени.

— Небывалое бывает, — негромко сказал по-русски один из них, помоложе, похожий на главу крупной госкорпорации или директора научного института.

— Да, такое развитие событий оказалось неожиданным даже для наших партнеров, — согласился второй, постарше и пониже ростом, с маловыразительным флегматичным лицом и манерами отставного военного в высоких чинах.

Он говорил по-английски, с тягучим акцентом, выдававшим в нем уроженца американского Юга.

— Можем ли мы быть уверены, что переворот именно в таком виде не был спланирован нашими партнерами или даже контрагентами? — спросил русский.

Американец сделал паузу. Сейчас ему не хватало сигары, которую можно было бы раскурить и не спеша затянуться.

— Все может знать только господь бог, — произнес он наконец. — Но мне кажется, что все действительно произошло случайно. Нового императора не было ни в каких раскладах. И этот Суорд выскочил неожиданно как чертик из коробочки, словно ваш Ленин в 1917 году.

— Определенное сходство есть, — кивнул русский.

— Кроме того, если бы за переворотом стояли партнеры, они постарались бы вывести хотя бы часть людей из-под удара.

— Надеюсь, что это так, — заметил русский.

— О, да, — американец издал сухой смешок. — Сокращение численности претендентов на престол — дело тривиальное. Но к таким партнерам было бы очень некомфортно поворачиваться спиной. Хотя в любом случае ситуация только осложнилась.

— Стала менее определенной, — поправил русский. — Зато у нас расширились возможности.

— Не думаю, что это хорошо, — проворчал американец. — Раньше все было проще. Учтите, что контрагенты никуда не делись. Переворот убрал с доски только верхнее звено. Все ключевые исполнители остались. Чтобы реализовать планы кампании, им не нужен командующий. Кстати, у них могут оказаться другие планы. Совсем другие!

— Маленькая победоносная война? — пожал плечами русский.

— Я предпочел бы ее, — по лицу американца проскользнула жесткая усмешка. — Империя находилась в таком восхитительно уязвимом состоянии! Объявленные реформы должны сделать ее прочнее. Но не сразу. Именно сейчас она выведена из равновесия. Достаточно небольшого толчка...

— Мы к нему не готовы, — холодно сказал русский. — Нечем еще толкать.

— Вы правы, — американец тоже был реалистом, иначе он не занимал бы свой пост. — Случись все через пять, три, может, два года, мы смогли бы что-то предпринять. Сейчас — нет.

— Поэтому предлагаю сразу перейти к другим вариантам. Предложение партнеров остается в силе.

— Предлагаете послать в ад контрагентов?! Рискованно. Военные — это всегда сила, вы уж мне поверьте.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся русский. — Неохота отказываться от своих планов?

— Это оптимальные планы! — отрезал американец. — Единая Земля, противостоящая космическому врагу, — чем вас не устраивает такой расклад?!

— Тем, что он искусственный. С ним можно было согласиться только за неимением лучшего.

— А вы думаете, какой-то выбор есть?! В нашем с вами возрасте и положении недопустимо страдать идеализмом. Империя — опасность, кто бы ей ни правил. Контрагенты хотя бы понятны, а партнерам я не доверяю. В политике нет места альтруизму!

— Зато есть расчет. Выгоднее иметь рядом преуспевающего соседа, с которым можно торговать и сотрудничать, чем бедного и озлобленного.

— Так или иначе, нам необходимо единство.

— Мы придем к нему сами, и здесь лучше не спешить. Меня несколько беспокоит деятельность ваших возрожденцев. Думаю, не стоит оживлять призраков прошлого, особенно, если они на глазах обретают плоть и кровь.

— Все под контролем, — недовольно лязгнул американец. — Или у вас есть причины думать иначе?

— Есть, и вы их знаете. Не только имперским военным нужна война, чтобы получить власть. Вы уверены, что хорошо контролируете своих генералов?!

— По крайней мере, это опасность известная и привычная, — американец вдруг широко усмехнулся. — А знаете, что самое интересное, Андрей?

— Что?

— Мы с вами никак не можем повлиять на ситуацию. Все решат между собой партнеры и контрагенты — там, в Империи. Нам останется только реагировать.

— Хм, мне кажется, вы не учитываете еще одну сторону, — задумчиво заметил русский. — Это наша экспедиция на "Одиссее".

— Не стоит возлагать на нее большие надежды. Ей отведена лишь ограниченная роль.

— Но ведь сам ход пьесы изменился, не так ли?! И может быть, там найдется кто-нибудь, способный начать свою игру?!

Глава XXIV. Приемы космического айкидо

Прямо смешно: ни разу не видел, как садится космический корабль. Сам посадку делал, причем дважды, если считать Дальнюю. А вот со стороны смотреть — как-то не приходилось, даже если использовать память Константина.

Так вот, скажу я вам: величественное зрелище! Темная точка в небе, по-весеннему голубом и безоблачном, превращается в диск, который завораживающе медленно, а потом все быстрее растет, пока не становится таким огромным, что начинаешь сомневаться, а хватит ли ему здесь места. А когда эта громадина поперек всех законов природы нависает прямо у тебя над головой, возникает такое непередаваемое чувство, в котором намешаны и страх, и оторопь, и изумление от небывалого зрелища, и гордость за цивилизацию, к которой имеешь честь принадлежать.

Не знаю, как я, но некоторые члены делегации, встречавшие "Одиссей" вместе со мной, втянули головы в плечи. Причем среди них были не только филиты, наверняка видящие подобное в первый раз, но и имперцы.

— Эй, Костя, глянь, мы нормально заходим? — раздался из вирта голос кэпа. — Никого там случайно не придавим?

— Вы, главное, мимо поля не промахнитесь, — посоветовал я в ответ. — Там все чисто. Спускайтесь!

Конечно, гравитационный корабль сядет на любую достаточно большую, ровную и твердую площадку, но зачем доставлять лишние хлопоты хозяевам? Раз они выбрали это место — авиабазу "Эварс" километрах в сорока от временной столицы Чинерты города Нагиссы, пусть так и будет.

Правда, судя по хитрым лицам филитов, сообщавшим мне координаты, чтобы я передал их на корабль, это местечко что-то для них такое значило. Ну, это уже их дело...

Тем временем "Одиссей" завис над самой площадкой и начал выдвигать посадочные опоры. Я мысленно стал повторять необходимые для этого операции и чуть не сплюнул с досады.

Черт! Все-таки, слишком затянулась моя филлинская командировка! Это ведь я должен был сидеть сейчас за пультом в главной рубке — как раз по времени моя вахта! Понятно, все это время парни обходились без меня, как и раньше, когда я летал на Дальнюю. Но все равно... неудобно и досадно получается.

А посадка уже подходила к концу. Одновременно коснувшись земли всеми опорами — мастерская работа, вон, как понимающе переглянулись кээнцы-встречающие, "Одиссей" словно чуть присел и застыл. Еще через несколько минут открылся наш главный вход, и из него начал выдвигаться переходник, растягиваясь гармошкой. Достав до земли, он раскрылся полностью и остановился. Все терпеливо ждали.

Через несколько минут мембрана выхода, наконец, дрогнула. Первым наружу вышел кэп, за ним Марк, чуть ежащийся от легкого морозца. Потом появился Стив с камерой в руках, старательно запечатлевавший церемонию, а напоследок — Кэнджи. Он один натянул на голову шапку с козырьком и поэтому чуть напоминал японского солдата на зимовке.

Некоторое время стояла тишина. Возможно, все ждали, не появится ли за Кэнджи кто-то еще. Но никто больше не выходил, и филлинский генерал, командующий парадом, взмахнул рукой. Оркестр грянул что-то приветственное. Две шеренги почетного караула — филлинская и имперская, стоящие друг напротив друга, слаженно вскинули оружие в некое торжественное положение. Группа встречающих, среди которых находился и я, двинулась навстречу гостям.

Все выглядело весьма пышно, но как-то неловко, будто ни они, ни наши не знали толком, что делать. Вышедший вперед имперец начал толкать какую-то речь, говоря на таком сложном и архаичном языке, что его не понимал не только я, но и, по-моему, Марк. Филлинский генерал, которого кээнец слегка оттер в сторону, начал раздражаться.

Положение спасла Айка Веренис, с которой я, к своему стыду, так и не нашел даже минутки словом перемолвиться, хотя она меня, признаться, заинтересовала. Дождавшись первой же паузы в выспренней речи имперца, она вдруг прокричала что-то радостное, бросилась вперед и непринужденно повисла на шее у Коржевского, звучно облобызав его в обе щеки. Честно говоря, в тот момент я был бы совсем не против оказаться на месте кэпа...

Выходка девушки, сломавшей своим порывом скучный церемониал, как ни странно, пришлась по двору. Я заметил, как облегченно расслабился Марк. Со стороны филитов раздалось несколько одобряющих возгласов, и неловкая официальщина тут же куда-то исчезла. Коржевский, расцеловавшись с красоткой, заключил меня в свои богатырские объятия. Затем мне крепко пожал руку Марк, отвесил поклон Кэнджи, а Стив деловито сновал вокруг, нацеливая на всех поочередно свою камеру. Не сомневаюсь, что парни, наверняка наблюдавшие за всем из рубки, пережили несколько веселых минут.

Наконец все как-то образовалось. Мы впятером расселись по автомобилям. Я оказался на одном сиденье с кэпом и Марком. С каждым из них я бы с удовольствием пообщался, но по отдельности. А так приходилось просто играть роль экскурсовода.

К бункеру — командному пункту мы не поехали, ведь опасность, вроде бы, миновала. Поэтому нас приняли в довольно симпатичном особняке с почетным караулом у входа. Поднявшись по широкой лестнице, мы зашли в зал, посредине которого был установлен большой овальный стол, и были встречены целым фейерверком фотовыспышек и парой десятков нацеленных на нас объективов телекамер. Их, в свою очередь, с удовольствием снимал Стив.

После завершения этой церемонии прессу и телевизионщиков попросили из зала, и в нем остались только мы пятеро, двое филитов и двое кээнцев за столом, а также десяток человек из технического персонала. К ним сразу же присоединились Стив и Кэнджи, давшие понять, что будут заниматься только поддержанием связи с кораблем.

От имперцев на встречу с нами предсказуемо прибыли управитель Буонн и командующий Реэрн, а вот филиты меня удивили, не прислав первых лиц. Их представляли министр иностранных дел Чинерты Эреган Ольсинг и, к моему изумлению, "аристократ" Даррен Даксель, очевидно, прилетевший вслед за мной с Западного континента.

Поначалу разговор не складывался. После недавних подвигов "Одиссея" никто не верил, что наша экспедиция имеет исключительно мирный характер. Марк попытался развеять подозрения, но у него не слишком получилось. Он начал рассказывать уже известную мне версию о том, что имперцы сами тайно вышли на контакт с Землей, предложив помощь в освоении гравитационных технологий и строительстве межзвездных кораблей в обмен на союз против некой "третьей силы". Судя по загадочному лицу кэпа, которому я переводил речь Марка с имперского на русский, кое-что было для него новостью.

По понятным причинам, продолжал Марк, контакты с инопланетниками держали в секрете, в том числе от союзников и широкой общественности. В этом месте Марк бросил извиняющийся взгляд на меня с кэпом. Но на Земле была распространена информация о возможном наличии в системе Хары планет с разумной жизнью.

Теперь уже хмуро переглянулись между собой имперцы и филиты. Очередное подтверждение того, что планету уже несколько десятилетий готовили как площадку для неких темных игр, никого не обрадовало.

Дальше Марк, по-моему, начал вилять. Он сообщил, что на Филлине было назначено рандеву, чтобы перевести отношения между Империей и Землей в официальную плоскость. Но оказалось, что реально сложившаяся ситуация сильно отличается от ожидаемой. Более того, выяснилось, в том числе, благодаря моей миссии, что никакой "третьей силы" не существует, а определенные силы в Империи стремятся спровоцировать конфликт с Землей, выставив ее в качестве агрессора. Так что заранее принятые еще на Земле меры предосторожности оказались не лишними.

Как я уже мог точно определить, в своем рассказе Марк ни разу не соврал напрямую, но многого не договорил. И это наверняка заметил не только я, отчего доверие к нам всем отнюдь не увеличилось. Меня бесило, что Марк, имперец по крови, не только представляет здесь Землю, но и подставляет ее, однако приходилось молчать, чтобы не вышло еще хуже. Пока не принимал участия в разговоре и Коржевский, хотя я чувствовал, как он все сильнее мрачнеет, выслушивая мой сбивчивый перевод.

— Вы говорили о принятых заблаговременно предосторожностях, — тем временем бросил недоверчивую реплику Реэрн. Из всех участников встречи он вел себя наименее приязненно, и мне снова показалось, что я вижу тоненькую паутинку у него на голове. — Вы можете сказать, в чем они заключались, кроме вооружения вашего корабля? И точно ли он у вас один? Я не верю, что вы летели сюда вслепую, не располагая достоверной информацией, полученной вами лично, а не через чьи-то руки.

— Вы совершенно правы, — спокойно признал Марк. — "Одиссей" у нас один, но на Земле есть, как минимум, два малых разведывательных корабля, которые совершали рейсы и в Империю, и на Филлину. Где они сейчас, мне не известно. Но очень вероятно, что один из них, а то и оба находятся где-то здесь, чтобы понаблюдать за ситуацией и подать весть на Землю, если с нами что-то случится.

— Значит, на Филлине у вас все-таки есть агенты? — уточнил Ольсинг.

— Наверное, было бы странно, если бы их не было, — так же спокойно ответил Марк. — Однако я не знаю, где они, и не имею возможности с ними связаться либо подать какой-либо сигнал.

Что интересно, оба раза он не соврал. Ни чуточки.

— А как насчет полярной базы? — напряженно спросил Реэрн. Кажется, он еще не избавился от подозрений.

— Это не к нам, — Марк улыбнулся, но тут же снова посерьезнел. — Люди, безусловно, погибли там по-настоящему. И я вполне допускаю, что это были земляне. Но так называемое предсмертное письмо написано от имени выдуманного персонажа и намекает на вполне определенные обстоятельства. Вам мог бы рассказать об этом и Константин, если бы он вовремя сообразил.

Фейспалм. Я понял, что имел в виду Марк. Культовый мистико-приключенческий сериал "Злодей" (The Evil One) — эквивалент "Твин Пикс" в этом времени. Одна из основных его сюжетных линий заключалась в похищении и убийстве некоего Александра Гамильтона тайной организацией под названием "Отряд" (The Squad). А автор письма назвал своих противников "спрутами" (squid). Разница всего лишь в одну букву. А я, пришелец из прошлого, так и не допер!

— Звучит правдоподобно, но это только слова, — с нажимом произнес Реэрн, выслушав подробные объяснения.

В этот раз Марк не нашел сразу, что сказать. Но тут в разговор вступил Коржевский.

— Переводи, Костя! — распорядился он. — У нас говорят, что о человеке нужно судить не по словам, а по делам. Вы считаете, что мы поступили неправильно, уничтожив угрожавший вам и обстрелявший нас корабль?! Или у вас есть какие-либо претензии к Константину?!

— Прошу извинить меня. Нет по обоим пунктам, — сдал назад Реэрн, наклонив голову. — Пусть ситуация и так была непростой, а сейчас она еще больше осложнилась...

После того как Марк, филиты и Буонн окончательно запутались в сложных взаимоотношениях между Филлиной, остатками имперских сил на планете, нашей экспедицией и Землей в целом, я попытался немного изменить направление дискуссии.

— Не торопитесь считать, что за Тэкэрэо больше нет Империи, — осторожно сказал я. — В конце концов, нашим единственным источником информации был посланец от маршала. А он мог не сказать всей правды или вообще соврать.

В ответ я получил пять очень неприязненных взглядов, что меня несколько удивило. Ну, понятно, Марк, точно знающий, что дело нечисто. Но остальные-то почему на меня там вызверились?! Может, филиты уже свыклись с мыслью, что Империи как единого целого больше не существует, стало быть их планета теперь свободна, а я позволил себе в этом усомниться?! А кээнцы рассердились, из-за того что я снова даю им надежду, которая может и не оправдаться?!

Ну вот, хотел, понимаете ли, как лучше, а получилось как всегда. Ладно, буду пока помалкивать.

Впрочем, из бесконечного обмусоливания одних и тех же вопросов без ответов я народ все-таки вывел.

— Конечно, полной уверенности у нас ни в чем нет, — недовольно констатировал Реэрн. — Но как узнать, что на самом деле происходит?! У вас нет возможности связаться с вашими разведывательными кораблями?!

— Увы, нет, — покачал головой Марк.

— Хоть вас самих проси слетать на разведку, — иронично вздохнул Ольсинг.

— Теоретически, мы могли бы, — невозмутимо пожал плечами Марк, заставив кэпа поперхнуться. — Координаты Тэкэрэо у нас есть. Но для такого рейда нам не хватит топлива. У вас случайно не найдется для нас полумиллиона тонн водорода?!

— А знаете, найдется, — вдруг сказал Реэрн. — Если хотите, я покажу вам хранилище.

— Простите! — воскликнул Коржевский, как только выслушал мой перевод. — Это уже выходит за рамки нашей миссии! Я как капитан корабля обязан сначала изучить возможность и целесообразность такого полета. Прежде чем говорить дальше, мы сначала должны решить все между собой!

Заявлением о возможности нашего полета на Тэкэрэо Марк взорвал такую бомбу, что все прочие вопросы отошли далеко на задний план. Наверное поэтому мое возвращение на корабль после более чем месячного отсутствия не вызвало особых эмоций.

Нет, приняли меня радушно, даже очень. Среди встречающих даже затесался фантом, очень похожий на президента Евразийского Союза Фатьянова, который под всеобщий смех развеялся, когда я попытался пожать ему руку. Олег Давыдов, очевидно, устроивший это представление, смеялся больше всех, а затем ухватил меня за рукав костюма.

— Тортовая заваль, — оценил он. — Клокочный пинжачок.

"Клевый прикид", — перевел я для себя молодежный слег начала ХХIII века. "Заваль" — это теперь вещичка, от которой, наверное, можно просто завалиться на спину, а "клокочный" — очевидно от того, что внутри так и клокочет, так и клокочет!

— Где взял? — тем временем продолжил Олег. — Сменял на экспедиционное?

— Где взял, там больше нет, — усмехнулся я, но тут у меня пропала охота шутить.

Внезапно я вспомнил, что случилось с Локи, с которым я, так сказать, поменялся одежкой, — об этом мне недавно рассказали филиты. А заодно припомнилось, при каких обстоятельствах я разжился в Гордане костюмчиком, который так восхитил Олега, известного модника и щеголя.

— Что, трудно там пришлось? — Олег оценивающе взглянул на меня. — А ты изменился, Костя.

Я молча кивнул. Конечно, я изменился. Тот, кому пришлось убивать самому и бежать на врага под пулями, не может остаться прежним. А близкое знакомство с Филлиной, где все напоминало о моем родном ХХ веке, невольно оживило мои воспоминания и отдалило меня от нынешних современников. Так получилось, что мы прожили этот месяц совершенно по-разному. Пока я изучал в чем-то чужой, а в чем-то до ностальгии близкий мир, причем, оставшись без связи с "Одиссеем", они спокойно занимались исследованиями, а под конец приняли участие в настоящем космическом бою, получив опыт, которого был лишен я.

К тому же меня отделяли от остальных мои необычные способности, внезапно пробудившиеся и мощно окрепшие за последнее время. Теперь я мог не только смотреть, но и видеть. И то, что я увидел на "Одиссее", мне категорически не понравилось. Чуть ли не на половине ребят из экипажа я различал проклятую невидимую паутину, ее ошметки даже свисали с головы Олега. Я машинально снял их, отметив, что для этого мне понадобилось всего несколько секунд.

Да, мой список вопросов к Марку пополнился на несколько важных пунктов. Но и у него, очевидно, тоже появились новые вопросы ко мне. Не успел я переодеться и привести себя в порядок в каюте, которая поначалу показалась мне немного чужой, как мне на вирт пришел срочный вызов от начальника экспедиции.

— Константин, я очень благодарен тебе за проявленную сдержанность! — Марк не дал мне даже рта раскрыть. — Остальным членам экипажа я уже все рассказал и извинился за то, что вводил их в заблуждение. Это произошло не совсем по моей вине и, поверь, было необходимо...

Не переставая трындеть, Марк тихонько протянул ко мне ментальное щупальце. Теперь я четко его видел и ясно понимал, что это такое. Первым моим побуждением было хорошенько врезать по нему, но я сдержался. Не стоит показывать Марку всех моих возможностей. Пусть просто убедится, что дверь по-прежнему закрыта.

Щупальце коснулось моей головы, заставив меня недовольно поморщиться. Это попытку проникновения со стороны Ариты можно было сравнить с мягкой лапкой, пытавшейся исподволь прокрасться в мой мозг. Марк рвался к цели как неопытный взломщик, пихающий в хитрый замок простую грубую отмычку, которой проще сломать что-либо, чем открыть. Такой подход мне решительно не понравился.

Резко захлопнув "дверь", я заставил Марка поспешно втянуть щупальце и болезненно скривиться. Кажется, его нехило задело отдачей.

— Марк, — вежливо попросил я. — Будь любезен, прекрати лезть ко мне в голову. А заодно, положи руки на стол, держи их на виду и, пожалуйста, не дергайся. На Филлине я как-то стал очень нервным...

Марк опустил взгляд на мои сложенные перед собой кисти рук с вытянутым в его сторону указательным пальцем и слегка сбледнул. Наверняка он знал о лазере и не сомневался, что я смогу выстрелить.

— Э-э-э... Константин, — неуверенно произнес он. — Прошу прощения, если сделал что-то не то... Но вы... отреагировали слишком... э-э-э... эмоционально! Нам с вами надо сотрудничать, а не враждовать!

— В чем сотрудничать?! — спросил я, сдерживая гнев. — Марк, вы понимаете, что если я вас сейчас пристукну, мне даже особенно не придется объяснять, зачем я это сделал?! Я был готов учитывать ваши пожелания, но теперь, когда "Одиссей" побывал в бою, кое-что изменилось. У меня нет к тебе ни малейшего доверия. Все, что я вижу, это лишь какие-то странные комбинации, которые дополняются постоянным враньем. Твоя деятельность нанесет прямой ущерб Земле, как только обман раскроется. Будь любезен, проясни ситуацию!

— Откуда ты только взялся на мою голову, Константин?! Никакого почтения к субординации! — Марк слегка расслабился, кажется, уяснив, что я не собираюсь прямо сейчас его убивать. — Признаю, все вышло немного... сильно нелепо! Все готовилось к одной обстановке, а получилось совсем по-другому.

— А как должно было получиться? — ласково спросил я. — Учти, я могу отличить правду от лжи, поэтому не советую врать.

— Все должно было быть иначе, — Марк вздохнул со вполне искренним сожалением. — К моменту нашего прибытия на Филлину там должно было вспыхнуть восстание против Империи. Мы бы оказали ему поддержку, стали бы героями планеты...

— И дали бы Империи железный повод считать нас противниками, — хмыкнул я. — Вот мне интересно, кому и зачем были нужны все эти представления?!

— Это не просто представления, — покачал головой Марк. — Вы не понимаете... Население Империи очень недоверчиво относится ко всей информации, что исходит от властей. Чтобы люди поверили в конфликт с землянами, им нужно продемонстрировать реальную угрозу. Точнее, выглядящую как реальная...

— Нам тоже решили показать угрозу со стороны Империи? — поинтересовался я. — Корабль на Дальней был инсценировкой?!

— По-видимому, да, — осторожно подтвердил Марк. — К сожалению, мне трудно что-либо сказать на этот счет. Как вы понимаете, решения принимал не я.

— Хорошо, это мне более-менее понятно, — развивать эту тему можно было еще долго, но основное я уже уяснил. — Но зачем потребовалось постоянно обманывать нас, наш экипаж?!

— Сожалею, — Марк опустил голову. — Но так решили мои шефы.

— Н-да?! Но у меня, вот незадача, нет по отношению к ним ну ровно никаким обязательств!

— Нет, вы не поняли! — поспешно перебил меня Марк. — Я имею в виду моих шефов на Земле!

— Это как?! — я потряс головой. — Вы, получается, двойной агент?! Работаете одновременно и на Империю, и на Землю?!... А собственно, на кого на Земле?! Ответите или будете молчать?!

— Мои инструкции допускают, что в критической обстановке я могу раскрыть себя, — заверил Марк, покосившись на мой торчащий палец. — Я работаю на Центральное разведывательное управление Соединенных Штатов Америки!

— Что?!

Я нервно рассмеялся, заставив Марка вздрогнуть. Наш босс, оказывается, не только инопланетный агент, но еще и ЦРУшник! Эта контора, пережив за последние два века несколько реорганизаций, не так давно возродилась под своим старым названием. Интересно, это и практика у нее осталась точно такой же, как была?!

— Вы сами представляете спецслужбу, вы должны меня понять, — убежденно произнес Марк. — Однажды я получил предложение, от которого, как говорят у вас, нельзя было отказаться. Да я и не отказывался. К тому времени я уже прожил несколько лет на Земле, и она мне понравилась. Жить у вас интереснее и комфортнее, чем у нас.

— Значит, лгать нам приказали вам ваши американские шефы, — недобро уточнил я.

Да уж, думал про Марка как инопланетного шпиона, а попал на пиндосовского! А вообще-то, какая разница!

— Константин, поверьте, это не доставляло мне никакого удовольствия! — зачастил, оправдываясь, Марк. Он, похоже, уловил новые изменения в моем настроении. — Так получилось, что Империя вступила в контакт именно с правительством США. Для этого были свои причины, я вам рассказывал. Почему информация не пошла дальше, и ваши власти так и остались в неведении, пусть ваши шефы спрашивают моих. Для нас это сейчас совершенно не важно, потому что мы с вами представляем здесь не наши страны по отдельности, а всю Землю! И ей угрожает большая опасность!

— Какая?

— Константин, вы же сами все понимаете! — голос Марка опасно зазвенел. — В Империи кризис! Только что произошла смена власти, сопровождавшаяся попыткой переворота! Новому правительству нужна внешняя война, чтобы предотвратить внутреннюю и сплотить Державу! Но эта война обязана быть победной!

— Не долгий виртуальный конфликт с мощным информационным покрытием, а короткая решительная кампания?

— Да, да! Раньше было по-другому, но теперь результат стал важнее процесса!

— Маленькая победоносная война, — кивнул я.

— Не маленькая, совсем не маленькая! Но вы правильно поняли. Мои шефы допускали эту возможность, но теперь опасность стала реальной. Они не хотят, чтобы Земля оказалась побеждена. Думаю, вы тоже. У нас с вами одни интересы, мы должны сотрудничать и придти к обоюдной выгоде!

— Что вы от меня хотите? — холодно осведомился я.

Ну кто бы сомневался?! Навешав на уши очередную порцию лапши (хотя, гм... говорил он правду или, по крайней мере, то, что считал правдой, — еще раз гм...), Марк был готов приступить к торгу.

— Сегодня состоится Совет Экипажа, на нем будет решаться вопрос о полете на Тэкэрэо, — твердо сказал Марк. Сейчас он чувствовал себя увереннее. — Если мне понадобится, я буду на нем лгать и манипулировать, но я хочу получить всеобщее согласие. И я прошу тебя, Константин, не мешать мне! А лучше — помочь!

— Почему я должен помогать? — насторожился я. Все, что исходило от Марка, вызывало подозрение.

— Потому что это нужно Земле! Если Империя навязывает нам войну, надо ударить первыми! Только так у нас будет шанс нанести ей реальный урон и оттянуть прибытие на Землю имперского флота. Не знаю, известно ли тебе это, Константин, но у их кораблей небольшой радиус действия. Чтобы напасть на нас, им нужны промежуточные базы на Тэкэрэо и на Филлине. Мы действительно должны были помочь филитским повстанцам, мы везли им оружие — то самое, на которое ты когда-то наткнулся. Но все повернулось по-другому... Однако теперь у нас есть шанс надолго занять имперцев новой проблемой! Маршал Гмиазм захватывал власть на Тэкэрэо, якобы, чтобы сорвать сепаратистский мятеж, поддержанный Землей. Но мы можем превратить этот мятеж в настоящий! Там действительно есть наши агенты, ведь Военному Космофлоту был нужен реальный земной след. Надо только сообщить им, чтобы они не изображали восстание, а действительно организовали его! Им нужно только дать сигнал и... отправить посылку!

— А с какой стати этим должны заниматься именно мы?! — в упор спросил я.

— Больше — некому! — буквально закричал Марк. — У меня нет связи с разведывательными кораблями! Я даже не знаю, есть ли они в здешней системе! Все планы, все предварительные наработки пошли кувырком! Мне сообщили о Тэкэрэо просто на всякий случай, не думая, что эти знания могут понадобиться. А они понадобились!

— О наличии запасов водорода на Филлине вам тоже сообщили? — недоверчиво уточнил я.

— Да, но я не ожидал такого удачного совпадения! — Марк в возбуждении подался вперед. — На самом деле, все складывается очень удачно для нас! У нас есть реальный шанс! Чтобы спровоцировать войну, Империя сама начала нагнетать внутри себя напряженность, раскачивать и расшатывать себя. На Земле есть вид борьбы, в которой используют энергию атаки противника, чтобы вывести его из равновесия...

— Айкидо, — подсказал я.

— Да, точно! И сейчас как раз создалось такое положение, что достаточно только подтолкнуть Империю, и она разрушит саму себя! Раз не получается сделать это с помощью Филлины, можно использовать в качестве рычага Тэкэрэо!

— Вы действительно хотите разрушения Империи?! — я внимательно взглянул на Марка. Вот он — момент истины!

— Нет, — Марк опустил глаза. — Я не желаю поражения ни ей, ни Земле. Надеюсь, что две державы, столкнувшись лбами и продемонстрировав друг другу свою силу, все-таки станут не воевать, а договариваться.

Ага, дадут друг другу по морде, а затем станут друзьями! Я мысленно покачал головой. Многолетний двойной агент должен быть напрочь лишен наивности. Или Марк не двойник, а, как бы сказать, тройник, совмещающий работу на американское ЦРУ с продолжением верной службы Империи?!

— Вы уверены, что войны не избежать? — спросил я, чтобы проверить еще одну версию. — У меня сложилось впечатление, что имперские милитаристы проворачивают свои комбинации без ведома центрального правительства!

— Конечно, без ведома! Конфликт с Землей должен быть внезапным! Военный Космофлот умеет хранить свои тайны. Но это уже не имеет значения. Командующий Космофлотом фельдмаршал Гдоод стал Председателем Совета Пятнадцати! Теперь он сам — правительство!

Значит, те имперцы, которых на Филлине представлял Собеско, организовавший мне сеанс связи с Дэвидом, лишились власти?! Но так ли это на самом деле?! Готов спорить на все, что угодно, что тема Тэкэрэо внезапно всплыла именно после появления посланца оттуда. Какие в действительности указания получил Марк?! И от кого?! Может быть, прав Дэвид, и нам необходимо срочно покинуть Филлину, чтобы избежать новых ловушек?!

Очевидно, сомнения отразились на моем лице. Марк начал поспешно повышать ставку.

— Само собой, наше сотрудничество должно быть взаимовыгодным, — убедительно произнес он. — Мне необходима ваша поддержка, и я готов за нее платить. Называйте вашу цену, Константин!

Эх, плохо быть одиночкой! Игры спецслужб — занятие коллективное. Будь я настоящим агентом Специального комитета либо иной сходной организации, знал бы, что ответить. А так приходится блефовать.

— Я стою дорого, — усмехнулся я поциничнее. — Но что мне можете дать здесь вы?!

— Например, могу замкнуть на вас контакты с филитами и местной имперской администрацией, — Марк почти не задержался с ответом.

— Ага, и свалить мне на голову все проблемы! — рассмеялся я. — К тому же, вам слишком просто обещать мне то, что у меня уже есть.

— Ну, хорошо, — скорчил недовольную гримасу Марк. — Я передам вам связь с местным агентом.

— Американским? — удивился я. — Вы думаете, от станет работать на Евразийский Союз?!

— Нет, он — кээн, давно живущий на Филлине! — воскликнул Марк. — Он представляет организацию, которая занимается, можно сказать, контрабандой. Тайными поставками с Метрополии на Филлину или Землю и наоборот. У них нет никакого чувства лояльности к Империи, с ними очень выгодно сотрудничать. Ваши шефы просто озолотятся! Да и вы не останетесь внакладе!

Не, теперь я по-настоящему поверил, что Марк, как минимум, подрабатывает на штатников! Родственные души нашли друг друга! Выгода прежде всего, и пусть все катится в тартарары!

Однако что делать мне?! С одной стороны, все просто: заговор милитаристов удался, и их командующий стал главой государства. Ему нужен только повод, чтобы начать войну. С Филлиной не вышло, так теперь нас любезно приглашают пошалить на Тэкэрэо!

Но, с другой стороны, Марк все-таки заронил в меня сомнения. По рассказам, Империя представлялась достаточно несимпатичным местом. Поэтому Марк вполне мог оказаться, так сказать, невозвращенцем. Конечно, он работает тогда на американцев, которым хочется снова стать главными на Земле. Правда, Штаты все-таки не те, что в мои времена, да и без нашей помощи им так или иначе не обойтись...

Кроме того, слова Марка во многом перекликались с моими мыслями. Я и сам подозревал, что имперским милитаристам нужна не столько война с Землей, сколько пафосная победа в ней. И если это так, помощи нам ждать неоткуда. Разве что, космические боги, о которых рассказывала Ри, всерьез разгневаются на Империю и дадут ей люлей. Но вмешательства сверхсил мне как-то не хотелось. Такие как вмешаются, еще не известно, кому перепадет больше. А вот точный удар в слабое место Империи очень даже имеет смысл...

И все же, как плохо принимать решения, не обладая достаточной информацией! Не зря Марк сразу выдернул меня, не дав переговорить ни с кэпом, ни с Дэвидом!

Пожалуй, единственный выход — это попытаться потянуть время.

— Марк, я должен все хорошо обдумать, — сказал я ему. — Обещаю, что не стану на Совете топить тебя или вылезать с разоблачениями. Но ты должен быть очень убедительным, чтобы получить реальную поддержку экипажа. Залезать парням в голову я тебе не позволю! Подойдет?!

— Подойдет.

Марк улыбнулся, и я наконец расцепил немного затекшие руки. Непрочное временное соглашение было заключено.

В отличие от Марка, кэп не торопился проводить со мной разъяснительную беседу. А может решил, что раз опоздал, и Марк успел раньше, то ему нет смысла спешить. Или не стал нарушать порядок, потому что после визита к начальнику экспедиции меня ждал основательный медосмотр у Мартина.

Пока наш эскулап обследовал меня своими диагностическими приборами, я успел поведать ему лайт-версию своих похождений, посетовать на сломавшийся передатчик и в шутку пожаловаться Мартину на невозможность нейтрализации его боевого коктейля.

— Das Gott erbarm, Костя! — Мартин категорически не захотел понимать юмор. — Не хватало еще, чтобы этим стимулятором пользовались направо и налево! Для тебя это — средство последнего шанса, и судя по тому, что ты сейчас сидишь здесь передо мной, ты использовал его правильно! Сколько суток ты потом провалялся в постели?!

— Четыре, — признался я. — Пришел в себя только на пятые.

— Благодари бога, что тебе в это время был обеспечен нормальный уход! Во всяком случае, все обошлось без серьезных последствий. Нет, Костя, это был одноразовый инструмент, и ты им уже воспользовался. Постарайся впредь не попадать в экстремальные ситуации!

— Дык они меня сами находят, — проворчал я, но, понятное дело, не стал спорить. С медициной пререкаться, как известно, себе дороже.

Вместо этого я рассказал Мартину о биологическом оружии имперцев и об ученом, который конструировал эту заразу, а теперь пытается воссоздать противоядие. Мартин заинтересовался и пообещал подумать.

Зная Мартина, я не сомневался: что-нибудь он таки придумает. Поэтому в каюту кэпа я зашел в приподнятом настроении. И еще больше обрадовался, увидев рядом с Коржевским Дэвида.

Вот только они, кажется, были мне не слишком рады.

— Твои действия, Константин, были совершенно безответственными! — заявил Коржевский, выслушав мой краткий отчет. — Ты не должен был так вопиюще пренебрегать собственной безопасностью!

— К тому же, твои авантюры лишь затянули миссию, — наставительным тоном добавил Дэвид. — Освободившись от "Призраков", ты должен был немедленно связаться с имперскими властями!

— Какими еще властями?! — огрызнулся я. — Тогда Марк еще кормил нас байками о сепаратистах и повстанцах!

— Марк тогда не разобрался в ситуации и подгонял факты под известные ему схемы, — неожиданно для меня вступился за начальника экспедиции Дэвид. — Но в таком случае ты тем более должен был подать сигнал тревоги с помощью маячка! Все наши инструкции строжайше требовали избегать ненужного риска. Ты их нарушил!

О маячке я тогда действительно забыл. Однако упреки Дэвида изрядно вывели меня из равновесия.

— Ну да, нарушил! — агрессивно произнес я. — А еще я нарушил закон Ома, правило буравчика и указ об основании города Санкт-Петербурга!

— Ч-чей указ?! — не въехал Дэвид.

— Государя Петра Первого. От 1703 года.

— Это же было так давно... — Дэвид, по-моему, просто тупил. — И что же ты там нарушил?

— А ту часть, где водку пить и веселиться.

— Хватит! — хлопком ладони по столу Коржевский оборвал нашу бессодержательную беседу. — Конечно, в следующий раз я крепко подумаю, прежде... Ладно! Не для того мы здесь собрались! Костя, что ты знаешь об имперской планете Тэкэрэо?

Вот это уже другой разговор! А знал я довольно много, поскольку успел порасспросить об этой планете Глина, которому доводилось там служить.

Не стал я скрывать и полученную от Марка информацию о том, что Империя может оказаться вполне живой, здоровой и еще более опасной, чем раньше.

— Нам совершенно незачем туда лететь! — завершил я свой спич. — Прежде всего, это займет уйму времени. Проще будет дождаться новых гостей из Империи — не сомневаюсь, что они вскоре прибудут. К тому же, от этой истории на километр несет провокацией! Одно лишь наше появление там — прекрасный повод, чтобы обвинить Землю в агрессии!

— Ты не прав, причем, дважды, — строго сказал кэп. — Во-первых, по срокам. Недавно нам представилась возможность испытать двигатели и компенсаторы в боевом режиме...

— Результаты самые обнадеживающие! — воодушевленно подхватил Дэвид. — Техника выдержала даже не десяти, а двадцатикратную нагрузку!

— Это означает, что разгон может занять всего две недели вместо девяти месяцев, — с усмешкой добавил кэп. — А на Тэкэрэо у нас нет необходимости полностью тормозиться. Наша задача — провести разведку.

— Допустим, — медленно произнес я. — А что тогда "во-вторых"?

— С чего ты взял, что имперским, как ты говоришь, милитаристам нужен еще какой-то повод? — хмыкнул кэп. — У них он уже есть. Мы завалили их корабль. Кто же знал, что у него окажется такая хлипкая защита!?

— Хорошо, верю, что мы можем быстро слетать туда и вернуться, — согласился я. — Но кто мне скажет, зачем это нам нужно?!

— Информация, — коротко бросил кэп.

— О чем? Чего нам не хватает?! — удивился я. — Если верить Марку, в Империю летали наши разведчики. Неужели они пропустили последние события?!

— Но ты же у нас не веришь Марку, — усмехнулся Коржевский. — К тому же, бывают ситуации, когда информация непременно должна быть получена официальным путем.

Я молча кивнул. Здесь кэп прав. В мое время суды отказывались принимать к рассмотрению сведения, добытые с процессуальными нарушениями. А для Земли все должно быть полностью достоверно, чтобы комар носа не подточил!

— Там я, наконец, смогу наладить связь по своему каналу, — добавил Дэвид.

— Но у тебя же здесь есть связь, — напомнил я.

— С филитом!? Здешний контактер поступил крайне безответственно!

— А ничего, что тех, кто его послали, сейчас могли выбросить из власти? — осторожно заметил я.

— Эти люди будут у власти всегда! — высокомерно заявил Дэвид, всем своим видом показывая, что не намерен развивать эту тему.

Я пожал плечами. Я по-прежнему считал, что нам совершенно незачем соваться на Тэкэрэо. Но, похоже, на Совете Экипажа я окажусь в меньшинстве.

Так оно, собственно, и произошло. На Совете Экипажа Марк был очень убедительным. Он повторил почти слово в слово довод кэпа о том, что Земле нужна оперативная информация, причем, добытая, так сказать, официальным путем. Затем отмел все возражения по поводу длительных сроков. По его расчетам, с использованием всех резервов двигателя разгон должен был занять всего лишь около пятнадцати земных суток. Через систему Тэкэрэо планировалось пролететь на манер кометы вокруг местного солнца, а затем мы снова ускорялись для прыжка и возвращались на Филлину. На этот маневр отводилось еще около двадцати суток. С учетом последующего торможения и посадки вся миссия должна была продлиться немногим менее двух земных месяцев.

По мере того как Марк излагал свой план, я видел, как разгорались глаза у Эрика и Джона, а Ив, услышав о вояже в новую планетную систему, был готов проголосовать "за" всеми руками и ногами.

— Однако получается, что, погнавшись за новыми возможностями, мы срываем уже начатую программу изучения системы Хары, — высказал резонное возражение Брату да Силва.

Тут Марк сделал новый финт ушами. Он предложил оставить на Филлине группу, которая продолжала бы получать данные с уже запущенных зондов, а заодно служила бы страховкой на тот случай, если на Тэкэрэо с "Одиссеем" случится что-то нехорошее. В нее Марк предложил включить самого Брату, Сергея Сухину, Кэнджи как технического специалиста и меня как руководителя и ответственного за связи с филитами и имперской администрацией.

Я восхитился, как ловко Марк убил сразу нескольких зайцев. Пошел навстречу Брату, которого действительно очень интересовало продолжение исследований на Филлине и Ch-4, успокоил Кэнджи, которому явно не хотелось лететь, а заодно избавился от меня, такого независимого и неподдающегося. И, главное, возразить тут было совершенно нечего.

Поэтому, когда дело дошло до голосования, отдельные разумные или осторожные выступления Сергея, Мартина и Хавьера затерялись во всеобщем одобрямсе. Когда очередь дошла до меня, соотношение уже составляло девять голосов "за" и всего четыре "против". Причем, четвертым не одобрил идею Мичиёши, очевидно, продолжавший не доверять Марку. Кстати, на нем я заметил обрывки паутинных нитей, которые мимоходом снял.

Делая шаг вперед, я почувствовал на себе напряженно-недоверчивый взгляд Марка и испытывающий — кэпа. Кроме того, кто-то буквально сверлил мне спину, причем, как минимум, с двух точек.

Нет-нет, я сегодня мирный и воевать с ветряными мельницами не собираюсь!...

— Честно говоря, идея мне не нравится, — начал я свое выступление. — Хотя бы из-за того, что во время длительного полета со сложными маневрами в рубке будет на одного штатного пилота меньше. В то же время, я понимаю, что эта экспедиция нужна. И нам самим, и нашим новым партнерам — филитам и имперской администрации. Поэтому я голосую "за".

Марк, кажется, облегченно вздохнул. А Коржевский, коротко прокашлявшись, изложил свои соображения.

— Я согласен с Константином. Этот полет в неизвестность рискованный и непредвиденный. Он мне не нравится, — лаконично сказал он. — Но я понимаю, что лететь нам надо. Однако полетим мы только в одном случае — если на планете действительно окажутся достаточные запасы водорода. Иначе ничего не состоится. Тратить неприкосновенный запас, необходимый для экстренного возвращения на Землю, мы не будем ни при каких обстоятельствах.

В итоге на следующие филлинские сутки смотреть на водородное хранилище отправилась целая делегация. Возглавил ее сам Марк, а с собой он взял главного инженера Дэвида, специалиста по внешнему оборудованию Цветана и меня — очевидно, как ответственного за связи с местными. Выполняя обязательства, Марк начал перебрасывать на меня все контакты с филитами и имперцами, против чего я, впрочем, и не возражал.

Тайная имперская база находилась не очень далеко от временной столицы Чинерты — в тех самых лесах, по которым я когда-то бродил вместе с "Призраками". Кстати, именно на этой базе они и обитали, а потом свалили оттуда в неизвестном направлении, устроив по дороге погром со смертоубийствами на базе Юг. Как считали имперцы, после этого диверсанты обосновались где-то в более теплых широтах, подальше от цивилизации.

На место нас доставил большой и весьма комфортабельный антигравитационный катер. Он очень заинтересовал Цветана и Дэвида, которые всю дорогу пытались расспрашивать о нем сопровождающего нас имперского офицера — кстати, того самого, что вел допрос, когда меня поймали у озера. Я узнал его, но сделал вид, что ничего не заметил — мол, служба такая. Он тоже старался держаться от меня подальше, поэтому в качестве переводчика для двух фанатов антигравитационного транспорта выступил сам Марк, у которого был какой-то свой интерес к имперцу. Надеюсь, они провели время не зря.

Я же зацепился языками с представительницей филлинского X-Com'а, то есть, конечно, Межкома — невысокой темноволосой молодой девушкой по имени Линн Валькантис. На мой взгляд, она чем-то напоминала российскую шахматистку Александру Костенюк. Такая же тихая, скромная, на первый взгляд не представляющая собой ничего особенного, но, как присмотришься, умная и очень симпатичная.

К тому же, выяснилось, что Линн — та самая невеста Ринчара Линда, о которой он так много рассказывал, поэтому у нас быстро нашлись общие темы для разговора. Вообще, с Линн оказалось очень легко общаться. Что-то в ней было такое свое, близкое, родное. Очень скоро я попросил разрешения называть ее Леной и получил его, а сам стал, соответственно, Кистеном — так звучало наиболее близкое к моему чинетское имя, сейчас, правда, редко употребляемое.

Не удержавшись, я рассказал, что означает у нас слово "кистень". Линн-Лена весело рассмеялась, но смех внезапно перешел у нее в приступ кашля. Отдышавшись, она жестко заметила, что как медик сама прекрасно все понимает, но не может позволить себе выйти из строя на пару недель, чтобы отлежаться. Ведь вокруг происходит столько важного и интересного!

На всякий случай, я неуверенно пообещал свести ее с Мартином, но Лена только отмахнулась. Главное, сказала она, чтобы вернулась ее подруга Вирта Эрилис, которая улетела в какую-то дальнюю командировку. Вот у нее получалось мигом поднимать на ноги своих знакомых буквально путем наговоров и народных средств.

Слово за слово, и я выяснил, при каких обстоятельствах Лена заработала свою простуду, и проникся к ней еще большим уважением. Оказывается, эта маленькая и хрупкая на вид девушка чуть старше двадцати лет не только уцелела при встрече с "Призраками", но и одолела потом долгую дорогу по зимнему лесу, причем, не видела в этом ничего особенного.

Да, как-то везет мне здесь на неординарных женщин! Только, вот беда, все они оказываются либо уже не одинокими, либо такими, от кого следует держаться подальше. Интересно, у Айки Веренис, похожей на Софи Марсо, тоже кто-то есть?! Или нет, с ней лучше лишний раз не пересекаться, уж больно точные вопросы она задает...

Тем временем, мы прибыли на базу, где нас встретили несколько имперских солдат в цифровом камуфляже, который сразу же заставил меня принять тревожную стойку. Уж очень они походили на "Призраков", только снявших маски.

Тронув за рукав сопровождающего нас спецслужбовца, я тихо поинтересовался, кто это. Услышанное меня не обрадовало. Ну, кто будет посылать целое подразделение спецназа на далекую планету, где вот-вот вспыхнет война, только для испытания новой формы?! Вполне вероятно, что миссия этих "лесных рейнджеров" сорвалась из-за непредвиденного развития событий, но все равно с ними надо держать ухо востро.

Правда, пока ничего подозрительного вокруг не происходило. Нас провели по коридорам, показавшимся мне смутно знакомыми, продемонстрировали центральный пост, а затем повели в хранилище. Как я уже выяснил, оно должно было находиться на том самом месте, где у Вруима на Западном континенте был зал с ракетами. В части планировки обе базы выглядели очень похожими, если вообще не идентичными.

В сопровождении троицы молчаливых солдат с парализаторами мы — четверо землян, двое сопровождающих и командир рейнджеров — начали спускаться вниз по бесконечной лестнице. И тут мое чувство опасности, ранее благополучно молчавшее, стало подавать мне тревожные сигналы.

Что не так?! Продолжая мило беседовать с Леной-Линн, я начал потихоньку оглядываться по сторонам. Солдаты... Не мог ли я видеть их раньше и с другими лицами?!

К тому времени мы спустились на самую нижнюю площадку, и один из охранников (или конвоиров?!) взялся за кремальеры, открывая тяжелую железную дверь, перекрывающую проход. Его движения показались мне знакомыми, и вдруг своим обострившимся чутьем я узнал его! Это был лейтенант Лектер, заместитель Тома! А сам Том, очевидно, был где-то поблизости. "Призраки" никуда не ушли! Они смешались с новым гарнизоном, потому что всегда были его частью!

— Марк! — выкрикнул я. — Извини, я забыл одну важную вещь! Нам нужно вернуться!

Поздно! Лектер распахнул дверь, и за ней появились две знакомые фигуры — эльфийская красотка Ариант и сам Том в личине Эль Тигре, вставший, как верный телохранитель, за ее плечом. Оба они были вооружены автоматами, направленными на нас.

— Не торопитесь уходить, господа. Будьте нашими гостями, — улыбаясь, пропела Арита. И, не удержавшись, прошипела разъяренной кошкой в лицо Марку: — Предатель!

Глава XXV. Константин — герой галактики

— Это становится какой-то дурной традицией! — разорялся Буонн. — Что ни декада, как у нас происшествие! Мятежи, теракты, диверсии, а теперь еще и захват заложников!

— Все это — моя вина, — сокрушенно опустил голову Реэрн. — И что мне стоило попросить филитов дать им хорошую вооруженную охрану?! Словно помешало что-то...

— Промахнулись — исправляйте! — жестко бросил Буонн. — На базе сидит целый отряд рейнджеров! Что они там делают?!

— На данный момент, ничего. Их командир угодил в заложники. Заместитель сообщил, что они готовы к бою и ждут приказа, но их возможности ограничены. Террористы контролируют водородную фабрику и центральный пост, а также прячутся в тайных ходах, систему которых так и не удалось вскрыть.

— Бардак! — подытожил Буонн. — Не в обиду будет вам сказано, но вы, суперофицер, до сих пор слишком полагаетесь на добросовестность подчиненных и стараетесь все брать на себя, вместо того чтобы приказать и проконтролировать. Но это так, к слову. Вы связались с землянами?

— Да, они как-то отслеживают ситуацию своими средствами. Их главный сказал, что они пока ничего не могут сделать. Только отомстить.

— Та еще перспектива, — вздохнул Буонн. — А ведь это мы их не уберегли. Надеюсь, землянам хватит мудрости, чтобы разобраться и понять, кто является настоящим виновником. Хотя "Призракам", получается, все-таки удалось добиться своего — посеять рознь между нами и нашими звездными гостями.

— Единственное, что меня радует, если здесь вообще применимо это слово, — медленно сказал Реэрн, — это то, что они не убили землян сразу, а захватили их в плен. Значит, они будут чего-то требовать и пытаться о чем-то договориться.

— Знать бы, о чем... — Буонн нажал несколько кнопок на коммуникаторе. — Айка, "Призраки" не выходили на связь?

— Только что вышли! — раздался взволнованный голос Айки Веренис. — Они хотят говорить с вами и с командующим!

— Ну что же, — Буонн тяжело поднялся с кресла. — Обычно с террористами не ведут переговоров, но сейчас — особый случай. Придется идти.

— Кто вы?! — отрывисто спросил Буонн, увидев перед собой на экране смуглое и даже в чем-то симпатичное лицо землянина или филита.

— Пусть вас не смущает мой образ, достойный, — слегка усмехнулся его собеседник. — Я кээн, и если надрезать мне руку, потечет синяя кровь, а не красная. Но я хочу пока сохранить эту маску. Поэтому называйте меня Том. Это имя дали мне земные... партнеры. Если мне будет суждено уйти, пусть я останусь неопознанным и анонимным.

— Но вы ведь не собираетесь совершать эффектное самоубийство на камеру? — сухо уточнил Буонн.

— Нет, — человек на экране знакомым жестом провел ладонью перед лицом. — Я здесь, чтобы напомнить вам о долге, достойный!

— Вот как? — неприветливо хмыкнул Буонн. — И кому же я, по вашему мнению, должен?!

— Я говорю о долге перед Державой, народом, расой.

— Вы осмелились напоминать мне о долге перед Державой?! — разъярился Буонн. — После того как все ваши действия были направлены на ее разрушение?!

— Наша вина огромна, — псевдоземлянин, назвавшийся Томом, вдруг покаянно опустил голову. — Но мы хотя бы пытаемся загладить ее.

— И как, интересно знать?! Уничтожая станцию слежения и убивая имперских граждан?!

— Это не мы! — Том сложил руки лодочкой, протягивая их перед собой в мольбе о понимании и прощении. Было заметно, что этот жест ему не привычен. — Достойный, поверьте мне! Мы виновны во многих преступлениях, но не нападали на базу Юг!

— А кто же это тогда сделал?! Неужели неуловимые земные агенты?! — не удержался от иронии Буонн.

— Вы можете не верить мне, достойный, но это действительно так, — Том снова наклонил голову, но в этот раз в его позе читались упрямство и вызов. — Это нападение стало одной из причин того, что наши пути разошлись. Теперь земляне — наши враги!

— А раньше, значит, были друзьями?!

— Деловыми партнерами, достойный, — Том говорил почтительно, но твердо. — Наверное, будет лучше, если я расскажу вам обо всем с начала.

— Уж будьте любезны, — пробормотал Реэрн, покосившись на Айку Веренис, которая внимательно прислушивалась к разговору, оставаясь вне поля зрения камеры.

— Я признаю, что наши намерения были дурными, а действия — преступными, — тем временем начал Том свою исповедь. — Наши главари, присвоившие себе высокое имя Учителей, хотели, чтобы Империя потеряла Филлину, и желали длительного вялого конфликта с Землей, чтобы тайно торговать с обеими планетами. Ведь бизнес не знает линий фронтов. Два отряда — наш и земной — встретились на Филлине, чтобы делать сообща одно темное дело — поднимать бунт и вбивать клин между Империей и Землей. Признаюсь, это мы жестоко расправились с жителями филлинской деревушки, куда случайно угодил наш потерявшийся боец. А наши земные коллеги устроили бойню на базе Север. Это моя вина, тяжелая вина, за которую я, как командир, буду вечно нести покаяние...

— Потом будете каяться! — желчно перебил его Буонн. — Так что же в действительности помешало вашему взаимовыгодному сотрудничеству?

— Конечно же, последние события в Метрополии! — сквозь смиренную маску на мгновение блеснули клыки матерого хищника. — Земляне действовали вместе с нами и в наших интересах, потому что были слабее Империи. Но теперь уже мы стали слабее, а они вдруг почувствовали себя сильными! Вы сами видели, на что способен их так называемый мирный исследовательский корабль! Они уничтожили базу Юг, ослепив вас, взяли под контроль спутники, спровоцировали с их помощью конфликт, а затем сами же и взорвали их, лишив планету последней защиты! И теперь Филлина оказалась под властью землян, а вы заискиваете перед ними и даже предоставляете им горючее для атаки на Тэкэрэо!

— И что же вы предлагаете? — как-то очень аккуратно спросил Буонн.

Реэрн недоуменно покосился на внезапно сбавившего тон управителя, но промолчал.

— Поддержите нашу войну против земных агрессоров! Захватите их корабль! Убейте или захватите в плен его экипаж! Не выпускайте их с Филлины!

— Земля пока недостаточно сильна, чтобы владеть и повелевать Филлиной, — медленно и веско, обдумывая каждое слово, произнес Буонн. — К тому же, против этого будут активно возражать сами филиты, которые сохраняют лояльность к Империи. И не забывайте, Том, или как вас там зовут, что мы получили дружественную помощь землян в борьбе с мятежником, преступником и сепаратистом, бывшим маршалом Гмиазмом!

— Да, маршал Гмиазм сейчас мятежник, — был вынужден признать Том. — Но он свой мятежник, такой же кээн, как вы и я! Уверяю вас, Держава возродится, преодолев все испытания! И когда в ней появится настоящая законная власть, маршал первым признает ее! Но сейчас, в тяжкую пору безвременья, он, может, и не осознавая того, служит щитом Империи, прикрывая ее от чужой и враждебной Земли! Сохраните верность — даже не Державе, расе! Не предавайте ее сами и удержите от предательства филитов!

— Очень выразительно, молодой человек! — Буонн слегка отодвинулся от экрана. — Но может быть, мы все-таки попробуем решить дело миром, не доводя его до... необратимых решений? Пока не восстановилась связь с Метрополией, я не допущу здесь никаких военных действий, какими бы благими намерениями ни руководствовались их сторонники, и не передам колонию Империи ни под чью другую власть, будь то филиты, земляне или самозваный Повелитель Гмиазм! Предлагаю вам присоединиться ко мне и вместе хранить ее верность Империи! Моей власти хватит, чтобы объявить вам амнистию и защитить от судебного преследования.

— Нет, миру здесь не бывать, пока земной корабль находится на планете! — Том упрямо набычился. — Захваченные мной земляне в любом случае не покинут базу живыми! Я даю вам половину стандартных суток, чтобы уничтожить или пленить их сообщников! А если вы предадите, — что же, нам не привыкать сражаться в одиночку! Мы взорвем базу со всем ее содержимым, чтобы она не досталась врагу, и уйдем достойно! Поверьте, мы не хотим уничтожать эти ресурсы, здесь и сейчас они бесценны! Но если вы не оставите нам иного выхода, клянусь Звездами, мы это сделаем! Думайте, достойный, и выбирайте! Я снова выйду с вами на связь через три стандартных часа!

Изображение на экране исчезло.

— И что это было? — Реэрн заинтересованно повернулся к управителю.

— Вы тоже заметили?! — Буонн интенсивно потер лоб

— Э-э-э... Что именно?

— Он ни разу не упомянул Космфлот. Будто он вообще не при чем, и воду мутили исключительно эти торгаши, то есть Учителя. Вруим, тот офицер по кличке Метеор — главарь мятежа на базе Восток, и другие.

— Если не знать всей правды, выглядит достаточно правдоподобно, — хмыкнул Реэрн. — Вруим знал о "Призраках" и на допросе показал, что они получали приказы из одного центра. Но где находится этот центр, ему доподлинно не известно.

— Том лгал, — бесцветным голосом внезапно произнесла Айка Веренис. — Он говорил убедительно, но он лгал. Не было никакого второго отряда. И приказы ему отдавали не те, о ком вы говорите.

— Вы уверены?! — Буонн с неожиданной прытью повернулся к своей помощнице.

— Абсолютно.

— Тогда... — Буонн лихорадочно размышлял. — Айка, прошу, оставьте нас. Нам с командующим необходимо обсудить одну важную тему, которую слишком рано предавать огласке, даже самой минимальной.

— Понимаю, — кивнула Айка Веренис. — Но и у меня будет к вас просьба. Пожалуйста, отправьте меня к ним! Парламентером.

— Вы с ума сошли! — Буонн приподнял бровь, с удивлением взглянув на молодую женщину. — Это же профессиональные убийцы! Они даже не будут вас слушать!

— Там моя подруга, Линн Валькантис, — тихо сказала Айка. — Я должна попытаться спасти ее. Мне они ничего не сделают.

— О переговорах с "Призраками" пока речи не идет, — напомнил Буонн. — Вы сами слышали, он заявил, что снова выйдет на связь только через три часа, это больше двух ваших. Я подумаю над этим предложением, хотя не считаю его удачным... Впрочем, пока оставьте нас, пожалуйста.

— Так что вы заметили такого важного? — заинтересованно спросил Реэрн, дождавшись, когда за Айкой закроется дверь.

— Вы разве не поняли сами?! Он говорил не нам, а на публику!

— Под запись?! — наконец догадался Реэрн. — Он излагал то, что должно стать новой официальной версией?! Поэтому вы вели себя с ним так осторожно?

— Конечно. И это означает, как минимум, то, что эту версию будет, кому выслушивать.

— Но это... — Реэрн прижал руки к внезапно загоревшимся щекам. — Выходит, посланец маршала солгал! В Метрополии нет войны, и Империя не распалась! Помните, нам намекал об этом землянин, Костиа? Интересно, они знают?!

— Их главный — наверняка, — проворчал Буонн. — Не понравился он мне, в отличие от Кости. Скользкий тип и слишком хорошо говорит по-нашему. Но проклятие!... Мы все больше запутываемся в этой паутине лжи! Я уже не представляю, во что верить и чего ждать!

— Погодите, — Реэрн наморщил лоб, напряженно размышляя. — Кажется, у меня есть версия, которая объясняет все. По крайней мере, в нее укладываются все факты, в которых мы не сомневаемся. Мы с вами знаем, от того же Вруима, например, как должны были развиваться события по первоначальному плану. Перед прибытием земного корабля на Филлине должно было вспыхнуть антиимперское восстание. Об этом должен был позаботиться Мивлио, спровоцировав филитов. Восставшие филиты получили бы помощь от землян, а Вруим со своей базой и "Призраки" сыграли бы роль группы поддержки...

— Верно, — кивнул Буонн. — Очень правдоподобно. Но вышло по-другому.

— Да, все пошло совсем не по плану. Вы остались живы, а генерал Пээл, наоборот, погиб. Это дало вам право объявить Мивлио мятежником, из-за чего филиты как бы не восставали, а, наоборот, подавляли мятеж. Причем, сделали это молниеносно и весьма успешно. А гибель Центральной базы оставила нас без Центра слежения за космическим пространством, которому, по-видимому, отводилась некая очень важная роль.

— А земляне опоздали, — вставил Буонн.

— Равно как и "Призраки" с Вруимом. Все произошло без них. Филиты фактически вернули себе господство над планетой, оставив нас с вами как декорацию, но обошлись без чужой помощи. Однако Землю надо было обязательно пристегнуть к филлинским событиям! Ведь как нам уже тоже известно, план Гдоода заключался в том, чтобы спровоцировать конфликт с Землей и под предлогом защиты Империи от внутреннего врага взять власть в ней в свои руки.

— Причем, как мы понимаем, активные боевые действия с обеих сторон не предполагались.

— По-видимому, да. Но, так или иначе, для широкой общественности Землю надо было "надуть", превратить ее в гораздо большую угрозу, чем она есть на самом деле. Отсюда, я уверен, и взялись шесть земных кораблей в системе Филлины. Если бы Центр слежения продолжал работу, они наверняка появились бы во всех документах. Разведывательную экспедицию землян подали бы как полноценное вторжение!

— Я понимаю ход ваших мыслей, — одобрительно кивнул Буонн. — Все, вероятно, было задумано именно так. Но тщательно составленные планы оказались нарушенными, связи с центром не было, и исполнители были вынуждены импровизировать.

— Вот именно! — воскликнул Реэрн. — Потому у нас и пошли косяком нападения, диверсии и ультиматумы! Но дальше я, признаться, в затруднении. Если проанализировать все эпизоды, получится, что вначале нас пытались уверить в опасности землян, а потом буквально подталкивали в спину, чтобы мы отдались под их покровительство. Но в этом же нет никакой логики! Не понимаю!

— Вы просто не там ищете ответ, — пробормотал Буонн. — На самом деле, никаких противоречий нет. Наши противники — назовем их так — продолжают решать все ту же задачу, просто поменяли способ! Им нужно тем или иным образом сдать Филлину землянам и предоставить Империи повод к войне — без разницы, настоящей или придуманной!

— И они этот повод уже имеют, — мрачно заявил Реэрн. — Уничтожение корабля.

— Не знаю. Если бы его было достаточно, сегодняшнего инцидента не произошло бы. Но в любом случае мы снова оказались в полной темноте. Я больше не доверяю никаким словам того проклятого посланца, чтоб ему до скончания веков во тьме оставаться! Метрополия, скорее всего, цела и невредима, но что там сейчас творится, одним Звездам ведомо!

— Зато у нас по-прежнему есть надежда на успех миссии Роора, — напомнил Реэрн.

— Слишком много времени прошло, — Буонн тяжело вздохнул. — Он давно должен был добраться до цели. И то, что ответа до сих пор нет, означает одно из трех: либо он вообще пропал по пути, либо ситуация на Тэкэрэо еще сложнее и хуже, чем мы думаем, либо... нас списали даже в Императорском Дворце — вынужденно или сознательно!

В кабинете повисла тишина. Буонн и Реэрн смотрели на потухший экран, не глядя друг на друга.

— Меня все-таки беспокоят земляне, — наконец глухо произнес Реэрн.

— Причем тут они? — хмыкнул Буонн. — Земляне играют отведенную для них роль. Включились именно тогда, когда надо, и так, как надо.

— А если они все-таки вышли за ее пределы?! Вдруг этот Том в чем-то прав, и они действительно решили пощипать Империю, воспользовавшись ее временной слабостью?! Вот с чего бы их вдруг потянуло на Тэкэрэо?!

— Кто знает? Может, она была в изначальном сценарии? Во всяком случае, это тьмой покрытое водородное хранилище устроили словно специально для них! Как вам такая версия?! Или вы еще ждете от землян каких-то козней?

— Жду, — признался Реэрн. — Костиа, с которым мы с вами общались, вызывает в целом симпатию, но его шефам я категорически не доверяю! Ни здешнему, ни тем, что остались на Земле. И вспомните: отправить землян на Тэкэрэо предложил филит! Что, если это сговор?! Земной начальник признал, что на Филлине должны быть их агенты. Может, они находятся в местных правительствах?!

— Есть достаточно простой способ проверить ваши предположения, — по лицу Буонна пролегли жесткие складки. — Если "Призраки" выполнят свои угрозы, убьют землян и взорвут хранилище, обстановка действительно вышла за пределы договорной игры, и война началась по-взаправдашнему. А если заявления раскаявшегося имперского патриота Тома предназначались не столько для наших ушей, сколько для следственной комиссии, которая когда-нибудь прибудет на Филлину, у них ничего не получится даже без нашего противодействия. Что-то им в последний момент помешает.

— Рейнджеры или филиты?

— Скорее, первые. Филиты, по моему мнению, все-таки не в игре. Но они могут нарушить все расклады своими непредсказуемыми действиями. Поэтому лучше им не помогать. А если они захотят оказать нам помощь, то тихо все саботировать.

— Звучит как-то цинично, — поежился Реэрн.

— Что поделать, такова политика, друг мой. Раз вы вышли на этот уровень, учите его правила.

— Боюсь, я не самый усердный ученик, — твердо сказал Реэрн, не отводя взгляда. — Я сделаю все возможное, чтобы спасти людей... включая землян. И ни в чем не пойду навстречу террористам, мне все равно, каким хозяевам они служат. А если филиты предложат помощь, я приму ее!

— Конечно же, принимайте! Только, по-моему, они в любом случае не успеют.

— Честное слово, это была только шутка, — министр иностранных дел Эреган Ольсинг виновато развел руками. — Я и подумать не мог, что ее воспримут как руководство к действию!

— У вашей милой шутки оказались весьма нешуточные последствия, — президент Кир Калансис строго взглянул на оплошавшего члена команды. — Кээн и земляне играют на Филлине в свои игры, а попадать под удар имперских карателей придется нам!

— Вы уже считаете, что их визита нам не избежать? — хмыкнул министр внутренних дел Рейн Шегинис.

— Версия о том, что в Метрополии вспыхнула война, Империя развалилась от внутренних неурядиц, а нам придется иметь дело только с ее осколками, была красивой, но, увы, недолговечной, — вздохнул Калансис. — Судя по всему, мы возвращаемся на прежние позиции, и на первый план у нас опять выходят прежние заботы. Варин, сколько времени вам еще надо?

— Не менее трех месяцев, — ответил министр промышленности Варин Климт. — И ускорить процесс невозможно. Иначе возникнут проблемы с качеством.

— Нет, жертвовать качество мы не можем, — покачал головой Калансис. — Впрочем, возможно, как раз эти три месяца у нас будут. Экспедиция землян на Тэкэрэо продлится около двух месяцев, а потом они еще вернутся на Филлину. Думаю, до их отлета домой ничего не начнется.

— Если они вообще куда-то полетят, — проворчал Шегинис. — Кээн считают, что "Призраки" на базе — это достаточно серьезно.

— Я все-таки думаю, что до крайностей дело не дойдет, — сказал Калансис. — "Призраки" — убийцы, а не самоубийцы. Но можно попробовать воспользоваться случаем, чтобы освободить базу и взять ее под наш контроль. Как там, ваши люди нашли боковую калитку?

— Последнее сообщение — все еще ищут, — доложил директор Информбюро Торви Терсенис. — Но надежда на то, что она будет найдена в ближайшие часы, есть.

— Из Горданы вылетают специалисты, — добавил Ольсинг. — Им уже приходилось брать точно такую же базу. Они утверждают, что их планировка должна быть идентичной. Однако при самых благоприятных прогнозах им понадобится не менее двенадцати-тринадцати часов, чтобы прибыть на место. Это слишком много.

— Но все же будем надеяться, что они не опоздают, — заключил президент. — Торви, ищите вход! А пока нам необходимо тянуть время и склонять к этой тактике кээн. Надо ждать.

— Господин президент! — в зал для совещаний вбежал секретарь. — Земляне вышли на связь! Они просят разрешения на взлет!

* * *

Бывали у меня неприятные пробуждения, но это уже, блин, что-то с чем-то!

Когда я открыл глаза, то совершенно ничего не увидел. И было совершенно не понятно, то ли вокруг стоит кромешная тьма, то ли когда нам пшикнули в лицо какой-то мерзостью перед тем, как впихнуть в камеру, я не только потерял сознание, но и ослеп.

Впору закричать от ужаса. Только попробуй тут закричи! Рот мне затыкал основательный кляп, а вытолкнуть его наружу мешала тугая повязка вокруг нижней части головы. И вообще я был весь обвязан, словно копченая колбаса. Судя по тактильным ощущениям, я сидел на какой-то твердой поверхности с вытянутыми вперед ногами, стянутыми в нескольких местах. Спиной я опирался на спину такого же товарища по несчастью, с которым мы были прочно соединены обвивавшими нас путами. Мои руки были не просто примотаны к телу, но связаны с руками соседа. Я мог немного пошевелить пальцами, но и только.

На несколько секунд меня чуть не накрыла с головой волна паники. Поверьте, очень неприятно чувствовать себя таким — то ли ослепшим, то ли помещенным в кромешную тьму, немым, неподвижным, беспомощным и беззащитным в руках врагов. Причем, я хорошо понимал, что если остальные мои товарищи кроме, возможно, Марка являются для них обычными пленными или заложниками, то ко мне у "Призраков" конкретные счеты.

Наверное, от ужаса и бессилия я бы забился в путах, словно пойманный в сети зверь, но меня удержал товарищ по несчастью за моей спиной, молчаливый, спокойный и недвижимый. При нем было стыдно проявлять слабость.

А может, он просто не пришел в сознание?! Или вообще мертвый?! Я громко замычал сквозь кляп и услышал в ответ радостное мычание, прозвучавшее, правда, не из-за спины, а откуда-то сбоку. Значит, рядом со мной находилась, как минимум, еще одна пара узников и, скорее всего, в таком же незавидном положении.

И все-таки, где я?! Неужели я совсем ничего не могу сделать?! Я сосредоточился изо всех сил, и вдруг вокруг меня начало проступать изображение — не очень четкое, плоское, словно нарисованное светло-серым карандашом на черном фоне, но вполне различимое.

Эта новая моя способность не имела ничего общего со зрением — с закрытыми глазами я "видел" все немного лучше. Но в любом случае я снова мог ориентироваться в пространстве!

Мы находились в настоящем каменном мешке — почти квадратной камере размером примерно три на три метра с голыми стенами и низким потолком. Единственная дверь была непривычно высоко и выглядела странно маленькой, словно в птичьей клетке.

Впечатление было сильно давящим, и я несколько раз втянул носом воздух, чтобы немного придти в себя, а чтобы отвлечься, сосредоточился на соседях. За спиной ко мне была привязана Линн, и я всерьез обеспокоился за нее. С ее простудой даже обычный насморк мог оказаться смертельным, ведь дышать через забитый в рот кляп было совершенно невозможно. Но нет, она была жива и даже приходила в себя. Я дотянулся пальцами до ее руки и получил ответное прикосновение.

Рядом с нами так же сидели связанными спиной к спине Дэвид и Цветан. Причем Дэвид, по-моему, все еще оставался без сознания. Ни Марка, ни кээнцев в камере не было.

А что же происходит вовне?! Я медленно потянулся своим восприятием наружу, соблюдая предельную осторожность. Ведь сейчас рядом со мной нет Ри, чтобы вывести меня из слишком глубокого транса.

Сформированное мной длинное ментальное щупальце прошло сквозь дверь, даже не заметив этой преграды. Прежде всего, я попытался выяснить, где мы находимся. Как оказалось, мы так и не покинули нижнего уровня. Наша камера скрывалась за нишей в одном из боковых коридоров. М-да, теперь понятно, для чего они там. Выходит, нас посадили в местный карцер!

Охраны поблизости от нас не было — никакой. Это меня одновременно удивило и обрадовало. Значит, тюремщики считают нас совершенно беспомощными и безобидными. Тем приятнее будет их разочаровать!

Нет, первое впечатление меня не обмануло. Все окрестные коридоры оказались пустыми. Смутные контуры человеческих аур распознавались намного дальше — на водородной фабрике.

Это была действительно фабрика! Я "видел" протянувшиеся на десятки метров линии катализа и огромные криогенные баки-хранилища, почти все — заполненные. Хранившихся здесь запасов хватило бы не только на "Одиссей", но на целый космический флот!

Во всем этом громадном подземном комплексе я обнаружил всего лишь чуть более десятка человек. Одним из них оказался сопровождавший нас имперский офицер. Судя по всему, он был к чему-то привязан, а рядом с ним находились еще двое кээнцев, весьма агрессивно к нему настроенные.

Выходит, я умею находить знакомые ауры! Покинув фабрику, я пустился в неторопливое путешествие по базе, пытаясь разыскать Марка. Однако первым мне попался Том. Он находился в центральном посту, здешнем эквиваленте кабинета Вруима, и, кажется, был один.

Но где же все-таки Марк?! Я продолжил поиски и вдруг отыскал его в отдельном помещении вместе с Аритой. И чем это они там занимаются?! Ой!... Я вдруг почувствовал, как кровь приливает у меня к щекам и... э-э-э... к некоторой другой части тела.

Вот, значит, какие у агентессы на самом деле отношения с "предателем"! Однако, присмотревшись, я изменил мнение. Любовью в этом любовном акте и не пахло. Наоборот, там струились такие потоки силы, что мне стало страшновато за нашего начальника. Не заездила бы его Ариант вконец! И каким все-таки мудрым оказался, выходит, мой организм, удержавший тогда меня от секса с этой... этим... Я поспешно убрался оттуда, чтобы меня ненароком не засекли и не обнаружили.

В целом обследование базы показало, что там находится масса народу, в основном, кучкующегося в жилых помещениях. Никакой активности никто там не проявлял, и это только подкрепило мою уверенность в том, что "Призраки" и рейнджеры — суть одно и то же.

Из транса меня вывело громкое прерывистое мычание. Цветан пытался привлечь к себе мое внимание.

— М-м-мм! — просигналил я ему в ответ.

Обрадовавшись, Цветан издал новый мычащий звук, потом еще один, а затем третий — вдвое короче. Пауза, и новые сигналы. Длинное мычание, два коротких, пауза, еще одно короткое. Затем два длинных, промежуток, длинное-короткое и без паузы два длинных.

Морзянка! "Где мы"?

— Нижн уров, — коротко промычал ему я.

И добавил еще несколько сигналов. Три коротких, один длинный. Один длинный, два коротких. Еще два коротких после паузы.

"Жди"!

Теперь начиналась самая ответственная часть. Своим мистическим зрением я четко различал распахнутую куртку Цветана, а под ней — широкий ремень с великолепной большой металлической пряжкой. Осталось только до нее добраться.

С помощью Лены, понявшей меня буквально без слов, мы свалились набок, приняв лежачее положение, и, извиваясь на манер червяков, поползли к цели. Несколько минут усилий, и я уткнулся лицом в связанные ноги Цветана. Он вознаградил меня удивленным мычанием.

Упершись ногами в стену, мы с Леной прогнулись, и я наконец добрался до искомой пряжки. И, потратив бездну времени и уйму попыток, смог зацепиться за нее краем повязки, что была обмотана вокруг моей головы, и стянуть ее вниз. После этого мне с помощью языка и той же пряжки удалось выплюнуть кляп. Освобождение пересохшего рта от этой гадости принесло мне просто неизъяснимое наслаждение.

— Цветан! — позвал я. — Ты что-то здесь видишь?!

Отрицательное мычание.

— Попробуйте вместе с Дэвидом завалиться набок, чтобы я дотянулся зубами до твоего кляпа. Потом так же вытянешь затычку изо рта девушки. Она связана со мной.

После длительной возни мне удалось избавить Цветана от кляпа, а затем он, тяжело навалившись на меня, зубами стянул повязку с Линн.

— Спасибо, — сдавленным голосом поблагодарила она.

По-видимому, мысль о простуде и насморке тоже не раз приходила ей в голову.

Началась еще одна серия акробатических упражнений в исполнении попарно связанных червяков, и последним из нас свободу слова получил Дэвид.

— Спасибо, Константин, — по-профессорски сдержанно поблагодарил он. — Но если ты собираешься что-то предпринять, пока остановись. Коржевский не просил нас начинать какие-либо самостоятельные действия.

— Ты поддерживаешь с кораблем связь? — жадно спросил я.

— Да.

Я понятливо кивнул, хотя моего движения никто не увидел в кромешной тьме. Очевидно, Мартин вставил передатчик не только мне.

— Что вообще происходит?! — взмолился Цветан.

Дэвид коротко пересказал нам то, что сообщил ему кэп. И по моей просьбе сделал паузу, чтобы я перевел все для Линн. Она молча приняла мой рассказ к сведению

— Капитан сейчас согласует с филитами перелет на новую площадку, поблизости от этой базы, — добавил Дэвид. — Местные обещали найти сюда черный ход, тогда наши отправят в него сначала мини-роботов, а потом спасательные зонды. Поэтому надо ждать.

— Ждать тоже можно по-разному, — хмыкнул я. — И оставаться связанным мне что-то не нравится. Цветан, Дэвид! Кто-нибудь, дотянитесь до большого пальца моей левой руки и попытайтесь снять накладку с ногтя. Там пилка!

После длительного прилаживания и поисков на ощупь моим пальцем завладел Цветан. Он выгнул его под каким-то совершенно неестественным углом, но я стоически терпел, потому что обрабатывались именно мои путы. Наконец, подрезанный шнур лопнул, и я смог немного высвободить руку, а затем постепенно перепилил остальные веревки, удерживавшие меня и всех прочих.

Цветан, освободившись, тут же поднес указательный палец ко рту.

— Порезал? — машинально спросил я. — Извини, не предупредил, что пилка очень острая. Вот, возьми.

Я протянул ему повязку, которая держала мой кляп. Надеюсь, она достаточно чистая.

— Ты видишь здесь?! — изумился Цветан, принимая у меня полосу ткани.

— Да как тебе сказать? — вздохнул я. Это ж надо было так глупо себя выдать! — Я, в общем-то, не глазами вижу.

— Не глазами... — с подозрением проворчал Дэвид. — А что ты теперь собираешься делать, неугомонный ты наш?

— Не знаю пока, — я просканировал окрестности. В коридорах нижнего уровня по-прежнему не было ни души. — Например, свалить отсюда.

— Как?!

— Сейчас посмотрим.

Разминая затекшие руки и ноги, я подошел к двери. Будет обидно, если ее заперли снаружи на старый добрый засов. Тогда ногтем я буду пилить до посинения.

Но нет, да здравствует научно-технический прогресс! После непродолжительных манипуляций электронный замок щелкнул, и дверь приоткрылась, пропуская внутрь лучик света — тусклого, но едва не ослепившего меня. Пришлось изо всех сил зажмурить глаза, чтобы сохранить хотя бы остатки "иного" зрения.

— Путь свободен, дамы и господа! — я эффектно развернулся к восхищенным зрителям.

Ах, да! Они же почти ничего не видят! Так что мой жест пропал втуне.

— Константин, а ты уже думал, куда мы пойдем? — спросил Дэвид. В отличие от Цветана и Лены, потянувшихся к свету как мотыльки, он остался на месте. — Признаться, меня не прельщает идея игры в прятки на чужой базе с многократно превосходящим противником. Не проще было бы остаться в этом месте и дождаться помощи?

— Не проще, — возразил я. — Как минимум, по двум причинам. Во-первых, благодаря маячкам нас разыщут где угодно. А во-вторых, ты сам сказал: "Призраки" заявили, что хотят нас убить. Может, они блефуют, но я не хочу проверять. Как говорили в мо... в прежние времена, таким угрозам лучше верить. И не проверять, исполнят их или нет.

— Кистен прав, — неожиданно поддержала меня Лена, для которой я машинально переводил все на имперский. — Я уже сталкивалась с "Призраками". Они убийцы. Помоги мне, пожалуйста. Здесь для меня слишком высоко.

— И все-таки, куда мы идем? — спросил Дэвид, последним выбравшийся из каменного мешка камеры в слабо освещенный пустынный коридор.

— На водородную фабрику, конечно, — небрежно ответил я, безбожно рисуясь. — Мы ведь туда и направлялись, верно?

В туннелях и на лестницах мы никого так и не встретили. Дверь в диспетчерскую почти минуту сопротивлялась, но все-таки не устояла перед отмычкой, вмонтированной в средний палец моей левой руки.

Внутри оказалось не только пусто, но и почти темно. Единственная зеленовато-желтая лампочка едва освещала пульт, на котором сиротливо горела пара огоньков.

— Очевидно, все это хозяйство управляется не отсюда, — Дэвид подошел к панорамному окну, за которым виднелось огромное пространство водородной фабрики, где тьму еле рассеивали несколько маломощных светильников. — Нам обязательно спускаться туда?

Я ненадолго задумался. В обстановке диспетчерской было что-то умиротворяющее. В этом темном укромном месте так и хотелось спрятаться, затаиться, выждать...

— Боюсь, что придется, — я вздохнул с неприкрытым сожалением. — Если нас начнут искать, здесь мы не отсидимся. Я могу только открывать двери, а не блокировать. Надо идти, пока нас не заметили.

— Ну, раз ты так думаешь... — неуверенно протянул Дэвид.

Сказать по правде, я сам был ни в чем не уверен. Лезть на профессиональных высококлассных бойцов с одним моим сверхъестественным даром представлялось не лучшей затеей. Но, с другой стороны, что нам еще оставалось?! Рано или поздно нас хватятся, и тогда начнется облава. Лучше уж атаковать первым, пока этого никто не ждет. Тем более, что помимо "Призраков" здесь должны быть техники, которых прислали для изучения местного оборудования. Тут же держат и офицера-спецслужбовца. Одним словом, можно рассчитывать на союзников.

Очередная дверь без особого труда поддалась моим усилиям, и мы осторожно начали гуськом спускаться по узкой металлической лесенке, ведущей в темноту.

Я рассчитывал, что шум работающей фабрики надежно скроет звуки наших шагов, и мы до последнего момента останемся незамеченными. Но нам, как говорится, "повезло". Две ауры, медленно перемещающиеся по машинному залу, целеустремленно двинулись в нашу сторону.

Момент был самый неподходящий. Мы как раз находились на середине спуска, не успевая ни закончить его, ни вернуться назад. Что делать?! Мои мысли заметались испуганными зайцами. Я наверняка сумею взять их разумы под контроль, но не одновременно, а по очереди. И есть риск, что пока я разбираюсь с одним, второй поднимет тревогу.

Ри умела становиться невидимой и скрывала от наблюдения своих спутников. Блин! Вот надо было не тормозить тогда и не стесняться, а поучиться у нее подобным техникам!

Как же она это делала?! "Я тучка, тучка, тучка, а вовсе не медведь"?! Или по-джедайски: "Вы никого не видели"?! У меня получилось что-то вроде полога, который я наспех набросил на себя и остальных, но выяснить, вышла ли у меня мантия-невидимка или нет, можно было только практическим путем. Между тем, время вышло. Я подал сигнал, и все мы застыли на месте как мухи на стене, отлично видимые любому, кто потрудился бы просто поднять голову.

А через несколько секунд появились и они, выйдя из-за огромного агрегата. В полутьме цифровой камуфляж воспринимался как неправильной формы пятна, размывающие силуэты. Оба вооружены. На головы натянуты черные шапочки, под ними почти не видно лиц. Даже не различить, есть ли на них личины землян, или они уже перестали скрываться.

Две фигуры медленно пересекли открытое место, на пару секунд остановились под самой лестницей — я приготовился к удару — и... двинулись дальше, постепенно удаляясь. Вскоре они завернули в какой-то проход и скрылись из виду.

Я медленно смотал покрывало, держать которое оказалось неожиданно тяжело, и подрагивающей рукой стер со лба обильно проступивший пот. У меня получилось!?

Через несколько минут мы все стояли на потемневших от времени плитах пола, похожих на закопченный камень.

— Движемся за мной, тихо! — прошипел я. — Где-то здесь держат нашего сопровождающего, попытаюсь освободить его. Затем обезврежу охранников, их тут пятеро, остальные — техники. И будем искать выход наружу. Понятно?!

Как ни странно, первой кивнула мне Лена, хотя я пока ничего не переводил. Или она действительно меня поняла?!

В любом случае, терять время было смерти подобно. Пара охранников продолжала перемещаться по залу недалеко от нас, остальные тоже были где-то поблизости. И надо было пробраться так, чтобы не нашуметь, не попасться никому на глаза и не поднять раньше времени тревогу.

Начали! Пригнувшись, мы пробежали вдоль длинного трубопровода, вернее, целой связки широких труб, тянущихся параллельно полу, и укрылись за большим мерно фыркающим агрегатом. Впереди лежал наиболее сложный отрезок пути — надо было проскочить над трубами по открытому высокому мостику. Самое паскудное, впереди кто-то был. Я чувствовал его ауру, не видя его самого.

Усыпить его сразу?! Или поберечь силы?! Будем надеяться, что это техник, а не "Призрак".

Меня здесь нет. Здесь никого нет... Медленно и осторожно ступая, я поднялся на несколько ступенек, еле слышно загудевших у меня под ногами. Вот он! Точно, не охранник! Камуфляжа нет, возится с каким-то устройством. Путь свободен!

Лена, Дэвид и Цветан под поставленным мною пологом невидимости по одному проскочили мостик. И тут я, признаться, оплошал. Пропустив мимо себя Цветана, я задел за какую-то торчащую железяку. Раздался скрежещущий звук. Техник заинтересованно обернулся. Глаза его расширились от изумления. Он увидел нас.

— Филиты?! — громогласно удивился он. — Откуда вы взялись?! Эй, Луан! Тут филиты!

Подлый предатель! Или полный идиот, что ничуть не лучше! Одним движением ментального щупальца я запечатал ему глотку. Но черное дело было уже сделано. Дурака услышали, охрана поняла, что на объекте появились посторонние. Я сразу же уловил изменения их аур.

Бой!

— Ложись!

Рядом кто-то падает словно подрубленный. Кажется, это Ленка-Линн. Молодец, девочка! Дэвид и Цветан остаются стоять, словно в ступоре. Не до них!

Я словно внутри компьютерной РПГ. Ко мне стягиваются с разных сторон пять вражеских меток. Захватываю самую ближнюю в свое восприятие, торопливо набрасываю на нее паутину — наспех, лишь бы чтобы держалась. Точно так же обездвиживаю второго противника.

— Бе-ре-ги-и-ись!

Голос Линн. Третий "Призрак" уже здесь, целится в меня из парализатора. И правильно, только боевого оружия здесь не хватает, везде же водород...

Что за чушь лезет в голову?!...

Выстрел, выстрел! Что-то происходит вокруг меня. Время растягивается, и я буквально втискиваюсь между сотыми долями секунды, пропуская мимо себя оба заряда. Видно, как они завораживающе медленно плывут в густом как сироп воздухе.

Теперь мой черед! Бью ментальным кулаком наотмашь, словно в кабацкой драке. Противник валится с ног, но рядом с ним уже четвертый! Ему достается удар сырой силой по ногам — выше не получается. Он спотыкается, ноги разъезжаются в стороны на совсем не гладком полу, и он с размаху прикладывается головой в черной шапочке о какую-то станину.

Четверо всё! Пятый?! Массаракш, где пятый?! Я... не вижу его!

— Стой на месте, колдун!

У него в руках не парализатор, а пистолет, направленный прямо в лоб застывшего как столб Цветана. Дэвид ухитрился как-то присесть в неудобной позе, но он вне игры, как и Линн.

— Не пытайся залезть мне в голову, тхлао-хреанн! — шипит "Призрак". Он в земной личине, но из носа у него стекает узкая струйка темно-синей крови, придавая ему сюрреалистичный вид. — Я вышибу ему мозги быстрее, чем ты что-то сделаешь!

Замираю. Он действительно успеет раньше. Его голова прикрыта словно невидимым шлемом, похожим на немецкую каску времен Великой Отечественной. Защита, блин!

— Стой смирно! — повторяет он, продолжая фиксировать взглядом Цветана. — Освободи моих ребят! Потом тебя парализуют. Не сопротивляйся, и все останутся живы.

Медлю. Страшно неохота проигрывать. "Призрак" начинает терять терпение. Чувствую, он достаточно безумен, чтобы выстрелить.

Решение приходит внезапно. Бью, но не по "Призраку", а по Цветану, сбивая его с ног и уводя с линии огня. И тут же выстрел! Пуля попадает в какое-то устройство, к счастью, без фатальных последствий.

Наваливаюсь на "Призрака". Но сил у меня уже мало, а его защита хороша. Мне удается только блокировать его руку с оружием. Он не может выстрелить, но и я не в состоянии додавить его.

Напираю. Защита не пускает, держит. Усиливаю напор. Что треснет раньше — орех или челюсти Щелкунчика?!

Выстрел! Голова противника дергается от попадания, пуля входит чуть выше уха. Прочно запертая дверь вдруг распахивается, превращаясь в какую-то бездонную пропасть, хищно распахнутую пасть, крутящийся водоворот. Вот, как оказывается, выглядит распадающееся сознание умирающего!...

Отшатываюсь, с трудом удерживая себя на краю. Откат едва не бросает меня на колени, но мне удается устоять.

Кто?!

Офицер-спецслужбовец. Спокойно опускает руку с пистолетом, показывая: я свой.

С трудом воспринимаю его речь. Его освободил один из техников. Он подобрал пистолет у одного из обездвиженных мною "Призраков" и поспешил на помощь. Очень своевременно, спасибо.

Стоп! Остались еще четверо! Их нельзя оставлять в тылу! Или... уже некого оставлять?! Третий и четвертый, которых я угостил ментальными ударами, уже почти и не светят аурами. Один так удачно врезался в станину, что проломил себе башку. Черная шапочка насквозь мокрая и обильно сочится синей кровью. Второй лежит на полу с широко раскрытыми глазами. Смутно знакомое земное лицо искажено внезапно застывшей болью.

Ри, кажется, называла это — выжечь мозг.

А первые двое?! Я ведь только набросил на них паутину! Один из них валяется с двумя пулями в груди. Это, очевидно, мой внезапный союзник решил не оставлять за спиной живого противника. Не могу его обвинять.

Последний "Призрак" неподвижно застыл с полураскрытым ртом. В распахнутых глазах — ни следа разума, от уголка рта тянется тонкая струйка слюны. Неправильно и второпях наброшенная паутина, похоже, что-то необратимо повредила у него в мозгу. Спецслужбовец, понимая все правильно, добивает его контрольным выстрелом в голову.

Мне становится жутко. Вот так я за какие-то несколько секунд убил двух человек и довел до безумия третьего. Дэвид помогает встать Цветану, опасливо косится на меня. Кто я для него теперь?! Спаситель или чудовище?!

Чувствую, что меня куда-то затягивает, но нет сил сопротивляться. Убийство с помощью магии расщепляет душу, в этом миссис Ро не ошиблась...

Пощечина приводит меня в чувство. И еще одна. А затем Ленка начинает меня тормошить. Ее тонкие руки неожиданно сильные. Все-таки, везет мне здесь на женщин. Хоть и не в том смысле...

— Спасибо! — хриплю я. — Сейчас... я справлюсь...

Ноги плохо держат, и я опираюсь на какую-то трубу, пачкая куртку. Из живота раздается громкое бурчание.

Блин, словно неделю одним святым духом питался!

Как ни странно, именно это и разрядило ситуацию. У Линн сработал какой-то древний женский инстинкт. Мужчина голодный! Значит, надо накормить его, и все наладится!

И самое интересное, так оно, собственно, и вышло! Смолотив большую часть запаса провизии, прикопанной хозяйственными техниками, я не только немного восстановил силы, но и начал воспринимать окружающее более адекватно.

Например, я смог заняться тем болтуном, на которого со злости наложил что-то типа заклятия немоты. Строить, как известно, — не ломать, но мне удалось вернуть ему дар речи. Правда, боюсь, мужик теперь до конца жизни приобрел неизлечимое заикание.

Нет, я — это просто какое-то оружие массового поражения! Как бы кому-нибудь не захотелось его запретить!

Однако снова ужасаться и рефлексировать было решительно некогда. Техники под командованием деловитого спецслужбовца заперли основной проход, ведущий на фабрику из базы, но эта преграда никого бы надолго не задержала. К тому же, в распоряжении противника был обходной путь через диспетчерскую.

Но нашлась в нашем положении и хорошая новость. Выход из фабрики наружу существовал, и по нему можно было выбраться наверх. При этом, как сообщил Дэвид, "Одиссей" уже совершил посадку и выслал нам на помощь транспорт. Надо было только оказаться снаружи, и нас без труда нашли бы по маячкам.

Одним словом, отсюда можно и нужно было в темпе рвать когти. Но оставалось, как говорится, два нюанса. Первым был Марк, все еще находящийся где-то на базе. Он был, без сомнения, сукиным сыном, но нашим сукиным сыном, и я не имел права его здесь бросить.

Со вторым нюансом меня ознакомил старший из техников. Том, сволочь, не блефовал, когда говорил, что может взорвать фабрику. Механизм самоуничтожения не просто существовал, но и был активирован. Процедуру просто приостановили, но ее без труда можно было запустить снова в любой момент.

Отключалась же эта адская машинка лишь с пульта, установленного в центральном посту. К счастью, для этого не требовалось никаких паролей или ключей.

Засада, конечно! А что делать, если других героев поблизости просто нет?! Теперь я хорошо понимал, что чувствовал Гэндальф, выходя на мост навстречу Балрогу. И так смертельно устал, а тут надо совершать новые подвиги!

— Кистен! — Лена-Линн обзавелась пистолетом, взятым с мертвого "Призрака", и стала очень решительной. — Ты не пойдешь один!

Что же, возразить ей было нечего. Я кивнул, соглашаясь. Сил у меня, похоже, немеряно, а вот опыт их эффективного использования совсем куцый. Без напарника, чтобы при нужде вывел из слишком глубокого транса, мне не обойтись. В конце концов, я не Гэндальф, и второго "второго шанса" мне, скорее всего, никто не предоставит.

Вот только кто прикроет мне спину?! Дэвид необходим для связи с кораблем. Цветан еще явно не оправился от шока. Спецслужбовец — классный боец, но я не мог заставить себя полностью ему доверять. Уж слишком быстро он тут во всем сориентировался. Да и пусть снаружи с парнями будет кто-нибудь, знающий, как говорится, что делать по обе стороны от мушки.

Стало быть, Лена права, и лучшего напарника, вернее, напарницы мне не найти. Ну, может, так будет лучше. Стану меньше лезть на рожон и постараюсь не рисковать без нужды. Да и вообще, работа у меня сейчас не для боевика, а для взломщика. Тихонько пробраться в нужное место, тихонько отключить устройство и тихонько (по возможности) расколошматить пульт, дабы его больше никто не включил снова, тихонько выкрасть Марка и в темпе валить! Я надеялся, что смогу найти тайный ход, ведущий из здешнего эквивалента кабинета Вруима, и открыть его.

Поэтому мы с Леной отправились на дело не по прямой дороге, а в обход — по уже проторенному пути через диспетчерскую. Там нас никто не ждал. Во всяком случае, в коридорах было по-прежнему темно и пусто.

Перед дверью, ведущей на лестницу, я притормозил. Дальше начиналась собственно база с людьми... и камерами по всем углам. Конечно, на мне был камуфляж, который я, преодолевая чувство брезгливости, стянул с убитого "Призрака", а Линн должна была изображать подконвойную пленницу. Но эта маскировка вряд ли могла кого-либо надолго обмануть. Скорее, я рассчитывал на то, что у "Призраков" слишком мало народа, чтобы сидеть за мониторами и следить за всеми коридорами и лестницами.

— Неохота идти, — признался я Лене. — Но придется. Сейчас я немного помедитирую — прикину маршрут и погляжу, чтобы нам никто не повстречался по дороге...

Присев прямо на пол, я осторожно потянулся за дверь и дальше. "Призраков" от рейнджеров я, конечно, не отличу, но мне как раз нужны те, кого я смогу узнать, — Марк, Арита и, само собой, Том...

* * *

Элфаим сидел в центральном посту базы и изо всех сил боролся с дурным настроением и одолевавшими его плохими предчувствиями. Как правило, его акции проходили по принципу: "пришел — сделал — убрался", и тягомотина, которая должна была растянуться на половину суток, его не радовала. Нет, ждать он умел, но обычно это было терпеливое ожидание в засаде перед кратким моментом действия. Сейчас же на линии огня находился он сам и дождаться мог бы разве что неприятностей.

Безусловно, Элфаим понимал, что самыми сложными будут как раз первые часы, которые, по большей части, придется провести в бездействии. За это время из важных событий произойдет только следующий сеанс связи с Буонном. Там будут тонны ура-патриотической риторики, связанный начальник земной экспедиции и угрозы, которые должны выглядеть очень убедительными.

Правда, у него еще после первой беседы возникло неприятное чувство, что искушенный в интригах управитель его полностью раскусил. И хотя Ариант успокоила его, пообещав, что Буонну все равно долго не жить, неприятный осадок остался.

А тут еще и сама Ариант словно намеренно решила окончательно вывести его из равновесия! И чем только зацепила его эта шлюха-ведьма?! Элфаим всегда предпочитал короткие связи и считал ревность глупым чувством, но сейчас одна мысль о том, чем агентесса занимается с координатором землян, приводила его в бешенство. Да уж, во время следующего сеанса связи ему не придется играть, демонстрируя неприязнь к пленнику!

Стоп! Элфаим заставил себя успокоиться — хотя бы немного. Эмоции надо держать в узде. Тем более, что в дальнейшем ему надо будет сохранять спокойствие во время нарастающего хаоса.

Начиная с третьего сеанса связи, обстановка станет быстро накаляться. Филитку надо будет максимально жестоко убить перед камерами, а Константину, самому вредному и опасному из землян, нанести не опасную для жизни, но болезненную рану. Как считает Ариант, двойной шок ослабит его защиту, и тогда можно будет сломить его и взять под контроль.

Затем последуют нагнетание угроз, демонстративная подготовка к взрыву на водородной фабрике и уничтожению всей базы, новые заявления, полные отчаянной решимости. И как финал — выход на сцену героев-рейнджеров, которые устранят террористов, освободят пленников и спасут базу. Бурные аплодисменты. Оркестр играет туш.

Хороший план, но сильно растянутый по времени. И слишком много факторов надо контролировать. Самое главное, конечно, рейнджеры, для которых все должно произойти всерьез и без фальши. Сейчас они надежно блокированы в казармах, их командир сидит под арестом, а будущий герой только готовится к своей миссии. Но до того момента, когда им придет час сыграть роль массовки, еще больше десяти стандартных часов. И в течение всего этого срока за ними надо будет неусыпно следить. Рейнджеры — ребята резкие, на все гораздые, пассивно ждать не любящие. Мало ли, что придет им в голову?! А ведь ему пришлось еще и отключить по всей базе следящие камеры, чтобы не показывали и не записывали то, что не нужно никому видеть.

Да, пора сделать проверку постов, и вообще, реальное дело — есть самое лучшее средство против унылых мыслей! Элфаим взял со стола коммуникатор.

Все благополучно отозвались. Даже Арита, которую он набрал исключительно в качестве мелкой мести, как ни в чем ни бывало сообщила, что закончила с обработкой объекта, и его скоро доставят на центральный пост в пригодном для употребления виде. А если у доблестного командира начнется лишний час, она будет очень рада его видеть.

— Если все будет в порядке, я приду, — нейтрально произнес Элфаим, но предложение Ариант, воспринятое им как знак извинения, воодушевило его.

Осталось получить последний рапорт — от пятерки на водородной фабрике. Но, как назло, именно этот вызов остался без ответа. И повторный тоже.

Заснули они там, что ли?! Или с техниками квасят?! Наплевав на последствия, Элфаим раздраженно включил трансляцию с камер, установленных в машинном зале, и вдруг вскочил с места, чуть не повалив стул. На одном из изображений, выведенных на экран, он ясно разглядел труп. И, судя по камуфляжной куртке на нем, это был кто-то из его бойцов!

Что произошло?! Элфаим начал переключать изображения и тут же обнаружил еще два мертвых тела. Сейчас он уже безошибочно узнал Нерона и Власова — двух парней из пятерки.

Кто?! Поблизости от базы не было ни филитов, ни имперских солдат. Перед началом акции они выяснили это точно.

Значит, ошиблись! Проклятые филиты, каким-то образом захватившие базу на Западном континенте, появились и здесь! И хотя они пока не обнаружили себя — Элфаим начал в бешеном темпе просматривать изображения с камер, но никого не заметил, — их нападения, очевидно, надо ждать с минуты на минуту!

Больше не заботясь о сохранении сценария, Элфаим объявил общую тревогу. Все то, что планировалось постепенно делать в течение десяти часов, надо было спрессовать в считанные мгновения! И спасать, спасать людей! Элфаим выскочил из центрального поста, даже не закрыв за собой дверь. Здесь ему больше делать нечего, он должен быть рядом с бойцами!

* * *

Да они здесь полные параноики! Либо паникеры. Объявить из-за нас двоих целую тревогу! Как говорится, "Это засада, сэр, их там двое!" Или они решили, что произошло нападение со стороны фабрики?!

Неважно! Раз пока вокруг нас не стягиваются загонщики и застрельщики, надо спешить в центральный пост! По крайней мере, он не просматривается камерами. Тем более, что если мой внутренний локатор не обманывает, там сейчас... никого нет!

В последний момент я все таки на мгновение остановился на пороге центрального поста. Уж больно легко нам удалось проникнуть в самое сердце базы! Очевидно, расценив мои колебания как-то по другому, первой в дверь, которая оказалась даже не запертой, опережая меня, ломанулась Линн. Вот, блин, героиня! Но ее самопожертвования, к счастью, не понадобилось. Центральный пост действительно оказался пустым, только на столе стоял работающий компьютер с даже не погасшим экраном, да по стенам подмигивали огоньками различные шкалы и пульты.

Вот и разберись, какой из них нужен! Может, надо было взять с собой вместо Лены кого-то из техников?! Или считать чью-нибудь память?! Ну уж нет, не с моим умением! Я вспомнил "Призрака", которого ненароком превратил в пускающего слюни идиота, и мне чуть не поплохело.

Так, спокойнее! Мне же обо всем рассказали и даже показали схему! Вот этот пульт точно служит для управления энергоблоками, отсюда контролируется местный защитный периметр... которого, по сути, и нет... А это — да, это то, что мне нужно!

Не торопясь, тщательно проверяя и перепроверяя себя, я выполнил все необходимые действия. Тревожные огни погасли. Теперь по плану мне следовало расхерачить пульт из ленкиного пистолета или, на худой конец, разбить его стулом. Тогда фабрика перейдет в аварийный режим, и автоматика понемногу начнет отключать ее.

Я уже начал примериваться, куда бы половчее треснуть, но вдруг во мне мощно пробудились мои хохляцкие хомячьи инстинкты. Разрушить легко, а получится ли потом починить?! Как я понимаю, тут у них изрядный затык что с запчастями, что с квалифицированными кадрами.

Поэтому под охраной Лены, напряженно уставившей пистолет в сторону закрытой двери, я рискнул снова выйти в астрал. И неподдельно удивился. Как ни странно, никто не спешил выбивать нас из захваченного центрального поста. Насколько я мог различить, часть "Призраков" перекрыла проход, ведущий к водородной фабрике, не пытаясь проникнуть в нее, а остальные, среди которых я нашел и Тома, целеустремленно стягивались к ангару.

Это что, мы с Леной их так напугали, что они обратились в бегство?! Ну, я прямо герой галактики!

Тогда где же Марк?! Уж не убили ли они его напоследок от злобы и страха?! Я бросился искать его и нашел, причем, не очень далеко отсюда! Однако в его ауре было что-то неправильное — он то ли спал, то ли был одурманен. А рядом с ним обнаружилась вполне живая, здоровая и готовая к бою Арита. Кажется, она даже засекла меня.

Похоже, она знает, что я приду за Марком, и готовится меня достойно встретить. Что же, не стоит заставлять даму ждать. Я глубоко вздохнул, собираясь с силами.

Брать ли мне с собой Лену?! С одной стороны, мне совершенно не хотелось подставлять ее под удар. Она боевая девчонка, но противостоять агентессе ей не под силу. Как бы она вообще не превратилась в бою в мое слабое место!

Но, с другой стороны, я не мог бросить ее здесь одну. Да и в качестве поддержки она может оказаться не лишней... Хм, а ведь я, кажется, знаю, что можно сделать! Только надо быть очень внимательным и осторожным. Если с ней что-то случится, я себе не прощу! Расхожее выражение "сгореть со стыда" в моем случае превращается из метафоры в самую что ни на есть пугающую реальность.

— Леночка! — обратился я к Линн. — Я постараюсь сделать для тебя защиту. Смотри мне в глаза и ничего не бойся!

— Я и не боюсь.

Лена смотрела на меня с таким доверием, что у меня просто заныло сердце. Эта девушка нравилась мне все больше и больше. Ну почему она уже просватана, а ее женихом является лично известный и симпатичный мне Ринчар Линд?!

Ладно, хватит грезить о несбыточном. Надо работать.

Не знаю, как бы это делала Ри, но у меня процесс создания защиты напоминал строительство каркасного здания из металлоконструкций. Вначале я выстроил опорные балки и дуги, которые закрепил мощными якорями. Потом протянул между ними нити, создав прочную ячеистую структуру, и наконец начал надстраивать над ней верхний слой.

У Кена Собеско он был гладким, но у меня сразу начали выпирать какие-то элементы, похожие на кристаллы.. Поначалу я пытался задвигать их обратно, но тут же испугался, что нарушу всю конструкцию и причиню вред Лене. В итоге я просто начал выстраивать их в симметричном порядке, в результате вместо круглого шлема голову девушки защищал настоящий драгоценный камень, сияющий острыми гранями. Очень красиво, кстати, и, надеюсь, функционально.

Завершив работу, я вернулся в реальный мир и едва не рухнул на пол от охватившей меня слабости. Это же сколько сил я потратил?! Причем, прямо перед схваткой с опасным противником! Дебил!

— Кистен, тебе плохо? — Линн встревоженно повернулась ко мне. — Переутомился? Вот возьми, поешь!

Она вытащила из кармана куртки и протянула мне две плитки местного шоколада, который я уже успел раньше распробовать и оценить.

Вот молодец! Похоже, пока я готовился к опасному вояжу на базу, хозяйственная Линн окончательно распотрошила заначку техников. Уважаю!

Смолотив в мгновение ока обе плитки, я и в самом деле почувствовал себя лучше. Надеюсь, Арите еще не надоело ждать меня. Пора!

Покидая центральный пост, я так и не стал разрушать пульт и даже не запер за собой дверь. Что-то подсказывало мне, что противник сюда уже не вернется.

С парализатором на изготовку я выглянул из-за угла и тут же отпрянул назад. Нужная мне дверь оказалась распахнутой настежь. Я аккуратно запустил внутрь ментальное щупальце и остановился в недоумении. Ариант по-прежнему находилась там вместе с Марком, но тоже в нерабочем состоянии! Кроме них, в комнате я обнаружил незнакомого имперца. Еще один, которого я засек в прошлый раз, по-прежнему пребывал в соседнем помещении. По-видимому, он был там заперт.

Это еще что за хрень?! Приблизившись к двери, я осторожно заглянул внутрь. Некий имперец в цифровом камуфляже, который носили как рейнджеры, так и "Призраки", стоял спиной ко входу и ковырялся в замке двери, по другую сторону которой изнывал от нетерпения и негодования узник. Марк, одетый в обычную экспедиционную одежду, но без теплой куртки, лежал на кушетке, похожей на врачебную, а на полу рядом с ним я заметил неподвижные ноги, которые, очевидно, принадлежали Арите.

На оценку обстановки мне понадобилось не больше пары секунд. Очевидно, почувствовав мое появление, имперец стремительно обернулся, уходя с линии огня, и... замер, увидев направленный на него парализатор. Это он правильно сделал. Я был готов стрелять.

Но вот что мне делать дальше, я не представлял. Выручила меня Лена.

— Младший офицер Смиэс! — воскликнула она, не опуская, впрочем, пистолета. — Что вы здесь делаете?!

Здесь адъютант роты рейнджеров оказался на высоте. Не выделываясь и не задавая ненужных вопросов, он четко доложил, что гарнизон базы оказался заблокированным в казармах, но его самого "Призраки" использовали для всяких мелких поручений. Когда объявили тревогу, он, улучив момент, подловил своего охранника, отобрал у него парализатор и бросился выручать командира, которого держали вот здесь, за этой дверью. Он уже относил сюда пищу и воду, поэтому знал точно. Здесь он застал Ариант, но она была в каком-то трансе, поэтому он успел выстрелить первым.

Я с сомнением глянул на вытянувшуюся на полу "эльфийку". Что же, может, так оно и было. Как говорится, и на старуху бывает проруха. Агентесса могла сосредоточенно следить за нами и пропустить обычного человека. Значит, молодому адъютанту просто повезло.

В любом случае, разбираться времени не было. Рано или поздно "Призраки" должны были сориентироваться в обстановке, и тогда нам придется туго. Отмычка в моем среднем пальце быстро справилась с замком, и командир рейнджеров предстал на пороге — злой и полный решимости смыть с себя позор плена.

Лена не без сожаления отдала ему пистолет, и двое рейнджеров бросились совершать свои подвиги. Я не последовал за ними. Мне хватало и своих забот. Перетащив парализованную Ариант в ту камеру, которую занимал командир рейнджеров и тщательно заперев дверь на засов, я склонился над Марком. Паутина покрывала его голову почти целиком и врастала внутрь. Надо было очень постараться, чтобы убрать ее, ничего не повредив. Я трудился как вол, распутывая нити и снимая их буквально по одной, а Лена с парализатором охраняла нас.

Не знаю, сколько времени я провозился в реале, но в итоге последняя нить была убрана, и Марк открыл глаза.

— Константин?! — его взгляд сфокусировался на мне. — Т-ты почему здесь?!

— Да вот уже уходил, но решил за вами по дороге зайти, — отшутился я. — Вы встать можете? На ногах держитесь?

К счастью, Марк мог и держался, хотя и не слишком уверенно, и мы потащились к выходу. После сооружения защиты для Лены и освобождения Марка силы мои были на исходе. Все, что мне удавалось, это выбирать более-менее безопасную дорогу.

На базе шел бой. Командир и адъютант все-таки смогли освободить своих людей, и теперь они методично отжимали "Призраков" к ангарам. Главный вход на базу никто не охранял.

Выбравшись наружу и приплясывая на холодном ветру в ожидании транспорта с "Одиссея" (свою куртку я отдал менее холодоустойчивому Марку), я наблюдал за финальным актом драмы. Как мне потом рассказали, "Призраки", сдерживая рейнджеров в узких коридорах базы, смогли погрузиться на большой катер — кажется, это был не тот транспорт, на котором я совершил трансконтинентальное путешествие, — и рванули прочь. Но далеко не ушли. Снизу в погоню за воздушной машиной потянулись хвосты ракет. Одна или сразу две из них достигли цели, и высоко над лесом вспыхнул огненный шар. С "Призраками" было покончено!

— Ну и натворил ты делов, Костя! — Олег, пригнавший за нами вертолет, посмотрел на меня каким-то новым, опасливо-оценивающим взглядом.

— Лишь бы все было не напрасно, — махнул рукой я. — Хоть не зря мы сюда смотались?

— Цветан успел кое-что разглядеть, пока они бежали. Говорит, здешнюю аппаратуру можно приспособить для нашей заправки.

— Это хорошо, — вздохнул я, понимая, что на самом деле мне хорошо уже не будет.

Олег, это я хорошо чувствовал, начал относиться ко мне с опаской. А еще спиной я буквально ощущал внимательный взгляд Марка. Он-то понимал, что я с ним только что проделал.

Ох, чувствую, будут у меня неприятности из-за этих подвигов!

* * *

От этих подвигов одни только неприятности! Элфаим, сжав кулаки, смотрел на растущий в небе огненный шар.

Это тьмой покрытое представление обошлось ему в семь жизней! Полная пятерка, похоже, полегла на фабрике, и все из-за этого проклятого землянина, которому он когда-нибудь обязательно сломает шею, отрубит руки и вырвет сердце! Из-за него же потом все пришлось делать наспех, без должной подготовки, в результате Карлакам поймал в коридоре шальную иглу, а тяжело раненого Ланнистера пришлось оставить с его телом в обреченном транспорте.

На миссии в этой черной дыре он потерял уже почти половину группы! Теперь она просто обязана завершиться успехом — полным и сокрушительным! Что же, его отряд официально уничтожен, но у командира взвода рейнджеров тоже будут неплохие возможности подтолкнуть события в нужном направлении, если придется.

Точнее, если не справится Ариант. Она выбрала странный и опасный путь, но кому как ни ей знать, какая дорога вернее приведет к победе?!

Элфаим знал, что ему будет не хватать Ариты. Но в самой глубине души он, наверное, был бы только рад, если бы черноволосая агентесса навсегда исчезла из его жизни. Она, конечно, в высшей степени выдающаяся женщина, но все-таки лучше восхищаться ей на безопасном расстоянии.

Глава XXVI. Светя другим, сгораю сам

— Я даже не в обиде, Костя. Понимаю, есть служебная тайна и прочая требуха. Но ты мог хотя бы намекнуть...

Это кэп. И что бы он ни говорил, он обижен. Чтобы это понять, не обязательно даже задействовать мои сверхъестественные способности. Впрочем, не использовать их я не могу. Теперь для меня ощущать малейшие оттенки чужих эмоций так же естественно, как видеть. И если глаза на худой конец можно закрыть, чтобы не подглядывать, то как отключить это?

— Ты помнишь ту встречу, когда все, кто представляют в нашей экспедиции некие государственные спецслужбы, решили действовать сообща?! — теперь Коржевский не только раздосадован, но и огорчен, и это по-настоящему ранит. — Тогда сотрудничать согласились все — Дэвид, Стив, Олег, Мартин, даже Кэнджи. Почему промолчал ты?!

Опускаю голову. Я помню этот разговор, но не своей, а чужой памятью. Он состоялся где-то за месяц до моего "попадания". Тогда Константину было не в чем признаваться, и он, как и другие непричастные, просто забыл об этом событии. А помог ему в этом... Стив! И то, что я "вспомнил" о той встрече, для кэпа — лишняя улика, и совсем не в мою пользу.

— Можно было бы подумать, что тебя подменили! — продолжает Коржевский. — Если бы Мартин не ручался в обратном, и если бы все не происходило на моих глазах! С тебя словно маска постепенно сползала, а здесь, на Филлине, она слезла окончательно! Понимаю теперь, почему ты так рвался на эту планету, а потом решил затеряться на ней на целый месяц!

Молчу. Возразить мне и в самом деле нечего. Очевидно, ни кэп, ни Стив не умеют видеть ауры, иначе они бы уже раскрыли во мне чужака, как это сделал Марк. Но сейчас моя непохожесть на прежнего Константина видна, можно сказать, невооруженным глазом.

Кстати, самое интересное, что мы с ним были очень похожи, иначе я бы не вписался так легко в его образ. Однако в экстремальных ситуациях во время полета и особенно на Филлине во мне вдруг начали пробуждаться совсем иные качества, о которых я и сам благополучно забыл, — опыт недоброй памяти 90-тых и поездки в немирную предвоенную Чечню. Таких навыков действительно не было и не могло быть у Константина, жителя благополучного XXIII века.

— Дэвид рассказывал мне, что у тебя обнаружились некие особые умения, — я уловил в эмоциях Коржевского напряженную опаску. — Будто бы ты сейчас можешь делать то же, что и Марк, и даже больше. Так это?!

Здесь я увидел для себя шанс и попытался им воспользоваться.

— Мои способности — загадка для меня самого, — сказал я со всей возможной убедительностью. — Мне кажется, что все началось месяца за полтора до отлета с Земли. Помнишь, когда я чуть не погиб на тренировке?! Вскоре после этого я начал ощущать в себе что-то необычное. Вначале — странные сны, некие предчувствия. Где-то перед экспедицией на Дальнюю я стал чувствовать ложь. А на Филлине все пошло по нарастающей. Словно в меня кто-то вложил запакованный файл, и он начал раскрываться! Новые знания приходят ко мне внезапно и как будто извне!

— М-да? Тогда тебе повезло, — хмыкнул Коржевский. — Константин, я не знаю и не хочу знать, какое долгосрочное задание тебе поручили, но как капитан я требую, чтобы твои действия были хоть как-то предсказуемыми и не ставили под угрозу корабль и экипаж!

Блин, это я, кажется, опять сюжет какого-то популярного фильма процитировал?! Да что же это такое?!

— Поверь, нет никакого задания! — недоверие кэпа ранило меня неожиданно глубоко. Да пропади оно все пропадом! — Я действительно не Константин Пашкевич! Я — его предок из начала XXI века! Нас по-видимому поменяли местами те, кого Марк называет "третьей силой"! Константин должен был погибнуть на той тренировке, а я — разбиться в автокатастрофе! На самом деле я жил больше двухсот лет назад! Отсюда все те новые черты характера, которые тебя удивили! Отсюда мое увлечение историей, а также знание песен из ХХ века!

Последние слова я буквально проорал, стоя в полный рост и опираясь на стол сжатыми кулаками. Классики были правы: говорить правду в лицо легко и приятно. На самом деле, я чудовищно устал от постоянного притворства.

— Ты садись, Костя, — Коржевский по-прежнему смотрел на меня с некоторой опаской, и я с ужасом понял, что он ничему не поверил. — На задании ты можешь носить любую маску. Пойми, я не ограничиваю твои полномочия, но хочу, чтобы твои искрения с Марком не привели к открытому конфликту, который затронул бы других членов экипажа, и чтобы ты хотя бы предупреждал заранее о своих неожиданных действиях. Ты можешь мне это обещать?!

— Да, капитан.

Я без сил опустился в кресло. Признание, вымотавшее меня не меньше, чем схватка на водородной фабрике, оказалось напрасным.

— Надеюсь на твою сознательность, — Коржевский кивнул. — Час назад имперцы выходили на связь, просили о встрече с тобой. Я освобождаю тебя от обязанностей вахтенного начальника на... не определенный пока срок. Занимайся своей дипломатической миссией. И, надеюсь, ты позаботишься о безопасности группы, которая остается на твое попечение.

— Обязательно, капитан.

Каюту кэпа я покинул просто морально раздавленным. А дальше все только ухудшилось. Проходя по знакомым коридорам "Одиссея", я все лучше понимал, почему всякие Спайдермены, Бэтмены и прочие Коты Нуары пуще глаза своего берегли инкогнито и никогда не снимали масок. Близкие мне люди, рядом с которыми я прожил почти два года в замкнутом мире корабля, а до этого несколько лет проходил подготовку, которую я хорошо помнил памятью Константина, прятали глаза от прямых взглядов и смотрели мне в спину с опасливым восхищением.

Наверное, больше всего ребят шокировало то, что, казалось бы, со всех сторон знакомый им Костя Пашкевич неожиданно и необъяснимо оказался кладезем неких страшноватых талантов. Конечно, убеждал я себя, со временем они привыкнут и будут воспринимать меня таким, каким я стал, но пока и мне, и им было сложновато.

Из всех, с кем я повстречался в те минуты, поддержали меня только Сергей и Мартин. От них я ощутил поток тепла и сам тепло улыбнулся им в ответ. Остальные же... Не будем говорить о грустном. Мне хотелось как можно быстрее покинуть корабль, что я и сделал.

Имперцы, по крайней мере, отнеслись ко мне без особой аффектации. На площадке меня ждал катер. Щеголеватый младший офицер (я уже различал их нашивки), похожий на белогвардейского подпоручика, изогнулся в поклоне.

— Господин Костиа, — церемонно произнес он, сделав непривычное для меня ударение на "и". — Вас приглашает его высокоблагородие командующий.

Командующий так командующий. Я поклонился в ответ. Жаль, что не управитель. Тот наверняка прислал бы за мной свою симпатичную помощницу. Или не жаль?! Что-то я совсем запутался в своих чувствах. Два года нормально прожил монахом, а тут что-то срываюсь...

В дороге офицер рассказал мне о последних событиях. Рейнджеров как недостаточно надежных перевели из базы в другую точку. Их место занял смешанный имперско-филлинский гарнизон.

Потом мы немного поговорили о самой базе. Моего собеседника восхищали методы ее маскировки, сделавшие это огромное сооружение практически не обнаруживаемым с воздуха. Особенно его потрясла хитроумная система отвода избыточного тепла с энергоблоков. К сожалению, мой словарный запас был еще далеко не полон, и понимал я его в лучшем случае с пятого на десятое, но разговор кое-как поддерживал.

Офицер, правда, не смог ответить на наиболее сильно интересующий меня вопрос — зачем меня вызвал командующий. Но это меня не слишком обеспокоило — сам расскажет.

Но до визита к "третьему дану" Реэрну меня поджидала новая неожиданная встреча. В холле особняка с претенциозным названием Звездный Дворец, где размещалось что-то типа имперской резидентуры, я увидел невысокого крепкого филита в бежевом мундире и высоком кепи, похожем на те, что носили в мое время французские военные.

Кен Собеско, с которым мы недавно распрощались на Западном континенте, вдруг появился здесь, на Восточном! А за его широкими плечами приветливо улыбались мне две красавицы — Рита в мундире горданского первого лейтенанта и высокая стройная Ри, одетая в строгий брючный костюм.

— Кен, откуда вы тут взялись?!

— Да вот прослышали, что у тебя возникли кое-какие проблемы, и прилетели подсобить, — усмехнулся Собеско. — Только пока добирались, ты, молодец, сам выкрутился. Так что это теперь получается, что мы как бы прибыли сюда с визитом вежливости. Кое с кем повидаться, с кем-то поговорить, кое-что обсудить. Рита своих парней привезла, так пусть теперь потренируются с чинетским спецназом — и им, и нам польза будет.

— Понятно, — сказал я. — Извини, что пришлось так за полмира подрываться. Не распознал вовремя ловушку. Меня бы поучил кто...

При этом я очень выразительно посмотрел на Ри. Это было все, что я мог сделать в присутствии посторонних.

— Мы пока не торопимся улетать обратно. Так что, надеюсь, еще пересечемся, — понимающе кивнул Собеско. — Да, тут Ри хочет сделать тебе небольшой подарок.

Замаскированная кээнка, смущенно улыбаясь, протянула мне небольшой плоский предмет, похожий на табакерку или портсигар. На крышке из белого металла был вычеканен затейливый узор, в центре которого находилось что-то вроде глаза. Он словно притягивал к себе взгляд.

"Продолжай, пожалуйста, смотреть на него, — внезапно услышал я у себя в голове бесплотный голос Ри. — Я хочу установить с тобой мысленную связь. Здесь, в этом здании, есть женщина — такая, как я. Если она попробует надавить на тебя или того, кто будет рядом с тобой, просто дотронься рукой до этого предмета, я помогу. А если захочешь связаться со мной, посмотри на глаз на крышке и мысленно позови. Я отвечу. С удовольствием дам тебе несколько уроков".

"Спасибо, Ри", — громко подумал я и получил в ответ что-то вроде теплой ментальной улыбки.

Положив в карман портсигар, я оборвал связь и, распрощавшись с Кеном и его спутницами, двинулся дальше — на встречу с командующим Реэрном.

Выглядел "третий дан" не слишком веселым. Мне почему-то в голову сразу пришло сравнение с борцом, выигравшем важную схватку благодаря сомнительному судейскому решению.

— Нам все-таки не обойтись без помощи землян ни в большом, ни в малом, — сказал он с грустной полуулыбкой. — На базе была захвачена так называемая младший офицер Ариант, которую мы считаем специальным агентом командования Военного Космофлота. Таких людей очень сложно держать взаперти, проще убить. Сами понимаете, почему...

Я кивнул. Такой, как Ариант, взять под контроль тюремщиков — пара пустяков.

— ...Мне не хотелось бы ее убивать, — продолжил Реэрн. — Не говоря уже о том, что к ней есть много вопросов, и не только у меня. Но даже чтобы просто общаться с ней, нужен человек, обладающий устойчивостью к ее чарам. У меня была защита, довольно действенная. Но... произошли определенные события, после которых я сомневаюсь в ее качестве.

— Что-то не вижу я у вас никакой защиты, — заметил я, вглядевшись. — Так, ошметки. Хотите, попытаюсь ее восстановить?

— Нет, спасибо, — вежливо уклонился Реэрн. — В общем, как видите, я не гожусь...

— Вы хотите, чтобы я помог ее допросить? — мне надоело ходить вокруг да около.

— Да, — не стал вилять Реэрн. — Если для вас общение с ней не представляет серьезной опасности, я бы хотел с вашей помощью задать ей несколько вопросов.

— Думаю, для меня это не опасно, — уверенно сказал я. Конечно, у озера Арита смогла меня зацепить, но это было давно. Тем более, что теперь меня может подстраховать Ри. — Я помогу вам.

— Хорошо, тогда пойдем, — кивнул Реэрн.

Он отдал несколько распоряжений по коммуникатору, и мы спустились в подвал особняка. У толстенной железной двери нас ждал знакомый спецслужбовец. Мы поздоровались с ним как старые друзья или, вернее, однополчане. С некоторым стыдом я вспомнил, что так и не узнал, как его зовут. А спрашивать сейчас неудобно.

Спецслужбовец открыл перед нами двери, и мы вместе зашли в небольшую ярко освещенную комнатушку с голыми стенами. Большую ее часть занимала койка, к которой была привязана за руки и ноги Ариант, практически обнаженная, если не считать подобия памперса. От сгибов локтей обеих рук тянулись капельницы, подключенные к большому медицинскому аппарату у изголовья койки. Ее голову опоясывал узкий металлический обруч с нейроконтактами.

Выглядела агентесса, мягко говоря, неважно, но наше появление, очевидно, придало ей сил. Навстречу нам метнулись сразу три щупальца. Однако я уже сжимал в кулаке портсигар и автоматически выставил на пути потоков чужой силы легкие и прочные щиты. Щупальца натолкнулись на них, отскочили, снова проверили щиты на прочность и разочарованно втянулись обратно.

Теперь наступила моя очередь. Протянув с помощью Ри вперед тонкий отросток силы, я легонько дернул Ариту за нос. Лицо лежащей девушки исказилось в недовольной гримаске.

— Пожалуйста, давай не будем показывать, кто круче, — вежливо попросил я. — Мы пришли просто поговорить. Покажи, что тебя нечего бояться, и тебя освободят. Хорошо?

Нет, не хорошо. Ариант молчала, сурово сжав губы, словно немецкая разведчица на допросе. Мне почему-то вспомнилась шпионка, маскировавшаяся под сумасшедшую беженку, о которой упоминалось в "Августе 44-го". Только когда спецслужбовец, окончательно потеряв терпение, начал угрожать ей, что даже не закопает ее тело в безымянной могиле, а отправит труп в мусоросжигатель, Ариант вдруг заговорила.

— Вы оба мертвецы, — произнесла она сухим надтреснутым голосом. — Вы глупцы, если думаете, что Председатель Совета Пятнадцати фельдмаршал Гдоод оставит в живых людей, посмевших противодействовать его планам!

— А в чем, собственно, заключаются эти планы? — спокойно спросил Реэрн. — Если мы — будущие мертвецы, то уже не сможем выдать никаких секретов. А нам было бы обидно умирать, не зная даже, за что и почему нас приговорили.

И Ариант заговорила. На мой взгляд, ничего кардинально нового она не сказала. Империя должна быть сильной, для этого ей необходим внешний враг. Филлина нужна Космофлоту как база, но без надоедливого местного населения...

— ...У вас была возможность умереть героями! — скованная по рукам и ногам хрупкая девушка откровенно издевалась над своими пленителями. — Вы могли отважно сгореть в огне восстания, разожженного филитами, защищая Империю! Но вы сами выбрали свою судьбу! Слабаки и предатели, сами отдавшие планету филитам! Космофлот придет и разберется со всеми!

— Какую роль тогда играет в плане маршал Гмиазм? — быстро спросил Реэрн. Это все-таки был допрос.

— Его высокопревосходительство?! О, она очень проста! Он должен блокировать сообщение с Филлиной, чтобы ничего не утекало наружу. Сейчас он мятежник, но станет героем, защищавшим Державу от вражеских полчищ.

— Так кто для вас все-таки земляне?! — не утерпел спецслужбовец. — Партнеры или противники?!

— Ах, земляне?! — Ариант рассмеялась, но ее смех перешел в сухой кашель. Мне захотелось дать ей воды, но в камере не было ни капли. — Раньше они знали свое место! Даже их главный — на самом деле не землянин, а кээн. Правда, Кон-стан-тин?!

— Правда, — спокойно подтвердил я, держась под изумленно-возмущенными взглядами имперцев. — Но Марк — наш кээн!

— Ваш, ваш, — нехорошо улыбнулась, словно оскалилась Ариант. — Он предал свой народ, предал Державу. Землян не устроила их роль. Они захотели откусить то, что им не принадлежит. Вы ведь правда теперь хотите, чтобы фальшивое восстание на Тэкэрэо стало настоящим?!

— Возможно, — на этот раз я пожал плечами.

— О, не прибедняйтесь, Константин! Или Марк вам всего не сказал? Это ведь прекрасный план. Пока на Тэкэрэо смута, Космофлот не может заняться Филлиной. А не контролируя Филлину, он не может угрожать Земле. Не правда ли?!

— Так Том действительно вел войну против землян? — спросил Реэрн.

— Надеюсь, покойный Том?! — Ариант снова издевательски рассмеялась. — Перепуганный наемник глупых торгашей, до которого наконец дошло, что его сделают крайним! Он опоздал, как и его наниматели! Надо было взрывать все сразу, а он, неудачник, решил поторговаться.

— Тем не менее, вы были вместе с ними, — вставил я.

— Мне надоел этот балаган. Я не собиралась воевать за его интересы. Вы что, думаете, я не смогла бы уклониться от парализатора? Или уйти?!

"Я стреляла в лошадь!" — вдруг вспомнилась мне реплика из кинофильма о трех мушкетерах. Миледи, вот кого она мне сейчас напоминала. Плененная, в окружении врагов, но не сломленная и опасная. Интересно, кого она готовит на роль Фельтона?! На всякий случай, я сильнее сжал портсигар.

— Значит, вы сдались намеренно? — недоверчиво хмыкнул Реэрн. — И что же нам с вами делать?

— Я подскажу вам, — в голосе Ариант послышались знакомые бархатные нотки. Я внимательно вгляделся — нет, она не использовала ничего, кроме своей древней женской магии. — Вы можете избавиться от всех проблем со мной, подарив меня землянам!

— Что?! — Реэрн откровенно удивился, покосившись на меня.

А что? Я и сам офигеваю.

— Агент Космофлота не выдала никаких тайн и умерла, — продолжала Ариант. — Тело сожгли в мусорном конвертере, на что были составлены соответствующие акты. Уверена, земляне найдут мне достойное применение. Я ведь так много знаю и много умею. К тому же вам, Костя, не составит труда держать меня в узде. Я люблю сильных мужчин! Разве вам не будет интересно владеть такой драгоценностью, как я?!

"Не соглашайся! — прозвучал у меня в голове очень сердитый голос Ри. — Ишь, что задумала!"

"Спокойно! Я и не собираюсь играть с ней ни в какие игры, — заверил я инопланетянку. — У меня нет привычки держать дома ядовитых змеек".

— Ваше предложение очень лестно, — произнес я вслух. — Но, боюсь, последнее слово будет принадлежать Марку. А он, насколько я заметил, в прошлый раз был не в большом восторге от общения с вами. Вряд ли он захочет снова вас видеть.

— Жаль, очень жаль, — с сожалением вздохнула Ариант. — Но вы все равно подумайте...

— Кажется, мы выяснили все, что хотели, — грубо перебил ее воркование спецслужбовец. Я ощущал его растущее раздражение. — Мы подумаем над вашей дальнейшей судьбой. А пока — спите!

Протянув руку, он что-то повернул на медицинском аппарате, к которому были подключены капельницы. Глаза Ариант медленно потухли и закрылись, сознание угасло. Она уснула. Тихо ступая, будто действительно боясь разбудить ее, мы покинули камеру.

— Она... говорила правду? — немного растерянным тоном произнес Реэрн словно в пространство, ни к кому специально не обращаясь.

— Вроде бы, да... — протянул я.

"Она находилась в... особом состоянии, — не слишком понятно попробовала объяснить Ри. — В тот момент она верила в то, что говорила. А как в действительности, не знаю. Может, в чем-то солгала, может, наврала вообще все, а может и в самом деле сказала чистую правду, чтобы запугать".

Я повторил ее слова вслух. Реэрн пожал плечами.

— Все это будет обсуждаться, но не сейчас. У вас еще есть время?

— Да, пожалуй.

Я сверился с виртом. Вроде бы, на "Одиссее" меня еще не ждали.

— Тогда разрешите пригласить вас на одно торжественное мероприятие. Пойдете?

— Пойду! — уверенно сказал я. — С удовольствием принимаю приглашение!

А что? Я четко воспринимал настроение Реэрна, а ему явно хотелось устроить мне некий приятный сюрприз.

Мероприятие проводилось здесь же, в Звездном Дворце, так что нам даже ехать никуда не пришлось. Просторный зал был уже полон народу, и я вдруг отметил, что на Филлине у меня, оказывается, немало знакомых. На приеме присутствовали Собеско с Ритой и Ри, Ринчар Линд с Леной-Линн, полковник Ауто из Межкома. Среди гостей я заметил "аристократа" Даррена Дакселя, а позже прибыл чинетский министр Эреган Ольсинг.

Наконец в зале появился Буонн в сопровождении нескольких сотрудников, среди которых была и Айка Веренис, сегодня на редкость красивая и привлекательная. Хотя в тот момент я общался одновременно с Ри, Ритой и Линн, я бросил на нее заинтересованный взгляд и почувствовал исходящий от нее ответный интерес. Однако в следующий момент что-то произошло. Айка словно спряталась как улитка в раковину, я больше не ощущал ее эмоций.

Возможно, она просто отвлеклась или я не удержал концентрацию, так как Буонн начал толкать речь. Говорил он, в общем, глубоко правильные вещи о том, что недоброжелатели пытаются поссорить наши народы — кээн, филитов и землян, однако всем нам надо сотрудничать, чему примером является совместное освобождение базы от захвативших ее "Призраков".

Затем Буонн попросил выйти вперед меня, Линн и младшего офицера первого ранга Смиэса, которого мы тогда застали рядом с Марком. Все мы, заявил Буонн, заслуживаем высокой награды, и он сожалеет сейчас лишь о том, что его возможности недостаточно велики, чтобы воздать нам должное. Однако он делает все, что может, и награждает нас медалями за усердие как глава имперской колонии, чьи права и полномочия никем не оспариваются. Последнюю фразу, как мне показалось, он произнес больше для успокоения самого себя.

Так или иначе, нам троим под всеобщие аплодисменты вручили красивые медали из серебристого блестящего металла, весьма увесистые, кстати, с изображением чего-то смахивающего на лавровый венок. К ним прилагались наградные листы на прочной желтоватой бумаге с золотым обрезом и пластиковые коробочки в красно-черно-синих тонах. По-моему, на Земле такое сочетание цветов ни в одном флаге не использовалось, по крайней мере, в мои времена.

На этом торжественная часть закончилась, и начался банкет а ля фуршет, на котором всем присутствующим представилась возможность пообщаться друг с другом. Незачем даже говорить, что я пользовался повышенной популярностью.

Прошло, наверное, полтора или даже два часа, пока я не побеседовал со всеми, кто желал со мной познакомиться, а возжелали многие. Даже не думал, что Земля здесь вызывает такой большой интерес. Но в конце концов приливная волна схлынула, и я смог отойти, чтобы в одиночестве промочить горло, а заодно потренировать связь с Ри через портсигар.

"Это ты делал защиту для Линн Валькантис?" — первым делом спросила Ри.

"Да", — подтвердил я, ожидая заслуженную похвалу.

"Нерационально, — огорошила меня Ри. — Сил, наверное, потратил очень много".

"Было дело", — признал я.

"А результат — не очень. Это как ... ... ... — Ри произнесла мне не знакомое длинное слово. — Э-э-э... Такой материал, который выглядит очень прочным, но стоит ударить в уязвимую точку, и он рассыпется".

"Так что, любой может разрушить ее защиту?" — огорчился я.

"Не любой и не сразу, — я ощутил легкую одобряющую улыбку. — Но можно было сделать и лучше".

"Вот потому я и прошу у тебя несколько уроков", — вздохнул я.

"Концентрации я тебя смогу немного поучить, — задумалась Ри. — Но защиту и... прочее нужно обязательно отрабатывать на ком-то. Чистая теория тут не годится".

"То есть, потребуется кто-то на роль "куклы"?" — идея перестала мне нравиться.

"Есть менее спорный с этической точки зрения вариант, — подумав, предложила Ри. — Можно взять человека, уже находящегося в коме от ментального удара. Ему хуже уже не сделаешь, а при удаче можно будет попытаться потом вернуть его к жизни. Такая вероятность не очень велика, но она всегда есть. Я слышала, тут были... поединки".

"Да, это можно, — согласился я. — Спрошу у командующего".

"Спроси. А пока прервемся. С тобой, кажется, хотят поговорить".

Да?! Я вынул руку из кармана, возвращаясь в реальный мир, и... натолкнулся на внимательный взгляд Айки Веренис, которая незаметно и неслышно подошла вплотную ко мне.

— Прошу прощения, — извинился я. — Задумался.

— Все нормально, — кивнула Айка. — Эти светские мероприятия порой бывают такие утомительные! Я видела, вам просто не давали прохода!

— Что поделать, люди как раз и ходят на приемы и фуршеты, чтобы общаться со старыми знакомыми и заводить новых, — улыбнулся я. — Надеюсь, вы не слишком устали?

Ее эмоции доносились до меня словно приглушенными, но я четко ощущал ее интерес ко мне. И хотя существовала определенная вероятность, что в ее лице я встретил типичную представительницу породы "веселых вдовушек", интуиция, которой в последнее время я привык доверять, подсказывала мне, что это не так.

— День выдался не самый простой, — тем временем вздохнула Айка. — Но женское любопытство — страшная сила. Вы не откажетесь немного утолить его?

Смотря, о чем вы будете спрашивать, — я слегка насторожился. — Извините, не могу обещать, что отвечу на все ваши вопросы.

— Ни в коем случае не собираюсь посягать на ваши секреты! — заверила меня Айка. — Просто мне очень-очень любопытно. То, что вы сделали на базе... Скажите, вы получили какую-то специальную подготовку?

Признаться, в первую секунду у меня возникло желание покрасоваться перед симпатичной филиткой, представившись бравым спецназовцем и попаданцем-нагибатором, но оно пропало так же быстро, как и появилось. Не хватало еще хвастаться в присутствии профессионалов — той же Риты, например.

— Нет, — покачал я головой. — Всех нас перед полетом учили действовать в экстремальных ситуациях, но без военной специфики.

— Тогда как же вам удалось сделать... то, что вы сделали?

— У нас говорят: жить захочешь — и не так раскорячишься! — смеясь, ответил я, естественно, по-русски, так как моих лингвистических познаний не хватило бы даже на приблизительный перевод на имперский. Тем не менее, Айка как-то очень понимающе усмехнулась, будто и на самом деле поняла. — Э-э-э... примерно это означает, что бывают жизненные ситуации, когда, чтобы выжить, нужно совершать необычные поступки, которых раньше никогда не делал.

— Вам действительно не приходилось делать ничего подобного у себя на Земле?

— Нет. Для тех, кто не ищет приключений, Земля может показаться очень тихой планетой.

При этом я ни чуточки не соврал. Оригинальный Константин не был любителем адреналина.

— Тогда это тем более замечательно, — Айка покачала головой. — Линн рассказывала мне, что на базе вы проявили некие удивительные способности.

Ага, Линн рассказала! Я покосился на Лену, которая вместе с Ринчаром и, кстати, Ритой что-то увлеченно обсуждала с группой молодых имперских офицеров. Отчет, она, само собой, написала. И те, кому это положено, с ним, естественно, ознакомились.

— Да, я кое-что умею. И, смею надеяться, проявил свои умения ко всеобщей пользе, — произнес я, может быть, немного резковато.

Айка мне нравилась и я по-прежнему чувствовал ее расположение ко мне, но превращение дружеской беседы в ненавязчивый допрос начало меня раздражать. Хотя, с другой стороны, чего я хотел?! Засветился, вот и получай профессиональных интересантов на свою голову! Впервые у меня возникла мысль о том, что Марк, оставляя меня на Филлине, руководствовался не только желанием от меня на время избавиться, но и мелкой местью. Ведь здесь я оказывался под пристальным вниманием всех местных спецслужб.

— Константин, прошу прощения. Вижу, что разговор становится вам неприятным. Но поверьте, пожалуйста! Вопросы, которые я задаю, очень важны лично для меня, но только для меня! У меня нет к вам никаких служебных интересов!

Я внимательно взглянул на нее. Айка не лгала. И еще мне вдруг показалось, что она старше, гораздо старше, чем выглядит. На вид я бы дал ей лет тридцать, вряд ли намного больше. Но ее взгляд определенно принадлежал мудрой, много повидавшей женщине. Может, это война и смерть близких сделали ее старше?!...

— С радостью принимаю ваши извинения, — дружелюбно произнес я. — Но простите и вы меня, если на какой-либо из ваших вопросов я не смогу дать честного ответа.

— На самом деле, я почти закончила, — Айка тоже внимательно и оценивающе посмотрела на меня. — Эти ваши способности... Они пришли к вам внезапно, необъяснимым путем? Или вам их передал некий наставник, который пробудил вас?

Ох, какой непростой вопрос! Но ответить на него надо. Ну что, честность — лучшая политика?!

— Скорее, первое, — сказал я. — У меня никогда не было наставника. По-видимому, мои способности спали, а затем как-то пробудились сами в нужный момент.

— Как удивительно! — глаза Айки весело блеснули. — Извините, я вас, наверное, совсем замучила. Если хотите, давайте поговорим на более интересные для вас темы. Например, о вашей семье.

То бишь, о константиновых родственниках, которых я помню, в основном, чужой памятью?! Спасибо, как-то не хочется.

— Но почему же только обо мне? — возразил я. — Вы не против, если мы немного поговорим о вас? Скажем, о том, как вы жили до войны?

Странно, но Айка ощутимо напряглась. Неужели для нее эта тема так болезненна?!

— Прошу прощения, — торопливо сказал я, прежде чем Айка начала говорить. — Сегодня мы с вами, похоже, одинаково небрежны. Хотите, я просто расскажу вам, как мы готовились к полету и как летели сюда? А то все почему-то подозревают нас в каких-то злобных замыслах.

Айка хотела. Более того, она с большим облегчением ухватилась за мое предложение. И следующие полчаса мы увлеченно и все более непринужденно болтали. Перестав задавать неудобные вопросы, Айка оказалась хорошей собеседницей — доброжелательной и с чувством юмора. С ней, так же как и с Линн, оказалось легко общаться. Мы говорили на одном языке и отлично понимали друг друга. С какого-то момента мне даже перестало мешать недостаточное знание имперского.

Однако, как известно, потехе всегда отводится только час, а большую часть времени приходится посвящать делам. В какой-то момент к нам присоединился Буонн, немного поучаствовал в беседе, высказав несколько интересных мыслей, а затем, даже не извинившись, увел у меня свою подчиненную. Пришлось и мне вспомнить о деле, которое мы обсуждали с Ри, и отправиться к Реэрну.

— Кома от ментального удара? — переспросил он. — Да, есть такие. И кээн, и филиты. Не здесь. В госпитале базы Восток. Вы действительно можете им помочь?

— Попытаюсь, — уклончиво сказал я.

— Попытайтесь, — настоятельно произнес Реэрн. — К сожалению, нам больше не к кому обратиться. Разве что, к Ариант, но ее мы, конечно, просить не станем. Кстати, вы еще не придумали, что с ней делать?

— Нет, — я решительно покачал головой. — Пусть над этим подумает наш начальник. Но мне такое добро точно не нужно!

— Тогда мы временно поселим ее на базе Север. Расконсервируем для нее одно из жилых помещений. Припасы там есть, с голоду не умрет и никуда не денется. Снег тает, так что туда можно добраться только по воздуху. А прежней ошибки мы не повторим.

— Ошибки?!

— Да, моей ошибки, — недовольно признал Реэрн. — Был у нас еще один специалист... по тонким душевным воздействиям. Мы его отправили в ссылку на тропический остров, но мне стукнуло в голову дорасспросить его кое о чем. Сбежал, гад, причем на моем же катере! Найти так и не удалось. Так что на всякий случай будьте внимательнее... Когда вы собираетесь на базу Восток?

— Как можно скорее! — искренне ответил я. — Как можно скорее!

Однако на самом деле прошло целых четыре дня, прежде чем мы смогли пуститься в путь. И наполнены эти дни были тяжкими трудами.

Большая часть экипажа вкалывала на водородной фабрике, приспосабливая ее периферию к нашим устройствам. Благодаря смекалке Цветана, которому работа помогла справиться с переживаниями, полученными на базе, техническому мастерству Кэнджи и широким возможностям наших фаберов все удалось сделать достаточно быстро, и "Одиссей" приступил к пополнению запасов водорода. Эта сложная, ответственная и небезопасная процедура должна была занять целую неделю с учетом перерывов на техобслуживание.

В это время я вместе с Брату, Сергеем и периодически приходившим нам на помощь Кэнджи занимался обустройством. Недалеко от Звездного Дворца нам выделили небольшой особнячок (даже не спрашивал, кого им пришлось ради нас временно выселить), который в темпе заполнялся серверами и фумбочками, оборудованием для связи со спутниками и зондами, а также привычными землянам начала XXIII века бытовыми мелочами. Каюсь, сам перетащил туда чуть ли не половину вещей из своей каюты.

Еще один хороший кусок работы заключался в установке различных сигнализаций и охранных систем, хотя я понимал, что в случае чего-то серьезного они нам не помогут. Захотят филиты или имперцы пленить либо пристукнуть нас, так просто числом задавят. Тем не менее, с автоматической охраной по периметру нам чувствовалось как-то спокойнее.

Нечастые свободные минуты я старался использовать для дистанционных занятий с Ри, которая, к счастью, почти всегда могла ответить на мой зов. Не скажу, что эти уроки были частыми и продолжительными, но мне реально удалось больше узнать о возможностях своего организма и научиться делать кое-какие вещи сознательно, а не по наитию. Вот и сейчас я под ее непосредственным контролем осторожно считывал недавние воспоминания двух пилотов, что везли нас на базу Восток.

Непосредственным — потому что бы летели туда вместе. Собеско с Ри возвращались к себе на Западный континент и воспользовались оказией, чтобы по пути встретиться со знакомыми и сделать несколько важных визитов. Ри со своими подчиненными пока осталась в Чинерте. Как я понял, они проводили совместные тренировки с местными спецназовцами, а в качестве полигона использовали ту базу, на которой я совершал свои подвиги.

Помимо нас троих, в тесноватом салоне военного гравикатера находились еще трое. Мартин, которого я наконец сумел вытащить с "Одиссея", вез с собой два больших кофра с приборами и портативным оборудованием, а Ринчар и Линн были при нас сопровождающими от Межкома.

Мартин, что меня совершенно не удивило, знал имперский, и все трое сейчас оживленно общались. Лене как будущему врачу было очень интересно узнать о достижениях земной медицины, а Ринчар как писатель-фантаст и бывший газетчик, занимавшийся наукой и техникой, мог вполне квалифицированно поддерживать с ними разговор.

На базе Восток наши пути разошлись. Филиты, включая Ри, которая продолжала тщательно поддерживать свою маску, остались снаружи, чтобы не угодить в карантин. Мы же с Мартином отправились внутрь: наш корабельный эскулап — на встречу с имперским ученым, а я — в госпиталь к пациентам. При этом я, конечно, продолжал постоянно поддерживать связь с Ри.

Пациентов или, возможно, подопытных у меня оказалось трое — два филита и имперец. Как мне рассказали, незадолго до нашего прибытия на Филлину на базе вспыхнул мятеж, главарем которого оказался менталист — кстати, коллега Вруима. Филиты-часовые, которых инсургенты вырубили с помощью специального устройства (прерывателя — подсказала Ри), через несколько дней пришли в себя, а вот те, с которыми поработал сам колдун, до сих пор находились в коме.

Не без трепета я приблизился к неподвижным телам, опутанным капельницами и проводами.

"Тем двоим уже не помочь, — передала мне Ри. — Совершенно безнадежный случай. Ты видишь?"

К сожалению, я видел. Хаотично переплетенные нити проникали в мозг пострадавших, обрывая там связи и калеча хрупкие структуры. Не так давно я и сам сотворил нечто подобное с одним из "Призраков", которого, не желая того, лишил разума.

"Так оно всегда и бывает, когда кто-то торопится и пытается подменить умение грубой силой, — жестко произнесла Ри. — Сейчас я покажу пару приемов, как можно обездвижить противника, не причиняя ему непоправимых повреждений. Только убери сначала эту путаницу, мешает"...

Я мысленно закатал рукава и принялся за дело.

"Молодец, быстро схватываешь, — похвалила меня Ри, когда я несколько раз правильно сделал задание. — Теперь перейдем к более тонким воздействиям. К сожалению, в этой мешанине трудно что-то разобрать, но я хотя бы покажу тебе основные центры".

В целом наставница была мной довольна. У меня получалось, причем часто — с первого раза. Но меня все больше охватывало тягостное чувство. Ведь передо мной были все-таки не манекены, а живые люди, попавшие в непоправимую беду. Чтобы в такой обстановке сохранить энтузиазм исследователя, надо было быть, наверное, немножко Джуффином Халли, если не кем похуже.

Раньше Ри, возможно, даже не уловила бы мои перепутанные мысли. Все-таки для общения надо было четко формулировать фразы, мысленно произнося их. Но в последние дни мы научились лучше понимать друг друга.

"Нет, ты не должен сравнивать нас с этим, как его, доктором Менгеле, — решительно возразила она. — Просто ты по-прежнему смотришь на них как на живых людей, но это, увы, не так. Фактически их личности уже мертвы, их убили, хотя они еще дышат и переваривают пищу. Воспринимай нас как врачей, которые учились делать операции на телах умерших людей. Ведь наши занятия как раз и направлены на то, чтобы такое больше не повторилось — по крайней мере, в твоем исполнении. И вообще, запомни: люди слишком чувствительные, сострадательные и высокоморальные в нашем деле долго не живут. Сгорают".

"Понятно, — невесело хмыкнул я. — Значит, мне надо, как выразился один наш литературный персонаж, потренировать совесть?"

"Да, что-то вроде того, — без улыбки подтвердила Ри. — А сейчас соберись. Я покажу тебе, где расположены центры памяти, и как на них воздействовать..."

Местный аналог "Обливейта" стал последней темой нашего сегодняшнего урока. Завтра мы должны были продолжить. Как сказала Ри, у Кена Собеско здесь находились старые друзья, причем, не только Эргемар, о котором я помнил, но и Арнинг, с которым они, оказывается, вместе были здесь в плену. Поэтому они собирались задержаться на базе еще на сутки.

Я с наслаждением потянулся, разминая затекшие мышцы. Как ни странно, наше занятие продолжалось несколько часов. Я печально покачал головой в ответ на немой вопрос сопровождающего, и мы вместе отправились на ужин.

Мартин в столовую так и не пришел — все еще общался с имперским коллегой. Так что мне пришлось отдуваться за двоих. В прошлый раз я разговаривал, в основном, с Драйденом Эргемаром, передавая ему привет от Собеско, а сейчас обратил больше внимания на других обитателей базы.

Комиссар Межкома Гредер Арнинг вдруг стал у меня ассоциироваться с Конкиным в роли Шарапова, хотя внешнего сходства у них не было никакого. Вроде бы и воевал, и командовал штрафной ротой, а вот чувствуется в нем некий интеллигентский надлом. Зато его подруга Мил Адарис несмотря на свою молодость производила впечатление цельной и сильной личности. Мне она показалась похожей на Абигайль из фильма "Стакан воды" — вот не помню, как звали ту актрису. Такая вроде бы простая милая девушка, но способная, когда надо, проявить и хитрость, и упорство.

Именно Мил вспомнила о солдатах, лежащих в госпитале.

— К сожалению, им уже не поможешь, — печально вздохнул я. — Неизлечимые и необратимые повреждения. Этот скот превратил их мозг в кашу!

— Вот гад! — огорчился Драйден Эргемар. — И чего я его только взял живым?! Надо было пристрелить!

— А что с ним, кстати, сделали? — поинтересовалась Мил.

— Сослали на необитаемый остров, — хмыкнул я. — Так он смылся оттуда, угнав катер командующего. До сих пор не нашли.

А интересно, вдруг пришла мне в голову простая мысль, не во время ли этого побега Реэрн лишился своей защиты?! И не произвел ли тот тип на командующего какое-нибудь "тонкое воздействие", о которых рассказывала Ри?! Надо будет все-таки взглянуть, когда вернусь...

Но додумать эту мысль мне не дали. За столом разгорелся спор о судьбе пострадавших солдат. Имперцы и поддержавший их командир филлинских военных выступали за эвтаназию, против чего резко выступали Эргемар, Арнинг и Мил.

— Костя, а что скажете вы? — догадалась перевести на меня стрелки девушка. — Как бы поступили с ними у вас?

— Как?... — я задумался. О типичной для нынешнего времени практике я просто не знал. Пришлось обратиться к опыту своего родного века. — У нас существует такое понятие — смерть мозга. Если она наступила, аппаратуру по поддержанию жизни отключают. Но их-то мозг как раз не умер. Я могу даже разбудить их. Но это будут тела без разума и личности.

— Понимаю, что они сейчас ничего не осознают. Но все равно было бы неправильно убивать их, — сердито сказал Эргемар. — Пробудите их, Константин, чтобы аппаратуру можно было отключить. Может, когда нибудь наука — наша или ваша — достигнет таких высот, что сумеет вернуть их к нормальной жизни. Хорошо?

— Хорошо, — с радостью согласился я.

Эта мысль мне и самому понравилась.

Процедура, проведенная следующим утром, заняла у меня всего пару минут, но оставила после себя тягостное впечатление. Глядя на двух молодых парней, бессмысленно уставившихся в стену, я с грустью подумал, что оставить их в таком состоянии, возможно, все-таки было не самой лучшей идеей.

Но, так или иначе, меня ждал новый пациент, и его мы с Ри надеялись полноценно воскресить. Мозг унтер-офицера Мэорга был жив, но напоминал зациклившийся компьютер. Все мощности процессора были загружены решением одной и той же повторяющейся задачи, и на нормальное функционирование не хватало ресурсов.

"У него были скрытые способности, ментальный удар их пробудил, — объяснила Ри. — Именно поэтому он жив. Но он погружен в пространство иллюзий, из которого не может и не хочет выйти. Он продержался удивительно долго, но еще немного, и начнется деградация".

"Что же с ним делать?" — спросил я.

Понятно, что обычным "Кай" тут явно не обойдешься.

"Выводить его из иллюзорного мира. Постепенно усыплять его мозг. Я покажу, как".

Только теперь я понял, почему менталистами в Империи обычно бывают женщины. Они лучше приспособлены для выполнения этой кропотливой нудной работы, требующей внимательности и аккуратности, — словно микросхемы собирать, наверное. Хорошо, что мне активно помогала Ри, один бы я не справился.

Мы "прозванивали" по одной нейронные цепи, осторожно, чтобы не повредить, отключали внешние связи и бережно гасили их, а потом брались за следующие. Длилось это, по моему ощущению, очень долго, но все-таки не до бесконечности.

Ф-фух! Я вытер со лба обильный пот. Вроде бы, закончилось!

Состояние пациента тем временем изменилось. Если раньше он лежал неподвижно как живой труп, то теперь начал стонать и ворочаться. Голова его поворачивалась на подушке то на одну сторону, то на другую.

— Это уже не кома. Просто сон, плохой сон, — сказал я встревожившемуся сопровождающему. — Потом он проснется и будет в порядке... насколько может быть в порядке человек, пролежавший в неподвижном состоянии столько времени.

"Считай, Костя, что ты выдержал экзамен, — передала мне Ри. — А теперь будем прощаться. Я отключаюсь. Очень уж утомительно — дирижировать такой операцией".

"Тебе надо отдохнуть?"

"Да. А через пару часов мы с Кеном улетаем домой. На большом расстоянии наша связь, к сожалению, перестанет действовать".

"Спасибо тебе за все!" — поблагодарил я ее.

"Не за что. С тобой было приятно общаться. Будешь в наших краях, заглядывай в гости!"

"И ты тоже!"

Тепло попрощавшись с Ри, я отправился на поиски Мартина. Но там еще вовсю шел творческий процесс, и меня вежливо (очень вежливо) попросили не мешать. В результате я оказался в непривычном для себя состоянии безделья.

Какое-то время мне удалось занять беседой с Арнингом. Здесь мне внезапно пригодились мои старые знания экономиста и журналиста из начала XXI века. Оказывается, мой собеседник до войны работал в крупнейшей автомобильной корпорации Чинерты, а затем решил попробовать себя в частном предпринимательстве. Насколько я понял, они с приятелем изобрели концепцию "качественного" фаст-фуда, но не успели претворить ее в жизнь.

Однако Арнинга куда-то забрала Мил, и я снова остался один. После непродолжительных блужданий по базе ноги словно сами понесли меня обратно к госпиталю.

Возле входа стену уныло подпирал молодой кээнец в больничной пижаме. Я узнал его. Это был унтер-офицер Мэорг, мой недавний пациент. Значит, он очнулся!

Правда, его внешний вид мне не понравился. Поза парня выглядела какой-то скованной, взгляд устремлен в никуда, а его эмоции показались мне беспросветно мрачными. Видимо, возвращение в реальность из мира иллюзий оказалось для него непростым.

— Привет, — я подошел к нему.

— Привет, — он медленно-медленно повернул голову в мою сторону. — Ты кто, филит?

— Нет, я землянин.

— Землянин? — в его неподвижных глазах вдруг вспыхнул огонек интереса. — Это ты разбудил меня?

— Да.

— Зачем?! — воскликнул он с неожиданной яростью. — Я же не просил этого делать!

Я даже не заметил, как в его руке появился нож. Депрессия в нем внезапно сменилась огненным сполохом агрессии, но прежде чем я успел что-то сделать, он ударил меня этим ножом, прямо в сердце!

Эй, чего он?! Больно-то как! Вот придурок!...

Глава XXVII. Кто-то должен остаться

"Он здесь — объявила Териа. — Я его вижу".

"За запертой дверью?" — усомнился Драйден Эргемар.

"А она мне не мешает. Он яркий как фонарик. Да еще и пульсирует".

"Хорошо, тогда я иду".

Универсальный ключ от служебных помещений базы сработал, и Эргемар вошел в большое помещение, заполненное трубами и мерно гудящими агрегатами. Пользуясь подсказками Терии, он быстро нашел его — скорчившуюся в углу трагичную фигуру в нелепой больничной пижаме.

Услышав шаги Эргемара, он обреченно поднял голову.

— Землянин? — безнадежно спросил он.

— Нет, филит, — покачал головой Эргемар, остановившись в двух шагах от сжавшегося в комок беглого унтер-офицера.

— Все равно, — тот горько взмахнул рукой. — Пришел меня арестовывать? Не надо, лучше убей.

— А самому духу не хватает? — понимающе хмыкнул Эргемар.

— Не хватает, — тоскливо признался кээн. — Знаю, что надо, а не могу.

— Хм, — Эргемар присел прямо на пол рядом с безжизненно глядящим на него солдатом. Болезненно тощий, в грязной пижаме, тот выглядел откровенно жалко. — А почему ты считаешь, что тебе непременно надо умереть?

— Нет мне больше здесь места, — кээн еще ниже опустил голову. — Не должен был я его убивать...

— Кого? — на всякий случай уточнил Эргемар.

— Мивлио.

— Ко-го?! — Эргемару показалось, что он ослышался.

— Суперофицера первого ранга Мивлио. Мятежника и заговорщика. Только мы тогда не знали, что его действия официально назовут мятежом. Я убил его, а через несколько минут на базе погибли все мои товарищи, которых я бросил.

— Почему бросил?

— Я бежал. Ради мести. И в прошлый раз бежал. Я даже взял себе кличку Беглец.

— Значит, на Центральной базе все происходило не так, как вы рассказывали? — вспомнил Эргемар.

— Так-то оно так, да не совсем так. Это я, я поднял мятеж! Мне нужен был только Мивлио, проклятый Мивлио! Я убил его, а значит, и всех остальных!...

Так слово за слово Беглец поведал практически не знакомому филиту о гибели своей семьи, своей жизни и своей мести и той пустоте, что поселилась в его душе, когда возмездие состоялось.

— Я когда на Метеора с голыми руками шел, смерти искал, — продолжал говорить Беглец, слова лились из него потоком. — Но он меня не убил, а погрузил в какой-то сон. Только это не сон был, а почти как настоящая жизнь! И там, представь, все мои были живы, и дом наш был цел, и сад!... А потом тот хмырь земной меня разбудил! И такая тоска взяла! А тут еще мне рассказывают, что земляне давным-давно прилетели, и войны с ними никакой нет. Выходит, соврал мне напоследок Мивлио, гад! Говорил мне, мол, начнется вторжение, и я стану героем! Знаешь, это наверно последнее, что меня в жизни держало. Стянул я нож, понимаю, что пора, а не могу! И тут этот тип подваливает... И такая меня злоба взяла! Вот и получилось, что вместо себя я его убил! Опять все так по-дурацки вышло! Слышь, филит, прикончи меня как-нибудь! Или отведи к своим, пусть расстреляют по-быстрому. Только Реэрну не говорите. Он в меня верил, а я его так подвел!...

— Погоди еще себя хоронить, — хмыкнул Эргемар. — Жив твой землянин!

— Как жив?!

— А вот так. Не скажу, что сильно здоров, но жив. И пусть он решает, что с тобой делать!...

* * *

Быть раненым — отвратительнейшее состояние! Грудь в том месте, куда вонзился нож, словно огнем горит. Тело пышет жаром, затуманивающим голову. Плюс к этому страшная слабость и сосущее чувство голода. Ужасно! И самое главное, никто не хотел или не мог меня понять!

— И что ты опять с собой сделал, Костя?! — надо мной склонилось лицо Мартина.

Все остальное расплывалось вокруг нечеткими цветными пятнами в горячечном бреду, но я изо всех сил надеялся, что Мартин мне не привиделся.

По-хорошему, это не я с собой сделал, а со мной сделали, но спорить не было сил.

— Мартин! — прохрипел я. — Помоги! С голоду помираю! Скажи местным... пусть срочно принесут что-то пожрать!

— Ага, с голоду он помирает... Юморист!

Мир вокруг меня вдруг стал немного четче, и я заметил, что Мартин прикладывает к моей груди какой-то медицинский прибор и весь поглощен процессом. Однако он, очевидно, все-таки отдал необходимые распоряжения, потому что через какое-то время, когда я был на грани голодного обморока, в меня начали вливать что-то типа очень густого теплого бульона. Я втянул в себя, наверное, литра три — ложку за ложкой, но почувствовал, что это варево действительно придало мне сил.

Голова, правда, начала кружиться еще сильнее. Помню лишь, что шепотом обругал невовремя полезшую ко мне парочку — имперца и филита, а потом провалился в сон — глубокий и без сновидений. Почему-то тогда я больше не боялся и точно знал, что это сон выздоравливающего.

Когда я снова открыл глаза, то опять увидел перед собой очень озабоченное лицо Мартина. Сейчас оно уже, к счастью, не расплывалось в стороны. Донимавший меня жар прошел, и мир снова обрел четкость.

— Мартин! — на этот раз мой голос звучал вполне нормально, хоть и слабовато. — Ты дежурил у моей постели?! Спасибо!

— Не за что, — Мартин смутился. — Извини... это, Костя... на самом деле, я совсем недавно подошел. Мы с этим Überträger'ом основную часть закончили. Дальше он сам допилит.

— С кем вы закончили?!

— Да с этим ученым имперским! У него кличка такая странная, похоже на "Перевозчик". Вот я и переделал его в "Переносчика". Ты лучше скажи, как себя чувствуешь.

— Лучше, — я прислушался к ощущениям. — Определенно, лучше. Только в груди жжет, — я попробовал показать рукой, но опустил ее обратно на постель — в ране ощутимо дернуло. — И жрать по-прежнему хочется, как не в себя.

— Ага. Ты, помню, рассказывал, что когда колдовал... ну, это, по-своему, то тоже голод ощущал?

— Да, — согласился я. — Только я, вроде бы, ничего такого не делал. Не до того мне.

— Ну да, ну да, — участливо покачал головой Мартин. — Я сейчас распоряжусь, чтобы тебе принесли поесть.

— Спасибо, — с благодарностью кивнул я, но тут мне в голову пришла новая мысль. — Ты говорил, вы закончили? То есть, здесь тебя, кроме меня, ничто не держит?

— Ничего, — с некоторым напряжением в голосе подтвердил Мартин. — Более того, мне надо назад возвращаться.

— Возвращайся, — твердо сказал я. — Там ты всему экипажу нужен, а здесь меня и так на ноги поставят. Уверен, что со мной ничего не случится.

— С тобой-то уж точно ничего не случится, — Мартин вдруг замешкался. — Костя, ты хоть знаешь, что с тобой на самом деле случилось?

— Ткнул он меня ножиком, — недовольно произнес я. — Даже сделать ничего не успел. Быстро это он, скотина!... Но... э-э-э... я ведь и должен быстро регенерировать?!

— Должен, — кивнул Мартин. — Если есть, чему... Понимаешь, Костя, на самом деле он тебя убил.

— Как, совсем?! — вырвалась у меня глупая фраза.

— Совсем. Клинок дошел до сердца. Оно, похоже, на какое-то время остановилось, а потом возобновило работу. Само. Одновременно разрез начал затягиваться. Сейчас от него почти не осталось следа. И знаешь, Костя, говоря об улучшенной регенерации, я не имел в виду такие подвиги.

"Кто же ты все-таки такой?" — мысленно добавил я так и не заданный вслух вопрос.

— Мартин, честное слово, я и сам не знаю, откуда у меня все это взялось, — устало произнес я. — Точнее, я, кажется, догадываюсь, когда произошел первый толчок. Но почему я, и что со мной произойдет дальше, мне не известно!

— Я ни в чем не обвиняю тебя, Костя, — мягко сказал Мартин. — И я верю, что многое из того, что случилось с тобой в последнее время, произошло не по твоей воле. Просто... будь осторожен. Может сложиться такая ситуация, что и у твоей живучести найдется предел.

— Об этом я всегда помню, — вздохнул я. — Только обстоятельства порой так складываются, что хоть плачь. Кто же знал, что тот парень так отреагирует?! Что, кстати, с ним сделали?

— Пока ничего, — сообщил Мартин. — Ожидают твоего вердикта. Между прочим, вчера ты его так знатно обругал, что я даже не все перевести смог!

— Ты переводил?! — я почувствовал, что краснею. — Это я бредил, наверное. Хоть не приказал казнить его мучительным способом?!

— На этой моей фантазии не хватило, — ухмыльнулся Мартин. — Что же, вижу, что пациент на пути к выздоровлению. Оставляю тебя на попечение местных коллег. И... да, Костя...

— Что?

— Будь любезен, полежи еще хотя бы три дня. Регенерация у тебя, конечно, фантастическая, но кто знает, какие резервы ради нее пришлось задействовать твоему организму... О, кажется, твой завтрак принесли! Приятного аппетита!

Странно, что же могло произойти такого на "Одиссее", что Мартин рискнул оставить меня здесь одного?! — вдруг посетила меня тревожная мысль. Но толком обдумать ее я не успел. К моей кровати, наконец, поднесли еду, а пока я занимался ее поглощением, в палату ввалился мой несостоявшийся убийца, одетый в зеленый медицинский халат. Вид у него был до крайности смущенный и удрученный, причем его раскаяние, как я машинально заметил, было совершенно искренним. Это меня немного обрадовало. Человек, способный сострадать и испытывать неподдельные муки совести, не может быть плохим.

Однако мне, по большому счету, было нечего ему сказать. Ну, прощу я его (уже простил). Так его судьбу все равно определят местные дисциплинарные уставы или что там у них...

От взаимной неловкости нас спас Драйден Эргемар. Он немного посмотрел на наши потуги что-то выдавить из себя, а затем просто попросил весь персонал удалиться. И пока я заканчивал со своей порцией, а кээнец стоял столбом у моей постели, не зная, куда девать руки, ввел меня в курс дела.

Оказывается, с нападением на меня было все не просто. Имперское законодательство крайне либерально относилось к вопросу о нанесении ущерба негражданам, под которыми подразумевались, в первую очередь, зеленокожие рабы кронты. С ними можно было делать почти все. Это был даже не апартеид, а какой-то оккупационный режим! В отношении филитов существовала секретная инструкция, приравнивавшая их к имперским гражданам низкого ранга, но мы, земляне, находились пока в правовом вакууме. И ни Реэрну, ни даже самому Буонну не хотелось создавать прецедент.

Поэтому командующий, опираясь на древние имперские традиции, предлагал мне принять Долг Жизни и до отлета на Землю взять незадачливого унтер-офицера в слуги, телохранители, помощники — нужное подчеркнуть.

Я еще раз внимательно посмотрел на унтер-офицера Мэорга по прозвищу Беглец, задал ему несколько вопросов, отслеживая реакцию, — и согласился. Этому парню действительно можно было доверять. Да и самом он ничуть не возражал против такого исхода, так как по-настоящему глубоко переживал вину. К тому же, после свершившейся мести у парня были очевидные проблемы с поиском нового смысла жизни, а я давал ему хоть какое-то заполнение поселившейся в его душе пустоты.

Эргемар, весьма довольный развитием событий, ушел, а мы с Беглецом начали общаться, что оказалось неожиданно интересно для нас обоих. Я довольно много узнал о жизни простых граждан Империи и познакомился в представителем настоящей, а не фейковой, как Вруим, оппозиции имперским порядкам. Для Беглеца же настоящим откровением стал мой рассказ об Октябрьской революции 1917 года и строительстве социализма в СССР, а печальная история о 91-вом годе потрясла его до глубины души.

Беглец долго молчал, обдумывая услышанное, а потом засыпал меня непростыми вопросами. Судя по его многозначительным обмолвкам, в Империи существовала и успешно действовала своя "партия нового типа", и ей было бы крайне полезно изучить достижения и ошибки идейно близких предшественников. Я охотно делился с Беглецом информацией, рассказывал ему о своих личных впечатлениях и догадках, кое-как замаскированных под книжные знания. Причем он меня еще и понимал! Парень, безусловно, не получил систематического образования, но у него были и мозги, и характер, и харизма, а заодно я наблюдал у него постепенное пробуждение ментальных способностей. Кто знает, вдруг передо мной сидит один из будущих вождей коммунистической революции в Империи?!

Наша беседа продолжалась несколько часов, до обеда и немного после обеда. А затем на связь по вирту со мной вышел Мартин, и я наконец узнал последние новости с корабля, которые меня не обрадовали.

Во время заправки водородом произошла авария, в которой нельзя было полностью исключить возможность саботажа или диверсии. Серьезных последствий удалось избежать благодаря самоотверженности Цветана, но сам он пострадал (Мартин, сволочь, так и не сказал, что с ним, хотя заверил, что его жизнь вне опасности, а здоровью ничего не угрожает) и нуждался в квалифицированной медицинской помощи.

Из-за этого, как я понял, Мартин оставил меня на базе, а не забрал с собой. Тогда я считался не слишком транспортабельным, а специальный санитарный катер, на который меня можно было погрузить, был чересчур тихоходным. К тому же, о том, чтобы меня продолжали лечить имперские врачи, лично попросил командующий Реэрн, и я уже знал, по какой причине.

Переговорив с Мартином, Марком, Олегом и получив очередную выволочку от бедного кэпа (Коржевский, похоже, окончательно махнул на меня рукой и перестал взывать к моему благоразумию), я получил целую пачку депеш с пожеланием скорейшего выздоровления. Мне отписались Собеско с Ри, Буонн с Реэрном и отдельно Айка Веренис, президент Калансис, временный президент Риген, баргандская императрица Териа и еще целая куча знакомого и незнакомого народа.

Удивительно, что не было письма от Линн Валькантис, но причина этого выяснилась на следующий день, когда Линн сама явилась ко мне в палату. При виде ее Беглец, обычно не отходивший от меня ни на шаг, как-то побледнел и бочком-бочком отступил к выходу, а затем поспешно ретировался, ухитрившись сделать это тихо и почти незаметно.

Впрочем, Линн и не думала бушевать. Мы с ней очень мило поговорили, а потом она как бы между прочим сообщила мне главную новость. Кээнец "Переносчик" завершил то дело, которое они начали с Мартином, и довел до ума наноботы, полностью и окончательно уничтожившие зловредных биоконструктов. Появление Линн как раз и означало, что карантин снят, и филиты могут безбоязненно посещать базу и покидать ее.

К вечеру я уже достаточно прочно стоял на ногах — во всех смыслах — и потому мог принять участие в небольшом празднестве. Из моих здешних знакомых на нем не хватало только "Переносчика" — он вылетел в Барганд, где требовалось разобраться с еще одной карантинной зоной. А так за столом присутствовали Арнинг с Мил, Линн и Ринчар, Драйден Эргемар с начальником гарнизона базы, который оставался на своем посту и после снятия карантина, и, наконец, я с Беглецом. Кээнец сам вызвался идти. Как он сказал, ему так или иначе надо привыкать снова смотреть в глаза людям и нести полную ответственность за свои поступки.

— Териа передает вам благодарность и приглашает вас посетить Барганд, — сказал мне Эргемар, в этот вечер часто выглядевший как человек, чьи мысли находились где-то далеко-далеко отсюда.

— С удовольствием принимаю приглашение, — вежливо поклонился я. — Хотя пока не могу сказать, когда именно смогу это сделать. Завтра вылетаю в Чинерту, к своим товарищам.

— Териа примет вас в любой удобный для вас день, — понимающе улыбнулся Эргемар. — Честно говоря, ей очень хочется познакомиться с вами и, так сказать, воздать признание вашим заслугам.

— Да какие тут мои заслуги? — я развел руками. — Все сделал наш врач Мартин Нидермайер, ему и должны быть оказаны все почести.

— Но это ведь вы попросили его прилететь сюда и помочь нам, — напомнил Эргемар. — Без него мы бы возились до бесконечности или ждали нужного оборудования.

— Какого оборудования? — поинтересовался я.

— По обеззараживанию. Вы же знаете, что его уничтожили во время взятия базы?

Я кивнул. Историю о гибели коллег "Переносчика" мне рассказали еще во время моего первого визита сюда.

— Незадолго до вашего прилета на Филлину нами и имперской администрацией была отправлена специальная миссия, — после паузы, словно проконсультировавшись с кем-то невидимым (а почему, кстати, "словно"?! Так оно и есть!), — поведал Эргемар. — Они должны были рассказать в Метрополии о том, что в действительности произошло на Филлине. Промежуточной остановкой у них была Тэкэрэо, где они должны были заказать новое оборудование взамен уничтоженного — у тех же, кто его изготовил.

— И что именно они должны были рассказать? И кому? — спросил я. — Боюсь, тогда никто не владел полной информацией.

— В основном, о том, что на Филлине произошел мятеж военных, а филиты помогли подавить его, — сказал Эргемар, покосившись на Беглеца. Тот почему-то опустил голову, словно признавая вину. — А также, извините, Костя, о вашем скором прибытии. И вы правы: тогда мы считали, что к планете приближаются сразу шесть ваших кораблей, и гадали, что это — набег или вторжение.

— Кто же был адресатом вашего послания? — без особой радости осведомился я.

Невидимая нить, соединявшая Эргемара с его далеким собеседником, снова слегка запульсировала. По ней побежали мелкие огоньки, как по праздничной электрогирлянде.

— Насколько мне известно, адресат находился в Императорском Дворце, — произнес он.

Ага, они послали гонца к Императору, которого все почитают, но который ничего не решает. Дохлый номер... Боюсь, их задержали еще на Тэкэрэо, вспомнил я показания Ариты.

Последнюю фразу я произнес вслух.

— Почему вы думаете, что на Тэкэрэо их могли остановить? — нахмурился Арнинг.

— Потому что у маршала Гмиазма, который захватил там власть, такая задача — не пропускать с Филлины никого и ничего, чтобы в центре не могли получить объективной информации о планете, — разъяснил я.

— Плохо! — покачал головой Арнинг. — В той миссии были мои хорошие знакомые — вилкандские летчики Ворро и Неллью, Братья Пилоты. Вы слышали о них?

— Конечно, слышал. И даже летал на их самолете!

— И я с ними летал, — вставил Ринчар Линд.

— С ними была и моя подруга Вирта Эрилис, — озабоченно добавила Линн. — Она перед самым отлетом вышла замуж за Кисо Неллью.

— А возглавлял миссию с нашей стороны Дилер Даксель, — сказал Эргемар, тоже изрядно расстроенный. — Вместе с ним мы прошли все испытания на Тэкэрэо. А после он стал представителем Межкома в Барганде и... тоже помогал нам. А еще с ними полетел Эстин Млиско, тоже с Тэкэрэо, и старший офицер Боорк, во многом благодаря нему мы смогли оттуда вернуться...

— Действительно, нехорошо получилось, — согласился я. — Хоть самому теперь лететь на Тэкэрэо, чтобы выручать ваших товарищей!

— Это тоже не выход, — покачала головой трезвая Мил. — Вы ведь даже не собираетесь там высаживаться.

— А пошлите на Тэкэрэо меня! — вдруг выпалил Беглец.

— Разве это возможно? — сразу повернулась ко мне Линн.

— Технически, наверное, да... — я задумался.

Марк говорил об отправке оружия повстанцам на Тэкэрэо. И я примерно знал, на чем. На "Одиссее" был запасной челнок, способный, как я подозревал, незаметно проскочить любые оборонительные порядки. И вроде бы ничего не мешает отправить на нем довеском и пассажира...

Марк, мне срочно нужен Марк! Извини, Мартин, но трех дней постельного режима я себе позволить никак не могу!...

— Ну и вид у тебя, Константин! — встретил меня Марк.

А что вид?! Понятно, что под одеждой мою грудь пересекала повязка, а серьезные физические нагрузки мне были строго противопоказаны. Но как для человека, несколько дней назад получившего смертельное ранение, я смотрелся очень даже бодро. Другое дело, что о характере моего ранения Марк не должен был знать. Для всех меня просто немного порезали. Мартин, к счастью, решил не шокировать остальных членов экипажа настолько вопиющим свидетельством моей необычности.

— Работа у меня такая, порой, опасная, — отшутился я. — У меня к тебе вот, какое дело. Ты, помнится, говорил, что готовишь на Тэкэрэо посылку. Как ты смотришь, чтобы отправить вместе с ней одного парня?...

Как ни странно, Марк отнесся к моему предложению с энтузиазмом. Такое впечатление, что я своей инициативой, не зная того, решил какую-то его проблему, над которой он долго и безуспешно размышлял.

— Только ты ему в голову не залезай, — на всякий случай предупредил я Марка. — Он парень правильный, и так знает, о чем говорить и что делать. А на планете, я так понял, ему есть, к кому обратиться.

— Я и не собирался его программировать, — для порядка изобразил Марк оскорбленную невинность. — Но у меня, Константин, тоже есть к тебе очень важное дело.

— Какое?

— Как ты помнишь, у меня есть деловые партнеры в Империи, а на Филлине с ними была назначена встреча. Они вышли на связь, подтвердили готовность к сделке, но я уже не успеваю. Проблема в том, что и они, и товар находятся на Западном континенте и не могут выбраться на Восточный. Поэтому я прошу, чтобы эту операцию провернул ты. Уже после нашего отлета.

— А ничего, что у меня с ними был, некоторого рода, конфликт? — осторожно спросил я.

— Это ты о Вруиме?! Брось! Кому теперь интересен этот неудачник?! Тем более, что это был не их проект, а Космофлота. К тому же они — коммерсанты, — последнее слово Марк произнес с великолепным презрением потомственного аристократа к купчишкам. — Для них главное — бизнес!

— А что за сделка? — насторожился я.

— Для нас выгодная. Тебе понравится! Они должны передать нам полную документацию на судоверфь. Поточное строительство космических кораблей первого и второго классов.

— Круто! — присвистнул я.

— Товар, как ты сам понимаешь, непростой. Поэтому постарайся, чтобы местная администрация ничего не прознала. Могут не понять.

— Это точно, — кивнул я. — А чем расплачиваться будем? Не шампанским же?!

— Что ты, — усмехнулся Марк. — Это так, небольшое дополнение, чтобы потешить тщеславие одного большого босса. Мы даем им полный пакет технологий, оборудования и программного обеспечения для системы мобильной связи. Типа той, что действовала на Земле в XXI и начале XXII века.

— Неравноценный обмен!

— Не скажи, — покачал головой Марк. — Во-первых, они нам тоже дают отнюдь не новинку. А во-вторых, не забывай, они дельцы. Для них важно то, что приносит прибыль. Если ты заметил, в Империи связь только проводная или спутниковая, промежуточного звена нет. Поэтому есть большие ограничения на передачу, как на Земле говорят, контента. Я слышал, пару лет назад земные специалисты где-то делали пилотный проект. То ли для Космофлота, то ли для каких-то его партнеров. Им понравилось, и наши контрагенты запросили для себя то же самое. Причем, мы передаем им решение, полностью воспроизводимое на местной базе. Его можно запросто выдать за здешнюю разработку. Так что поверь, они совсем не продешевили. Не тот народ!

— А не кинут, если они такие ушлые? — с сомнением спросил я.

— В смысле не обманут? Пока прецедентов не было. Этот бизнес может существовать только на взаимном доверии. Но в общении с ними все равно будь осторожен. В главном они будут честны, но во всяких мелочах могут попытаться тебя нагреть.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул я.

В 90-тых из меня бизнесмена не вышло, но в нулевых вести дела с заказчиками у меня получалось. Поглядим, пригодятся ли мне эти навыки...

Получив от Марка все контакты и договорившись об отправке товара на мою филлинскую базу, я заглянул в наш госпиталь проведать Цветана.

Честно говоря, я надеялся, что со своими новыми способностями смогу ускорить его выздоровление, но здесь я потерпел позорную неудачу. Оказывается, лечить наложением рук я все-таки не мог. Я не сумел заметить даже каких-то неправильностей в ауре Цветана. Но это могло означать и то, что он находится на пути к выздоровлению.

— Все равно, спасибо за намерение, — приободрил меня Цветан. — Прости, я даже не поблагодарил тебя за тот раз. Там, на базе. Если бы ты меня не оттолкнул, он, наверное, попал бы?

— Скорее всего, да, — не стал отрицать я.

— Извини. Для меня это было тогда как-то... слишком, — Цветан опустил голову. — Знаешь, Костя, что я думаю? Помнишь ту машинку, что я притащил с Дальней? Давай, я оставлю ее здесь, тебе! Она, вроде бы, в порядке, я смотрел.

— Спасибо, — хмыкнул я. — Осталось только научиться на ней летать.

— Так заведи себе это.. личного шофера! Говорят, у тебя есть.

— Может, и есть, — усмехнулся я. — Да не надолго. Он, возможно, с вами на Тэкэрэо полетит.

— С нами? — изумился Цветан. — Но мы же не планируем там садиться!

— Нет, но посылку Марк собрался отправить. А при посылке будет посыльный.

— Э-э-э... Костя, — осторожно произнес Цветан. — Правда, что этот парень хотел тебя убить?!

— Правда, — кивнул я. — Но, как видишь, не убил, а потом мы нашли с ним общий язык. Он вообще парень свой, правильный. А Империю ненавидит — посильнее, чем мы!

— И сильнее, чем нас? — я ощутил исходящее от Цветана недоверие.

— К нам он как раз относится нормально, — поспешил я его развеять. — Просто тут так вышло... Его погрузили как бы в бесконечную иллюзию. В прошлом у парня были проблемы, вся его семья погибла. А здесь он как бы вернулся по времени назад, когда все были живы. Ну а я вернул его из этого прекрасного сна в постылую реальность. Вот он и сорвался. Потом осознал, конечно, каялся. Хотел даже руки на себя наложить.

— История! — уважительно кивнул Цветан. — Прямо как в випе. Или целой вистори.

— А мы и есть в такой вистори. Даже во фьюне. Вокруг нас — настоящая Fantastic Universe, — иронично хмыкнул я. Интересно, как много шутки в этой шутке на самом деле?! — Только знаешь, еще не факт, что он полетит. Марк свое разрешение дал, но надо, чтобы и его начальство отпустило.

* * *

— ...Да, ты прав, — Реэрн смерил задумчивым взглядом Беглеца, стоявшего навытяжку перед командующим. — Риск очень велик, но это шанс, которым мы обязательно должны воспользоваться.

— Что я должен сделать?!

— Вопрос не в том, что ты должен, а в том, что ты можешь сделать, — покачал головой Реэрн. — А в одиночку ты сможешь не многое. Я даже не имею права дать тебе самостоятельное задание. Чином не вышел... Поэтому по документам на Тэкэрэо у тебя будет виртуальный начальник — командир роты техподдержки с базы Восток, позывной Метеор! Здесь он мятежник и беглый преступник, но там он — один из них. Может быть, это тебе поможет.

— Тогда надо будет придумать легенду, почему от его имени постоянно выступаю я, — Беглец не удержался показать, что он тоже в теме.

— Это мы сделаем чуть позже, — Реэрн подавил неуместное раздражение. Перед ним не простой унтер-офицер, вздумавший перебивать командующего, а товарищ по борьбе. — Сначала о том, что ты можешь сделать. Ты бывал на Тэкэрэо?

— Нет, — с сожалением покачал головой Беглец.

— Наша организация там малочисленная и довольно слабая — нет подходящей социальной базы, — сообщил Реэрн. — Большая часть населения зажиточная, сильны патриархальные отношения между крупными кланами, контролирующими экономику, и их работниками. Поэтому каналов связи с местными товарищами я тебе не даю. Еще не известно, где ты окажешься после посадки. Но расскажу, как сделать так, чтобы они обратили на тебя внимание...

— Понял, — откликнулся Беглец, выслушав подробные инструкции.

— Контакты же я предлагаю тебе искать с родственниками генерала второй величины Эамлина, кланом Згир. К ним отправлялся старший офицер Боорк, так что они должны знать, где он и что с ним. Кроме того, это влиятельные на планете люди.

— А на что они должны повлиять? — мрачно спросил Беглец. Идея обратиться за помощью к местным магнатам ему явно не понравилась.

— На этот вопрос у меня нет готового ответа, — с заметным неудовольствием сказал Реэрн. — Просто потому, что мы не имеем достоверной информации ни о Тэкэрэо, ни о Метрополии, ни об Империи в целом. Поэтому первая твоя задача — выяснить, что произошло.

— Сначала выяснить и только потом что-то делать?

— Верно, — подтвердил Реэрн. — И если окажется, что главой Совета Пятнадцати действительно стал Гдоод, твоей главной задачей станет добраться до Метрополии и рассказать правду — тем, кто услышит и передаст дальше.

— Значит, я должен буду только передать информацию?! — Беглец был заметно разочарован. — А больше я ничем не смогу помочь — вам, всем остальным?!

— Если Гдоод начнет войну, все мы здесь обречены, — тяжело проговорил Реэрн вслух слова, которые ранее не решался произносить даже про себя. — Нас не оставят в живых, просто потому что мы знаем неудобную правду.

— А земляне?

— Когда я думаю о них, меня словно разрывает на части, — признался Реэрн. — С одной стороны, я не могу не пожелать им удачи. Филлина — плацдарм для атаки на Землю, а Тэкэрэо — ключ к Филлине. И пока Тэкэрэо не во власти Гдоода, мы все живы. Но с другой... Земляне воюют за себя и против Империи — твоей и моей родины. Я сотрудничаю с ними, поскольку это позволяет сохранять мир на Филлине. Но я не могу поддержать их, если они вступят в бой с Империей, кто бы ей ни правил. Поэтому в отношении землян я не могу ничего приказывать. Смотри сам и действуй по ситуации!

— Я не подведу вас, господин командующий! — очень серьезно ответил Беглец, отдав честь. — Но если Константин предложит мне помощь, я не стану от нее отказываться.

— Конечно, не отказывайся, — поддержал его Реэрн. — Я не доверяю никому из землян, но Константин... как мне кажется, заслуживает недоверия меньше других.

* * *

— На многое сразу не замахивайся, — предупредил я Беглеца. — Насколько я понимаю, твои новые способности будут проявляться постепенно, шаг за шагом. Чувствовать эмоции собеседника, понимать, когда он лжет, а когда нет, — это уже немало. Что еще? Защиту я тебе поставил — вроде бы, хорошая. По крайней мере, тебе в голову никто залезть не должен.

— Спасибо, Костя, — с легким напряжением в голосе поблагодарил Беглец.

Я видел, что он очень хочет задать мне вопрос, но не решается.

— Если тебе еще что-то не ясно, говори. Не молчи, — предложил я ему.

— Хорошо, — Беглец был парнем неробким и все понимал сразу. — Скажите, у вас будет для меня какое-либо задание?

— От меня лично? — хмыкнул я. — А Марк тебе какие-то поручения давал?

— Нет.

— И я не стану. Разве что, пару советов. Во-первых, старайся без большой нужды не раскрывать свои способности. Я вот раскрыл и получил кучу неприятностей на свою голову. Во-вторых, не спеши с выводами. Многие вещи поначалу выглядят совсем не такими, как на самом деле. Поэтому прежде чем решать и действовать, хорошо присмотрись. Тем более, что у вас пока не слишком хорошо умеют манипулировать информацией. Правда вылазит наружу.

— А у вас умеют?

— У нас — умеют, — криво усмехнулся я. — Поэтому будь осторожен не только с Марком, но и с Дэвидом. А так — Реэрн тебе свое напутствие дал, Буонн сейчас даст, а с остальным, полагаю, ты и сам разберешься.

— А вы...?

— Сделал, — заверил я его. — Тридцать восемь ваших стандартных часов кинохроники по нашему XX и началу XXI века. Там, конечно, все на наших языках, но я к каждой записи сделал короткую аннотацию, чтобы было понятно, о чем речь. И там все вытекает одно из другого, поэтому смотри в том порядке, в каком расставлено...

Я замолчал. Внезапно у меня возникли сомнения, а правильно ли я делаю, помогая Беглецу найти новый смысл жизни в революционной борьбе?! В Империи режим жесткий, а сейчас, наверное, особенно. Как бы не сложил он свою буйную голову!

— Не бойтесь за меня! — на этот раз Беглец правильно считал мои эмоции. — Меня не так просто убить. Я знаю, что такое осторожность. Особенно теперь, когда вы открыли мне ваши знания.

— Я молча хлопнул его по плечу. Слова тут были излишними.

От длительной паузы, грозившей стать неловкой, нас спасла Айка Веренис. Выйдя к нам, она сообщила, что управитель вызывает к себе унтер-офицера Мэорга. Беглец, собравшись с силами, отправился на встречу с Буонном, а вот Айка осталась со мной.

— Когда ваши улетают? — спросила она.

— Послезавтра, — ответил я нейтральным тоном, стараясь не показывать охватившие меня противоречивые чувства.

— И что вы будете делать сегодня и завтра?

— Сейчас — дождусь унтер-офицера Мэорга, и мы с ним поедем на "Одиссей", — начал рассказывать я, еще не понимая, куда она клонит. — До завтра я буду там. Потом мы — все, кто остается на Филлине, приедем в свой здешний дом. Послезавтра ближе к полудню поедем провожать своих.

— То есть, завтрашний вечер у вас свободен? — уточнила Айка спокойным голосом, но я ощутил ее волнение.

— В принципе, да. Вы хотели куда-то меня пригласить?

— Помнится, вы когда-то обещали мне исполнить ваши земные песни, — Айка чуть улыбнулась. — О прошедшей войне и не только. Это обещание еще в силе?

— Да, еще в силе, — у меня не было причин ей отказывать.

— Тогда, если вы не против, я могла бы завтра вечером посетить вас.

— О, нет! — я вспомнил все еще царивший в нашем домике бардак и покачал головой. — Лучше мы к вам!

— Ловлю вас на слове! — засмеялась Айка. — Приходите, я закажу для вас пропуск. Вы знаете, куда?... И вы не будете возражать, если я приглашу еще Линн и Ринчара?

Естественно, я не возражал. С Айкой, которая постоянно искала общения со мной, надо было что-то решать. И даже лучше, чтобы объяснение происходило в завуалированной форме и при свидетелях. Все равно, ничего длительного и серьезного между нами быть не может.

Айка жила в общежитии для молодых специалистов — по другому, пожалуй, и нельзя было назвать это четырехэтажное здание с длинными коридорами, куда выходили двери комнат или квартир-малосемеек. Однако жилье это было не простым. На уровне второго этажа оно соединялось переходом с большим корпусом, напоминавшим наш НИИ. Вся территория была огорожена, а у входа бдила вооруженная охрана, потребовавшая у меня пропуск. В холле самого здания меня тоже придержали, не делая никакой скидки инопланетному гостю. Мне даже пришлось распаковывать и демонстрировать музыкальный синтезатор, который я забрал с корабля.

Интересно, куда это я попал?! Между тем, пройдя кордоны, я таки оказался в типичной общаге. На лестнице мне навстречу попалась небольшая компания из молодых девушек и парней. Они с интересом посмотрели на меня, но, по-видимому, приняли за обычного незнакомца — ничего подчеркнуто инопланетного в моем облике не было. В коридоре на третьем этаже, куда я свернул, пахло супом и еще чем-то неприятно резким, но очень знакомым. Ну да, конечно же, керосин!

Найдя нужную дверь, я поставил картонную коробку с синтезатором на пол и нажал черную круглую кнопку электрического звонка. Айка открыла мне почти сразу, и я с поклоном протянул ей вынутую из бумажного пакета орхидею из нашей оранжереи, с позволения Брату пожертвованную на представительские нужды.

— Это земная?! — Айка осторожно и, я бы сказал, с благоговением приняла от меня большой бледно-желтый цветок с ярким венчиком.

— Да, земная, хоть и была выращена у нас на корабле, — кивнул я. — Это тропический цветок, он отличается от тех, что растут в моей родной стране. Зато он может простоять очень долго.

— Спасибо, — поблагодарила растроганная Айка. — Я сохраню его.

Я невольно присмотрелся к ней. В ее эмоциях читались сомнение и, в то же время, решимость. Она ожидала от нашей встречи чего-то важного. Причем в этом "чем-то" определенно не было никакого сексуального подтекста. Даже одета Айка была подчеркнуто строго — в черные брюки свободного покроя и белую блузку с кружевами на груди, застегнутую до самого воротничка.

Сняв верхнюю одежду и разувшись, я вышел из крохотной прихожей в комнату, всю меблировку которой составляли диван, большое слегка потертое кресло, стол с одиноким стулом и высокий шкаф, одна из дверец которого была зеркальной. Очень аскетично и нигде никаких приятных женскому сердцу мелочей.

— Прошу прощения за скудость обстановки, — правильно поняла меня Айка, устраивая цветок в единственной в комнате вазочке из простого стекла, стоявшей на широком подоконнике. — Такому скитальцу, как я, нельзя обрастать вещами. Когда определенная часть жизни остается позади, ты просто встаешь и идешь вперед, оставляя за спиной все лишнее. Вы... понимаете меня?

— Очень хорошо понимаю.

Пока мы с супругой вскоре после свадьбы не переехали в купленную в кредит квартиру в новостройке, я немало покочевал по съемным квартирам. Переездов у меня было, наверное, с десяток, так что проблемы Айки я и в самом деле хорошо понимал.

Я с интересом продолжал оглядываться по сторонам. Все-таки, это было первое настоящее филлинское жилье, куда я попал, — апартаменты Собеско и его команды при Министерстве не в счет. Помыв руки в тесном санузле с душевой, я заодно разглядел небольшую кухоньку, где на столе стояли два блюда с бутербродами и какой-то выпечкой, под подоконником были заметны дверцы "холодного" шкафчика, а в углу была установлена большая электрическая плита. Однако вряд ли ею активно пользовались. На опущенной крышке плиты стоял большой примус, на который был водружен большой эмалированный чайник, расписанный синими цветами. Это настолько напомнило мне наши 90-тые с их "веерными отключениями", что я не удержался от грустной улыбки.

— Вы увидели что-то забавное? — поинтересовалась наблюдавшая за мной Айка.

— Да, этот предмет, — я показал на примус. — Когда-то и у нас на кухнях стояли точно такие же устройства. Но давно — двести пятьдесят, а то и триста лет назад. Просто я увлекаюсь историей...

— Историей мало увлекаться, ей надо жить, — задумчиво заметила Айка. — Вы чувствуете себя участником исторических событий или сами организуете их?

— Сложно сказать, — этот вопрос был чем-то важен для Айки, но я не знал верного ответа на него. — Я не искал для себя той роли, в которой оказался. Но жизнь, порой, требует, и ты делаешь то, что должен, а не то, что хотелось бы.

— А я только наблюдатель, — вздохнула Айка. — Я слежу за чужой жизнью, которая проходит мимо меня. Однако иногда нужно вмешиваться...

Она явно хотела что-то добавить, но тут раздался звонок. Пришли другие гости.

Я ожидал увидеть только Ринчара и Линн, но прибывших оказалось неожиданно много. Неужели это соседи решили познакомиться с настоящим инопланетянином?! Нет, не соседи...

Из-за спины Ринчара мне приветливо улыбалась Рита Рэстан в гражданском — вот, кого я действительно был раз видеть. Однако рядом с ней незваным гостем, а судя по недовольному мысленному фону Айки он был действительно незваным, натянуто улыбался полковник Ринан Ауто. При этом разведчик просто фонтанировал эмоциями — что-то увиденное изумило его и погрузило в смятение. Нет, не что-то... Кто-то! А вернее, сама Айка, которая приветствовала гостей с непривычной скованностью. По-видимому, между этими двумя было нечто такое, о чем они оба отчаянно не хотели вспоминать.

Но тут я увидел ее, и все посторонние мысли мигом покинули меня, напрочь смытые не менее мощной эмоциональной волной. Позади всех гостей скромно стоял немолодой филит с обветренным лицом, в которое навечно въелся тропический загар, а рядом с ним с любопытством обозревала всю суету маленькая девочка, от вида которой у меня перехватило дух и тревожно застучало в сердце.

Сколько ей лет?! Семь, восемь?! Моей дочке не было и пяти, когда неведомая сила перенесла меня на двести лет в будущее. Для меня с того момента прошло чуть больше двух лет, и если я бы остался, прожил все это время вместе с родными, она, наверное, выглядела бы именно такой — с челочкой и двумя хвостиками светлых волос, с милым круглым личиком и чистыми серыми глазами. Конечно, это не могла быть она, но сходство было поразительное! Боль, которую я, вроде бы, надежно похоронил внутри себя, снова пробудилась и захватила мою душу в тиски. Только огромным усилием я сдержал стон, готовый вырваться из моей груди.

— Добрый вечер. Меня зовут Эмьюлзе Даугекованне, но вы можете называть меня Эми Дауге, — дружелюбно произнес на беглом имперском с едва заметным акцентом филит, заметив мой интерес к девочке. А это моя внучка Энни.

— Спасибо, — невпопад проговорил я, присаживаясь на корточки. Слова Дауге словно разрушили некую магию, дав мне снова возможность дышать. — Привет, Энни! Меня зовут Костя. Я рад, что ты сегодня пришла к нам в гости.

— И я рада, — ответила мне Энни на чистом имперском. — Мне нравится ходить в гости. А ты тоже говоришь на языке кээн?

— Да.

Я с некоторой беспомощностью посмотрел на Дауге, и он с легкостью пришел мне на помощь.

— На самом деле, мы только проходили мимо. Просто полковник узнал у Линн, куда они собираются, и предложил нам присоединиться. Энни нравится говорить на языке кээн, а мы ее в этом всегда поддерживаем.

— Понятно.

С трудом оторвав взгляд от девочки — все-таки похожа, очень похожа, я встал. Линн смущенно наклонила голову, щеки ее чуть покраснели — расколол ее полковник! Но и самому Ауто было немного не по себе. Неужели он не ожидал встретить здесь Айку?! Или кого он еще мог увидеть?! Призрака?!

Впрочем, к Айке быстро вернулось радушие, и мы расселись на всех свободных поверхностях, заполнив собой всю небольшую комнату. Проще всего оказалось с Энни. Я нашел на вирте какую-то детскую игрушку, передвинул виртуальный экран в угол, и вскоре оттуда доносились только радостные взвизги, когда девочка, проворно перебирая пальчиками, увлеченно лопала воздушные шарики-фантомы. Судя по эмоциям Линн и даже Риты, они были бы не против к ней присоединиться.

Некоторое время наша интернациональная компания (интересно, что шесть взрослых филитов оказались родом из пяти стран) оживленно общалась на имперском разной степени беглости и используя автоматические переводчики. Но вскоре Айка, за улыбкой которой скрывались беспокойство и нетерпение, вспомнила о моей основной миссии.

— Костя, у вас хорошо получается исполнять земные песни...

— Верно, — кивнул я. — И я обещал вам спеть некоторые из них. Но это будут не простые песни. Для нас, современных землян, они относятся к далекому прошлому, так как были написаны и впервые исполнены более двухсот, а то и больше двухсот пятидесяти лет тому назад. В те времена Земля была очень похожа на сегодняшнюю Филлину. Возможно, именно знакомство с вашей прекрасной планетой помогло мне понять людей, живших в нашем прошлом, и проникнуться теми чувствами, которые они испытывали, исполняя эти песни.

Вот. А что, версия не хуже прочих. Для своих, землян, она не прокатит, ведь они-то знают, что интерес к песням былых времен прорезался у меня еще на пути сюда. Но, думаю, на один из "неудобных" вопросов Айки я ответил.

— О чем эти песни? — спросила Рита.

— Как всегда, о самом главном. О долгой и тяжелой войне, которую пришлось вести всему народу против сильного, умелого и очень жестокого противника. О жизни. О любви. Но первую песню я бы хотел исполнить для самой маленькой слушательницы, — я взглянул на Энни, и у меня опять замерло сердце.

Ну вот, сказал, а теперь думай, что спеть. Начиная неторопливо готовить синтезатор, я стал вспоминать. Вообще-то, к такому повороту я не был готов. Детских песенок в моем репертуаре не водилось. И не начинать же импровизированный концерт с чего-то типа "В лесу родилась ёлочка"?! Вот "Крылатые качели" подошли бы, но я твердо помнил только первый куплет. Как там было дальше?...

Я напряг память, и тут мой разум, получив очередной живительный пинок, с готовностью продемонстрировал еще одну грань моего проклятого дара. Наверное, именно это и называется эйдетической памятью. Я помнил и мог воспроизвести все, что когда-либо читал, видел или слушал. Бесценное качество, будь я типичным попаданцем в какое-нибудь героическое прошлое. А сейчас... Ну, по крайней мере, я смогу спеть песни, которые раньше не исполнял, так как не помнил всего текста.

"Крылатые качели" понравились всем. Даже Энни, которая была полностью поглощена игрой. После этого я, как обещал, собирался перейти к песням военных лет.

Только... что мне исполнить?! Изначально я рассчитывал на Высоцкого. Но для него мне нужен особый настрой, а его-то и не было. Все-таки, сильно разбередила мне душу маленькая девочка, так похожая на мою дочку, оставшуюся в далеком и безвозвратном прошлом!...

Поэтому начал я совсем с другого.

"Бьется в тесной печурке огонь,

На поленьях смола, как слеза..."

Гос-с-споди! Откуда такой шквал эмоций?! Меня чуть не захлестнуло чужим пронзительным чувством, в котором смешались и тоска, и боль, и радость воспоминания, и светлая печаль. Кого так сильно могла затронуть песня на чужом языке?! Айка Веренис смотрела на меня расширенными глазами, в которых стояли слезы, а в душе ее бушевала целая буря. Наверное, то ли мелодия, то ли мотив напомнили ей о чем-то очень важном и дорогом, что осталось в минувшем...

Заметив, мое внимание к себе, она словно отстранилась, пригасив особенно бурные чувства, и скупым кивком просигнализировала: все в порядке.

В порядке, так в порядке. Меня уже подхватило волной вдохновения. Дальше пошли "Темная ночь", "На безымянной высоте", "Горячий снег", "Я убит подо Ржевом" и, конечно, "Журавли".

"Мне кажется порою, что солдаты,

С кровавых не пришедшие полей,

Не в землю эту полегли когда-то,

А превратились в белых журавлей..."

Не знаю... Ни оригинальный Константин, ни, тем более, я не отличались какими-либо особыми музыкальными и исполнительскими талантами. Но то ли мои способности опять сработали каким-то непредсказуемым способом, то ли я теперь мог не только воспринимать чужие эмоции, но и передавать другим людям свои, но эта песня пробрала до глубины души всех. Даже суровый разведчик Ауто смахнул непрошеную слезу. Хотя он-то как раз воевал, и для него эти чувства должны быть понятными...

От меня немедленно потребовали перевод. Линн, выслушав сбивчивое переложение, задумчиво сообщила, что у чинетов тоже есть легенда о том, что души солдат, погибших в бою за правое дело, превращаются в больших белых птиц. И, помолчав, тихо добавила, что в ту войну у нее погибли трое дядей — два брата отца и брат матери. Ринчар Линд, смущенно и рассеянно улыбнувшись, вытащил из внутреннего кармана ручку и начал что-то увлеченно записывать себе в блокнот. Вроде бы, его литературный дар не относился к поэзии, но сегодня его, кажется, посетило вдохновение.

Однако реакция окружающих удивила и встревожила меня самого, и дальше я перешел к мирному репертуару. "Призрачно все в этом мире бушующем...", "Надежда, мой компас земной...", "Земля в иллюминаторе...", что-то из Розенбаума, Галича, группы "Любэ"... Благодаря выкрутасам памяти мои возможности резко расширились, и я с удовольствием этим пользовался.

Может, мое исполнение не было безупречным, но оно нравилось всем, и ощущение всеобщей поддержки буквально окрыляло меня. В конце концов даже Энни надоело играть, и она устроилась на коленях у Риты, по-моему, отправив этим бравую спецназовку в ступор.

Но когда-нибудь всему приходит конец. Айка со вздохом посмотрела на часы.

— Огромное спасибо вам, Костя! Но, наверное, надо завершать программу. Вы устали, а Энни вот-вот заснет.

— Только давайте еще одну, последнюю, — попросила Линн.

Последнюю?! Что бы такого спеть? Что я еще сегодня не исполнял?... А вот есть...

— Эта песня мне чем-то близка, — сказал я. — Она прозвучала в кинофильме, название которого давно забыто, но, во-первых, это песня о летчиках, и исполняет ее по сюжету летчик. Во-вторых, можно сказать, что она созвучна моим настроениям. Она немного и обо мне.

Я настроил синтезатор на подходящую мелодию и начал:

"Взмахнула душа крылами,

Настала пора летать.

Есть время разбрасывать камни

И время их собирать.

Дорога уходит в небо,

И труден наш путь во мгле.

Кто прав, тот уходит первым,

Оставив след на земле..."

Не знаю, оставлю ли я свой след на Земле, но на этой планете — наверняка. Интересно, смогу ли я потом вернуться на Филлину?! Пожалуй, впервые мне захотелось не покидать ее. Как ни странно, здесь я чувствовал себя более своим, чем на Земле XXIII века.

"...Мы любим, живем и верим

В последний и первый раз.

Мы смотрим с тобою на время,

А время смотрит на нас.

Пусть кто-то сгорит до срока,

Умеешь летать — лети!

И в небо свою дорогу

Попробуй сегодня найти!..."

Буквально краем сознания я ощутил чье-то сильное удивление, даже непонимание. И опять это была Айка. Что-то в моем исполнении ей показалось странным.

Не удивлюсь, если окажется, что она понимает смысл, даже не зная языка. Ох, чувствую, опять свела меня судьба с непростой дамочкой...

— Переведите, пожалуйста, — робко попросила Линн, когда я закончил. — Если не трудно...

И совсем не трудно. Передать содержимое куплетов оказалось довольно легко. Мне удался почти дословный перевод.

— Нет, наверное, это неправильно! Уходить первым нельзя, особенно, когда ты нужен! Кто-то должен остаться!

Я ожидал, что нечто подобное скажут Айка или Линн, но они молчали. Эти слова произнес Ринчар Линд.

* * *

— Может, все-таки останетесь?!

— Здесь?! — Ариант аж взвилась. — В этом ужасном месте, где у меня нет даже нормального компьютера?! К тому же, вы мне обещали!

— (тяжелый взгляд) Вы тоже кое-что мне обещали!

— (легкомысленно) Так все равно же ничего с вами не случилось! Это было не всерьез!

Пауза

— Ладно, я обещал, я исполню. Но не будет ли у вас проблем с начальством? Вы ведь, так сказать, покидаете свой пост...

— (ледяным тоном) С моим начальством я решу вопросы сама! Здесь уже сделать ничего нельзя! На события надо влиять там, где воздействие даст нужную отдачу.

— Хорошо, вы меня убедили. Но учтите, вас никто не должен видеть!

— Не волнуйтесь, я умею быть незаметной и неслышимой. А если что-то и случится, думаю, что мы вдвоем справимся с любой помехой. Тем более, что, так сказать, главной помехи рядом с нами не будет! Вы представляете?!... Его — нет, а мы с вами, вдвоем... Две с половиной декады...

— (с усмешкой) Да какие две с половиной?! Говорите уж — три недели. Но ваше предложение мне чем-то интересно. Итак, добро пожаловать к нам на борт! На Тэкэрэо!

— На Тэкэрэо!

И Марк Брайтон, координатор на борту "Одиссея", церемонно подал руку Ариант и уверенно повел ее к своему катеру, похожему на черного ската. Обнаружения он не боялся. Земная машина не засекалась местными радарами, а спутников и воздушных наблюдателей над ними сейчас не было — это он знал точно.

Вахтенным же начальником сейчас Джон Ханна. А это означает, что никто и не заметит проникновения на "Одиссей" нелегальной пассажирки.

* * *

Всего две недели прошло, как я наблюдал за посадкой "Одиссея", а сегодня я вижу его взлет. Исполинская "летающая тарелка" оторвалась от земли, складывая опоры, и начала медленно и величественно подниматься в воздух. Вскоре она скрылась в облаках. Данные, потоком поступающие мне на вирт, свидетельствовали, что взлет происходит в штатном режиме, все системы работают нормально.

Весь экипаж выполнял свою работу, один я находился не у дел и поэтому чувствовал себя лишним. Трещина, пролегшая между мной и остальными ребятами в последние месяцы, продолжала расширяться.

Хотя, с другой стороны, кто-то наверное должен был здесь остаться...

Глава XXVIII. Древо свободы поливают кровью

— А ну, стой! — старший желтоповязочник повелительно взмахнул черно-белой полосатой палкой, останавливая небольшой грузовой фургон. — Подорожную!

— Какую еще подорожную? — недоверчиво спросил водитель, по виду — типичный мелкий фермер из местных жителей.

— Правильную подорожную! — ухмыльнулся желтоповязочник. — Булькающую! Или хотя бы шуршащую. Показывай груз! Небось, что-то недозволенное везешь?!

— Нет там ничего недозволенного, — угрюмо наклонил голову фермер. — Овощи везу! В город на рынок!

— Зеленушку, значит? — прищурился старший наряда. — Проверить!

Один из желтоповязочников полез в кабину. Двое других забрались внутрь фургона и начали там шарить, бесцеремонно растаскивая и сваливая аккуратно уложенные ящики. На дорогу высыпалось несколько бело-зеленоватых кругляшков крупной местной редьки.

— Проверено! — доложил начальству желтоповязочник, выбираясь из кузова. — Нет там ничего, кроме этих... корнеплодов!

— Ладно, — старшой махнул рукой. — С тебя три дюжины монет, и вали дальше!

— Да вы чё, припухли?! — возмутился фермер. — Чтобы столько заработать, мне надо часа три за прилавком стоять!

Повернувшийся в его сторону ствол игломета заставил его замолчать.

— Слышь, мужик, плати и вали! — недобро процедил желтоповязочник, наподдав ногой редьку, так что она улетела далеко за обочину. — В следующий раз думать будешь, что везешь и куда!

— И чтоб правильная подорожная была! — захохотал его подчиненный, тот самый, что держал водителя фургона под прицелом.

Фермер с мрачным видом полез за пазуху и вынул сложенную рулончиком тонкую пачку банкнот. Отсчитав нужную сумму, он молча протянул ее старшему наряда и забрался в кабину. Губы его шевелились. Очевидно, он бормотал какие-то ругательства.

— Достаточно, — Эстин Млиско опустил бинокль. — Все, что надо, мы увидели. Отходим.

Повинуясь приказу, Миилен тоже прекратила наблюдение и вслед за своим наставником и командиром начала медленно отступать вглубь леса, подальше от дороги и блок-поста на ней.

— Ты, кстати, поняла, что именно мы увидели? — обратился к ней Млиско, когда они отдалились на достаточное расстояние.

— Думаю, да, — кивнула Миилен. — Это не солдаты, а какие-то грабители! Верно?

— Верно, — согласился Млиско. — И это даже хорошо, что они так распоясались.

— Почему?

— По нескольким причинам. Во-первых, как ты правильно заметила, они превратились в шайку грабителей, точнее, вернулись в свое привычное состояние. А бандиты — плохие солдаты. Во-вторых, они сами провоцируют недовольство населения. Такой мелкий собственник, которому есть, что терять, и он видит, что это свое теряет, — страшный человек! Каждый подобный блок-пост фактически умножает число наших потенциальных сторонников — ежедневно, ежечасно и в массовых масштабах.

— А мы этим воспользуемся? — нетерпеливо спросила Миилен.

— Обязательно! Если ты заметила, они совершенно наплевательски относятся к безопасности. Их можно брать голыми руками!

— Но когда же это будет?! — не выдержала Миилен.

Она уже начала уставать. Они много тренировались, поддерживая форму, а теперь с утра вышли вдвоем в дальний поход. И снова ничего не сделали, ограничившись наблюдениями.

— Думаю, скоро, — серьезно сказал Млиско. — Чувствую, что-то начинается. Должно начаться!

На последних каплях горючего ракета достала цель, и "Молния", единственная уцелевшая из девятки после атаки, перестала существовать.

— Ну вот, опять проиграла! — Ире с отвращением стянула с головы шлем. — Вот почему вы у меня всегда выигрываете?!

Боорк, управлявший в том виртуальном бою противовоздушными установками, пожал плечами. Он мог бы сказать, что старше, хладнокровнее и лучше считает. К тому же, он изучал тактику на курсах повышения квалификации, а затем несколько месяцев занимался с филлинскими курсантами и приобрел немалый опыт учебных, но вполне реальных схваток, которого не могло быть у простой любительницы компьютерных игр Ире.

Но этот ответ был бы слишком поверхностным и неполным. Пусть свой вердикт вынесет профессионал.

— Чемпионка, ты в этот раз слишком сильно рисковала, — произнес инструктор. — А когда увидела, что твоя задумка не сработала, и тебя подловили, так и не смогла перестроиться. В настоящем бою надо быть гибче. Иначе у тебя постоянно будут слишком большие потери.

— В настоя-ащем, — разочарованно протянула Ире. — Когда же оно будет по-настоящему?!

— Скоро, — улыбнулся инструктор. — Возможно, даже скорее, чем ты думаешь. Ты же видишь, подготовка идет.

Боорк машинально кивнул, признавая правоту его слов. В последние несколько дней лесной лагерь, в котором они провели уже без малого полторы декады, просто бурлил. Его постоянно посещали какие-то люди. Катера без опознавательных знаков свозили сюда продовольствие и амуницию. А на полигоне инструктора под командованием землянина Дона интенсивно вели занятия с новобранцами, превращая их в бойцов.

Однако настроение у Ире было напрочь испорчено, а такие моменты девочка-подросток становилась совершенно несносной.

— Вот много мы втроем навоюем! — фыркнула она.

— А кто вам сказал, что вас будет только двое? — усмехнулся инструктор. — Всего через несколько дней у нас не будет недостатка в добровольцах! И я готовлю вас не только к тому, чтобы вы знали технику и умели воевать сами, но чтобы вы могли учить других!

— А вы?!

— А я отправлюсь в то место, где буду нужнее.

— То есть, в самих боях вы участвовать не собираетесь? — ехидно уточнила Ире.

Инструктор совершенно спокойно покачал головой.

— Я помогаю вам, но не могу и не должен воевать за вас. В конце концов, это ваша планета, и вы боретесь за ее свободу. Но давайте продолжим. Теперь вы, Зоркий, постараетесь защитить объект уже от меня. А от вас, Чемпионка, я жду анализа наших действий, удачных и неудачных. Надевайте шлемы.

Сигнал коммуникатора заставил инструктора прерваться.

— Прошу прощения, — сказал он. — Мне надо отлучиться. Можете уже идти на ужин.

Инструктор ушел. Боорк вопросительно посмотрел на девочку.

— Вы идите ужинать, если хотите, — недовольно произнесла она. — А я еще потренируюсь.

Боорк отключил аппаратуру на своем месте и вышел из домика. Пока он отбивал авианалеты, наступил вечер. Однако солнце еще не зашло, и под лесным пологом, защищавшим лагерь от наблюдения с воздуха, еще хватало света.

Впрочем, назвать лагерем место, где они находились, Боорк мог только весьма условно. Больше всего оно походило на секретную военную базу. Иначе откуда здесь могли взяться космофлотовские тренажеры, склад, забитый припасами и топливными элементами для энергостанции, и умело спрятанные под кронами деревьев и маскировочными покрытиями стандартные домики, как две капли воды похожие на те, что он видел на филлинских базах.

Но кто и зачем построил здесь этот лагерь, заполнил его оружием и не самым простым оборудованием, а также привез сюда инструкторов — без малого полторы дюжины неразговорчивых профи, очень компетентных во всем, что касалось их непосредственных обязанностей, но не отвечающих ни на какие другие вопросы?! Однажды, в один из первых дней, Боорк попытался поговорить на эту тему со Згуаром, но тот оборвал его, дав понять, что их могут слушать. С тех пор приходилось молчать и просто смотреть по сторонам.

А смотреть было, на что. Лагерь активно жил своей странной потаенной жизнью. Каждый день в него прибывали люди. Как правило, это были приходящие по одиночке или небольшими группами крепкие парни, похожие на городских мастеровых или работников с ферм. Желтоповязочников они ненавидели буквально до зубовного скрежета и были готовы драться с ними под чьим угодно началом. Их поселяли в казармах — длинных заглубленных в землю бараках на краю лагеря. Инструктора сколачивали из них боевые группы — отделения, которых набралось уже шесть штук.

Но бывало, что лагерь навещали совсем другие гости. Они являлись всегда по одному — кто в маске, скрывающей лицо, а кого приводили с повязкой на глазах. Таких посетителей всегда принимал сам Старый — командир повстанческого отряда. Порой к нему присоединялся кто-то из землян, а то и оба, а в нескольких встречах участвовал Згуар. Боорк, уже наученный горьким опытом, больше не задавал ему никаких вопросов.

Сам Старый тоже не сидел на месте. За те полторы декады, что провел Боорк в лагере, он дважды отлучался из него — сначала на двое, а потом на трое суток. Сейчас он отсутствовал уже третий день, отправившись в неведомый путь вместе с тройкой охранников, всегда находившихся при нем, и землянином Дэном.

Так, а кто же это идет на пересечку курса за негустыми зарослями кустов? Неужели вернулся Дэн?! Нет! Боорк с облегчением узнал Млиско. Более того, рядом с филитом шла Миилен.

— Добрый вечер! — приветливо поздоровался с ними Боорк.

В последние дни он сблизился с Млиско, который помог ему заполнить большинство лакун в памяти, и научился почти спокойно смотреть на Миилен. В домике, котором им отвели, она поселилась в одной комнате с Ире, а соседнюю заняли Боорк и Згуар. Это устроило всех. Боорк каждый день общался с ней, помогал ей, уставшей после интенсивных дневных занятий с Млиско, вести хозяйство, но это сочетание близости и недоступности теперь воспринималось как должное и не сводило его с ума.

— Привет! — кивнул ему в ответ Млиско. — Завершились на сегодня ваши тренировки?

— Завершились, — подтвердил Боорк. — А вы чем занимались?

— Прогулялись вместе с Мии к трассе. Километров тридцать, наверное, отмахали.

— Не меньше, — устало вздохнула Миилен, смахнув со лба непослушную прядь волос.

— И что же вы там видели?

— Да ничего особенного, — хмыкнул Млиско. — Тихо там. На блок-постах больше с проезжающих дань собирают, чем службу несут. Непуганные...

— Странно, — заметил Боорк.

Все государственные информационные сети были заполнены сообщениями о выступлениях повстанцев и борьбе с ними. Именно поэтому, боясь не успеть, так рвалась в бой Ире.

— Странновато, — согласился Млиско, его взгляд на мгновение метнулся в сторону и вернулся обратно. — Да тут вообще много чего странного.

Обычно они избегали скользких тем в общении друг с другом. Но здесь, на открытом месте, на перекрестке двух тропинок, петлявших между зарослями кустарника, вряд ли кто-либо мог бы их специально подслушивать.

— Странно — это очень мягко сказано, — вполголоса заметил Боорк. — Вы же видите эту базу! Готов спорить, все здесь было подготовлено заранее!

— А никто и не спорит, — с ленцой в голосе протянул Млиско. — Более того, я тут гадал, чью закладку мы так удачно подломили. Так оказалось, это ихнее было. Вчера новый груз притащили, очень характерное, я бы сказал, сочетание.

— А ту закладку нам выдал... — Миилен резко замолчала.

— Вот именно, — кивнул Млиско. — И я недавно тут с одним парнем, что новобранцев гоняет, парой словечек перемолвился. Говорит, пару лет назад закончил службу в одном спецподразделении Космофлота. Так ему старые сослуживцы предложили немного подзаработать в частном порядке.

— Понятно, что все готовили загодя, — сумрачно произнесла Миилен. — Но для чего?

— Видел я такие штуки, — прищурился Млиско. — Там, у себя. Называется отряд-утилизатор. Чтобы собрать в одном месте всех буйных и непослушных и положить их всех в как бы неудачной операции.

— Нет, цель должна быть шире! — возразил Боорк. — Помните, на Филлине военные хотели спровоцировать войну с филитами? Что, если здесь готовится такая же провокация?! Или даже не провокация... Я думал, что эти инструкторы... Может, они вообще замаскированные земляне?!

— Обычные наемники, — растянул губы в недоброй улыбке Млиско. — Кстати, скажу, что пока с нами эти парни, участь простого мяса нам не грозит.

— Почему?

— А они сюда не воевать прибыли. Максимум, разовая акция.

— Тогда это не очень хорошо, — озабоченно заметил Боорк. — Наш инструктор сегодня сказал, что скоро нас покинет. Эстин, я понимаю, что для чего-то им нужен, меня они не отпустят. Но у вас, вроде бы, отдельный отряд?

— Ага, только отделиться уже не выйдет...

— Вы же сегодня из лагеря на разведку выходили, — приподнял брови Боорк.

Он знал, что ему будет не хватать Миилен, но очень хотел, чтобы она поскорее покинула это странное и неприятное место.

— Ну да, — Млиско усмехнулся. — Только у Мии здесь остались муж и племянница, а у меня — Эрна и все парни. И то, за нами всю дорогу кто-то следил. Хорошо так, я даже не сразу его срисовал.

— Но что же тогда делать? — обеспокоился Боорк.

— Тс-с, кто-то идет! — насторожился Млиско. — А, это твой...

— Привет, Мии, вы уже вернулись? — улыбнулся Миилен подошедший к ним Згуар. — Здравствуйте, Молоток!

Это была придумка Старого — называть друг друга только по кличкам-позывным, и Згуар почему-то предпочитал почти всегда соблюдать это правило, делая исключение только для Миилен, Боорка и Ире. Хотя прозвище у него было самое несуразное. Если Млиско имел кличку Молоток, Боорк был Зорким, Миилен — Ярой а Ире — Чемпионкой, то Згуара с какого-то перепугу звали Локонс, каковое имя никому ничего не говорило. Как однажды смущенно поведал Боорку сам Згуар, этот позывной дал ему землянин Дэн, объяснив, что он означает некоего известного литературного персонажа, занимающегося защитой от темных сил. По крайней мере, Згуар был у них единственным контрразведчиком... насколько это было известно Боорку, так что такое имя ему подходило.

— Прошу прощения. Я, кажется, прервал вашу беседу, — тем временем извинился Згуар. — Вы обсуждали нечто важное?

— Нет, мы просто обменивались впечатлениями о том, как разумно и продуманно устроен наш лагерь, — небрежно произнес Млиско. — Вы не помните, кого за это нужно благодарить?

— Не помню, — сердито отозвался Згуар. В его памяти по-прежнему зияли пустоты, и любое напоминание об этом было для него болезненным. — А чем вызван ваш интерес к данной теме?

— Чисто практическими соображениями, — Млиско миролюбиво развел руки в стороны. — Интересно, кто против кого должен сражаться — мы против нынешних властей планеты за свободу или власти против нас за порядок? Как-то не хочется оказаться на стороне, поражение которой предопределено.

— Кем предопределено? — не смог скрыть своего удивления Боорк.

— Вы же только что все сами сказали! На Тэкэрэо должна вспыхнуть война, как на Филлине, правда?! Эту партизанскую базу готовили одновременно с переворотом, и я не удивлюсь, если это были одни и те же люди. И раз мы все без вариантов оказались на одной стороне, я и спрашиваю — есть ли у нас шанс победить?! Может, вы сможете ответить на этот вопрос, господин Згуар?!

У Боорка екнуло сердце. Почему Млиско вдруг стал говорить настолько откровенно и открыто?! И, очевидно, это вызвало удивление не только у него.

— Вы с ума сошли! — страшно прошипел Згуар, хотя его лицо оставалось внимательно-любезным. — Не время и не место!

— К сожалению, вы правы, — лицо Млиско принято страдательное выражение. — Сюда идут.

Боорк глянул в ту же сторону и чуть не плюнул. К ним приближался персонаж, которого он меньше всего хотел видеть, — его занудистость Господин Землерой!

Представитель неизвестной спецслужбы не испытывал никаких комплексов из-за того что попал в плен к повстанцам. В лагере он пользовался почти полной свободой, постоянно отирался вокруг землян и пугал новичков своим неуемным энтузиазмом.

Вот и сейчас его буквально переполняла радостная энергия.

— Важные новости! — воскликнул он, приблизившись к ним. — Важные новости! Вернулись Старый и Дэн, а с ними гость, очень важный гость! Зоркий и Локонс, Локонс и Зоркий! Вас ждут в штабе на совещании!

Очень важным гостем оказался немолодой, но крепкий мужчина в простой походной одежде, но с повадками крупного руководителя. Он поздоровался с Боорком как со знакомым, хотя сам Боорк его совершенно не помнил. Методом исключения он сделал вывод, что перед ним, скорее всего, мастер Тогруэнн, о котором ему рассказывал Млиско.

Также в совещании принимали участие оба землянина, Старый и его заместитель Корень — здоровенный общительный дядька, тянущий на себе всю организационно-хозяйственную работу и производящий впечатление совершенно безобидного... если не вглядываться в его бездонные черные глаза. Вместе с Боорком и Згуаром внутрь проник и Господин Землерой, но он вел себя удивительно тихо, скромно пристроившись с краешку.

— Итак, я слушаю вас, — без особого расположения произнес гость, глядя на Старого, когда со всеми приветствиями и вступлениями было покончено.

Однако ответил ему не Старый, а землянин Дэн.

— Наше предложение простое, — доброжелательно сказал он. — Мы предлагаем объединить наши усилия для совместных действий.

— Нам объединяться с вами?!

— Подождите! — Старый показал открытые ладони. — Для начала давайте, как говорится, сверим карты и сравним, как мы понимаем текущие расклады. Признаю, что еще три, даже два месяца тому назад в нашем разговоре не было смысла. Но с тех пор произошли кое-какие перемены.

— Не в лучшую для вас сторону, — заметил гость.

— Не спорю, — кивнул Старый. — Но посмотрим, что и для кого изменилось. Думаю, здесь ни для кого не является секретом то, что беспорядки на Тэкэрэо были организованы искусственно. Главная цель этой акции заключалась в том, чтобы отвлечь внимание от Филлины, на которой в это время должны были произойти определенные события...

— Вы уверены?!

— Поверьте, это я знаю точно. Кому уж, как не мне... — невесело усмехнулся Старый. — Понимаю, мастер, очень неприятно осознавать, что вас мимоходом смахнули с доски в рамках обеспечения вспомогательной операции. Но, увы, так оно и было. С вашего позволения, я продолжу. По изначальному плану мы, действительно, должны были только имитировать сопротивление. И не буду скрывать, одной из наших задач было выявление потенциальных смутьянов с целью дальнейшей утилизации...

Боорк, не сдержавшись, вздрогнул. Все-таки Млиско оказался прав!

— ...Но сейчас это уже не актуально, — невозмутимо продолжил Старый. — Фельдмаршал Гдоод мертв. К власти в Империи и к командованию Военным Космофлотом пришли совсем другие люди, которые не несут ответственности по его обязательствам и не придерживаются его планов. Но об этом вам лучше расскажет наш земной гость.

— Благодарю, — Дэн слегка наклонил голову. — Наша договоренность с Гдоодом предполагала, если использовать нашу терминологию, "странную войну". Обе стороны для собственной публики ведут очень интенсивные боевые действия, напрягаясь изо всех сил, но все сражения происходят, в основном, в информационном пространстве. Нас это устраивало. На Земле так и не случилось, говоря вашим языком, Единения. Конфликт с Империей позволил бы его осуществить... с нашим государством во главе. Не знаю, собирался ли соблюдать этот договор сам Гдоод, но его преемники этим себя точно не утруждают. Мы прибыли на Тэкэрэо лишь как наблюдатели, следить за исполнением соглашений, но нас обвинили в шпионаже...

— А нас, людей Гдоода, в измене, будто мы, якобы, стали агентами Земли, — недовольно добавил Старый. — Пришлось срочно переходить на нелегальное положение и искать контакты с противниками нынешнего режима. Мы вышли на господина Згуара и достигли с ним согласия по многим вопросам, но он, очевидно, не успел передать информацию дальше...

— Мне трудно об этом говорить, — глухо произнес Згуар. — Очевидно, тогда я готовил другую операцию. Она в целом удалась, но я был арестован и стер память. Ее... частично восстановили... в застенках. Я помню, что наша встреча состоялась. Но что я делал позже... скрыто в тумане.

— По крайней мере, вы не отвергли саму идею сотрудничества, — заметил Старый. — И сейчас мы готовы повторить попытку.

— Допустим, — сдержанно сказал мастер Тогруэнн. Его взгляд неторопливо обошел всех присутствующих и остановился на Дэне. — Что вы можете нам предложить?!

— Прежде всего, победу восстания, — ответил землянин. — Мы с самого начала допускали возможность предательства и заблаговременно предприняли... кое-какие меры. Маршала Гмиазма и тех, кто за ним стоит, ждет сюрприз!

— Они заигрались, — добавил Старый. — Им надо было всего лишь спровоцировать беспорядки на планете, но они увлеклись и потеряли контроль над исполнителями, из-за чего все сильнее настраивают против себя население. Наше выступление должно было быть имитацией, но мы сделаем его настоящим! И победоносным! Тогда как ваше подполье будет ковыряться до бесконечности.

— Мы не ставим перед собой задачу активного сопротивления! — сердито заявил мастер Тогруэнн. Похоже, слова Старого задели его за живое. — Как показал опыт, — он выразительно взглянул на Згуара, — это приводит только к ненужным разрушениям и потерям.

— Ждете помощи и освобождения извне? — быстро спросил Старый. — А вам не приходила в голову мысль о том, что помощь может и не придти?!

— Что могло натолкнуть вас на такую странную идею? — ледяным тоном осведомился мастер Тогруэнн.

— Простая логика. Вы не задумывались, почему именно вас выбрали на роль жертвы? Вижу, что нет. Так я расскажу. Пока Тэкэрэо была никому не нужным захолустьем, никого не интересовало, кто контролирует большую часть ее экономики, — вы или Синдикат. Но превращение Филлины в передовую базу для войны с Землей делает вашу планету важнейшим транзитным пунктом и требует ее ускоренного развития. На нее пойдут обширные финансовые вливания, резервные мощности будут расконсервированы. И в этом раскладе вы — лишние!

— Император никогда не позволит свершиться несправедливости! — лицо мастера Тогруэнна потемнело от сдерживаемого гнева.

— О, да! Его Величество недавно посещал планету и высказывал вам свое благоволение, не так ли?! Но Император молод и не искушен. Политику определяет не он, а его окружение. Вам напомнить, кто в него входит?! Суорд, которому не за что испытывать к вам теплые чувства, и Старая Змея, для которой подозрительно все, что не находится под прямым контролем государства! Вы слышали, как поступили в Метрополии со Старыми Кланами?! А как вы думаете, кем являетесь на Тэкэрэо вы?! С поправкой на масштаб, конечно...

— Достаточно! — резко оборвал его мастер Тогруэнн. — Чего вы хотите?!

— Привлечь вас на нашу сторону, конечно! Вам нечего терять, господа! Метрополия вам не поможет! Вас, небось, уговаривают потерпеть, дождаться некой помощи, чуть ли не прилета на Тэкэрэо самого Императора?! На самом деле, маршалу просто дают время, чтобы он успел расправиться с вами, а потом все будет отстроено заново на расчищенном месте!

— А вам мы, значит, нужны?!

— Можно сказать, необходимы, — заверил его Старый. — Сейчас мы поднимаем на восстание чернь, но на нее нельзя всерьез опереться. Совсем другое дело, если нас поддержат старожилы. Те, к чьему слову прислушивается народ. Вместе мы победим!

— Допустим. Но какое это будет иметь значение, если власти в Метрополии, как вы говорите, настроены против нас? Мы с вами станем бунтовщиками, только и всего.

— У этой проблемы есть простое решение, — приветливо улыбнулся Дэн. — Мы предлагаем Тэкэрэо перейти под покровительство Земли!

— Это невозможно!

— Почему же?! — возразил Дэн. — Земные корабли обладают гораздо большей дальностью, чем имперские. Для них Тэкэрэо находится на расстоянии одного прыжка. Земля не претендует на господство над вашей планетой, но очень заинтересована во взаимовыгодном сотрудничестве с ней и с вами как ее будущим правительством. Соединив вашу промышленную базу и земные технологии, мы сможем добиться невероятных результатов! А Филлина, которая тоже войдет в наш альянс, станет неисчерпаемым резервом рабочей силы и минеральных ресурсов.

— Безумие! — покачал головой мастер Тогруэнн. — Империя никогда не смирится с потерей колонии. Я не желаю и не могу допустить, чтобы моя родная планета превратилась в театр военных действий!

— Естественно, мы тоже не собираемся это допускать, — усмехнулся Дэн. — Тэкэрэо слишком ценна для Земли, чтобы подвергать ее риску. Нашей основной военной базой станет Филлина. А Империи скоро станет не до вас. Вот-вот снова вспыхнет Кронтэа, а рядом с вами есть еще Лавинтисаэ, где тьма рабочих-кронтов, которым ну совершенно нечего терять!...

— Вы это серьезно?!

На мастера Тогруэнна было страшно смотреть. Боорк сам был в смятении. В отчаянии он взглянул на мрачно торжествующего Старого, а затем встретился глазами со вторым землянином Доном, пока не принимавшим участие в разговоре. В отличие от своего говорливого напарника, он был молчалив и сумрачен. По-видимому, мысли о космической войне были для него не по нутру.

— А вы что думаете? — справившись с собой, мастер Тогруэнн повернулся к Згуару. — Вы тоже участвуете в исполнении этих планов?!

Згуар молчал, но его неподвижное лицо выдавало интенсивную работу мысли.

— Как старший офицер Службы Безопасности Империи, я не могу одобрить их. Но в борьбе с мятежником и убийцей Гмиазмом я готов принять любую помощь! Я не могу бездействовать и ждать не известно чего, когда жизнь дорогих мне людей находится под угрозой!

— Прекрасно понимаю, что вам сейчас трудно дать ответ, — дружелюбно обратился к мастеру Тогруэнну Дэн. — Возьмите время на размышление. Останьтесь с нами на пару дней. Послезавтра мы начинаем! Поведайте о наших планах!

Корень расстелил на столе большую крупномасштабную карту.

— Вот Тумзуар, — деловито показал рукой Старый. — Районный центр, штаб-квартира здешнего отряда желтоповязочников, а рядом с ним — военная база территориалов. Как говорят наши земные друзья, мы собираемся взять его на штык. И этот город станет центром первой свободной зоны на Тэкэрэо!

Говорят, в последнюю ночь перед боем невозможно уснуть. Как оказалось, правильно говорят. Вечером Боорк загнал себя тренировками до отупения, голова была пуста как котелок, но сон все никак не приходил.

В другом углу комнаты так же ворочался на своей койке Згуар.

— Боорк, вы не спите? — первым не выдержал он. — Очень душно, не находите? Давайте выйдем, хоть подышим свежим воздухом.

— Хорошо, давайте выйдем...

Боорк натянул брюки и набросил на плечи куртку. Длинные ночи Тэкэрэо были холодноваты. Вдвоем они вышли из домика и присели на крыльце, прямо под темно-синим фонарем, который на самом деле ничего не освещал, а лишь раздвигал в стороны ночную тьму.

Згуар сорвал какую-то былинку и сунул себе в рот, нервно покусывая.

— Боорк, ничего не говорите, только слушайте, — прошептал он, почти не двигая губами. — Не понимаю, что происходит! Я не могу винить землян: они сражаются за свою планету. И считают меня своим другом... не знаю... Точнее, не помню, почему... Но то, что предлагает Старый — это измена... Измена Империи, измена Императору! Но я вспоминаю... Я принял их план, помогал им... и не я один! Я получил приказ от моего... от одного человека, его уже нет в живых!

Згуар в отчаянии обхватил голову руками. Он выплюнул измочаленную былинку, но тут же подхватил новую.

— Старый лгал, лгал! — шепот Згуара стал еще тише, и Боорку приходилось изо всех сил напрягать слух. — Вся эта подготовка — не экспромт! Они заранее знали о таком исходе, может, даже сами планировали его! Я, может, никудышный контрразведчик, но я следователь и умею находить и анализировать факты. База, инструктора, ваши тренажеры — все это не могло создаваться только для утилизации недовольных! Не тот масштаб и не тот уровень подготовки. И если мои воспоминания верны, земляне завербовали меня раньше! Раньше, чем даже все началось! Вы понимаете?!

Боорк молча кивнул, хотя ему было совсем не понятно. Пустая голова напрочь отказывалась соображать.

— Мы все здесь актеры! — Згуар продолжал исступленно жевать несчастную травинку. — Вы, я, даже, возможно, сам маршал! Но кто тогда режиссер?! Один лишь покойный большой босс?! Я знаю, как это бывает. Кто-то придумывает план, начинает его исполнять, но другой перехватывает его и заворачивает в свою сторону. А сейчас землянам даже и делать ничего не надо! Все само падает им в руки!

— Так что же мы можем сделать? — тупо спросил вслух Боорк.

Згуар выплюнул былинку, потянулся за следующей, но махнул рукой.

— Ничего, — сказал он. — Идет война. Мы выбрали свою сторону и должны сохранять ей верность до конца.

Ранним утром к блок-посту подъехал целый караван из семи больших грузовых фургонов. Увидев на переднем эмблему известной продовольственной фирмы, старший наряда радостно оживился. Такие "жирные" проезжающие попадались очень редко, а в последние полчаса ему вообще никто не встречался.

— По сотне монет с машины! — заявил он начальнику каравана, массивному и мощному мужику средних лет, но на вид совершенно штатскому и поэтому не опасному.

— Да побойся Звездного Света! — возопил проезжий купец, вздымая руки к небу, а сопровождавшая его тройка охранников покрепче сжала приклады старинных иглометов. — Вы тут не одни на дороге. Сотня со всех!

— Дешево себя ценишь! — старший свистнул своих людей, и дюжина желтоповязочников полукольцом окружила коммерсантов, а припаркованная у сборного домика поста бронемашина грозно пошевелила спаркой стволов. — Дюжину скину, но не больше! У меня тоже начальство есть!

— Э, нет, так не пойдет! — купец, почувствовавший себя в своей стихии, приободрился. — Даю полторы сотни и по дюжине сверху на каждого из вас!

Торг разгорался, привлекая к себе всеобщее внимание. Поэтому никто из постовых не заметил, как от кромки леса, заканчивавшегося метрах в ста от дороги, рванулись вперед несколько фигур в мохнатом камуфляже. В мгновение ока они преодолели хилое заграждение с развешанными на проволоке пустыми жестянками.

Дежурный, чье место было в домике за аппаратом связи, буквально прилип к окну и очнулся, лишь почувствовав у шеи что-то холодное.

— Сюрпри-из! — ехидно пропел Эстин Млиско, выразительно поигрывая кинжалом из молочно-белого пластика. — Когда плановый сеанс связи?

— Через восемь минут, — пролепетал дежурный.

— Вот и передашь, что все в порядке. А я пока рядышком побуду, для верности.

В это время вторая закамуфлированная фигура прокралась вдоль стенки домика и аккуратно опустила небольшой продолговатый предмет в открытый люк бронемашины. И тут же бросилась ничком на землю, прикрывая голову руками.

Раздался оглушительный гром. Бронемашина словно взорвалась изнутри, из открытого люка полыхнула невыносимо яркая бело-фиолетовая вспышка. Желтоповязочники, оглушенные и ослепленные, не успели даже дернуться. А вот охранники "купца" только и ждали этого сигнала, открыв по ним огонь в упор. Несколько прицельных выстрелов раздались с фланга, где к дороге прокрались двое лесных пришельцев. Все было кончено меньше, чем в полдюжины секунд.

Из одного из фургонов выскочили люди, и закипела работа. Трупы отволокли за обочину и свалили в канаву, забросав сверху скошенной осокой. Из бронемашины вытащили двоих полумертвых стрелков, деловито добили и отправили туда же. Пятна крови засыпали специальным порошком и, чуть подождав, смели получившуюся бурую массу с дороги, а на еле заметные остатки кровавых лужиц вылили пару ведер воды.

Повстанцы из отряда Млиско, оставленные на блок-посту в качестве заслона на тот маловероятный случай, если в райцентр вдруг заявится подкрепление извне, оттащили в стороны заграждения, и караван двинулся дальше.

Проводив колонну, Млиско подал нужный сигнал по коммуникатору. Это означало, что у развилки в паре километров отсюда можно было сворачивать временный блок-пост, пускавший все движение по обходной дороге, и присоединяться к основным силам.

В городе желтоповязочники заняли большое здание, ранее принадлежавшее местному клану, "державшему" район. Очевидно, понимая непрочность своего положения, они как следует укрепились. Окна по фасаду закрыли прочные металлические жалюзи. Поперек небольшой площади, на которую выходил дом, появился барьер из бетонных блоков и металлических заграждений. За оградой стояла бронемашина — близнец той, что находилась на блок-посту.

Появление двух грузовых фургонов, неспешно развернувшихся на другой стороне площади, конечно, привлекло внимание часовых, но в недостаточной степени, чтобы поднять тревогу. Гражданские машины с яркими рекламными надписями по бокам никак не ассоциировались с опасностью.

Поэтому несколько решающих секунд было бездарно потеряно, а дальше стало поздно. Фальшивый тент полетел на землю, а за ним обнаружилась автоматическая пушка с Доном на месте стрелка.

Первая серия снарядов, выпущенная почти в упор, вскрыла броню боевой машины как консервную банку. А удачное попадание в боеукладку подняло ее на воздух. Вторая снесла хлипкую проходную в ограде. Третья выбила дверь главного входа и прошлась по окнам первого этажа.

В это время из кузова второго фургона горохом посыпались на землю повстанцы с трубами одноразовых реактивных огнеметов. Кое-как рассредоточившись, чтобы не задеть друг друга, они выпустили свои снаряды по дому. Большинство из них эффектно, но почти бесполезно разорвались на стенах, но четыре или пять угодили в окна второго и третьего этажей, дав внутри мощные вспышки.

Только после этого откуда-то сверху застучал игломет. Новая очередь из автоматической пушки заставила его заткнуться.

Подбадривая себя воинственными криками, повстанцы пошли в атаку на здание, где уже в нескольких местах разгорались пожары, а из доброй дюжины окон валил черный дым. С тыла их поддерживали огнем автоматическая пушка и несколько гранатометчиков, прицельно бьющих по окнам.

И защитники здания, в первую же минуту боя потеряв почти половину своего состава убитыми и ранеными, не выдержали. Оставив позиции, они обратились в бегство в хозяйственный двор и разбитый за домом сад, где высокий забор выходил на тихую улочку.

Однако никуда они, конечно, не ушли. Ворота были успешно протаранены третьим грузовиком, в кузове которого была установлена спарка иглометов крупного калибра. За ней стоял один из профессиональных бойцов, игравших в лагере роль инструкторов. Еще одно отделение повстанцев, рассыпавшись в цепь, открыло огонь по деморализованным беглецам, загоняя их обратно в здание.

Отстреляв по окнам очередную ленту, инструктор деловито опер на крышу кабины трубу пусковой и, убедившись, что сзади никого нет, выпустил по дому ракету с зажигательной боеголовкой, а затем для верности еще одну.

Пожарных примчавшихся на вставший над домом столб дыма, вежливо тормознули и попросили приглядеть, чтобы огонь не перекинулся на сад и соседние здания. И многочисленным зевакам, смотревшим на языки пламени кто с замирающим ужасом, а кто — с открытым злорадством, стало окончательно ясно: власть в городе переменилась.

Впрочем, в действительности это произошло еще раньше.

В тот момент, когда участники атаки на штаб-квартиру желтоповязочников выходили на исходные рубежи, к зданию районной администрации подъехали два грузовых фургона. Поначалу они словно выжидали, но при звуках отдаленных выстрелов и взрывов из их кузовов начали выпрыгивать вооруженные люди.

Парный пост желтоповязочников у входа в здание успел поднять тревогу, но его буквально смели сосредоточенным огнем дюжины иглометов. Охранники в вестибюле, давным-давно воспринимавшие свою работу как некую разновидность отдыха, даже не смогли воспользоваться отсрочкой, купленной ценой жизни их товарищами. Только один из них успел открыть огонь, но ни в кого так и не попал, а через пару мгновений был убит сам.

Не встречая сопротивления, повстанцы рассыпались по коридорам и лестницам, врываясь в кабинеты и выламывая двери подсобок. В администрации поднялись шум и суматоха. Кто-то ломился к выходу, но их тормозили и задерживали оставшиеся внизу заслоны.

Посреди всего этого хаоса спокойно шествовал Корень в сопровождении двух инструкторов с иглометами на изготовку. Они вошли в приемную, цыкнув на было метнувшегося им навстречу щуплого секретаря и, по-хозяйски громыхая тяжелыми ботинками, ввалились в кабинет районного начальника.

— Это вы?! — начальник все понял при первых же выстрелах, но бежать ему было некуда, и он до конца оставался на своем посту.

— Я, я, — насмешливо подтвердил Корень. — Надо было раньше сваливать, как вам умные люди советовали. А так погуляли немного на свободе, возвращайтесь обратно за решетку!

Молчаливые инструктора увели бывшего районного начальника. Корень остался в кабинете, не без интереса знакомясь с оставленными на столе бумагами. Он был совершенно спокоен. Операция развивалась по плану. Из окна были хорошо видны поднимавшиеся над городом столбы дыма, а это означало, что организованного сопротивления можно было не опасаться, а с неорганизованным они как-нибудь справятся.

Пока три из семи грузовиков, на которых прибыли в город повстанцы, нацеливались на штаб-квартиру противника, а два — на районную администрацию, шестая машина подъехала к центральному рынку, где обычно тусовалось больше всего патрулей желтоповязочников.

Здесь обошлось вообще без стрельбы. Увидев вооруженных повстанцев, рыночные торговцы сами с удовольствием начали крутить руки ненавистным грабителям. Откуда-то вынырнули полицейские, которых несколько декад нигде не было не видно и не слышно. Они тоже с энтузиазмом приняли участие в расправе с желтоповязочниками и пообещали заняться их оставшимися патрулями на улицах.

Боорк, Згуар, Миилен, Ире и еще несколько новичков, не успевших войти в основной боевой состав и вооруженных парализаторами, находились в кузове седьмого фургона — самого маленького из всех. Их задача заключалась во взятии под контроль городской администрации.

Сопротивления они не ожидали. Его и не было. Желтоповязочников не интересовали энергоснабжение, водоотведение, дорожный ремонт и другие вопросы, которыми занимались городские власти. Поэтому в здании даже не было их постов.

— Кто вы такие?! — маленький, затюканный жизнью и повседневной текучкой мэр города удивленно поднялся им навстречу. — Неужели Император прислушался к нашим мольбам, и нас начали освобождать от этой мерзости?!

— Да нет, мы тут свои, местные, — хмыкнул Згуар. — Решили взять инициативу на себя. Кажется, получилось.

— Вы с ума сошли! — чиновник схватился за голову. — Кто вам разрешил?! Это же самоуправство! Бунт!...

— Уважаемый, — холодно заметил Згуар. — Похоже, вы еще не поняли: власть переменилась. Сообщите это, пожалуйста, жителям города по системе всеобщего оповещения, а где-то через час мы хотим собрать всех на центральной площади, чтобы объяснить, кто мы и чего хотим.

— Да вы с ума сошли! — растерянно повторил мэр. Он все никак не мог придти в себя. — Вы... повстанцы?! Но ведь рядом с городом воинская часть, она должна будет подавить ваше выступление! Прошу вас, не превращайте город в зону боевых действий!... Хотя вы уже превратили... Ох...

— На счет военных можете не беспокоиться, — покровительственно хмыкнул Згуар. — С ними уже разобрались.

Город повстанцы атаковали на целых семи грузовиках, а для базы территориалов хватило одного небольшого катера. Из него вышли Старый с тонкой папкой в руках и Дэн с чемоданчиком и сразу отправились к начальнику базы.

После непродолжительной беседы чемоданчик со всем своим содержимым, упакованным в аккуратные банковские пачки, поменял хозяина, а начальник приказал всему личному составу готовиться к срочному походу.

К вечеру длинная колонна выехала из ворот базы и двинулась в дальний путь, оставив на месте все вооружение и оборудование. Не покинули старое место дислокации и примерно три дюжины специалистов. Каждый из них получил щедрое предложение, от которого и не думал отказываться.

Дорога заняла больше суток, но когда бойцы прибыли на новое место, вдруг оказалось, что там их никто не ждал, а начальник базы и несколько старших офицеров по пути куда-то испарились. Но к тому времени что-то предпринимать было уже поздно.

— Проехали, — Млиско проводил взглядом удаляющуюся колонну. — Можно передавать, что все в порядке. Теперь, надо понимать, нас должны сменить.

— А я? — осмелился обратить на себя внимание связист-желтоповязочник, так и просидевший несколько часов у своей аппаратуры.

— Ты?! — Млиско выразительно посмотрел на него, от чего рослый имперец, выше филита более чем на голову, съежился и попытался стать маленьким и незаметным. — Если серьезных грехов за тобой не числится...

— Не числится, не числится, — интенсивно закивал связист.

— ...Так вали тогда отсюда!

— Вы меня отпускаете? — несмело обрадовался желтоповязочник, так и не двинувшись с места.

— Отпускаем, отпускаем, — благодушно кивнул Млиско. — Ты почему еще здесь?!

— Э-э-э... — связист, уже избавившийся от уличавшей его куртки с повязкой из желтого скотча на рукаве, неуверенно переминался с ноги на ногу. — А можно... тут у меня заначка схована...

— Какая еще заначка?! — грозно оскалился Млиско, поигрывая кинжалом. — Проезжающих грабил?! А ну, кыш! Или хочешь, чтобы мы тебя с собой забрали?!

— На Землю?!

Мгновенно переменившегося в лице связиста словно ветром сдуло. Под улюлюкание филитов и повстанцев-кээн он зигзагами метнулся к лесу. Споткнулся о проволочное заграждение, упал и даже не вставая почесал дальше на карачках, наверное, каждую секунду ожидая иглу в спину. Но вслед ему никто не стрелял.

— Странно, — вышедший из домика Млиско, смеясь, повернулся к Эрне Канну. — Кажется, он принял нас за землян. Так и не понял, что мы с Филлины.

— Не беда, — Эрна махнула рукой. — Пусть думает, что хочет. Лишь бы боялся...

Страх. Это чувство Боорк видел чаще всего. Люди проходили мимо, опасливо косясь на него, и в лицах многих из них он видел страх перед наступившими переменами.

Вероятно, Боорк мог бы понять их. Эти люди худо-бедно прожили при новой власти несколько декад и как-то научились к ней приспосабливаться. А тут снова наступили перемены — непонятные и, скорее всего, несущие неприятности и опасности простым обывателям. Когда-то, очень давно, еще в позапрошлой жизни, он видел такие глаза у многих товарищей, которых хотел поднять на стачку. Тогда это ему не удалось. Их поддержало только небольшое активное меньшинство, тогда как большинство сохранило пассивность. А будь их хотя бы вдвое больше, все могло бы пойти совсем по-другому...

История повторялась. Большинство людей хотели только отсидеться в стороне и ради этой иллюзии покоя были готовы на все. Может, тогда и не стоило их освобождать — пусть бы они имели ту власть, что заслужили своей бездеятельностью?!

Боорк с горечью вздохнул. У Миилен, стоявшей рядом с ним, опасно сузились глаза и истончились в ниточку губы — по-видимому, она испытывала сходные чувства. Да что там — Боорк ясно ощущал исходящее от нее яростное возмущение. В таком состоянии Миилен становилась непредсказуемой и способной на любые безумства.

На трибуне между тем появился Корень в сопровождении нескольких вооруженных повстанцев. Вместе с ним на всеобщее обозрение вышли мэр, все еще сохранявший виновато-испуганный вид, начальник городской полиции, старательно прячущий взгляд, и еще несколько не знакомых Боорку личностей, очевидно, из местной верхушки.

— Уважаемые сограждане! — шагнув вперед, Корень взял микрофон.

Боорк слегка поморщился. Говорил Корень, может, и правильно, но как-то скучно, казенно, незажигательно, не похоже на настоящего повстанца. Вскоре Боорк почти перестал вслушиваться в его слова. До него доносились лишь отдельные обрывки фраз: "...поддержка могучей Земли...", "...власть берет в руки народ...", "...мы победим...".

Корень закончил речь под жидкие хлопки. На площади собралось довольно много людей, человек пятьсот, но большинство из них молчали, не проявляя никаких эмоций.

"Если это не провал, то близко к тому", — меланхолично подумал Боорк. Расправиться с желтоповязочниками оказалось проще всего. Но без поддержки людей они будут обречены на роль бродячей банды, не имеющей никаких шансов против регулярных войск.

На трибуне тем временем началась какая-то возня. Кажется, Корень хотел передать микрофон мэру, а тот всеми силами отбрыкивался от этой чести.

Внезапно оттеснив их обоих, вперед выскочила Миилен, буквально отобравшая микрофон у мэра. Выглядела она просто потрясно, Боорк залюбовался ею.

Солнце уже припекало, и Миилен сбросила куртку, оставшись в широких штанах и топе защитного цвета, не скрывавших, а наоборот, подчеркивавших ее ладную фигуру. Волосы она выпустила из-под кепи, и они свободно рассыпались по ее плечам. За спиной на ремне у нее висел игломет стволом вниз. Это была настоящая фурия революции — решительная и воинственная, но одновременно очень хорошенькая и сексуальная. Толпа зашевелилась. Одним своим появлением Миилен привлекла к себе внимание, как минимум, мужской аудитории.

— Люди! — звучно произнесла она в микрофон. — Все эти россказни о Земле и помощи с Метрополии на самом деле ерунда! Все зависит только от нас самих! Посмотрите на меня! Я была простой домохозяйкой, но взяла в руки оружие, потому что моего мужа новые власти преследовали и бросили в тюрьму, потому что наш дом разрушен, а нашему сыну приходится скрываться в убежище вместо того чтобы гулять на воздухе и играть с другими детьми!...

— У вашей супруги несомненный ораторский дар, — повернув голову, Боорк увидел мастера Тогруэнна и Згуара, незаметно для него появившихся на площади. — По крайней мере, люди ее слушают. Если из вашей затеи что-то выйдет, возможно, ее ждет политическая карьера.

Згуар неопределенно хмыкнул. Трудно было сказать, доволен он такой перспективой, или нет. Боорк снова сосредоточился на Миилен.

— ...Я не осуждаю вас и не называю ваше бездействие трусостью! — взволнованно, горячо говорила она. — У каждого из вас есть семья, которую никто не прокормит и не защитит, кроме вас! Более того, даже своим молчаливым неприятием новых властей и их преступных распоряжений вы приближали их крах. Но сейчас время ожидания прошло! Я призываю вас к действию! Вы терпели и молчали, потому что ни один протест невозможен без организующего начала. Но теперь это начало у вас есть — это мы!...

Вооруженные повстанцы, ранее сопровождавшие Корня, как-то незаметно переместились за спину Миилен и приняли горделивые позы.

— ...Сегодня мы одержали победу, уничтожив несколько дюжин врагов и не потеряв никого из своих! — выкрикнула Миилен, и толпа поддержала ее радостным кличем. — Чтобы побеждать дальше, мы должны наступать, не давая врагам ни минуты передышки! Для этого мы должны быть в дюжине мест одновременно и не бояться за свою спину! Но нас пока слишком мало. Нам нужна ваша помощь! Пусть самые храбрые и отчаянные мужчины и женщины возьмутся за оружие, чтобы защитить наши дома, наши семьи и наших детей от грабителей и убийц с желтыми повязками и тех, кто наслал их на нас! Кто сможет и захочет, поможет нам продовольствием и снаряжением — ничей вклад не будет забыт, и за все воздастся сторицей! Но и вы, все остальные, сможете содействовать нам, помогая, прежде всего, самим себе! Вы поможете нашему правому делу, просто поддерживая порядок и спокойствие у себя дома, самостоятельно решая ваши текущие проблемы и честно работая на своих местах. Вы сможете помочь вам и себе, отказываясь выполнять распоряжения преступных властей, если они снова попытаются обратиться к вам. Вы станете для нас поддержкой и опорой, если расскажете друзьям и родственникам в других городах, что освобождение грядет! Пусть враги боятся и трепещут, со страхом ожидая нашего неизбежного прихода!...

— От нее определенно будет толк, — снова услышал Боорк мастера Тогруэнна. На этот раз мастер говорил для него, Згуара поблизости уже не было. — Пожалуй, она сделает для вас больше, чем любой из штатных агитаторов.

— Вы так считаете? — уточнил Боорк.

— Определенно, да. Вот увидите, теперь у вас прибавится бойцов. Пожалуй, даже мне ваше дело больше не кажется совершенно безнадежным.

Мастер Тогруэнн оказался прав. На следующий день, прибыв на военную базу, Боорк обнаружил там целую дюжину кандидатов в дистанционщики. Инструкторов с ними уже не было, они все куда-то тихо исчезли после взятия города, так что им с Ире пришлось повозиться, проверяя навыки бойцов и пытаясь сколотить из них подобие команды.

Однако противник в любом случае не дал им времени на подготовку. Во второй половине дня радиолокационная станция базы сообщила о приближении многочисленных воздушных целей. А система распознавания с большой вероятностью идентифицировала их как три девятки "Молний".

У Боорка все внутри обмерло. Аппаратура дистанционного управления на базе функционировала нормально, но... ей было нечем управлять. Противовоздушные установки находились в режиме консервации. Чтобы привести их в боеготовое состояние, требовались квалифицированные специалисты, которых у них не было, и несколько суток времени. В ангарах стояла пара дюжин "Молний" устаревших типов, и некоторые из них иногда даже поднимались в воздух, но к ним не было ни одной ракеты — все наличествующие боеприпасы предназначались лишь для ударов по наземным целям. Правда, со вчерашнего вечера там активно возились оставшиеся на базе техники во главе с землянином Доном, но Боорк не знал, вышел ли хоть какой-то толк из их усилий.

— Аппаратура готова?! Отлично! — в их отсек вбежал Дон, держащий в руке какой-то плоский чемоданчик. — Зоркий, сейчас будем поднимать "лидера"! Одного. Бери и веди его навстречу тем трем девяткам! Держи его как можно ближе к ним! Не атакуй, но и не дай им сбросить себя с хвоста!

— А мне что делать? — ревниво спросила Ире.

— Твоя работа начнется чуть позже. А пока помоги мне подсоединиться!

Дон раскрыл чемоданчик, который на самом деле оказался портативным компьютером незнакомой модели, и с помощью Ире начал подключать его к блоку дистанционного управления. Что было дальше, Боорк уже не увидел. На пульте загорелся сигнал готовности, и он торопливо надел шлем.

Подняв машину в воздух, Боорк поначалу слегка растерялся. В учебных боях он сразу получал полные данные о воздушной обстановке, сейчас же их не было. Он мог полагаться только на собственный бортовой радар, дальность которого едва достигала пятидесяти километров.

— Не волнуйся, — услышал он в наушниках голос Дона. — Я буду наводить тебя. Двигай на десять часов.

— На сколько? — не понял Боорк.

— Ах, да, у вас же нет часов со стрелками! Тогда запад-северо-запад, примерно по азимуту 230-240.

— Принято.

Двинувшись в указанном направлении, Боорк действительно вскоре увидел отметки целей на вспомогательном дисплее. По совету Дона он поднял машину до восьми тысяч метров и сделал вираж, чтобы зайти им в хвост, но вдруг увидел их визуально — темные черточки на фоне облаков.

— Отлично! — обрадовался Дон. — Подойди к ним поближе!

Боорк выполнил приказ. Он подвел своего лидера так близко к вражеским "Молниям", что различил даже ракеты на их подкрыльевых пилонах. В первое мгновение он почувствовал укол страха, но затем успокоился. "Молнии" были вооружены только старыми неуправляемыми ракетами "воздух-земля", знакомыми ему по Филлине. Для него они не представляли опасности, но стоит им дойти до базы, и они натворят там дел!...

— Попробуй сделать вид, что их атакуешь, — прервал его тревожные размышления голос Дона. — Пусть они подумают, что ты идешь на таран.

Боорк чуть отстал, а затем взял курс прямо на середину вражеского построения. Чужие "Молнии" шарахнулись в стороны, а затем собрались в оборонительный шар. Боорк, держась на расстоянии, ушел вверх.

— Превосходно! — обрадовался Дон. — Мы нашли их канал! Зоркий, держись рядом с ними, но не тревожь, пусть успокоятся.

— Понял.

Боорк выполнил приказ, но его самого все сильнее охватывала тревога. Еще несколько минут, и база окажется в зоне поражения ракет.

Внезапно ровный строй противника вздрогнул. Одна из девяток вдруг провалилась вниз, теряя высоту и скорость.

— Отлично! — раздался торжествующий голос Дона. — Мы их взяли! Чемпионка, держи их, сейчас я тебе скину остальных. Ничего с ними не делай, прямо сажай и все!

— Что вы с ними сделали? — рискнул спросить Боорк.

— Мы их хакнули!

— Что?!

— Э-э-э... Перехватили управление, — поправился землянин. — У вас тут просто какой-то край непуганых идиотов! Да, Зоркий, можешь возвращаться. Свою задачу ты выполнил на "отлично"! Благодарю!

— А что, так с ними тоже можно? — осторожно поинтересовался Боорк.

Его лидер словно конвоировал три вражеские девятки, постепенно спускающиеся к базе.

— Можно. Только для этого нужны компьютеры помощнее ваших и кое-какое программное обеспечение. Просто у нас балуются охотой на чужих дронов уже больше двухсот лет, а у вас это, похоже, в новинку. Кто у вас вообще такое придумал — менять всю авиацию на беспилотники, не озаботившись надежной защитой?!

Боорк промолчал. Он аккуратно посадил свою машину с краю площадки, чуть поодаль от трех приземленных девяток, и снял шлем. И тут же едва не оглох от радостного вопля Ире.

— Я их сделала! — девочка, триумфально воздев кулачок, вскочила со своего места. — Йя-ху-у-у!

— Стоп! — Дон вдруг сделался очень серьезным и начал лихорадочно отключать свой компьютер, чуть не выдирая провода из разъемов. — Ходу!

— Что случилось?! — вскинулся Боорк.

— Там сзади шел еще и "Дракон"! Он выпустил, похоже, крылатые ракеты! Четыре штуки! Они идут сюда, нам их не перехватить!

Они едва успели спуститься в убежище, как на базу обрушились мощные удары.

— Могло быть и хуже, — философски заметил Дон, когда они выбрались наружу и начали считать потери. — Самое главное, никто из людей не пострадал. А так — ничего непоправимого. РЛС, конечно, не восстановить, но здесь есть резервная. Попытаемся ее запустить. Ангар с техникой разрушен, но у нас остались трофеи.

— Попаданий было только два, — заметил Боорк. — А вы говорили, "Дракон" выпустил четыре ракеты.

— Вот тьма египетская! — странно выругался Дон. — Похоже, две ракеты пошли на город!

Шаги Згуара отдавались гулким эхом в пустых коридорах. Здание районной администрации было покинуто, у входа стояли часовые. Но Згуару срочно требовались ответы на некоторые вопросы, и он рассчитывал получить их из сейфа в кабинете районного начальника.

В какой-то момент ему почудилось некое движение. Згуар резко повернулся, выхватив пистолет, но вокруг по-прежнему было тихо и пусто. Устыдившись своего внезапного страха, он спрятал оружие и продолжил путь.

Когда его шаги затихли вдали, из одного из кабинетов осторожно выглянул в коридор невысокий человечек — секретарь начальника. Ему тоже надо было срочно попасть в кабинет бывшего шефа, но теперь оставалось надеяться лишь на то, что незваный визитер ограничится выемкой документов и не станет простукивать стены в поисках тайников.

Ни Згуару, ни его невольному спутнику, естественно, не было известно, что именно в этот момент ракеты, запущенные с "Дракона", легли на боевой курс. И если две из них должны были нанести удар по базе, то для второй пары была назначена совсем другая цель. В кабинете районного начальника находилось еще кое-что помимо документов в сейфе и тайников, и это "что-то" должно было быть там надежно похоронено... до срока.

— Простите, — Старый виновато опустил голову. — Я не знаю, почему обе ракеты угодили именно в это тьмой покрытой здание... Очевидно, они считали, что мы будем использовать его под штаб... И не представляю, как получилось, что ваш муж оказался там в тот самый несчастный момент!...

— Ошибки быть не может?! — Миилен все еще цеплялась за последнюю надежду.

— Увы. Оба часовых, которым повезло уцелеть, подтвердили, что он вошел внутрь до обстрела и не успел покинуть... И только что сообщили... Там нашли тело...

— Я могу... его увидеть?!

Миилен пошатнулась. Может, она не любила Згуара так, как Боорка, но всегда очень уважала его и чувствовала себя за ним как за надежной и прочной каменной стеной. И вдруг эта стена рухнула...

— Простите, — пробормотал Старый, еще ниже опустив голову. — Тело... сильно пострадало. Оно... можно сказать, сгорело дотла... Опознание невозможно... И не нужно вам...

Сквозь подступившие к глазам слезы Миилен взглянула на командира повстанцев, бывшего человека Гдоода. Она могла не доверять Старому, но его скорбь была искренней, неподдельной. Гибель Згуара действительно стала и для него огромной невосполнимой потерей.

— Похороны состоятся завтра... завтра утром, — снова заговорил Старый, выдавливая из себя слова как через силу. — Его придется... оставить здесь и идти дальше. Мы не можем... не можем останавливаться!...

Черный закрытый саркофаг стоял в центре помоста. Люди, а в этот раз на площадь пришло, наверное, больше семисот человек, стояли с непокрытыми головами.

С прочувственными речами уже выступили Старый, Корень и мэр. Наступила очередь Дэна.

— На Земле говорят, что древо свободы поливают кровью патриотов, — сумрачно сказал он. — К сожалению, борьба не бывает без потерь. Пусть же лучшим памятником ему станет победа — наша победа!

В небо ударили залпы траурного салюта — еще одна земная традиция, о которой рассказал Дон. Миилен, не выдержав, разрыдалась на груди Боорка. В другую его руку судорожно вцепилась Ире.

Згуар, стоя в толпе, даже смахнул непрошеную слезу. Все-таки, Миилен его любит! И как хорошо, что для того чтобы узнать об этом, не потребовалось погибать по-настоящему! Хотя теперь она, как пить дать, таки спутается с Боорком!

Может, все же открыться ей?! Згуар даже заколебался. Вчера, покидая здание районной администрации через выходящее на заднюю сторону окно, чтобы избежать навязчивой слежки, он даже не надеялся получить настолько широкую свободу.

Однако достижение такой цели оправдывало любые жертвы, и Згуар решил пока не возвращаться в мир живых.

Глава XXIX. Зеленый — цвет надежды

Постель еще хранила тепло ее тела, но самой Тиа Бин Сай в ней не было. Бон Де Гра приподнялся, опираясь на локоть. Ее одежда по-прежнему была живописно разбросана по креслу и столу, и вообще, мало ли по какой причине молодая красавица могла покинуть ложе любви, когда основное действо уже давно завершилось, а время приближается к утру?! Однако Бон Де Гра все равно почувствовал беспокойство. Он встал, накинул халат и, осторожно переступая босыми ногами, пошел на кухню, откуда пробивались лучики света.

Конечно, Тиа была там. Она сидела спиной к двери, откинувшись на спинку стула и водрузив свои стройные ножки на стол, и разговаривала по браслету. Бон Де Гра хорошо слышал ее негромкий, чуть хрипловатый голос.

— ...Да, отец... У меня все получилось... Спит. Надеюсь, ему понравилось... Нет, уверяю тебя, в этом совершенно нет необходимости. Смею надеяться, мной он доволен... во всех смыслах... Да, я думаю, что смогу им управлять... Нет, это слишком рано... Отец, прошу, дай мне время! На него нельзя давить!... Да, я буду очень послушной девочкой... Конечно, я все хорошо понимаю!... До связи, мой господин!...

Тиа положила браслет на стол.

— Ты все слышал? — спросила она, не поворачивая головы и не меняя позы.

— Да, — Бон Де Гра так и остался стоять на пороге.

— Это хорошо, — произнесла Тиа сухим надтреснутым голосом. — Я специально разбудила тебя, чтобы ты проснулся и услышал. Мой отец и господин не оставляет меня своим вниманием. Я должна постоянно докладывать ему... о тебе и о нас.

— В такую рань? — хмыкнул Бон Де Гра.

— Нет, — Тиа еле заметно качнула головой. — Он просто уехал по делам в 22-ю провинцию. Там сейчас уже почти полдень.

— В 22-ю?! — переспросил Бон Де Гра.

Насколько он знал, ни у "Семьи", ни у Ган Бир Сума не было никаких деловых интересов в Восточном полушарии. Это была "не их" территория.

— Да, в 22-ю, — подтвердила Тиа. — Около трех месяцев тому назад у него появился там важный бизнес. С тех пор он довольно часто ездит туда.

— Ясно, — неопределенно кивнул Бон Де Гра. — А что он сейчас хотел от тебя?

— Как обычно. Он хочет влиять на тебя через меня. Я прошу его подождать. Это сложно, он умеет, но не любит долго терпеть... Ваша подруга Ние Дар Ге должна скоро выйти из больницы?

— Возможно, — осторожно произнес Бон Де Гра.

— Он опасается, что она займет мое место, и я потеряю влияние на вас. Поэтому он хочет убить ее. Я прошу его не спешить.

— Обещаю, что Ние Дар Ге не займет твое место, — хмуро сказал Бон Де Гра. Разговор все сильнее ему не нравился. — Что еще говорил твой отец?

— Больше ничего важного. Пожалуйста, не прогоняйте меня!

Тиа наконец встала и повернулась лицом к нему. Никакой одежды на ней, естественно, не было, и Бон Де Гра не мог не залюбоваться ей. Фигура у Тиа была просто потрясающей, а ее необычная экзотическая красота волновала и возбуждала.

Мелкими ровными шажками она подошла к нему, умоляюще и призывно глядя на него снизу вверх, и Бон Де Гра отстраненно подумал, что до утра осталось совсем немного времени, так что спать можно уже не ложиться. А то, что он сегодня не выспится, — так не в первый и не в последний раз...

— Ну что, герой-любовник?! — иронично отсалютовала ему Ние Дар Ге. — Готов хвалиться своими подвигами?

— Да какие там подвиги!? — недовольно повел ушами Бон Де Гра. — Не это важно!

— А что важно? — Ние Дар Ге мягко накрыла его руку своей. — То, что убить меня хотел именно Ган Бир Сум, я поняла, как только ты догадался, что это он скрывается под маской Вечного. У Круга богатейшие традиции устранения неугодных и масса тайных агентов, готовых выполнить любой приказ. Эту структуру очень сложно разрушить. Проще перехватить управление.

— Сейчас не это главное, — возразил Бон Де Гра. — Меня, например, очень заинтересовала информация о тайном бизнесе Ган Бир Сума в 22-й провинции. Три месяца тому назад — скорее всего, именно тогда было принято окончательное решение о ликвидации управителя. А значит, Ган Бир Суму надо было всерьез задуматься о передислокации своего бизнеса из Пятой провинции.

— Пока все логично, — согласилась Ние Дар Ге. — Но место странное.

— Место очень странное! Формально 22-я провинция относится к туристической зоне, но никаких туристов там и близко нет. Это один из крупнейших промышленных кластеров Кронтэи. Добыча полезных ископаемых, черная и цветная металлургия, химия и нефтехимия, металлообработка и тяжелое машиностроение — все это идет на нужды самой планеты и производится здесь, потому что такую продукцию не выгодно везти из Метрополии.

— И никаких возможностей для контрабанды, — задумчиво добавила Ние Дар Ге. — Из-за чего провинция никому не интересна.

— Но кто-то же ее "держит"?! — шевельнул ушами Бон Де Гра. — Или она находится под непосредственным контролем планетной администрации?

— Подожди, дай вспомнить, — Ние Дар Ге приставила палец ко лбу и свернула уши. — Знаешь, мне надо будет еще уточнить, но по-моему в 22-й провинции командует Служба Безопасности.

— Оонк?! — насторожился Бон Де Гра. — Плата Ган Бир Суму за помощь в устранении управителя? Но тогда ему, наверное, следовало бы избавиться от этих активов после смены власти или хотя бы держаться от них подальше.

— Может быть, они для него слишком ценные, — предположила Ние Дар Ге. — К тому же, не забывай, он сделал ставку на быстрые и крутые перемены. Если он рассчитывает вскоре стать полноправным хозяином половины планеты, то можно и рискнуть. В общем, я постараюсь поискать там какие-нибудь следы.

— А я озадачу Эергана, — поднял уши Бон Де Гра. — Хотя в последнее время он очень занят. Готовится к прибытию Императора.

— И не только он, — добавила Ние Дар Ге.

— К сожалению, да, — вздохнул Бон Де Гра. — Готовятся все. И почти у всех эта подготовка входит в завершающий этап.

Подтверждение этих своих слов Бон Де Гра получил менее чем через час. В вестибюле здания планетной администрации, куда он прибыл из больницы, он внезапно обратил внимание на двух кронтов-уборщиков. Выглядели они как обычно, но у обоих на тележках, на которых они везли ведра, швабры и прочий инвентарь, были повязаны ярко-зеленые ленточки.

Бон Де Гра резко тормознул. Он впервые видел такие ленточки в открытую, напоказ. Оба кронта поклонились ему, но, по-видимому, не узнали и продолжали вполголоса разговаривать между собой. Бон Де Гра, делая вид, что ожидает лифта, навострил уши.

— Говорят, скоро нам воли добавят, — мечтательно произнес один из уборщиков.

— Кто говорит? — усомнился второй.

— Да все, все говорят! Ты же идешь на наше шествие?!

— Конечно, иду. Все идут.

— И вот когда мы выйдем, Император издаст манифест, чтобы нам волю дали!

— А если не даст?!

— А если, а если?! Вот что ты заладил?! — рассердился первый уборщик, хотя голос его оставался таким же тихим. — Говорят же тебе, за нас Земля заступится!

— Да что она может? — разочарованно протянул второй. — Земля очень далеко...

— Земля далеко, — прошептал его напарник так тихо, что Бон Де Гра едва разобрал его слова. — А земляне — близко! Они здесь и в случае чего подмогнут!...

Судя по виду второго уборщика, он по-прежнему сомневался, но тут пришел служебный лифт, и они оба погрузились в него вместе с тележками. Поэтому их дальнейшая беседа осталась не известной для Бон Де Гра. Пришлось и ему отправиться к себе наверх.

Увиденное и услышанное встревожило его. Если уж уборщики в здании планетной администрации цепляют зеленые ленточки на свой инвентарь и ведут разговоры о Земле, которая поможет, значит, все действительно готово, и события вот-вот помчатся вскачь.

Однако если другие члены его группы чувствовали приближение бури, на людях они свою тревогу не показывали. Наоборот, работа налаживалась и шла все интенсивнее. Причем Бон Де Гра с удовлетворением отметил, что привлеченная им молодежь, включая Вал Ди Гора, своим старанием и энтузиазмом все сильнее задает общий ритм.

Тиа выглядела как всегда и вела себя как всегда, ничем не выдавая своих чувств. Только слегка припухшие губы и обилие косметики на лице могли бы сказать внимательному стороннему наблюдателю о бурно проведенной ночи.

— Господин Бин Дер Гук, — встретила она Бон Де Гра формальным поклоном. — Вас просит зайти к нему советник Эерган. Он уже несколько раз справлялся о вас.

— Спасибо, Тиа, — поблагодарил ее Бон Де Гра. — Я сейчас пойду к нему.

— Хорошо, что вы уже пришли, — Эерган поднялся из-за стола навстречу Бон Де Гра. — Еще немного, и я начал бы вас разыскивать.

— Что-то произошло?!

— Нет, только состоится. На сегодня назначено совещание по вашему "зеленому параду" на самом высоком уровне! Вы приглашены туда как консультант. Надеюсь, к вашим словам будут прислушиваться.

Воспользовавшись случаем, Бон Де Гра рассказал ему о 22-й провинции, но оператор Канцелярии Его Величества только махнул рукой.

— У вас только подозрения без конкретных данных? Тогда подождет, сейчас нет времени заниматься еще и этим. Или... можете обратиться к генералу Квиэнгу. Он тоже будет на совещании. А сейчас давайте еще раз пройдемся по мерам безопасности...

Обсуждение подготовки к визиту Его Величества затянулось, и Бон Де Гра с Эерганом едва не опоздали на совещание, прибыв на него в числе последних. Большая часть участников уже заняла места за большим овальным столом. Бон Де Гра узнал генерала Эамлина, а также Председателя и Тэона из давнишней Комиссии — оба они в последнее время получили повышения.

Вскоре в кабинет стремительным шагом вошел высокий моложавый эсбист — генерал первой величины Квиэнг, занимающий сейчас пост начальника планетной Службы Безопасности. Как приходилось слышать Бон Де Гра, он отличался честностью и неподкупностью, искренне ненавидел сугси и боролся с теми, кто его производит и распространяет, а во времена владычества генерального комиссара Улгеу направлял деятельность "черных отрядов" и, по слухам, откровенно жалел, что ему не дали довести запланированную чистку до конца.

Эсбист оказался предпоследним. Сразу же за ним прибыл исполняющий обязанности управителя, и совещание началось.

Поначалу его ход разочаровал Бон Де Гра. За столом шла ожесточенная ругань о том, кто предложил устроить шествие кронтов в честь Императора, кто его разрешил и кто недоглядел, когда оно начало превращаться в угрозу. Однако в ходе полемики начали выявляться такие факты, что Бон Де Гра оставалось только тихо слушать с прижатыми к голове ушами и все больше поражаться.

Вопросами безопасности на Кронтэе занимались собственно Служба Безопасности, местный департамент правопорядка, департамент по делам кронтов, имевший собственную агентуру, территориалы, Военный Космофлот, на который была возложена задача борьбы с контрабандой, и, наконец, всевозможные официальные и неофициальные охранные службы. Все они отчаянно пихались локтями и интриговали друг против друга, что, естественно, наносило серьезный ущерб общему делу. Однако такой порядок продолжал существовать и, более того, намеренно поддерживался, так как подобная неразбериха способствовала процветанию нелегального бизнеса.

Правда, после восстания было решено создать объединенную рабочую группу, которая централизованно занималась бы только кронтами, но она так и осталась на бумаге. Подпольные воротилы саботировали это начинание, считая, что они сами в достаточной мере контролируют ситуацию и могут управлять кронтами как послушными марионетками.

Невероятно! — потрясенно подумал Бон Де Гра. Оказывается, тогда они были гораздо ближе к победе, чем могли бы подумать! Как жаль, что они не использовали так много возможностей, просто потому что не подозревали об их существовании! "Мы считали имперцев всезнающими и всемогущими, хотя им было невдомек о том, что творится буквально у них под носом!" — сокрушался он. Пожалуй, впервые ему пришла в голову мысль о том, что рискованная авантюра Ган Бир Сума имеет кое-какие шансы на успех.

Теперь он также понимал, почему часть имперской элиты в Метрополии поддержала составленный им меморандум. Его реализация наносила смертельный удар по полукриминальной и откровенно криминальной бизнес-вольнице, выбивая из-под нее главную опору — бесправие и безответность кронтов. Так же ему было ясно, почему "Семья" так легко и бездумно начала раскручивать новую смуту. Ведь один раз им это уже удалось, а разницы они не видели. Они по-прежнему могли делать практически бесконтрольно все, что хотели, а то, что ситуация коренным образом изменилась, и доведенные до отчаяния кронты жаждут перемен и готовы к взрыву, если они в ближайшее время не последуют, они просто не понимали.

Впрочем, из присутствующих этого, кажется, не понимал никто. Поэтому дискуссия шла, по мнению Бон Де Гра, о совершенно второстепенных вопросах.

— Если этот парад сопряжен с такими проблемами, почему бы вообще не отменить его? — наивно спросил глава департамента по делам кронтов, фактический начальник Бон Де Гра.

— Это невозможно! — возразил кто-то. — Он уже включен в программу визита Его Величества на Кронтэю и согласован со всеми инстанциями!

— Ну и что?! — с солдатской прямотой заявил генерал Эамлин. — Да, если его отменить, это будет неприятно, но нас ждет гораздо больше проблем, если с Императором, не дай Звезды, что-то случится!

— Нет, Его Величество безусловно не будет присутствовать на шествии! — резким голосом произнес эсбист. — Но само оно должно состояться.

— Почему? — поинтересовался Тэон.

— Потому что только так мы сможем вывести его организаторов на чистую воду! На каждого из них есть компромат, но его нельзя использовать в суде. А так мы сможем официально задержать их под законным предлогом и приступить к разработке.

— Это не лучший вариант, — поморщившись, возразил глава экономического департамента.

— А какой — лучший?! — эсбист смерил экономиста долгим холодным взглядом, от которого тот нервно заерзал. — Господа, Кронтэа дает Империи возмутительно мало! Здесь создается огромное богатство, которое присваивается недостойными людьми! Раньше мы не могли их тронуть, но теперь, хвала Звездам, все изменилось. Сегодня Империя может избавиться от этих паразитов и получить все богатства планеты в свое полное распоряжение!

В голове Бон Де Гра вдруг зазвенел еле слышный сигнал тревоги. Генерал Квиэнг практически один к одному повторил слова Ган Бир Сума! Но что может связывать известного борца с коррупцией и компрадора "Семьи", который для эсбиста — не более чем пыль под ногами?! Возможно, это просто совпадение?...

— Как вы думаете тогда решить вопрос с обеспечением безопасности шествия? — тем временем холодно осведомился генерал Эамлин. — Там будет, как минимум, пятидесятитысячная толпа!

— На самом деле, свыше двухсот тысяч, по предварительным данным, — в тон ему улыбнулся эсбист. Однако никакой особой проблемы с безопасностью там нет. Кронты не настолько глупы, чтобы затеять смуту во второй раз. Не беспокойтесь, господа. Все под контролем. Беспорядки будут иметь дозированный характер.

— Тогда может лучше, чтобы их вообще не было? — предложил Тэон.

— Нет, в небольших количествах они нужны. Или как тогда мы привлечем к ответственности организаторов?! К тому же, так у нас появляется реальный шанс вытащить на открытое место землян, раздувающих пламя бунта на Кротнэе! Одно это уравновешивает все риски.

— Если эти земляне вообще существуют, — не преминул вставить генерал Эамлин.

Тут начался долгий бесплодный спор о якобы земном оружии, найденном на каком-то складе, о надежности агентуры в рядах кронтов, о причинах неуловимости и незаметности землян, соперничестве между спецслужбами и многих других вещах, напрямую не относящихся к делу.

Для Бон Де Гра все эти разговоры отошли куда-то далеко на задний план. Тревожные звоночки у него в голове слились в непрерывную сирену, подающую сигнал опасности.

Начальник планетной Службы Безопасности и Ган Бир Сум выступали заодно! Теперь у него не было на этот счет никаких сомнений. Он даже догадывался, когда и как началось их сотрудничество. Устранение прежнего управителя и его команды было совместной операцией, а дальше кронтский магнат нашел общий язык с людьми Оонка на базе единой цели — уничтожения Старых Кланов из Метрополии, ведущих на Кронтэе нелегальный бизнес.

Интересно, кто кого здесь больше использует, и каким они видят финальный результат?! И действительно ли у Ган Бир Сума появился реальный деловой интерес в 22-й провинции или под этим предлогом он встречается там с кураторами из СБ? Сейчас это было уже не так важно. Главное, что они не представляли, насколько мощные силы на самом деле пробуждают и к чему это может привести.

Очевидно, заметив его состояние, Эерган бросил на него предупреждающий взгляд — мол, все под контролем. А когда спор о землянах выдохся, спокойно предложил послушать консультанта, который сможет наиболее точно охарактеризовать настроения среди кронтов.

Все на совещании говорили с места, сидя, но Бон Де Гра встал, чувствуя, как на нем соединяются взгляды всех присутствующих. Конечно, он волновался. Ему никогда не приходилось выступать перед таким большим количеством представителей имперской власти.

Спокойно, только не кланяться. Нельзя забывать, что он, как минимум, равен им по положению.

— Уважаемые господа, — начал Бон Де Гра уверенным твердым голосом. — На самом деле ситуация даже еще более сложная. Во-первых, массовость. Насколько мне известно, в столице и ее окрестностях работают почти шестьсот тысяч кронтов. Они придут на шествие все или почти все.

— Невозможно! — воскликнул глава департамента по делам кронтов. — Их всех никто не опустит с работ!

— Тогда они бросят работу, — спокойно сказал Бон Де Гра. Все его волнение куда-то ушло, осталась предельная сосредоточенность. — Все, подчеркиваю, все кронты на планете возлагают на это шествие огромные надежды. Они верят, что увидят на нем Императора, и тот смилостивится над ними и издаст закон, облегчающий их несчастное положение.

— Но это же смешно! — воскликнул кто-то. — Кто мог придумать такую чушь?!

— Слухи в среде кронтов порой возникают неожиданно и распространяются причудливыми путями, — подчеркнуто кээнским жестом развел руками Бон Де Гра, даже не шевельнув ушами. — Однако эти надежды и ожидания существуют, и их нельзя игнорировать. Сейчас большинство кронтов верят в мудрость властей Империи и милость Императора (это было не совсем так, вернее, совсем не так, но Бон Де Гра решил не вдаваться в подробности). Но если они почувствуют себя разочарованными и обманутыми, они превратятся в опаснейший горючий материал, который в любой момент может полыхнуть на всю планету.

— Это шантаж! — подскочил на месте командующий территориальными войсками, заслуженный кровосек, во время восстания возглавлявший карательные отряды. — И все ваш меморандум! Это вы своей бумажкой взбудоражили кронтов! Никакого шествия! Их надо загнать на место, чтобы показать, кто правит в Империи!

— Я всего лишь пытаюсь предупредить и предостеречь вас, — сдержанно произнес Бон Де Гра, стараясь не смотреть на кровосека, потому что ему было противно ощущать его страх и кровожадность. — Кронты хотят лишь, чтобы власть, наконец, обратила внимание на их бедствия и нужды. Подавляющее большинство из нас готовы быть лояльными подданными Державы, а те, кто хотят разжечь пожар новой войны, — враги как кээн, так и кронтов!

— Что вы предлагаете? — спросил генерал Эамлин.

— Бон Де Гра на мгновение замялся. План у него был и, более того, уже воплощался в жизнь благодаря активной поддержке Эергана. Однако ему резко расхотелось озвучивать его в этой аудитории. Приходилось ограничиваться урезанной версией.

— Прежде всего, необходимо не допустить никаких инцидентов во время шествия, — заявил Бон Де Гра, справившись с волнением. — Для этого потребуются пропускные рамки с детекторами металла и взрывчатки, контроль точек возможного расположения снайперов, введение бесполетного режима, чтобы никто не смог обстрелять толпу в провокативных целях. Постоянное воздушное наблюдение с целью своевременного выявления и нейтрализации зачинщиков возможных беспорядков. Но при этом атмосфера не должна быть давящей. Шествие задумывалось как праздничное, даже карнавальное. Пусть оно таким и будет!...

— Это неслыханно! — возмущенно перебил Бон Де Гра начальник столичной полиции. — Если там окажется шестьсот тысяч кронтов, контролировать эту толпу будет совершенно невозможно! Шествие надо запретить или, в крайнем случае, ограничить его численность, отсекая всех лишних.

— По моим данным, на церемонии Восприятия, которая запланирована всего через двое суток после шествия, ожидается присутствие более миллиона человек, — сухо напомнил полицейскому Эерган, приходя на помощь Бон Де Гра. — По крайней мере, это следует из выкладок вашего собственного департамента. На церемонии вы тоже не в состоянии гарантировать порядок?! Все, о чем говорит уважаемый консультант, представляет собой стандартные меры безопасности при проведении массовых мероприятий, на которых ожидается присутствие Императора.

— Однако присутствие Его Величества на шествии кронтов не ожидается, — заметил генерал Квиэнг.

— Пока что в плане его визита на Кронтэю это мероприятие значится, — возразил эсбисту Бон Де Гра.

— Господин консультант, ваше восприятие проблемы страдает некой узостью, — спокойно произнес генерал Квиэнг. — Вы защищаете интересы своих соплеменников, и это хорошо. Но в данном вопросе необходимо учитывать, прежде всего, державные интересы. На вашем параде запланированы важные оперативные мероприятия. Если мы спугнем земных агентов повышенными мерами безопасности, они снова скроются в своих укрывищах, и мы не будем знать, когда и где они ударят в следующий раз!

"Ну как вы не понимаете?! — хотелось выкрикнуть Бон Де Гра. — Если провокация удастся, на планете может вспыхнуть новое восстание — стихийное, неподготовленное и поэтому особенно страшное!" Но говорить такие слова в этой аудитории было смерти подобно.

— Сейчас крайне важно, чтобы шествие прошло мирно и спокойно, — произнес он со всей доступной ему убедительностью. — План противника как раз и заключается в том, чтобы посеять массовое недовольство среди кронтов. Надо лишить его такой возможности. Любой другой удар будет менее опасным.

— И в самом деле, генерал, — подал голос и.о. управителя. — Допускать беспорядки во время визита Императора на планету — не лучшая идея. Полагаю, вы найдете другие возможности, чтобы привлечь к ответу заговорщиков, и арестуете земных агентов. Отменять шествие, пожалуй, и в самом деле поздно, но надо будет принять меры, чтобы оно прошло спокойно. Никаких эксцессов! Вы поняли, господа?!

Генерал Квиэнг заверил, что все уяснил, но ожег Бон Де Гра неприязненным взглядом. На этом совещание завершилось, и общение с его превосходительством можно было прекратить, но тут Бон Де Гра подвел Эерган.

— Не гневайтесь на нашего консультанта, генерал, — придержал он Квиэнга. — Его предложения не всегда приятны, но продиктованы исключительно интересами дела. А благодаря обширным связям в среде соплеменников его познания весьма велики. Например, недавно он обнаружил нечто интересное по вашей части в 22-й провинции.

— Вот как? И что же такого предосудительного произошло в тех краях? — генерал Квиэнг снова бросил небрежный взгляд на кронта.

Интуиция Бон Де Гра, обычно исправно предупреждавшая его об опасности, взревела дурным голосом. Он не просто попал под прицел! Противник уже навел на него оружие и лениво прикидывает, в какую точку его тела лучше попасть. Стоит ему назвать имя Ган Бир Сума или намекнуть о нем, и он покойник! Оставалось только надеяться, что генерал Квиэнг, ненавидящий сугси, все-таки не знает, чем занимается его кронтский агент.

— Ваше превосходительство, — Бон Де Гра поклонился, пытаясь потянуть время и собраться с мыслями. — До меня дошли сведения, которые позволили предположить, что в 22-й провинции изготовляются оранжевые пилюли. На базе того оборудования, что было вывезено из пятой провинции, да так и не найдено.

— Это весьма интересно, — генерал полностью закрылся, и Бон Де Гра больше не чувствовал его эмоции.

— Кронты, бывают, многое замечают и умеют делать выводы, — слегка улыбнулся Бон Де Гра, продолжая импровизировать. — Просто их обычно никто не спрашивает. Я же благодаря своему положению иногда имею возможность получать ответы... даже на не заданные вопросы.

— Да, зачастую мы пренебрегаем кронтами как источником сведений и, наверное, зря, — согласился начальник планетной Службы Безопасности. — Но данные ваших информаторов пока слишком абстрактны. 22-я провинция весьма обширна. Где там может находиться искомая лаборатория?

— При побочном производстве одного из крупных химических комбинатов, — уверенно сказал Бон Де Гра, почти не сомневаясь в верности своей догадки. — В конце концов, он знал, по какому принципу размещаются секретные объекты кронтов, а Хранитель сам говорил ему о соединении традиционных старинных рецептов с достижениями современной химии. — К сожалению, более точно я не могу сказать. Мои информаторы не слишком сведущи в географии и топонимике.

Генерал понимающе усмехнулся. Кронтским рабочим обычно не говорили, куда их привезли, об этом можно было узнать только случайно.

— Да, есть такая проблема, — кивнул он. Его взгляд стал менее давящим. — Оператор, вы ведь тоже занимаетесь оранжевыми пилюлями?

— Я наблюдаю за расследованием, — нейтрально произнес Эерган.

— Тогда вы, очевидно, знаете, что это дело находится на моем личном контроле. Спасибо за предоставленные сведения. Им будет дан ход.

Напоследок смерив Бон Де Гра еще одним внимательным взглядом, генерал удалился. Эерган ничего не сказал, но в его молчании чувствовалось неодобрение.

— У вас не сложилось общение с главой Службы Безопасности, — заметил Эерган, когда они вернулись в его кабинет. — Странно, я считал его человеком более широких взглядов.

— Взгляды здесь не при чем, — устало вздохнул Бон Де Гра. — Генерал ведет какую-то свою игру. Он не только отлично осведомлен о провокациях во время шествия, но и знает, кто их организовывает. А скорее всего, даже помогает им!

Эерган долго молчал.

— Спецслужбы не руководствуются в своей деятельности соображениями морали. Генерала можно понять. Выступление кронтов, о котором вы предупреждаете, — только потенциальная опасность. В то время как земные агенты, что бы вы ни думали, — угроза зримая и очевидная.

На этот раз промолчал Бон Де Гра. Ему было нечего возразить.

В этот раз Бон Де Гра вернулся домой один. И, открывая дверь, услышал знакомое нарочито громкое старческое покашливание.

— Учитель, вы все-таки рискнули снова придти сюда, — покачал головой Бон Де Гра.

— Слушай внимательно, мой мальчик! Дело срочное и не терпит ни малейших отлагательств! — Учитель Ренкхиенг выглядел необычно взбудораженным.

— Что случилось? — осторожно спросил Бон Де Гра.

— Я нашел его!

— Землянина?!

— Да, мой мальчик! Да!

— Как?!

— Наверное, я все-таки не худший учитель, — Ренкхиенг слабо улыбнулся. — Один из моих старых учеников решил поведать мне свои сомнения. Он решил, что его нынешние наставники не желают добра ни ему, ни всем кронтам. Я помог ему прекратить участие в деле, веру в справедливость которого он утратил. Взамен он поделился со мной кое-какой информацией, контактами и... вот этим.

Бон Де Гра принял от Учителя небольшой пластиковый прямоугольник — обычную карточку, с помощью которых кронты расплачиваются за всякую мелочевку в рабочих лавках. Такие карточки могла заказать без труда любая контора. Их было много, с тысячами вариантов изображений на лицевой стороне. На этой карточке рисунок представлял собой белую пятиконечную звезду в синем круге на фоне из тонких горизонтальных красных и белых полос.

— Что это? — с интересом спросил Бон Де Гра.

— Не знаю, — Учитель Ренкхиенг печально покачал головой. — Что-то вроде опознавательного знака, я думаю. Мой ученик дал понять, что она оказалась в его руках не совсем обычным и законным путем. Даже не знаю, стоит ли вам брать ее с собой.

— Брать куда?

— Завтра в некоем тайном месте начнется семинар, на котором землянин... по крайней мере, я считаю, что это будет он... расскажет, как вести себя и что делать на шествии кронтов, которое состоится после прибытия Императора на планету. На этом занятии должны присутствовать несколько дюжин слушателей. Большинство из них молодежь. Полагаю, вам удастся затеряться среди них и остаться не узнанным.

— А землянин по этой карточке должен будет опознать меня? Рискованно

— Рискованно, — с грустью согласился Ренкхиенг. — Но других шансов, боюсь, не будет. Землянин скрывается, его ищут. Мои спонсоры жалуются, что потеряли его.

— Скорее, он, наверное, сам решил потеряться, — хмыкнул Бон Де Гра. — А другие земляне?

— Мне о них ничего не известно. Вообще ничего. Их словно нет. Но этот-то точно есть!

— Вижу, вас самого он интересует, — проницательно заметил Бон Де Гра.

— Очень интересует, — прошептал Учитель Ренкхиенг с такой немного смущенной интонацией, с какой он обычно признавался в любви к мармеладным долькам. — Я бы многое дал за возможность встретиться с ним. Но мне нет туда хода, а вот вы сможете его увидеть! Понимаю, что это вам придется рисковать, но другой возможности нет. Могу только пообещать помощь некоторых других моих учеников. Они тоже будут там и постараются вас прикрыть. Кроме того, на самый, самый крайний случай я дам вам несколько паролей...

— Хорошо! — решился Бон Де Гра. — Я в деле! Когда надо отправляться?!

— Сейчас! Внизу ждут мои ученики. Они отвезут вас на место общего сбора и сами поедут с вами.

— Нет, тогда подождите, — покачал головой Бон Де Гра. — Я должен отправить несколько сообщений и подготовить пару распоряжений. Сколько времени я буду отсутствовать?

— Семинар должен продлиться двое суток, — прошелестел Ренкхиенг.

— Тем более. Мне надо предупредить друзей, чтобы они не беспокоились и не поднимали шум раньше времени.

В потрепанном полугрузовом катере Бон Де Гра ждали шестеро решительных молодых кронтов, чем-то неуловимо похожих друг на друга.

— Я Ван Ли Дун, ваш помощник, — представился один из них. — Вас зовут Ким Пак Хисс, вы — наш сотник!

— И над какой сотней я должен принять командование? — не моргнув глазом, спросил Бон Де Гра.

— Активисты на шествии будут делиться на десятки и сотни, но к реальной численности эти боевые единицы отношения не имеют, — по-военному четко доложил Ван Ли Дун. — В нашей сотне пятьдесят три человека. Их обязанность заключается в том, чтобы направлять неорганизованных участников на нужные действия по команде из центра. Десятники контролируют рядовых и обеспечивают синхронность, а сотник занимается снабжением, координацией, связью с руководством и отвечает за действия всего отряда.

— На предстоящем семинаре нас будут учить всему этому? — уточнил Бон Де Гра.

— Нет, учеба была раньше. Сейчас будут закреплять навыки и отбирать лучших для спецзаданий. Общий сбор через три часа. За это время мы постараемся сделать из вас сотника.

— Я буду очень стараться, — серьезно пообещал Бон Де Гра.

Парни ему понравились. А еще он заметил планшет в руках одного из них и почти догадался, откуда они взялись у Учителя.

Спасибо, Ние! Твой стиль трудно с чем-то спутать.

Конечно, полностью вжиться в роль за такой короткий срок было трудно, но его опасения оказались преувеличенными. В первый день их и другие команды, а всего на семинар прибыли полторы дюжины групп из сотника и нескольких десятников, подвергали различным испытаниям на смекалку, физическую подготовку, психологическую устойчивость, командную сплоченность и другие подобные качества.

После того как они показали бесспорно лучший результат на третьем подряд конкурсе, Бон Де Гра тихонечко посоветовал Ван Ли Дуну немного умерить пыл и получил в ответ понятливый кивок и немного виноватый взгляд — мол, увлеклись немного, теперь осознали.

Других ошибок они, впрочем, не допускали. Об их уровне Бон Де Гра судил по трюку, продемонстрированному Ван Ли Дуном. Когда на месте сбора, перед тем как погрузить в большой транспорт, служащий для перевозки рабочих команд, от них потребовали оставить все личные вещи и переодеться в меру потрепанную однообразную униформу, Ван Ли Дун тихо попросил у Бон Де Гра карточку со звездой и полосами, а утром, после прохождения всех досмотров, вернул ему ее. Рядом с ним и его парнями Бон Де Гра мог чувствовать себя спокойнее. Он знал, что его спина надежно прикрыта, и даже при самом худшем раскладе он не исчезнет бесследно.

Беспокоило его только то, что за весь первый день он ни на шаг не продвинулся в исполнении своей основной миссии. Землянин, по-прежнему замаскированный под невысокого кээн — единственного среди кронтов, наблюдал за испытаниями, но постоянно находился в отдалении и в сопровождении двух очень профессиональных на вид охранников, вооруженных парализаторами и нейрохлыстами. Оставалось надеяться только на то, что во второй день ситуация изменится.

Действительно, на следующее утро команды развели по классам и полигонам. Там их начали учить обращаться с миниатюрными рациями, которые невозможно было нейтрализовать с помощью глушилок, такими же компактными пластиковыми метателями, стреляющими стрелками с затуманивающим разум составом, и другим специальным снаряжением. В классах им рассказывали о психологии толпы и грузили вводными. И здесь надо было постараться, чтобы стать лучшими, потому что это был единственный способ выделиться среди остальных и обратить на себя внимание.

Эта ставка сработала. Ближе к вечеру, когда интенсивность занятий немного снизилась, а Бон Де Гра уже начал отчаиваться, землянин заявил, что ему нужна группа для выполнения особого задания, и выбрал именно их команду. Вместе они зашли в небольшую аудиторию, но и здесь при землянине оставались двое охранников — совершенно ненужные свидетели.

— Ваша задача сложная и опасная, но от ее выполнения зависит успех всего дела! — тем временем пафосно начал инопланетник. — Вы должны будете захватить трибуну, чтобы ваши вожди сообщили с нее о справедливых требованиях вашего народа!...

— Командир! — негромко позвал Ван Ли Дун.

Бон Де Гра обернулся и увидел обоих охранников в странном состоянии. Они словно спали стоя с широко раскрытыми пустыми глазами.

— У вас есть около полутора дюжин минут, — сообщил ему Ван Ли Дун. — Действуйте!

Не теряя времени, Бон Де Гра достал из кармана карточку. Однако реакция землянина на нее оказалась неожиданной. При виде ее он болезненно скривился, словно увидел что-то неприятное и даже пугающее.

— Ну что вам от меня еще надо?! — как-то обреченно произнес он. — Ведь я делаю все, что вы хотите!

— Похоже, меня принимают за кого-то другого, — Бон Де Гра быстро переглянулся с Ван Ли Дуном. — Я представляю интересы... Императорского Дома!

Едва заметный кивок Ван Ли Дуна показал Бон Де Гра, что он не ошибся в своих предположениях.

— Так вы не из этих?! — лицо фальшивого кээн вдруг осветилось надеждой. — Вы заберете меня отсюда?!

— Погодите! — остановил его Бон Де Гра. — Вы с Земли?!

— Да, да! Меня зовут Джеффри Де Йонг, здесь меня называют Деонгом. Профессор социоистории университета Рэли, Северная Каролина, Объединенные Колонии (так звучало дословно) Америки!

— Как долго вы находитесь на Кронтэе?

— Больше трех лет по вашему счету.

— Так много? — изумился Бон Де Гра. — Здесь много ваших, землян?

— Не знаю. Я здесь один... Больше никого не встречал...

— Как же вы оказались на Кронтэе? — не сдержал любопытства Бон Де Гра. Он чувствовал, что землянин не лжет.

— Три года назад ко мне обратились... Предложили длительную экспедицию. Оказалось... на другую планету! Здесь был нужен специалист со стороны... Посмотреть свежим объективным взглядом... Нашим тоже было интересно... Я должен был изучать, писать отчеты, отправлять...

— И вы отправляли?

— Да. Два раза за все время. Со мной связывались по электронной почте (Бон Де Гра не понял этого термина, но не стал переспрашивать). Но вживую я никого не видел.

— Чем вы здесь по-настоящему занимались?!

— Я же говорил, изучал! — профессор Де Йонг посмотрел на Бон Де Гра с обидой. — Сначала язык. Это не заняло много времени. Потом стал исследовать общество. В первое время — по источникам. Я жил в доме одного высокопоставленного лица. Его звали Гонраим. Я просил у него о возможности выезжать оттуда, чтобы увидеть все самому. Но у него было мало времени, и мною стали заниматься другие люди. А потом все стал организовывать один кронт. Я прозвал его "The Alligator".

— Как?

— Прошу прощения... Это такой хищник. Обитает в моей стране, только южнее. Похож на большое зеленоватое бревно, которое тихо лежит где-то в болоте. Но стоит неосторожно подойти поближе, и это бревно вдруг оживает и бросается на тебя. И оказывается, что у него во-от такие громадные зубы!...

— Как зовут этого кронта? — Бон Де Гра подался вперед.

Он был почти уверен в ответе, но хотел получить окончательное подтверждение.

— Ган. Ган Бир Сум, — с неприязнью произнес землянин. — Это имя подходит ему. "Ган" на моем языке означает оружие определенного типа. До поры до времени наше сотрудничество было успешным, я не мог ни на что пожаловаться. Его люди мне все показывали, рассказывали... С ним было интересно общаться, его увлекала история Земли...

— Как долго вы с ним сотрудничали? — перебил профессора Бон Де Гра.

— Больше года.

— Вы постоянно находились под личной кээн?

— Почти всегда. Но иногда меня просили показаться, продемонстрировать настоящее лицо...

— Когда вы начали вести подрывную работу против Империи?! Вам поручили такое задание на Земле?!

— Нет, ни в коем случае! — профессор Де Йонг искренне возмутился. — Я только исследовал, разработал некоторые рекомендации, как можно мирно решить проблему интеграции кронтов. Это сложно, я был в самом начале пути... Но около трех месяцев назад все изменилось. Мне рассказали, произошел переворот. Гонраим был убит. Меня попросили помочь. Дело в том, что на Земле я занимался изучением так называемых "цветных" революций, это была тема моих научных работ...

— Простите, а это что такое?

— Да, извините... Больше двухсот лет тому назад в моей стране придумали способ свергать не угодные ей правительства других государств... без применения военной силы. Для этого требовалось, чтобы народ того государства был не доволен своими властями. Это бывает почти всегда. Недовольство подогревалось, брались под контроль или приручались местные средства массовой информации, шла работа с оппозицией. В нужный момент люди... очень много искренне возмущенных людей выходили на главную площадь. Их протест был хорошо организован, им руководили заранее подготовленные активисты, решались вопросы снабжения и удержания внимания толпы. Но все медиа показывали нужную картинку, будто бы это сам народ вышел в едином порыве. Правительство ничего не могло поделать. Его сторонники, видя его бессилие, опускали руки... или предавали. И к власти приходили оппозиционеры, поставленные моей страной и действующие в ее интересах. К сожалению, это было...

— Кто сделал вам такое предложение — кээн или кронты? — спросил Бон Де Гра.

— Кээн. Друзья покойного Гонраима. Инициатива исходила от них. Ган Бир Сум и его люди должны были стать исполнителями. Я поначалу не соглашался. Пытался убедить их, что это невозможно. "Цветную" революцию нельзя подготовить быстро. Для нее жизненно важно широкое и беспрепятственное распространение информации. Пресса, телевидение, компьютерные сети... В Империи это сравнительно слабо развито и сильно контролируется властями. Нужна подготовленная команда, которая смогла бы сместить прежнее правительство. И самое главное, отсутствие угрозы применения насилия. "Цветные" революции делает толпа, но она труслива, ее легко разогнать.

— А на нашей планете — расстрелять, — хмуро произнес Бон Де Гра.

— Да... Но мне сказали, что времена изменились. В Империи к власти пришли новые силы, которые не решатся сразу же проливать кровь. Заверили, что они дадут согласие на мирную демонстрацию кронтов, которая станет началом для всего... И я согласился. С вами, кронтами, действительно, обращаются совершенно ужасно! Мне хотелось помочь вам...

— Ваша помощь может обойтись нам всем очень дорого, — заметил Бон Де Гра.

— Понимаю, — землянин виновато вздохнул. — Поначалу мне было интересно. Я с энтузиазмом включился в работу, давал очень много советов, рассказывал, учил. Но дальше мне стало ясно, что здесь готовится не настоящая "цветная" революция, мирный переход власти! Под ее прикрытием должно было состояться вооруженное выступление, причем, без шансов на успех!

— Но было уже поздно, — понимающе заключил Бон Де Гра.

— Меня фактически похитили! Аллигатор и его люди уже больше полутора месяцев удерживают меня! Они хотят все повернуть так, словно это Земля организует и поддерживает выступление! Но это не правда!

— Земля не оказывает помощи кронтам?! Здесь нет никаких иных земных агентов, кроме вас?

— Нет, — покачал головой профессор Де Йонг. — Я ничего не слышал о других землянах, находящихся на Кронтэе, и не видел никаких следов их вмешательства. И я сам никакой не агент! Меня только заставляют играть роль большого босса!

— Однако вы согласились играть эту роль?

— Меня вынудили! — профессор Де Йонг возмущенно вскинулся, но тут же опустил взгляд. — Я не солдат, я только ученый. Я был вынужден подчиниться угрозе насилием... Эти охранники, они повсюду со мной! Мне кажется, они готовы меня убить! Вы заберете меня отсюда?!

Ван Ли Дун чуть качнул головой.

— К сожалению мы сами здесь — только разведчики во вражеском стане, — вздохнул Бон Де Гра. — Но не падайте духом. По крайней мере, теперь мы знаем о вас. Где вас держат?

— Везде... в разных местах. Возят то туда, то сюда...

— А около двух декад тому назад вам не приходилось жить в подземном убежище... довольно комфортабельном, но расположенном рядом с химической лабораторией? — заинтересованно спросил Бон Де Гра. — Оттуда вас должны были вывезти на подводной лодке.

— Да, я был там! Мне даже не дали собраться, пришлось оставить часть вещей, которые были у меня еще с Земли! И там находилась не просто лаборатория! В ней изготовлялись какие-то наркотики. Даже это хотят свалить на Землю. Но она во всем этом совершенно не при чем, уверяю вас!

— Понятно, я так и думал, — кивнул Бон Де Гра.

— Время, — негромко напомнил Ван Ли Дун. — Охранники скоро очнутся.

— Последний вопрос, — быстро произнес Бон Де Гра. — Эта картинка. Что она означает?

— Это цвета флага моей страны. Звезды и полосы. Просто знак того, что прибыл человек от Аллигатора. Я должен буду выполнить то, что он требует... Скажите, я вам достаточно рассказал?! Вы мне поможете?!

— Мы постараемся вытащить вас, — пообещал Ван Ли Дун. — А сейчас, пожалуйста, вернитесь к своей роли. Продолжайте рассказывать о том, что мы должны сделать на шествии. Захватить трибуну, так? А дальше?...

К счастью, профессор Де Йонг смог справиться с эмоциями. Он сделал все, как подобает, и не выдал их. А на прощание протянул им зеленые ленточки.

— У нас говорят, что зеленый — цвет надежды, — сказал он. — Может, и у нас с вами что-то получится.

Однако инструктаж на этом не закончился. Дальше их повели в еще один кабинет, где перед ними предстал кронт — маленького роста, но роскошно одетый и преисполненный важности.

Его лицо показалось Бон Де Гра чем-то смутно знакомым, а затем что-то в голове щелкнуло, и все стало на свои места. Перед ними стоял Гвар Дел Руф по прозвищу Мелкий Пройдоха — объявленный во всепланетный розыск пособник Синдиката, бывший помощник босса Гниарба из фирмы "Кеорбанн". По крайней мере, в одном Ган Бир Суму следовало отдать должное — он не бросал своих верных людей.

Ситуация становилась небезопасной. Им приходилось пересекаться на консервной фабрике в пятой провинции, и помощник босса мог запомнить кронтского администратора, выдавшего властям их нелегальный бизнес. Однако, похоже, сделавшись большим начальником, Мелкий Пройдоха перестал обращать внимание на нижестоящих.

— Только что вас удостоил беседы верховный босс с Земли, — внушительно сказал он. — Вы все поняли?!

— Да, господин, — почтительно ответил Бон Де Гра, глубоко кланяясь.

— Это хорошо, что вы поняли. А теперь я хочу, чтобы вы еще и осознали. Кроме вас, то же задание получила другая команда. Резервная. Не выполните вы, выполнят они. Если сделаете все хорошо, обеспечите себя до конца жизни. Но если провалите, то лучше бы вам и не рождаться. Осознали?!

— Да, господин! — Бон Де Гра подбавил в голос решительности.

— А чтобы руки не тряслись, перед акцией отберете пару дюжин парней понадежнее и вместе с ними зайдете на склад стройматериалов в 17-й промзоне, блок Б1. Там вас укрепят. Быть всем не позже шести утра. Ясно?!

— Да, господин, — повторил в третий раз Бон Де Гра и был милостиво отпущен.

Занятия к тому времени подошли к концу, поэтому их повели сразу на ужин, а дальше — на знакомый транспортник, принявший их в свое чрево. Ранним утром он высадил их на окраине столицы.

— Спасибо, ребята, — поблагодарил своих спутников Бон Де Гра.

— Погодите прощаться, — остановил его Ван Ли Дун. — У нас приказ проводить вас. А то кое-кто... гм... с нас шкуру спустит и уши оторвет. Время такое, неспокойное...

Оказалось, он как в воду глядел. Переступив через порог, Бон Де Гра сразу же почувствовал неладное.

— У вас кто-то был, — негромко сказал ему Ван Ли Дун.

— Вижу, — буркнул Бон Де Гра.

— И не просто посетил. Человека три или четыре, не меньше. Долго ждали вас, потом ушли. Надо проверить, может, они оставили... что-то.

Поиски показали, что ни бомб, ни подслушивающих устройств, ни каких-либо компрометирующих предметов ему, вроде бы, не подбросили. Однако из шкафа исчезла кое-какая одежда, а из потайного ящика — один из его коммуникаторов для разговоров по открытым каналам. Дело принимало нехороший оборот. Квартира находилась в охраняемом правительственном комплексе, куда было не так просто попасть. Правда, Учителю Ренкхиенгу это удавалось, но он был один и делал это тайно. Эти же незваные гости, похоже, действовали в открытую. И это подталкивало к весьма неприятным выводам. Не говоря уже о том, что пропавшие вещи могли когда-нибудь всплыть в каком-нибудь совсем не подходящем месте.

— Мы должны уходить, — сообщил ему озабоченный Ван Ли Дун. — Но постараемся быть поблизости.

Заперев за ними дверь, Бон Де Гра включил компьютер, снабженный системой спецсвязи. К счастью, чужаки, кем бы они ни были, не смогли его взломать, хотя и пытались — об этом сообщила ему умная техника. Правда, и самому Бон Де Гра после этого пришлось проходить сложную многоступенчатую процедуру идентификации.

Войдя, наконец, в систему, он быстро подготовил краткий отчет и отправил его по назначению. Теперь можно было не бояться, что добытая им ценная информация затеряется и запоздает.

Уже успокоившись, Бон Де Гра начал просматривать почту и вдруг обмер. Три часа назад пришло сообщение от Сью Те Вон. Короткие строчки расплывались в глазах.

"Эна вечером пошла на съемки с подругами. Они вернулись, она — нет. Охранники были найдены парализованными, один исчез".

Бон Де Гра обхватил голову руками. Они с Ние Дар Ге, вроде бы, приняли надлежащие меры безопасности. Но никто не может быть застрахован против предательства! Несколько раз глубоко вздохнув, он взял коммуникатор.

Ган Бир Сум откликнулся почти сразу, словно ждал его звонка. А может, и ждал.

— Я предупреждал вас: не стойте на моем пути! — рыкнул он. — С девчонкой ничего не случится, но некоторое время она побудет у меня в гостях как гарантия вашего хорошего поведения, хе! Перестаньте дергаться, сидите на заднице ровно, не выдвигайте никаких прожектов, и все будет хорошо! Никто не пострадает! Я держу все под контролем!

— Вы лезете в опасную игру, всех правил которой не знаете! — холодно отчеканил в ответ Бон Де Гра. — Не надо затевать со мной такие игры! Если на ее ушах появится хоть одна царапина, я уничтожу вас! И никто и ничто вам не поможет!

— Да не волнуйтесь вы так! — Ган Бир Сум поспешно сдал назад. — Я же обещаю, с девочкой ничего не случится! Хотите с ней поговорить?!

— Со мной все в порядке, — услышал Бон Де Гра бодрый голосок Эны Ди Лаан. — Здесь очень милое место. Мне разрешают гулять по саду и разглядывать камни, а только что я пообедала. Было очень вкусно. Мне дают смотреть телевизор и играть на компьютере, поэтому мне не скучно. Привет маме!

— Хорошо, я передам ей, — пообещал Бон Де Гра. — Держись!

— Держусь. А вы там побыстрее все решайте!

— Видите, пока все в норме, — снова взял трубку Ган Бир Сум. — Уверен, мы с вами найдем взаимовыгодное решение...

"Нет, между нами не может быть никаких компромиссов", — произнес про себя Бон Де Гра, завершив разговор. Похищение Эны только усилило его решимость. Девочка молодец, — отметил он. Упоминание об обеде означает, что у них время на несколько часов опережает столичное, и это явно наводит на мысль о 22-й провинции. А сад может дать дополнительный ориентир. Надо будет воспроизвести разговор и точно записать все слова Эны. Может, в них содержатся и другие коды.

Отправив несколько сообщений, Бон Де Гра собрался на службу. Там его дела тоже не могли ждать.

Однако в вестибюле здания планетной администрации его профессионально взяли в коробочку трое кээн в штатском.

— Служба Безопасности, — сухо представился ему один из них, показав удостоверение. — Вы арестованы! Прошу следовать за нами!

Бон Де Гра обернулся, как бы затравленно и беспомощно. В уборщике, старательно натиравшем пол в паре дюжин шагов от них, он узнал одного из людей Ван Ли Дуна.

А значит, мы еще поборемся!

Глава ХХХ. Как хорошо, что есть друзья

— Почему вы не поступили с нами как с кронтами?

— Что вы имеете в виду? — удивился Кэноэ.

Неожиданный вопрос Дилера Дакселя, как уже неоднократно бывало, поставил его в тупик.

— Цивилизацию кронтов вы разрушили до основания, элиту уничтожили, а выжившее население превратили в бесправных рабов. Что помешало вам сделать то же самое на Филлине?

Кэноэ задумался.

— Одна из версий заключается в том, что у Империи не хватило сил, — сказал он. — Вы, филиты, оказались достаточно сильными, чтобы отстоять свободу.

— Ответ лестный для нас, но все-таки недостаточный, — покачал головой Даксель. — У нас ведь изучали этот вопрос. При мало-мальски правильных действиях с вашей стороны нам в долгосрочном плане ничего не светило. Меня там тогда не было, но я неоднократно слышал, что первую зиму у нас на Восточном континенте пережили только благодаря госрезервам. На вторую их бы уже не хватило. Достаточно было не позволять нам восстанавливать электроэнергетику и грузоперевозки, и мы бы спеклись. Через пару лет можно было бы не спеша и без больших потерь взять нас голыми руками. Но вы с самого начала были настроены не только воевать, но и договариваться. С Кирстеном, например. Даже к нам, пленным штрафникам, на которых испытывали биологическое оружие, отношение было совсем не пренебрежительное. И на Тэкэрэо нас продали в нарушение ваших законов.

— Тогда более полный ответ должен звучать так: вы не такие, как кронты. Ваша цивилизация обладала потенциалом, который жалко было бы потерять.

— А у кронтов его не было?

Как обычно, оказавшись в затруднительной ситуации, Кэноэ вопросительно посмотрел на Таутинга.

— Пожалуй, вы правы. Так оно и было, — Таутинг уважительно кивнул Дакселю. — И возможно, именно этот фактор определил трагическую судьбу кронтов. Дело в том, что когда мы впервые встретились с цивилизацией Кронтэи, она деградировала, находилась в состоянии регресса.

— Как? — удивился Кэноэ. — Этого я не знал!

Цивилизация кронтов очень древняя, — пояснил Таутинг. — Гораздо древнее, чем ваша, Дилер, или даже наша. Если бы кронты развивались хотя бы вполовину так быстро, как мы с вами, они бы стали властелинами космоса еще в те времена, когда наши народы находились в каменном веке.

— Что же им помешало?

— Возможно, все давалось им слишком легко. По крайней мере, так считают некоторые наши ученые, — предположил Таутинг. — Кронтэа — щедрая планета. Теплый и ровный климат, плодородные почвы, масса пригодных для окультуривания растений и одомашненных животных. На ней никогда не возникала угроза голода. Очень удобное расположение материков, которые почти соприкасаются друг с другом. Благодаря этому предки кронтов еще в незапамятные времена заселили почти всю планету. Позже география помогала торговому обмену. Товары и идеи легко курсировали по всему миру, а это выравнивало уровень развития. Никто не вырывался сильно вперед, и не было отсталых соседей, которых можно было без особого труда завоевать и за счет этого подняться самому. И что еще, наверное, важно: кронты с самых древних времен умели контролировать рождаемость.

— Низкое демографическое давление? — вставил Даксель.

— Да, можно сказать и так. Хотя в истории Кронтэи бывали и опустошительные войны, и великие завоеватели. Более того, где-то за две тысячи лет до нашего появления на планете произошло Единение!

— К моему стыду, я даже об этом не знал! — поразился Кэноэ.

— Но так было. Одна из кронтских держав того времени покорила или подчинила остальных. И установила единый для всех закон и порядок, кстати, достаточно справедливый и всех устраивающий. Казалось бы, теперь только и развиваться, тем более, что к тому времени у них были пароходы, электричество и даже радио. А вместо этого получился тупик.

— Почему?!

— Во-первых, им не позволил развиваться по технологическому пути ресурсный голод. Вы представляете, что такое двадцать тысяч лет развития цивилизации, пусть даже и неторопливого?! Все доступные месторождения полезных ископаемых исчерпаны. Чтобы разрабатывать менее удобные, нужны новые прорывные технологии, но для их создания не хватает ресурсов. Замкнутый круг, который невозможно разорвать изнутри. Поэтому никакой промышленности, никакого массового производства! Все вещи очень качественные и надежные, можно сказать, на века, но их делают фактически вручную, в единичных экземплярах! Нет ни заводов, ни даже мануфактур, есть лишь ремесленные цеха и мастера-виртуозы, передающие секреты своего искусства из поколения в поколение.

— Хм, выходит, у нас неправильно объясняют все врожденным консерватизмом и косностью кронтов? — нахмурился Кэноэ.

— Нет, эта проблема действительно существовала и была, возможно, не менее важной. Понимаете, — обратился Таутинг к Дакселю, — кронты больше всего ценили красоту и гармонию. Но чтобы оценить их, необходим внешний наблюдатель. Поэтому каждому кронту всегда приходилось думать о том, как на него посмотрят другие. Родственники, соседи, община... А там уже срабатывали устоявшиеся стереотипы. Отличаться от остальных, выделяться поведением, умом или богатством, поступать не так, как предки, было некрасиво. До Единения хотя бы существовала конкуренция между государствами, были какие-то стимулы к прогрессу. А тут исчезли и они. В итоге все начало медленно откатываться назад. Мне кажется, именно это больше всего неприятно поразило наших предков, когда они впервые увидели Кронтэю. Ведь нашей основной идеологией всегда было движение вперед и ввысь, к Звездному Свету. Перед ними же появилось общество, которое, казалось, полностью отрицало этот идеал. Поэтому оно и было снесено полностью.

— А сейчас, значит, кронты стали ближе к Звездному Свету? — иронично спросил Даксель.

Кэноэ покачал головой. Но внезапно ему в голову пришла новая мысль.

— Интересно, а ведь это действительно так! — обрадованно воскликнул он. — Спасибо вам, Дилер, за отличную идею! Кронтов, без сомнения, надо освобождать. Рабство развращает как рабов, так и рабовладельцев. Тем более, что, как пишет мой советник, кронты доведены до отчаяния и готовы подняться на бунт, стихийный и безнадежный. Однако есть проблема — как подать это решение гражданам Империи, которые привыкли воспринимать приниженное положение кронтов как нечто извечное и незыблемое. Теперь мы можем объяснить, что кронты, по крайней мере, некоторые из них, стремятся ввысь к Звездному Свету, и их надо в этом поддержать. Кстати, это будет чистой правдой... В общем, как-то так... — Кэноэ повернулся к Дакселю. — Это был отступление. Вернемся к филлинским проблемам...

Однако как бы ни старался Кэноэ, надолго отвлекаться от кронтэйских дел ему не удавалось. Чем меньше времени оставалось до посадки на планету, тем более плотным становился поток новостей и посланий.

— Пришел новый отчет от вашего кронтэйского советника, — сообщил Таутинг, заканчивая доклад после завтрака.

— Еще один? — немного удивился Кэноэ. Обычно Бон Де Гра не злоупотреблял своим правом связываться с ним напрямую. — Там есть что-то важное?

— Пожалуй, есть, — Таутинг держался чуть скованно. — Если эта информация верна, она существенно меняет картину.

— Даже еще сильнее, чем его предыдущий отчет?!

Таутинг сделал небольшую паузу, словно высчитывая.

— Да, — ответил он. — Ваше величество, информация, поступающая с Кронтэи, становится неоднозначной, источники противоречат друг другу. Либо ваш советник фантазирует, либо все остальные, подчеркиваю, все остальные дают неточные либо искаженные сведения.

— Ничего себе! — покачал головой Кэноэ. — Один кронт против Службы Безопасности, Канцелярии и личной Императорской информационной службы, да? И вы с Наарит все-таки решили не выбрасывать его донесение в корзину? К каким выводам вы пришли?

— К неоднозначным. Проблема стоит того, чтобы уделить ей внимание.

— Да? — нахмурился Кэноэ. — Тогда собирайте всех. Нам в любом случае нужно составить в голове четкую картину, что происходит на самом деле на Кронтэе. Не знаю, как остальные, но для меня информации в последние дни было так много, что я уже немного запутался.

— По данным ряда источников, подвергнутых перекрестной проверке и поэтому считающихся достаточно надежными и достоверными, интересующие нас события развивались следующим образом, — педантично начал Таутинг. — Немногим менее двух лет назад агентура "Семьи" на планете получила задание по восстановлению кронтского подполья...

— То есть, по времени это совпало с началом войны на Филлине? — первым сориентировался капитан Свэрэон.

— Да, такое совпадение есть, и оно вряд ли является случайным, — подтвердил Таутинг. — Хотя нам не известна конечная цель этой операции "Семьи" на Кронтэе. Можно только предположить, что она, вероятно, была направлена на новый передел долей в нелегальном бизнесе на планете и создание в Империи атмосферы военного лагеря.

— То есть, никаких землян тогда и близко не было? — уточнил Кэноэ.

— Скорее всего, не было. Более того, нет ни одного свидетельства о какой-либо связи землян с так называемыми повстанцами, контролируемыми "Семьей".

— Не захотели играть в чужие игры, потому что уже вели свою? — спросил Кэноэ.

— Возможно. Но, так или иначе, псевдоповстанцы попались на глаза советнику Бин Дер Гуку, который испугался, и в целом обоснованно, что спровоцированное выступление кронтов сделает невозможными реформы. Он предложил сыграть на опережение — провести массовое мирное шествие кронтов под лозунгами лояльности Императорскому Дому и благодарности за Императорское Прощение для Кронтэи. Официально эта идея была высказана умеренными кругами, близкими к "Семье", и по разным причинам получила достаточно широкую поддержку. Планетная администрация отправила проект на рассмотрение Совета Пятнадцати, но он так и не успел заняться этим вопросом.

— Зато успел я, — проворчал Кэноэ. — Хотя к тому времени первоначальную идею уже благополучно извратили.

— К сожалению. Насколько можно судить, после гибели управителя, фактической смены власти на Кронтэе и начала репрессий члены "Семьи" и других Старых Кланов впали в панику. Они испугались и, пожалуй, справедливо, что у них станут тотально отнимать собственность, а их самих ликвидировать. В качестве противовеса они решили использовать ресурс, который они, как им казалось, контролировали, — кронтское подполье. Угроза нового восстания должна была заставить Метрополию сесть за стол переговоров. Именно на этом этапе к проекту впервые присоединились земляне.

— Земляне как организованная сила или один конкретный землянин? — негромко задала вопрос Кээрт.

— Пока нам достоверно известно только об этом одном, — признал Таутинг. — Это так называемый профессор Деонг, ученый-социолог. Три года назад "Семья" выписала его как внешнего эксперта для изучения "кронтского вопроса". Однако внезапно этот ученый оказался специалистом по подрывным операциям, действующим по не известной в Империи методике. В результате возникли две версии. То ли он на самом деле — тайный агент Земли, а его социологические исследования были только прикрытием, то ли это ширма, за которой действуют другие люди... то есть, другие земляне.

— Более точной информации нет? — поинтересовался капитан Свэрэон.

— Нет. О прочих земных агентах по-прежнему ничего не известно, а профессор Деонг исчез. Служба Безопасности то ли не может его найти, то ли не слишком хочет.

— И что, на ваш взгляд, более вероятно?!

— Здесь факты заканчиваются, и начинается область предположений, — предупредил Таутинг. — Есть две версии, каждая из которых претендует на то, чтобы оказаться истинной. Одну из них выдвигает Служба Безопасности и поддерживает планетная администрация. В соответствии с ней на Кронтэе ведется активная подрывная деятельность со стороны Земли. В частности, это земляне организовали производство так называемых оранжевых пилюль сугси, а теперь они подбивают кронтов на восстание, чтобы дестабилизировать ситуацию не только на планете, но и во всей Империи, что согласуется с их действиями на других колониях. В этом они опираются, возможно, используя их втемную, на Синдикат и на кронтских компрадоров во главе с неким Ган Бир Сумом, который считается самым богатым кронтом на планете.

— А ему это для чего нужно? — недоуменно поднял голову Свэрэон.

— У Ган Бир Сума есть мечта, — громко и злорадно сказал Кэноэ. — Он мечтает превратиться из компрадора, только представляющего чужие интересы, пусть и с огромной выгодой для себя, в настоящего, подлинного хозяина. И ради этой цели он готов на все! Готовый клиент для земных спецслужб, хотя сам почему-то считает, что это он их использует и кинет, когда захочет!... Извините, Тау. Продолжайте, пожалуйста.

— Согласно докладам Службы Безопасности, земные агенты готовят на шествии кронтов, главным организатором которого является Ган Бир Сум, крупную провокацию. Именно поэтому безопасники категорически против участия кого-либо из нашей делегации в этом мероприятии, которое планируется превратить в ловушку для землян и их пособников. Кроме того, Бин Дер Гук утверждает, что Ган Бир Сум является главой тайной организации кронтов под названием "Круг Вечности", который пытается шантажировать Империю, угрожая массовыми отравлениями туристов с помощью оранжевых пилюль, которые он изготовляет. Якобы с помощью землян, но Бин Дер Гук утверждает, что самостоятельно.

— На самом деле, тут еще ничего не доказано, — подал голос из своего угла Меркуукх. — Все, что мы имеем, это слова одного кронта, пусть он и является вашим советником, ваше величество. Служба Безопасности пока ничего не докладывала о какой-либо связи Ган Бир Сума с оранжевыми пилюлями, которые однозначно связываются с Синдикатом, и не уверена в существовании самого этого Круга Вечности. О нем не было никаких упоминаний вот уже пять дюжин лет.

— Круг Вечности существует, — негромко, но твердо и уверенно произнесла Наарит. — Не знаю, та ли это организация, что существовала на Кронтэе еще в доимперский период, но сейчас она действует. Ее влияние на кронтов велико, а финансовые возможности весьма широки. Есть косвенные данные о том, что Круг и ранее имел отношение к оранжевым пилюлям. А предпоследний отчет Бин Дер Гука указывает на то, что Ган Бир Сум является Хранителем Круга.

— Если это верно, тогда придется поверить, что кронт может вертеть боссами Синдиката и готовить новое восстание, — заметил Меркуукх с иронией. — Проще уж поверить в козни землян.

— Вот именно, — невесело кивнул Кэноэ. — И как понять, кто здесь говорит правду, кто намеренно обманывает, а кто добросовестно обманывается?! Кто вообще дестабилизирует обстановку на Кронтэе — земляне со своими местными пособниками, Ган Бир Сум со своими неумеренными амбициями или же они вместе?! Как мне кажется, этот кронтский богач получил поддержку землян и поэтому так осмелел!

— Возможно все, но список землянами, к сожалению, не исчерпывается, — заметил Таутинг. — Потрясения на Кронтэе нужны сейчас многим. Например, Старым Кланам, выступающим против каких бы то ни было перемен. Они очень заинтересованы в вооруженных выступлениях и террористических актах со стороны кронтов, потому что считают, что это сорвет реформы.

— Но ведь они приняли компромиссный план! — повысил голос Кэноэ.

— Да, но лишь как альтернативу полной потере собственности, а то и жизни. Сейчас же они уже опомнились и не против переиграть все назад. Согласно сообщениям информаторов, недовольство в этих кругах весьма велико. Превращение их тайного нелегального бизнеса в легальный на самом деле большинству из них не выгодно. Надо будет платить налоги и соблюдать законы, в том числе новые, расширяющие права кронтов. Перестав быть контрабандой, их продукция лишится ореола запретности и подешевеет. Наконец, их деятельность должна стать полностью открытой, причем за ними станут следить администрация, Служба Безопасности, Канцелярия, Управление Двора и Управление по воспитанию, Союз Борьбы и местная пресса. Слишком много контролеров, всех их не подкупишь и не запугаешь. Да и вести нормальный честный бизнес они, как правило, не умеют и вообще привыкли полагаться на компрадоров, которые всем реально управляют. Кстати, в этом заключается причина непотопляемости Ган Бир Сума. Структура бизнеса, которым он распоряжается, очень разветвленная и запутанная, и он один держит ее в голове. К тому же он очень хорош как организатор. Его очень трудно контролировать, но без него невозможно обойтись. Впрочем, почти то же самое можно сказать и о других крупных компрадорах. Но в отличие от Ган Бир Сума, мечтающего избавиться от Старых Кланов и превратить свободную зону Кронтэи в свое владение и напрямую вести торговлю с Империей, они, скорее, боятся перемен и не хотят их, так как могут утратить свои привилегии. А это тоже влиятельная сила на планете.

— Но на кого-то же мы можем опереться?! — озабоченно спросил Кэноэ. — Такое впечатление, будто на Кронтэе все занимаются какими-то махинациями и больше всего боятся потерять свои преступные доходы!

— Нет, конечно! — заверил его Таутинг. — Нелегальное производство и контрабанда на Кронтэе приносят очень высокие прибыли, поэтому к данной привилегии допускают лишь избранных. На планете есть огромный сектор экономики, никак не связанный с этим теневым бизнесом, и там совсем не против избавиться от раздражающих их олигархов. Есть многие чиновники среднего и выше среднего звена, так сказать, не допущенные к столу и не имеющие шансов на продвижение. Они с удовольствием помогут сокрушить систему, хотя потом надо будет проследить, чтобы они не создали новую с собой во главе. Раньше я назвал бы еще и Службу Безопасности, но недавнее донесение Бин Дер Гука показывает, что ее верхушка ведет какую-то свою игру.

— Всякая дрянь всегда наверх всплывает, — громко заметил капитан Свэрэон.

— Верхушка на Кронтэе и на самом деле практически вся замазана в незаконных схемах, — подтвердил Таутинг. — Но в данный момент ее позиции ослаблены репрессиями Оонка и следствием по делу контрабандистов, которое проводит Служба Безопасности. На самый верх им, конечно, пока нет доступа, но они успешно выбивают среднее звено — конкретных исполнителей. И, безусловно, на планете у нас есть и другие союзники.

— Кронты, — напомнила Кээрт.

— Да, кронты, — кивнул Кэноэ. — Дела там действительно настолько плохи, как пишет Бин Дер Гук?

— Вопрос непростой, — признал Таутинг. — С одной стороны, донесения ряда источников о росте напряженности можно объяснить подрывной деятельностью "Семьи" и ее клевретов на протяжении двух последних лет. С другой, как оказалось, ни у нас, ни у других служб практически нет надежных источников среди кронтов. На самом деле, мы не знаем, что там происходит.

— Они слишком часто докладывают не то, что есть, а то, что от них хотят услышать кураторы, — звенящим голосом добавила Наарит. — А дальше информация с мест еще и фильтруется. У меня нет прямых доказательств, может, это только интуиция, но я считаю, что Бин Дер Гук прав. Кронты готовы подняться. Причем если двенадцать лет назад восставали свободные, то теперь взбунтуются рабочие в туристической зоне. Не потому, что их кто-то распропагандировал и не из-за землян, а просто от отчаяния, безысходности и... нетерпения. За последние месяцы некоторые законы, особенно ненавистные кронтам, были отменены или смягчены, но им хочется большего!

Меркуукх, не удержавшись, проворчал что-то о благих намерениях, которые понятно, куда заводят, и о черной неблагодарности зеленых.

— Однажды встав на путь перемен, надо идти по нему до конца, не сворачивая в сторону и не останавливаясь, но не забегая вперед, — возразил ему капитан Свэрэон. — Главное — видеть перед собой конечную цель, не тормозить, но и не позволять, чтобы тебя подталкивали в спину. Пожалуй, я поддержу твоего советника Бин Дер Гука и буду рекомендовать тебе, Кэно, посетить шествие кронтов и именно на нем объявить Указ об эмансипации. Его все равно планировалось огласить, только после церемонии Восприятия. А этот как раз тот случай, когда разница в два дня может оказаться решающей.

— Как сказал бы Эерган, все должно делаться вовремя, — пробормотал Кэноэ. — Но как тогда быть с земными агентами? Насколько они опасны?

— Кто бы чего ни говорил, но пока нет ни одного неопровержимого свидетельства, что на Кронтэе есть какие-то другие земляне, кроме Деонга, — сообщил Таутинг. — И встреча Бин Дер Гука с ним, вроде бы, это подтверждает. Но это еще ничего не значит. Профессора могли просто не поставить в известность о том, что на планете работают другие его соотечественники.

— Земляне — только одна из проблем, причем не самая важная, — подытожил капитан Свэрэон. — В любом случае мы будем находиться на враждебной территории.

— Я поняла! — подскочила с места Гвиэнт. — Обещаю: никаких проколов не будет!

— Да, мерам безопасности необходимо будет уделить самое серьезное внимание, — поддержал Меркуукх. — На этой планете нельзя никому доверять. Особенно, кронтам!

Когда все разошлись, Кэноэ и Кээрт остались вдвоем.

— Устал? — участливо спросила Кээрт.

— Устал, — Кэноэ буквально растекся в кресле. — Ау-Ке, можно, я тебе на жизнь пожалуюсь?

— Конечно, можно, — Кээрт, подобрав длинный подол платья, присела рядом с ним на широкий плоский подлокотник. — Кому еще тебе жаловаться, как не мне?

— Спасибо, — Кэноэ с усилием поднял руку, чтобы приобнять ее за талию. — Чувствую себя так, словно мне нужно спустить по крутой, узкой, извилистой, ухабистой — в общем, очень трудной дороге огромный неуклюжий трейлер, в кузове которого что-то горит. И добро бы еще только спускать! Вокруг суетится, дергает, дает советы и вообще всячески мешает куча народа. Одни требуют притормозить, а лучше вообще остановиться, потому что ехать дальше опасно. Но тогда трейлер застрянет и больше никуда не сдвинется, а в конце концов сгорит от пожара в кузове. Может, не сразу, может, даже на мой век его хватит, но сгорит непременно! А другие, наоборот, кричат, что я слишком медленно ползу. Надо быстрее, решительнее, смелее! И им невдомек, что тяжелая машина, разогнавшись, может потерять управление, вылететь с дороги, разбиться и все равно сгореть. Так произошло в родном мире Тинкоу...

— Все правильно, — Кээрт ласково взъерошила ему волосы. — Такова твоя работа и твоя судьба. Но другие люди, они не только мешают тебе, но и помогают. Ты не один!

— Наверное, — без особой убежденности согласился Кэноэ. — Только почему так много всего приходится делать самому?! И на Таангураи и, я чувствую, на Кронтэе. Почему администрация, полиция, Служба Безопасности ничего не делают, и нужен лично Император, чтобы разобраться с тем, что они накосячили, а то и сделать за них их же работу?!

— Раньше с них столько не требовали. И ты ведь не только ругаешь и указываешь на ошибки, но и отбираешь людей. Находишь среди них тех, кто справится.

— Похоже, правильно говорил твой отец, — вздохнул Кэноэ. — Задача правителя действительно заключается в том, чтобы постоянно воевать с элитой. Следить за тем, чтобы она работала в интересах государства, а не в свой собственный карман. Тормошить, чтобы она не ленилась, не застаивалась и не злоупотребляла властью. Ну ладно, я уже начинаю привыкать. А что делать, если меня нет поблизости, чтобы настучать им по голове?! Вот кому можно доверить власть на Кронтэе?! О генерале Квиэнге неплохие отзывы. К тому же, он местный уроженец, значит, проблемы планеты ему близки. Но он не дипломатичный и склонный к прямым и радикальным решениям. А теперь к нему вообще надо будет очень внимательно присмотреться. Или генеральный инспектор Тлаугхен, который летит с нами. Очень хороший управленец, не желает уходить на покой и не боится трудных задач. Но он уже стар и, наверное, недостаточно жесткий. А тут, чувствую, требуется управитель, которого боялись бы. Сюда бы подошел покойный Тмаар, губернатор 41-й. У него, по крайней мере, вся провинция ходила по струночке. Или даже сам Оонк... Хотя нет. Он, наверное, не принял бы новый курс в отношении кронтов...

— Ты не жалеешь, что взялся за эту проблему? — спросила Кээрт, продолжая мягко играть с его волосами.

— Наверное, нет, — подумав, заключил Кэноэ. — Хотя мне, признаться, страшновато, что я влез в эту навозную кучу и начал ее разгребать. Лживые кронты, подлые кронты, коварные кронты — это ведь не на пустом месте взялось. Они относятся к нам, как к врагам и... они правы. Я читал секретные отчеты о восстании и причинах, его породивших. Кронтам было, за что нам мстить, ох, было... А потом карательные отряды уничтожали кронтские поселки до последнего младенца, и у них тоже были причины так поступать. Из ста пятидесяти тысяч кээн, живших на территории, охваченной восстанием, уцелела только треть — в основном, те, кто успел бежать.

— Спираль насилия можно раскручивать до бесконечности, — кивнула Кээрт. — И каждый будет считать, что его месть справедлива. Но когда-нибудь кто-то должен первым опустить оружие, повиниться и попросить прощения за содеянное. А другая сторона должна проявить мудрость и простить, чтобы можно было начать все заново с чистого листа...

— В том-то и дело, — чуть дернул плечом Кэноэ. — Я не знаю, поймет ли меня народ Империи, если я от его имени попрошу прощения у кронтов, и будут ли готовы сами кронты принять мир, в котором они еще очень долго не встанут вровень с кээн. Мы сейчас верим Бин Дер Гуку, вернее, Бон Де Гра. Точнее, даже не верим, а доверяем. Даже Меркуукх. Но от него будет зависеть очень многое. Хватит ли ему мудрости...

— Хватит! — Кээрт, склонившись, обняла его. — Ты говорил с ним, а я еще и заглядывала в него. И если понадобится, загляну снова. Послушай меня! Ему можно верить! Одному из немногих на планете.

— Хорошо, Ау-Ке, я понял, — пробормотал Кэноэ, окончательно стягивая Кээрт с подлокотника и прижимая к себе. — Надеюсь, он не подведет...

Не известно, дошло бы у них дело до чего-либо более существенного, чем обнимашки, — все-таки Кэноэ чувствовал себя уставшим, но выяснить это им не удалось. Негромкий сигнал селектора оторвал их друг от друга.

— В чем дело, Тау? — спросил Кэноэ. — Что-то важное?

— Да, ваше величество.

— Тогда заходи, — вздохнул Кэноэ, поправляя одежду.

Таутинг не заставил себя долго ждать.

— Я получил внеочередное донесение с Кронтэи, сообщил он, появившись в кабинете.

— Внеочередное?! — вдруг заинтересовалась Кээрт.

— Да. Обычно мне шлют послания штатные сотрудники. Каждый из них имеет свою сеть информаторов. Один из таких информаторов обратился ко мне напрямую, используя код, который он не должен знать.

— Ловушка? — насторожился Кэноэ.

— Не похоже. Автор послания мне известен — агент Плавник. Он считается одним из лучших.

— Кто он?

— Мне это не известно. Могу только догадываться. Скорее всего, Плавник — кронт, но очень информированный.

— Кронт?! — воскликнул Кэноэ. — И что же он пишет?!

— Дочь Бин Дер Гука похищена Ган Бир Сумом. Сам Бин Дер Гук арестован Службой Безопасности.

— Проклятье! — вырвалось у Кэноэ.

— При этом Ган Бир Сум потребовал, чтобы Бин Дер Гук не предпринимал никаких активных действий. И здесь есть предположение, что он имел в виду. Несколько дней назад на совещании у управителя Бин Дер Гук рекомендовал усилить меры безопасности на шествии кронтов вопреки мнению начальника планетной Службы Безопасности генерала Квиэнга. Тот выступает за допущение неких дозированных беспорядков, организацией которых занимаются люди Ган Бир Сума, причем, связанные с изготовлением и распространением оранжевых пилюль, при содействии землянина Деорга! И еще одно. Дочь Бин Дер Гука, скорее всего, находится на территории 22-й провинции, которая контролируется СБ.

— Как-то все слишком очевидно, — покачал головой Кэноэ.

— Да, ваше величество. Но от этой информации нельзя так просто отмахнуться.

— Тоже верно, — согласился Кэноэ. — Но...

— Надо дать задание другим информаторам негласно проверить информацию о дочери Бин Дер Гука, — предложила Кээрт. — И было бы неплохо, если бы ты, Кэно, отправил генералу Квиэнгу личное послание о том, что ты хочешь поговорить с Бин Дер Гуком и просишь его лично проконтролировать вопрос об организации такой встречи.

— Да, это хорошая идея! — одобрил Кэноэ. — Спасибо, я так и сделаю!

— А тебе, Тау, надо будет, наверное, поближе познакомиться с агентом Плавником...

— Обязательно, — кивнул Таутинг. — Надо будет выяснить, почему это его вдруг потянуло на самодеятельность?!

— Бин Дер Гук, на выход без вещей!

Бон Де Гра вскочил с табурета, покрытого толстым мягким плюшем. Его камера явно была предназначена для высокопоставленных узников — такая, можно сказать, немного издевательская честь.

Но и дальше конвоиры обращались с ним вполне уважительно. Они не потащили его за руки, осыпая пинками, как поступили бы с любым другим кронтом. Его молча провели по коридорам и лестницам, а затем распахнули перед ним дверь небольшого просто обставленного кабинета. Посредине него стояла одинокая металлическая табуретка, привинченная к полу. На нее и уселся Бон Де Гра, не дожидаясь, пока его усадят. Конвоиры заняли места позади него. Бон Де Гра чувствовал их присутствие, но не оглядывался.

Сидящий за массивным канцелярским столом кээн в штатском поднял голову, и Бон Де Гра почувствовал, как по его спине пробежали холодные мурашки. Этот человек средних лет с ничем не примечательной внешностью был опасен и в целом, и конкретно для него.

— Итак, господин Бин Дер Гук? Вернее, руи Бин Дер Гук? — произнес следователь, особенно выделив голосом его титул.

— Совершенно верно, — громко подтвердил Бон Де Гра для протокола. — Мое имя — руи Бин Дер Гук, разъездной администратор, начальник отдела департамента по делам кронтов планетной администрации Кронтэи.

— Важная персона, — согласился следователь. — А вам известно, почему вы здесь?

— Нет, мне это не известно, — спокойно ответил Бон Де Гра, хотя на душе у него было совсем не спокойно.

Следователь не представился сам, хотя был обязан это сделать. Кроме того, Бон Де Гра не увидел на его столе звукозаписывающего аппарата — авторегистратора, ведущего протокол. И то, и другое выглядело подозрительно.

— Значит, признаваться не хотите? — недобро уточнил следователь. — Тогда ответьте, где вы были вчера с десяти часов утра до полудня?

— Прошу предъявить ваш код допуска! — ледяным тоном ответил Бон Де Гра, глядя прямо в глаза следователю.

Он уже разгадал его игру. Вчера утром он находился на семинаре вместе с Ван Ли Дуном и его командой. Признаваться в этом было никак нельзя, не в этом кабинете. Но в отсутствии алиби его, очевидно, собирались пристегнуть к какому-либо происшествию. Там, скорее всего, и найдутся пропавшие вещи и украденный неизвестными визитерами коммуникатор!

Однако и ему есть, что на это сказать.

— Предъявите, пожалуйста, ваш допуск, — повторил Бон Де Гра, ощущая смятение следователя. — Вы запрашиваете секретную информацию!

— Слишком умный, да? — оскалился следователь. — Не желаете говорить?! А я вот скажу, где вы были вчера с десяти до двенадцати! Вчера в половине десятого утра оператор Канцелярии Со... Личной Его Императорского Величества Канцелярии департаментский советник Эерган предупредил сотрудников, что отправляется на важную встречу. Без шести десять он прибыл в ресторан "Прибой" на Прохладной набережной, где согласно предварительно поступившему заказу для него в отдельном кабинете был сервирован столик на двоих. В двенадцать часов официант, прибывший, чтобы убрать посуду, обнаружил в кабинете советника Эергана. Мертвого. Так вот, господин Бин Дер Гук. С вами он там встречался. Вы его и убили-с.

Всемилостивейшее Небо! Эерган! Только огромным усилием Бон Де Гра удержал себя в руках. В его жизни было много потерь. Наверное, сотни людей, которых он знал более-менее близко, ушли от него навсегда. Но он никогда не думал, что смерть одного кээн может оказаться для него таким страшным потрясением. С тех пор, как он получил относительную свободу, Эерган был для него руководителем и наставником, поддерживал его и помогал воплощать в жизнь его замыслы. И теперь так внезапно и неожиданно покинул его! С тех пор, как он узнал о смерти матери, Бон Де Гра никогда не чувствовал себя таким осиротевшим.

— Что вас заставило подумать, что я виновен в его гибели?! — услышал Бон Де Гра как бы со стороны свой собственный холодный голос. — Или доказательства и мотивы для Службы Безопасности уже пустые звуки?!

— Доказательства? — следователь нехорошо улыбнулся. — Извольте. Во-первых, вас там видели. Ваше появление в "Прибое" было зафиксировано. Во-вторых, при обыске кабинета был найден коммуникатор. Ваш коммуникатор. Последний звонок с которого был сделан в девять часов утра того же дня на номер советника Эергана. Вам достаточно?

— Нет, недостаточно! — резко ответил Бон Де Гра. — Во-первых, кто меня там видел?! Я настаиваю на опознании и допросе свидетеля под спецсредствами! Во-вторых, коммуникатор у меня украли.

— Вы заявляли о пропаже? — вкрадчиво поинтересовался следователь.

"Вот сволочь, — подумал Бон Де Гра. — Точно знает, куда бить. По инструкции и в самом деле следовало сразу же заявить о пропаже вещей и составить протокол в присутствии полиции и консьержа. Здесь он меня уел. Надо понимать, что пропавшая одежда, в которой мой двойник зашел в ресторан, уже висит в шкафу на прежнем месте с соответствующими следами на ней".

Вот только им не известно, что подобные наезды не выбивают его из колеи, а, наоборот, мобилизуют. Тем более, что одну ошибку они, кажется, допустили.

— Я не успел заявить о краже, — спокойно сказал он. — Ваши громилы схватили меня раньше. Но вы скажите мне вот что. На коммуникаторе найдены мои отпечатки пальцев?!

— Н-нет, — следователь впервые сбился с ритма. — Но это ничего не меняет!

— Наоборот, очень даже меняет. Посудите сами. Если бы я был там и потерял коммуникатор, на нем должны были быть мои отпечатки! А если их там нет, значит, его туда подбросили, предварительно протерев. Таким образом, эта улика доказывает мою невиновность, а не вину. Верно?!

Следователь молчал. Было заметно, что ему очень хочется наорать на наглого кронта и призвать его к порядку, но он был вынужден сдерживаться.

— Тем более, что у меня не было и не могло быть мотивов для убийства! — напористо продолжал Бон Де Гра, развивая успех.

И нарвался на контрудар.

— Мотивы? — вкрадчиво переспросил следователь, вполне пришедший в себя. — А вот на этот счет мы с вами можем поговорить поподробнее! Да, вам лично не было никакого резона убивать советника Эергана. Он покровительствовал вам, выступал ходатаем по вашим делам и даже имел с вами некие общие коммерческие интересы...

Бон Де Гра грустно улыбнулся про себя. До всего они так и не докопались, а теперь дело уже сделано и в любом случае будет доведено до конца. Но все-таки, как больно! Эх, господин Эерган, где же вы допустили эту фатальную ошибку?!...

— ...Итак, у вас мотивов, казалось бы, нет, — повторил следователь, внимательно отслеживая реакцию Бон Де Гра. — А вот как насчет вашего сообщника Ган Бир Сума?!

— Сообщника?! — возмущенно воскликнул Бон Де Гра.

Где-то глубоко внутри он не удержался от смешка. Вот так и заканчиваются игры дилетантов с имперскими спецслужбами! Магнат, похоже, решил, что оседлал и взнуздал дракона, а сам оказался лишь его пищей.

— Хорошо, не сообщника, — невозмутимо поправился следователь. — Вашего хозяина, патрона.

— Ган Бир Сум не является моим партнером и тем более, хозяином! — отчеканил Бон Де Гра. — Я служу Императору!

— Да?! А как еще назвать ваши взаимоотношения?! Вы неоднократно встречались с ним, брали у него деньги, продвигали те изменения в законах, в которых он заинтересован. Наконец, спите с его дочерью, которая занимает должность вашей помощницы, и даже хотите на ней жениться. Допускаю, что вы не хотели ничего "такого", господин Бин Дер Гук. Однако, так или иначе, вы оказались на содержании Ган Бир Сума. А потом предсказуемо настало время, когда вам пришлось это содержание отрабатывать...

А ведь проклятый эсбист прав, — сокрушенно подумал Бон Де Гра. Ведь он фактически стал имперским чиновником, а значит должен вести себя так, как обязаны вести имперские чиновники. И если друг к другу они могут проявлять снисходительность, закрывая глаза на мелкие грешки, то с него будут всегда спрашивать по полной мере. Поэтому ему надо не только оставаться безупречным, но и выглядеть таковым.

Следователь же продолжал гнуть свою линию.

— Вам известно, что Ган Бир Сум связан с земными агентами, которые готовят провокацию на шествии кронтов?

Уши Бон Де Гра непроизвольно дернулись. Ну конечно! Для Службы Безопасности давно не секрет, кто готовит "зеленый марш"! И они наверняка знает, что это известно и ему.

— Я подозревал это, — уклончиво сказал он.

— Так почему же вы ни с кем не поделились своими подозрениями? Или вы хотели их скрыть?

— Ничего я не скрывал, — огрызнулся Бон Де Гра. — Я обо всем докладывал советнику Эергану!

— Который уже ничего не может ни подтвердить, ни опровергнуть. Очень удобно! А теперь давайте я расскажу, как все было на самом деле, — следователь наклонился вперед. — Поначалу вы ничего не знали и даже не подозревали. Вы помогли вскрыть участие землян в подготовке шествия. Этой темой с вашей подачи заинтересовался и Эерган. Он начал копать, а копать он умел. И обладал для этого весьма широкими возможностями, даже слишком широкими. Ган Бир Сум всполошился. Но остановить расследование вы не могли, для этого вам не хватало влияния на Эергана. Тогда Ган Бир Сум потребовал от вас убрать его. Ведь Эерган вам доверял, вы могли подобраться к нему вплотную и нанести удар. У вас возник конфликт интересов. Вам надо было выбрать между двумя покровителями. Верю, что вам было тяжело решить, вы даже, наверное, сопротивлялись. Но в конце концов вы выбрали! Вы предали Империю и убили Эергана, чтобы угодить вашему зеленошкурому денежному мешку!

А ведь он действительно ненавидит Ган Бир Сума, отметил про себя Бон Де Гра. Но думать об этом было некогда.

— Все это — не более чем ваши измышления! — холодно произнес он. — Ваши обвинения основаны только на коммуникаторе, который я якобы потерял на месте убийства, но на котором нет моих отпечатков пальцев. И на показаниях некого свидетеля, который меня якобы видел. Или даже не свидетеля, а камеры, которая запечатлела некоего кронта, которого вы захотели признать за меня? Пусть мне предъявят требуемый уровень допуска к секретной информации, и я обращу ваши доказательства в пыль!

— А вы не просты, господин Бин Дер Гук! — следователь, как показалось Бон Де Гра, взглянул на него даже с некоторым уважением. — Хорошо, пусть обвинения в убийстве против вас не подтвердятся. Но подозрения-то останутся. И ваша связь с Ган Бир Сумом — тоже. Как вы думаете, что скажет Император, когда узнает, что вы находитесь на содержании государственного преступника?! Как минимум, вам грозит отставка по причине утраты доверия.

— И вы, значит, можете меня от нее оградить? — язвительно спросил Бон Де Гра.

Оказывается, это была просто вербовка?! Небольшой бонус к убийству Эергана, который, похоже, слишком глубоко проник в их грязные тайны! Бон Де Гра почувствовал, как его снова охватывают боль и гнев, и остановил себя. Надо было по-прежнему сохранять холодную голову. Еще ничего не закончилось!

— Рад, что вы все понимаете, господин Бин Дер Гук, — одними губами улыбнулся следователь. — Кронтэю ждут очень большие перемены. В этот переходный период особенно важны контроль и предсказуемость. Ваша деятельность должна быть понятной и просчитываемой, иначе ее не будет вообще. Вы меня поняли? Подумайте спокойно некоторое время, а потом мы с вами снова встретимся... Уведите!

В камере Бон Де Гра без сил опустился на мягкий привилегированный табурет. Приходилось признавать: Служба Безопасности крепко прихватила его за уши.

Если он что-то подпишет или даже если скажет "да" под камеру и автосекретаря, он сразу же окажется на крючке и больше никогда не сможет с него соскочить. Бон Де Гра знал, как это бывает. Они обязательно заставят его сделать какой-либо неблаговидный поступок, повяжут его кровью или позором, чтобы разоблачение стало для него смертью или хуже смерти. А потом долго и вдумчиво будут водить его на поводке, в меру длинном, но с жестким ошейником, чтобы он никогда не забывал об этой привязи, но и не пытался с нее сорваться.

Ежели ему дорога свобода, он должен сказать "нет". И принять все последствия отказа. Нет, его не убьют и даже не посадят в тюрьму. Его просто отодвинут в сторону.

Служба Безопасности через несколько дней раскроет тайную антиправительственную организацию кронтов, травившую народ Империи оранжевыми пилюлями и готовившую беспорядки и теракты. Правда, ее главарь Ган Бир Сум будет убит при задержании и, к сожалению, не сможет ничего рассказать, но это будет лишь небольшой помаркой в ходе блестяще проведенной операции.

А потом к этой группировке изящно подстегнут и его. Только чуточку, краешком, ведь его не в чем обвинить и не за что отдавать под суд. Открытого разбирательства не будет, поэтому ему не дадут оправдаться. Без Эергана, единственного кээн, знавшего почти все, его легко превратят в невольного пособника преступников, польстившегося на грязные деньги и прелести доступной красотки. Кэноэ и Кээрт решат, что он просто не выдержал испытания богатством и властью, и забудут о нем, а если и станут вспоминать, то с неловкостью и брезгливостью.

Нет, само его дело не умрет. Он посеял достаточно много семян, чтобы проросла и дала урожай хотя бы часть из них. Режиссер снимет фильм о восстании, Ние Дар Ге постарается реализовать меморандум, Император и дальше не оставит кронтов своей заботой. Но он сам останется в стороне, проживая в тишине год за годом в ожидании нового шанса... Вот только судьба обычно дарит такие подарки лишь один раз...

И Эна! Что тогда будет с ней?! Бон Де Гра вскочил с табурета и заметался по тесной камере. Сейчас она во власти Ган Бир Сума, но что произойдет с ней, когда его убьют, а его людей арестуют?! Хорошо еще, если Служба Безопасности прихватит ее с собой, чтобы использовать как лишнюю гарантию его покорности! А что, если она покажется им ненужной и лишней?!

О, если можно было бы потянуть время, не говоря ни "да", ни "нет"! Но до прибытия Императора на Кронтэю еще почти двое суток, ему не продержаться так долго. Скоро перед ним поставят вопрос: или — или. И ему придется сказать "да", потому что этот ответ дает хоть какие-то шансы влиять на события и продолжать свое дело.

В конце концов, даже будучи на крючке, он еще сможет побороться! Ведь Служба Безопасности, как ни странно, — одна из самых здоровых частей имперского организма. Бон Де Гра вспомнил Згуара, других своих знакомых по Тэкэрэо, следователя Гриарна и его коллег. Может быть, ему снова попадутся достойные люди, прячущие живые сердца под серыми мундирами?!...

Лязг двери заставил его очнуться. За ним уже пришли?! Так быстро?!

Торговаться! Самое главное — подольше и поупорнее торговаться, чтобы они не сомневались, что покупают его задорого!

Однако следователь, к которому его снова привели, находился в чуть ли не еще большем смятении.

— Господин Бин Дер Гук, — поднялся он навстречу Бон Де Гра. — Служба Безопасности приносит вам свои извинения. Обвинения, выдвинутые против вас, не подтвердились. Вы свободны.

— Благодарю, — машинально кивнул Бон Де Гра.

— Вот ваши вещи, — следователь положил на стол перед собой прозрачный пакет. — Куда вас доставить?

— В планетную администрацию, пожалуй, — сказал Бон Де Гра, разобрав цифры на дисплее часов. Рабочий день подходил к концу, но еще не завершился.

— Служба Безопасности надеется, что вы проявите благоразумие, — со значением произнес следователь. — Ган Бир Сум, который подставил и оклеветал вас, все еще на свободе. Вам будет обеспечена круглосуточная охрана. Берегите себя, господин Бин Дер Гук! Вы нужны Державе! Мы заинтересованы в долгосрочном сотрудничестве с вами.

— Спасибо, — поблагодарил Бон Де Гра, прижав уши к голове.

Ну да, так просто взяли его и отпустили! Круглосуточная охрана, как же! Круглосуточные соглядатаи и надзиратели, чтобы он не сказал и не сделал ничего лишнего! Однако по-любому спорить было бесполезно, да и преждевременно.

В сопровождении двух мордоворотов в сером Бон Де Гра поднялся на свой этаж и распахнул дверь. На месте были все, в том числе Вал Ди Гор и Тиа. Более того, в дальнем конце коридора Бон Де Гра увидел бегущую ему навстречу Ние Дар Ге. Однако эсбисты продолжали стоять позади него как две башни, и оживленный шум голосов сменился напряженной тишиной.

— Ты пришел!

Умница Ние Дар Ге, моментально все просчитав, бросилась ему на шею. Через пару секунд с ней присоединилась с восторженным визгом Тиа, а затем Бон Де Гра просто подгребла радостная куча мала.

— Меня хотели обвинить в убийстве Эергана, — прошептал он на ухо Ние Дар Ге, воспользовавшись суматохой. — Будто бы его заказал Ган Бир Сум, а я работал на него. Потом отпустили, но поставили под постоянный надзор.

— Ситуация под контролем, — услышал он ответный шепот. — Я нашла Эну и лабораторию в 22-й. Продержись эти два дня! Я все сделаю!

Ние Дар Ге никогда не подводила его! У Бон Де Гра немного отлегло от сердца. Хорошо, что она рядом с ним и может подхватить эстафету, пока он выведен из игры.

Освободившись от дружеских объятий, Бон Де Гра вошел в свой кабинет. Мордовороты остались в приемной. Странно, неужели они оставили его одного?!

Куда там! Кресло перед его рабочим местом было отодвинуто к стене.

— Прошу прощения, — поклонилась Тиа. — Здесь были электрики. Ремонтировали освещение.

— Понятно. Спасибо, Тиа.

Электрики, ага! Теперь его кабинет, очевидно, не только прослушивается, но и просматривается замаскированными камерами. Впрочем, он и раньше никогда не обсуждал здесь серьезные вопросы.

Открыв почту, Бон Де Гра неожиданно обнаружил в ней послание от Эергана, датированное вчерашним утром. Оператор Канцелярии лаконично информировал, что отправляется на встречу с неким источником, который, как написал он, якобы может пролить свет на глубину и ширину связей их основного фигуранта. Обычная деловая записка, вдруг ставшая последним приветом из-за края мира...

"А Эерган так и не поверил до конца, что Ган Бир Сум и Вечный — одно и то же лицо, — грустно подумал Бон Де Гра. — А потом отмахнулся от высказанных им подозрений в отношении генерала Квиэнга и Службы Безопасности. Наверное, поэтому он и не проявил должной осмотрительности. Если бы он отложил встречу хотя бы на сутки, до моего возвращения, возможно, я бы успел предупредить его, и он, вероятно, был бы жив...".

Его печальные размышления прервала Тиа. Просунувшись в кабинет с расширенными от изумления глазами, она, немного заикаясь, сообщила о прибытии курьера из Управления Двора с личным посланием. Аккуратно вскрыв конверт, Бон Де Гра вынул из него лист плотной голубоватой бумаги с золотым обрезом — приглашение на аудиенцию к Его Величеству. Причем, она должна была состояться уже на следующее утро после прибытия Императорской Яхты на Кронтэю.

Теперь понятно, почему в Службе Безопасности так всполошились! Им сообщили еще раньше!

Положив лист перед собой на стол, Бон Де Гра позволил себе открыто улыбнуться прямо в объективы направленных на него камер. Все-таки как хорошо, что Императорский Подручный, став Императором, не забыл его, а Ние Дар Ге (ну, кто еще, кроме нее?!) сумела ему о нем напомнить!

— Агент Плавник снова вышел на связь, — сообщил Таутинг Кэноэ и Кээрт. — Но новость плохая. Убит Эерган.

— Как?! — негодующе вырвалось у Кэноэ.

Проклятье! Ну почему хорошие люди всегда умирают так внезапно?!

— Пока без подробностей. Известно, что заказчиком и организатором убийства объявлен Ган Бир Сум, а в непосредственном исполнении Служба Безопасности попыталась обвинить Бин Дер Гука. Когда узнали о приглашении его на аудиенцию, отпустили.

— Во имя Черных Звезд! — Кэноэ в гневе рубанул рукой воздух. — Опять заговор! Почему они вдруг повели себя как идиоты?!

— Это не заговор, — покачал головой Таутинг. — Очевидно, Служба Безопасности решила приурочить к вашему прибытию на планету раскрытие сразу двух дел — об оранжевых пилюлях и об организации беспорядков на шествии кронтов. Благо, главный преступник один и тот же — Ган Бир Сум. Известно, что Эерган проводил свое расследование, причем практически в одиночку. Вероятно, он наткнулся на что-то такое, что ни в коем случае не должно было всплыть преждевременно или не должно было всплыть вообще. Кроме того, организаторам этого спектакля в Службе Безопасности, очевидно, не известна степень вашей информированности. Иначе они бы действовали осторожнее или вообще отказались от затеи.

— Ублюдки! — не сдержавшись, пробормотал Кэноэ. — В послании еще что-то есть?!

— Да. Плавник сообщил, что вычислил в 22-й провинции место, где скорее всего находится лаборатория, в которой изготовляют оранжевые пилюли. Там же, по-видимому, прячут и дочь Бин Дер Гука.

— Отлично, но нам это мало, что дает, — задумался Кэноэ. — Прежде чем мы успеем что-то предпринять, Служба Безопасности заявит о раскрытии дела и преподнесет мне все на блюдечке. Надо понимать, вместе с головой Ган Бир Сума и, возможно, земных агентов. Я даже ничего не смогу тогда предпринять! Ведь преступления будут раскрыты, преступники — самые настоящие, без дураков, обезврежены, а все концы подчищены так, что никакое служебное расследование ничего не найдет! У меня не будет никаких доказательств, кроме слов и домыслов! Максимум, я выскажу генералу Квиэнгу свои подозрения в частной беседе и заставлю его подать в отставку. Но в этом случае для всех он окажется несправедливо обиженным, а если всплывет имя Бин Дер Гука, то я буду выглядеть как самодур, который больше верит какому-то кронту, чем заслуженному генералу СБ с блестящим послужным списком! Конечно, я смогу попросить бабушку поставить генерала под плотное наблюдение, и если он совершит какой-либо новый проступок, то расплатится сразу за все. Но тогда пропадет весь воспитательный эффект... Ау-Ке, что мне делать?!

— Даже не знаю, — Кээрт покачала головой. — Единственное, что я могу сейчас предложить, это найти лабораторию раньше, чем об этом заявит Служба Безопасности, и поймать Ган Бир Сума, пока он еще жив и может дать показания.

— Хорошо бы, но есть ли у нас такие возможности? — с сомнением спросил Кэноэ.

Таутинг ненадолго задумался.

— Готовой команды нужной квалификации на Кронтэе у нас нет, — с сожалением сказал он. — Возможно, ее удастся найти, но для этого нужно время...

— А времени у нас нет совсем! — подхватил Кэноэ. — Знаешь, Тау, наверное, это упущение. Надо будет подумать над тем, чтобы в случае чего люди для силовых акций всегда были у нас под рукой. Но что же делать сейчас?!

— Может, какие-то подходящие знакомые есть у Хургаада? — предположила Кэноэ.

— Н-нет, — Кэноэ приставил палец ко лбу. — Что-то у меня тут крутится... Не знаю, сработает ли это, но одна идейка у меня появилась...

Кэноэ отыскал Нрироан в спортзале, где она занималась гимнастикой с несколькими фрейлинами.

— Прошу прощения, я временно похищаю у вас наставницу! — не стал он терять времени.

— Ваше величество? — Нрироан, исполнив поклон, удивленно посмотрела на него. — Чем я могу служить вам?!

— Своими связями, — проворчал Кэноэ, завлекая Нрироан в пустую раздевалку. — Когда принцесса Инноэне отправляла вас со мной, она давала вам какие-либо контакты на планетах? Есть ли у вас на Кронтэе на примете люди, готовые выполнить налет на хорошо охраняемую резиденцию плохих парней и спасти заложника?!

— Я выросла на Кронтэе, ваше величество! — Нрироан задорно улыбнулась. — Я знаю таких людей!

— Вы сможете связаться с ними отсюда, с борта корабля?!

— Да, ваше величество!

— Тогда сделайте это немедленно! — приказал Кэноэ. — Пусть они будут наготове для срочного вылета в 22-ю провинцию Кронтэи на следующее утро после прибытия "Звезды" на планету!

Глава XXXI. Спасатели на тропе войны

А хорошо быть тираном и самодуром! Приказал казнить пару-тройку дюжин высокопоставленных казнокрадов, и никто тебе и слова не скажет! Составить заговор и убить — это да, могут, а сомневаться в твоем праве карать и миловать — нет.

Теперь Кэноэ мог сказать что где-то понимает Оонка и даже Тинкоу. Эту так называемую элиту с калькуляторами в голове и вереницами нулей в глазах, у которой денежные знаки давно заменили ум, честь и совесть, хотелось собрать в одном месте и сбросить на них всех атомную бомбу или на худой конец напустить на них "Черный отряд".

К счастью, Кронтэей управляли не только такие люди, иначе ему заранее пришлось бы признать поражение из-за полной невозможности что-либо здесь изменить. Прежних хозяев жизни подвела жадность. Они не хотели делиться и поэтому перекрыли доступ к легкому богатству всем, кроме "своих". Сейчас, лишившись покровительства в Метрополии, они повисли в воздухе без опоры, а власть на планете переходила совсем к другим группировкам.

На приеме в честь их прибытия на планету, что состоялся вчера вечером, Кэноэ видел таких людей и много общался с ними. Он разговаривал с управленцами, обеспечивающими сложнейшее повседневное функционирование туристической зоны с миллионами гостей и хроническими проблемами с финансированием. С директорами промышленных предприятий, из-за той же постоянной нехватки средств давно привыкшими заполнять вакансии бригадиров и клерков наиболее смышлеными и надежными кронтами. С военными, реально борющимися с работорговлей и контрабандой. Среди них он с радостью встретил генерала Эамлина.

Там же Кэноэ впервые увидел воочию и генерала Службы Безопасности Квиэнга, который, как ни странно, произвел на него благоприятное впечатление. В состоявшейся между ними короткой беседе он показал себя человеком знающим, честным и очень компетентным, а денежные мешки боялись его буквально до судорог и обходили десятой дорогой. Это было заметно и даже забавно... для любителей черного юмора.

Тогда Кэноэ подумал, что те, кто еще в Метрополии порекомендовали ему генерала Квиэнга на должность управителя Кронтэи, имели под собой достаточно веские основания. По крайней мере, лучших кандидатов в том зале Кэноэ не нашел. Нынешний и.о. управителя был бы, бесспорно, очень хорош на вторых ролях, но не обладал должными лидерскими качествами и побаивался ответственности.

Жаль, если окажется, что генерал Квиэнг вступил на неверный путь. Впрочем, скоро он узнает все сам. Встреча с генералом состоится через несколько часов, а пока что Таутинг сообщил, что Бин Дер Гук, он же Бон Де Гра, уже прибыл на "Звезду", а сам он отправляется в космопорт, где должен увидеться с агентом Плавником и затем провести его на корабль. Кэноэ посоветовал ему быть поосторожнее. Эерган давеча тоже думал, что едет на рутинную встречу с информатором...

— Ваше величество, Бин Дер Гук прибыл, — услышал Кэноэ голос Наарит из селектора.

— Хорошо, пусть заходит.

Бон Де Гра, как машинально отметил Кэноэ, выглядел каким-то поникшим.

— Ваше величество! — кронт согнулся перед ним в глубоком поклоне "признания вины". — Я подвел вас.

— Каким образом? — с обманчивым спокойствием спросил Кэноэ.

Неужели и здесь его предали?!

— Своими поступками я создал впечатление, будто меня можно купить.

— И только? — с облегчением хмыкнул Кэноэ. — Нет, конечно, это очень плохо, но меня в первую очередь интересуют ваши донесения. Они правдивы?

— До последней буквы! — Бон Де Гра выпрямился. — Ваше величество, где-то я мог ошибиться с выводами, но изложенные мной факты точны. Я ручаюсь в этом головой и честью!

— А о фактах мы с вами как раз и поговорим, — Кэноэ открыл планшет и вывел на экран схему, которую вместе с ним составили вчера Таутинг и Свэрэон. — Пройдемся для начала по хронологии, начиная с вашего похищения...

— ...Итак, вы считаете, что Старые Кланы, Ган Бир Сум и использующая его Служба Безопасности недооценили эффективность своей же пропаганды, провоцирующей кронтов на, так сказать, бунт нетерпеливых? — уточнил Кэноэ.

— Да, можно трактовать это и так, — подтвердил Бон Де Гра, остававшийся таким же внимательным к мелочам и сосредоточенным, как и в начале долгой беседы. — Им случайно удалось попасть в точку. Перемены к тому времени уже реально начались, поэтому распускаемые ими слухи пали на благоприятную почву. Они послужили тем зерном, которое помогло сформулировать уже витающие вокруг настроения.

— И все-таки не верится, что здесь обошлось без землян, — с сомнением произнес Кэноэ. — Уж очень успешно все получилось. Работа с информацией, управление слухами и пропаганда — их характерное умение и сильное оружие.

— Ваше величество, всем хочется, чтобы виноватыми в наших бедах оказались некие внешние силы, — не согласился с ним Бон Де Гра. — Даже если там были земляне, которых никто не видел и о которых никто не знал, дело не в том, кто говорит, а в тех, кто слушает. Когда люди очень сильно чего-то хотят, их легко обмануть. Они и сами будут рады обмануться. Тем более, что никакого противодействия слухам и призывам не было. В моем меморандуме предлагалось создание информационного канала для кронтов, но я не посчитал эту задачу срочной и важной, поэтому совсем ею не занимался. Я ошибся, с нее, наоборот, надо было начать!...

— Вот только не надо во всем винить себя, — хмыкнул Кэноэ, делая отметку в планшете, чтобы не забыть о хорошей идее. — Учитывая обстоятельства, вы совсем неплохо справлялись. А ошибки... Как говорится, не допускает их только тот, кто ничего не делает.

— А еще говорят, что ошибка еще не является преступлением, пока ее можно исправить, — не опустил взгляд Бон Де Гра.

— И тем самым мы возвращаемся к завтрашнему шествию, — кивнул Кэноэ. — Вы по-прежнему рекомендуете мне его посетить?

— Да, ваше величество, — уши Бон Де Гра дернулись, но голос остался ровным и спокойным. — Если люди не поймут рациональных объяснений, их можно только удивить и поразить. Необходимо только решить вопрос с безопасностью. О, так сказать, пассивной защите позаботились мы с Эерганом. И несмотря на его смерть, дело будет доведено до конца. Кроме того, у меня есть определенная информация о намерениях Ган Бир Сума.

— Ваша дочь окажется в опасности, — Кэноэ ненавидел себя за эти слова, но был обязан их произнести.

— Я знаю, чем рискую, ваше величество, — уши Бон Де Гра бессильно опали, но тут же снова расправились. — Но я не могу поступить иначе. Сейчас решается судьба всего моего народа. И еще я хочу попросить вас о помощи, ваше величество! Один человек, которому я доверяю как самому себе, успел сообщить мне, что догадывается, где прячут Эну!

— Мне это известно, — Кэноэ взял коммуникатор. -Тау, ты уже встретился с агентом?

— Да, — послышался в трубке голос Таутинга. — Все в порядке. Она здесь.

— Она?! — удивился Кэноэ, глянув на стоящего с неподвижным лицом Бон Де Гра. — Хорошо, заходите.

Агент Плавник оказался молодой кронткой, миниатюрной и весьма миловидной.

— Знакомьтесь, ваше величество, — представил ее Таутинг. — Разъездной администратор Ние Дар Ге, сотрудница Управления Императорского Двора, временно откомандированная в департамент по делам кронтов.

— Вы знакомы? — с интересом спросил Кэноэ.

От него не укрылись быстрые взгляды, которыми обменялись двое кронтов.

— Да, мы старые знакомые, — нейтрально сказал Бон Де Гра.

— На самом деле, мы названные брат и сестра, — перебила его Ние Дар Ге. — И Де знает, на кого я работаю.

Как интересно! Кэноэ по-новому взглянул на молодую кронтку. Она участница восстания?! Ведь где еще они могли так близко познакомиться?! Сколько же лет ей тогда было? И когда ее завербовали?

— Как давно вы сотрудничаете с нашей службой? — спросил он.

— Больше одиннадцати лет, ваше величество, — коротко и по-деловому сообщила Ние Да Ге.

— И вы не просто полевой агент, а резидент, да? — догадался Кэноэ. — Иначе как бы вы обо всем узнали? Кстати, можете меня не титуловать.

— Спасибо, — Ние Дар Ге поклонилась. — Да, я резидент, у меня есть своя группа. Мои люди принимали участие в семинаре вместе с Де, а один из них видел, как его арестовала Служба Безопасности. Прошу прощения, — повернулась она к Таутингу, — Я нарушила порядок. Но встреча с куратором у меня должна была состояться только сегодня, а на срочные вызовы он не отвечал.

— Понятно, — кивнул Кэноэ. Ему понравилось, как плавно Ние Дар Ге обошла вопрос о взломанном или украденном коде. — Я с удовольствием выслушаю вашу историю, но не сейчас. Перейдем сразу к делу. Вы сообщали, что нашли место, где находится тайная лаборатория и где держат девочку. Так это?

— Это так, — подтвердила Ние Дар Ге. — Пусть принесут мой планшет, его взяла для проверки ваша охрана. Вся информация находится там.

Планшет принесли. Ние Дар Ге разложила его и вывела на экран карту.

— Я исходила из того, что у Ган Бир Сума есть только один объект в 22-й провинции, — начала она. — И там находится все.

— Да, это правдоподобно, — согласился Кэноэ.

— Вот, осталось только его найти. У меня были две зацепки. Во-первых, именно на этот объект должны были доставить оборудование и персонал, эвакуированные с консервной фабрики в пятой провинции. Во-вторых, в разговоре с главным эсбистом Де предположил, что лаборатория замаскирована под некое побочное производство на химическом комбинате. Судя по тому, как нервно отреагировал генерал, могло так оказаться, что Де случайно угадал.

— А вы действительно просто угадывали? — поинтересовался Кэноэ у Бон Де Гра.

— Да, — кронт чуть шевельнул ушами. — Предложил первый же вероятный вариант и случайно попал в точку.

— Ну, до точки было еще далеко, — улыбнувшись, продолжила Ние Дар Ге. — В 22-й провинции четыре крупных химических комбината — заводы номер 75, 113, 177 и 584. У каждого из них масса побочных производств. Тем не менее, я, не теряя времени, отправила в провинцию своих людей, а сама начала копать. И, как выяснилось впоследствии, копала совсем не там. Я шерстила общую химию, фармацевтику и переработку отходов, тогда как решение лежало совсем в другом месте.

— И где же?!

— Следующую подсказку мне дала Эна, ваше величество. Она умная девочка и знает, на что обращать внимание. Она упомянула сад и камни, и последние, признаться, поначалу поставили меня в тупик. Что имела в виду Эна? Может, мы ошиблись, и объект находится не при химическом, а при горнодобывающем производстве?! Но я все равно запустила поиск и вдруг нашла!

— Что?! — не выдержал Кэноэ.

— Филиал Љ 6 при заводе 113. Это 9-й район 11-го округа. Изготовление всевозможной бижутерии и украшений, в том числе, из искусственных камней! Торговая марка "Биуге".

— О, даже я знаю ее, — вставил Таутинг. — Это один из так называемых "обязательных сувениров" с Кронтэи.

— Вот, и я решила, что Эна тоже должна ее знать. Я стала копать дальше и наткнулась на научно-исследовательский центр при филиале, сокращенно БиуНИЦ. Он расположен в парке, который подходит под определение сада. Мне удалось влезть в их хозяйственные документы, и в них я обнаружила, что в тот самый день, когда на консервной фабрике в пятой провинции нашли пустоту на месте лаборатории, в БиуНИЦ прибыла рабочая группа кронтов из двух с половиной дюжин человек и доставлен груз научного оборудования! Отправителями и в том, и в другом случае значились какие-то левые конторы из 13-й провинции. Мне так и не удалось отыскать там концы.

— Я дал такое задание своим специалистам, — сообщил Таутинг. — Результаты, правда, ожидаются только через несколько дней.

— Впрочем, пока это не слишком важно, — заметила Ние Дар Ге. — Я продолжила поиски и обнаружила прибытие в БиуНИЦ еще одной группы из полутора дюжин кронтов через двое суток после того как нашли лабораторию в складском комплексе. Теперь у меня было целых два совпадения — достаточно, чтобы работать дальше. Но центр велик, там можно спрятать все, что угодно. Я залезла глубже в их внутренние документы и нашла интересные вещи. Ряд корпусов БиуНИЦ были выделены в отдельные структуры, которые потом неоднократно передавались в аренду, субаренду, доверительное управление — в общем, быстро концов не найти. Некоторые из них находятся на консервации, в других что-то делают. Мое внимание привлек корпус Љ 17. В интересующее нас время туда вдруг стали поставлять больше провизии, которую обычно используют для питания кронтских рабочих. Заказы выросли один раз, а потом другой — в те самые сроки!

— Блестяще! — воскликнул Кэноэ.

— Но и это еще не все, — повела ушами довольная собой Ние Дар Ге. — Корпус Љ 17 находится на краю территории, в своеобразном отнорке. Туда ведет своя проходная, а буквально через дорогу от него расположена крупная фармацевтическая фабрика, изготовляющая субстанции! Ежедневно туда поступают сотни килограммов различных химикатов, и никто даже не заметит, если какая-то мелкая, по их масштабам, партия затем проследует к соседям! К счастью, мои люди находились недалеко оттуда. Они оперативно выехали, а один из них прошелся вдоль забора с молекулярным анализатором. И обнаружил следы веществ, которые обычно используют при изготовлении пилюль сугси. А сегодня утром, то есть ночью по времени столицы, мой наблюдатель заметил возле 17-го корпуса самого Ган Бир Сума!

— Великолепная работа! — Кэноэ не скрывал радости. — Тау, сообщайте всем, работаем по первому варианту! И не будем терять времени!

Времени было действительно мало, поэтому инструктажи проходили сразу в нескольких местах одновременно.

— Я не могу отправить с ними Гвен, поэтому ты будешь там моими глазами, ушами и руками, — говорила Кээрт чуть не приплясывающей от возбуждения Вирте Эрилис. — Твоя маска не совершенна, но не слишком внимательный наблюдатель легко примет тебя за кээнку. Гвен дала тебе блокиратор для камер?

— Да, — кивнула Вирта.

— Не стесняйся его использовать, только осторожно. Помни, что он останавливает изображение, иногда это бывает заметно. И вообще, главная твоя задача — не разведка, а защита. Бери под контроль или сразу усыпляй каждого, в ком увидишь открытую враждебность. И с самого начала приглядись к бойцам, которых приведет Нрироан. Я посмотрела в нее, она надежна, но ее люди мне не знакомы. Проверь каждого из них!

— Я все сделаю! — заверила Вирта. — Не волнуйся, Кээрт! Если что-то пойдет не так, я дам сигнал. У меня есть мини-передатчик в ожерелье, а у Мтаора — приемник.

— Только всегда помни о расстояниях. Вы будете в автономном полете. Мы не сможем быстро придти вам на помощь. Поэтому не бойся брать на себя ответственность! Самое главное — Ган Бир Сум! Его надо обязательно взять живым и допросить!

— Да, я помню, как мы это делали.

— На нем не должно быть мощной защиты, поэтому, думаю, ты справишься и сама. А в том, какие вопросы задавать, тебе помогут наши друзья-кронты и Мтаор...

— Жалею, что не могу полететь с вами, — вздохнула Гвиэнт. — Взламывать чужую защиту я по-любому умею лучше, чем ставить свою. Но я необходима здесь. Поэтому, хотя всей операцией командуешь ты, в бою главным становится их старший. А если кому-то надо будет заморочить мозги или отвести глаза, — филитка. Самое главное, не вмешивайся в их действия, даже если решишь, что они допускают ошибку!

— Я знаю, Гвен!

— Ты знаешь, а я с этим сталкивалась! И это очень напряжно, когда в одной операции участвуют две команды, каждая со своим начальством. А когда в активной фазе кто-то слишком умный начинает говорить тебе, что все надо делать не так, это вообще полный улет!... Извини...

— Не беспокойся, Гвен, — Мтаор понимающе улыбнулся. — У меня тоже есть кое-какой опыт. А пока доберемся до место, успеем договориться о взаимодействии.

— Хорошо. Только не забывай, что ты охрана. Поэтому ты должен, прежде всего, охранять. Сначала — Взломщика, чтобы он проделал дырку в заборе, потом — гражданских. Твой приоритет — кронт Бин Дер Гук! Он должен остаться в живых во что бы то ни стало! Без него вся наша миссия на планете во многом теряет смысл. Потом — филитка и молодая кронтка. И уж в следующую очередь — захват главного злодея и спасение девочки...

— По большому счету, вам совершенно незачем туда лететь, но я понимаю, что сидеть и ждать вы все равно не согласитесь. Поэтому я не стану отговаривать вас от участия в этом приключении, — Кэноэ усмехнулся, но тут же снова посерьезнел. — Но я прошу и требую, чтобы вы отнеслись с предельным вниманием к вопросу о вашей безопасности!

— Я всегда осторожен, ваше величество, — заверил его Бон Де Гра. — Как правило, мой риск просчитан. Просто некоторые вещи никто не сделает лучше меня самого.

— Согласен, хотя не дело, когда главному боссу приходится выходить на линию огня самому. Весьма неприятное ощущение, скажу по собственному опыту, — хмыкнул Кэноэ. — Вообще дикая ситуация, не правда ли? Я, Император, вроде бы, самый главный в Державе, должен чуть ли не лично планировать тайную силовую операцию, скрывая ее от собственной Службы Безопасности!

— Ваше величество, все дело в недостатке времени, — поразмыслив, заключил Бон Де Гра. — Если бы дело не было настолько срочным, вы бы решили его обычным путем, поручив кому-нибудь.

— Нет, не решил, в том-то и дело, — Кэноэ тоже невесело задумался. — Вот казалось бы, я — Император, и все должны мне подчиняться и выполнять мои приказы. А на самом деле все очень не просто. И Служба Безопасности не моя собственная, и губернаторы и управители не всегда готовы сделать то, чего я от них хочу. А ведь это только один уровень... Это как протягивать нить... вертикаль власти, можно сказать, сверху вниз, чтобы спускать по ней распоряжения и знать... точнее, наверно, надеяться, что внизу их выполнят и не исказят. Даже в Метрополии это тяжело. А в колониях, где все привыкли поступать по-своему... Хоть создавай отдельную службу, чтобы обеспечивала прохождение команд!...

— Зачем плодить конторы? — не удержавшись, возразил Бон Де Гра. — Лучше заставить нормально работать те, что уже есть.

— Точно, — Кэноэ не без уважения взглянул на кронта. — Но это приходится делать только через людей, конкретных верных людей. По крайней мере, сейчас я хоть вижу, что надо совершить, и представляю, какая прорва работы меня ожидает. Но обещаю вам, когда-нибудь все изменится! Скажите, как вы отнесетесь к тому, чтобы стать главным кронтом на планете?

— Только не это! — уши Бон Де Гра непроизвольно дернулись. — Так вы только окончательно разорвете связь кронтов с Империей, сделаете именно то, чего хочет Ган Бир Сум! Мне кажется, ваше величество, что нужно идти другим путем — уравнивать кронтов в правах и обязанностях с кээн, пусть не всех и очень постепенно!

— Хорошо, мы вернемся к этому вопросу позже, — согласился Кэноэ. — Главное — вернитесь!...

— Все закончили с напутствиями?! — раздался громкий голос Гвиэнт. — Тогда в путь, и да помогут вам Звезды!

В ангаре Мтаор подвел их к большому транспортному катеру. Незаметное движение руки, и в полу и стенках грузового отсека открылась дюжина ниш.

Несмотря на все свое волнение, Бон Де Гра не удержался от улыбки. Контрабандный транспорт?! Здесь?!

— Чему вы так удивляетесь? — понимающе улыбнулся в ответ Мтаор. — И на Императорской Яхте порой возникает необходимость что-то или кого-то незаметно провести на борт или, наоборот, вывезти, как сейчас. Нам совершенно не нужно, чтобы кто-то посторонний заметил нас на портовом контроле и задался вопросом: а куда это мы, такие красивые, направляемся в таком составе?! Поэтому, дамы и господа, занимайте свои места!

Ниш хватало на всех, даже с лихвой. Но к Бон Де Гра подошла смущенная Ние Дар Ге.

— Ты не против, если я составлю тебе компанию? — несмело спросила она. — Просто я немного боюсь таких замкнутых пространств... Ты ведь помнишь?...

— Конечно, — Бон Де Гра с улыбкой взял ее за руку. Действительно, Ние Дар Ге когда-то похитили работорговцы, и она провела внутри такого темного тесного гроба больше суток, пока ее не нашли и не освободили. — Места здесь хватит. Залезай!

Когда ниша закрылась, оставив их в темноте, Ние Дар Ге крепко вцепилась в Бон Де Гра. Но присутствия духа не потеряла.

— Не волнуйся ты так, — прошептала она ему. — Ты просто фонтанируешь беспокойством. Таутинг пообещал найти и скинуть мне подробный план 17-го корпуса БиуНИЦ, так что мы не полезем туда вслепую. А Эну я найду, увижу.

— Как увидишь? Сквозь стены?!

— Позволь нам иметь свои небольшие женские тайны, — хихикнула Ние Дар Ге. — Послушай лучше вот что. Я немного навела справки о тех, кто должен нас встретить. Оказывается, когда-то ты с некоторыми из них уже пересекался. Уверена, тебе будет интересно!

Хм, и где это он их мог раньше видеть?! Шестеро бывалых бойцов, каждый из которых, наверное, уже разменял четвертую дюжину лет, не походили ни на Учителей, ни на инструкторов, что когда-то учили его и других молодых кронтов обращению с оружием. А во время восстания он мог видеть таких кээн только в перекрестье прицела...

Однако при виде их старшего — седовласого пожилого богатыря в таком же, как у них, камуфляже с шевроном неизвестной охранной службы на рукаве у Бон Де Гра отпали все вопросы. Вот уж над кем время оказалось совершенно не властно! Этреаг, бывший командир отряда самообороны 16-го района и еще более бывший управитель Кронтэи, отправленный в отставку за год до восстания, казалось, совсем не изменился за без малого дюжину лет. Тогда как мелкая проныра и непоседа, всюду сующая свой любопытный носик, превратилась в красивую и очень изящную молодую женщину. А эти матерые хищники тогда, очевидно, были всего лишь охранниками в поместье, куда он прибыл на переговоры.

Кстати, пообщались они тогда очень плодотворно, договорившись не только о прекращении огня, но и о выкупе пленных и взаимных гарантиях безопасности гражданским. Тогда Этреаг сдержал слово. Кровосеки в его районе так и не появились. Жаль только, что до той обетованной земли удалось добраться не всем...

Самое интересное, что Этреаг его тоже узнал.

— Командир Бон Де Гра! — вполголоса окликнул он его. — Рад вас видеть! Я подозревал, что вы далеко пойдете, если выживете!

— Вы ошиблись, достойнейший, — поклонился ему Бон Де Гра. — Меня зовут Бин Дер Гук.

— Вот я и говорю, далеко пойдете!

Закончив перебрасываться с ним словами, Этреаг повернулся к Мтаору. Бон Де Гра слышал их разговор.

— Господин... э-э-э...

— Первый. Просто Первый.

— Господин Первый, вы тоже собираетесь принять участие в деле?

— Обязательно! Прежде чем устраивать тарарам на чужой территории, следует надежно прикрыть свой тыл! Я этим и займусь. Тамошние районные власти мне кое-чем обязаны. И когда будет нужно, они ослепнут и оглохнут, а потом дружно прозреют. К тому же, я бывал в том НИЦе, и там должны меня еще помнить. Вам ясно?! Тогда отправляемся! Время дорого!

Наблюдателей было двое. Разведчик, напоминающий Ван Ли Дуна и его парней, и совсем молодой парнишка с планшетом. Держался он уверенно, не тушевался и вообще, кажется, был старшим в этой паре.

Похоже, у Ние Дар Ге растет достойная смена...

— Ган Бир Сума мы засекли в 9.26 утра, — доложил он. — Прилетел на катере, потом зашел в здание и больше на виду не появлялся. У нас была пауза длиной в полтора часа, пришлось поменять место дислокации. Поэтому наблюдение не было непрерывным. Но катер до сих пор стоит на площадке. Девочка здесь. Гуляла в саду в сопровождении двух охранников. Очень активно привлекала их к своим играм.

— Изматывала, — улыбнулся Бон Де Гра, чувствуя гордость за сообразительную дочку пополам с огромным облегчением.

Эна здесь! Они не ошиблись!

— Охрана, — не обращая внимания на его реплику, бросил старший из бойцов Этреага с позывным Второй, возглавивший группу после того как его босс отделился от них, отправившись "решать дела".

— Внутрь мы не совались. Серьезная сигнализация, даже "Муха" не пролетит. Внешняя охрана устроена так...

— Толково, не недостаточно, — коротко оценил Второй. — Нужен язык.

— Главный администратор этого корпуса подойдет? Мне удалось набросить на него "следилку". Час назад он покинул территорию БиуНИЦ, сейчас находится здесь. Судя по карте, это бар под названием "Трюм".

— Отлично, — одобрительно кивнул Второй. — Будем доставать его из этого "Трюма". — Транспорт у вас имеется?

Транспорт у них был. Небольшой обшарпанный грузовой автофургончик с надписью "Ремонт", за рулем которого любой кронт мог спокойно ездить и не вызывать никаких подозрений. В кабину сел разведчик, облаченный в потрепанную спецовку, а внутрь тесной металлической коробки набились Второй и еще один его боец, Четвертый, Вирта Эрилис с сопровождении охранника, Ние Дар Ге с планшетом и Бон Де Гра со своим личным телохранителем.

Бар "Трюм" оказался подвальчиком в жилой застройке.

— Это он, — Ние Дар Ге продемонстрировала на экране изображение мужчины-кээн средних лет. — Судя по следилке, он сидит в дальнем правом углу за колонной.

Четвертый зашел внутрь и вскоре вернулся обратно.

— Объект там не один, а с какой-то девицей, — сообщил он. — Будет сложно вытаскивать.

— Я сделаю, — азартно сказала Вирта.

— Вас туда могут не пустить, — оценивающе взглянув на нее, заметил Второй. — Слишком молодо выглядите.

В личине невысокая и тоненькая Вирта действительно походила на девочку-подростка.

— С папой пустят, — усмехнулся охранник. — Я готов.

Работаем! Вирта глубоко вздохнула, вгоняя себя в транс. Благодаря урокам Кээрт ей с каждым разом становилось делать это все легче и легче. Мир изменился, став глубже и четче, вокруг силуэтов людей появились разноцветные ореолы аур, а ее мозг превратился в совершенный компьютер, с невероятной быстротой просчитывающий варианты. Даже движения ее изменились, став более скупыми и точными.

Вышибала на входе даже не дернулся, а только отпрянул немного назад, видно, ощутив угрозу, исходящую от этой обманчиво хрупкой фигурки. Как машинально отметила Вирта, сюда она бы прошла и одна, без охраны.

Администратор, как и говорили Ние Дар Ге и Четвертый, обнаружился в укромном уголке в компании с размалеванной девицей, за разбитной внешностью которой скрывались усталость, стремление поскорее со всем закончить и неприязнь к собеседнику. Зато сидящий рядом с ней мужчина полностью раскрылся. Воздействовать на него оказалось проще простого. Под удивленным взглядом женщины, с подозрением покосившейся на странную малолетку, он вдруг пробурчал что-то невразумительное, вскочил, бросил на стол пару банкнот и, покачиваясь, заторопился к выходу.

Едва не свалившись с лестницы, администратор выбрался наверх, остановился, жадно хватая воздух, и был ласково принят парочкой друзей, пришедших на помощь подгулявшему приятелю.

Объект, которого Вирта продолжала держать на поводке, покорно пошел за ними. И только в фургоне, где его слегка попустило, начал возмущаться.

— Кто вы?! — воскликнул он, безуспешно пытаясь скрыть охвативший его страх. — Я ни в чем не замешан!

— Не замешаны? — с обманчивой мягкостью спросил Второй. — А хотите, я вам назову всего одно слово — сугси?!

— Что за?!...

— В вашем угодном Небу заведении бодяжат пилюльки, — таким же мягким голосом пояснил Второй. — Я хочу, чтобы вы рассказали об этом поподробнее, облегчили душу.

— Вы с ума сошли?! Какое сугси?! У меня режимный объект!

Как определила Вирта, его возмущение не было наигранным. Более того, даже страх немного отступил, сменившись облегчением.

— Спросите его напрямую, — посоветовала она. — Может быть, он сам не хочет ничего знать, но догадывается или подозревает.

— Я ничего не подозреваю! — администратор испуганно переводил взгляд с Вирты на Второго и обратно. — У нас не делают и не могут делать пилюли! Это совершенно исключено!

— Не врет, — разочарованно заметила Вирта.

— А что у вас вообще делают? — мрачно спросил Второй.

— О, в нашем корпусе работают над окрашиванием образцов! — администратор, решив, что произошла ошибка, и налетчики приняли его за кого-то другого, заметно оживился. — Используем как обычные красители, так и различные комплексы со спецэффектами. Блестки, мерцание, переливы, эффект радуги, эффект глубины, звездчатые камни!... Господа, я кажется, понимаю, в чем дело! В некоторых процессах у нас используют химикаты, которые применяют и при очистке сырого сугси. Возможно, поэтому... Но нас и так постоянно проверяют, мы совершенно чисты!

— Что делает у вас этот кронт?! — перебила его Ние Дар Ге, выводя на экран изображение Ган Бир Сума.

— Ах, господин Ган!? Он... э-э-э... представитель заказчика, — администратор с опаской посмотрел на Второго. — У нас есть... э-э-э... небольшая экспериментальная линия. И заказчик забирает продукцию... гм... напрямую. Но все так делают!

— Как долго продолжается этот бизнес? — спросил Бон Де Гра.

— Три года. По меньшей мере, три года. Потому что, понимаете, я сам получил это назначение три года тому назад...

— Как часто он приезжал сюда?

— Поначалу очень редко. Наверное, раз в полгода или еще реже. А вот в последние три... да, где-то три месяца — почти каждую декаду...

"Мы ошиблись, — с досадой подумал Бон Де Гра. — Мы исходили, что Ган Бир Сум лишь недавно вышел на Службу Безопасности или она на него и получил новый бизнес в качестве платы за помощь в устранении Управителя. А оказывается, у него давно были здесь деловые интересы. С Эной мы угадали, но лаборатория может находиться где-то совсем далеко отсюда. Интересно, где мы еще исходили из неверных предпосылок?! Хотя частые поездки Ган Бир Сума в 22-ю провинцию все-таки должны что-то значить..."

— А что у нас делает она?! — Ние Дар Ге тем временем переключилась на изображение Эны.

— Понимаете, у нас есть что-то вроде мини-гостиницы, — завилял администратор. — Время от времени там кто-то поселяется. Но это совершенно не мое дело...

— Достаточно! — оборвал второй. — Выведите на экран план корпуса! Где она?!

— Если вам нужна эта мелкая кронтка, я с удовольствием покажу вам! И даже проведу! С ней действительно что-то не так, а я совершенно не хочу быть ни в чем замешанным!

— Он говорит правду, — тихо подтвердила Вирта с легкой брезгливостью. — И на самом деле готов сотрудничать.

Все было разыграно как по нотам. Администратор подъехал к проходной. Взломщик, специалист по сигнализациям и защитным системам из Императорской охраны, заблокировал камеры, а Вирта взяла под контроль троих привратников, устроив им выпадение из реальности на несколько минут. За это время все успели просочиться на территорию БиуНИЦ прямо через приоткрытые ворота. На тот момент уже стемнело, и они могли не опасаться чужих взглядов.

То же самое повторилось и на входе в корпус. Как и говорила Кээрт, с каждым разом это становилось все проще. Вирта легко находила нужные ниточки, дергала за них, и люди превращались в послушные ей куклы. Чувство собственного всемогущества туманило голову.

Кого еще надо обработать?! Они бегут вперед сплоченной группой — кронты, Вирта, охранники, взявшие ее в защитное кольцо.

Угроза слева!... Зеленокожий кронт сжимает в руке то ли оружие, то ли аппарат связи. Он не читается, поэтому Вирта просто обездвиживает его. Два заряда парализаторов бьют ему в корпус, и он заваливается на спину.

Еще один кронт убегает. Подозрительно. Вирта заплетает ему ноги, он спотыкается, катится вниз по каменным ступенькам длинного лестничного пролета и остается неподвижным.

Дверь! Та самая! Она закрыта, но разве это препятствие?! Карточка-отмычка всегда при ней. Вирта первой проскальзывает внутрь в режиме невидимости. Несколько помещений, роскошная обстановка. В переднем на диване развалился кронт-охранник, смотрит телевизор. Заметив, как открылась входная дверь, он вскакивает, но Вирта толкает его назад. Два парализатора из-за ее спины бьют с хлопающим звуком, и он затихает.

Там, за этой дверью, второй. Он опасен, но Вирта успевает его остановить. Дверь распахивается, и мимо застывшей фигуры охранника проскакивает маленькая зеленокожая девочка с ушками-лопушками. Она бросается на шею старшему кронту.

— Папа! Ты пришел!

Как хорошо видеть миссию успешно завершенной. Хотя что там говорила Кээрт?!... Где главный злодей?! Кого еще надо парализовывать и брать в плен?!

Они нашли Эну! Бон Де Гра был готов прыгать от радости вместе с ней, но на самом деле радоваться было нечему. Администратор не солгал: в его корпусе действительно не занимались изготовлением пилюль или обработкой сугси. Они осмотрели все вокруг, допросили рабочих и охранников-кронтов — все было тщетно. Не было здесь и Ган Бир Сума.

Это был просто один из легальных бизнесов магната, рассказывали им, а Вирта подтверждала, что от них ничего не скрывали. Да, в последние два-три месяца он стал наведываться сюда чаще, почти каждую декаду. Но они как раз смогли наладить выпуск браслетов-хамелеонов с "искрой", ставших жутко модными и популярными по всей планете, поэтому его интерес был понятен. Да, время от времени, как и сегодня утром, после знакомства с делами он уезжал куда-то на автомобиле. Катер либо ждал его возвращения, либо улетал вечером без него. Если бы здесь не держали Эну, БиуНИЦ вообще не вызывал бы никаких подозрений.

Возможно, что-то мог бы рассказать пилот катера, но они не могли его ни о чем спросить. Именно он попытался убежать и был сброшен Виртой с лестницы. Привести его в сознание так и не удалось. Пришлось вызвать для него медиков, запротоколировав инцидент как несчастный случай.

— Пустышку вытянули! — подытожил появившийся словно ниоткуда Этреаг. — Руководство центра приняло извинения и готово забыть о небольшом недоразумении. Но надо срочно убираться. Мы переполошили всех, кого только можно! Служба Безопасности уже наверняка заинтересовалась нами.

— Нет! — упрямо сцепил зубы Мтаор. — У нас еще есть немного времени. Если это дело завязано лично на генерала Квиэнга, его подчиненные не решатся действовать без его отмашки. А он именно сейчас должен прибыть на аудиенцию у Его Величества!

— Присаживайтесь, генерал, разговор у нас с вами будет долгий, — Кэноэ показал генералу Квиэнгу на кресло, а сам присел на диван, поближе к Кээрт. — Ранее я общался, в основном, с вашими критиками, а сейчас готов выслушать вас.

— Готов ответить на любые вопросы, ваше величество! — начальник планетной Службы Безопасности наклонил голову.

— Очень хорошо, — Кэноэ нащупал теплую ладонь Кээрт. — Тогда расскажите мне, пожалуйста, о шествии кронтов. Почему вы отговариваете меня от его посещения и какие ваши планы с ним связаны?...

Ние Дар Ге никак не могла смириться с тем, что весь их план сорвался из-за того, что она где-то допустила ошибку.

— 22-го числа третьего месяца этого года вы получили новое оборудование, — наседала она на администратора. — Что это было?!

— Да, мы получили новую линию вместе с бригадой рабочих для его обслуживания. Но в этом нет ничего примечательного, уверяю вас! Обычная лабораторная установка для получения азопигмента — производной альфа-нафтанола и натриевой соли сульфанилевой кислоты...

— Что-то здесь не так, — вдруг подняла голову заскучавшая было Вирта. — Что необычное было в той установке?!

— В ней самой — ничего, — администратор откровенно замялся.

— Что-то не так было с ее продукцией?! — подхватила Ние Дар Ге. — Какой краситель получали на этой установке?! В нем было что-то странное?!

— В общем-то ничего... Просто это пищевой краситель, причем весьма редкий. В нашем производстве он не используется. Не знаю, зачем было налаживать его выпуск именно здесь...

— Так что это за краситель?! — не выдержал Бон Де Гра.

— Э-э-э... Так называемый альфа-нафтан оранжевый...

— Оранжевый?! — вскричал Бон Де Гра.

— Да-да, — администратор с тревогой покосился на буйного кронта, допрашивающего его наравне с кээн. — А недавно на той установке освоили получение еще одного вещества. В смеси с альфа-нафтаном они дают такой красивый насыщенный розовый цвет...

— Розовый! — с триумфом воскликнул Бон Де Гра. — И он у вас тоже не используется?!

— Нет, конечно...

— А кто у вас его забирает?!

— Альфа-нафтан у нас покупают некоторые потребители... м-м-м... из пищевой промышленности. Все абсолютно законно! А вот второй краситель, комбинированный, пока получают лишь в небольших количествах, как опытные партии. За ним раз в несколько дней, когда набирается достаточное количество, приезжает грузовой мини-фургон... Но это дело заказчика, не мое!

— Сегодня или вчера этот фургон приезжал?

— Да, сегодня утром...

— Тогда он должен быть у нас на снимках! — оживился наблюдатель. — Даже номер, наверное, удастся различить! Пробивать?!

— Пробивай! — решительно приказала Ние Дар Ге.

— Может, я вам смогу помочь? — неожиданно подала голос Эна. Ее никто не гнал, и она с интересом прислушивалась к допросу, держась возле Бон Де Гра. — Я видела этот фургончик, когда он приехал. Он был сильно испачкан. Весь его низ был в такой ярко-рыжей глине...

— Рыжая глина! — воскликнул наблюдатель. — Объект пять!

— Это что?!

— Полигон химкомбината по переработке отходов. Был у нашей группы приоритетным, пока не поступила новая информация. Но до этого мы успели наделать там кучу снимков и залезли в документы. Возле полигона дорожный ремонт. Машины ползут в обход по рыжей глине и пачкаются в ней по самую крышу! Больше таких мест в округе вроде бы нет.

— Делайте поиск по изображениям! — прикрикнула Ние Дар Ге. — Срочно!

Наблюдатель схватился за свой планшет. Все сгрудились вокруг него, почти не дыша.

— Нашел! — радостно воскликнул он через несколько минут. — Вероятность — более десяти двенадцатых! И все сходится! Фургончик стоит возле этих сараев! Я залезал в местную базу энергетиков, так именно эти объекты скачком увеличили потребление электроэнергии три месяца назад! Это они!

— Хорошее место они выбрали, — профессионально оценил Мтаор. — Незаметно не подъехать.

— А мы и не будем, — прищурился Второй. — Нет, господа, подкрадываться к ним — глухой номер! Только воздух, только налет!

Впрочем, это не означало, что они сунулись туда без разведки. У них оставалась всего одна попытка, до тех пор пока ими бы не заинтересовалась плотно местная СБ, и они не имели права израсходовать ее впустую.

— "Нюхач" на месте! — доложил Взломщик. — Проверяю фургончик... Похоже, тот самый! В нем явно возили эту смесь с альфа-нафтаном. Он смердит им как целая фабрика!

— Осмотрись вокруг, — приказал Мтаор. — Ищи следы.

— Есть след, прекрасный след! — радостно воскликнул Взломщик через минуту. — Видать, у них один мешок порвался. Ведет в эту подсобку. Дверь закрыта неплотно, завожу "Нюхача" внутрь.

— Заводи, — откликнулся Мтаор.

— Я внутри... Ох, они тут и потоптались! Но второго выхода отсюда нет... След уходит в стену!

— Отлично, — обрадовался Мтаор. — Мы нашли их тайный вход. Начинаем, Первый?!

— Погоди, — остановил его Этреаг. — Взломщик, что обнаружили остальные "мушки" и "пчелки"?

— Ничего особенного они не обнаружили. И правильно, зачем им привлекать к себе внимание?Обычная сигналка, я ее уже заблокировал. В соседнем сарае — что-то типа перегонной установки. Пара дюжин кронтов, все в респираторах. "Нюхач" там едва не задохся. Местная химия забивает все анализаторы. Охраны не замечено.

— Не замечено, так не замечено, — Этреаг пожал плечами. — Тогда всем подготовить респираторы, надевать без команды! Второй, принимай командование!

— Бой!

Катер спикировал с небес на полигон, словно ястреб на добычу. Бон Де Гра вместе со своими охранниками-телохранителями находился во втором эшелоне, поэтому немного задержался, пропуская вперед бойцов Этреага. Воняло на полигоне, конечно, сильно, но пока терпимо.

Взломщик, сняв с двери подсобки примитивную сигналку, первым толкнул вперед дверь. Свет фонарей наполнил контрастными тенями большое помещение, захламленное ржавыми остовами какого-то древнего оборудования, грудами сломанных ящиков и поддонов, кучами мешков. Однако, зная, куда смотреть, Бон Де Гра моментально вычленил в этом хаосе свободную от препятствий дорожку, упирающуюся, казалось, в глухую стену, покрытую облупившейся грязно-белой штукатуркой.

— За ней пустота! — Взломщик поднес к стене сканер. — Открываю!

Запорный механизм, вероятно, был замаскирован где-то в расположенном здесь же пожарном гидранте, но у них не было времени разбираться. Бойцы быстро растянули по стене черный прямоугольник размером с дверной проем.

— Прячьте головы!

Злой короткий взвизг, хлопок, в лучах фонарей клубится пыль, но бойцы уже оттаскивают в сторону кусок фальшивой стены, открывая проход.

Вниз ведет лестница, упирающаяся в еще одну дверь. С ней тоже никто не церемонится. Мощный хлопок, вспышка, звуки выстрелов, и Бон Де Гра вслед за своими телохранителями врывается в большой зал, заполненный оборудованием. Там стоит острый химический запах, и Бон Де Гра торопливо натягивает респиратор.

Здесь много кронтов, все с дыхательными масками на лицах. При виде налетчиков они торопливо падают на пол, однако аппаратура продолжает работать. В приемный лоток сыплются небольшие розовые пилюльки, а вдоль стен стоят целые пирамиды полупрозрачных пластиковых контейнеров, заполненных до крышек. Тут, наверное, сотни килограммов!

Бойцы, не задерживаясь, проскакивают через зал. Сейчас их не интересуют рабочие, им нужны организаторы процесса, главные повара на этой адской кухне. Лишь бы они не ушли!...

Не ушли! За занавесом из толстых пластиковых полос, обдуваемых чистым прохладным воздухом, открылась небольшая комната с пультами и мониторами. А из-за стола им навстречу поднялся кронт в белом халате и без респиратора на лице, Мор Ле Гик, химик, фармацевт и отравитель. Интересно, это он сам или его очередная копия?!

Не сейчас! Бон Де Гра пронзило острое чувство тревоги. Мор Ле Гик смеялся.

— Какие гос-сти! — с издевательским радушием просвистел-прошипел он. — Ваш-ш-шные гости! Только вы опоздали, гос-спода! Пос-с-дно, все пос-с-сдно!

В руке Мор Ле Гика появился небольшой черный пульт с красными клавишами по бокам. Появился и застыл. Пальцы обхватили клавиши, но не могли на них сомкнуться.

— Скорее, пока я держу его! — напряженным голосом прохрипела Вирта. — Он скользкий! Трудно ухватить!

Подоспевший Взломщик аккуратно вынул пульт из руки обездвиженного Виртой Мор Ле Гика.

— Примитив! — фыркнул он. — Это разве система самоуничтожения?!

Пульт легко распался на две части у него в руках. Взломщик выщелкнул аккумулятор и швырнул половинки корпуса на стол, где лежало с полдюжины ярких пакетиков, наполненных чем-то оранжевым.

Оранжевое?! Бон Де Гра подумалось, что теперь его будет дергать от одного этого цвета.

— Ох! — Вирта, скривившись, схватилась за голову. — Выскользнул!

— И ускользнул!

На лице Мор Ле Гика заиграла довольная, победная улыбка. Заиграла и застыла. Словно сломавшаяся кукла, он рухнул на пол.

— Мертв! — Четвертый, опустившись на колени перед неподвижным телом, повернул к ним искаженное от гнева лицо. — Красиво ушел, гад!

— У него была защита, — простонала Вирта, все еще держась за голову. — Я не смогла... У меня плохо получается с кронтами...

— Так или иначе, лабораторию мы нашли, но дальше след оборвался, — подытожил Мтаор. — Понятно, что Ган Бир Сума здесь нет и не было. Надо вызывать полицию и сдавать ей это хозяйство. А остальным — возвращаться.

— Подождите, я, кажется, нашел что-то интересное, — Бон Де Гра, держа в руке снятый респиратор, взял со стола один из пакетиков.

Внутри оказались небольшие круглые драже интенсивного оранжевого цвета.

— Приятный запах изо рта, бодрость и хорошее настроение на весь день, — прочитал он надпись на яркой упаковке с изображениями мужественных кавалеров и томных дам.

— Освежающее и тонизирующее снадобье для ночных гуляк, — Мтаор взял еще один пакетик. — Зачем оно здесь?

— Все очень просто, — Бон Де Гра прищурился, чтобы различить мелкий шрифт. — Тут в ингредиентах указан краситель оранжевый АН-3. Судя по всему, это и есть альфа-нафтан. Кто-то сомневается в том, что именно это вещество усиливает наркотическое действие сугси?!

— Я — нет, — Второй забрал пакетик у Мтаора. — И получается, что совсем не обязательно смешивать их в одной пилюле. Я так понимаю, что достаточно принять дозу на вечеринке, а утром заесть парочкой дражеек, и нужный эффект обеспечен!?

— Интересно, кто именно выпускает это чудодейственное средство? — Бон Де Гра поднес упаковку ближе к светильнику и взял коммуникатор. — Кондитерская фабрика "Хеенле", расположена в 9-м районе 7-го округа 22-й провинции, город Ниангли, промышленная зона Север-5, строение 127. Ние, записала? Пробей, пожалуйста, это заведение, слышишь?

— Слышу, — раздался в трубке голос Ние Дар Ге. — Пятая северная промзона — это где-то совсем рядом. И скажу, это название мне уже где-то недавно попадалось... Одну минуту!... Точно! Фабрика "Хеенле" — это один из клиентов, которые приобретали оранжевый краситель в БиуНИЦ! Кстати, они сейчас работают круглосуточно.

— Не это ли новый бизнес Ган Бир Сума в 22-й провинции? — задумался вслух Бон Де Гра. — Пожалуй, нам есть смысл туда наведаться.

Внезапно в его кармане завибрировал другой коммуникатор — тот самый, что когда-то дал ему Ган Бир Сум. Неужели магнат сам решил выйти с ним на связь?! Бон Де Гра поспешно нажал кнопку перевода на громкую связь и поднес аппарат к лицу.

— Вас уже принял Император? — сразу же нетерпеливо и отрывисто спросил Ган Бир Сум. — Вы говорили ему о моем предложении?! Учтите, я не могу долго сдерживать Круг, а земляне требуют активных действий!

— Послушайте, вам больше нет смысла вести эту игру, — со всей убедительностью произнес Бон Де Гра. — Императору известно, что вы и Хранитель Круга — одно и то же лицо. И он не поддастся на шантаж. Вам нечем больше давить и на меня. Эна освобождена, она со мной.

— Вы! — трубка буквально дохнула ненавистью. — Я уничтожу вас!

— Не успеете, — хладнокровно сообщил Бон Де Гра. — Вы сами в смертельной опасности. Служба Безопасности знает ваши секреты. Она готовит вас на роль руководителя тайной антиправительственной организации кронтов и землян! Меня лично обвиняли в преступной связи с вами и называли вас заказчиком убийства Эергана. Вы слишком много знаете, поэтому вас убьют при задержании — уже сегодня или завтра! Сдавайтесь Императору, он гарантирует вам жизнь!

— Всего лишь жизнь?! — с горькой усмешкой переспросил Ган Бир Сум. — К чему она мне теперь?! Я хотел повелевать половиной планеты, я сделал величайшую в мире ставку, но проиграл! Запомните на всякий случай: тот, кто с легкостью отнимает чужие жизни, не слишком дорожит и своей. Я уйду, но я покину этот мир так, что мое имя навсегда сохранится в веках! И никто никогда не сможет больше повторять сказочки о бедных замученных кронтах! Я отомщу, и вся Империя содрогнется от моей мести! Кстати, мой вам совет на будущее, Бин Дер Гук или как вас там! Никогда ни о чем не договаривайтесь с кээн! Используют и обманут! Впрочем, вскоре для вас это станет не актуально. Я проиграл, но и вам не выиграть!

Ган Бир Сум отключился. Бон Де Гра опустил руку с зажатым в ней коммуникатором.

— Нам немедленно возвращаться в столицу! — бросил Мтаор. — Важнейшие события будут происходить там!

Второй коммуникатор в другой руке Бон Де Гра издал неясный звук. Оказывается, он так его и не выключил. Бон Де Гра торопливо приложил его к уху.

— Де, ты слышишь меня?! — едва не оглушил его отчаянный голос Ние Дар Ге. — Слава Звездам!... Я не все разобрала, но поняла основное! У Ган Бир Сума не было раньше деловых интересов в 22-й провинции, но где-то здесь расположена штаб-квартира Круга! Если он в последнее время перестал отделять одну свою деятельность от другой, он мог где-то выдать себя. У нас есть шанс разыскать ее! Поедем на фабрику! Это единственная зацепка, там могут знать...

Внезапно голос Ние Дар Ге оборвался. Зато предостерегающе поднял руку Второй.

— Первый передает: мы слишком затянули, сюда кто-то ломится. Похоже, Служба Безопасности! Уйти не успеваем. Приказ: вести себя спокойно, оружие на пол! На провокации не поддаваться и сопротивления не оказывать!

Через пару минут в лаборатории послышался гул голосов и топот множества ног. Так могли шуметь разве что представители власти.

— Кто вы такие?! Что здесь делаете?! — в кабинет ввалились несколько вооруженных иглометами и парализаторами бойцов в полной броне.

— Выполняем вашу работу! — в эту короткую фразу Мтаор ухитрился вложить максимальную дозу высокомерия. — Я заместитель начальника личной охраны Императора суперофицер третьего ранга Мтаор. Все эти люди — на моем попечении. А кто такие вы?!

— Старший офицер третьего ранга Дзаон, Служба Безопасности, — один из штурмовиков поднял забрало шлема. — Прошу прощения, что привело вас сюда?

— Поступивший сигнал, — спокойно и холодно ответил Мтаор. — Проблема так называемых оранжевых пилюль находится на личном контроле Его Императорского Величества. Вы не знали этого, старший офицер?! И почему вы появились здесь через четверть часа после нас?! Это был ваш объект?! Вы его крышевали?!

— Н-нет, — на лбу эсбиста проступил пот.

— Врет, — негромко произнесла Вирта, которой противостояние явно приносило удовольствие. — Вам приказал оберегать эту лабораторию кто-то из ваших начальников?

— П-простите, я должен срочно связаться со своим руководством, — эсбист поспешно отступил на несколько шагов назад. — Прошу всех оставаться на месте!

— Ну вот, сейчас они с Первым начнут выяснять, кто круче, и он получит второй разрыв шаблона, — невозмутимо заметил Мтаор, когда старший офицер исчез за пластиковым занавесом. — Будем надеяться, что на самый верх своей цепочки этот парень в ближайшее время не доберется.

— ...Итак, говоря простыми словами, вы готовите провокацию, — Кэноэ бросил недовольный взгляд на генерала Квиэнга. — Вы хотите использовать беспорядки на шествии, которое должен посетить я, как повод для репрессий?!

— Да, ваше величество, — генерал спокойно выдержал неудовольствие Императора. — И я могу объяснить свои намерения.

— Да уж, объяснитесь, пожалуйста, — сердито произнес Кэноэ.

Кээрт мягко прикоснулась к его руке, заставив его немного успокоиться.

— Ваше величество, я ваш верный слуга и полностью поддерживаю ваше стремление преобразовать нашу несчастную планету, — генерал склонил голову в почтительном поклоне. — Я лишь стараюсь сделать эти перемены более быстрыми и, главное, необратимыми!

— Нет людей — нет проблем, — пробормотала Кээрт, как бы ни к кому не обращаясь.

— К моему величайшему сожалению, это так, ваше величество, — не стал отрицать генерал. — На этой планете есть люди, которые мертвыми доставят намного меньше проблем, чем живыми. Или, если вы не поддерживаете радикальные решения, их необходимо на какое-то время изолировать от общества. Ради его спокойствия и их собственной безопасности.

— Неужели обстановка настолько критическая? — слегка напрягся Кэноэ. — Или вы хотите, так сказать, совершить разумную предосторожность?

— Да, это так, ваше величество. Сейчас они всего лишь ворчат и проявляют недовольство. Рискну предположить, что вчера вы убедились в этом сами.

Кэноэ машинально кивнул. Генерал Квиэнг не подавлял собеседника, но подкупал своей откровенностью и знанием предмета. С ним хотелось соглашаться.

— Поверьте, эта стадия не продлится долго, — с подкупающей убежденностью продолжил генерал. — На протяжении многих дюжин лет они стояли на этой планете над властью и законом. А вы хотите превратить их в обычных коммерсантов! Эти люди просто не умеют соблюдать законы, ибо всю жизнь игнорировали их. Пройдет совсем немного времени, и они начнут организовываться и бороться с переменами.

— Без поддержки с Метрополии и без шансов на успех?! В вашем изложении они предстают какими-то героями сопротивления! Странная самоотверженность для людей, которым нужны только деньги!

— Вы не правы, ваше величество! — в чем генералу Квиэнгу нельзя было отказать, так это в смелости. — Им нужны не только деньги, а деньги и власть, потому что на этой планете одно неразрывно связано с другим и не существует без другого. Прошу вас, не считайте их слабыми, ваше величество! Это жесткие дельцы, которые не боятся проливать кровь! Вспомните о восстании! У них есть союзники в лице Синдиката, который поддержит все, что ведет к ослаблению государства, и кронтов-компрадоров, которые больше всего боятся утратить свои наследственные привилегии и власть над другими зеленокожими. И наконец, ваше величество, есть земляне, которые с радостью помогут любым противникам Империи и Императора!

— Земляне?! — переспросил Кэноэ, стараясь не выдать внезапно охватившей его тревоги. — У вас есть информация об их подрывной деятельности на Кронтэе?! Я не имею в виду профессора Деонга. Кстати, вы его нашли?

— К своему величайшему сожалению я пока вынужден ответить "нет" на оба вопроса, — не стал вилять и пытаться скрывать неприятную правду генерал Квиэнг. — До недавнего времени мы не могли так просто задавать вопросы представителям Старых Кланов, да и наши интересы имели несколько иную направленность. Признаться, еще четыре месяца назад мне было не известно о существовании землян, а ведь нельзя бороться с угрозой, о которой не подозреваешь. Сейчас, боюсь, время упущено. После смены власти на планете и в Империи земляне могли залечь на дно, а многих их партнеров, вероятно, уже нет в живых.

— А профессор Деонг? — напомнил Кэноэ.

— Профессора мы в настоящее время даже не ищем, — с обезоруживающей искренностью улыбнулся генерал. — Ведем себя тихо, чтобы не распугать более крупную рыбу. Тем более, что сейчас появилась реальная возможность поймать всех одним взмахом сачка!

— Шествие кронтов? — понимающе кивнул Кэноэ.

— Да, ваше величество. В этой истории одновременно засветились и Старые кланы, и кронты-компрадоры, и земляне! А от землян идет ниточка к Синдикату и еще одному важнейшему делу — оранжевым пилюлям счастья. Расследование подходит к концу, ваше величество. Надеюсь, уже через несколько дней я смогу представить вам результаты. И в них, вот увидите, будут фигурировать и Старые Кланы, и их компрадоры! Эти два дела будут громкими, очень громкими! Они дадут возможность расправиться со всеми врагами вашего величества! И даже если в этот раз не удастся поймать земных агентов, им будет больше не на кого опереться!

— Вы предлагаете пойти путем Оонка?!

— Да, ваше величество! — генерал Квиэнг смело посмотрел в глаза Кэноэ. — На Метрополии Оонк выполнил грязную работу, верно? На Кронтэе я готов сделать то же самое! Я возьму всю ответственность и всю вину на себя! Вы можете потом отправить меня в отставку или даже казнить, ваше величество! Но я убежден, что по-иному просто нельзя!

— Совсем нельзя? — печально уточнила Кээрт.

— У вас мягкое сердце, ваше величество, — генерал ответил ей такой же печальной улыбкой. — Можно попытаться пока что лишь в последний раз предупредить их. Вернуть из глубокой отставки прежнего управителя Этреага — он единственный умел вселять в эту публику страх перед законом. Освободить кронтов и натравить их на компрадорскую верхушку... Но это рискованный путь.

— Почему? — поинтересовался Кэноэ. — Кронты ненадежны?

— Любые кронты не надежны, — убежденно произнес генерал. — Я знаю, ваше величество, что вы хотите покончить с их рабством, и готов поддержать вас всеми своими силами. В отведенной для них зоне кронты действительно должны пользоваться большей свободой, а отработав срок, они должны иметь право на возвращение домой. Но ваше величество, умоляю вас проявить осторожность! К сожалению, у кронтов есть причины ненавидеть нас, и поэтому они опасны! Любой их лидер, даже самый лояльный, — это потенциальный бунтовщик!

— Вы имеете в виду Бин Дер Гука? — напрямую спросил Кэноэ.

— Да, ваше величество, — получил он такой же прямой ответ. — Я не могу предложить лучшего решения проблемы кронтов, чем ваш советник с его меморандумом. Но сам он вызывает подозрения. Вокруг него ведутся какие-то непонятные игры. Он тесно связан с компрадором Ган Бир Сумом, самым подозрительным из них. Не желая того, он может оказаться причиной осложнений. Не скрою, я отдал приказ изолировать его на время шествия. И лучше бы он остался у вас в гостях, ваше величество! Он написал меморандум, заслужив славу и почет. Но пусть его замыслы реализуют без его участия!

— А вы не считаете, что без лидеров среди кронтов будет еще хуже? — спросил Кэноэ. — Вы не думали, что могут сотворить кронты, не имея над собой руководителей, которым доверяют они сами?

— Абсолютно ничего, ваше величество! В основной массе кронты не умеют мыслить и поступать самостоятельно. Их должны организовать мы, кээн, а не их собственные лидеры, которые порой слишком управляемы извне — Старыми Кланами, Синдикатом и даже землянами! Я ответил на вопрос, ваше величество?

— На этот — да, — Кэноэ на секунду скосил взгляд на часы. Интересно, насколько самостоятельны подчиненные генерала и могут ли они принимать ответственные решения без него? — Однако у меня есть к вам и другие вопросы. Вам не трудно будет еще немного удовлетворить наше любопытство?...

Минуты неспешно текли за минутами, а вокруг них ничего не происходило. Эсбисты опустили оружие, но продолжали следить за каждым их движением. Словно борцы, держащие друг друга в захвате и не способные пошевелиться, вдруг пришло в голову Бон Де Гра нечаянное сравнение. Труп Мор Ле Гика по-прежнему лежал на полу, делая ситуацию еще более абсурдной. Рабочих, судя по всему, увели из лаборатории, но пока не спешили там с обыском.

Наконец снаружи послышались чьи-то начальственные шаги. В кабинет, раздраженно отпихнув в стороны пластиковый занавес, вступил высокий полный эсбист без брони, в сером мундире с нашивками суперофицера первого ранга. В одной руке он держал грязно-белый платок, которым вытирал обильный пот с ежика седоватых волос. Вслед за ним к компании присоединились Этреаг и Нрироан. В кабинете сразу же стало тесно.

— Значит, здесь делали те самые оранжевые пилюли, да? — отдуваясь, грозно спросил суперофицер. — И кто вам давал право влезать в чужую операцию?!

— Приказ Его Императорского Величества, — невозмутимо ответил Мтаор. — Вы можете сами задать этот вопрос лично ему.

— Нет, нет, я... гм... выражаю благодарность, — эсбист мигом пошел на попятную. — Надеюсь, вы теперь лично отрапортуете Его Величеству о достигнутых успехах? Я дам вам почетный эскорт, который сопроводит вас и позаботится, чтобы не возникло никаких... гм... неожиданностей!

— Итак, мы сделали свое дело, а теперь больше не нужны?! Вы нас изгоняете?! — тщательно скрывая усмешку, осведомился Мтаор.

— Нет, гм... ни в коем случае, — суперофицер поперхнулся. Бон Де Гра мимолетно даже немного посочувствовал ему. — Просто сейчас будут осуществляться... гм... различные следственные действия. Вряд ли они будут вам интересны.

— Они будут очень интересны мне, — веско произнес Этреаг из-за спины эсбиста, заставив его нервно вздрогнуть. — Я лично прослежу, чтобы все формальности были соблюдены.

— И я прослежу, — звенящим голосом добавила Нрироан. — После чего, как личная прислужница Императора, доложу Его Величеству. Вы не будете возражать?!

— Н-нет, гм, — эсбист снова вытер платком потный лоб. Бедняга уже, похоже, осознал, что оказался крайним, и за его спиной нет более высокого начальства, которое могло бы взять ответственность на себя или хотя бы отдать четкий приказ. — Но остальным вашим представителям, думаю, гм... нет необходимости...

Вирта внезапно тронула ожерелье, охватывающее ее шею, будто ошейник.

— Такой необходимости и я не вижу, — согласился Мтаор, скользнув предостерегающим взглядом по Бон Де Гра. — Здесь нам точно больше нечего делать.

— Прекрасно! — эсбист заметно оживился. — Тогда я предложу вам почетный эскорт...

— Предлагайте, — открыто улыбнулась ему Вирта, сейчас особенно похожая на кээнку-подростка. — Мы будем очень рады их видеть!

Наверху небольшой пятачок перед сараем, скрывавшим в себе тайный ход, превратился в импровизированную посадочную площадку, тесно заставленную разнообразной техникой. Бон Де Гра сразу же начал с тревогой искать их катера, но быстро успокоился, увидев Ние и Эну, выглядывавших в приоткрытую дверцу.

Конвоировать... э-э-э... да, конечно, командовать почетным эскортом был назначен некий старший офицер Службы Безопасности. Он, похоже, только что получил накачку от начальства и буквально пожирал их глазами, окружив их цепочкой вооруженных бойцов и следя за каждым их шагом. Однако под умильным взглядом Вирты неожиданно растаял, стал очень любезным и даже представил Мтаору и Второму всех пилотов катеров сопровождения.

— Ах, нам же надо поменяться местами! — воскликнула Вирта, которая как-то вдруг начала всем распоряжаться.

И они начали меняться. Самый маленький из тройки их катеров оставили здесь. На нем должны были потом улететь Этреаг и Нрироан. Во второй Вирта в первую очередь усадила Эну, которая стала непривычно тихой и покладистой. Ей составили компанию агенты Ние Дар Ге — наблюдатель и разведчик, трое бойцов Этреага и четверо Императорских охранников. Все остальные едва уместились в третьем.

— Скорее поднимайтесь! — сквозь зубы скомандовала Вирта. — Только невысоко, я едва их удерживаю! Другой наш катер пусть возвращается домой с почетным эскортом, а о нас они пока забыли. Я правильно делаю?!

— Совершенно верно! — с чувством поблагодарил ее Мтаор. — В этой провинции у нас еще остались незавершенные дела!

Глава XXXII. Олигарх уходит от погони

Какое замечательное приключение! Вирта Эрилис была в восторге. В детстве она порой представляла себя отважной воительницей или могущественной доброй волшебницей, помогающей друзьям и устанавливающей повсюду закон и справедливость. А сейчас ее детские мечты вдруг сбылись!

Она действительно стала настоящей волшебницей! И пусть ее магия не всегда добрая, зато как она помогла друзьям! Не будь ее, вся их миссия пошла бы прахом, и не один раз! За все время она допустила лишь две ошибки — слишком сильно приложила пилота катера, из-за чего его так и не удалось допросить, и не удержала сумасшедшего ученого, самоубившегося у нее на глазах. Однако она все равно не позволила ему взорвать их, да и вообще он был таким скользким и увертливым, что с ним, наверное, не справилась бы и сама Кээрт!

Зато как она уделала целую толпу безопасников, которые с ее помощью вдруг решили, что им надо отконвоировать только один катер! Здесь, отметила Вирта, ей немного повезло — ей попались офицеры невысокого ранга, привыкшие выполнять приказы, и очень дисциплинированные. Взять под контроль того лысого полковника или генерала она и не пыталась. Тем более, что на нем как раз могла стоять защита.

А вот охранники у ворот кондитерской фабрики оказались полностью открытыми для воздействия. В их головы можно было буквально залезть с ногами и топтаться по их мозгам, сколько вздумается. Вирте не составило никакого труда заставить их пропустить незваных визитеров, а потом забыть о них. Точно так же не возникло проблем с вахтером в административном корпусе.

Как все просто! Хотя энергию она все равно расходует, и в немалых количествах. Вспомнив об этом, Вирта достала из кармана плитку сладкого концентрата, которыми снабдила ее Кээрт. Жуя ее, она спокойно шагала по коридорам вместе со всеми, а затем вошла в кабинет начальника смены, руководившего работой фабрики в этот поздний час.

— Простите, кто вы такие?! — начальник смены встретил группу камуфлированных незнакомцев, неожиданно вломившихся в его кабинет, больше с недоумением, чем со страхом. — Кто вас пропустил?!

— По приказу Императора! — внушительно произнес Мтаор, демонстрируя свою личную карточку наделенного ответственностью с дополнительной голубой полосой, указывающей на его принадлежность к Управлению Двора в Метрополии. — Это ваша продукция?!

— Определенно наша... — начальник осторожно взял пакетик с оранжевым драже. — Но я не помню, чтобы мы ее выпускали. По крайней мере, не в мою смену...

— А вы можете проверить? — терпеливо спросил Мтаор.

— Да, конечно... — администратор сверился с компьютером, стоящим на его столе. — Знаете, это действительно наша продукция. Просто она еще не запущена в производство.

— Она еще не успела появиться в вашем ассортименте? — с заметным облегчением поинтересовался Мтаор.

— Не совсем... Пробная партия выпущена три месяца назад... Это довольно странно, обычно мы начинаем выпуск сразу...

— Скажите, что означает краситель АН-3 в списке ингредиентов? — не выдержав, спросил Бон Де Гра.

— Мне это не известно, — начальник смены с некоторым удивлением посмотрел на кронта. — Думаю, об этом надо спросить главного технолога.

— Кто вообще принимает решение о запуске новинок в производство? — Мтаор строго взглянул на Бон Де Гра. — Кто мог приостановить выпуск уже освоенного продукта?

— Наверное, директор, я полагаю...

При этом его аура пошла такими волнами, что не заметить его неуверенность мог бы разве что слепой.

— Самые важные решения у вас принимает не директор? А кто тогда? — немедленно влезла Вирта. — Второй заместитель?!... Где его искать?!...

Начальник смены даже не сопротивлялся. Вирта без особого труда вытащила из него адрес роскошной виллы, где обитал второй заместитель директора — он же негласный хозяин фабрики. Администратор с готовностью показал нужное место на карте, а затем нашел у себя его фото.

Перед уходом Вирта на всякий случай погрузила его в сон. Пусть отдохнет пару часов, а когда проснется — забудет о странных гостях и никому о них не расскажет.

На вилле заместителя директора не пробивалось наружу ни одного огонька.

— Да есть ли там хоть кто-нибудь?! — забеспокоился Мтаор.

— Есть! — авторитетно заявила Вирта, снова испытав прилив гордости. — Пятеро в цокольном этаже — то ли спят, то ли одурманены. И шестой бодрствующий. Сейчас он как раз выходит из дома.

Взломщик, к тому времени уже отключивший внешнюю сигнализацию виллы, отправил за забор "мушку"-разведчика. Зоркий аппарат выдал изображение закутанной в темное фигуры с маской-ноктовизором на лице, что-то грузящей в катер, припаркованный прямо перед крыльцом.

— Странно, воришка в доме, а внешняя сигнализация была включена, — заметил Взломщик. — Как же он туда пробрался?

— Потом выясним! — шепотом рявкнул Второй. — Бр-р-рать!

Вор, поглощенный процессом погрузки ценностей в катер, совсем не глядел по сторонам. И поплатился за свою невнимательность. Двое бойцов упаковали его за полторы секунды. Обошлось даже без помощи Вирты.

— Снять с него маску! — распорядился Второй, осветив грабителя узким лучом фонаря. — А ну-ка, покажи свое личико!

Маску сорвали. Однако под ней, как ни странно, оказался сам второй заместитель директора. Он часто моргал, морщась от яркого света.

— Драпаем?! — коротко осведомился Второй. — Куда? Почему? Где сообщники?

— А вы кто сами такие?! — неприветливо прохрипел пленный.

Похоже, он разглядел шеврон охранной фирмы на рукаве Второго, и это придало ему уверенности.

— Гости незваные, — хмыкнул Второй. — Заглянули на огонек. Вообще, нам не вы нужны. Ние, давай сюда планшет! Вы знакомы с этим господином кронтской наружности?!

Разглядев на экране Ган Бир Сума, заместитель директора начал интенсивно брызгать слюной и ругаться последними словами.

— Ах, змий зеленый! Паскуда ушастая! Чтоб его в Черную Дыру засосало и кометой сверху прикрыло! Это он меня подставил, гаденыш ползучий!

— Как подставил?!

— Да ведь только что, и двух часов не прошло, по всем каналам, по всем сетям только и гремит про этот тьмой проклятый краситель, что усиливает действие пилюлек!

— Альфа-нафтан оранжевый?!

— Да, да, оранжевый! Теперь ни на что смотреть не будут, сразу начнут всех шерстить, кто эту проклятущую химию использует! А меня и шерстить не надо — вот она!... Не надо мне ничего под нос совать! Наша, наша это работа! Как этот мерзавец меня подставил!

— Расскажете? — Мтаор вынул из кармана диктофон.

— Расскажу, — горько вздохнул замдиректора. — Мне эту гниду покрывать уж точно незачем!

Как выяснилось, кронский магнат объявился на кондитерской фабрике три с небольшим месяца назад и предложил несколько очень интересных совместных проектов. Замдиректора ухватился за них, как говорится, руками и ногами, благо официальная "крыша" в лице окружного управления Службы Безопасности не возражала. Драже с нетипичной рецептуре прошло, как говорится, в одном пакете со всем прочим и никаких подозрений не вызвало.

— Да, было немного странно, что выпуск этой дряни сначала наладили, а потом остановили до особого указания, — сетовал подпольный воротила. — Но у богатых, как говорится, свои причуды. Ну, кто мог подозревать?!... И тут вдруг это сообщение! Будто его специально пустили по всем каналам, чтобы его, не дай Звезды, никто не пропустил! А я никогда с пилюльками даже дела не имел! Как меня подставили!

Бон Де Гра многозначительно переглянулся с Ние Дар Ге. Вот, значит, что имел в виду Мор Ле Гик, когда кричал, что уже поздно. Похоже, осуществив силовой захват лаборатории, они привели в действие механизм широкого распространения информации о рецепте отравленных пилюль.

Интересно, знали ли об этом в Службе Безопасности?! А если знали, то принимали ли меры предосторожности?! Не получилось ли так, что своей неуместной инициативой они лишь повредили делу?! Бон Де Гра почувствовал, что уши его сами собой опустились, а по спине пробежала струйка холодного пота.

Но делать что-либо было уже поздно. Можно было только идти вперед.

— Спросите его о Мор Ле Гике, — шепотом предложил Бон Де Гра.

Замдиректора без труда узнал секретного химика.

— Конечно, помню я его. Из породы слишком умных! Он все время и возился с этими оранжевыми шариками, будь они прокляты! Вечно ему содержание красителя покоя не давало! Чуть ли не микрограммами отмерял! Знал бы раньше, сам бы его пристукнул! С такого места срываться приходится!

Пригорюнившись, бывший тайный хозяин фабрики продолжил рассказ. Увидев сообщение и разглядев в нем знакомый термин, завязший в зубах за три месяца, он сразу все понял. Первым делом отправил жену с дочкой добывать места на пассажирском лайнере, а затем угостил прислугу туа со снотворным и начал вскрывать тайники и потрошить нычки.

— А почему в таком странном виде? — поинтересовался Второй.

— Да перемудрил я, — смущенно вздохнул подпольный миллионер. — Некоторые метки можно разглядеть только в инфракрасном свете, вот и пришлось изгаляться. Никак не думал, что придется так срочно уходить! Вот гадюка зеленая! Сегодня ж только с ним встречались, даже не намекнул!

— Вы с ним сегодня встречались? — переспросил Мтаор. — Не знаете, куда он мог отправиться от вас?

— Догадываюсь! — зло усмехнулся замдиректора. — Есть у него тут поблизости кублище, гнездо змеиное! Был я там разок на переговорах...

— Покажете? — предложил Мтаор. — А потом можете отправляться хоть на все восемь сторон света!

— Покажу! Только мне в катер надо еще пару мешков погрузить. Они самые тяжелые, я и оставил их напоследок. Вот вы мне и поможете!...

Погрузка не заняла много времени. Замдиректора, рядом с которым для верности сели двое бойцов, поднял катер в воздух и полетел вперед, показывая дорогу.

"Змеиным кублищем" оказался большой двухэтажный дом со спутниковой антенной на крыше, стоящий на вершине невысокого холма в отдалении от других построек элитного поселка. Хотя местное время приближалось к полуночи, в нем еще оставались освещенными несколько окон.

— Внутри семеро, все кронты, — сообщила Вирта. — Трое из них не спят.

— Есть ли среди них Ган Бир Сум?! — подался вперед Мтаор.

— Не зна-аю, — Вирта изящно повела плечиком с видом истинной блондинки. — Я же его никогда раньше не встречала. Как я могу узнать?!

— Здешний хозяин, кем бы он ни был, законченный параноик! — проворчал Взломщик. — Ну кто такую сигнализацию на жилой дом ставит?! Готов спорить, у него в подвале подземный ход!

— Так что, мы вообще не сможем пробраться туда незаметно?

— Я этого не говорил! — ухмыльнулся Взломщик. — Сейчас отправлю "мушку", посмотрим, кто там еще не спит.

Беспилотный разведчик, двигаясь по сложной траектории, напоминающей полет бабочки, полетел к дому и вскоре пристроился у зарешеченного окна первого этажа. Однако открывшаяся их взглядам картина несколько разочаровывала. За окном оказалась кухня, где трудился пожилой повар, а молодая кронтка в костюме горничной, устроившись в уголке на табуретке, развлекала его болтовней.

— Здесь ничего интересного, — философски подытожил Взломщик. — Веду "мушку" на второй этаж.

Когда разведчик заглянул в окно на втором этаже, Ние Дар Ге, не сдержавшись, вскрикнула. Бон Де Гра тоже стало не по себе. За небольшим столом, заваленным бумагами, сидел и сосредоточенно работал с документами... живой и невредимый Мор Ле Гик! Он брал скрепленные между собой листы, проглядывал их и раскладывал по стопкам, время от времени делая пометки в тетради с черным коленкоровым переплетом.

— По крайней мере, проводник привел нас в правильное место, — прошептал первым пришедший в себя Мтаор. — Можно отпускать его.

— Позже, — распорядился Второй. — Еще поднимет невзначай тревогу... Сначала нужно поболтать с этим... дважды ожившим покойником!

Вместе с двумя своими бойцами он неторопливо отправился к дому, осторожно обходя выставленные на подступах сингалки и ловушки. Их миссия оказалась успешной. Меньше чем через полчаса они вернулись, таща с собой парализованного и упакованного кронта. Его внесли в катер и уже внутри вкололи ему антидот.

Вирта склонилась над приходящим в себя кронтом, но тут же отпрянула.

— На нем защита! — пожаловалась она. — Словно мягкая стена! Не пускает!

— Пусть это не страшит тебя, Проникающая, — прохрипел кронт, и Бон Де Гра сразу понял: это не настоящий Мор Ле Гик. — Я не причиню вам вреда и расскажу все. Но я откроюсь только перед своими собратьями!

— Оставьте нас, — попросил Бон Де Гра, обращаясь к Мтаору и Второму.

— Я тоже останусь здесь! — сердито произнесла Вирта.

— Хорошо, Проникающая, — неожиданно легко согласился кронт. — Ты не кээн, ты не выдашь наших секретов.

Дождавшись, когда за последним из покидающих катер захлопнулась дверца, кронт нажал на какую-то точку за своим правым ухом. Его лицо внезапно "потекло", начало меняться, стало старше, с более грубыми, словно вырубленными топором чертами.

— Брат Дхар Гу Зен! — выдохнула потрясенная Ние Дар Ге.

— Ты узнала, младшая. Это хорошо, — удовлетворенно кивнул кронт. — Круг разомкнулся. Хранитель покинул свой пост...

— Ган Бир Сум мертв?! — резко спросил Бон Де Гра.

— Еще нет. Но нить его жизни совсем истончилась, а на лице маска смерти. Два часа назад он вылетел в столицу, сняв с себя все обязанности перед Кругом. Я думал, что мне придется принять на себя его ношу, но хозяйка-судьба привела ко мне более достойного, брат Бондегари Гурвахан Гурваман!

— Я не ваш брат! — сердито бросил Бон Де Гра.

— Судьба не спрашивает нас. Она берет и ставит перед выбором, — слабо улыбнулся Дхар Гу Зен. — Только вам под силу вновь сомкнуть круг и остановить то страшное, что задумал прежний Хранитель.

— Он запустил свой план?! — уши Бон Де Гра встали торчком.

— Да. Я дал клятву не мешать и принял Эликсир согласия. Но вы свободны. Вы еще можете оборвать то, что только началось.

— Вы правы, у меня нет выбора, — Бон Де Гра быстро принял решение. — Что я должен сделать?!

— Я покажу и расскажу. Но вначале я должен принять прежний облик. Пусть Проникающая молчит о том, что увидела и услышала!

— Я никому ничего не скажу, даю слово! — Вирта ошеломленно смотрела, как лицо кронта перетекает в прежнее состояние.

— Тогда идем. Я проведу вас по безопасному пути. Пусть ваши спутники кээн останутся здесь и ждут вас...

В дом они пошли втроем. Вирта все-таки осталась, хотя по ней было заметно, что ей жутко любопытно. Впрочем, меланхолично подумал Бон Де Гра, ему все равно придется рассказать Императору и Кээрт всю правду или, по крайней мере, большую ее часть.

В подвале Дхар Гу Зен установил нужную комбинацию переключателей на большом электрощите, а затем сильно дернул на себя одну из труб, что змеились под давяще низким потолком. Послышался легкий скрип, и в стене медленно открылась потайная дверь, за которой начиналась винтовая лестница, уходящая вниз.

Спустившись по ней и пройдя через анфиладу длинных узких пустых комнат, в которых поочередно зажигался и гаснул тусклый свет, они вошли в зал, интерьер которого показался Бон Де Гра очень знакомым. Большой овальный стол с мраморной крышкой, кресла с высокими спинками, страшные маски на стенах с многочисленными проходами. Даже курильницы были на своих местах, только сейчас они не горели.

Возле председательского места на стол была небрежно брошена черная маска-шлем с челюстями-жвалами.

— Наденьте ее, пожалуйста, — засуетился Дхар Гу Зен. — Я сейчас ее подгоню по вашей голове. А вон в той нише находятся плащи... Вы будете прекрасным Хранителем!

— Мы не за этим сюда пришли! — остановил его Бон Де Гра. — Дело прежде всего!

— Да-да, конечно... Тогда я проведу вас в зал управления...

Возможно, в другое время Бон Де Гра оценил бы грандиозность и красоту замысла Ган Бир Сума. Очевидно, поняв, что его планы провалились, и никто не собирается удовлетворять его требования, он решил громко хлопнуть дверью.

Вечный не бравировал и не блефовал, заявляя, что может устроить громкую террористическую акцию. В разных уголках планеты сотни тайных братьев, получив сигнал, доставали из хранилищ обычные пластиковые бутылочки с бесцветным или слабо окрашенным содержимым, а тысячи нерассуждающих исполнителей были готовы пустить их в ход в соответствии с приказами старших.

Только теперь Бон Де Гра смог осознать, насколько чудовищную (во всех смыслах) силу представлял собой Круг. Эта сила вдруг оказалась в его руках, но он пока даже не думал о том, какое применение ей найти. Сейчас самым главным было остановить уже запущенный механизм, дать отбой приказам и вернуть яды в тайники.

— Ваше пожелание выполнено, Вечный, — бесстрастно сообщил Дхар Гу Зен, отправив последнее послание с отменой прежних указаний. — Многие из тех, кто по велению судьбы не дожил бы до завтрашнего заката, останутся живы. Но что теперь должно оставить след в вечности, если это не смерть врагов?

Бон Де Гра посмотрел на усталую, но довольную Ние Дар Ге.

— Информация, — уверенно сказал он. — В мире вокруг нас происходит много несправедливостей, а многие добрые поступки остаются не замеченными и не вознагражденными. Пусть братья собирают сведения и о хорошем, и о дурном, чтобы каждому воздалось по заслугам его!

— Вы будете великим Хранителем! — Дхар Гу Зен низко поклонился ему. — Вы возвращаете Кругу утерянный им смысл жизни! Пойдемте, я покажу вам!

За новой потайной дверью находилось длинное помещение, конец которого терялся во мраке, куда уходили бесконечные ряды стеллажей.

— Это архивы Круга?! — загорелись глаза у Ние Дар Ге.

— Да. Это сведения о живущих и давно ушедших. А здесь, -Дхар Гу Зен показал на современного вида компьютер, заботливо укрытый от пыли пластиковым чехлом, — данные о хозяйственных делах, которые совместно ведут кронты и кээн.

— С ума сойти! — совершенно искренне произнес потрясенный Бон Де Гра. — Да зная это, можно держать в кулаке всю планету!

— Прежний брат-таинник решил, что вашего предшественника, Хранитель, было бы слишком опасно допустить до содержимого этого хранилища. Он предпочел уйти в Вечность, но не раскрыл ему всех секретов, — Дхар Гу Зен опустил уши в знак скорби. — Но вы, Вечный, и вы, младшая, не сломаетесь под этой ношей.

— Мы сохраним ваши тайны и не будем использовать их во зло либо для обогащения, — торжественно пообещал Бон Де Гра — больше себе, чем своим спутникам. — Мы обязательно вернемся сюда через несколько дней. Но сейчас нам надо спешить. Нам надо завершить дела.

— Я буду ждать вас, — поклонился Дхар Гу Зен.

— Только советую поменять лицо. Эта личина сейчас привлечет слишком много внимания и просто опасна для своего носителя...

Когда они покинули дом, солнце уже золотило вершины далеких гор, предвещая скорое наступление утра. Но их ждали.

— Наконец-то! Нам всем надо срочно возвращаться в столицу! Первый уже давно вылетел туда, — встретил их Мтаор.

— Непременно, — подтвердил Бон Де Гра. — Ган Бир Сум, скорее всего, именно там. И у нас есть шансы найти его.

— Отрадно слышать. Но я вообще-то имел в виду не только его. В столице происходят небывалые события! Объявлено чрезвычайное положение!

Это началось еще вечером почти по всей первой провинции. Кронты, завершив долгий рабочий день, вдруг начали покидать свои бараки и казармы и выходить толпами на главные и второстепенные дороги, двигаясь по направлению к столице. Первых беглецов задерживали и водворяли на место полицейские и сотрудники охранных служб, но очень скоро они перестали справляться. Их усилия начали напоминать попытки остановить бурный поток с помощью нескольких мешков с песком. Более того, кронты, которых удавалось задержать, при первой же возможности снова снимались с места. Их могла остановить только усиленная охрана, но людей катастрофически не хватало. Надежно прикрыть одно направление можно было только ценой полного оголения дюжины других.

— Мы не можем даже перебросить подкрепления из других провинций, потому что кронты везде волнуются! — докладывал Кэноэ бледный до серости начальник территориальных войск Кронтэи. — Их можно задержать только силой! Ваше величество, дайте санкцию на применение оружия и открытие огня на поражение!

— Не даю! — решительно отказал Кэноэ. — И более того, категорически запрещаю! Кронты совершают какие-либо насильственные действия, нарушают общественный порядок?!

— Нет, ваше величество, — был вынужден признать начальник территориалов.

— Вот и вам не следует, — заключил Кэноэ. — Очевидно, кронты хотят принять участие в завтрашнем шествии. Пусть идут, а мы посмотрим, что из этого выйдет. Приказываю всем силовым службам и частным охранам следить за порядком, но не препятствовать!

— Но нельзя же допускать такую прорву кронтов в столицу! — запротестовал генерал Квиэнг. — Стоит им туда пролезть, и их оттуда не выгонишь без уличных боев!

— Никаких боев не будет! — отрезал Кэноэ. На самом деле, он тоже сильно волновался, но сидящие по обе стороны от него Кээрт и Гвен придавали ему уверенности. — Кронты хотят видеть своего Императора. И увидев его, вернутся обратно.

— Ваше величество, вы все-таки планируете посетить шествие?! — вскинулся генерал Квиэнг. — Но это же опасно!

— Вот вы и позаботьтесь, генерал, чтобы устранить эту опасность, — предложил Кэноэ. — Или у кого-то есть более подходящий вариант?!

Альтернативных предложений не последовало, и обсуждение приобрело более деловой характер. Но относительный порядок установился не надолго. Новое донесение о раскрытии рецепта оранжевых пилюль и их маскировки под относительно безобидные розовые опять добавило изрядную дозу нервозности.

Один только генерал Квиэнг, казалось, был даже рад новому кризису.

— Господа, масло уже вылилось из кувшина, назад его не собрать, — возвестил он. — Поэтому надо принять самые решительные превентивные меры! Необходимо раз и навсегда покончить с этими двумя язвами на теле Империи — пилюлями и Синдикатом! Службой Безопасности подготовлен нормативный акт, объявляющий вне закона сугси и всех, кто его выращивает и производит!

— Не слишком ли радикально?! — неодобрительно покачал головой генеральный инспектор Тлаугхен. — С массовым пороком бесполезно бороться с помощью указов.

— Никто и не борется, — генерал чуть опустил уголки губ в подобии улыбки. — Текст все заинтересованные лица получат к завтрашнему утру. Чтобы не затягивать, скажу лишь, что основная идея заключается в переводе потребителей на синтетик. Его следует продавать через аптеки с минимальной наценкой в специальных одноразовых дозаторах, каждый с уникальным кодом производителя. Одновременно будет развернута широкая информационная кампания, разъясняющая опасность приема так называемого "натурального" сугси.

— Такое впечатление, что вы заранее к этому готовились, — недовольно проворчал начальник территориалов.

— Естественно, готовились. С тех пор, как ученые определили состав катализатора, стало ясно, что секрет не долго останется секретом. Слишком просто превратить сравнительно безобидные пилюли в смертельно опасные. Поэтому заранее продумывались контрмеры, велась работа по постепенному выведению из обращения красителя-реагента. Мы просто немного не успели.

— Почему?!

— У преступников было что-то наподобие системы мертвой руки. При угрозе захвата информация сбрасывалась в информационные сети, — спокойно пояснил генерал. — Мы знали об этом и искали способы противодействия. Но из-за прискорбного инцидента захват лаборатории наркодельцов был проведен преждевременно и без должной подготовки. Утечка произошла.

Кэноэ надеялся, что в его лице ничего не изменилось. Генерал Квиэнг переиграл его. Да и куда ему тягаться с таким матерым хищником?! А может, он вообще зря поддался эмоциям и совершенно напрасно сомневается в профессионализме и добросовестности главы планетной СБ?!

— Кто же стоит за всем этим делом? — поинтересовался и.о. управителя.

— Пока тайна следствия. Но это не принципиально. Главное — информация разошлась, а Синдикат, скорее всего, не удержится от искушения. Поэтому считаю необходимым нанести по нему упреждающий удар с использованием упрощенных методов судопроизводства!

Кэноэ вздрогнул. Генерал по-прежнему ищет самые простые и жестокие решения. Но он зря обозначил свои намерения еще во время аудиенции. За прошедшее с тех пор время Кэноэ успел обсудить этот вопрос со своим "ближним кругом" и нашел возражения по существу.

— Никаких внесудебных расправ! — решительно сказал он, подводя черту под развернувшейся было дискуссией. — Стоит только начать применять эти методы, и будет очень сложно остановиться. Аппарат, распробовавший кровь, становится неуправляемым. Кроме того, возникает соблазн использовать этот прием при возникновении любых затруднений. Мы не станем уподобляться Оонку! Указ о замене натурального сугси синтетиком я подпишу — готовьте документы, генерал! Сейчас же я предлагаю вернуться к кронтам.

Кронты шли в столицу всю ночь. В основной поток вливались все новые и новые ручейки, а к утру он разлился в настоящее море. Тем не менее, его как-то удавалось держать в берегах, сохраняя порядок.

— Следует отдать должное столичным властям, — отметил Кэноэ. — Вначале они паниковали, но затем успокоились и в целом справились.

Как и все остальные, он всю ночь провел на ногах, держась на стимуляторах.

— Справедливости ради надо сказать, что столичные власти, скорее, играли роль исполнителей, — заметил Таутинг. — Порядок там появился, когда кризисный штаб возглавил Этреаг.

— Бывший управитель?!

— Да. А еще — это и есть здешний контакт Нрироан.

— Совсем интересно, — покачал головой Кэноэ. — Когда все завершится, надо будет поближе познакомиться с этой выдающейся личностью. Но вначале пусть пройдет шествие. Что говорят по поводу его безопасности?

— Обещают приложить максимальные усилия. Но при такой массовости это нелегко.

— Что же, остается надеяться на лучшее, — пожал плечами Кэноэ. — Не пойти я не могу.

— К сожалению, это понимают все, ваше величество...

— Склад стройматериалов в блоке Б1 в 17-й столичной промзоне — наша единственная зацепка и последний шанс, признаться, довольно слабенький, — вздохнул Бон Де Гра. — Там наверняка будет кто-то из подручных Ган Бир Сума, но вряд ли они много расскажут о планах босса.

— Все равно их надо брать, — Ван Ли Дун многозначительно погладил ствол газомета. — Допускать их на шествие нельзя ни в коем случае!

— Понятно, что нельзя...

Ван Ли Дун и его группа присоединились к ним в столице. Сейчас они выдвинулись на передовые позиции, а бойцы Этреага и Императорские охранники, наоборот, остались во втором эшелоне. В этом районе появление незнакомых кээн было бы слишком заметным.

— Время, — напомнил Бон Де Гра. — Нас просили явиться туда не позже шести, а сейчас уже две минуты седьмого. Пора запускать разведчиков.

— О, опоздавшие! — заметил наблюдатель.

Взглянув на экран, Бон Де Гра увидел группу из полдюжины кронтов, заскочивших в приоткрытую дверь склада.

— Вот теперь — начали!

Четверка миниатюрных разведчиков поднялась в воздух и, расходясь веером, направилась к складу. Внезапно его двери широко распахнулись. Опоздавшие кронты выскочили обратно и опрометью бросились бежать. Как минимум, двоих из них мутило.

— Что произошло?! — встревожился Кэноэ. — А ну, задержите этих беглецов! Хотя бы одного!

Молодой кронт весь трясся от страха. Глаза у него были белые и расширенные от ужаса — на пол-лица.

— Там! — выдохнул он. — Там все!...

— Что — все?! — встряхнул его Ван Ли Дун.

— Все — мертвые!...

Организаторы этого тайного сборища, очевидно, как следует позаботились о безопасности. Но это их все равно не спасло. В караулке, за толстой стеклянной стеной, валялись тела охранников, засыпанные обломками разбитой аппаратуры.

— Профессионалы работали, — Ван Ли Дун слегка побледнел, но его голос оставался спокойным и деловым, словно у патологоанатома, проводящего вскрытие. — Этих двоих взяли в ножи, остальные застрелены, каждый — двумя иглами. И громили здесь все не просто так. Экраны, видите, целы, а вся начинка — в мелкий хлам. Даже если какие-либо записи велись, теперь их не восстановить.

— Чисто сработано, — признал Бон Де Гра. — Поглядим, что будет дальше.

А дальше, собственно, был сам склад, заполненный кипами листов гипсокартона, штабелями мешков с сухой штукатуркой, пачками уголка и дверного профиля и прочими строительными товарами. Но посредине этого обширного помещения была оставлена пустая площадка, теперь заваленная трупами. Здесь полегло, наверное, не меньше сотни кронтов.

— Их, похоже, расстреливали с разных сторон, — определил Ван Ли Дун. — В пять или шесть стволов. Вначале по ним огонь открыли сзади, из глубины склада. Они заметались и бросились к выходу и в боковые проходы. А там их уже и встретили в упор.

— Какой кошмар! — потрясенная Ние Дар Ге прижала ладони к ушам. — Убить столько безоружных людей!...

— Они были совсем не безоружны...

Бон Де Гра кивнул в сторону дюжины открытых ящиков, в беспорядке сваленных среди трупов. Они сразу показались ему знакомыми. И верно, он не ошибся. В специальных ячейках были аккуратно разложены пластиковые метатели, которые не обнаруживались металлоискателями. В других ящиках они нашли заботливо упакованные продолговатые бомбочки. У половины из них носики были окрашены в черный цвет, указывая на осколочную боевую часть, вторая половина была представлена газовыми боеприпасами. Здесь же лежали одноразовые реактивные огнеметы, тоже в пластиковых трубах. По полу раскатились флаконы с мутноватой жидкостью — похоже, боевой эликсир, на короткое время превращавший солдата в совершенную боевую машину, не ведающую ни страха, ни колебаний. Бон Де Гра представил, что из этого могло получиться в многотысячной толпе, и его передернуло.

Кто бы ни уничтожил этих несостоявшихся террористов, он совершил, без сомнения, благое дело.

— Смотрите! — закричал один из бойцов Ван Ли Дуна. — Я кое-кого нашел!

Бон Де Гра, осторожно ступая, чтобы не испачкаться в крови, подошел поближе. В глаза ему сразу бросилось застывшее с удивленно раскрытым ртом лицо Мелкого Пройдохи Гвар Дел Руфа, а рядом с ним под пирамидой картонных ящиков вытянулись двое здоровяков, в которых Бон Де Гра без труда признал охранников земного профессора Де Йонга.

— У обоих из этой парочки только по одной ране. Их били сразу наповал, — заметил Ван Ли Дун. — Вообще, не удивлюсь, если они стали первыми жертвами этой бойни, а потом убийцы открыли огонь по остальным.

— Но куда девался сам землянин?! И был ли он вообще здесь?!

— Вот! — боец показал на нож, видимо, выпавший из мертвой руки одного из охранников.

Кончик клинка был запачкан чем-то красноватым, а на стенке ближайшего ящика Бон Де Гра, присмотревшись, заметил небольшой подтек.

— Надо будет взять на анализ, — Ван Ли Дун, вытащив из ножен свой кинжал, осторожно вырезал кусок картона и спрятал в пластиковый пакет. — Вполне вероятно, что это кровь землянина. Но охранник, по-видимому, только ранил его. Нападавшие, очевидно, забрали его с собой.

— Кто же это так порезвился? — задумчиво произнес Бон Де Гра. — Служба Безопасности?!

— Возможно. Могли так подчистить концы. Но в любом случае, они проделали все буквально только что, — заключил Ван Ли Дун. — Трупы совсем свежие. Возможно, мы разминулись с ними на какие-то минуты. И знаете, я этому очень рад!

— Я тоже, — повел плечами Бон Де Гра, словно почувствовал холод. — И здесь нам больше делать нечего. След окончательно оборвался, так что наша миссия завершена. Кээн, наверное, возвратятся на Императорскую Яхту, а мы летим в наш штаб!

В штабе, небольшом офисе, заблаговременно снятом и оплаченном Эерганом (Бон Де Гра ощутил скорбь по погибшему соратнику и благодарность за то, что начатые им дела удалось завершить и без него), было многолюдно. Бон Де Гра встретил там всех своих сотрудников, включая Вал Ди Гора, и нескольких кээн, среди которых он с удивлением узнал Учителя Ренкхиенга. Все он сосредоточенно трудились, открывая флаконы и колбы с "эликсиром лени", созданным Сью Те Вон, и заливали содержимое в баки нескольких сельскохозяйственных дронов. Командовала же всем сама Те, а помогала ей... Тиа Бин Сай!

— Как хорошо, что ты пришел, Де! — сразу обернулась она к нему. — Вставляй скорее фильтры, не хватало тебе еще чем-то надышаться! Ты нужен всем нам здоровым и бодрым!

Бон Де Гра поспешно принял от нее носовые затычки. Дождавшись, когда он завершит, Те взяла его за руку, больно впившись ноготками.

— Мы с Тиа уже все обсудили, — приветливо улыбаясь, негромко поведала она. — И согласились, что это будет наилучший вариант, если ты окончательно закрепляешься в столице. Но ты должен будешь жениться на нас обеих! Наложницей я не стану!

— Всенепременно, Те! — горячим шепотом заверил ее Бон Де Гра, почувствовавший в первую очередь огромное облегчение. — Как только кризис закончится, мы все втроем встанем у алтаря!

Давая такое обещание, Бон Де Гра не сомневался, что сможет его выполнить... если все они переживут этот день и, возможно, еще несколько следующих. Ведь главным препятствием для такого союза был Ган Бир Сум, а в нынешнем раскладе его, очевидно, можно было уже не учитывать. Что, впрочем, не мешало ему оставаться источником огромной опасности.

— Зачем вы это делаете? — спросил Бон Де Гра, решив, что главный вопрос они уже закрыли.

— Вначале мы думали раздавать парфюм со стационарных точек, вместе с атрибутикой, — по-деловому ответила Те. — Но быстро поняли, что это невозможно. Людей пришло слишком много!

Бон Де Гра бросил взгляд на обзорный экран и в изумлении покачал головой. Огромную площадь Плац-Парадов, протянувшуюся на более чем на три километра, где проводились все главные мероприятия в столице, от края до края заполняло слегка колеблющееся людское море серовато-буро-охристого цвета, в котором пестрели ярко-зеленые крапинки.

— Люди продолжают подходить, — добавила Те. — Поэтому мы решили опрыскивать их с воздуха — хотя бы ту часть площади, что перед трибуной. Ведь там будет Император?!

— Обязательно! — убежденно сказал Бон Де Гра и повторил, уже для придания большей уверенности самому себе: — Обязательно!

Пожалуй, никогда раньше Кэноэ так не волновался перед официальными мероприятиями. Даже к собственной коронации он отнесся спокойнее. И было из-за чего. Коронация, по большому счету, означала возвращение Державы к привычному порядку и закону. А сейчас ему предстояло вносить революционные перемены в жизнь целой планеты — вершить, так сказать, историю. И если раньше проектами такого масштаба занимались другие — например, Суорд или бабушка Инноэне, то теперь все надо было делать ему самому.

И, наверное, это правильно. Он — Император, а значит, в ответе за все!

К этим переживаниям добавлялось понятное беспокойство за себя и близких. Несмотря на принятые меры безопасности и достигнутые успехи, никто не мог гарантировать, что вычислить и вычистить удалось абсолютно всех потенциальных террористов.

Впрочем, следует надеяться, что люди, оберегающие его, исполнили свой долг. Значит, и ему надо идти и выполнить свою работу.

— У вас все готовы?

— Почти, ваше величество, — Меркуукх больше не был простым надзорником, но по старой памяти продолжал заниматься организацией торжественных церемоний с его участием. — Одна только филитка все еще переодевается.

— Мы подождем, у нас еще есть время...

Это хорошо, что Вирта успела вернуться. Конечно, следить за толпой, выявляя потенциальные источники опасности, будут и Гвен, и сама Кээрт, но три пары зорких глаз лучше, чем две.

— Есть еще один вопрос, ваше величество, — продолжи Меркуукх. — Согласно церемониалу, рядом с вами должен находиться представитель кронтского народа. Но господин Бин Дер Гук до сих пор не прибыл...

— Верно, — рассеянно кивнул Кэноэ. — Его и не будет.

На эту роль он действительно предназначал Бон Де Гра, но сейчас у его кронтского советника другие заботы и задачи...

— ...Поэтому я предлагаю сделать замену. На мой взгляд, подходящим кандидатом может стать Мерс Гал Дон — уважаемый потомственный имперский гражданин, ни в чем предосудительном не замечен...

— Нет! — решительно возразил Кэноэ. — Это было бы политически неправильно! Скажите, кронтская девочка, которую ночью привезли из 22-й провинции, в порядке?

— Да, она уже освоилась. Очень, знаете, развитый, подвижный и любознательный ребенок...

— Тогда приоденьте ее во что-то подходящее! Пусть она примет участие в церемонии!

— Но ваше величество! По правилам...

— Меркуукх! Для чего еще нужен Император, как не для того чтобы корректировать правила и законы, когда они перестают соответствовать текущему моменту?! Выполняйте!

— Де, у нас важные гости!

— Кто?

Бон Де Гра поднял голову, и уши у него сами собой встали торчком. В их штаб в сопровождении немногочисленной свиты быстрыми шагами входил сам генерал Квиэнг!

— Господин Бин Дер Гук, между нами были разногласия, — коротко и по-деловому заявил он. — Однако во многом правы оказались вы, а не я. Поэтому я прошу вас помочь в обеспечении безопасности Империи и лично Императора!

— Ради его величества я сделаю все возможное и невозможное! — Бон Де Гра поклонился. — Я и мои люди в вашем распоряжении!

— Вы необходимы там! — генерал Квиэнг махнул рукой в сторону экрана, показывающего заполненную людьми площадь. — По самым приблизительным подсчетам, там собралось уже около миллиона кронтов, а может, и больше миллиона! С такой массой все попытки фильтрации оказались тщетными. Сейчас у меня там нет надежных агентов. Как оказалось, я недостаточно хорошо контролирую кронтов — во всех смыслах! Вы неплохо зачистили одну террор-группу, но там могут быть и другие!

— Простите, — вклинился Бон Де Гра. — Вы что имеете в виду?!

— Строительный склад в 17-й промзоне, естественно! Я же говорю, неплохая, чистая работа!

— Это не мы! — решительно возразил Бон Де Гра. — Мы прибыли туда, когда все уже было кончено. И вообще, пришли к выводу, что это поработали ваши люди.

— Нет, не мои, — генерал Квиэнг помрачнел. — И никто из тех, о ком я знаю... Ладно, сейчас этих неведомых чистильщиков придется оставить в тылу. Сколько вы можете выделить людей — силовиков и наблюдателей?!

Бон Де Гра коротко посовещался с Ние Дар Ге.

— Для силовых акций — порядка дюжины, — осторожно сказал он. — Наблюдателей — втрое больше.

— Мало, но и это сгодится! — энергично кивнул генерал. — На вас будут работать все полицейские коптеры с функцией распознавания лиц. Вам предоставят самые лучшие средства связи, все пропуска и допуски! Но любой ценой защитите хотя бы трибуну и Императора!

Глава XXXIII. Я пришел, чтоб дать вам...

Как все-таки нас много! Забравшись на ограждение, Бон Де Гра увидел бескрайнее море ушастых голов. Здесь, на самой площади, это выглядело намного грандиознее, чем на экране, дающем картинку сверху. Никогда на его памяти, а может, и никогда ранее в своей истории кронты не собирались в одном месте в таком количестве.

Это армия, — пришла в голову Бон Де Гра внезапная мысль. Но кто и куда ее поведет?! Бон Де Гра кое-где замечал ярко-зеленые ленточки, шапочки и флажки, но они терялись среди многолюдья. Земной специалист по "цветным" революциям профессор Де Йонг и здешние организаторы, очевидно, сами не ожидали такой массовой явки.

Впрочем, вспомнил Бон Де Гра, когда-то ему рассказывали, что чем больше толпа, тем легче ей управлять. Надо только вбросить в нее нужные слова и лозунги.

Людское море заволновалось. По периметру площади загорелись огромные экраны, показывая трибуну, на которой начал выстраиваться почетный караул. Бон Де Гра узнал красно-синюю форму Императорской охраны. А затем под звуки торжественного марша, раздававшегося из мощных динамиков, на центральное возвышение начали медленно и торжественно подниматься Кэноэ и Кээрт.

— Император пришел! Он с нами! — закричал Бон Де Гра, перекрывая своим голосом музыку. — Слава!

Его услышали. "Император с нами!" — пробежало по толпе, распространяясь по ней со скоростью верхового лесного пожара. "Слава!" — поднялся над площадью тысячеголосый клич. "Слава!"

В небе вспыхнули сполохи салюта, яркого даже на фоне солнечного утра. Над толпой прошла строем пятерка дронов, оставляя за собой хорошо видимый шлейф. Бон Де Гра показалось, что он даже сквозь фильтры чувствует сладковатый цветочный аромат. Он поспешил прогнать это ощущение. Сейчас ему никак нельзя быть благодушным и ленивым.

— Пока все спокойно, — раздался в наушниках голос Ние Дар Ге. — Выявлено несколько групп агитаторов, но им тоже пришлось кричать "Слава Императору!". Подозрительных в твоем секторе пока не видно.

— Принято, — Бон Де Гра переступил, поудобнее устраиваясь на ограждении.

Трибуна возвышалась почти прямо у него над головой, и он мог видеть то, что на ней происходит, лишь на экранах. Кэноэ и Кээрт заняли свои места, и теперь их окружала пышная свита. Бон Де Гра заметил среди празднично разодетых кээн Вирту в своем оригинальном виде, идущую под руку с молодым светловолосым парнем, и еще одного филита — тоже блондина, но постарше и более представительного.

Жаль, что это не земляне, вдруг подумалось Бон Де Гра. Вот это был бы фурор! Впрочем, говорят, филиты на них так похожи...

— Смотрите, земляне! — снова закричал Бон Де Гра. — Земляне с нами! Сла-а-ва!

"Земляне, земляне!" — кругами стало расходиться от него по толпе. Но на этот раз волнение было гораздо слабее. Очевидно, "эликсир лени", распыленный над людьми, действительно пригасил эмоции.

Впрочем, лишний шум сейчас был и не нужен, потому что Кэноэ начал говорить.

— Возлюбленные мои подданные! — громко произнес он в микрофон ритуальную фразу. — Я знаю, ваша участь была нелегка. Вы пережили немало несправедливостей и несчастий. Но отныне ваша жизнь станет меняться. Я пришел, чтобы дать вам волю!...

"Воля! — многоголосо простонала толпа. — Воли нам, воли!..."

— Внимание! — голос Ние Дар Ге звучал сухо и напряженно. — На северо-востоке! Продвигается к тебе!

— Я уже вижу...

Через толпу по направлению к Бон Де Гра медленно пробирался Хач Бин Дум. Увидев, что его заметили, он вяло махнул рукой.

— Здорово, командир!

— И тебе не кашлять, — отозвался Бон Де Гра.

Обычно от Хач Бин Дума исходила опасность, но сейчас он чувствовал только ленивое умиротворение. Эликсир действовал!

— Что наверху кукуешь? — поинтересовался Хач Бин Дум, подходя вплотную к ограждению.

— Таких, как ты высматриваю. Ты же не просто так сюда явился, Хищник?

— Ага, ну как обычно — стрелять, взрывать, резать. Только что-то мне больше не хочется. Ты не поверишь: та-а-акой облом!

— А Ган Бир Сум здесь?!

— Отец родной?! — Хач Бин Дум широко усмехнулся, но усмешка перешла в зевок. — А как же. Это он нас тут и собрал. Речугу толкнул, мол, подохнем, но им покажем! А я, может, не хочу подыхать, мне своя шкура дороже! Я за безнадежные дела не берусь. Так я ему и сказал. И парней увел.

— А он?!

— Э, где-то здесь остался, ну его! Буду я, наверное, совсем завязывать с этими делами. А то, знаешь, трудишься, жизнью рискуешь, а потом однажды не ты, а тебя! Надоело!...

— Погоди, — остановил его Бон Де Гра. — Эергана ты убил?!

— Этого, из Канцелярии? Нет. Там один шкет поработал, из тех, — Хач Бин Дум вялым жестом очертил в воздухе нечто, напоминающее круг. — Я его сам потом и исполнил. Ну, бывай!

Хач Бин Дум развернулся и начал пробираться вдоль ограждения в сторону ближайшего выхода. Его можно было легко задержать, но Бон Де Гра решил не тратить на него ни времени, ни сил. Где-то рядом был Ган Бир Сум!

— ...Сим объявляю Императорский Указ об эмансипации кронтов!... — продолжал говорить с трибуны Кэноэ.

Бон Де Гра почти не слушал его. Он уже успел ознакомиться с этим в высшей степени примечательным документом, наверное, важнейшим в многовековой истории его народа. Если совсем коротко, этим Указом кронты из совершенно бесправных жителей завоеванной страны превращались в граждан Империи. Пусть постепенно и понемногу — Указ требовал разработки и принятия еще нескольких дюжин новых законов и подзаконных нормативных актов и предусматривал длительный переходный период, доходящий до трех дюжин лет в процессе слияния двух зон Кронтэи в одно правовое пространство, — он открывал путь к радикальным и необратимым переменам. Для собравшихся на площади он означал превращение из рабов в наемных рабочих, трудящихся по контракту, имеющих право на создание полноценных семей и возвращение к своим родным. Более того, после шести лет работы во благо Державы они получали имперское гражданство, переходящее по наследству к их детям.

Это было огромное завоевание для всех кронтов, но его надо было защитить.

— Ган Бир Сум пока не обнаружен, — сообщила Ние Дар Ге. — Серьезных эксцессов не выявлено.

— Дай мне связь с одним из коптеров! — распорядился Бон Де Гра, опуская забрало шлема. — Пустите его пониже и медленнее!

Перед его глазами появилось целое море лиц. На всех застыло одно и то же выражение сосредоточенного внимания. Внезапно что-то царапнуло непонятным диссонансом.

— Назад! — скомандовал Бон Де Гра. — Развернуть камеру на юго-восток! Кажется, нашел!

Стоящий в толпе кронт на первый взгляд совсем не походил на Ган Бир Сума, если смотреть только на его лицо — лицо Мор Ле Гика! Телосложение и, главное, затравленное выражение лица выдавали в нем магната.

— Вы его засекли? Маркирую! — передал Бон Де Гра. — Это он! Брать!

По обе стороны от него через ограждение быстро поперелезали Ван Ли Дун и его бойцы. Благодаря фильтрам в носу они тоже не попали под действие эликсира. Ввинтившись в толпу, они двигались через нее мощным клином, словно ледокол через торосы.

— Попался! — раздался в наушниках ликующий голос Ван Ли Дуна. — Взяли его! Не пустой! Возвращаемся!

Магнат почти не сопротивлялся. На чужом лице застыло пассивно-озлобленное выражение.

— Вот, что при нем было! — Ван Ли Дун показал Бон Де Гра пластиковую трубу с характерной обвеской. — Тандемный заряд! Прятал на сбруе под одеждой, но так и не применил.

Бон Де Гра покосился на экран. Трибуну окружал лишь стеклянный барьер, здесь не было генераторов силового поля. Возможно, у тандемного боеприпаса и были какие-то шансы. Так или иначе, Бон Де Гра был очень раз, что испытывать на прочность защиту не понадобилось.

А действо на трибуне шло своим чередом. Под восторженный рев толпы Кэноэ, закончив чтение Указа, протянул свиток со скрижалями представительнице кронтского народа — разодетой как принцесса и умилительно серьезной Эне Ди Лаан!

Теперь Эне будет суждено стать символом кронтской свободы, устало подумал Бон Де Гра. Как бы это не осложнило жизнь ей!... Однако это была проблема завтрашнего, может быть, даже послезавтрашнего дня, а для этого им всем надо было пережить сегодняшний.

— Ган Бир Сума доставить на "Звезду"! — распорядился Бон Де Гра. — Пусть он даст показания самому Императору! Остальным — быть наготове! Еще ничего не завершилось!

Старший церемониймейстер Гиэлс был недоволен. Меркуукх был очень недоволен. И даже капитан Свэрэон, кажется, был недоволен, хотя старался этого не показывать.

Продуманная до мелочей, заранее согласованная и утвержденная программа визита на Кронтэю летела кувырком. Вместо того чтобы совершать важные поездки и встречаться с нужными людьми, Император, вернувшись с шествия кронтов, безвылазно засел на "Звезде" и не казал носа наружу.

Кэноэ и в самом деле было неудобно. Но прежде чем двигаться дальше, он должен был решить для себя, что делать с Кронтэей в целом. Кронтов он уже осчастливил — так, что было совершенно не понятно, выйдут ли они завтра вообще на работы.

— ...У вас, по крайней мере, хватило смелости.

Интересно, это хвалит его так Этреаг или ругает?! Кэноэ прислушался к эмоциям собеседника. Нет, все-таки ругает.

— Вы не любите перемены? — спросил он.

— Не люблю. Хотя и знаю, что без них порой не обойтись, но не люблю. Благодаря вам в ближайшие несколько лет здесь будет очень весело.

Кэноэ хмыкнул. Бывший управитель Кронтэи оказался именно таким, каким описывало его досье, составленное Таутингом. Абсолютно лишенным почтения к кому бы то ни было. Откровенным до грубости. Умеющим общаться со встреченными в первый раз людьми словно со старыми приятелями.

При этом на планете о нем рассказывали легенды и считали лучшим управителем, как минимум, за последнее столетие. Хотя иные при одном только упоминании о нем морщились и поспешно переводили разговор на другую тему, ибо чужих мозолей он оттоптал неимоверное количество. Вот такое сочетание.

— Но что бы вы сделали, если бы так не любимые вами перемены все-таки начались? — поинтересовался Кэноэ.

— Естественно, попытался бы их возглавить, чтобы не получилось уж совершенное непотребство.

— И с чего бы вы начали?

— Оторвал бы пару голов. И поставил бы перед оставшимися хорошее пугало, чтобы они дрожали и боялись... А почему это вдруг вас так заинтересовало, ваше величество?

— После выхода в отставку вы решили не возвращаться в Метрополию, хотя спокойно могли это сделать...

— Куда и зачем мне было возвращаться?! Коог, которому я был обязан своим возвышением, меня сдал... и вообще, он уже сильно сдал к тому времени. С вашим покойным дедушкой мы, извините, не сошлись характерами. Кронтэю же я знаю и люблю. Можно сказать, пустил здесь корни.

— Как вы смотрите на то, чтобы снова поработать для ее блага? — напрямик спросил Кэноэ.

— Вам известно, что недавно с аналогичным предложением ко мне подходили посланцы Оонка? — прищурился Этреаг.

— Нет, но это ничего не меняет. Я знаю, что у вас всегда были особые отношения со Службой Безопасности и... с моей бабушкой, да?

— В каком качестве вы хотите меня видеть? — усмехнулся Этреаг, уйдя от ответа на последний вопрос.

— А если в прежнем?!

В конце концов в списке надежных людей, который ему передал Суорд перед отлетом с Метрополии, Этреаг значился под одним из первых мест.

Бывший управитель мощно вздохнул.

— Сейчас не потяну, — с сожалением признал он. — Все-таки тринадцать лет перерыва — это много. У посланцев Оонка я попросил полгода на восстановление связей. Этот срок не истек, но я смотрю, что переоценил свои силы. Вот в качестве чьего-нибудь зама я справлюсь.

— Чьим же заместителем вы могли бы стать? С кем вы сработаетесь?

— Если рассматривать вопрос практически... — Этреаг ненадолго задумался. — Нынешний управитель вполне хорош, но ему немного не хватает уверенности. Если бы первым стал я, а он вторым, мы бы нормально работали, а так могут возникнуть сложности. С генеральным инспектором Тлаугхеном мы старые знакомые. Можно сказать, приятели. Но у него тот же недостаток, что и у меня, — неважно знаком с новыми раскладами. Генерал Квиэнг... вот с ним мы бы спелись, да... Однако это было бы, наверное, слишком жестко. Вас бы забросали доносами и просьбами о помиловании. Да как я понимаю, он вышел у вас из доверия и, честно говоря, поделом, увы... Не понимаю, что вдруг на него нашло!?...

— Спасибо, — кивнул Кэноэ. — Я подумаю над этим вопросом. Но я в любом случае могу рассчитывать на вас?

— Да, ваше величество! Располагайте мной!

— Тогда последний вопрос, — Кэноэ чуть помедлил, но все же задал его. — Кто вам Нрироан?

— Егоза?! Можно считать, она моя племянница... э-э-э... внучатая. Хотя у нас более сложная степень родства... Только не прогоняйте ее, пожалуйста, ваше величество! Она искренне к вам привязалась!

— А то я не вижу! — хмыкнул Кэноэ.

Нет, наличие в его свите свободной, красивой и, главное, очень привлекательной молодой женщины — это несомненное зло. Выдать бы ее за кого-то замуж, как Наарит, чтобы проявляла свою преданность в работе, а не... на другом поприще!

Впрочем, с Нрироан его еще ждал отдельный разговор. Пока что главной проблемой был для него генерал Квиэнг, а для ее решения сначала надо было задать несколько вопросов Ган Бир Суму и получить ответы на них.

Считалось, что кронтов бессмысленно допрашивать. На них не действовали спецсредства, многие их них умели отключать боль, а разобраться в хитросплетениях их разумов не могла бы, наверное, даже Кээрт. Однако сейчас с ними была Вирта, утверждавшая, что и у кронтов может, как минимум, отличать правду от лжи.

Впрочем, ее помощь не понадобилась. Кронтский олигарх охотно и даже с некоторой циничной бравадой раскрывал все свои планы и тайны. Пусть он проиграл, а все его замыслы потерпели крах, но зато он, единственный из всех кронтов, удостоился чести стать личным врагом Его Императорского Величества. Это вполне удовлетворяло его непомерное тщеславие.

Именно гордыня, как понял Кэноэ, когда-то толкнула Ган Бир Сума на неверную дорогу. Талантливый предприниматель, умелый организатор, безжалостный и жестокий хищник, он быстро достиг наивысших высот в узком мирке кронтских компрадоров, а став хозяином Круга, сосредоточил в своих руках и тайную власть над соотечественниками. Однако дальше наверх ему пути не было. Кээн из "Семьи", на которых он работал, уступали ему во всем, но смотрели на него свысока. Даже имперские чиновники, каждого из которых он мог купить за крошечную долю своих богатств, с легким чувством превосходства смотрели на него как просто на еще одного "слишком умного кронта"...

Что-то не так в нашей державе, с тревогой подумал Кэноэ, вспомнив советника Деарта с Таангураи. Во второй раз за эту поездку он встречает сильного, незаурядного человека, который не смог реализовать свои способности как законопослушный член общества и вступил на путь зла. Что это — некий изъян в самом устройстве Империи или обычная история хищника, который в любых обстоятельствах проявит свою натуру?! У Кэноэ не было ответа на этот вопрос, но особого сочувствия к Ган Бир Суму он не испытывал.

Восстание принесло ему огромные барыши, но еще больше обогатились его хозяева, которые взвалили на его всю грязную работу. Это было обидно, но Ган Бир Сум разглядел для себя новые возможности. Огромные возможности! Кээн ленились, они не хотели вникать в детали и принимать личное участие в незаконных операциях, значит, ими можно было манипулировать! Все так привыкли иметь дело с кронтами-посредниками при заключении всяких мутных сделок, что никому даже не приходило в голову проверить, представляет ли посредник кого-либо или действует сам?

Затем у Ган Бир Сума появился собственный босс Синдиката, за чьей спиной развернулся Мелкий Пройдоха Гвар Дел Руф. На эту структуру сбрасывались самые грязные дела, а в конце концов она приносилась в жертву.

— Давно ли вы сотрудничали с Мор Ле Гиком? Кому и зачем вообще пришла в голову идея выпускать заметные оранжевые пилюли в промышленных масштабах? Чтобы их специально заметили? — спросил Кэноэ.

Ган Бир Сум сердито зыркнул, но не посмел промолчать, а тем более, солгать Императору.

С Мор Ле Гиком он пересекся еще во время восстания и решил придержать его при себе как полезного и нужного кадра. Оранжевые пилюли тогда уже существовали, но понадобились годы исследований для отработки технологии массового производства. Кроме того, Мор Ле Гику очень долго не удавалось надежно замаскировать характерный цвет красителя-катализатора.

— Так почему же вы решили распространять их в оригинальном, не замаскированном виде? На какую выгоду вы рассчитывали?

Ган Бир Сум оскалился. Оранжевые пилюли были его личной местью. Выращивание сугси и продажа готового наркотика были на Кронтэе большим и очень прибыльным бизнесом, куда не пускали никого со стороны. Не удалось пролезть на этот рынок и Ган Бир Суму. Предпринятая им попытка была пресечена в крайне жесткой и бесцеремонной форме, и это стало крупнейшим поражением в его бизнес-карьере.

А ведь Бон Де Гра верно угадал, отметил про себя Кэноэ. Или то была его названная сестра Ние Дар Ге? В любом случае, ему повезло, что эти двое оказались на его стороне. Они смогли раскрыть и обезвредить Ган Бир Сума, а он был по-настоящему опасным противником!

Вся история с оранжевыми пилюлями была в действительности многосторонней подставой. Предполагалось, что под раздачу попадут боссы Синдиката, контролирующие этот бизнес, хозяева плантаций, а заодно некоторые представители "Семьи", к которым должен был привести след. Ган Бир Сум до сих пор сокрушался, что следователи так и не успели размотать связь между чиновником из 13-й провинции, второе покушение на которого было сфальсифицированным, лабораторией в портовом складе и несколькими уважаемыми деятелями, державшими вкусные контрабандные потоки.

— Так земляне были совсем не при чем?

— Абсолютно, — хихикнул Ган Бир Сум.

Земляне были действительно не при делах. Магнат ни разу не видел никого из них, кроме профессора Деонга, заботу о котором ему поручили те же хозяева-кээн, и даже не слышал о появлении каких-либо иных чужаков на Кронтэе. Зато версия с земными агентами, которую он же сфабриковал, помогла ему хорошенько все запутать.

"Семья" почему-то решила, что жизнь на Кронтэе стала слишком пресной и тихой, и стала сама подрывать ее устои, а Ган Бир Сум, воспользовавшись случаем, решил поиграть в свою игру и потихоньку потеснить хозяев, подведя их под репрессии и прибрав к рукам часть бесхозного бизнеса. Но когда с ним вышла на контакт Служба Безопасности, он понял, что ставки могут быть гораздо, гораздо выше! И, пожалуй, впервые изменил своей осторожной расчетливой натуре и полностью потерял голову. Сначала в переносном смысле, с циничной усмешкой заметил бывший олигарх, а затем в прямом.

Кэноэ оставил эту реплику без внимания. Ган Бир Сума в любом случае не стоило оставлять в живых. Мертвый, он причинит меньше проблем. В этом Кэноэ неожиданно мысленно согласился с генералом Квиэнгом.

Кстати, о генерале.

— Служба Безопасности знала о ваших играх с Синдикатом и оранжевыми пилюлями? — спросил Кэноэ.

Ган Бир Сум рассмеялся.

— В конце концов они обо всем узнали. Но мы заключили соглашение. Я помогаю им, а они не трогают мой бизнес. Я подстраховался. Заявил, что если они вломятся в основную лабораторию, которую пришлось перенести им под крыло в 22-ю провинцию, рецепт пилюль уйдет в инфосеть. Сама лаба при этом взлетела бы на воздух, но об этом я им не сказал, хе-хе!... Но они все равно решились нарушить договор!

Кэноэ промолчал. Он не стал открывать Ган Бир Суму настоящую причину.

— Об убийстве Эергана Служба Безопасности тоже знала?! — задал он новый вопрос.

— Они были не в восторге, но согласились. Он слишком глубоко копал. Убирать его было опасно, но оставлять в живых — еще опаснее. По крайней мере, мне тогда так казалось, — магнат закончил фразу сухим смешком.

— Хватит, увести его!

Ган Бир Сума было еще о чем расспрашивать, но Кэноэ хотел, чтобы дальнейшие допросы происходили уже без его участия. Тем более, что его ждала следующая важная встреча.

— У вас есть что-то возразить по существу, генерал? — Кэноэ остановил запись.

— Нет, ваше величество, — генерал Квиэнг, бледный и очень прямой, сложился пополам в глубоком поклоне. — Позвольте мне принести вам свои извинения... Прошу выдать мне пистолет с одним патроном...

Кэноэ внимательно посмотрел на него. Генерал не играл и не блефовал. Он действительно был готов расплатиться за все по самой высокой мерке.

— Не позволю! — резко произнес он. — Сначала объяснитесь!

— Тьма попутала! — генерал смущенно опустил голову. — И всё эти документы...

— Какие еще документы?

— Те, что Улгеу, мой бывший начальник, оставил. В сейфе и... в другом месте...

И начальник СБ сокрушенно начал рассказывать. Как оказалось, генеральный комиссар Улгеу, покидая планету, оставил своему преемнику роскошное наследство — компромат на многих уважаемых граждан, имевших все шансы хорошо устроиться при новой власти. Среди них было и досье на Ган Бир Сума — кронтского компрадора, оказавшего важные услуги при устранении прежнего управителя, давшего важный материал на своих хозяев из "Семьи" и... балующегося изготовлением оранжевых пилюль, появление которых подняло на уши всю Метрополию.

— Не удержался! — с досадой на себя признался генерал Квиэнг. — Решил, что все так удачно складывается!... Придержать пилюли, потом бы все раскрыл... Готовая причина, чтобы наконец покончить и с сугси, и с Синдикатом. Потом шествие кронтов... Прекрасный повод, чтобы ухватить за хвост остальных... Я ошибся, ваше величество, и не один раз. Думал, что полностью контролирую Ган Бир Сума, а он меня провел... Недооценил массовость шествия, мои люди просто не могли справиться с такой толпой. И попался на удочку с землянами!

— Земных агентов на самом деле не было?!

— Земных агентов мы так и не обнаружили. А ведь они, вероятно, были...

— Где?!

— Нам так и не удалось выяснить, кто уничтожил террор-группы на складе стройматериалов в 17-й промзоне и похитил профессора Деонга.

— Похитил?!

— Или освободил. В любом случае, там найдены следы его крови. Причем все записи, если и велись, были очень качественно уничтожены, а камеры, расположенные поблизости от склада, вроде бы, и не блокировались, но не показали ничего подозрительного! Одни лишь сотрудники, клиенты и рабочие-кронты!

— А если это сработала какая-то тайная кронтская группа?

— Оборони нас от этого Звезды! — генерала передернуло. — Уж пусть лучше это будут земляне!

— Хорошо. Но вернемся к делам вашим скорбным, — Кэноэ вздохнул, собираясь с силами. — Убийство Эергана. Это было совместным решением?!

— В конечном итоге, да. Я не воспротивился, хотя и мог бы, — генерал Квиэнг не опустил взгляда. — Игра зашла слишком далеко. И это была уже не ошибка, а преступление. Позвольте мне самому...

— Не позволю! — решительно повторил отказ Кэноэ. — Я подумаю, что с вами делать! И не смейте уходить сами, я запрещаю вам! Так вы не спасете свою честь, но скомпрометируете дело, которому служите!

Подумать... Легко сказать... Время уже давно перевалило за полночь, а сна не было ни в одном глазу. Усталый мозг без конца прокручивал одни и те же варианты, безуспешно пытаясь вырваться из замкнутого кольца. А рядом не спала и Кээрт.

— Не могу успокоиться, — признался ей Кэноэ. — Просто не знаю, как поступить. Императорский трон не делает никого ни умнее, ни опытнее. Почему я в свои две с небольшим дюжины лет должен решать судьбу человека, который вдвое меня старше, а его заслуги несомненны и неоспоримы?! Равно как и совершенные им преступления... С одной стороны, он заслужил самое суровое наказание. А с другой, ему сейчас просто нет замены. Даже если его просто отстранить, начнутся такие осложнения!... И он ведь раскаивался, по-настоящему! Верно?!

— Верно, — подтвердила Кээрт, приподнимаясь на локте. — Я почувствовала, он все осознал и искренне сожалеет о том, что натворил. И ему больше жаль не своего безнадежно испорченного послужного списка, а того, что он все погубил своими амбициями, нетерпением и глупостью.

— Да, нетерпение и глупость — самые страшные вещи в мире, проверено советником Деартом, — невесело хмыкнул Кэноэ. — И все-таки, что же мне с ним делать?! Не просить же совета у бабушки и Суорда?! Они-то, конечно, дадут, но когда он еще придет?!

— Знаешь что, любимый, — Кээрт наклонилась над ним. — Ложись-ка ты спать. Отпусти свой разум, пусть он сам прогуляется ночью по небесным просторам. Может, он найдет там решение. Помочь тебе?

— Помоги!...

— Тогда ложись на спину и расслабься. Смотри мне в глаза!

Прекрасное родное лицо Кээрт наклонилось над ним. Ее печальные глаза расширились, становились все больше и больше, пока Кэноэ не утонул в них совсем, погрузившись, наконец, в желанный сон.

Как ни странно, средство, предложенное Кээрт, сработало. Проснувшись поутру, Кэноэ твердо знал, что будет делать. Во сне он, кажется, с кем-то разговаривал, кто-то давал ему советы, а потом предложил помощь. Память об этом расплывалась, становилась все менее четкой, уходила, но само решение прочно закрепилось у него в голове. Весьма необычное, неоднозначное и нетривиальное, оно, тем не менее, ему понравилось.

— Ган Бир Сум умер, — доложил ему за завтраком Таутинг.

— Сам умер?

— Да. Лег вчера вечером в карцере спать и не проснулся. Вскоре после трех ночи охранники обратили внимание, что он давно не шевелится. Сунулись, а он уже холодный.

— Причина смерти установлена?

— Пока нет. Но подозреваю, он себя отравил. Выпил заранее что-то с замедленным действием, а потом не принял противоядие.

— Может быть и так, — протянул Кэноэ. И вдруг добавил с неожиданной для самого себя жесткостью: — Сбежал от ответственности! Убил себя, значит, признал вину!

— Скажи, Тау, могло ли так получиться, что он умер вскоре после полуночи? Скажем, от полпервого до часа ночи? — вдруг очень серьезно спросила Кээрт.

Таутинг сверился с планшетом.

— Да, это весьма вероятно.

— Понимаешь, — Кээрт, закусив губу, медленно повернулась к Кэноэ. — Если он умер в тот момент, когда я делала... то, что сделала, получилось так, что как бы была принесена жертва. Чужая смерть дает очень много энергии. Твой дух мог уйти куда-то очень далеко. Ты помнишь, что тебе снилось?

— Уже нет, наверное, — Кэноэ прислушался к своим чувствам. Сон ушел, растворился, но оставил после себя цепляющее ощущение чего -то иного — чужеродного, но постепенно становящегося для него естественным и своим. — Кажется, я попросил у кого-то совета. И получил его. Весьма необычный, но, может, именно в этом случае поможет.

Кээрт ничего не сказала, но Кэноэ почудилось в ее молчании что-то опасливое.

Генерал Квиэнг выглядел отвратительно. Похоже, за всю прошедшую ночь он не сомкнул глаз. Его лицо превратилось в неподвижную маску, но взгляд оставался прежним — прямым и твердым.

— Я оценил тяжесть вашей вины и принял во внимание ваше искреннее раскаяние, — сказал ему Кэноэ. — И принял решение приговорить вас к расстрелу. Условно.

— Простите, ваше величество, — неподвижная маска пошла трещинами.

А теперь настроиться на чужую волну и на время забыть, что разговариваешь с человеком намного старше себя и вообще генералом Службы Безопасности, не просто так заслужившим три ромба на рукав.

— У вас был промах с тем кронтом. У всех бывают промахи. Даже у Императора бывают промахи (сделать паузу). Но вы закрыли глаза на убийство оператора Канцелярии Его Императорского Величества Эергана! Ви не должны били так поступать!

Кэноэ и сам не знал, откуда у его новой маски взялся странный мягкий акцент и привычка расхаживать по кабинету, держа в руке... держа в руке... — он подхватил со стола серебристый электронный карандаш. Но генерал проникся, и еще как! Лоб его покрылся испариной.

— Ваше величество! — отрывисто произнес он. — Я понял!... Я отвечу за все!... Собственной жизнью!

— Ви решили умереть, генерал?! — Кэноэ подошел к Квиэнгу вплотную, зажав карандаш в правой руке, а левую, согнутую, прижав к туловищу. — Умереть — легко. Умереть — это дезертировать со своего поста. А вот ви поживите, генерал! Чтоб жили, помнили — и искупили!

— Я понял, ваше величество! — генерал Квиэнг наклонил голову, но тут же снова поднял ее, смотря на Кэноэ с почтением и... страхом. — Я заслужил смерть, но вы приговорили меня к жизни! Я искуплю, ваше величество! Клянусь Звездами, искуплю! Моя жизнь отныне принадлежит вам!

— Не мне, — мягко поправил его Кэноэ. — Ваша жизнь принадлежит не Императору, а Державе. Не забивайте об этом!

— Не забуду, ваше величество! — генерал Квиэнг вытянулся по стойке смирно. — Служу Империи!

— Тогда идите, — Кэноэ сделал плавное движение рукой с зажатым в ней карандашом. — Идите и служите!

Дверь за генералом Квиэнгом захлопнулась.

— Кэно! — Кээрт бросилась к нему. — С тобой действительно что-то случилось! Ты... изменился!

— Потерпи, родная, я скоро вернусь, — Кэноэ с усилием отодвинул чужака внутри себя в сторону. — Но мне надо еще немного побыть... таким. Таутинг, оповестите всех из списков один и два! Пусть через полтора часа соберутся в Белом зале администрации! Ау-Ке, ты поможешь мне... выявить скрытых врагов?!

— Да, Кэно, я всегда тебе помогу, — Кээрт мягко коснулась его руки. — Мы придем туда втроем...

Будь это еще вчера, Кэноэ, наверное, не находил бы себе места от волнения. В большом Белом зале в здании планетной администрации собралось свыше двух сотен человек. Список номер один — вероятные противники, способные оказать противодействие реформам, и список номер два — его потенциальные сторонники, которые, как ожидается, выиграют от задуманных перемен. И, конечно, мундиры, мундиры — темно-синие военных, красно-синие — охраны, которую здесь и сейчас возглавляет Ровоам, серые — Службы Безопасности. Кэноэ с удовлетворением заметил среди эсбистов знакомого по прошлому году следователя Гриарна.

От этого многолюдья и многоцветья, от заполнявших зал противоречивых эмоций кружилась голова, но чужак внутри Кэноэ был совершенно спокоен. Ему, очевидно, приходилось иметь дело и не с такими сборищами.

Да и чего волноваться?! Речь давно написана, отлажена и даже прочитана несколько раз. Электронный подсказчик работает нормально. Слова размеренно и веско падают в зал, вызывая в ответ тревогу, раздражение и... надежду!

— ...В связи с беспрецедентным масштабом перемен на Кронтэе вводится особый порядок управления, — озвучил Кэноэ предпоследнюю домашнюю заготовку. — Планета временно объявляется Императорским доменом!

В зале поднялся шум. Такой порядок означал переход территории под прямое управление из центра с фактическим отстранением прежнего руководства. Чиновники верхнего и верхне-среднего уровня, только для того чтобы сохранить свои места, должны были пройти специальную аттестацию.

Кронтэа уже когда-то подвергалась такой процедуре, но это было больше двух веков назад, когда она переходила из-под военного контроля в ведение Министерства колоний. С тех пор ее административный аппарат разросся в дюжины, а то и в сотни раз. У Кэноэ не было и не могло быть столько собственных назначенцев, чтобы заменить ими даже малую часть местных управленцев.

Однако Кэноэ к этому и не стремился. Здесь должна была сработать последняя заготовка — личная клятва Императору. Причем, высшим чиновникам полагалось не только самим принести ее, но и привести к ней подчиненных и взять на себя ответственность за выполнение ими своих обязательств.

— Сейчас вам раздадут текст клятвы. Пока вы его читаете, я представлю вам тех, кто будет управлять Кронтэей в ранге Императорских наместников, — возвестил Кэноэ.

Шум в зале стал еще сильнее. Обычно наместник был один. Но сейчас Император намекал на нескольких?!

Однако Кэноэ не собирался давать аудитории много времени на размышление. К тому же, он изрядно волновался. Теперь он должен был озвучить свое собственное решение, которого не было в домашних заготовках.

— Государственный советник Смеинз!...

Исполняющий обязанности управителя шагнул вперед. Кэноэ лично побеседовал с ним вчера и больше не сомневался в этой кандидатуре. Бывший глава здешнего Управления по воспитанию, волею случая возглавивший всю планету, в принципе, хорошо проявил себя. А его главный недостаток — некоторая боязнь единоличной ответственности — при работе в команде становился не таким серьезным.

— Генеральный инспектор министерский советник Тлаугхен!...

Выходя вперед, старик не удержался от улыбки. Он ждал этого назначения и рассчитывал на него. При этом, представляя его как генерального инспектора, Кэноэ прямо намекал на сохранение у Тлаугхена прежних немалых полномочий и подконтрольного ему аппарата.

В одиночку он, вероятно, не потянул бы весь объем работы, но при новом раскладе его опыт, знания и связи в Метрополии становились бесценными.

— Генерал первой величины Квиэнг!...

Глава планетной Службы Безопасности вздрогнул, услышав свое имя. Он явно не ждал, что окажется вознесенным на вершину власти на Кронтэе. Но тоже уверенно вышел вперед, а проходя мимо Кэноэ, встретился с ним взглядом.

"Я не подведу, ваше величество!" — вот что безмолвно говорили глаза генерала. Что же, теперь Кэноэ в этом не сомневался.

— Государственный советник Этреаг!...

Бывший управитель Кронтэи возвращался в строй в качестве Императорского наместника. Зал встретил это назначение со смешанными чувствами. Тяжелую руку Этреага на планете еще помнили. Одни были рады снова служить под его началом, другие... не очень.

— Императорские наместники образуют квадриумвират, который будет управлять планетой! — продолжил Кэноэ. — Свои решения они будут принимать большинством голосов. Если же они не смогут придти к согласию, пятым решающим голосом станет генеральный Императорский инспектор по делам новых подданных Бин Дер Гук!

Вот теперь зал действительно взревел. До Кэноэ доносились негодующие, возмущенные крики. Присвоение высокого титула кронту само по себе было величайшим скандалом, а уж допускать его к управлению планетой, да еще с правом решающего голоса — это было возмутительно, неслыханно, недопустимо, позорно для высшей расы!

Однако таких голосов было совсем мало. Большинство присутствующих посмеялись удачной шутке, которую на самом деле следовало трактовать как знак высочайшего Императорского доверия четверке наместников. Если для разрешения разногласий им будет нужен кронт — понимаете, кронт, это означает, что они будут действовать как единая сплоченная команда, а пытаться играть на противоречиях между ее членами бесполезно.

И лишь немногие в зале молчали, осознавая, что стали свидетелями события исторического масштаба. Во время завоевания планеты Империю поддержали самые алчные и беспринципные кронты, но из них так и не получилось надежной опоры. Сейчас же Император предпринимал попытку привлечь на сторону Империи и превратить из ее непримиримых противников в сторонников подлинную элиту кронтов, предоставляя им шанс реализовать себя внутри государственной машины, а не противостоя ей.

По крайней мере, самому Кэноэ хотелось думать именно так.

— А теперь, господа, я предлагаю вам принести клятву на верность Императору или сложить с себя ответственность, признав непосильность этого груза! Обещаю, что принцип "чистой страницы" будет применен ко всем — присягнувшим и неприсягнувшим!...

Этот трюк, в авторстве которого Кэноэ подозревал бабушку Инноэне, загонял кронтэйскую элиту в безвыходное положение. Принесение личной клятвы, да еще в присутствии Императора, означало для них не только соблюдение законов Императорского домена, но и активное проведение политики реформ. Нарушение же этих обязательств считалось коронным преступлением, которое зачастую каралось намного строже, чем вызвавший его проступок. А тот, кто отказывался приносить клятву, должен быть немедленно подать в отставку, теряя власть и влияние.

Кроме того, объявляя принцип "чистой страницы", Кэноэ давал этим господам прощение прежних грехов, но за новые нарушения нужно было отвечать уже вдвойне. Приглашая на это мероприятие Гриарна и других следователей из центрального аппарата Службы Безопасности, ведущих резонансные дела, напрямую затрагивающие местную верхушку, Кэноэ рассчитывал, что те, кого это касается, правильно поймут намек.

Итак, кто станет первым?! Кэноэ сделал приглашающий жест, а Кээрт, Гвен и Вирта в личине кээнки дружно вышли вперед, встав за его спиной.

Первым клятву верности принес генерал Квиэнг, никому не уступивший этой привилегии. За ним преклонили колена Этреаг и остальные наместники. Следом потянулись остальные.

Кэноэ напряженно считал про себя. Ему присягнули уже четыре... нет, пять дюжин... В начале шестой появился первый отказник. Начальник территориальных войск молча снял и бросил под ноги Кэноэ свой парадный головной убор. По старинной традиции это означало подачу в отставку.

Кэноэ принял нее, не высказав ни радости, ни сожаления, хотя в душе был доволен. Бывший начальник сделал карьеру при подавлении восстания, причем, отнюдь не сражаясь с кронтами лицом к лицу на поле боя. А хороший каратель не может быть хорошим солдатом.

Территориал словно разрушил некую плотину. Отставники пошли косяком, а через несколько минут Кээрт мягко, но решительно остановила очередного высокопоставленного чиновника, после долгих колебаний решившего дать клятву.

— Достойный, вам не стоит взваливать на себя такой груз, — негромко, но очень настоятельно произнесла она. — Он раздавит вас.

— Да-да, конечно, я не буду присягать, я ухожу, — пролепетал потрясенный чиновник, глядя на Кээрт с неподдельным страхом, а по углам послышались тревожные шепотки.

Что же, слухи о том, что Императрица обладает необычными способностями, пошли еще с Таангураи, а теперь они получат еще более обильную пищу. Впрочем, им, скорее всего, по-любому не удалось бы долго хранить тайну.

Так или иначе, Кэноэ в целом был доволен. Он решил главную задачу, связанную с Кронтэей. Теперь ему осталось только провести церемонию Восприятия и разобраться с парой-тройкой мелких проблем...

Нет, ошибка, — Кэноэ мысленно покачал головой. Нрироан — совсем не мелкая проблема. Причем, прежде всего, именно его проблема.

После успешно проведенной миссии Нрироан еще сильнее похорошела, хотя, казалось бы, куда еще?! Она буквально излучала задор и веселую энергию, напоминая Гвен в самом боевом настроении. Безупречно сидящий на ней мундир Управления Двора с кроткой узкой юбкой выгодно подчеркивал все достоинства ее изящной фигурки.

Как недавно выяснил Кэноэ, на "Звезде" за Нрироан увивалось с полдюжины поклонников. Она общалась со всеми приветливо и ровно, не поощряя их ухаживания. Не потому ли, что она наметила для себя самую высокую цель?!

Кэноэ был вынужден признать, что шансы у нее есть. Как говорится, натуру не переделаешь. Как бы ни любил он Кээрт, но время от времени ему хотелось разнообразия, а Нрироан ему все-таки сильно нравилась.

Стоп! — сказал ему чужак глубоко внутри. Прекрати слюноотделение. Сначала надо услышать, чего хочет женщина.

— Ваше величество, — Нрироан низко поклонилась. — Вы позволите мне вернуться на Кронтэю?

— Что вы сказали?

Кэноэ запнулся. Этот вопрос был неожиданным для него.

— Этреаг, которого я считаю своим отцом, стал одним из наместников. Он согласен взять меня помощницей.

— Прямо сейчас?

— Конечно, нет, ваше величество! — Нрироан даже обиделась. — У меня есть миссия, которую я выполню! Но потом, когда мы вернемся в Метрополию, вы разрешите мне покинуть вашу свиту?

— Разрешу, — пообещал Кэноэ, испытывая противоречивые чувства. С одной стороны, это был оптимальный вариант, так как решал проблему, но, с другой, Нрироан ему все-таки нравилась. — А какую награду вы хотите лично для себя?

— Для себя? — Нрироан очаровательно смутилась. — В детстве я всегда мечтала о том, чтобы меня однажды поцеловал прекрасный принц. Может, это глупое желание...

— Почему же? — улыбнулся Кэноэ. — К тому же, мне будет совсем не трудно его исполнить...

Он встал из-за стола и подошел к Нрироан. Она сделала шаг навстречу и, обхватив его руками за шею, притянула к себе. Их губы соприкоснулись.

Это было словно удар током. От волос Нрироан приятно пахло, а ее близость возбуждала. Руки Кэноэ медленно прошлись по ее телу сверху вниз, а Нрироан приподняла ногу, зацепившись за него. Они с трудом оторвались друг от друга, переводя дух, а потом слились в новом поцелуе. Нрироан еще теснее прижалась к нему, ее рука начала неторопливое путешествие по его спине, а Кэноэ поймал себя на том, что все более настойчиво поглаживает ее бедро, постепенно задирая ей юбку.

В последний раз он так терял голову с Раэнке. И чем это закончилось?! Воспоминание окатило Кэноэ словно холодный душ. Кроме того, удержаться на поверхности ему, кажется, помог чужак внутри. Он не был чужд чувственной стороне жизни, но, похоже, относился достаточно сдержанно к плотским удовольствием и никогда не терял контроль над собой. Иногда его самообладание казалось пугающим, но... полезным.

— Простите, мы оба слишком увлеклись, — Кэноэ отпустил от себя тяжело дышащую Нрироан. Она по-прежнему вызывала желание, но теперь он мог справиться со своим вожделением. — Наверное, нам не следует заходить слишком далеко.

— Да, ваше величество, не следует...

Нрироан, пробормотав что-то извинительное, удрала, а Кэноэ остался, раздираемый противоречивыми чувствами. С одной стороны, он был рад, что все-таки удержался. С другой, немного сожалел об упущенной возможности. С третьей, чужак внутри все больше тревожил его. Сейчас он помог ему, и здорово помог, но что, если он начнет забирать над ним все больше власти?!

Тот человек был уже стар и опытен. Он прошел через такие страшные испытания, которые и не снились Кэноэ, закалившись в них до твердости нержавеющей стали и научившись беспощадной правдивости, изощренному коварству и жестокой рациональности. Он наверняка был великим и мудрым правителем и страшным человеком, и Кэноэ не хотелось становиться таким, как он. Не сейчас!

Хорошо, что Нрироан была у него последней посетительницей на сегодня! Только бы Кээрт находилась сейчас в их покоях, а не в гостях у тети Вэниэлт!

Кээрт, к счастью, никуда не ушла. Она сидела на столиком, что-то сосредоточенно читая с экрана компьютера.

— Ау-Ке, мне необходима твоя помощь! — выпалил Кэноэ, с трудом подавляя желание немедленно выдернуть ее из кресла и тут же завалить на спальную платформу.

— Кэно?! — Кээрт с тревогой подняла голову. — А ну-ка, ложись на спину! Сейчас я тобой займусь!

Кэноэ, слегка недоумевая, исполнил приказание. Кээрт отодвинула в сторону стул, склонилась над ним и... вдруг запрыгнула на него, прижав его руки к кровати.

— Ты что?! — выдохнул Кэноэ, с трудом удерживая руки в неподвижном состоянии. — Так я за себя не ручаюсь!

— Послушай меня! — Кээрт наклонилась, чтобы его поцеловать, но продолжала фиксировать его руки. — Ты подхватил чужую матрицу, а это, боюсь... надолго. Чтобы взять ее под контроль и пользоваться чужими знаниями и опытом именно тогда, когда это нужно, тебе необходимо сейчас ощутить тебя максимально живым, максимально собой!

— И вечер любви для этого подойдет?!

— Более чем! — Кээрт оценивающе прищурилась. — Причем, как мне кажется, в одиночку я даже могу не справиться. Не скажу, что мне это очень нравится, но придется снова позвать Гвен...

Девочки, ну нельзя же так! После многочасовых занятий с Кээрт и Гвен Вирта Эрилис начала автоматически воспринимать отголоски эмоций подруг, а сейчас в них творилось такое!...

Безусловно, во многом виноватой была сама Вирта. Она так увлеклась новыми возможностями, что перестала уделять должное внимание любимому мужу. В результате тот тоже нашел себе занятие — тренажеры для космических пилотов, после которых приползал в каюту уставшим, вымотанным и ни на что не пригодным. Раньше Вирта относилась к его увлечению нормально, но сейчас это было так некстати!

— Извини, — Неллью, виновато улыбнувшись, мягко отодвинул ее руку, забравшуюся слишком далеко. — К сожалению, я сейчас... не совсем в форме. Давай подождем до утра.

Ждать до утра?! Да она сгорит от неутоленной страсти еще до полуночи или ей придется изнасиловать Дакселя! Нет, так нельзя! Может, у них все-таки сейчас хоть что-то получится?! Главное — начать, а там она уж его заведет! Вирта с надеждой взглянула на Неллью. Нет, с чувствами было все в порядке: Кисо по-прежнему любил ее и желал. Вот только в данный момент не мог. Утомленный разум на время отключил второстепенные с его точки зрения функции организма, чтобы дать ему время собраться с силами.

Однако приоритеты можно и поменять. К тому же, она может поделиться с Кисо силой в, так сказать, процессе и компенсировать ему понесенные энергозатраты.

Вирта заколебалась. "Никогда не манипулируйте близкими вам людьми!" — говорила Кээрт ей и Гвен. И объясняла, почему. "Те, кто любит вас и доверяют вам, особенно беззащитны. Они не могут сопротивляться вашим воздействиям. Из-за этого возникает риск разрушения личности. Однажды начав, вы не сможете остановиться. Незаметно для себя вы станете подстраивать близкого человека под свои представления о том, каким он должен быть, и, не желая того, можете уничтожить его прежнего, превратив в куклу с чужими чувствами!"

"Но это же никакая не манипуляция! — закричала про себя Вирта. — Я просто хочу, чтобы Кисо быстрее восстановил силы!..."

Возможно, она смогла бы удержаться, отвлечься чем-нибудь, но тут по эмоциональной связи с подругами пришел такой всплеск чувств, что Вирта окончательно отбросила все сомнения. Последними усилиями удерживая себя от немедленных действий, она уселась на колени к Неллью.

— Давай все-таки попробуем сейчас, — мурлыкнула она. — Смотри мне в глаза и ничего не бойся! Я лишь помогу тебе стать сильнее...

Император поутру выглядел несколько уставшим, и Бон Де Гра понимающе посочувствовал ему. Сам он находился в точно таком же состоянии. Первые полночи он доказывал Те, что его чувства к ней остаются такими же сильными, как раньше, а вторые — убеждал Тиа, что не бросит ее только из-за того, что ее отец скоропостижно скончался, а его бизнес-империю увлеченно делят сыновья и деловые партнеры.

— Без женщин жить невозможно, но с ними бывает тяжеловато, — вздохнул Кэноэ, тоже очень хорошо понимая своего кронтского советника, а ныне генерального инспектора. — Однако придется поговорить и о делах. Скорее всего, в ближайшем будущем мы с вами не встретимся. Завтра — церемония Восприятия, а после нее у меня все будет расписано даже не по часам, а по минутам.

— Вы и так уделили очень много внимания моим заботам, — виновато улыбнулся Бон Де Гра.

— Пустое, — махнул рукой Кэноэ. — К тому же, благодаря вам я решил несколько своих проблем.

И действительно, начал он мысленно загибать пальцы: познакомился с Этреагом, превратил генерала Квиэнга в своего верного слугу, решил мучивший его вопрос о том, кому доверить управление Кронтэей. Однако все это так и осталось внутри него. Соратники должны знать только то, что их непосредственно касается.

— Как бы вы ни сопротивлялись, а я все-таки оставил вас старшим над кронтами, — произнес Кэноэ вслух.

— Не над кронтами, а по кронтам, — поправил его Бон Де Гра. — Это не одно и то же.

— Хорошо, — не стал спорить Кэноэ. — Так или иначе, вы по-прежнему будете слать отчеты, а при необходимости сможете обратиться ко мне напрямую. Я даю вам большие полномочия, но только от вас будет зависеть, как вы их используете. В любом случае, задач у вас будет очень много.

— Понимаю, — Бон Де Гра повел ушами. — Приглядывать за планетной администрацией, отслеживать деловые связи между кээн и кронтами, писать новые законы и обеспечивать их исполнение, бороться с ретроградами и сдерживать нетерпеливых — явно и тайно...

— И земляне, — напомнил Кэноэ. — Не забывайте о землянах!

— Их так и не нашли?

— Нет. Но если это они устроили бойню на строительном складе, значит, они здесь. В тот раз они объективно помогли нам, но кто знает, в чем заключаются их интересы?! Бунт нам с вами удалось предотвратить... Действительно удалось?!

— Бесспорно, — заверил Бон Де Гра. — Слухи о том, что Император "дал волю", разошлись по всей планете. Теперь у вас нет более лояльных подданных, ваше величество! Главное — не обмануть их ожидания!

— Вот этим и займитесь. И будьте готовы к тому, что в следующий раз земляне могут оказаться вашими противниками. Если они решат воевать с Империей, то дестабилизация Кронтэи — пожалуй, самое мощное оружие из тех, что есть в их распоряжении!

— ...Самое главное — не проходите мимо! Будьте нетерпимы к любой несправедливости, в какой бы части света она ни совершалась! Пусть любой, кто задумает зло, кронт или кээн, дрожит и боится, что его постигнет тайная или явная кара! — Бон Де Гра произносил эту речь уже в четвертый раз, и даже шипение маски казалось ему уже вполне привычным.

Но все-таки хорошо, что четвертый раз — последний. Сейчас он завершит напутствие, и вестники разъедутся по городам и весям, чтобы передать младшим братьям новые установки. Тайная организация на Кронтэе разворачивалась на новый курс — от терроризма и рейдерства к борьбе за справедливость.

— Браво! — Дхар Гу Зен, проводив гостей, неслышно подошел к Бон Де Гра. — Вы произнесли речь в четвертый раз ничуть не хуже, чем в первый! Это большое искусство, поверьте! Я прямо вспомнил молодость.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарил Бон Де Гра.

Порой ему казалось, что Дхар Гу Зен, знающий, наверное, все тайны Круга, и есть настоящий Вечный, постоянный помощник сменяющих друг друга хранителей. Но в любом случае заручиться поддержкой такого человека было весьма лестно.

— Погодите пока разоблачаться, — Дхар Гу Зен остановил Бон Де Гра, уже начавшего снимать шлем-маску. — К вам посетители.

— Кто?

— Двое братьев-перевозчиков. Вы их примете?

— Обязательно!

Бон Де Гра не скрывал радости. Перевозчики, формально подчиняющиеся экономическому департаменту планетной администрации, были фактически единственной дозволенной организацией кронтов в мире. Она объединяла тысячи водителей фургонов и трейлеров, развозящих по всей планете разнообразные грузы и, как подозревал Бон Де Гра, разносящих новости и играющих роль основного средства связи у кронтов. Занимая свой официальный пост в администрации, Бон Де Гра пытался вступить в контакт с их руководством, которого официально не существовало, но ничего так и не добился, а тут — сами объявились!

Перевозчиков, как и говорил Дхар Гу Зен, оказалось двое.

— Приветствуем вас, Вечный! — вежливо поклонился один из них, высокий и крепкий.

Его напарник, чуть помедлив, повторил поклон. Он был совсем не похож на товарища — маленький, легкий и скуластый, но в них ощущалось что-то общее.

— Приветствую и вас, — прошипел Бон Де Гра через прорези маски. — Братья...

— Лин Си Син, — представился высокий. — А это мой брат Хон Си Мин.

— Вы действительно братья? — поинтересовался Бон Де Гра.

— Родичи. По матушке, — высокого, похоже, трудно было смутить неожиданным вопросом.

— Так с чем пожаловали, родственники? — Бон Де Гра постарался передать дружескую усмешку.

— Да вот решили познакомиться с новым Хранителем, — запросто выдал Лин Си Син.

— А откуда вам стало известно о том, что у Круга новый Хранитель?! — дернул жвалами маски Бон Де Гра.

Такая осведомленность ему совсем не понравилась.

— Слухом, слухом земля полнится, — приветливо улыбнулся Лин Си Син, демонстративно не замечая враждебности собеседника. — Не беспокойтесь, Вечный. Мы не охотимся за чужими секретами и не выдаем их. Просто мы... немного больше информированы, чем другие. И действительно хотим быть вам полезными. С вашим предшественником мы, сразу скажу, не поладили, а вот с вами, надеюсь, подружимся.

— Ну, если найдутся общие интересы, то почему бы и не подружиться?...

Непросто начавшийся разговор дальше заметно потеплел, а в итоге оказался очень даже полезным. Перевозчики пообещали помочь с налаживанием независимого информационного канала и тайными перевозками людей и грузов, если это понадобится Хранителю.

— Но что вы сами хотите получить взамен? — поинтересовался Бон Де Гра.

Лин Си Син, старательно игравший роль разбитного балагура, вдруг посерьезнел.

— Знаете, — произнес он. — Мы просто хотим, чтобы на планете жилось лучше. Мы, конечно, не отказываемся от платы за свой труд, но, по большому счету, нам не надо другой награды.

— Я постараюсь не обмануть ваши ожидания, — искренне пообещал Бон Де Гра. — Сделаю все возможное!

— А если что, мы поможем! — Лин Си Син, покопавшись в кармане своего шоферского комбинезона, протянул Бон Де Гра карточку с чипом. — Если вам надо будет срочно связаться с нами, покажите ее кому-то из наших.

Карточка?! У Бон Де Гра чуть не дрогнула рука. В прошлый раз такую карточку использовали как опознавательный знак для передачи приказов землянину, профессору Деонгу. Не странное ли совпадение?! Но в следующую секунду он сам улыбнулся своей нелепой мысли. Эта карточка была совсем не похожа на ту. На ней, правда, тоже была нарисована пятиконечная звезда, но не белая, а золотая на красном фоне. А еще на звезде был рисунок. Присмотревшись, Бон Де Гра разглядел на нем скрещенные мотыгу и молот.

Хороший символ, но все-таки какое отношение он может иметь к перевозкам?!

Глава XXXIV. Кто ходит в гости по утрам... по вечерам и даже ночью

Вот приснится же порой та-акая муть! Наверное, полночи я во сне общался с одним молодым парнем, который недавно стал галактическим императором и теперь столкнулся с необходимостью срочно "строить" свою элиту. В частности, у него возникли проблемы с одним генералом безопасности — в принципе, человеком верным, нужным и не лишенным совести, но сильно заигравшимся в одной авантюрной операции и потерявшим берега.

Вначале эта история мне совсем не понравилась, и я сказал, что у нас в старые времена за подобные вещи можно было, как минимум, погоны снять и партбилет на стол положить. Однако парень сердито ответил, что это он и так понимает, а проштрафившийся генерал уже все осознал, покаялся и попросил соизволения сделать сеппуку или как там у них это называется. И вообще, ему нужен совет не о том, как этого деятеля наказать, а как вернуть его в рабочее и управляемое состояние. Во-первых, потому что лучших генералов у него нет, а во-вторых, что нечего кадрами разбрасываться, ибо нефиг!

Здесь уже совестно стало мне, и я всерьез озаботился проблемой. За неимением лучшего я вспомнил, как поступали у нас на Гражданской с проштрафившимися командирами и партработниками. Когда-то я читал у Прудниковой, что в те времена практиковали такую меру наказания как условный расстрел. Мол, напортачил ты, товарищ, но не думай, что на этом тебя шлепнут, и все для тебя закончится. Нет, ты живи дальше, дабы хорошо осознать и искупить вину — и не покаянием, а усердной работой!

Молодой император отнесся к моей идее весьма скептично. Но ничего лучшего мы не придумали, и я посоветовал — такое случается только во сне — обратиться к самому товарищу Сталину. Он, мол, сам жил в те времена, поэтому точно знает, и вообще, выдающийся специалист по кадрам.

Дальше этот бредовый сон продолжился. Мы дружно отправили зов товарищу Сталину, и тот на него откликнулся. Войдя в курс дела, он согласился со мной, что в данном конкретном случае это может и сработать. Но вообще он бы не советовал парню злоупотреблять революционной законностью.

Император искренне поблагодарил и попросил соизволения обращаться за советом, если что. Кажется, консультация произвела на него впечатление. И тут товарищ Сталин меня откровенно поразил. Пыхнув трубкой, которая появилась в его руке как бы из ниоткуда, он заметил, что с удовольствием немного побудет у молодого властелина постоянным консультантом, чтобы слегка развеяться. А то — здесь он почему-то выразительно взглянул на меня — понасылали ему столько попаданцев, особенно, из начала XXI века, что и за двести лет со всеми еще не разобрался.

На этом мои собеседники, попрощавшись, удалились — очевидно, царствовать, вернее, править на просторах вселенной, а я проснулся в состоянии некоторого обалдевания. После попадания сны мне снились всякие, в том числе с полным эффектом реальности, но чтобы и реалистичные, и такие фантасмагоричные — никогда!

В любом случае, разлеживаться и вспоминать ушедшие сны было некогда. Меня ждал новый день, до предела заполненный всякими делами — моими и чужими.

Блин! Всего две недели прошло, как "Одиссей" улетел на "Тэкэрэо", а кажется, что два месяца — так много было сделано за это время! Прежде всего, я очень много помогал Сергею Сухине и Брату да Сильве, которые не только снимали и систематизировали информацию с зондов, что мы разбросали по всей планетной системе, но активно занимались изучением Филлины и имперских планет.

Хорошо еще, что парни, пройдя тот же курс обучения имперскому языку во сне, что некогда я, уже неплохо освоились, а у наших гостеприимных хозяев нашлись неплохие программы машинного перевода с чинетского и баргандского языков на имперский, а с имперского — на английский. Иначе за всю затею нечего было и браться. Однако с научными терминами обе эти программы не совсем дружили, поэтому разбираться приходилось совместными усилиями с помощью всевозможных энциклопедий, справочников, филлинских специалистов и меня как самого квалифицированного переводчика.

Как оказалось, нам всем крупно повезло, что я когда-то интересовался палеонтологией, даже на раскопки в Каневский заповедник как-то ездил. Поэтому геологические и биологические темы были мне не совсем чужды, а прорезавшиеся у меня способности позволяли чуть ли не дословно вспомнить любую из умных книг, которые я когда-то читал и, казалось, надежно забыл.

Но помощь ребятам составляла только малую часть моей рабочей загрузки. Пока Сергей и Брату познавали природу, я занимался историей, социологией и экономикой Филлины и Империи. Каждая из этих тем была воистину неисчерпаемой, а тут я еще не только изучал их сам, но и удовлетворял встречное любопытство филитов и кээнцев. Как раз сегодня у меня должна была состояться лекция по мобилизационной экономике времен Великой Отечественной войны. Как я понимал, этот вопрос сохранял немалую актуальность для чинетского правительства. Всем было понятно, что от карательной экспедиции имперцев ни мы, ни вся Земля в целом Филлину сейчас не защитит...

Между делом я успел умыться и теперь выдавливал на щетку аккуратную полоску зубной пасты. Внезапный трезвон из комнаты заставил меня чертыхнуться.

Кому это сейчас неймется?! Эта раздраженная фраза застряла у меня в горле, когда я наконец уразумел, кто именно меня домогается. Сигнал вызова издавал тот аппарат, который оставил мне Марк для связи с учительствующими коммерсантами. Причем сам позвонить я им не мог, а должен был терпеливо ожидать звонка в любое время дня и ночи. Поначалу это меня здорово напрягало, и я постоянно таскал коммуникатор с собой, но они все никак не напоминали и не напоминали о себе, и я совсем забыл о нем за повседневными заботами. А вот они, видать, не забыли и все-таки напомнили.

— Слушаю, — машинально произнес я по-имперски.

— Это я вас слушаю! — раздался в ответ чей-то грубый голос.

Ах да, пароль! Сосредоточившись, я произнес длинную фразу, которая означала примерно следующее: "Успеха добивается не тот, кто все делает правильно, а тот, кто все делает вовремя".

На другом конце "провода" удовлетворенно хрюкнули, и я получил в качестве отзыва другую витиеватую фразу: мол, увидишь птицу удачи, хватай ее за хвост и не щелкай клювом!

Философы они, однако!

— А теперь я все-таки внимательно вас слушаю, — сказал я, когда обмен паролями завершился.

— Товар у вас?

— Да. А ваш?

Мой вопрос проигнорировали.

— Будьте в Реперайтере 4-го числа на рассвете. Там мы совершим обмен. И не забудьте о бонусе.

— Реперайтер? Вы имеете в виду столицу Горданы? — на всякий случай уточнил я.

— Да! — нетерпеливо рыкнул мой собеседник. — Учтите, другого времени и места у нас не будет!

— Хорошо, — согласился я. — Но учтите, что меня там одного не оставят.

— Это уже наша забота! С вами свяжутся и передадут инструкции. Вы все поняли?!

— Да...

Связь прервалась. Я положил коммуникатор на стол и вернулся в ванную, где меня ждала щетка с зубной пастой.

П-поговорили, блин! Похоже, со мной связался лично Пикас Форк, резидент и бывший горданский олигарх. Судя по отзывам, редкостный хам и скот. И, что немаловажно, один из главарей провалившегося путча.

Кстати, в Гордане сейчас глубокая ночь. Разыгравшееся после недавнего сна воображение услужливо нарисовало мне зловещую фигуру тайного заговорщика, строящего темные замыслы под покровом ночи. Интересно, в Реперайтере меня будут похищать?! И как бы не с парочкой взрывов в качестве отвлечения внимания... Пожалуй, надо предупредить на всякий случай Собеско.

Потом мои мысли потекли в другом направлении. Я так лихо пообещал прибыть в нужное время в нужное место, а как все выполнить?! Сегодня по местному календарю 32-е число первого месяца, условно говоря, мартапреля, в котором 35 дней. Стало быть, 4-е число второго месяца, условного мая, ровно через неделю. Вот и думай, как за это время попасть на другой континент, да еще не с пустыми руками.

Чертов бонус! Это я о шампанском из нашего трюма. Марк перегрузил его в четыре компактных контейнера, но весили они, наверное, килограмм по сорок каждый! Интересно, сколько их влезет в багажный отсек той изящной летающей машинки, которую оставил мне Цветан?! А должны влезть! Хотя в крайнем случае клиент получит бонус в несколько урезанном виде. С учетом утруски, да...

Так или иначе, машину я освоил, так что свой транспорт для трансокеанских вояжей у меня имеется. Осталось только позаботиться о причине для такого путешествия...

Ладно, как говорится, проблемы надо решать по мере их поступления. Сейчас у меня лекция, а дальше... буду думу думать.

Послушать меня пришло неожиданно много народу, причем зачастую весьма занятого, чьего появления я даже не ожидал. Неужели тема для них настолько важная?! Или может все дело в том, что сегодня по местному календарю выходной, аналог воскресенья?

Кстати, через неделю, когда я должен буду прибыть в Гордану, это будет такой же день недели. Что же там готовится?! Надо будет поглядеть, есть ли у здешних агрессоров привычка внезапно нападать мирным воскресным утром?!...

Так, об этом позже. Люди хотят услышать меня, и нельзя их разочаровывать.

Эвакуацию советской промышленности на восток в начале Великой Отечественной войны начали вдумчиво изучать еще в моем времени, продолжили после моего переноса в XXIII век, а уже здесь мне попалось роскошное исследование со схемами, таблицами и картами, в котором подробно и с большим знанием дела разбиралась вся история вопроса: от составления первых эвакопланов в 20-е годы до управления советской промышленностью в годы войны и ее послевоенного восстановления. Сейчас я мог цитировать эту книгу по памяти целыми страницами и иллюстрировать лекцию с помощью вирта.

После выступления меня забросали вопросами — прежде всего, о послевоенном возрождении. А еще позже, уже в кулуарах, я зацепился языками с министром промышленности Чинерты Варином Климтом — типичным технократом, чем-то напомнившим мне главу "Росатома" Сергея Кириенко, и главным редактором популярной чинетской газеты "Голос" Барком Негелисом.

— Ваш рассказ был очень интересным, и я надеюсь когда-нибудь извлечь из него практическую пользу, — сказал Климт. — Но сейчас ваш опыт для нас, боюсь, малопригоден.

— Почему? — взглянув на меня, спросил Барк Негелис.

— Потому что на Земле шла "нормальная" война с линией фронта и обширным безопасным тылом. Управление советской военной промышленностью основывалось на кооперации и опиралось на развитую транспортную сеть, — четко ответил Климт. — У нас в той войне, что, вероятно, снова ожидает нашу планету, не будет ни тыла, ни нормальной инфраструктуры. А вместо сражающихся армий — удары с воздуха. У вас на Земле кто-то сталкивался с чем-то подобным?

— Хм... — я задумался.

Немцы во Второй Мировой наращивали под бомбежками военное производство чуть ли не до конца 44-го года, пока у них не закончились ресурсы. Но они прикрывали свои главные заводы достаточно мощным ПВО, да и англо-американцы били больше по населению, чем по промышленности. Японию, где защита была на порядок слабее, они разнесли вдребезги и пополам...

Вьетнам выстоял под бомбами, но он получал обильную помощь извне, причем американцы, кажется, не бомбили порты, чтобы не вызвать осложнений с Советским Союзом. Северокорейцы старательно зарывали все под землю, но их-то ни разу не проверяли на прочность.

Так я и рассказал им.

— Более того, — добавил я. — Одно время в нашей фантастике был популярен жанр постапокалипсиса — жизни на обломках цивилизации после тотальной ядерной войны или катастрофы планетарного масштаба. И практически все авторы сходились в том, что экономика, разбитая на кусочки, моментально деградирует до примитивного натурального хозяйства. Что-то новое в ней можно создать на обломках старого, если сохранились какие-то производственные мощности, источники энергии и сырья, технологии, квалифицированные специалисты и, конечно, централизованная организация.

— То есть вы считаете, что если разрушены связи, сохранить индустриальную экономику не получится ни при каких обстоятельствах? — хмуро и очень серьезно спросил Климт.

— Скорее всего, нет. Но я так понимаю, что вы сталкивались с этим сами?

— Безусловно, — кивнул Климт. — Признаюсь, сейчас мы рассматриваем сценарии, связанные с повторным нападением Империи на Филлину. Прогнозы не радуют, а вы, к сожалению, их подтверждаете. Нам не удастся сохранить нашу Чинерту ни в подземелье, ни в горных крепостях, ни в таежных убежищах.

— Оставьте фантастические сюжеты писателям-фантастам, — кивнул я, стараясь не замечать полыхнувшего вдруг эмоциями Негелиса. Вот уж про кого не думал, что он может иметь отношение к местным выживальщикам! — Как говорили когда-то в некоторых странах на Земле, самая лучшая инвестиция в развитие — это качественная система ПВО!

— А что у вас считалось самой лучшей системой? — поинтересовался Негелис.

— Свои танки на вражеских аэродромах! — автоматически отшутился я. — Простите... На самом деле, у нас используют триаду из радиолокационных станций, противовоздушных ракет и самолетов-перехватчиков. Вернее, аэрокосмических истребителей. Наподобие тех, что мы захватили на базе на севере Западного континента.

— Вот о них мне бы хотелось с вами поговорить, — вдруг сказал Негелис. — Мы договорились с правительством Горданы о переброске нескольких таких машин на Восточный континент. Официально — для его защиты, но на самом деле, конечно же, больше для успокоения общественности. Президент Калансис считает, что с политической точки зрения было бы полезно, если бы вы смогли принять участие в перегоне. Вы понимаете...

— Конечно, понимаю, — кивнул я.

Кого-кого, а бывшего журналиста не надо убеждать в важности грамотного пиара. К тому же, предложение Негелиса, вернее, президента Калансиса как нельзя лучше совпадало с моими собственными планами.

— То есть, вы согласны? — уточнил Негелис.

— Согласен. Только как со сроками?

— Время не терпит. К сожалению, — вздохнул Негелис.

— Тогда как насчет следующей недели? Плюс-минус сутки, — забросил я.

— Полагаю, это всех устроит, — Негелис улыбнулся.

Он, похоже, был доволен, что я так быстро согласился. А как был доволен я! Теперь осталось решить только технические вопросы.

Решать некоторые из них я отправился в Звездный Дворец. Там мне следовало сообщить о готовящемся перелете, договориться в конце концов о настройке навигатора на моем мини-катере и заправке свежими топливными элементами, а заодно, и о выделении эскорта. Это оригинальный Константин, думаю, был бы в восторге от межконтинентального путешествия, а вот мне одиночный полет через океан совсем не улыбался.

Впрочем, что греха таить, в Звездном Дворце я в первую очередь надеялся встретить Айку. После импровизированного концерта в моем исполнении мы словно поменялись ролями. Теперь это у меня появились к ней вопросы, а Айка очень умело увиливала от ответов на них. После отлета "Одиссея" на Тэкэрэо она, как мне показалось, вообще стала меня избегать.

Жаль, конечно. Красивая, умная и приятная в общении Айка мне нравилась, да и я, сталкиваясь с ней на официальных мероприятиях, по-прежнему ощущал исходящий от нее неподдельный интерес к моей персоне и очевидные симпатии. Но сам я на сближении не настаивал. Даже если мне не показалось, что она... что я... у наших возможных отношений все равно не было будущего. К тому же, кто-кто, а уж я хорошо понимал, что у человека должно быть право на личные тайны, а некоторые вопросы лучше вообще не задавать.

Тем не менее, увидеть лишний раз Айку мне все равно хотелось. А заглянув в приемную Буонна, я таки ее увидел. И, как всегда, залюбовался ею. Даже одетая в строгий брючный костюм, филлинская "Софи Марсо" была обворожительна и очаровательна.

— Здравствуйте, Константин! — красивое лицо Айки словно осветилось.

Все-таки она была рада меня видеть.

— Здравствуйте, Айка! — улыбнулся я в ответ. — Сегодня вы особенно прекрасны!

— Спасибо, — она немного смутилась. — Что привело вас к нам?

Я рассказал.

— Гордана? — взгляд Айки слегка расфокусировался. — Надолго?

— Наверное, на неделю. Может, чуть больше.

— Я буду скучать по вам, — вздохнула Айка, причем ее сожаление совершенно не было наигранным.

— Мне тоже будет не хватать вас, — так же искренне ответил я.

Ее аура колыхнулась, пошла теплыми волнами. Черт возьми! Может, мне все-таки взять и пригласить ее куда-нибудь прямо сегодня, пока я еще никуда не улетел?! Или договориться о свидании на после возвращения?!

Но Айка опередила меня.

— Скажите, — вдруг сказала она, сделавшись внезапно очень серьезной. — Вы чувствуете ответственность не только за Землю, но и за Филлину тоже?

Этот вопрос был для нее чем-то важным. Я задумался.

— Наверное, да, — наконец решил я. — Эта планета стала для меня в какой-то степени своей. И если я смогу что-то для нее сделать, то сделаю.

— Я тоже, — немного невпопад произнесла Айка. — Если вам понадобится что-то, скажите. Я помогу.

Интересно, в чем и как? Но тут наш многообещающий разговор, к сожалению, прервали. Виновником оказался баргандский аристократ Даррен Даксель, неожиданно заглянувший в приемную.

— Добрый день, Константин, — вежливо поздоровался он. — Слышал, вы собрались в Гордану?

— Да, это так, — подтвердил я.

— В таком случае я прошу вас сделать промежуточную остановку в Барганде. Ее величество императрица Териа приглашает вас посетить ее.

— С радостью принимаю приглашение! — церемонно поклонился я.

И в самом деле, Барганд мне по пути, а меня приглашал туда еще Эргемар. Мне же все было недосуг. Зато теперь будет возможность исправить оплошность.

Однако с Айкой, к сожалению, пришлось попрощаться. Прежде чем отправиться в гости к императрице Терии, следовало обсудить с Дакселем ряд вопросов. А затем пришло время связаться с Кеном Собеско, чтобы сообщить ему о своем приезде, а заодно предупредить насчет четвертого числа.

* * *

— С кем ты разговаривал? — полюбопытствовал Майдер Билон, когда Кен Собеско вернулся за стол.

— С Константином.

— С землянином? — заинтересовалась Ри. — Он позвонил тебе с Восточного континента?

— Да, — кивнул Собеско, потянувшись за бутербродом.

— Чего же он хотел?

— Ты же в курсе, что наш президент согласился передать Межкому пятерку истребителей из тех, что мы захватили у Вруима? Вот чинеты и попросили Костю помочь в этом деле. Мол, Земля с нами. Он и согласился. Сказал, что будет очень рад снова увидеть старых знакомых.

— Я тоже, — улыбнулась Ри.

— Но это еще не все, — Собеско нахмурился. — По мнению Кости, через неделю, четвертого числа, у нас может произойти что-то нехорошее.

— Что именно? — подобралась Ри.

— Он сам не знает. Говорит, что только предчувствие. Но это может быть связано с Форком.

— С Форком?! — удивился Билон. — Он же пропал!

— Не пропал, а где-то скрывается, — поправил Собеско. — Константину не хотелось об этом говорить, но я так понял, что у него с ним есть какие-то контакты.

— Что-то подозрительно, — заметила Орна Маруэно.

— Подозрительно, — согласился Собеско. — Но как ты думаешь, Ри, к предупреждению Кости следует относиться серьезно?

— Обязательно, — Ри отодвинула тарелку. — Если у таких людей, как он, появляются предчувствия, это важно.

— Хорошо, — кивнул Собеско. — Тогда Ри, Майдер, как позавтракаем, начнем собираться.

— Куда?

— В гости. Как мне кажется, надо навестить Салливоя.

Министр внутренних дел оказался не один. Несмотря на выходной день он находился в своем кабинете в Министерстве, а рядом с ним сидели за столом для совещаний министр обороны генерал Рэстан и командующий Внутренней армией генерал Доранему.

— О, это мы удачно зашли! — хмыкнул Собеско. — Что обсуждаете? Может, и мы здесь будем не лишними?

— Собеско, вы всегда ходите в гости втроем? — лениво спросил Салливой.

— Конечно, — ухмыльнулся Собеско, придвигая к себе ближайший стул. — Майдер у меня главный по работе с информацией, а Ри — это мой телохранитель. Ее присутствие придает мне спокойствие и уверенность в себе. Да, вы не ответили на мой вопрос.

— Вы не знаете, почему мне иногда очень хочется вас арестовать? — с досадой в голосе спросил Салливой.

— Знаю. Я обожаю задавать неудобные вопросы и требовать ответов на них. Так все-таки, что за междусобойчик у вас происходит? Вы готовите новый переворот или, наоборот, хотите ему помешать?

— Черт, откуда вы...?! — генерал Доранему ошеломленно посмотрел на Собеско.

— Дилан, я же до сих пор ношу серое с бежевым! У меня достаточно знакомых в нашей конторе, чтобы узнать о ваших ночных бдениях. А о положении в стране мне регулярно рассказывает Майдер. Что, все настолько плохо?

— И да, и нет, — проворчал Салливой. — С одной стороны, все действительно плохо. Экономика по-прежнему в паршивом состоянии. Денег нет, вот и приходится держаться... как-нибудь. В стране куча недовольных. Во-первых, кирстеновские выдвиженцы. Сейчас мы их только снимаем, но они понимают, что следующим шагом их станут сажать и отбирать честно нажитое.

— Честно награбленное, — с усмешкой вставил генерал Рэстан.

— Во-вторых, те, кто нажился на доносах и конфискациях. Эти "добросовестные приобретатели" одним местом чуют, что с ними станут поступать точно так же. В-третьих, все эти чертовы политики и их обслуга, которых наш слишком добрый президент повыпускал из лагерей. Они почему-то решили, что после этого их обязаны автоматически вернуть к власти и деньгам, а когда этого не произошло, обиделись и затаили. А заново прикрыть их грязные газетенки как бы нельзя. Мы ведь теперь очень демократичные!

— Смотрю, уже и вы начали заниматься политикой, — невесело пошутил Собеско.

— Скорее, это политика начала заниматься мной. Потому что кроме этих трех групп есть и четвертая. Грабители и погромщики, которых вы, Дилан, вычистили из Внутренней Армии. Бывшие чины ТЭГРА, которые внезапно перестали быть хозяевами жизни. Подручные Кирстена и Скэба, члены всяких военизированных формирований, псевдоповстанческие отряды и просто банды...

— Ну, с бандами мы бороться умеем, — вставил Доранему.

— Да, и вообще, с другой стороны, стратегически наше положение совсем даже ничего! Население нас, в основном, поддерживает, Фремер выстраивает свою систему низового контроля, а время играет в целом за нас. Если мы переживем ближайшие год-полтора, и за это время Империя не вторгнется снова на Филлину, обстановка в экономике улучшится. Проблема лишь в том, как эти полтора года пережить. Первые три группы недовольных сближаются друг с другом и начинают искать подходы к четвертой. А это может быть опасно.

— Нам не хватает нормальной тайной полиции, — заметил Доранему. — Раньше каждый олигарх создавал свою спецслужбу, а вот на государственном уровне они как-то не прижились. Кирстен не от хорошей жизни начал строить ТЭГРА на пустом месте, а кадры там попадались... всякие. Возможно, зря ее так внезапно распустили.

— Совсем не зря! — сердито сказал генерал Рэстан. — Хватит с Горданы и одной ТЭГРА! Жить в обществе, где действует тайная полиция, весьма неприятно!

— Ага, жить с тайной полицией тяжело! А без тайной полиции следить за порядком тяжело! — проворчал Доранему. — В результате нам нечего предъявить президенту, кроме подозрений. А на таком шатком основании он не даст санкции на какие бы то ни было превентивные действия против своих бывших коллег по парламенту и знакомых по всяким политическим тусовкам!

— Весело, гляжу, тут у вас, — покачал головой Собеско.

— Это точно! А веселее всего, что мы сейчас, как те слепцы из притчи, что встретили мамонта. Каждый нащупал свою часть, а теперь гадаем, как должно выглядеть целое.

— Значит, я таки правильно зашел, — заключил Собеско. — Я тоже кое-что нашарил. Мне поступила информация, что через неделю, четвертого числа, в Реперайтере может произойти некая буча, к которой имеет отношение беглый экс-министр Форк.

— Пикас Форк? — переспросил Салливой. — Путчист и агент пришельцев?

— Точно. Только не агент, а целый резидент. Вам о нем приходилось что-то слышать в последнее время?

— Нет, — Салливой покачал головой. — А вот насчет четвертого числа — это важно.

— Я отзываю Риту и ее группу из Чинерты! — резко сказал генерал Рэстан. — Здесь она нужнее!

— Правильно, — одобрил Салливой. — Какие-либо массовые антиправительственные выступления сейчас маловероятны, а вот разовые акции — вполне. Спасибо за предупреждение, Кен. Мы будем начеку.

— Просто быть начеку — мало, — внезапно подала голос Ри. — Нас могут ждать любые неожиданности.

— Верно, — согласился Салливой. — На сюрпризы он горазд...

Кто здесь?! Бывший президент Горданы Лёрид Кирстен рывком вскочил с постели. Сердце скакало в груди как резиновый мяч. Они все-таки подослали к нему убийцу!

Однако, прислушавшись, Кирстен изменил свое мнение. Кем бы ни был ночной визитер, он пришел не по его душу. Он ходил по гостиной, даже не пытаясь соблюдать тишину, а потом и вовсе включил торшер — под дверью появилась полоска тусклого света.

Бывший президент испытал облегчение, но одновременно и разочарование. Неужели он уже стал настолько ненужным, что его даже не хотят убить?!

В любом случае, делать вид, что он спит, было глупо. Кирстен надел халат, сунул ноги в теплые домашние туфли и, нарочито громко откашлявшись, потянул на себя дверь.

И раздраженно остановился на пороге. Лицом к нему, в его любимом кресле, небрежно развалился человек, которого Лёрид Кирстен совершенно не ожидал здесь увидеть.

— Форк?! Как вы сюда попали?! И убирайтесь, черт возьми, из моего кресла!

— Попал я сюда очень просто — через дверь, — долговязый Пикас Форк, ухмыляясь, забросил ногу на ногу. — У вас очень примитивные замки.

— Я не об этом спрашиваю! — фыркнул Кирстен. — Какого ... вы сюда приперлись?! Кто вас пустил?! И освободите, наконец, мое кресло!

— Ну, если это для вас так важно... — Форк, не торопясь, пересел на диван, но принял и там такую же нахальную и независимую позу. — Отвечаю по пунктам. Никто меня сюда не пускал. Ваша охрана спит спокойным сном людей с чистой и незапятнанной совестью, и видит спокойные сны. А пришел я сюда, потому что вы нужны мне для одного дельца.

— Как вам удалось это проделать с охраной? — недовольно спросил Кирстен, просто чтобы потянуть время.

Ему активно не нравилось ни появление Форка, ни то, как по-хозяйски он себя вел.

— Элементарно, Кирстен! Вас уже просветили насчет того, какого цвета моя кровь?

— Да.

— Тогда вас не должно удивлять, что мои технические возможности неизмеримо шире, чем ваши.

— Почему же вы раньше не пользовались этими возможностями? — с подозрением спросил Кирстен.

— Естественно, я пользовался. Просто делал это аккуратно и не оставлял свидетелей.

На этот раз Кирстен не нашелся, что ответить. Угроза, прозвучавшая в словах Форка, была слишком реальной.

— Для чего же вы тогда пришли ко мне? — ворчливо осведомился он. — В каком деле я оказался необходимым для вас?

— Некоторое время назад меня победили и унизили, — недобро улыбнулся Форк. — Но последнее слово должно остаться за мной. Чтобы подготовить достойный ответ, мне нужны ваши люди. Но они, вот беда, не хотят общаться ни с моими эмиссарами, ни даже со мной.

— Еще бы! — фыркнул Кирстен. — Вы же меня предали! Если бы не ваш дурацкий путч...

— Только не надо, Кирстен! — перебил бывшего президента Форк. — Вы первым протянули лапы к моим деньгам, а я это никому не спускаю! Кто действительно предал вас, так это Скэб.

— Ладно, — после короткой паузы недовольно протянул Кирстен, перестав сверлить собеседника взглядом. — Как именно вы представляете себе наше сотрудничество?

Форк рассказал.

— Неплохо, — оценил Кирстен. — Но чем вы собираетесь со мной расплатиться? Только не говорите, что обещаете снова посадить меня в президентское кресло. Я в это ни за что не поверю. Вы даже здесь на мое покушаетесь!

— Вообще-то, те, против кого я готовлю свою акцию, и ваши враги тоже, — вкрадчиво заметил Форк.

— Враги?! — Кирстен издевательски рассмеялся. — Это же политика, Форк! Вчера они спихнули меня, а завтра расклад изменится, и мы будем умильно улыбаться и целовать друг друга в десны. Пока я не увижу в вашем деле своего конкретного интереса, я и с места не сдвинусь!

— Хм-м, — задумался Форк. — А если так?...

— Недурственно, — оценил Кирстен. — Значит, таков ваш второй уровень? А какой тогда третий?

— А это вас совершенно не касается, — с нажимом произнес Форк. — Честно.

— Вы сказали "честно"?! — Кирстен неподдельно развеселился. — Тогда я присутствую при уникальном историческом событии!

— Это дела бизнеса, — сердито заявил Форк. — Когда мне выгодно соблюдать правила, я всегда их соблюдаю. Лучшего предложения, чем я, вам все равно в ближайшее время никто не сделает. Вы играете?!

— Да! — Кирстен размышлял не долго.

— Тогда предлагаю покинуть это, безусловно, приятное, но скучноватое местечко. Полчаса на сборы вам хватит?...

* * *

Сборы заняли у меня почти целые сутки. До отлета потребовалось закончить множество дел, решить кучу вопросов и, главное, согласовать мою поездку с планами ребят. К счастью, Сергей, который оставался за старшего, уже в достаточной степени овладел имперским, чтобы его без труда понимали автоматические переводчики, а Брату не только успешно догонял его, но и научился немного изъясняться по-чинетски. Причем в этом случае бразилец не прибегал к обучению во сне, а постигал инопланетный язык на слух. Талантище!

Больше всего возни было, естественно, с шампанским. Я точно решил лететь в мини-катере, который оставил мне Цветан, чтобы не просить транспорт у имперцев, но туда ничего не влезало! Неимоверными усилиями мне удалось впихнуть два контейнера в багажный отсек, а третий расположить в салоне. На четвертый места категорически не хватало, разве что поставить его на сиденье рядом с пилотским креслом. Однако этот вариант тоже не катил — ни филиты, ни имперцы не хотели отпускать меня в одиночку, да я, признаться, и не настаивал.

Ладно, будем надеяться, что партнеров по сделке устроят три четверти бонуса. А если что не так, пусть сами слетают за четвертым контейнером в Чинерту или подождут следующего раза!

Вот и вышло, что в путь я смог отправиться только под вечер следующего дня, то есть, 33-го. Меня сопровождали два имперских катера с охраной, а компанию в "авиетке" составил мне Ринчар Линд как сопровождающий от Межкома. Помимо него, из филитов с нами отправились Лена-Линн, несколько техников для обслуживания истребителей и некий чиновник из МИДа. Все они летели вместе с имперцами в катерах.

Благодаря навигатору и автопилоту вести машину было совсем не трудно. Однако мы решили не рисковать и вскоре после заката, в вечерних сумерках, совершили промежуточную посадку на одном аэродроме недалеко от города Самодонеса.

Увидеть столицу Чинерты мне, кстати, так и не довелось. Она спряталась в низкой облачности, поверх которой мы летели. Впрочем, как хмуро поведал мне Ринчар Линд, смотреть там сейчас было решительно не на что. Город сильно пострадал от имперских бомбежек, оттуда эвакуировали почти все население, а к восстановлению даже не приступали. Учитывая возможный визит на Филлину имперских карателей, это, наверное, было правильно.

Переночевав прямо на аэродроме в небольшой гостинице, наутро мы продолжили путь. Неспешно так летели, летели и к обеду прилетели в Барганд, в замок Хеллоран, нынешнюю резиденцию императрицы.

Как рассказал всезнающий Линд, когда-то этот замок был приграничной крепостью, призванной отражать набеги варваров — кстати, предков нынешних баргандцев. И это, надо сказать, было до сих пор заметно. Под декором с финтифлюшками, которыми украсили старый замок архитекторы из более спокойных времен, можно было разглядеть крепкие стены и мощные шестиугольные башни, над самой высокой из которых торчал целый куст разнообразных антенн.

Замок был просто переполнен охраной, но меня это совсем не удивляло. Всего несколько месяцев назад Барганд пережил попытку переворота, как и Гордана. Причем стояли за ней те же самые люди, вернее, кээнцы — мои будущие деловые партнеры. Марк не зря предупреждал: с ними действительно следовало держать ухо востро.

После прилета нам дали время привести себя в порядок, слегка передохнуть и немного перекусить. А затем бдительные охранники проводили меня в кабинет, где должна была состояться моя встреча с императрицей Терией.

Повелительница Барганда оказалась основательно беременной, месяце на шестом, если не больше, и выглядела до неприличия молоденькой, что вносило некоторый диссонанс в ее образ. Такая очень симпатичная малышка с рыжевато-каштановыми волосами, немного похожая на Николь Кидман в начале ее кинематографической карьеры, только без кудряшек и с еще более детским лицом.

Однако стоило посмотреть императрице Терии в глаза, и это несерьезное впечатление мигом пропадало. Передо мной предстала молодая, но вполне взрослая женщина, в которой чувствовались воля, решимость, прочный стальной стержень и еще нечто неуловимое и немного опасное.

После такого знакомства ее внешность уходила куда-то на задний план. Глядя на такую Терию, можно было без труда поверить, что в своей не такой уж долгой жизни она прошла бегство из горящей под бомбежками столицы, плен, рабство на Тэкэрэо, многодневный путь по лесам и горам чужой планеты, испытания властью и славой, гибель друзей и врагов, сама неоднократно смотрела смерти в лицо.

В эмоциональном плане от нее исходили приязнь, интерес, неисправимое женское любопытство и... что-то еще. Она изучала меня точно так же, как я изучал ее. Интересно, что она во мне видела?! Наше взаимное присматривание вдруг показалось мне похожим на встречу кораблей из дружественных стран. Вроде и флаги расцвечены, и пушки зачехлены, но любой может увидеть эти орудия и оценить их разрушительную мощь.

— Здравствуйте, Константин, — наконец сказала Териа приятным, мелодичным и совсем не писклявым голосом. — Рада, что нам удалось встретиться. Драйден много рассказывал о вас.

— Прошу прощения, что заставил вас так долго ждать, ваше величество, — я виновато наклонил голову. — Но текущие дела... ни порой очень затягивают.

— Мне-то не знать, — усмехнулась Териа. — И давайте без церемоний. Прежде всего, я хочу поблагодарить вас, Константин. И лично, и как представителя вашей планеты. Я знаю, что ваша помощь была искренней и бескорыстной, но как глава государства обязана задать этот вопрос. Чем мы можем расплатиться за вашу помощь?

— Непростой вопрос, — я сверился с памятью Константина. Нет, за двести лет ничего принципиально не изменилось. — Понимаете, у той страны, откуда я родом, помогать — родственникам, друзьям, просто незнакомцам — что-то вроде национального характера. И мы обычно не требуем ничего взамен, кроме искренней дружбы. Но с этим как раз и возникают проблемы. С нами порой бывает очень сложно дружить.

— Кажется, я вас понимаю, — задумчиво произнесла Териа. — Политика и дружба — понятия, которые трудно сочетаются.

— Совершенно верно! — обрадовался я от того, что меня поняли. Все-таки мой имперский был еще далек от совершенства. — Мы достаточно легко жертвуем своими интересами ради друзей и ждем от тех, кому когда-то помогли, такого же отношения. Но в политике, особенно международной политике, царит выгода, а не бескорыстие. В ней каждый заботится, прежде всего, о своих интересах, и это, наверное, правильно. К тому же мало кто обладает такими обширными ресурсами, как мы, чтобы позволить себе отрывать что-то от себя ради других. На фоне остальных мы порой производим впечатление этаких недалеких лохов... вам понятно это слово?... которых кинуть... э-э-э... предать сам бог велел!... Э-э-э... вы уловили смысл?

— Да, — с небольшим напряжением в голосе отозвалась Териа. — Продолжайте, пожалуйста.

— Хорошо. Только на самом деле я меньше всего хочу представить свою страну как вечную жертву чужого коварства. Мы можем очень жестко ответить, умеем защищать свои интересы и своих союзников, никогда не предаем и не подставляем тех, кого считаем друзьями. Иногда нам удавалось... удается быть такими же практично-циничными, как и остальные. Порой с нашей подачи искренность на какое-то время становилась нормой международной политики, хотя потом все опять возвращалось к прежнему... Однако нас не стоит считать и неким воплощением добродетели. У нас на самом деле очень много недостатков. Мое государство родилось благодаря плебейской революции, и это ощущается до сих пор, триста лет спустя. Мы часто грубы, неуклюжи и слишком откровенны. Нам не хватает лицемерия, тонкости, учтивости, аристократического лоска, умения прикрыть подлость красивыми словами. Сделанные нами вещи обычно надежны и прочны, но порой неказисты на вид и не снабжены красивой оберткой. Мы категорически не умеем работать с чужой элитой. То предпочитаем общаться напрямую с народом, не позволяя верхушке наживаться на нашей помощи, то пытаемся купить эту верхушку, но так открыто и неловко, что лучше бы и не пытались!... А наши чиновники, отвечающие за наполнение договоренностей конкретными делами, порой бывают просто вопиюще безобразными!

Я остановился. И чего же это меня так на откровенность пробило?! Неужели Териа?! Я вгляделся. Да, похоже, так оно и есть. Ай да императрица!

— Извините, Константин, — в эмоциях Терии не было и следа раскаяния. — Просто теперь я вижу, что могу вам доверять. И готова предложить вам и вашей стране самую искреннюю дружбу. Скажите, для этого требуется что-то еще, кроме взаимной честности?

— Наверное, да, — я прикрыл свой разум, но затем, поколебавшись, все-таки оставил в нем открытую форточку. — Возможно, это должна быть верность союзу и... я бы назвал это умением и самим за себя постоять.

И я рассказал Терии о Ливии, которая погибла еще и потому, что не смогла защититься, и о Сирии, которая держалась несколько лет и в конце концов дождалась помощи. Правда, основные сирийские события произошли уже после моего попадания в XXIII век, но я много читал о них уже в этом времени.

— Поучительно, — заметил Эргемар, когда я завершил рассказ. — Но ваше государство — не единственное и не доминирующее на планете, верно? В какой степени оно может определять позицию всей Земли?

— И как вы думаете, Константин, станет ли Земля сражаться за Филлину? — тихо добавила Териа, и я уловил в ее эмоциях печаль. — Или она просто будет посылать сюда оружие и советников и смотреть, как мы истекаем кровью, отвлекая на себя силы Империи?

— Пока мне трудно ответить на оба ваших вопроса, — честно сказал я. — Хотя воевать Земле, очевидно, придется. В те времена, о которых я рассказывал, в моей стране хватало желающих договориться с... нашими геополитическими противниками. Вот только они тогда были сильнее и поэтому не желали ни о чем договариваться. Они видели перед собой добычу, а добычу надо просто съедать, с ней не о чем говорить.

— Будем считать, на первый вопрос вы ответили, — хмыкнул Эргемар, демонстрируя весьма сложную гамму эмоций.

Ну, да. Во-первых, насколько я помню здешнюю историю, это Барганд не так давно играл на Филлине роль волка, который всех кушает и никого не слушает. А во-вторых, Эргемар как раз не баргандец.

— Насчет второго вопроса могу сказать только то, что сейчас Земля просто не может противостоять Империи в космосе, — продолжил я. — Нам очень нужно выиграть время — хотя бы несколько лет. Поэтому я надеюсь, что мои товарищи полетели на Тэкэрэо не просто так. А остальное — судьба, как говорили когда-то у нас.

— А остальное — судьба, — повторила Териа, а я мимолетно подумал: а на каком языке мы, собственно, разговаривали? Ведь последнюю фразу я произнес точно по-русски. — Спасибо, Константин. Наверное, хватит говорить о войне и политике. Расскажите просто о Земле. Какая она?!

— Я не просто расскажу, но и покажу, — улыбнулся я, активируя вирт.

На корабле я не поленился скачать на него целую серию виртуальных туров, а теперь с удовольствием демонстрировал Терии пейзажи родной планеты. Кстати, многие подборки мне были очень интересны и самому. Так, например, современные города я почти что и не видел своими глазами, если не считать недолгой прогулки по Москве. Кроме того, мне вдруг захотелось взглянуть на Дамаск, который в XXIII веке пользовался заслуженной славой "Жемчужины Востока".

— Красиво, — оценила Териа. Она сидела, прижавшись к Эргемару и держа его за руку, а в ее эмоциях переплелись восхищение, любопытство, сожаление об утраченном и легкая светлая печаль. — Но это для туристов, правильно? А как выглядит ваша настоящая жизнь? Как жили вы сами, Константин?

— Ваше желание для меня закон, — я наклонил голову.

Ну что, выручай, чужая память!

Не выручила.

— Странно, — заметила Териа, когда я выдохся. — Когда вы рассказывали о тех войнах, что прошли двести лет назад, это выглядело живо и интересно, словно вы сами были тому свидетелем. А сейчас у вас получилось как-то отстраненно, будто происходило с кем-то другим, не с вами.

Упс! Как там выражалась молодежь в мое прежнее время — палево, да?! А отвечать придется...

— Возможно, такое воздействие оказала на меня ваша планета, — начал выкручиваться я. — Она очень похожа на Землю, какой та была в те времена или немного раньше. Наверное, поэтому наше прошлое стало для меня ближе, чем современность.

И кто мне скажет, что это неправда?! Териа, очевидно, должна почувствовать, что я не лгу.

— Возможно, вы просто устали, — выдвинул свою версию Эргемар, кстати, тоже правильную. — Вам нужно отдохнуть. Нам всем требуется небольшой отдых!

— Хорошо, — согласилась Териа. — Но не думайте, Константин, что наша встреча завершена. Нам нужно еще очень многое обсудить!...

Действительно, после непродолжительной паузы наше общение продолжилось. Правда, мы больше не касались ни войны, ни политики. Ни слова не было сказано и о тех необычных способностях, которыми обладали мы с Терией. Мы словно продемонстрировали друг другу флаги и этим ограничились.

Впрочем, вероятно дело заключалось в том, что после отдыха аудитория расширилась. К беседе присоединились, с одной стороны, Лена и Ринчар, а с другой, несколько баргандцев — чета Ванклеров, Джеймс Бонд на пенсии, которого Териа называла дедушкой, а также секретарь императрицы Кентиа Старр — строгая импозантная дама, немного напоминающая королеву Елизавету I в исполнении Кейт Бланшетт, но с повадками Маргарет Тэтчер.

В этой компании мы много разговаривали об искусстве, сравнивали литературные традиции и историю двух планет, а затем Лена наябедничала про мой концерт, и я спел несколько песен под весьма квалифицированный аккомпанемент Соны Ванклер.

А потом наступил вечер.

— Спасибо, Константин, — поблагодарила меня Териа. — С вашей помощью я получила незапланированный выходной. Завтра вы вылетаете?

— Да, — не скрывая сожаления, кивнул я. — Надо лететь в Гордану.

— Но надеюсь, мы сможем встретиться еще раз? В нашей столице Тогроде, которую мы восстанавливаем с помощью кээн, 10-го числа будет большое мероприятие — ввод в строй первого жилого комплекса. Я бы хотела пригласить вас на него. Вы сможете приехать?

— Постараюсь, ваше величество, — я поклонился этой маленькой сильной женщине, которая вскоре станет матерью. — И надеюсь, что ничто не помешает мне прибыть...

* * *

— В Тогрод 10-го прибывает Териа! Мы обязаны попасть на заключительный банкет! — леди Тизелия Синджен была воинственна и прекрасна.

— Зачем нам это надо? — бывший имперский старший офицер с позывным "Метеор" не разделял энтузиазма филитки. — Это же опасно! Нас могут легко опознать!

— Светскую леди в образе скромной помощницы?! Никогда! А с вами будет еще проще. Вы пройдете под невидимостью. Вы же это умеете?

— Да вы с ума сошли! — вскинулся Метеор. — За невидимостью можно скрыться от людей! Но не от камер!

— Так вам и нужно будет скрыться от людей! — с триумфом рассмеялась леди Синджен. — Это же Филлина! Здесь нет камер!

— Нет камер — это хорошо, — осторожно одобрил Метеор. — Но все-таки зачем я вам сдался на этом приеме?!

— Вы понадобитесь мне там ровно на три минуты! — заявила леди Синджен. — На это время вы скроете меня под невидимостью!

— И ради этих трех минут вы готовы подвергать меня опасности?! — вспыхнул Метеор. — Что же вы хотите успеть за это время?!

— Убить эту сучку Терию! — глаза филитки недобро блеснули.

— Вы действительно сумасшедшая! Как?!

— Вот этим перстнем! — леди Синджен вытянула вперед средний палец левой руки. — Там внутри яд!

— Я не собираюсь помогать вам в совершении самоубийства! — вскинулся имперец.

— Ну чего вы дергаетесь?! Я что, похожа на самоубийцу?! Яд замедленного действия. Он сработает только через сутки.

— Почему вы не сделали этого раньше?! — простонал Метеор. — Неужели обязательно надо впутывать в ваши авантюры меня?!

— Раньше возможностей не было, — серьезно объяснила леди Синджен. — Подсыпать яд не так просто. Надо снять перстень с пальца, сдвинуть камень, высыпать. Рядом с Терией постоянно кто-то крутился, это нельзя было сделать незаметно. А на ее саму я не могла воздействовать, равно как на Эргемара.

— На них защита? — насторожился Метеор.

— Не знаю! Мои способности, к сожалению, невелики. Может, природная сопротивляемость. Увидите сами.

— Нет, слишком опасно! — решительно возразил Метеор. — Если они могут видеть, то немедленно заметят меня. Да я со своей невидимостью буду перед ними как на ладони!

— Странно, а мне казалось, что вы любите приключения и скучаете в этой дыре, — вкрадчиво заметила леди Синджен.

— Я не трус, если вы это имеете в виду! — возмутился Метеор. — Но я предпочитаю идти на риск, когда знаю, ради чего рискую! А вы предлагаете мне поставить жизнь на кон ради какой-то мелкой мести с большими последствиями!

— Мелкой мести?! — недобро рассмеялась леди Синджен. — А мое восшествие на трон вас устроит в качестве цели?!

— После всего, что вы натворили?!

— Это политика, а в ней возможно все, — хладнокровно бросила леди Синджен. — Если Териа умрет сейчас, престол останется без законного наследника. Начнется новая смута. И когда мой отец предложит свою кандидатуру, многие поддержат его просто ради спокойствия в государстве. Тем более, что самых буйных уже выбили. С моим отцом, как я понимаю, вы давно в сговоре. А я — его единственная наследница. Мы просто восстановим старый план.

— Простите, но ваши игры смешны! — хмыкнул Метеор. — Когда сюда снова явится Империя, вам будет не до дележки престолов. Время для того чтобы строить и реализовывать планы, к сожалению, ушло.

— Стало быть, вы отказываетесь помогать?! — леди Синджен встала напротив кээнского офицера, уперев руки в боки.

— Признаюсь, не вижу в этом острой необходимости...

— Ах, не видите! — прошипела леди Синджен. — Я уже три месяца обеспечиваю вам безопасность, кормлю за свой счет, развлекаю, а когда я прошу что-то сделать, этот альфонс становится в позу и не желает ничего предпринимать! Вы без меня здесь пропадете, господин барышник, причем немедленно! И нечего давить мне на мозги!

— Извините, — Метеор отступил. — Больше не буду. Ладно, я вижу, иного выхода у меня нет. Мне все-таки придется встрять в вашу авантюру. Я постараюсь.

— Стараться не надо, надо делать, — удовлетворенно проворковала леди Синджен. — И думайте не о риске, а о щедрой награде, которая вас ожидает, если у нас получится!

Глава XXXV. В жизни случаются неожиданности

Наверное, в каждом острове есть что-то безнадежно романтичное. Стоит даже мысленно произнести это слово, как тут же вспоминаются песок и пальмы под тропическим солнцем или уходящие ввысь мрачные скалы, неумолчный гром разбивающихся об их подножия волн и пронзительные крики с птичьего базара.

Остров, на который мы летели, напомнил мне роман Жюль Верна "Флаг родины" и снятый по нему старый фильм "Тайна острова Бэк-Кап". Вот тут как раз и была такая перевернутая чашка с неровным донышком, водруженная на край кривоватого блюдца, от которого кто-то отгрыз изрядный кусок, зацепив по ходу и саму чашку.

В этой отгрызенной части помещалась маленькая гавань, в которой у единственного короткого причала стоял небольшой кораблик — военный, судя по однотонной шаровой раскраске. На единственном более-менее ровном месте "донышка" раньше находилась резиденция управителя, но сейчас от нее остались только изрядно закопченные развалины — все-таки полыхнуло там лихо. Зато на блюдце, достигавшем километра два в поперечнике, хватило места для того чтобы разместить не только пилотскую школу с парадным плацем и подобием набережной, но и обширную посадочную площадку, где на одном краю выстроились рядами несколько десятков летательных аппаратов, а на другом осталось достаточно свободного места для нас.

На Остров мы прибыли сразу на четырех катерах. Причем среди них не было моей маленькой летающей машинки. Она осталась в саду Министерства инопланетных дел Горданы, куда мы прилетели вчера вечером. Здесь же я оказался в составе целой делегации, куда вошли Лена с Ринчаром, Кен Собеско с Билоном и Ри, уже знакомые мне военный министр генерал Рэстан и Адар Честенис из чинетского МИДа, представители имперского командования, а также, как говорится, другие официальные лица.

К счастью, торжественная часть оказалась совсем короткой, а дальше нам устроили небольшую экскурсию по пилотской школе. Ее полностью восстановили после недавнего пожара, но в некоторых коридорах еще пахло свежей побелкой.

Признаться, оснащение школы меня не впечатлило. Даже в летном училище, где Константина готовили в пилоты гиперзвукового лайнера, и в центре подготовки, где он осваивал орбитальные челноки, оборудование и тренажеры были, как минимум, не хуже. Но что мне понравилось, так это оформление. Повсюду висели огромные фото с космическими видами и пейзажами различных лун и планет. Причем самые эффектные изображения, как мне с сожалением рассказали, находились в столовой и погибли при пожаре.

После экскурсии официоз, наконец, завершился, и я смог нормально пообщаться с Дэссом Урганом и моими будущими напарниками по трансокеанскому перелету. С ними всеми я уже успел познакомиться на базе Вруима и хорошо помнил всех поименно. Деррин, Селиксон, Тухин и... Эллью. Блондиночка, смахивающая на молодую Дрю Бэрримор, бросила на меня такой откровенный взгляд, а ее аура так красноречиво полыхнула, что мне даже стало неловко. Похоже, она была совсем не прочь возобновить наше знакомство, так драматично начавшееся, но не получившее продолжения.

Однако потехе, как говорится, час, а пока меня, как всегда, ждало время, плотно насыщенное делами. График был весьма жестким. Прежде всего, мне следовало восстановить навыки пилотирования воздушно-космических истребителей. Затем пройти слетывание всей пятеркой. После интенсивного трехдневного курса планировался день отдыха, кстати, то самое четвертое число, которое я собирался провести в Реперайтере. Для этого пришлось ввести в курс дела Собеско и Ри — без их поддержки я так или иначе не обошелся бы.

Вылет был назначен на утро пятого. В пути через океан нас сопровождала группа эскорта, а вторым эшелоном следовал большой транспортник, который помимо прочих грузов забирал и мою машинку.

В общем, день у меня выдался длинным и утомительным, не говоря уже от том, что мне надо было привыкнуть к новому часовому поясу. А завершилось все неформальным общением в столовой, где я отвечал на вопросы курсантов-филитов и офицеров-кээн, то наивные и поверхностные, то неожиданно глубокие, заставлявшие меня задумываться.

Уже после отбоя я обсудил с Урганом планы на завтрашний день, так что когда я наконец добрался до комнаты, куда меня временно поселили, было уже довольно поздно. Однако долгий день на этом не завершился. Внутри меня ждала Эллью, устроившаяся прямо на разостланной постели в одной полурасстегнутой курсантской рубашке на голое тело.

До сих пор не знаю, как ей удалось попасть в эту часть школы, куда простых курсантов, как я понимаю, не слишком-то и пускали. Тогда я не спрашивал, и вообще нам было не до разговоров. Мы оба хорошо знали, чего хотели. Я был рад возможности сбросить пар после более чем двухлетнего воздержания и общения с уже "занятыми" инопланетными красавицами. А Элльи, в чисто мужском окружении вынужденная держать себя недотрогой, что говорится, дорвалась.

В начале, когда мы только приступали к делу, я мельком отметил, что со своими новыми способностями могу сделать эту ночь для Элльи совершенно незабываемой, да и самому себе продлить удовольствие. Однако, мобилизовав, можно сказать, последние оставшиеся резервы трезвости и здравого смысла, все же решил этого не делать.

Привязывать к себе Эллью каким бы то ни было способом мне категорически не хотелось. И дело было даже не в нашей обреченности на мимолетную, не имеющую каких-либо перспектив, связь. Элльи, как я заметил, невольно заглянув в нее, оказалась практичной, не глупой и весьма меркантильной девицей. Она не просто ждала пресловутого принца на белом коне, но и очень усердно над этим работала. Мне она сильно напоминала некоторых моих соотечественниц, которые в 90-тые годы стремились выскочить замуж непременно за иностранца, чтобы поскорее покинуть постылую родину. Я не хотел потакать ее желаниям и зарождать у нее беспочвенные иллюзии.

Впрочем, той ночью нам и так было очень хорошо. А под утро Элльи еще и разбудила меня, чтобы отработать вторую серию. Надеюсь, я тоже не сплоховал.

Сбегав в душ, Элльи на прощание поцеловала меня, быстро оделась и торжественно удалилась. Дверь за ней тихо закрылась. Я бросил взгляд на часы. До подъема осталось пятнадцать местных минут. Пытаться досыпать не было ни малейшего смысла.

Внезапно в моих вещах громко и резко зазвонил коммуникатор, рывком выдернув меня из постели.

Черт, что случилось?!

— Извини, Константин, если разбудил тебя, — услышал я немного взволнованный голос Собеско. — Но дело очень срочное.

— Что стряслось?!

— Помнишь, я рассказывал тебе о старшем офицере Рооре, который отправился с посланием в Метрополию, оставив мне средство связи с вашим кораблем? Он возвращается! Они этой ночью впервые вышли на связь! Все, к счастью, оказалось совсем не таким, как мы опасались!

— Ты о чем, Кен? — не сразу понял я. — Извини, я сейчас туговато соображаю.

— Бывает, — жизнерадостно произнес Собеско. — Тогда рассказываю еще раз, подробнее...

— Круто! — только и вымолвил я, когда до меня наконец дошло. — Значит, войны не будет?!

— Той, которой мы все здесь опасались, скорее всего, нет, — осторожно сказал Собеско. — Но появляется множество нюансов. Константин, ты можешь сейчас здраво рассуждать? Может, нам лучше созвониться днем?

— Нет! — я с силой провел по лицу, словно снимая с него налипшую паутину. — Сегодня у меня настолько плотный график, что может не найтись свободного времени. Давай говорить сейчас. Я в норме!

— Хорошо, — согласился Собеско. — Так вот, рейда карателей, очевидно, не будет. Но возникли новые вопросы.

— Погоди, — остановил его я. — Насколько можно доверять этой новой информации? Вспомни, как сначала говорили, что в Империи хаос и распад? Потом — что власть захватил Гдоод, которому нужна победоносная война. Теперь же оказывается, что Гдоода нет, всего Совета Пятнадцати нет, а правит Император. Не может ли это оказаться очередным фейком?!

— Оказаться чем? — переспросил Собеско. — Ах, да, понял! У нас тоже в первую очередь задались этим вопросом. Но на этот раз все, скорее всего, точно. На связь вышел сам Роор. А это не тот человек, через которого можно передавать такую дезинформацию.

— Допустим, — я слегка задумался.

Вообще-то, я бы мог, наверное, задурить кому-нибудь голову, поместив его в альтернативную реальность и заставив принять за истину то, что истиной не является. Но это все же слишком сложно и муторно. А уж обрабатывать таким способом весь экипаж...

— К тому же, это только самое первое сообщение, — добавил Собеско. — Следующие будут более подробными. А через четыре дня корабль прибудет на Филлину.

— Понял, понял.

Конечно, как космический пилот я должен был сообразить сразу. После прыжка корабль вываливается в обычное пространство со скоростью, близкой к световой. Затем он начинает интенсивно тормозиться, но чтобы не проскочить мимо цели, ему все равно необходим хороший запас по расстоянию. Когда корабль впервые вышел на связь, он, очевидно, находился в десятке миллиардов километров от Филлины, а то и дальше. И сигнал шел, обгоняя него, не менее полутора-двух суток. У них, видать, стоит очень мощный передатчик, если они вообще смогли докричаться из такой дали.

В комнате раздалась мелодия побудки. Я ее проигнорировал. Разговор с Собеско важнее. В крайнем случае, не пойду на завтрак.

— Значит, новым сведениям можно верить, — подытожил я. — Теперь давай о нюансах.

— Сколько угодно! — жизнерадостно отозвался Собеско. — Под вопросом номер один у нас сам Император.

— А что с ним не так?

— Понимаешь, Константин, все вроде бы так, — хмыкнул Собеско. — Он прилетал на Филлину прошлым летом объявлять нашу планету имперской колонией. Тогда он был еще принцем и, заметь, даже не наследником престола. Я с ним лично разговаривал... удостоился беседы, а Дэсс Урган — так вообще сражался вместе с ним с террористами, которые хотели сорвать церемонию. С одной стороны, он нормальный парень — смелый, неглупый, полностью лишенный спеси. Жена у него — настоящая принцесса, очень красивая и славная. Вот только, с другой стороны, хватит ли этих качеств, чтобы управлять таким змеиным клубком как Империя?!

— Дальше можешь не говорить, — кивнул я. — Как говорят у нас, короля играет свита.

Пожалуй, в этот момент я даже немного посочувствовал нормальному парню, угодившему на трон. Да, вот уж кому бы очень не помешал товарищ Сталин в постоянных консультантах!...

— Не совсем понял, что именно ты сказал, но смысл уяснил, — тем временем откликнулся Собеско. — Мы все здесь в таких вещах, конечно, люди темные, но Буонна очень заинтересовал вопрос о том, кто стоит за троном. И он, между прочим, не очень рад новым раскладам.

— Но вы пока не знаете? — уточнил я.

— Пока нет. Но, думаю, в любом случае скоро узнаем. Вопрос в другом. Как при новой власти будут строиться взаимоотношении Земли и Империи? Мы-то отправляли Роора в путь, когда еще считали, что в нашу систему прибыли сразу шесть ваших кораблей, и ожидали то ли набега, то ли нашествия. Именно это Роор, очевидно, и доложил Императору.

— Нехорошая путаница вышла, — протянул я.

— С одной стороны, все не так плохо, — успокоил меня Собеско. — Роор везет послание начальнику над земными силами на Филлине, то есть, тебе, наверное. В нем содержится предложение остановить все активные действия на планете и в окружающем космическом пространстве и ждать прибытия специального Императорского посланника для проведения мирных переговоров.

— Думаю, это будет нетрудно выполнить, — улыбнулся я.

— Тебе-то — да. А вот ваши уже полетели воевать на Тэкэрэо!

— Плохо...

Черт, на имперском даже не выругаешься толком! Одни сплошные черные звезды и хвосты кометные! А ведь авантюра, что затеял Марк на Тэкэрэо, открывает тьму вариантов — один хреновее другого. Начиная с того, что на этой планете "Одиссея" ждет ловушка, и заканчивая... да хоть бы тем, что у нас уже принято решение о превентивном ударе по Империи, и Марк выполняет задание своих шефов из Лэнгли либо напрямую из Вашингтона. Но о таком не хотелось даже думать.

— Будем надеяться, что на Тэкэрэо действительно мятеж, и наше появление там не будет расценено как акт агрессии, — наконец выдавил я из себя.

— Понимаю, — невесело хмыкнул Собеско. — Но и это еще не все. У нас же успели не только попросить Землю о помощи против Империи и ее осколков, но в некотором роде и получить ее! С этим-то что делать?!

— М-м-м... А какие есть варианты? — осторожно поинтересовался я.

— Некоторые особо горячие головы, видимо от недосыпа, предложили интернировать всех вас, землян, чтобы продемонстрировать свою лояльность и преданность Империи...

— Ага. У нас говорят — срочно переобуться в прыжке.

— Вот именно. Но этим господам объяснили ошибочность их мнения. Верх на нашем ночном совещании взяла несколько иная точка зрения.

— Поживем — увидим? — предположил я.

— Само собой. Мы еще слишком мало знаем. Но кое-какие предварительные выводы были сделаны.

— Они тебе не понравились?

— Нет. На самом деле тут опять прорва нюансов. С одной стороны, нам совершенно не за что любить Империю...

— Это уж точно, — вставил я, вспомнив мемориал у города, уничтоженного атомной бомбардировкой.

— А с другой, никому не хочется, чтобы Филлина оказалась тем самым рингом, на котором выясняют отношения Земля и Империя...

— А такой вариант совсем не исключен, — я вспомнил "1984" с его бесконечной войной где-то на задворках мира, но тратить время на объяснения сейчас не стоило.

— Вот, и у нас тоже так подумали, — подтвердил Собеско. — И самое поганое, что если начнет разворачиваться именно такой вариант, помешать ему мы никак не сможем. Конечно, лучше всего Филлине подошел бы статус нейтральной зоны между двумя империями, но кто ей его даст?!

— Быть нейтралом — тоже не сахар, — заметил я. — Сильного нейтрала пытаются привлечь на свою сторону, не гнушаясь ничем. А слабый — это площадка для игр спецслужб, в которой местным от всех достается. К тому же, у нас придумали и такую пакость как прокси-войны. Это когда две крупные державы воюют не напрямую, а чужими руками.

— То есть, нас могут разделить на проземных и проимперских, и каждая сторона станет подбрасывать своим клиентам оружие и советников? — моментально понял меня Собеско. — Так себе перспектива. Но, по-моему, делать вид, что разборки Земли и Империи нас вообще не касаются, сидеть на заднице ровно и никого не трогать — еще глупее.

— Кто не трогает, тех больше всего и режут, — машинально процитировал я Румату Эсторского. — А вот ты сам что по этому поводу думаешь?

— Что я думаю? — Собеско немного замялся. — Я так полагаю, что раз мы попали под Империю, никто нас из ее зоны влияния не выпустит. Змея добычу не выплевывает, потому как просто не может а-на-то-мически. Пока не начались эти перевороты и прочие... судорожные телодвижения, мы с Буонном пытались найти какой-то мирный вариант совместной жизни, и у нас даже кое-что получалось. Поэтому извини, Константин, но я считаю, что нам нечего вилять, а надо хранить лояльность Империи и лично Императору, поскольку так удачно получилось, что именно он сейчас правит — номинально или нет.

— Э-э-э... Кен, эта твоя точка зрения стала преобладающей? — поинтересовался я.

— Нет! У нас же все большие п-палитики! — Собеско постарался вложить в последнее слово максимальную дозу язвительности. — Решено пока копить информацию и играть на противоречиях между вами и Империей. Поэтому мероприятие, участвовать в котором тебя пригласили, отменять не будут. Но... просто вот такой сейчас составился расклад.

— Спасибо, Кен.

Я отложил в сторону коммуникатор. Пожалуй, завтрак определенно придется пропустить. М-да, были раньше одни проблемы, теперь вместо них появились другие. А еще нельзя забывать о той торговой операции, что намечается у меня на послезавтра. Не придется ли в нее вносить какие-либо коррективы?!

На следующую ночь Элльи не пришла, но я, пожалуй, был этому только рад. За день я настолько вымотался, что заснул еще, наверное, до того, как голова коснулась подушки.

Вообще, два дня, оставшиеся до воскресной встречи, выдались очень насыщенными, и не только для меня. Приближающийся к планете корабль по мере улучшения условий связи исправно выдавал порции все более подробной информации, зачастую погружавшей народ в состояние разной степени пришибленности.

Суорд и принцесса Инноэне — эти два имени склоняли на все лады. Для меня же союз подпольщиков и спецслужб не был чем-то неожиданным. Даже школьные учебники XXIII века не скрывали, что при подготовке Октябрьской революции 1917 года большевики получили весомую поддержку от группы генералов и высокопоставленных офицеров разведки и генштаба, в мутной "февральской" России искавших и нашедших силу, способную спасти государство от окончательного развала. Да и сто с небольшим лет спустя, в покинутом мною XXI веке, движение Солидаристов, быстро возникшее и взявшее власть в России в условиях жесточайшего противостояния с Западом, появилось явно не само по себе.

А вот для имперцев подобная комбинация стала шокирующей, да и личности новых правителей вызывали противоречивые эмоции. Сергей, с которым я несколько раз связывался, когда наши спутники связи занимали подходящее положение на орбите, сообщил, что Буонн не совсем обрадован новым положением дел, зато Реэрн выглядит как человек, у которого внезапно исполнилась мечта всей жизни. Я, в свою очередь, вспомнил о Беглеце. Вот уж кто удивится, узнав, что превратился из мятежника в сторонника центральной власти! Надеюсь, на Тэкэрэо ему это не повредит.

Для филитов же Суорд был, прежде всего, сторонником мира и противником порабощения Филлины. Так что Собеско был весьма доволен происшедшими в Метрополии переменами. В то же время, наше положение становилось двусмысленным, ведь теперь спровоцировать войну могли только мы, земляне. Я уже не раз сожалел, что Марк поспешил отправиться на Тэкэрэо, а вернуть его нет никакой возможности. Однако приходилось играть теми картами, что были розданы.

Так или иначе, ночь на четвертое я провел у Собеско в Министерстве. А рано утром, когда за окном только начало светать, меня разбудил сигнал коммуникатора. Пикас Форк вышел на связь.

Полученные инструкции мне не понравились. Через час по местному времени следовало прибыть на старый аэродром к юго-западу от Реперайтера — координаты для навигатора такие-то — с товаром и, как заявил мне грубый голос, без оружия и, по возможности, одному. Впрочем, выбирать мне было не из чего.

Аэродром между тем оказался не только старым, но и заброшенным. Прямо передо мной в начале рулевой дорожки стоял дряхлый фанерный биплан с обтрепанной обшивкой и без одного двигателя. За ним виднелось еще несколько таких же образчиков дряхлого авиахлама в разной степени раскуроченности.

Длинные трехэтажные здания за моей спиной вроде бы начали перестраивать, но бросили на полпути. За покосившимися строительными лесами на меня щерились пустые провалы окон.

В принципе, отсутствие оружия меня не пугало. В конце концов, я как тот Бойцовый Кот, боевая единица сама в себе. Кроме того, я постоянно поддерживал связь с Ри. А вот ощущение пустынности и заброшенности этого места меня немного напрягало. Здесь можно было делать все что угодно без опаски и лишних свидетелей.

Несколько минут я сидел в катере, изучая окружающее пространство. Наблюдателя, прячущегося где-то в недостроенном здании, я засек сразу. Кстати, им оказался кээнец, вернее, даже женщина-кээнка. Больше мне никого не удалось обнаружить. Где-то далеко, на грани моего восприятия, смутно ощущались несколько филитов, но они явно не имели никакого отношения к нам и вообще находились с другой стороны забора, ограждавшего аэродром.

Очевидно, наблюдательница, заметив мое прибытие, доложила, куда надо, потому что вскоре я получил новую инструкцию. Мне надлежало, оставив катер открытым, подойти к третьему от меня самолету на аэрокладбище и, открыв дверцу в фюзеляже, заглянуть внутрь. Ну что же, раз просят, надо сделать.

Третий в ряду аэроплан представлял собой совершенную развалину. Стойки шасси у него подломились, от крыльев остались жалкие огрызки. Признаться, за потертую дверную ручку я взялся с некоторым опасением — а вдруг она останется у меня в руке, как только я дерну.

Но нет, ручка держалась прочно. В моих руках осталась сама дверца, а за ней вдруг оказался интерьер, совершенно не соответствующий времени и месту. Я словно заглянул внутрь лимузина, какие в мое время арендовали под свадьбы — настолько безвкусной выглядела его роскошь. Отставив в сторону отпавшую дверцу, я заглянул, затем забрался внутрь, и тут, очевидно, сработал какой-то механизм. Прямо в лицо мне ударила тугая струя снотворного газа, мигом лишившего меня создания.

Вот так и надо брать нас, суперменов!

Пробуждение было неприятным, ощущения — мерзкими. На базе "Призраков", когда меня так же вырубили снотворным газом, я чувствовал себя вполне сносно после того как пришел в себя. А здесь... вот уж траванули так траванули! Голова прямо раскалывалась от боли, мысли путались и вязли как в болоте. Не открывая глаз, я попытался просканировать окружающее пространство, но не смог даже сосредоточиться.

Черт! Накатившая на меня паника на какое-то время даже заставила забыть о головной боли. А вдруг меня обработали специальным препаратом, чтобы подавить ментальные способности?! И что делать, если они вообще не вернутся?!

Стоп, отставить! Чтобы хоть как-то противостоять страху, готовому затопить мой и без того пострадавший разум, я попытался сосредоточиться на других ощущениях.

Признаться, они мне тоже не понравились. Я лежал совершенно голый и не прикрытый даже простыней на чем-то клеенчатом, напоминающем кушетку в медицинском кабинете. Воображение тут же услужливо нарисовало мне врачей-изуверов или, еще того хуже, исследователей-энтузиастов, только и ждущих возможности, чтобы пустить меня на опыты и разобрать на органы. Против этой версии говорило только одно, но весьма существенное обстоятельство: я не был связан.

— Константин, вы пришли в себя? — услышал я вдруг приятный, но слегка обеспокоенный и нетерпеливый женский голос на имперском. — Очнитесь, пожалуйста! Нам нужно срочно поговорить!

Что же, делать вид, что я еще не пришел в сознание, было глупо, и я открыл глаза. Первые ощущения не обманули: я действительно находился в небольшом кабинете, похожем на медицинский. Только вместо врача на табурете у изголовья кушетки сидела симпатичная молодая кээнка, чем-то напомнившая мне мультяшную индейскую принцессу Покахонтас, только с голубоватой кожей, более удлиненным лицом и волнистыми темными волосами вместо прямых. Девушка была одета в облегающий... сильно облегающий костюм темно-бежевого цвета и весьма откровенно разглядывала мою наготу. Пожалуй, если бы я совсем недавно не спустил напряжение с Эллью, могла бы выйти неловкость.

— Выпейте это! — "Покахонтас" протянула мне пластиковый стаканчик с чуть пузырящейся прозрачной жидкостью.

Протянув слегка дрожащую руку, я выдул стакан одним духом и не прогадал. Боль отступила, в голове немного прояснилось. Теперь я уже мог лучше разглядеть кээнку. Похоже, что именно она следила за мной на аэродроме. Да, определенно она.

— Послушайте меня, — забрав у меня пустой стаканчик, "Покахонтас" наклонилась ко мне. — У нас с вами мало времени. Меня зовут Симаат. Я — агент Военного Космофлота Империи. Я должна была встретить вашу экспедицию, а вместо этого попала к Вруиму, который переправил меня к своим дружкам-бандитам!

— Каким же было ваше задание? — поинтересовался я.

— Сейчас уже не важно. Все равно, я не смогла его выполнить. Да и обстоятельства изменились. Прошу вас, возьмите меня с собой!

— На Землю?! — ступил я.

— Да хоть даже и на Землю! — с лихорадочной полуулыбкой прошептала Симаат. — Сначала, главное, заберите меня отсюда! Форк, с которым вы сейчас встретитесь, это страшный человек! Бандит, разбойник! Не верьте ему! Не верьте ни в чем!

— Думаете, он обманет? Сорвет сделку? — спросил я. Голова все никак не хотела полноценно включаться в работу.

— Не знаю, какой у вас с ним бизнес! — кажется, своим неуместным вопросом я сбил Симаат с мысли. — В этом он, возможно, выполнит свои обязательства. Но не доверяйте ему! Он хочет как-то подставить вас, навредить!...

Симаат еще сильнее наклонилась надо мной. Ее волосы, касавшиеся моей груди, пахли чем-то приятным и немного дурманящим, возбуждающим.

Однако глубоко внутри она оставалась расчетливо спокойной, и это помогло мне придти в себя. Я сел на кушетке, немного отодвинув кээнку в сторону.

— Спасибо за предупреждение, — вежливо сказал я, успокаивая участившееся дыхание. — Но могу ли я доверять вам?

— Можете! — произнесла она с полной уверенностью в своей правоте. — Вы нужны мне, очень нужны! Необходимы! Я на вашей стороне! Я буду во всем помогать вам. А теперь — надо идти!

— В таком виде? — иронично спросил я. — Вам не кажется, что без одежды я буду выглядеть несколько несерьезно? Или именно в этом и заключается расчет?

— О, прошу прощения! — Симаат смутилась, но все-таки еще раз прошлась по мне оценивающим взглядом. — Вашу одежду пришлось оставить... в другом месте. В ней могли быть маячки. Вам сейчас дадут другую.

Выдав мне ворох тряпья, Симаат наконец догадалась отвернуться, и я спокойно натянул на себя белье из мягкой синтетики и свободную верхнюю одежду, цветом и покроем напомнившую мне робы, которые носили джедаи из первых серий "Звездных войн". А потом Симаат провела меня по коридору, похоже, какого-то подземного бункера. Открыв передо мной дверь, она пропустила меня вперед, а затем закрыла ее за моей спиной, оставшись снаружи.

При виде Пикаса Форка, а человек, сидящий, развалясь, в большом кожаном кресле, мог быть только им, я не удержался от немного нервного смешка. Резидент кээнской "Торговой федерации" на Филлине, бандит, разбойник и путчист, больше всего напоминал дядю Сэма с рисунков начала ХХ века. Конечно, у него не было ни цилиндра, ни козлиной бородки, но живописно растрепанные седые волосы, тонкие черты лица, пронзительный взгляд глубоко посаженных злых глаз придавали ему несомненное сходство с этим персонажем. А еще у него были полосатые штаны!

— Вам известно, кто я?! — отрывисто спросил Форк, проигнорировав мою реакцию на его внешний вид.

— Да.

Я вгляделся. Передо мной действительно находился кээнец, добротно замаскированный под филита. Уровень имитации был очень высокий, не хуже, чем у Марка. Но я уже научился заглядывать под чужие маски.

— Очень хорошо, — удовлетворенно кивнул Форк. — Тогда не будем тратить время на взаимные представления и сразу перейдем к делу. Впрочем, если захотите, могу принести извинения за несколько нетипичный способ приглашения вас в гости. Слежки за вами не было, но в вашу одежду могли засунуть маячки.

— Понимаю, — произнес я нейтральным тоном.

Однако Форк, похоже, понял меня правильно.

— Очевидно, вам уже успели рассказать, какой я негодяй!? — сухо рассмеялся он. — И не кривитесь так, землянин! Ко мне неприменимы так называемые нормы морали! Когда мне что-то нужно, я прихожу и беру, а всякие неудачники, не успевшие вовремя убраться с моего пути, пусть жалуются и негодуют!..

Интересная личность... или только маска?! Я попытался приглядеться к Форку получше, но тут же отступил. Его голову словно окружала сфера из полупрозрачного дымчатого стекла, сквозь которую даже эмоции проглядывались смутно. Вот, значит, как выглядит качественная защита разума, о которой рассказывала мне Ри! Не хватало еще, чтобы он заметил мои попытки проникновения!

Но Форк, к счастью, кажется, не заметил.

— Не скрою, землянин, у меня были некоторые планы, касающиеся вас. И не все они бы вам понравились! — он снова коротко засмеялся. — Но обстоятельства изменились неожиданно и внезапно. Все это уже никому не нужно. Поэтому — вот ваша плата!

Обернувшись, Форк взял со столика за его спиной небольшой аппарат с окошком и протянул его мне.

— Здесь все, — с гордостью сказал он. — Более тысячи листов. На микропленке, как вы просили, никакой электроники. Можете взглянуть. Включать вот здесь...

Я взял из рук Форка аппарат. Памяти Константина и наших общих знаний хватило, чтобы в нем разобраться. Я пролистывал страницу за страницей. Чертежи, технические описания, снова чертежи, мелкие строчки текста...

— Все на нашем языке, но, полагаю, у вас разберутся, — с легким налетом высокомерия произнес Форк. — Но я могу дать вам больше, много больше!

— Что же именно?

— Все что угодно! — торжественно возвестил Форк. — Раньше торговлю с вами вел Гдоод. Нам, посредникам, доставались лишь крошки с его стола...

Хм, а здесь он, кажется, соврал, отметил я про себя. Интересно, в чем? Насчет крошек было вполне убедительно. Может, основные блюда и в самом деле доставались кому-то другому, но не Гдооду, а, скажем, одному из компаньонов самого Форка?!

— ...Затем из-за Гдоода мне приходится уходить с Филлины! Кто станет вести дела на планете, где вот-вот снова вспыхнет война?!

Снова вранье, это я определил уже более уверенно. Нет, злокозненный покойный Гдоод здесь явно не при чем. Сам Форк и его местные сообщники рвались к власти в Гордане и Барганде не для того, чтобы завтра все бросить и бежать! Скорее всего, Форк покидает Филлину, потому что потерпел здесь поражение, выдал себя и больше не может вести бизнес по-прежнему.

— ...И тут выясняется, что Гдоод помер! Дал себя убить как последний лох! И никто теперь не станет выполнять его обязательства и компенсировать мне понесенные по его милости убытки!

— Поэтому вы решили покрыть потери за счет торговли с Землей?

— Именно! — "дядя Сэм" наставил на меня палец, сделавшись до изумления похожим на образ с плакатов времен Первой Мировой войны "Uncle Sam wants you", — Но и вы не останетесь внакладе! Гдоод мертв, его клан очевидно разгромлен, поэтому и я больше не связан никакими запретами, ограничениями и обязательствами! Вы и ваш начальник экспедиции принадлежите к разным государствам, верно? Я готов напрямую торговать с вашим правительством и предлагаю ему то, без чего вся эта документация не имеет смысла! — Форк пренебрежительно махнул в сторону аппарата, который я продолжал держать в руке.

— Что же это? — спросил я.

Надо отдать должное Форку. Он умел завораживать. Харизмы и силы в нем хватало.

— Вы еще не догадались?! — он еще больше подался вперед, едва не вываливаясь из кресла. — Двигатели! Двигатели для космических кораблей! Да, у вас на Земле их уже умеют делать, но может ли их выпускать ваше государство?!

Я молчал, но Форк, очевидно, и так знал ответ.

— У меня есть два двигателя! Совершенно новых, предназначенных для транспортников тяжелого класса грузоподъемностью более полумиллиона ваших тонн! И это только начало!...

— Где же они? — вклинился я в крохотную паузу. — Неужели здесь?!

— Нет, — сожалением признал Форк. — На Тэкэрэо.

— Жаль.

Мне было действительно жаль. Этот делец продал бы нам и родную мать, а два лишних двигателя для межзвездных кораблей Земле бы точно не помешали. А если еще учесть, что эти корабли будут под нашим флагом...

Однако Форк снова удивил меня.

— Я не собираюсь терять прибыль из-за трудностей с доставкой! — пафосно заявил он. — У меня здесь есть кораблик. Небольшой, но быстрый. Мы полетим на нем втроем — я, вы и Си. Надеюсь, вы успели с ней познакомиться? Она, конечно, даже в постели скучна и добродетельна как хрестоматия по детской литературе, но хорошо разбирается во всяких железках...

Это "Покахонтас"-то скучна и добродетельна?! Я вспомнил ее откровенные взгляды и мысленно покачал головой. Или с Форком у нее просто не заладилось, или она не только агент Космофлота, но и хорошая актриса.

— Что вы намерены делать дальше? — спросил я вслух, чтобы немного приглушить раздражавший меня оптимистичный энтузиазм Форка. — Привезете двигатели обратно на Филлину и постараетесь погрузить их на "Одиссей"?! Но тогда вам придется взять в долю, как минимум, еще и Марка.

— Я не собираюсь возвращаться на Филлину! — фыркнул Форк. — Мне известно, где на Тэкэрэо находится ваш корабль — один из тех, что способны совершать дальние прыжки! С вашей помощью я заполучу его, мы нагрузим его и вместе отправимся на Землю! Вы свяжете меня с вашим правительством, и я предложу сделку! Поверьте, она будет выгодной для всех! Мне есть, что предложить вашим властям и помимо двигателей!

— Ваше предложение весьма неожиданное, — признал я. — Но...

— Никаких "Но"! — "дядя Сэм" уставился на меня злыми глазами, снова сделавшись очень похожим на лицо с плаката. — Или вы как Си, из этих вояк, помешанных на чести и верности?! Но даже если это так, подумайте! Ваше правительство будет иметь очень хороший бизнес. И ваши личные интересы тоже будут соблюдены. В качестве платы за двигатели я попрошу вашу навигационную систему и ваши компьютеры, чтобы летать напрямую с Тэкэрэо на Землю и обратно. Я предлагаю вам стать моим личным пилотом! За каждый рейс я буду платить вам полпроцента от суммы сделки! Причем это будут ваши десятичные проценты! Одна двухсотая часть вместо одной двести восемьдесят восьмой!

— Один процент, — произнес я.

Как мне показалось, промолчать и не поторговаться в этот момент было бы неправильно.

— О, вы уже торгуетесь! — обрадованно воскликнул Форк, решив, что встретил во мне в чем-то родственную душу. — Хорошо, дам вам один процент, но это будет наш процент, одна сто сорок четвертая часть. Соглашайтесь! Более выгодных условий вам все равно никто сейчас больше не предложит!

Соглашаться?! "Дядя Сэм" Форк мне лично был не слишком приятен, но, говорят, нет отбросов, есть кадры...

— Я не могу просто так бесследно исчезнуть, — высказал я самое очевидное возражение.

— Никто не говорит об исчезновении, — Форк вытащил из внутреннего кармана и покачал на руке мой вирт. — Перед отлетом я разрешу вам связаться со своими и сообщить об отлучке. Но только перед самым отлетом!... Кстати, у вас интересная штучка. Не продадите?

— Нет.

— Ну и ладно, — Форк с недовольным видом засунул вирт обратно в карман. — Так вы летите?

Я без особой приязни еще раз попытался взглянуть на него. Эмоции Форка доносились до меня приглушенно, словно через толстое стекло. Но того, что я улавливал, хватало, чтобы понять: он не потерпит отказа. Если я скажу "Нет", он постарается переубедить меня... всеми возможными средствами. На нем самом защита, которую мне, скорее всего, не удастся быстро сломать. А вот за теми двустворчатыми дверями справа и слева от его стола находится больше десятка филитов. Я просто не успею взять их под контроль.

— Хорошо, — со вздохом произнес я. — Подчиняюсь. Лечу в вами на Тэкэрэо, а потом на Землю.

— Вот и отлично! — Форк удовлетворенно потер руки. — Я знал, что вы благоразумный человек. Идемте!

— Мы вылетим прямо сейчас? — осведомился я.

Такая оперативность мне очень сильно не понравилась. Я отнюдь не был уверен, что хочу лететь вместе с Форком, хотя в этом варианте были и свои плюсы.

Однако "Дядя Сэм", к счастью, действовал не настолько быстро.

— Нет, — бросил он. — Не сейчас. Я навсегда покидаю Филлину, но не намерен оставлять здесь неуплаченные долги! Мне надо завершить несколько дел, а затем мы с вами отправимся на корабль.

Пока шли короткие сборы, я наконец смог отправить зов Ри.

— Слышу тебя, но ты далеко. Трудно определить даже примерное направление, — откликнулась она. — Извини, пока не могу отлучиться. Как ты и предупреждал, у нас возникли проблемы!

* * *

В это утро многие жители горданской столицы оказались разбуженными оглушительным взрывом. В воздух взлетел автомобиль, припаркованный на платной стоянке в двух кварталах от Министерства внутренних дел.

В тот раз обошлось без жертв. Но когда через две квинты возле места происшествия собрались пожарные, полицейские и вездесущие зеваки, прямо в толпу прилетели три мины, выпущенные из армейского 60-миллиметрового миномета. Примерно в тот же самый момент из автомобиля, проезжавшего мимо президентского дворца, по почетному караулу хлестнула очередь из ручного пулемета. А в одном из пригородов Реперайтера неизвестными злоумышленниками был расстрелян патруль дорожной полиции.

— Это не путч, — мрачно сказал министр Салливой, когда пришло сообщение о минометном обстреле крупного торгового центра, к счастью, пока закрытого. — Это террор. А у любых терактов есть цель.

— Отвлечение нашего внимания, — быстро произнес Собеско, явочным порядком включивший себя в состав антикризисного штаба. — Под прикрытием мелких атак готовится главный удар в неожиданном месте.

— Не знаю, — прогудел Салливой. — Если обстрел президентского дворца — только отвлечение внимания, что же тогда они должны прикрывать? Атаки могут быть целью и сами по себе. Они поднимают панику и растерянность. Кстати, что с землянином?

— Вылетел на встречу, — лаконично доложила Ри, на всякий случай промолчав о том, что Константина везут на нее в бессознательном состоянии.

— Ри, а что вы скажете о нынешней ситуации? — спросил Собеско. — Подобное уже встречалось... в ваших анналах?

Все присутствующие были посвящены в ее тайну, поэтому Ри не замедлила с ответом.

— Припоминаю два случая. О них рассказывали на одном из наших спецкурсов. В первый раз террористы сеяли панику накануне одного важного визита. А во второй они дождались, когда в город будут переброшены войска, атаковали базу, оставленную гарнизоном, и захватили оружие и боеприпасы.

— Да там у вас шла настоящая война, — покачал головой Салливой. — Впрочем, целей все равно две. То ли паника как таковая, то ли отвлекающий маневр.

— В любом случае я действую по плану прикрытия, — сообщил генерал Доранему. — Все основные пункты по списку Љ 1 берутся под усиленную охрану. На улицы выходят патрули.

— Я свяжусь с мэрией и телецентром, пусть дадут всеобщее сообщение по радио и телевидению, — добавил министр информации Райнен Фремер. — Призовем людей поменьше выезжать из дома и отложить планы покупок и развлечений.

— Делайте, конечно, хотя вряд ли это сильно поможет, — проворчал Салливой. — Столица велика, всю ее не прикроешь. А досмотреть каждый автомобиль мы не сможем...

— Хотя и будем стараться, — закончил его фразу генерал Доранему. — Работаем, господа!

— И все-таки меня не оставляет мысль, что мы делаем что-то не то, — вполголоса заметил Собеско, обращаясь к Ри. — Противник наверняка просчитал наши ответные действия. Возможно, мы делаем именно то, что нужно ему. Но ничего иного нам не остается. Надо делать то, что необходимо, и рассчитывать на счастливую случайность.

Майдеру Билону было весьма неуютно. Министерство инопланетных дел, где они с Орной оставались на связи, было одной из вероятных мишеней. Однако взрывы и обстрелы пока происходили в других районах города. Тихо было на Острове и вокруг Голубого Дома, но эта тишина казалась Билону подозрительной.

— Господин Билон! — вдруг раздался звонок с поста охраны. — К вам посетитель. Говорит, у него важные сведения.

— Какой еще посетитель? — не сразу понял Билон.

— Его зовут Крост Гарвонс. — Заявляет, что вы его знаете.

— Крост?! — обрадовался Билон. — Само собой, знаю! Пропускайте!

При виде Кроста Билон испытал некоторые угрызения совести. Бывший офицер ТЭГРА выглядел изрядно побитым жизнью. Лицо, когда-то покрытое здоровым загаром, словно поблекло. Легкий плащ выглядел потрепанным и сильно приношенным. В руках он держал черную кепку с длинным козырьком, которую нервно мял.

Только голос у него оставался тот же.

— Роскошно живешь, Майдер, — проговорил он — без зависти и злости, просто констатируя факт. — Слышал, ты заместителем министра стал.

— Да, как-то так, — Билон слегка смутился.

— Повезло, — вздохнул Крост. — А я вот с голодухи в террористы подался.

— Куда?! С ума сошел!

— А куда мне было деваться?! — обозлился Крост. — Контору нашу прикрыли. Меня под суд хотели отдать, так те заморцы ссыльные, помнишь, помогли, заступились. Хотя лучше бы не заступались. В тюряге бы меня хоть за казенный счет кормили, а так вышибли — катись, мол. На работу никто не берет, да и не слишком-то я чего-то умею. Батю, спасибо, ваши выпустили, только ни мэрского кресла, ни денег конфискованных не вернули.

— И что ты?

— Крутился как мог. А пару-тройку недель назад наших стали собирать, бывших.

— Кто?!

— Потом все расскажу. Главное, привезли нас третьего дня куда-то под Реперайтер, заявили, что набирают народ на постоянную работу, но дали, в общем-то, разовое задание — как следует пошуметь. Нас шесть пар, у каждой — пикап с минометом в кузове.

— Кого вы должны обстреливать?!

— Мы — никого конкретно. Встать где-то в укромном месте, выпустить пару-тройку мин наобум, потом свалить и повторить по новой. Только я не стал в эти игры играть. Напарнику резвиться все хотелось, так дал ему по башке, и ходу сюда!

— Почему?

— Ненадежно все, — махнул рукой Крост. — Мы все как одноразовые собрались. Народ глупый, никчемный и пропащий, кто совсем никуда не смог устроиться, вроде меня. Денег немного заплатили, оружие дали, машины, хоть и развалюхи. И все. Ни места сбора после акции, ни планов отхода... В один конец... А тут, думаю, вам хоть чем-то пригожусь...

— Конечно, пригодишься! — заверил его Билон, хватая коммуникатор. — Кен! У меня важные новости!...

— Значит, все-таки отвлекающий маневр, — вздохнул Салливой, выслушав Собеско. — Где же тогда будет главный удар?!

— В Зейгалапе, — произнес генерал Доранему, изучавший телетайпную ленту. — В городе беспорядки, протестующими захвачена мэрия. И только что передали: там видели Лёрида Кирстена!

— Вот и объявился беглый экс-президент, — хмыкнул Салливой. — Я так и думал, что Форк не похитил его, а предложил присоединиться.

— Не спешите с выводами, — посоветовал Собеско. — Босс никогда бы не согласился на роль ведомого. Не удивлюсь, если окажется, что не Форк использует его, а он — Форка.

Форк — глупец! После утренних событий Лёрид Кирстен мог относиться к бывшему министру, олигарху и путчисту только с чувством снисходительного презрения. Месть — сама по себе дурацкая штука, а прибегать ради нее к террору — двойной идиотизм! Пальбой и взрывами в центре столицы он навсегда закрыл себе дорогу даже не в политику — в нормальное общество! Или он действительно не лгал, когда утверждал, что хочет покинуть Филлину, а напоследок намерен отомстить старым противникам?! Нет, пожалуй, сомнительно, что все так просто и примитивно... Там обязано быть какое-то двойное, а то и тройное дно!

Впрочем, что бы ни задумал Форк, он постарается воспользоваться его действиями с максимальной эффективностью. Сегодня, когда власть показала, насколько она слаба и бессильна, самое время заявить о появлении новой политической силы, готовой снова сделать Гордану грозной и могучей!

Как там, статисты уже достаточно разбушевались?! Значит, новым отрядам Гражданской самообороны пора вмешаться и загнать их обратно в стойла, пока не опомнились центральные власти!

И все-таки, что же на самом деле задумал Форк?!

В обстановке всеобщей суматохи и военной тревоги никого не удивило появление возле здания Государственного банка фургона, из которого начали выскакивать бойцы в форме Внутренней Армии.

— Прибыли для обеспечения вашей безопасности! — заявил их командир начальнику охраны. — К нам поступило сообщение, что в вашем здании заложена бомба.

— Что за глупые шутки?! — рассердился охранник. — Это невозможно!

— Простите, у меня приказ, — пожал плечами "внутряк" с капитанскими значками на погонах. — Если хотите, можете связаться с моим руководством. Вы позволите мне и радисту зайти или так и будем разговаривать на улице?!

Начальник охраны с неприязнью взглянул на незваного гостя. Капитан ему активно не нравился. Что-то было в его повадках такое скользкое, не военное. Впрочем, это же Внутренняя Армия! Какого там только нет отребья!

Вращающаяся дверь пропустила в вестибюль банка капитана и одного из его бойцов с большим ящиком старинной рации.

— Ну и сундук! — недовольно заметил начальник охраны. — Разве с помощью этого барахла можно с кем-то связаться?!

— Еще как можно! — весело заявил радист, устанавливая свой аппарат на стойке вахтера.

Он что-то подкрутил в нем, однако в ответ раздалось только шипение, напоминающее шум воздуха, выходящего из баллона.

— Чем это она пахнет? — сморщился начальник охраны, продолжавший с подозрением приглядываться к визитерам.

— Газом, — услужливо пояснил "радист", еще сильнее отворачивая вентиль. — Изобретение пришельцев. Надежно отбивает мозги и создает повышенную внушаемость.

— Не обращайте на него внимания, — произнес "капитан" каким-то странным металлически звенящим голосом. — Если мы вас раздражаем, успокойтесь. На самом деле, нас нет. Мы не настоящие. Вы можете заниматься повседневными делами!

— Можем заниматься повседневными делами, — механически повторил начальник охраны. — А вас — нет.

— Конечно, нет, — невнятно пробормотал "капитан", натягивая на нижнюю часть лица газовую маску. — А ты чего ждешь?! — напустился он на радиста. — Нейтрализатор действует всего полторы минуты, хочешь сам дурью надышаться?! Бегом на улицу, веди сюда всех остальных! А фургон пусть загоняют во двор, я сейчас займусь караулом!

По случаю выходного дня людей в здании было совсем мало, и захват прошел без осложнений. Охранники, подышав безвкусным и бесцветным газом без выраженного запаха, легко уверялись в том, что никаких посторонних на самом деле нет, и они им только кажутся. Убедившись, что все идет по плану, "капитан" отправил сигнал боссу.

* * *

— Прекрасная машина! — не преминул похвастаться мне Форк. — Обеспечивает максимальную скрытность передвижения благодаря антирадарному покрытию и системе визуальной маскировки!

— Я тучка, тучка, тучка, а вовсе не медведь? — иронично спросил я, постаравшись переложить эту фразу на имперский.

Как ни странно, Форк меня понял. И не обиделся.

— Вы совершенно правы, — с гордостью произнес он. — Для наземного наблюдателя катер будет выглядеть как клочок тумана. Конечно, за удобства надо платить — в данном случае, низкой скоростью, но мы никуда не торопимся.

— И куда же мы летим? — поинтересовался я с незаинтересованным видом.

Ага, не торопится он! Да Форк, судя по доносящимся до меня ощущениям, был готов выскочить из катера и толкать его сзади, если бы это помогло лететь быстрее!

Однако выдержки ему все-таки было не занимать.

— О цели нашего полета, — прищурился он, — вы узнаете в свое время.

Форк, очевидно, пользовался навигатором или автопилотом, а мне с пассажирского места почти ничего не было видно. Стекла кабины словно заволокло густым туманом, сквозь который земля внизу только угадывалась.

"Ничего не могу толком разглядеть, — жаловался я Ри. — Кажется, возвращаемся в Реперайтер, а куда — не пойму".

"Рано или поздно вы приземлитесь, а там я попробую тебя засечь, — спокойно ответила Ри. — Все равно мы здесь немного заняты. Удалось напасть на след террористов".

"Каких еще террористов?!" — мысленно воскликнул я.

Пока Ри вводила меня в курс дела, я, как ни позорно это признавать, совсем потерял ориентацию. Лишь в самом конце, когда катер почти вертикально спикировал вниз, я успел заметить, что мы находимся где-то недалеко от центра города.

Мы сели на крышу какого-то большого здания, напоминавшую пологий купол, заканчивающийся большой ровной прямоугольной площадкой, упиравшейся торцом в портик над фасадом. Над ним было установлено что-то типа навеса, дававшего какое-то укрытие от наблюдения с воздуха. Туда Форк и загнал катер, притерев его почти вплотную к стене. Из-за этого мне пришлось выбираться через пилотское место на другую сторону.

Я попытался описать для Ри открывшийся сверху вид и даже мысленно передать ей картинку, но мне не дали этого сделать. Четверо флегматичных и очень молчаливых мордоворотов, у которых даже мозги казались тяжелыми как часовой механизм курантов, профессионально взяли меня в коробочку и буквально запихнули в люк в крыше, в котором уже скрылся Форк. Спустившись по лестнице, я оказался в большом полутемном помещении типа чердака.

Ситуация все сильнее мне не нравилась. Может быть, Форк предлагал выгодную сделку для правительства Евразийского Союза, но его бесцеремонная напористость вызывала у меня все большую тревогу. А ведь он хочет вообще увезти меня в другую звездную систему! Стоит ли перспектива заполучить двигатели для космических кораблей и приобрести делового партнера для государства такого риска?!

Тем временем мы прошли через чердак и оказались на каком-то техническом этаже. Там нас ожидал Форк в сопровождении филита в серой с бежевым военной форме. У обоих на лица были надеты газовые маски, похожие на те, что входят в аварийный комплект в пассажирских самолетах. Это меня резко напрягло, хотя воздух, вроде бы, был свежим и ничем не пахнул.

— Что случилось?! — резко спросил я. — Что все это значит?! Нам грозит отравление?!

— Вам ничего не грозит, уважаемый землянин! — голос Форка глухо звучал из-под маски. — Более того, сейчас мы с вами будем развлекаться!

— Как именно?

Я еще раз принюхался. Нет, в воздухе, кажется, по-прежнему не чувствовалось никаких посторонних примесей.

— Мы будем грабить банк! — с какой-то проникновенной интонацией признался Форк. — Вам никогда не хотелось ограбить банк?!

— Н-нет, — я никак не мог понять, шутит он или нет.

— Все равно, пойдемте. Уверяю вас, это будет очень интересно!...

Сквозь его филлинскую маску вдруг стало проступать кээнское лицо. А передняя часть его респиратора начала вытягиваться словно хобот противогаза. Неужели здесь в воздухе действительно распылили какой-то наркотик?!

Кажется, это была моя последняя связная мысль.

Глава XXXVI. Банко тресто президенто ограблянто ун моменто

О том, что происходило в тот день и в том месте, у меня сохранились некие воспоминания, но я даже сейчас не могу сказать, что там было настоящим, а что — горячечным бредом, рожденным моей фантазией, подстегнутой наркотическим дурманом.

Мы находились в большом старинном административном здании, почти пустом и каком-то очень тихом внутри. Такое впечатление, что его коридоры с расстеленными повсюду толстыми ковровыми дорожками крали звуки.

Время от времени нам попадались филиты. Одни носили серую с бежевым униформу и все были в газовых масках. В форменной одежде других преобладали синие, голубые и черные тона. Наверное, это были здешние охранники. Однако они нас не видели. Или не замечали. Мне подумалось, что маски, надетые на серо-бежевых, это маски-невидимки. Но тогда почему они не замечают меня, ведь на мне нет маски?!

Однако Форк или кто-то из его помощников-филитов сказал, что меня не видят, потому что я с ними. Кажется, это объяснение меня удовлетворило. Хотя в остальном я ему все равно не верил.

Это здание было совершенно не похожим на банк. В нем не было не стеклянных стен, ни кабинок для бесед с клиентами, ни электронных замков, к которым требовалось бы прикладывать карточки-пропуска. Форка, которому я начал высказывать свои претензии, это почему-то развеселило. Он сказал мне, что я просто не видел настоящих филлинских банков.

Я начал доказывать, что много раз был в земных банках, а они должны быть совсем как филлинские, только лет на сорок позже, но меня не стали слушать. Мои охранники-сопровождающие, тоже надевшие газовые маски, отвели меня в подвал, где Форк с помощью какой-то аппаратуры, напоминавший некий медицинский диагностический прибор, открыл одну за другой три огромные двери, напоминающие сейфовые.

Это меня обеспокоило. Я решил, что мы специально уменьшились, чтобы пробраться внутрь сейфа, а потом можем не стать снова большими. Здесь я вспомнил старый польский фильм "Кингсайз" и начал рассказывать Форку, из чего должен состоять рецепт увеличивающего эликсира. К сожалению, мне были не известны имперские названия большинства химических элементов, поэтому пришлось рассказывать о кафе "Биба", где надо есть бекон и запивать его водой из под крана.

Форка, занятого вскрытием очередной монументальной двери, мои слова, похоже, очень позабавили. Он сказал, что со мной весело, и во время полета на Тэкэрэо нам наверняка не будет скучно. А по поводу размеров, произнес он, можно не беспокоиться. Ведь деньги, которые мы здесь найдем, будут самыми настоящими.

Последняя дверь, открытая Форком, действительно оказалась последней. Переступив высокий порог, мы очутились в хранилище. Там на полках больших застекленных стеллажей находились целые штабеля банкнот и каких-то бумаг, а в длинных деревянных ящиках, выложенных изнутри мягким бархатом, лежали золотые слитки и монеты. И тех, и других было реально очень много.

Вот теперь вы видите, что такое грабить банк? — спросил меня Форк. Пфе, ответил я. По телеку на Земле я и не такое видал. Кажется, я начал рассказывать ему сюжет мультфильма "Ограбление по...", а серо-бежевые в масках-невидимках в это время грузили ящики со слитками и монетами на тележки, похожие на те, которыми пользуются вокзальные носильщики, и катили их к выходу.

Мультик Форка позабавил. Но ограбление по-итальянски, по-моему, совсем ему не понравилось. Он заявил, что не собирается больше слушать истории о всяких лузерах, а затеянное им ограбление банка будет образцовым. На это я заметил, что умные люди банки не грабят, а основывают, а Форк посмотрел на меня с подозрением, потому что для того меня это была первая трезвая мысль.

Кажется, дурман начал постепенно развеиваться и уходить из моей головы, но тут меня отвлекла внезапно прорезавшаяся Ри. Она очень обрадовалась, что я снова откликнулся на ее призыв, и попросила как можно подробнее описать, где я нахожусь, и что делаю. А так как мы все еще пребывали в хранилище, попросила меня рассказать об эмблеме над входом.

Эмблема, кстати, оказалась очень простой. Она представляла собой свастику, только не нацистскую, а индийскую, повернутую по часовой стрелке, и четыре шестиконечные звездочки в незамкнутых квадратиках.

Выслушав меня, Ри на полминуты исчезла из "эфира", а потом вернулась очень встревоженная и попросила меня держать связь и больше не пропадать. Я заверил ее, что теперь в этом для меня нет ничего невозможного.

* * *

— Это невозможно! — министр Салливой сердито смотрел на Собеско и Ри. — Вы хотите сказать, что Форк и его банда в настоящее время вскрывают хранилище Госбанка?! Но этого не может быть! Я сам связывался с начальником его охраны. Там все спокойно! Более того, когда вы указали его в качестве вероятной цели, я отправил туда одного за другим двух человек! Они оба недавно вернулись и сообщили, что не видели там никаких посторонних.

— Простите, могу ли я с ними побеседовать? — очень серьезно спросила Ри.

— Конечно, но что вам это даст? С вашим землянином, видно, что-то не в порядке, если он шлет такие сообщения.

— С Константином действительно не все в порядке, — глаза Ри опасно блеснули. — Но могу ли я наконец увидеть ваших посланцев?!

— Проводите ее! — сердито приказал Салливой помощнику.

Министру было сейчас совсем не до каких-то банковских дел. Только что пришло сообщение о новом взрыве — на этот раз, в камере хранения одного из пригородных вокзалов.

Жертв, к счастью, не было, но столицу все сильнее охватывала паника. Если раньше большинство предпочитало сидеть по домам, выполняя рекомендации, непрерывно передаваемые по радио и телевидению, то после нескольких взрывов в подъездах жилых домов и еще одном, самом мощном, развалившем строящееся здание, народ ломанулся вон из города. Все выезды оказались забиты громадными пробками. Поступали тревожные сообщения о мародерстве в продовольственных магазинах. Полиция и Внутренняя Армия разрывались, пытаясь поддерживать хотя бы подобие порядка.

Салливой уже видел, что проигрывает. Снять удалось только одну угрозу. Автоматные очереди из проезжающих автомобилей и минометные обстрелы прекратились. Парочку особенно азартных стрелков нашли и обезвредили по наводке бывшего офицера ТЭГРА Кроста Гарвонса, но остальные, сделав свое черное дело, очевидно, просто растворились среди горожан.

Против сотрясавших город взрывов спасения пока не было. Технические эксперты советовали глушить радиосвязь, чтобы сделать невозможным использование радиовзрывателей, но в распоряжении столичной полиции не было ни одной такой установки — как-то раньше в них не возникало нужды. Что-то пытались соорудить военные связисты, но пока без особых результатов.

Впрочем, возможно, это было бесполезно. В активе полиции на данный момент значилась одна найденная и обезвреженная бомба... с часовым механизмом, включенным, как минимум, сутки назад. Все минирование, очевидно, было проведено заранее, а полиция, обученная бороться только с обычной преступностью, эти приготовления благополучно проморгала.

И никто из нас, умников, не подумал, что Форк может взять на вооружение тот же самый прием, что применил во время путча, — сокрушенно думал Салливой. Теперь, отстраненно заметил про себя он, президент наверняка даст согласие на создание государственной спецслужбы.

Впрочем, здесь, скорее всего, не помогла бы и она. Такая форма терроризма была неприятным новшеством для всей Филлины, и способов противодействия ей просто не существовало. Сейчас полиция в сопровождении армейских саперов прочесывала подозрительные места, но людей остро не хватало. Гордана за всю свою независимую историю никогда не вела крупных сухопутных войн, поэтому ее армия была невелика, а в ней не было в достатке не минеров, ни специалистов по разминированию.

А тут еще из безопасного Зейгалапа вещал Кирстен, напоминая, что при нем такого бардака не случалось, и намекая, что если народ снова окажет ему доверие, он готов принять на себя бремя власти. Салливой с удовольствием засадил бы его в кутузку, но хитрюга экс-президент и носа не казал в мэрию, захваченную теперь его сторонниками, поэтому формально никаких противоправных действий не совершал. А президент Риген не решался отдать прямой приказ, опасаясь прослыть недемократичным.

Сплошное непотребство, в общем! Причем, как подозревал Салливой, просто так уйти в отставку ему не дадут, так что все придется разгребать самому. Поэтому не удивительно, что банковские проблемы сейчас казались ему глубоко второстепенными. Да, по должности Салливою было известно, что в хранилище Госбанка хранится оперативный резерв — более пяти тонн золота в слитках и монетах. Но они спрятаны за надежными запорами, да и кому придет в голову похищать эту неподъемную тяжесть?!

* * *

— И как вы собираетесь тащить все это добро? — запросто спросил я Форка. — Понимаю, что это золото и все такое. Но оно же, сцуко, тяжелое! Хуже только — тырить и сдавать в металлолом рельсы!

Впрочем, я не уверен, что задал Форку именно этот вопрос. Как я уже говорил, в то время и в том месте мои фантазии и глюки так переплелись с реальностью, что отличить одно от другого было совершенно невозможно.

Так или иначе, он мне ответил.

— Все, что влезет в наш катер, мы вывезем в нем. Остальное мои люди постараются переместить в одно место неподалеку отсюда и дождаться ночи, когда я пришлю за ними и их грузом транспорт. Я думал забрать с собой все, но теперь поступлю по другому. Часть золота будет переброшена в Телларну, это соседняя страна. Там у меня свои золотые прииски и аффинажный завод, так что все остальное — дело техники.

— Вы будете подбавлять привезенное золото к местному, чтобы обеспечить нужный химический состав? — догадался я. — Тогда никто не узнает, куда подевалось награбленное?

— У вас весьма обширные знания, Константин, — "дядя Сэм" бросил на меня хмурый взгляд из-под насупленных бровей.

— Так, по верхам нахватался, — беспечно махнул рукой я. — Вы лучше вот что мне скажите: вы таки решили остаться на Филлине?

— Нет, — неприязненно буркнул Форк. — Я поспешил и сжег за собой мосты. Все хозяйство достанется моему преемнику. Теперь, когда войны не будет, нам незачем уходить с этой планеты. Поэтому мы задержимся здесь еще на сутки, чтобы я успел сделать кое-какие дела. Но я рассчитываю, что смогу возместить потерянные прибыли с вашей помощью, Константин! Вы убедитесь, я умею очень эффективно вести дела!

— Уже убедился! — эта фраза вырвалась из меня помимо моей воли. — Присваивающая экономика эффективнее производящей! Грабить всегда прибыльнее, чем создавать что-то самому!

— Вы слишком много говорите, Константин, — с легкой укоризной покачал головой Форк. — Вам надо меньше думать. Глотните этого божественного аромата!

Он отдал приказ на местном языке, и к нам подскочил охранник в маске, держащий в руке небольшой газовый баллончик с сине-желтой маркировкой.

— Эй, мне не нравятся такие цвета! — запротестовал я. — Это вонючий газ, он не нужен мне даже за бесплатно! Эти руки ничего не крали!...

Но охранник крутанул вентиль, и в воздух вырвалась бесцветная струя газа. У него не было ни вкуса, ни запаха, но все перед глазами стало расплываться и менять очертания.

"Ри! — взмолился я. — Помоги!"

"Сейчас! — раздался у меня в голове ее мысленный голос. — Соедини руки! Ощупывай свои пальцы! Слушай удары своего сердца! Сосредоточься на этих ощущениях! Они реальны. Все остальное — нет!"

Я послушался ее совета. Лаская пальцы правой руки с чуть заломившимся ногтем на мизинце, я пропускал мимо себя поток слов Форка. Он пытался меня в чем-то убедить, заставить во что-то поверить, а что-то, наоборот, забыть.

Пальцы помогали мне игнорировать его настойчивые речи. А еще я вспомнил, что совсем не безоружен. Мое оружие всегда при мне. Однако пока не стоит спешить с его применением. Надо согласовать свои действия с филитами...

* * *

— Теперь я во всем окончательно убедилась! — Ри резко повернулась к Собеско, ее лицо приняло озабоченное выражение. — Газовый баллон с сине-желтой маркировкой — это ЛНГС-ТД-40!

— Это еще что за отрава?!

— Такой газ. Точнее, спрей. Оказывает на людей, включая, очевидно, филитов и землян, воздействие, похожее на наркотическое. Человек начинает воспринимать реальность искаженной, у него возникают видения, а он не может отличить одно от другого. В этом состоянии он становится очень внушаемым, его можно легко заставить что-то забыть или заместить настоящие воспоминания вымышленными.

— Ты думаешь, на тех, кто ездил в Госбанк, тоже воздействовали этим газом?! Поэтому они говорят, что ничего подозрительного не видели? Им создали ложные воспоминания?

— Да, да и да! — кивнула Ри. — Но я знаю, что делать. Мне никогда не приходилось сталкиваться с ЛНГС, но нас учили, как и что спрашивать!

Одним из посланцев Салливоя был помощник министра в звании капитана полиции. Ри усадила его напротив себя и начала занудно и дотошно выпытывать у него подробности поездки в Госбанк — куда он ходил, на что смотрел, кого встречал. Слушая их, Собеско сам стал погружаться в некий транс.

— ...Значит, вы утверждаете, что не видели в здании Госбанка никого из посторонних? — тем временем так же монотонно продолжала спрашивать Ри. — А кого именно вы там не видели?

— Солдат Внутренней Армии.

— В такой форме как у него? — Ри махнула рукой в сторону Собеско.

— Да, в такой как у господина дивизионного генерала.

— И что они там делали? Вернее, не делали?

— Да, не делали... Их там не было... Они стояли в газовых масках и смотрели. А время от времени делали так — пш-ш-ш...

— Из чего?

— Из газовых баллонов, наверное. Мне так кажется...

— Какого цвета была маркировка на баллонах?

— М-м-м... Что-то контрастное. Желто-синяя или желто-зеленая... При том освещении было трудно различить.

— Значит, они только стояли и пускали газ?

— Нет. Там были... или не были... другие. Тоже в масках. Они таскали ящики. Похоже, очень тяжелые. Поднимали их снизу куда-то наверх.

— Ящики?! Наверх?! Спохватившись, Собеско схватился за телефонную трубку. К счастью, искать генерала Доранему долго не пришлось. Он быстро подтвердил, что ни он сам и никто другой не посылал людей для охраны Госбанка.

Следующим звонком Собеско вызвал на связь начальника столичной полиции. Он выглядел не менее загруженным и замотанным, чем министр Салливой, но прислушался к Собеско. Полицейский вертолет, болтавшийся над городом просто на всякий случай, изменил маршрут и, снизившись, пролетел над зданием Госбанка. Со второго раза наблюдатель обнаружил на ней неплохо укрытый и замаскированный, но все-таки заметный при внимательном осмотре летающий катер пришельцев, в который, по-видимому, грузили что-то большое и тяжелое.

Вот теперь у всех исчезли последние сомнения в том, что в Госбанк действительно пробрались грабители, снаряженные по последнему слову имперской техники. Не дожидаясь, пока неповоротливая государственная машина как следует раскачается, Собеско начал сам распоряжаться и отдавать приказы, а потом, взяв коммуникатор, связался и с Голубым Домом.

Он спешил. Вертолет мог спугнуть Форка раньше времени.

* * *

Судя по тому, как эмоционально выругался Форк, что-то у него пошло не так. Отдав несколько злых приказов своим людям, он потащил меня наверх, на крышу. Там я сразу понял причину его гнева. Прямо над нами нарезал круги небольшой вертолет в бело-синей раскраске. На фюзеляже можно было различить какую-то броскую надпись на горданском и эмблему в виде щита.

— Константин, вы уже в состоянии рассуждать здраво? — Форк с отвращением стянул с лица газовую маску. — Признаться, я рассчитывал на изящную легкую шутку с хорошими трофеями, но все пошло не совсем так, как планировалось. Вы поняли, чем мы здесь занимаемся?!

— Банк грабите, — хмыкнул я.

Под пронзительным взглядом "дяди Сэма" юлить было бессмысленно.

— Да, здесь есть золото, и это уже мое золото! Я его никому не отдам! Однако теперь мне придется действовать грубо и грязно, что, возможно, уязвит вашу нежную земную душу. Я прав?!

— Правы, — я спокойно смотрел ему в глаза, задумчиво размышляя, смогу ли я быстро взломать его защиту. Или вначале взять под контроль четверых охранников, а уже потом выстрелить в него из лазера в пальце?! Рискованно... — Возможно, вам это не понравится, господин Форк, но я чту уголовный кодекс.

— Все вы слабаки! — презрительно фыркнул Форк. — Хотя, не спорю, в законах есть смысл. Это барьер, преодолеть который может лишь тот, кто смел и силен. Я покидаю эту планету, и мне нет никакого смысла сдерживать себя. Да и вам после того, что мы сегодня совершим, станет незачем возвращаться на Филлину. Вы мне нужны, поэтому я предлагаю вам компенсацию за, так сказать, моральный ущерб! Один процент — ваш процент, то есть, одну сотую от сегодняшней добычи. Вы не будете пытаться совершать глупости?!

Я покачал головой. Нет, не буду, таких надо бить сразу и наверняка, без глупостей. Но не здесь, пока меня держат под прицелом парализаторов, считая, что я этого не вижу.

— Отлично, — чуть смягчился Форк, вероятно, приняв мое молчание за знак согласия. — Не забывайте, я стану для вашего родного государства очень полезным деловым партнером! Переступите через ваши мелочные приличия и перестаньте, наконец, стоять с таким кислым лицом!

Ага, закрой глаза и думай об Англии! Увы, держать "покерфейс" я ни в прошлой, ни в этой жизни так и не научился. Еще на Земле родные и знакомые не раз говорили мне, что все эмоции написаны у меня на лице. Значит, и здесь моя откровенность начала проступать сквозь обычную сдержанность оригинального Константина.

Форк между тем чего-то ждал, а его люди продолжали грузить в катер ящики с золотыми слитками и монетами. Он, что, все еще собирается уйти с добычей?! Интересно, в чем заключается тогда его план?!

Между тем ситуация снова изменилась. Полицейский вертолет поднялся выше, а вместо него над крышей закружили имперские катера в военной раскраске. Два из них пошли на посадку на плоскую часть крыши Госбанка недалеко от нас.

Около дюжины филитов в брониках, шлемах и газовых масках профессионально взяли нас в полукольцо, направив на нас стволы автоматов. По характерным параметрам ауры в одном из этих бойцов я узнал Риту. А затем из катера вышли еще двое — Собеско и Ри.

Форк встретил их глумливым приветствием на горданском, после чего завязался разговор — весьма не простой, судя по тому, как напрягся сам Форк и как даже сквозь защиту стало видно, как буквально пошли полосами его эмоции. В беседе принимала активное участие и Ри, так что я даже не мог спросить ее, о чем у них идет речь. Хотя некоторые имперские слова, время от времени проскакивающие в их репликах, сказали мне о том, что инкогнито Ри раскрыто, по крайней мере, перед Форком.

Тогда я, пожалуй, и принял окончательное решение: никуда с этим бандитом я не полечу. Пусть меня простят на Земле, но двигатели для наших кораблей придется делать самим или доставать в каких-то других местах.

Держась наготове, я ждал сигнала Ри и прикидывал, как я стану обезвреживать Форка или его охранников, которые, вот гады, снова взяли меня под прицел, на этот раз не особенно и скрываясь.

* * *

— Прошу, поддерживай меня, даже если не все понимаешь, — шепнула Ри Кену Собеско перед тем, как они вылезли из катера. — Форк, возможно, знает обо мне, но не осведомлен о Константине. Пусть он так и останется в неведении.

— Хорошо, — кивнул Собеско.

Поправив висящую на груди газовую маску, он спрыгнул на чуть загудевшую под ногами крышу.

С Пикасом Форком ему почти не приходилось раньше пересекаться, но спутать с кем-то его долговязую фигуру было трудно. Землянин стоял рядом с ним в напряженной позе, а его самого контролировали четверо вооруженных парализаторами охранников. Очевидно, инопланетный гость принял участие в этой авантюре не совсем добровольно.

Зачем же тогда Форк вообще притащил его сюда?! — вдруг задумался Собеско, но ни одна версия кроме банального использования его в качестве живого щита так и не пришла ему в голову. А затем размышлять над посторонними вещами стало некогда.

— Итак, ко мне не погнушались послать мальчиком на побегушках целого министра, — с издевательской насмешкой произнес Форк. — Чем же я обязан такой честью?!

— Вы считали, что заполучили идеального заложника и можете теперь говорить и делать все что угодно? — так же насмешливо поинтересовался Собеско.

— Заложника?! — ухмыльнулся Форк. — Вы ошибаетесь. Он — мой деловой партнер и, можно сказать, компаньон. Может, вас это разочарует, но к вам он не вернется. Мы договорились о совместном бизнесе, который никак не затрагивает вашу планету.

— Вас не кажется, что вы сейчас не в таком положении, чтобы думать о новом бизнесе? — заметил Собеско.

— О, да! — Форк бросил на него острый взгляд из-под насупленных бровей. — Признаться, я намеревался пригласить вас вниз, чтобы поговорить о важных вещах, сидя в удобных креслах как разумные люди. Но вижу, что это уже не актуально. Вы не откажете мне сообщить, где я допустил ошибку?

— Вы недостаточно хороши в программировании, — после непродолжительной паузы сказала Ри. — Если уж решили применить газ, то недостаточно просто сказать объекту, что он кого-то или чего-то не видит. Особенно, если вы намерены потом использовать его как свидетеля.

— Понял. Учту на будущее, — Форк изобразил легкий поклон. — А позвольте спросить, леди, откуда вы знаете о газе и его действии? Проконсультировались в спецотделе или... — лицо Форка застыло, что, очевидно, означало напряженную работу мысли. — ... или случайно это не вы порезвились на молибденовом руднике несколько месяцев назад?!

Ри молчала, но что-то в ее позе неуловимо изменилось. И это не укрылось от зорких глаз Форка.

— Значит, это были вы! И это вас ждал в Реперайтере Скэб, чтобы исполнить Кирстена! А вас первым нашел Собеско! Поздравляю, у вас хорошая личина, я сам бы никогда не догадался!... И Вруим!... Вы были у него, я же вас там видел! Вот, значит, на ком он прокололся!

— Вы очень догадливы, у вас это не отнять, — по-гордански процедила Ри.

— Конечно, я догадлив, иначе не достиг бы... степеней известных! — ухмыльнулся Форк, переходя на имперский. — Итак, ведьма?! Служба Безопасности? Спецотдел Космофлота? Или иные структуры? Как вы смотрите на то, чтобы сменить нанимателя?

— Никак, — сухо ответила Ри на горданском.

— Очень жаль. Кстати, не советую пробовать на зуб мою защиту. И не потому, что она хороша. Просто у меня есть это!

Медленно и осторожно, засунув руку в нагрудный карман, Форк аккуратно, двумя пальцами, вынул оттуда небольшой черный пульт.

— Вам знакомы подобные штучки? Вижу, знакомы. Эта машинка непрерывно снимает параметры моего мозга. Если я умру, потеряю сознание или подвергнусь ментальному давлению, она даст команду, и здание главного корпуса столичного университета взлетит на воздух... Ну, пусть не взлетит, все-таки оно большое. Но мне было бы неприятно узнать, что с одним из архитектурных символов Реперайтера случилось что-то нехорошее.

— И где вы набрали столько бомб?! — не удержавшись, в сердцах спросил Собеско.

— Ну это же совсем просто! Взрывчатка у меня была своя. Я ее производил и, конечно, сделал хорошие запасы — чисто для себя. Специалисты перешли ко мне по наследству от покойного Дилера Стайса. А остальное... Собеско, я говорил это ли Скэбу, то ли Хоннуоку, уже не помню, а теперь повторю вам. У вас никуда не годная служба безопасности. Вернее, ее нет совсем. А обычная объектовая охрана настолько неквалифицирована и продажна, что будь у меня побольше желания и гексогена, я взорвал бы весь этот милый городок! Смотрю, наша попытка перехвата власти вас ничему не научила!

— Но зачем вам вообще понадобилось взрывать город?! Никогда не поверю, что вы решили поработать на Кирстена, который сейчас в Зейгалапе пытается наварить политические дивиденды на нашей трагедии!

— Вы хотите сказать, трагифарсе?! — засмеялся Форк. — Хорошо, отвечу. Мне были нужны паника и хаос, чтобы без помех разобраться с Госбанком. Но не хватало людей, поэтому я занял их у Кирстена. Я не учел, к сожалению, только вашу ведьму! Каюсь, никогда не использовал газ в таких широких масштабах, но если бы не она, мой прокол, полагаю, так и остался бы незамеченным.

— Так все это — всего лишь из-за денег?! — не поверил Собеско.

— Не всего лишь из-за денег, а из-за очень больших денег, — наставительно заметил Форк. — У вас, филитов, возмутительно дешевое, но в то же время недоступное золото! Вы изъяли его из оборота, заменив бумажками! Вы представляете, сколько стоит в Метрополии хотя бы килограмм?! А здесь его тонны! Я пришел сюда за золотом и с ним уйду!

— Вы так уверены?! — хмыкнул Собеско.

— Конечно уверен! Я предлагаю вам сделку. Я прекращаю взрывы, в них больше нет нужды. Готов передать вам данные обо всех своих закладках. Соглашайтесь, Собеско! Под конец я подготовил несколько самых мощных сюрпризов. Только когда будете разминировать, привлеките нормальных специалистов с базы Запад — там есть кое-какие сюрпризы, которые могут стать для вас сюрпризами, хе-хе!

— А какова гарантия, что вы отдадите все закладки? Или они могут быть установлены на неизвлекаемость?!

— Хороший вопрос, — кивнул Форк. — Но не забывайте, я покупаю у вас свободу и богатство, а за такой товар я готов платить сполна и честно. В конце концов, ваша ведьма может подтвердить, что я не лгу. Верно?

— Верно, — подтвердила Ри. — Если вы сделаете все по правилам.

— А я так и сделаю, — ухмыльнулся Форк. — Хотите, дам вам пару координат в качестве жеста, так сказать, доброй воли? Там таймеры должны сработать уже через... м-м-м... двадцать минут. И пожалуй, с этими закладками справятся и ваши саперы. Только пусть знают, что красная кнопка не отключает механизм, а активирует заряд. А мы с вами подождем...

* * *

"Что происходит? — спросил я у Ри, когда Собеско закончил передавать распоряжения по имперскому эквиваленту мобильного телефона, спецназовцы опустили оружие, и на крыше наступила тишина. — О чем вы разговаривали?!"

"Люди Форка заминировали город, — кратко проинформировала меня Ри. — Сейчас он утверждает, что готов сдать нам все места, где заложены бомбы. Но он хочет уйти, забрав с собой тебя и все награбленное золото!"

"Понятно. Что вы намерены предпринять?"

"Пока ничего. У него действительно хорошая защита, так просто ее не сломаешь. И что-то вроде страховки на случай попытки захвата..."

"Предусмотрительный мерзавец, — оценил я, выслушав рассказ Ри. — У тебя есть варианты?"

"Скорее всего, придется его отпустить. Но я предлагаю провести слияние. Это значит — установить между нами более тесную связь. Тогда я, во-первых, буду всегда знать, где ты, а во-вторых, мы сможем объединять силы в случае необходимости. Так мы, наверное, сумеем его одолеть".

"Или обезвредить охрану. Все-таки четверо сразу — это для меня многовато. А с Форком я и сам могу управиться. Вам он нужен живым?"

"Наверное, да, но лучше нет. Слишком догадливый, гад!"

"Тогда рассказывай, что надо сделать. А то пауза, кажется, заканчивается"...

* * *

— Убедились что я не лгу? — самодовольно произнес Форк. — Теперь продолжим наш торг. Я хочу приобрести у вас право на свободный выход для своих людей. Без золота, увы. Как видите, я готов платить за допущенные ошибки. Вы подгоняете ко входу тентованный грузовик или фургон. Они выходят по одному, без оружия и газовых баллонов, с пустыми руками... ну, может, что-то захватят в карманах, но это ведь сущие пустяки, не так ли?! Они садятся на этот транспорт и уезжают. Вы их не преследуете. Где-нибудь в безлюдном месте они разбегутся и постараются затеряться. На этом наши договоренности закончатся. Дальше — каждый сам за себя!

— Чем же вы намерены за это расплатиться? — спросил Собеско.

— Кирстеном! — захохотал Форк. — Я сдам вам Кирстена! Пока он только митингует, вы ничего не можете с ним сделать, правильно? Он ждет моего сигнала, чтобы начать вооруженный захват власти — хотя бы в своем городишке, думая, что я снова собираюсь водрузить свой зад на президентское кресло! Видите ли, мы с ним договорились о сотрудничестве, но я уверен, он тут же объявит мне войну, чтобы стать вождем сопротивления узурпатору, то есть, мне, ха-ха! Я отправлю ему этот сигнал! Он подставится сам, и вам останется только ухватить его за шкирку и потащить в кутузку!

— Почему вы его топите?

— Очень просто! — Форк снова нехорошо рассмеялся. — С него начались все мои неприятности! Он протянул лапы к моим деньгам, из-за чего у меня и возникла необходимость убрать его! А вы этим воспользовались, и весьма ловко, ха-ха! Запомните, я никому не позволяю стоять между собой и деньгами! Поэтому лучше принимайте мои условия. А я, так и быть, удовлетворюсь тем, что у меня уже есть!

— Мы согласны, — быстро произнесла Ри. — Но вы принесете клятву по всем правилам!

— Пульт, — хмуро добавил Собеско, покосившись на подругу. — Тот, что взрывает бомбу в университете. Иначе у вас будет слишком большое искушение в конце концов нажать на кнопку.

— Не-ет! — Форк погрозил пальцем. — Я не отдам вам свою страховку! Но у меня есть лучшее предложение. Университет есть в списке закладок, которые я вам передам. Вам понадобится около часа, чтобы найти и обезвредить бомбу. А я дам вам другой пульт, который активирует заряд в моем собственном катере! Если вам не жалко земного гостя и прекрасного старинного здания с роскошным музеем, можете даже попробовать взорвать меня, ха-ха!

— Ладно, — после непродолжительной паузы сказал Собеско, переглянувшись с Ри. — Принимается. Делайте все, что положено сделать, и убирайтесь отсюда вместе с вашей бандой!

* * *

— Что за ...? — раздраженно спросил я, когда катер наконец-то поднялся в воздух. — О чем вы так долго беседовали и к чему пришли?

— Это я договаривался о свободном вылете для нас с вами... — Форк кратко и неполно рассказал мне о том, что я и так уже знал благодаря Ри. — Будет смешно, если они действительно попытаются меня взорвать! Я и в самом деле отдал им пульт от собственного катера, только не от этого! Тот, что они поднимут на воздух, спрятан на крыше университета, прямо под шпилем, и загружен парой сотен кило взрывчатки. Вот будет знатный фейерверк, хе-хе!

— И зачем вам были нужны эти бессмысленные преступления?! — не удержался я от возмущенного вопроса.

— Запомните, я никогда не совершаю бессмысленных действий! — недовольно произнес Форк. Он, очевидно, прекрасно уловил осуждение в моем голосе. — Во-первых, эту акцию я начал готовить еще полтора года тому назад, когда бывший президент Кирстен пригласил меня в правительство. Мне уже тогда было ясно, что рано или поздно у нас с ним возникнут... непреодолимые разногласия, а в Гордане нам двоим станет немного тесно. Во-вторых, это золото необходимо мне, чтобы подправить репутацию. Ведь Филлину я покидаю, увы, не победителем. Зато не с пустыми руками. Наконец, в-третьих, эта акция — мое послание вашим правителям. Возможно, они, как вы, станут воротить от меня нос. Но зато они должны будут по достоинству оценить мои организаторские способности и умение нарушать любые законы, когда это необходимо. А ведь, торгуя с вами новейшей космической техникой, я с точки зрения имперских властей стану преступником! Я пойду на очень серьезный риск, не забывайте об этом!

— Стало быть, мы перегрузим золото в ваш корабль и взлетим? — уточнил я

— Не-ет! — оскалился Форк. Теперь он напоминал особенно злого дядюшку Сэма. — Здесь меньше, чем пятая часть. А я хочу забрать все! Или почти все!

— Как?

— Пока я трепал языком, мои люди не бездействовали! Они перетаскивали золото на чердак, под крышу. Когда стемнеет, я вернусь за ним.

— Вы думаете, оно будет вас там ждать? — удивился я.

— Да, думаю! Перед уходом мои люди заблокируют хранилище и заминируют подвалы. Чтобы оценить потери, банкирам придется сначала туда попасть, а это будет совсем не просто. А после еще одного небольшого трюка, который я вскоре совершу, им, полагаю, станет не до того, чтобы устраивать на меня засады.

— Может, угомонитесь? — серьезно предложил я. — Обещаю отпустить вас подобру-поздорову.

Очевидно, это было ошибкой. Форк внимательно посмотрел на меня и вдруг отдал короткую команду на горданском. Клянусь, при этом его эмоциональный фон даже не изменился!

На этот раз я почувствовал опасность сзади и даже начал выстраивать вокруг себя что-то вроде брони, но не успел. В голове у меня словно бомба взорвалась.

Ну, неважный из меня боец, к сожалению.

На этот раз пробуждение было внезапным. Словно меня выключили там, в катере, а когда я включился снова, то обнаружил себя в незнакомом помещении, маленьком и слабо освещенном тусклой лампочкой под низким потолком.

Это очень сильно напоминало каюту космического корабля, а я лежал в ней на койке. К счастью, не связанный и полностью одетый.

Неужели пока я валялся в отключке, Форк стартовал и увел меня с Филлины?! Борясь с острым чувством досады и недовольства самим собой, я начал активно сканировать окружающее пространство и немного успокоился. Да, я нахожусь в космическом корабле, но он пока еще не в космосе, а на Филлине

И все же окончательно привел меня в чувство только прозвучавший у меня в голове обрадованный голос Ри.

"Костя! Ты пришел в себя! Я знаю, где ты! Мы придем тебе на помощь меньше, чем через стандартный час!"

"Погоди, — прервал я ее. — Как долго я находился без сознания?"

"Чуть больше стандартного часа. Мы не смогли отследить катер, но тебя увезли не очень далеко..."

"Что происходит в городе?! Форк говорил мне, что вернется за золотом, а чтобы ему не устроили засаду, сделает еще что-то, дабы вас отвлечь!"

"Пока все спокойно, — передала мне Ри после непродолжительной паузы. — Идет разминирование по переданной им схеме. Если он снова попробует появиться в банке, его там будут ждать".

"Хорошо, — мысленно кивнул я. — Теперь погляжу по сторонам. Кажется, я видел Форка где-то поблизости".

"Я буду рядом, — откликнулась Ри. — Если понадоблюсь, сразу приду на помощь!"

На несколько мгновений я отвлекся, разбираясь с новыми ощущениями. Моя мысленная связь с Ри стала сильнее и глубже. Теперь мы могли не просто обмениваться сообщениями, но и буквально смотреть на мир чужими глазами, проникать в чувства и воспоминания друг друга.

Правда, я не стал этого делать, остановившись даже не на пороге, а еще дальше. У хрупкой красавицы-"эльфийки" по шкафам была рассована, наверное, даже не дюжина, а целая сотня скелетов, и мне совершенно не хотелось, чтобы они стали выпадать наружу. Точно так же и Ри бережно отнеслась к моим секретам. Но все равно, такой степени взаимопонимания и, можно сказать, взаимопроникновения я не испытывал ни с кем и никогда в жизни. Вероятно, именно так должен был выглядеть "обмен разумов" у Клиффорда Саймака.

Так или иначе, взаимное изучение заняло у нас совсем немного времени. Закончив с ним, мы приступили к работе. В первую очередь следовало сориентироваться на местности.

Небольшой космический корабль был спрятан в неглубокой шахте, скрытой под хлипкой деревянной постройкой типа "сарай". Внутри него я различал шесть аур. Это были Форк, к моей тайной радости оказавшийся здесь, четверо охранников-филитов, один из которых так ловко меня вырубил, и женщина-кээнка, определенно Симаат.

Правда, каюта, в которой я находился, была заперта, а в смежном отсеке дежурил охранник, но такие незначительные препятствия не могли меня остановить. Замок недолго сопротивлялся отмычке, укрепленной у меня на ногте среднего пальца левой руки, а часовой, когда я проходил мимо него, неподвижно сидел, уставившись в стену бессмысленным взглядом.

Походя отправив его в сон, я двинулся дальше. Со вторым охранником оказалось еще проще. Он отдыхал, и превратить его чуткую дрему в глубокое беспамятство было минутным делом.

Оставались еще четверо. Все они находились в одном помещении, что было удобно. К тому же, дверь в рубку не удосужились запереть и даже закрыть, так что с помощью Ри я невидимкой просочился внутрь. Прежде чем что-либо предпринимать, мне хотелось послушать их разговор.

— ...на что вы рассчитывали?! — насмешливо спросил стоящий возле пульта управления Форк у сидящей в кресле под надзором двух охранников кээнки. — Допустим, вам даже удалось бы бежать. И что?! Вас сдал бы властям первый попавшийся филит!

— Пусть, — тихо произнесла Симаат, наклонив голову. — Мой долг — оставаться на этой планете.

— Чушь! Вы больше никому не должны! -рассмеялся Форк. — Гдоод мертв, "Семья" разгромлена, даже Совета Пятнадцати больше не существует! Империей правят Старая Змея Инноэне и бывший бунтовщик Суорд, а командование Космофлотом вручили гвардейцу принцу Кхаэро!

— Вы лжете! — красивое лицо "Покахонтас" оставалось по-индейски невозмутимым.

— Я лгу?! Да вы меня с кем-то путаете! Лгать и изворачиваться — это по вашей женской части, не так ли?! Я же всегда придерживаюсь правды, когда мне это выгодно. Вот, читайте! — Форк взял с пульта и протянул Симаат плоский предмет, похожий на планшетник. — Надеюсь, вы понимаете, что у меня не было бы ни времени, ни желания придумывать специально для вас эту лабуду!?

Симаат молча погрузилась в чтение. Я видел, как в ней темной волной поднимается отчаяние, и ждал. Форк тоже, хотя я даже сквозь защиту ощущал его нетерпение, а его пальцы отбивали неторопливый ритм по крышке пульта.

Наконец кээнка подняла голову.

— Что вы от меня хотите? — тихо спросила она.

— Вот это другой разговор! — Форк алчно потер руки, но тут же посерьезнел и перестал кривляться. — Симаат, вы мне очень нужны! Я хочу торговать с Землей. Напрямую, без посредников и от своего имени, а не как чей-то агент. — теперь "дядя Сэм" выражался как трезвый жесткий бизнесмен. — Для этого мне будут весьма полезны ваши знания земного языка и ваше умение обращаться с земными компьютерами...

Ого, отметил я про себя. Похоже, "агент Космофлота" Симаат — весьма разносторонняя и примечательная личность!

Ответ девушки я между тем пропустил. Но, очевидно, она отклонила предложение, потому что Форк принялся ее уговаривать.

— Вы, наверное, еще не до конца поняли свое положение, — сказал он, недовольно цыкнув зубом. — Для новых властей вы — провокатор и поджигательница войны. Может быть, такую мелкую сошку, как вы, не станут судить, но из Космофлота попрут, в этом уж можете не сомневаться!

— По-вашему, для меня это большая угроза? — чуть усмехнулась Симаат, у которой прежнее отчаяние все больше уступало место злости.

— Ах, да, с вашей профессией вы не пропадете и на гражданке! -вернул ей ухмылку Форк. — Устроитесь в какую-то конторку, выйдете замуж, а там и дети пойдут!... Если вы хотите именно такой судьбы, я вас здесь не задерживаю! Я предлагаю вам совсем иную жизнь! Богатство — я хорошо оплачиваю труд квалифицированных специалистов! Интересные задания, путешествия, полеты на Землю! Ну как, я убедителен?!

— Возможно, — Симаат непроизвольно облизала тонкие губы. — Значит, я нужна вам в качестве технического специалиста?

— Не только. Мне необходимо, чтобы вы привязали к себе землянина.

— Как?

— Это уж ваше дело! Мое — поставить задание. Он такой же чистоплюй, как и вы, — возможно, это поможет вам сблизиться. Хотите, так хоть спите с ним! Запомните: мне нужен личный космический пилот, знакомый с земной техникой. Поэтому ваше вознаграждение в очень значительной степени будет зависеть от его лояльности. Пусть сколько угодно фыркает и кривится, но работает на меня! Вы поняли?!

— Да, — очень тихо произнесла Симаат, опустив голову.

— Не слышу! Вы будете выполнять мои указания?!

— Да! — повторила она громче, с некоторым вызовом.

На месте Форка я бы ей не поверил. Но он, похоже, не слишком обращал внимание на чужие эмоции.

— Вот и славненько! — с довольным видом потер он руки. — А теперь мне надо срочно заняться делом, которое и так пришлось отложить из-за ваших выбрыков! Можете остаться и понаблюдать. Это интересно.

— Что вы хотите сделать?

— Хорошенько попрощаться с Горданой! — зловеще ухмыльнулся Форк, начавший что-то колдовать на пульте. — Отправлю им в подарочек несколько ракет с хорошей начинкой!

Ракет?! Вот какой трюк он имел в виду! Осторожно и медленно, чтобы не поднять шум раньше времени и не всполошить охранников, я начал продвигаться к пульту. С двумя филитами мы с Ри справились бы без труда, но оставался еще сам Форк с его проклятущей защитой!

— Ракеты?! — между тем потрясенно выдохнула Симаат. — Вы хотите запустить их по горданской столице?!

— Как вы догадливы! — Форк на мгновение обернулся. — Три штуки я нацеливаю на президентский дворец, он самый большой! По две достанутся Министерству внутренних дел и штабу Внутренней Армии. Восьмой я прихлопну эту мелкую лавочку — так называемое Министерство инопланетных дел. Хорошо б, если бы та парочка оказалась там, но это уже не в моей власти. А девятой, несработавшей, я попаду по Госбанку! Пусть они думают, что я пытаюсь замести следы!

— Вы сумасшедший! — ужаснулась Симаат. — Филлина — это имперская колония! Вам это не сойдет с рук!...

— Кого заинтересуют какие-то туземцы?! — презрительно бросил Форк.

— Все равно, ракетный залп отследят!

— Вы что, думаете, я запущу ракеты отсюда?! — хохотнул Форк. — Нет, установка находится совсем в другом месте. Просто она была заранее подготовлена к стрельбе, а управлять ею можно и дистанционно!...

Все! Готов, не готов — пора! Я сосредоточился, чувствуя, как ко мне присоединяется Ри. Двое охранников застыли неподвижными истуканами. Невидимые клещи сомкнулись на голове Форка и... бессильно соскользнули с нее. Защита выдержала даже нашу сдвоенную атаку.

Отдача пошатнула меня. Я подскользнулся на гладком полу и, пытаясь восстановить равновесие, потерял несколько решающих секунд. Мне удалось лишь отогнать его от пульта, но между нами находилось кресло со сжавшейся в комочек Симаат, а в руке Форка появился пистолет, направленный мне прямо в лоб.

— Какая неожиданность! — Форк был, как говорится, потрясен до глубины души, но не испуган. — Значит, не только ведьма, но и манипулятор. Это меняет дело... Константин, — неожиданно спокойно обратился он ко мне. — Я не хочу вас убивать, но если вы дернитесь или снова попробуете испытать мою защиту, я, не колеблясь, вышибу вам мозги. Вы поняли?!

— Понял.

Я скрестил перед собой руки, но пока ничего не предпринимал. Дистанция все-таки была великоватой для лазера. Я мог и не уложить его одним выстрелом.

— Си, начинайте отрабатывать свое жалование, — приказал Форк, не повышая голос. — Возьмите у охранника парализатор и пристрелите его!

Чуть покосившись на выбирающуюся из кресла кээнку, я понял, что записывать ее в союзницы было бы опрометчиво. Форка она ненавидела, а меня конкретно боялась, опасаясь, что я выведаю какие-то ее секреты.

Симаат осторожно коснулась одного из застывших охранников, а тот вдруг свалился на пол — даже не сгибаясь, как потерявшая равновесие кукла. Взгляд Форка на мгновение метнулся в сторону.

Бой! Мой палец пронзила знакомая боль от мгновенного ожога. Я попал ему именно туда, куда целился, — в руку, державшую пистолет. Непроизвольно дернувшись от лазерного ожога, Форк выпустил его. В этот момент я атаковал, а поддержка Ри удвоила мою силу и реакцию.

Проклятое кресло и сейчас мне помешало, но я все-таки дотянулся до Форка, отбросив его еще дальше от пульта. К сожалению, в последний момент он увильнул, поэтому у меня не вышло не то что нокаута, но и нокдауна. Пока я перескакивал кресло, он успел оправиться и сам кинулся на меня.

Пришлось мне не сладко. Я был моложе и сильнее, но Форк оказался более опытным и умелым драчуном, знакомым со всякими приемчиками.

Однако мне все-таки удалось перевести схватку в партер, а там я понемногу одолевал противника. Вопрос заключался лишь в том, кто успеет раньше, — я ухитрюсь снять накладку с ногтя мизинца и отправлю Форка спать или Ри найдет брешь в его хитроумной защите.

Внезапно прямо у меня над ухом раздался хлопок выстрела. Это Симаат, о которой мы забыли в пылу схватки, добралась не до парализатора, а до упавшего на пол пистолета.

Ненависть все же оказалась более сильным чувством, чем страх. Защита Форка неожиданно пала, и мы с Ри с размаху влетели внутрь словно во внезапно распахнувшуюся дверь. И надо было приложить все усилия, чтобы успеть выбраться из распадающегося разума умирающего.

Ох, ну и погано же иногда чувствовать себя победителем! Я с трудом принял сидячее положение, обхватив руками гудящую голову. Палец, пострадавший при лазерном выстреле, дергало и жгло. Впрочем, Форку, лежащему на полу с пулей в башке, явно пришлось еще хуже.

Кстати, а где сама ...? Симаат стояла в двух шагах от меня с напряженно решительным лицом. Пистолет в ее руках совсем не дрожал и теперь был направлен в мою сторону. Причем, бояться меня она отнюдь не перестала.

— Большое спасибо вам, — мягко обратился я к ней, отнимая руки от головы и мимоходом сдвигая накладку с ногтя мизинца. — Вы мне очень помогли!

— П-пожалуйста, — немного нервно отозвалась она. — Только очень прошу вас: не надо пытаться залезать ко мне в голову!

Судя по ее вихрящимся эмоциям, кээнка находилась на грани истерики. Интересно, Симаат с пистолетом — это хуже или лучше, чем обезьяна с гранатой?! Блин, какой вздор я несу...

— Я ни в коем случае не коснусь вашего разума, — совершенно искренне заверил я ее. — Обещаю вам, что никогда не попытаюсь проникнуть внутрь вашей очаровательной головки и другим закажу! Да и не в том я, признаться, сейчас состоянии. Помогите, пожалуйста, мне встать!

Резко меняя тон на приказной, я, безусловно, рисковал, но не ошибся. Симаат машинально протянула мне руку, но тут же, опомнившись отпрянула, продолжая держать меня на прицеле. Однако я успел ее коснуться. Глаза кээнки закрылись, и она начала медленно оседать. Я едва успел ее подхватить. Пистолет выпал из ослабевшей руки.

Ну вот, теперь только осталось дождаться обещанной поддержки...

"Ри, где вы там? Скоро будете?..."

На самом деле мне пришлось ждать их почти час. Как выяснилось, Форк устроил себе убежище в такой глуши, где даже не было нормальных дорог. Но в конце концов они прибыли, после чего началась долгая и утомительная, но весьма увлекательная процедура сбора и оприходования трофеев.

Для меня, правда, самым важным делом был поиск собственных вещей. Обыскав каюту Форка, мы отыскали мой вирт, запрятанный в специальный изолирующий контейнер, пакет документов, который я получил в качестве уплаты, а заодно и сам товар, включая один из бонусных контейнеров.

Два других, как сообщила мне Ри, так и остались в мини-катере, брошенном на старом аэродроме. Похоже, Симаат, если она доставляла груз в одиночку, так и не удалось извлечь их из багажника.

Интересно, почему Форк, раньше так беспокоившийся о бонусе, вдруг отнесся к нему так наплевательски? Может, думал забрать его позже, перед самым отлетом, а может, шампанское предназначалось тому, кого уже не было в живых, например, самому Гдооду или кому-то из его помощников? Ответов на эти вопросы у меня не было, да я и не рассчитывал когда-либо их получить.

Назад мы с Ри и еще несколькими филитами летели в катере Форка. За золотом прибыл инкассаторский броневик, остальное имущество забрали вертолеты. В один из них погрузили охранников, которых никто не спешил выводить из искусственной комы, и спящую Симаат.

К агентше Космофлота я испытывал двойственные чувства. С одной стороны, выбирая между Форком и мной, она встала на мою сторону, и я ей был за это признателен. С другой стороны, за привлекательным фасадом скрывалось слишком много грязноватых тайн и тайнишек, да и действовала она порой уж слишком расчетливо. Даже соблазнить меня она пыталась, скорее, по долгу службы.

В Реперайтер мы вернулись уже вечером. Кризис еще не завершился. В Зейгалапе продолжались бодания с экс-президентом Кирстеном, похоже, всерьез ожидавшим, что после сегодняшних событий главное кресло страны снова станет вакантным. Меня успокаивало лишь то, что миндальничать с ним и его сторонниками никто особо не собирался. Гордана была подлинно демократической страной, так что нарушителям порядка светили нехилые сроки по Закону о бунтовщиках, по иронии судьбы принятому по инициативе Кирстена.

Однако в столице уже дали отбой тревоги. Это выразилось, в частности, в том, что на ужин к нам в Министерство пришла Рита, успевшая сменить военную форму на красное платье, памятное мне по встрече Нового года.

Судя по тому, что весь вечер между ней и Кеном словно невидимые искорки проскакивали, все у них было нормально. Из-за стола они встали первыми, причем с такими откровенными намерениями, что мне даже стало неловко за Ри, оставшуюся "третьей лишней". Затем нас покинули Билон с Орной, и мы остались одни.

— Нет, я не ревную, — ответила Ри на невысказанный вопрос. — Это глупо. Они давно знакомы друг с другом, а рано или поздно Рита уйдет со службы, выйдет за него замуж и родит ему детей. Я и так счастлива, что они приняли меня.

Я молча кивнул. Видя чужие эмоции, я мог безошибочно определять характер любых личных отношений и даже начал привыкать к такому всеведению.

Поэтому меня не удивило предложение Ри.

— Если хочешь, можешь пойти со мной, — произнесла она, немного отодвинувшись от стола и положив ногу на ногу, чтобы я увидел.

К ужину она надела мини-юбку и что-то типа нейлоновых чулок или колгот, так что мне открылся весьма привлекательный вид.

Я не стал спрашивать, точно ли она этого хочет. Это я видел сам и не сомневался, что Ри тоже прекрасно видит мои желания.

— Будет неудобно перед Кеном, — произнес я вслух то, что меня действительно волновало. — И ты ведь его любишь.

— Люблю, — согласилась Ри. — Просто понимаешь, в нашей культуре более терпимо относятся к мелким развлечениям на стороне. Кроме того, — ей не хотелось говорить, но она пересилила себя, — есть еще один нюанс. Вами, мужчинами, легче всего манипулировать с помощью секса и во время секса. Ослабляется контроль... очень сильно. Поэтому когда тебе предлагают... будь осторожен. Но я...

— Хочешь немного изменить мои настройки? — пришел я ей на помощь.

— Да... У нас вышло слишком полное слияние. Для этого надо быть... по-настоящему одним целым. Но с нами это невозможно. Кен... он не только дал мне новую жизнь, но и спас меня от самой себя... И у тебя есть... та, кто тебе сильно нравится.

— Ты уверена?! — сердце у меня вдруг забилось сильнее.

— Конечно, — улыбнулась Ри. — Это ведь себя самого нельзя увидеть, а со стороны все сразу заметно.

Вроде бы, все было уже произнесено, но я медлил. Ри еще не все сказала.

— Да, ты прав, — вздохнула она. — Слияние — это еще и полная открытость друг перед другом. У меня есть тайны... Я не хочу, чтобы ты их знал. Да и я сама когда-нибудь не удержусь и попытаюсь проникнуть в твои секреты. Лучше не доводить...

— Как говорят у нас, останемся друзьями, — кивнул я.

И встал, первым протянув ей руку. Все-таки Ри в личине здорово походила на Лив Тайлер, а эта актриса мне всегда нравилась, еще со времен "Ускользающей красоты".

Эта ночь, думаю, запомнится мне очень надолго. Все-таки понимать партнера без слов, да еще улавливать ощущения друг друга — это... нечто!

Похоже, не только я завелся, как, наверное, никогда раньше, но и Ри потеряла над собой контроль. Во всяком случае, к настройкам мы приступили, когда все закончилось, и делали это вместе. Мы сохранили возможность дальней мысленной связи, но закрылись от взаимного проникновения мыслей и чувств. Впрочем, мы все равно знали, что навсегда останемся близкими, даже родными друг другу людьми.

А следующим утром меня ждало возвращение на Остров и дальняя дорога через океан в составе пятерки истребителей.

Элльи при виде меня фыркнула и гордо отвернулась, очевидно, поняв неким женским чутьем, что прошлую ночь я провел не один. Мне было нечего ей сказать, да и, признаться, меня одолевали совсем другие заботы.

Уже завтра возле временной столицы Чинерты города Нагисса должен был совершить посадку космический корабль со старшим офицером Роором на борту. Вне всяких сомнений, меня ждала скорая встреча с ним, и я подозревал, что она будет нелегкой.

Глава XXXVII. Иногда казаться не менее важно, чем быть

Бывший тэон базы Запад старший офицер первого ранга Роор в целом произвел на меня приятное впечатление. Но, знаете, есть комиссары, а есть — замполиты. Вот он и был таким замполитом. Старательным, честным, ответственным, инициативным, но... только замполитом. Не трибуном, чиновником. Признаться, в роли представителя Императорского Дома я ожидал увидеть более крупную личность.

Однако и Роор выглядел в чем-то разочарованным. Очевидно, он рассчитывал встретить на Филлине Дэвида или, возможно, Марка, а ему пришлось иметь дело со мной, ни в какие тайные расклады не посвященным.

Поэтому разговор у нас, можно сказать, не удался. На одни вопросы не знал ответов я, на другие не мог ответить он. Кроме того, я постоянно ощущал в его эмоциях весьма сильное недоверие — и вообще к землянам и лично ко мне.

В конце концов мне это надоело.

— Послушайте, — сказал я ему. — Вполне понимаю, почему вы не верите Земле. В политике такого понятия как вера вообще не существует, а в шпионские игры всегда играют обе стороны. Но какие претензии у вас конкретно ко мне? Я вам, что, на ногу наступил или в суп плюнул?!

— А вы сами не понимаете?! — спросил он весьма агрессивным тоном.

— Нет. И тонких намеков тоже не понимаю. Объясните, пожалуйста.

— Хорошо, — Роор сменил гнев на милость. — Допускаю, что вас могли не посвящать в некоторые вещи, но когда наши представители впервые вступили в контакт с вами, одной из первых просьб с вашей стороны был призыв о помощи против космофлотовских менталистов, которым вы, якобы, не могли противостоять. Мы откликнулись. Помощь была оказана. С вами поделились методиками защиты разума. А теперь выясняется, что на Земле есть свои менталисты, причем очень сильные и квалифицированные. И если вы не понимаете намеков, я прямо скажу, что имею в виду вас, Константин!

Вот же, блин горелый! А я-то думал, что наш Пол Старобин открыто не противостоит Марку либо потому, что они сообщники, либо чтобы не спугнуть. А оказывается, что он просто не может!

Я попытался рассказать Роору о спонтанной природе моих сверхъестественных способностей, но наткнулся лишь на скептическое хмыкание.

— Знаете, Константин, ваша версия могла бы сработать для подавляющего большинства людей, но я, к сожалению, слишком хорошо знаком с историей вопроса. Защитным техникам можно научить многих. Есть и такое понятие как природная сопротивляемость. Но для того чтобы полноценно развить ментальные способности, необходим толчок извне.

— Нелогично, — заметил я. — Если ваши менталисты получили такой толчок от своих учителей, а те — от своих и так далее, то кто пробудил самых первых ваших наставников?

— О, вам тоже известен этот парадокс? — кивнул Роор. — На него есть два ответа. Первый заключается в том, что Великие Древние получили свои знания от пришельцев со Звезд. Второй — да, действительно, они смогли развить свои способности сами, но на то они и Великие Древние. Больше это никому не удавалось. Вы причисляете себя к ним?!

— Нет, но...

Я остановился. Пытаться рассказать правду было бессмысленно. Ри мне поверила, но она умеет видеть ложь и правду. А Роор никакой не менталист, а обычный человек, просто с очень мощной защитой. Кроме того, Ри рассказывала мне, что искусный мастер может солгать так, что его никто не уличит.

— Поэтому меня совершенно не удивило, что разведывательную миссию на Филлине поручили именно вам, — продолжил Роор. — Более того, может, это так проявился эффект стороннего наблюдателя, но у меня появились вопросы, которые вам раньше никто не удосуживался задать.

— Какие? — насторожился я.

— Например, меня интересует история вашего появления на Филлине. Я при том уже не присутствовал, но вы рассказывали, например, советнику Буонну, что прибыли на планету, сопровождая вашего начальника экспедиции на важную встречу. А встречались вы, ни много ни мало, с агентом "Семьи" диверсанткой Ариант и командиром террористического отряда "Серые Призраки" известного нам лишь под личиной так называемого Тома Волдеморта!

Я опустил голову, признавая правоту Роора. Что же, с кем поведешься, того и наберешься! И это правило действует не только в дворовом детстве.

— По вашим словам, вам, якобы, не известно, о чем они беседовали, — продолжал Роор. — Допустим, Ариант поставила защиту от подслушивания, а вы не смогли или не захотели ее взломать. Потом вы заметили приближение наших катеров, а "Призраки", по вашему мнению, начали проявлять признаки враждебности. Тогда вы бросились в бегство, чтобы отвлечь внимание от вашего начальника, вызвав, так сказать, огонь на себя. Так?

— Так, — подтвердил я.

— Позвольте вам не поверить! — Роор слегка опустил уголки губ, демонстрируя сомнение и скепсис. — Фактически, действуя таким образом, вы бросали вашего начальника наедине с Ариант и Волдемортом, которые без труда могли бы захватить его, если бы захотели! К тому же, эти "Призраки" совершенно не заинтересовались вами, а сами обратились в бегство, использовав для отвлечения внимания фантомы. Вы ведь не будете отрицать, что это земная технология?!

— Не буду, — я покачал головой.

— Вы же, якобы, обратившись в бегство, попытались уйти от катеров на открытой местности. И, естественно, были схвачены. Как мне кажется, вы намеренно дали захватить себя в плен!

Я только развел руками. Ай да "замполит"! Да ему бы следователем работать! Кто бы мог подумать, что под этой маской скрывается такой хваткий бульдог?!

— Потом вы устроили цирк на допросе и, имея возможность уйти в любой момент, ждали и дождались появления тех же Ариант и Волдеморта. И спокойно ушли вместе с ними, хотя, если бы не хотели, могли этого не делать.

— Вы преувеличиваете мои возможности, — усмехнулся я, хотя мне было совсем не до смеха.

Картина, выстраиваемая Роором, была по-своему совершенной и абсолютно логичной. А вот начав объяснять, как было на самом деле, я выставлял бы себя, с его точки зрения, записным вралем. Поэтому приходилось молчать.

А Роор продолжал нанизывать одни факты на другие с интонацией опытного прокурора.

— По вашим словам, вы несколько дней находились в группе, которая шла по следам отряда "Призраков", совершившего ряд актов террора и саботажа. Словно проверяли их работу, что ли... Затем у вас будто бы вышла с ними некая размолвка. Вы от них ушли, весьма эффективно скрывались от всех, а в итоге, когда вокруг вас все-таки стали затягиваться сети, встретились с Ариант, которая вывезла вас в безопасное место.

— Насколько я понимаю, Ариант просто притянула меня, — без особой надежды на понимание напомнил я.

— Набросила примитивный "манок"?! На вас?! — покачал головой Роор. — Но позвольте продолжить. От Ариант вы с помощью того же Волдеморта, от которого якобы бежали, перебираетесь на Западный континент, где вас никто и не думал искать. Гостите у Вруима, общаетесь с ним. Отрабатываете полеты на якобы не знакомых вам аэрокосмических истребителях, которыми вы овладеваете с первого дня. А когда базу штурмуют спецподразделения филитов, вдруг оказываетесь на их стороне!

Я вздохнул. Тогда горданцы не собирались засвечивать ни способности Ри, ни мой скромный вклад во взятие базы. И пока я валялся в отключке, придумали версию, которой я потом был вынужден придерживаться. Получилось не слишком ладно, поэтому не удивительно, что Роор нашел в ней узкие места. Но чтобы не подставлять Ри, имевшую все причины скрываться от соотечественников, мне снова приходилось молчать.

— Потом вы прибыли на базу Восток, где стали свидетелем еще одного инцидента!...

— Позвольте! А часовню... то есть, базу Юг тоже я развалил?! — возмутился я.

К сожалению, Роор, естественно, не понял юмора.

— Нет, — строго сказал он, посмотрев на меня с подозрением. — С "Призраками" на тот момент ваши пути точно разошлись...

— Спасибо хоть и на этом, — проворчал я.

— ...Но это не значит, что вы не были связаны с ними раньше, — невозмутимо продолжил Роор.

— Ух, каким страшным негодяем вы меня выставляете! — сказал я иронично. Своими обвинениями Роор что-то надломил во мне, и дальше мне все стало просто смешно. — Самому не страшно?!

— Константин, я ни в коем случае не осуждаю вас! — Роор с неожиданным миролюбием приподнял обе руки, показывая мне открытые ладони. — Вы выполняли ваше задание, действуя в интересах Земли... и Филлины, да? Я все понимаю: вы считали, что война уже идет, и в чем-то даже были правы.

— Чего же вы тогда хотите?!

— Остановить войну, пока не стало слишком поздно! Прошу вас, срочно свяжитесь со своим руководством и сообщите, что ситуация изменилась! Империя готова к бою, она даст отпор любому агрессору, какое бы оружие он ни использовал! Но Императорский Дом по-прежнему предлагает Земле руку дружбы!

— Увы, но сейчас я ни с кем не могу связаться, — непритворно вздохнул я. — Вам придется дожидаться возвращения Марка.

— Вашего начальника экспедиции? Но вы ведь действуете независимо от него, верно? И если вам позволено самостоятельно принимать решения такого уровня, тогда кто вы, Константин?! Кто скрывается под личиной простого пилота?!

Я потрясенно молчал. Спецслужбовца во мне признавали все, к этому я уже привык. Но Роору я уже представлялся кем-то из тех, кто принимает решения! Как жаль, что это не так, право слово!

К сожалению, Роор понял мое молчание по-своему.

— Вы не хотите говорить?! Или, может, Земле тоже нужна война?! Чтобы осуществить свое Единение, например? И говоря о дружбе, вы лгали?!

— Послушайте, старший офицер! Есть вещи, которые я не имею права раскрывать! — роль самозванца мне, безусловно, претила, но я видел только один выход из создавшегося дурацкого положения и поспешил рвануться в него, пока дверь окончательно не захлопнулась. — Прошу прощения, но вы не предъявили мне достаточных полномочий! Единственное, что могу сказать, я ни в коем случае не сторонник войны и больше всего хотел бы снять возникшее недоразумение! Ситуация и в самом деле слишком обострилась.

— Вы?! — Роор потрясенно взглянул на меня. По нему было заметно, что он размышляет изо всех сил. — Я... Это решение превышает уровень моих полномочий... но я готов рискнуть... Вы можете встретиться с Императором как полномочный посланник Земли!

— Как и где?! — спросил я, не менее потрясенный.

— Его Величество должен скоро прибыть на Тэкэрэо.

— Но там же мятеж! Или это было лишь театральное представление?!

— Нет, мятеж самый настоящий. Но Его Величество рассчитывает, что в ближайшее время он будет подавлен. Даже если окажется, что ему помогаете вы, земляне!

Теперь наступила моя очередь погрузиться в размышления.

С одной стороны, ответственность, которую с готовностью взваливал на меня Роор, откровенно пугала. Ну какой я полномочный представитель Земли?! Хватит того, что я уже пообщался с президентами, послами и министрами на Филлине, куда мне лезть еще и в межзвездную дипломатию?! Там, небось, возле трона собрались такие волкотигробизоны, что сожрут и не поперхнутся! Увидят, что я не держу уровень, и сомнут — только косточки хрустнут! И не получится ли так, что как бы я не навредил Земле своей инициативой!

Хотя... тут мои мысли потекли в другом направлении. Во-первых, вряд ли вокруг Императора именно здесь и сейчас много представителей хищной придворной фауны. Все эти зубры, драконы и прочие камелопарды наверняка увлеченно делят и крепят власть в Метрополии. Небось, и мальчишку Императора специально заслали в космос, чтобы не путался под ногами у серьезных людей!

Во-вторых, моя миссия совсем не дипломатическая — какие уж тут переговоры, а разведывательная. Выйти на уровень первого лица Империи, пусть даже номинально — что может быть важнее?! Ведь о многих вещах можно догадаться даже по косвенным признакам! И я не забыл ни Дальнюю, ни атомные бомбежки на Филлине, ни "Призраков". Может так оказаться, что Империю лучше действительно валить, пока на это есть хоть какие-то шансы!

Кстати, в-третьих, если все же выяснится, что руку дружбы, якобы предлагаемую Императорским Домом, стоит принять, мое присутствие на Тэкэрэо может оказаться не лишним. На планете есть наши агенты. Там даже есть наш корабль, как сказал мне Форк. Именно этим людям собирался послать сообщение Марк, а что, интересно, у него на уме?! Кому он по-настоящему служит — имперцам или американцам?! А может, его хозяева — партии войны с обеих сторон, вступившие во временный союз, чтобы развязать конфликт?! Ведь "Одиссей" для того и прилетел на Филлину, чтобы, вернувшись, принести на Землю весть о врагах в космосе! И на Тэкэрэо Марк отправился не с мирными намерениями! А откорректирует ли он свою позицию, когда узнает, что обстоятельства изменились, — большой вопрос.

— Чувствую, что лететь мне надо, — сказал я Роору. — Когда вы оправляетесь?

— М-м-м... Честно говоря, я раньше не планировал... Мне нужно посоветоваться с управителем... Полагаю, не раньше, чем через шесть или семь дней.

— Это меня устраивает.

Да, шесть дней — это меня действительно устраивает. Сегодня седьмое по местному календарю, так что я успею слетать к Терии на праздник, как обещал. Правда, с Айкой мне теперь ничего не светит — я почувствовал острый укол сожаления, так и раньше-то не слишком светило. Наверное, не стоит и начинать...

Поэтому вместо того чтобы навестить, как планировал, Звездный Дворец, я отправился в выделенный для нас дом. Мне следовало срочно обсудить вопрос с парнями. Особенно, с тем, что имя недавно назвал мне кэп, когда упоминал секретных агентов в нашем экипаже. А с Буонном я еще успею поговорить. Пусть с ним сначала Роор пообщается!

* * *

— Не знаю, чего в вашей идее больше — безумия или гениальности! — Буонн ошеломленно взглянул на старшего офицера Роора. — Но... я поддержу ее. Наверное, вы правы. Если узел затянулся слишком туго, и его не развязать, его можно попытаться разрезать. Однако этот вопрос требует серьезного, очень серьезного обсуждения.

Протянув руку, Буонн нажал на кнопку селектора.

— Айка! Найдите и пригласите ко мне Реэрна и начальника спецотдела! Заодно свяжитесь с секретариатом президента Калансиса! Возможно, через несколько часов я попрошу его о личной встрече.

— ...Нет, мне это не нравится! — решительно возразил спецотделец. — Допускать землянина до встречи с Императором — это слишком большой риск! Менталист такого высокого уровня может представлять угрозу для Его Величества! Кроме того, это может быть расценено и так, что мы не в состоянии решить проблему самостоятельно.

Буонн только усмехался про себя, слушая эту тираду. Конечно, в других обстоятельствах он и сам бы избрал осторожный девиз: "Как бы чего не вышло". Но сейчас ему было нечего терять. Группировка, к которой он принадлежал, не так давно серьезно поссорилась со Старой Змеей — мол, не захотела защитить своего старого друга Этреага, когда того со скандалом снимали с поста управителя Кронтэи и отправляли в досрочную отставку.

Принцесса Инноэне, говорят, не злопамятна, но память у нее хорошая, а доброй ее еще никто не называл. Поэтому при новой власти он сам может удержаться в главном филлинском кресле либо получить взамен равнозначный пост только при условии смелых, решительных и, главное, успешных действий. А риск... Кто рискует, может проиграть, но тот, кто не рискует, не выигрывает никогда!

— Не могу согласиться с вами, — произнес он вслух. — Проблему надо решать, господа, а этот способ ее решения, пожалуй, надо назвать оптимальным. Или мы будем постоянно действовать невпопад из-за опаздывающей информации. Например, инструкции, которые я только что получил, безнадежно устарели и просто не могут быть применены в текущей обстановке. А что скажете вы, суперофицер?... Суперофицер!?...

— Прошу прощения, задумался, — Реэрн с виноватым видом потер лоб.

Его-то инструкции как раз не устарели. В них было все понятно: требовалось сохранять мир с филитами, избегать прямой конфронтации с землянами, но решительно пресекать провокации с их стороны. Не вызывало особых вопросов и послание от Суорда. Старый товарищ предлагал ему на выбор два варианта устройства дальнейшей судьбы. Первый — после возвращения с Филлины пройти курс в академии и продолжить карьеру в рядах Космофлота, где теперь ему открыты все пути к генеральским ромбам. Второй — снять мундир и сосредоточиться на работе в структурах Союза Борьбы, который теперь становился важной деталью государственного механизма, принимая серьезные контрольные и кадровые функции.

Нет, с этим-то все было понятно. Смущение Реэрна вызывало одно небольшое поручение, казавшееся второстепенным, — по возможности, привлекать на сторону новой власти представителей спецслужб, которые не запятнали себя преступлениями против Империи и народов Филлины.

С бежавшими Ариант и Метеором либо с уцелевшими "Призраками", буде такие найдутся, все было просто. Они запятнали себя преступлениями, и никакая амнистия им не светила.

Но Симаат... Реэрну казалось, что за несколько месяцев, пока о ней не было ни слуху, ни духу, ее образ окончательно изгладился из его памяти. Но вот стоило ей снова объявиться, и сердце опять начало сбоить, пропуская такт.

Все-таки очень сильно зацепила его агентесса! И бесполезно уверять себя в том, что он был для нее даже не заданием, а простым инструментом для выполнения очередной миссии. Сердцу, как говорится, не прикажешь, а к уговорам оно глухо. Вот это — проблема из проблем!

Однако долг пересилил, и Реэрн, превозмогая себя, сосредоточился на теме совещания.

— Я считаю, что у миссии есть смысл, а из всех землян ее может выполнить только Константин, — сказал он, откашлявшись. — Но у меня возникают другие вопросы. Насколько я понимаю, Роор хочет стартовать уже через несколько дней, не дожидаясь возвращения земного корабля?

— Да, это так, — подтвердил Буонн. — Они прибудут на Филлину не раньше, чем через две декады. Это слишком большой срок.

— Значит, у нас опять появится проблема с несогласованностью, — заключил Реэрн. — Земляне вернутся с Тэкэрэо, но мы не будем доподлинно знать, ни в чем на самом деле заключалась их миссия там, ни чем закончилась, ни к чему привела. Что, если война Империи уже объявлена?! Как тогда поведут себя филиты?!

— Надеюсь, филиты никак себя не поведут, — проворчал Буонн. — Его Величество предложил им весьма привлекательные условия. По сути, это тот же план президента Калансиса, который он озвучил еще в прошлом году. Планета остается под управлением филитов, на ней только создаются имперские анклавы. Ставка будет делаться на постепенно приобщение аборигенов к Звездному Свету. Причем, в добровольном для них порядке.

— А отношения с землянами? — с жадным интересом спросил спецотделец.

— Останутся в ведении Империи. Филлина не получит право на самостоятельные контакты.

— Кто бы мог подумать еще полгода тому назад, что этот вопрос окажется настолько актуальным? — пробормотал Реэрн. — Но земляне на Филлине без Константина — это риск. Я совершенно не доверяю их начальнику, а их оружие слишком мощное!

— Вы что-то предлагаете? — поинтересовался спецотделец.

— Изолировать их, чтобы хоть какое-то время они ничего не предпринимали.

— Как вы себе это представляете? — неодобрительно спросил Буонн.

— Газ! — вдруг вспомнил спецотделец. — У нас огромные запасы ЛНГС-ТД-40, которые мы нашли на базе Восток! Создадим для них виртуальную реальность!

— Может не сработать, — не скрывая сомнений, заметил Буонн. — Мы даже не знаем, действует ли он на землян.

— Так можно проверить! Потихоньку.

— Земные агенты на Филлине могут сообщить своему начальству, и нас утопят в дерьме! — Буонну не нравилась идея, но он не мог предложить ничего лучшего, поэтому не сказал сразу "Нет", а ограничился возражениями.

— Они ничего не узнают. И вообще, — спецотделец задумался, — меня больше волнуют не земные, а наши агенты. Ведь почту получили все. И кто знает, какие послания и кому в ней содержались?!...

— Как вы сумели меня разыскать? — с мрачной подозрительностью спросил Вуурм. — Меня выдали филиты?

— Не совсем, — Элфаим миролюбиво покачал головой. — На самом деле, ваши координаты мне передала Ариант. Каким-то образом она всегда знала, где вы находитесь.

— Ведьма, — неприязненно констатировал Вуурм. — Это она вас ко мне прислала? А сама не может заявиться, потому что находится в бегах?!

— Нет, — Элфаим ощущал враждебность собеседника, но не мог отступить. — Ариант здесь не при чем. Она вообще покинула Филлину.

— Отрадно слышать, — губы Вуурма растянулись в невеселой улыбке. — Тогда с чем же прибыли ко мне вы?!

— Мне нужен совет, — признался Элфаим. — Вам известно о переменах, которые произошли в Метрополии?

— Да. Вашего начальства больше нет.

— Мое непосредственное начальство как раз осталось на своем месте. Я получил от него новые указания, подтверждающие прежние. Космофлоту все еще нужен конфликт с Землей.

— Догадываюсь, для чего, — хмыкнул Вуурм. — Так в чем проблема?

— Я не знаю, что можно сделать, — раздраженно бросил Элфаим. — У нас был план действий. Но он провалился еще до начала, потому что на Филлине все пошло не так! Я составил новый. Он, наверное, был не плох, но его исполнение сорвал проклятый землянин, по милости которого я потерял больше трети группы! А придумать еще один я просто не в состоянии. Я все-таки оперативник, а не стратег. Боевик, а не координатор!

— Что же, если вам нужен мой совет, я готов его дать, — усмехнулся Вуурм. — Самым умным в вашем положении будет не делать ничего!

— То есть как?! Что вы имеете в виду?! Проигнорировать приказ?! Да вы понимаете, о чем говорите?!

— Очень хорошо понимаю, — усмешка Вуурма стала положительно издевательской. — Взгляните на меня. Когда я прибыл на Филлину больше года назад, я тоже был полон надежд и иллюзий. Мне дали заведомо невыполнимое задание, но я все равно собирался выполнить его — таков был приказ. Я разработал и реализовал план, совершенно не стесняясь в средствах ради достижения цели — ведь победа покроет все! И надо сказать, едва не добился успеха, а проиграл, потому что недооценил обычных филитов. Вам это ничего не напоминает?!

— Нет! — сердито буркнул Элфаим.

— Нет так нет, — Вуурм безмятежно пожал плечами. — Я был близок к победе, но все-таки проиграл. А потом оказалось, что все мое задание было подставой. Меня со всеми моими талантами, планами и амбициями тупо использовали как ступеньку при исполнении других планов. И списали, как только я выполнил свою роль и стал ненужным. Я до сих пор собираю себя по кусочкам и считаю, что не так уж дорого отделался. По крайней мере, я жив и имею, что ни говорить, неплохую и достаточно интересную работу.

— Вы намекаете на то, что и мне следует выйти из игры? — хмуро процедил Элфаим. — Для меня это не выход. Предав своего начальника, я не выигрываю ничего. Выполняя свою миссию, я, как и вы, не стеснялся в средствах. Очень сильно не стеснялся. Теперь меня и моих людей не примут ни новые имперские власти, ни филиты, ни даже земляне!

— Вы неправильно оцениваете свое положение, — покачал головой Вуурм. — Вы еще пытаетесь думать о выигрыше, но на самом деле вы уже проиграли. Все, что вы можете, это уменьшить потери. Кстати, вы не совсем правы и в отношении филитов. Планета велика. Если вы наследили в одном местном государстве, можете предложить свои услуги в другом. Здесь есть совершенно восхитительно архаичные общества!

— И это все, что вы можете мне сказать?!

— Да, все! — повысил голос Вуурм. — Советую вам совсем немного подумать, и вы поймете, что лучшего выхода вам не предложит никто!

— Нет! Поступить так — значит, признать поражение! — прорычал Вуурм.

— Сожалею, что вы ничего так и не поняли. Тогда я тем более ничем больше не могу вам помочь.

— Вот уж нет! — раздраженно выпалил Элфаим. — Я не для того преодолел столько препятствий, добиваясь встречи с вами, чтобы уйти ни с чем!

— Что же вы сделаете, если я и сейчас откажусь помогать вам? Убьете?! Хотя... — Вуурм задумался. — Если вам так надо спровоцировать конфликт между Империей и Землей, дождитесь начала переговоров и попытайтесь убить земных представителей. Или имперских. Или и тех, и других. Даже если вы не добьетесь цели, недоверие между партнерами вы посеете, это я вам гарантирую!

* * *

Кэнджи Охару я нашел сидящим за виртом. Судя по мельканиям на экране, он смотрел очередное аниме. Увидев меня, он остановил изображение.

— Кэнджи, — сказал я, присаживаясь напротив него. — Ты мне веришь?

— Нет, — спокойно произнес он, сворачивая виртуальный экран. — Ты какой-то непонятный. Но доверять тебе можно. Ты свой.

— Спасибо хоть и на этом, — кривовато усмехнулся я. — Если я задам тебе несколько вопросов, ты на них ответишь?

— А почему ты хочешь задать их именно мне? — узкие глаза Кэнджи буквально превратились в щелочки. Или амбразуры.

— У тебя защита разума. Очень хитрая, я такой ни разу не видел. На первый взгляд ее не заметно. На второй тоже. А она есть.

— Это все причины?

— Нет. Твое имя назвал кэп.

— Он считает, что ты работаешь на какую-то разведку?

— Да. А ты?

— А я — нет.

— Вот здесь, пожалуйста, подробнее, — попросил я. — Кто я такой по-твоему на самом деле?

— Катализатор. Такие люди, как ты, появляются, чтобы ускорить какие-то процессы и подтолкнуть события.

— Как они появляются?

— Ну, Костя, тебе лучше знать, откуда ты взялся. Или не совсем Костя?!

— Давно догадался? — проворчал я, чувствуя себя законченным тормозом.

Я-то нашего механика — золотые руки вообще ни в чем не подозревал. И после отлета "Одиссея", когда мы остались здесь вчетвером, к нему почти не приглядывался. Даже его защиту я заметил буквально только что, когда как следует к нему присмотрелся. И то, если бы не Ри с ее мастер-классами, скорее всего, ничего и не увидел бы.

— Не волнуйся, твою тайну никто не знает, — Кэнджи, похоже, уловил мое состояние. — Капитан и Дэвид все еще считают, что ты представляешь некую жутко законспирированную контору.

— А Олег?

— Олег еще сам не знает, что он знает.

— А ты, значит, знаешь?!

— Константин, как у вас, русских, говорят, не открывай бутылку!

— Не лезь в бутылку, — машинально поправив Кэнджи, я немного успокоился. — Извини. Просто все приходится делать на ощупь и наобум. И в герои я совсем не рвался. Так уж обстоятельства сложились. А ты, подозреваю, знаешь обо мне больше, чем я сам.

— Хорошо, Костя. Я расскажу тебе, что знаю, — очевидно, Кэнджи что-то решил для себя. — За последние... наверное, сто семьдесят лет было три достоверных случая, когда некие люди... как это по-русски... нашедшиеся в правильном месте в правильное время, приобретали необычные способности, постоянно оказывались в гуще событий и своими действиями подталкивали их в определенном направлении. Может, появлялись и другие, раньше, но мне известно только о троих.

— А сами они что рассказывали?!

— Как и ты, сами... э-э-э... приходили в недоумение от своей избранности, — без улыбки объяснил Кэнджи. — Потом двое из них бесследно исчезли, а третий стал президентом Соединенных Штатов — тем самым, что снова присоединил Калифорнию. Его неудобно стало спрашивать.

С ума сойти! Я почувствовал, как мое сердце вдруг заколотилось. Бесследно исчезли по исполнении миссии... или, может, вернулись домой?! Проклятье! Лучше бы Кэнджи этого не говорил! Безумная надежда, которую я старательно убивал два с лишним года, вдруг снова ожила и подняла голову.

— Но у вас есть гипотезы о том, кто их присылает на Землю? — хрипло спросил я.

— Есть. Например, считается, что так действует некая сверхцивилизация, которая каким-то образом опекает нашу часть галактики. По-русски их называют прогрессорами.

Ну, конечно! Стругацкие не забыты в этом веке и понятно, почему! А Ри, помнится, рассказывала о космических богах. Все сходится!

— Значит, вы считаете, что я — четвертый? — уточнил я.

— Мне, конечно, не с кем было посоветоваться, но мне кажется, что это так, — с чисто японской вежливостью подтвердил Кэнджи. — Хотя я могу ошибаться. Твои возможности... они начали проявляться только после прибытия на Филлину?

— Кое-что происходило и раньше, но в основном — да.

— Поэтому у меня есть мнение, что твоя миссия не на Земле, а здесь.

— И ты думаешь, что если мне предлагают аудиенцию у Императора на Тэкэрэо, мне надо лететь?!

— Да, — лицо и голос Кэнджи не изменились, но в его эмоциях, скрытых защитной маской, я уловил отзвук сильного переживания. — Если кто-то способен что-либо изменить, так это ты!

— А... что я должен изменить? — осторожно спросил я. — Какой вообще расклад? И можно спросить... в чем заключается твоя миссия?

— Моя задача — наблюдать, замечать и делать выводы, — бесстрастно заявил Кэнджи, без всякого сомнения, самый скромный и незаметный член экипажа. — События могут пойти по одному из двух путей.

— Первый... это война?!

— Хай, — почему-то по-японски подтвердил Кэнджи. — Война — театр, как говорил Марк и те, кто его послали, или настоящая. Второй путь открывают те, с кем имеет контакты Дэвид. Торговля, культурный обмен, сотрудничество в исследовании космоса.

— Превентивный удар, о котором говорил мне Марк, — это тоже путь войны?

— Да. Империя в настоящее время не в состоянии напасть на Землю. У нее нет таких возможностей. Имперские военные корабли не могут совершать настолько дальние прыжки.

Ну, не знаю, не знаю... Форк, когда предлагал двигатели, ни слова не говорил об ограниченной дальности. А ведь должен был понимать, что Земле такой товар не нужен. Похоже, он считал, что ключом являются более совершенные земные компьютеры, управляющие настройкой двигателей и обеспечивающие точность прыжка. Поэтому, наверное, не все здесь однозначно. На всякий случай, я сделал себе зарубку в памяти.

— То есть, агрессором в любом случае должны выступить мы? — задал я вслух еще один важный для меня вопрос.

— С точки зрения Империи, — да. Но вероятно, что она сама еще ничего для себя не решила. Возможно, именно тебе суждено толкнуть историю на тот или иной путь.

Ничего себе заява! Если верить Кэнджи, то получается, что от скромного меня зависят дела мира и войны в галактических масштабах! С другой стороны, я по-прежнему могу воспринимать свою миссию как разведывательную. Определенно, на тот уровень, на который меня выводят, не забирался ни один земной агент! Впрочем, так или иначе, это мой крест, и мне его нести.

— А почему ты так хотел остаться на Филлине, когда зашла речь о рейде на Тэкэрэо? — задал я Кэнджи последний интересующий меня вопрос.

— В той экспедиции ничего по-настоящему важного не решалось, — после непродолжительной заминки произнес Кэнджи. — Здесь я нужнее.

— Потому что на Филлине есть земные агенты, да? — внезапно догадался я. — И они могут как-то оперативно связываться с Землей?!

— Без комментариев, Костя.

Однако по нему я видел, что угадал. И, черт возьми, я знал, как минимум, одного из этих агентов! Айка Веренис — таинственная красавица с лицом Софи Марсо — на самом деле землянка! Конечно же! В Чинерте она иностранка, здешние родные и знакомые погибли во время атомной бомбежки — ее некому опознать и уличить! И она, само собой, понимала все мои песни во время концерта — от начала и до конца!

Но тогда мне, очевидно, не следует проявлять инициативу в сближении с ней. Судя по тому, что она стала помощницей самого Буонна, у нее очень важная миссия, а я ненароком могу ей помешать. Пусть сама делает первый шаг! А если нет... Может быть, нам когда-нибудь выпадет случай встретиться уже на Земле...

Впрочем, следующие дни оказались у меня настолько насыщенными, что мне даже ни разу не представилась возможность встретиться с Айкой один на один.

А потом я, как обещал Терии, отправился в старую столицу Барганда. Кстати, церемония оказалась весьма важной. Помимо меня, на нее прибыло много важных гостей, включая управителя Буонна вместе со своей филлинской помощницей.

Тогрод меня просто потряс, причем не единожды. Это же что надо было применить, чтобы превратить огромный город, по площади не меньше, а то и побольше Киева, даже не в развалины, а в ничто?!

Пожалуй, всем нам очень повезло, что главный организатор этого преступления Гдоод и большая часть его клики сумасшедших милитаристов не пережили переворота. Иначе иметь в качестве потенциальных партнеров людей, способных сбросить местный аналог "Кузькиной матери" на город с пятимиллионным населением, чтобы устрашить остальных, было бы немыслимо. Теперь уцелевших генералов, как значилось в одном из переданных Роором посланий, собирались судить на Филлине, и это зарождало надежду на то, что при новых властях с Империей все-таки удастся договориться по-хорошему.

Потрясли меня и баргандцы. Надо было обладать немалой волей к жизни, чтобы менее чем через год после катастрофы принять решение о восстановлении столицы и не отказаться от помощи Империи. Инициаторами этого проекта все дружно называли Терию и имперского принца Кэноэ, ныне Императора. Почему-то меня это совсем не удивило.

Наверное, только увидев эту циклопическую стройку, я окончательно понял ту мысль, которую мне пытался высказать Собеско в Гордане. Империя пришла на Филлину надолго и считает ее своей территорией. И это данность, которую необходимо принять.

Во всяком случае, на строительных площадках вместе трудились филиты и кээнцы, а глава всего проекта, немолодой имперец, рассказывал о том, каким прекрасным и удобным для жизни станет возведенный на очищенной от радиоактивного шлака земле город, с не меньшим энтузиазмом, чем его баргандские коллеги.

В общем, само знакомство с возрождаемым Тогородом произвело на меня намного более сильное впечатление, чем достаточно скромная официальная часть. А завершавший ее прием в конференц-зале пока единственного на весь город отеля выглядел вообще тривиально, выделяясь только составом участников. В глазах буквально рябило от роскошных одежд и парадных мундиров, как филлинских, так и имперских.

На этот расфуфыренном фоне мое внимание невольно привлек молодой кээнец, одетый в скромный штатский костюм, причем, кажется, филлинского покроя. Впрочем, в последнем я не был уверен, так как совсем не разбирался в местных модах. Судя по его эмоциям, молодой человек чего-то боялся. И наверное поэтому скромно стоял у стены, изображая из себя невидимку.

Мне это показалось настолько естественным, что я поначалу просто прошел мимо, лишь машинально отметив его состояние. Только позже до меня как до того жирафа дошло: он не просто стремится не привлекать к себе внимание! Это менталист в режиме невидимости, которого вероятно не замечает здесь никто кроме меня и, возможно, Терии! А это уже могло стать по-настоящему опасным!

Я поспешно вернулся, но не обнаружил его на прежнем месте. Проклятье, куда он делся?! Спрятался под невидимостью даже от меня?! Нет, невозможно! Если я один раз его углядел, то увижу и в следующий.

Встав в уголке, я попытался просканировать зал и прилегающие помещения. Однако ничего толком я не увидел. Толпа словно забивала мне диапазон, я не мог толком разглядеть даже Терию, хотя она обычно выделялась как маленький яркий огонек. Встревоженный, я сделал круг по залу. Манипулятора не было. То ли я его спугнул, и он бросился в бегство со скоростью спринтера-олимпийца, то ли снял с себя невидимость и затерялся среди гостей. Правда, последний вариант мне казался менее вероятным. Кээнцев на приеме было немного, и они бросались в глаза.

Интересно, кто он и что здесь делал?! Пожалуй, на первый вопрос я мог бы ответить. Из всех менталистов, о которых мне рассказывали на Филлине, мне пока не приходилось встречаться только с одним. Метеор, организатор мятежа на базе Восток, который едва не убил Эргемара и погрузил в кому Беглеца. Однако если я не ошибся, он — редкий наглец! Разыскиваемый по всей планете беглый преступник рискнул появиться в хорошо охраняемом месте, где без невидимости его опознают и арестуют! Разве что... он стремится совершить самоубийственный террористический акт?!

Нет, он не похож на шахида. Я еще раз попытался вспомнить свои ощущения. Тот парень боялся, но в его страхе, кажется, не было и следа мрачной решимости. Скорее, не диверсант, а соглядатай, шпион. Но на кого же он тогда работает и что здесь вынюхивает?!

В любом случае, надо быть начеку. Необходимо рассказать о невидимке Терии, чтобы тоже поглядывала, и непременно Буонну! Однако управитель как раз общался с баргандской императрицей и ее консортом, и встревать в их беседу явно не стоило. Хорошо еще, что их надежно окружала охрана — филлинская и имперская. А мне пока придется взять на себя дальние подходы...

Конечно, долго скучать в одиночестве мне не дали. На приеме, как всегда, нашлось достаточно желающих побеседовать с земным гостем. Но даже разговаривая, я не терял бдительности, постоянно обшаривая взглядом зал. Кээнец-невидимка все никак не попадался мне на глаза. Неужели я действительно его так напугал, что он решил смыться?!

* * *

— Куда вы меня тащите?! — тихо, но очень угрожающим тоном осведомилась леди Синджен. — Нам необходимо немедленно вернуться! Или вы в последний момент решили слинять?!

— Необходимо отменить операцию! — Метеор глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. — Он меня увидел!

— Кто?!

— Землянин. Он сильный манипулятор. Сильнее меня.

— И вы сразу испугались?!

— Да, и в этом нет ничего позорного! — Метеор повысил голос. — Мне совершенно не нужно привлекать внимания к своей персоне! Или вы думаете, что землянин будет молчать, увидев невидимку на приеме, где присутствует столько важных персон?!

— То есть, вы окончательно отказываетесь?!

— Окончательно и бесповоротно! Я не стану возвращаться в зал и не буду набрасывать невидимость на вас! Отступите! Это препятствие действительно непреодолимое. Проявите благоразумие!

— Нет! — красивое лицо леди Синджен исказила злая гримаса. — Я не могу отступить! У меня не будет второго шанса! Териа может и не приехать сюда снова. А потом она родит своего ублюдка, и станет совсем поздно!

— Вы действительно сошли с ума! — покачал головой Метеор. — Вы погибнете сами и погубите меня!

— Так поставьте мне временный блок, чтобы я вас не выдала, если вас это настолько волнует! Я разрешаю вам. Только давайте скорее, я на этом проклятом приеме не развлекаюсь, а работаю!

— Вы так мне доверяете?! — не поверил Метеор.

— Нет, — жестко улыбнулась леди Синджен. — Просто вы без меня здесь не выживете. Поэтому вы должны быть заинтересованы в том, чтобы у меня получилось.

— Хорошо, — сдался Метеор. — Я сделаю то, что вы просите.

— Действуйте! — одобрила леди Синджен. — Как долго продержится блок?

— Половину ваших суток. Но не спешите ко мне, я пока постараюсь здесь задержаться.

— Вы же хотели бежать отсюда!

— Только из зала. Но я услышал одну вещь, и мне необходимо уточнить эту информацию! Кажется, в Метрополии что-то произошло, но я пока не знаю, что именно!...

* * *

— Прошу прощения, вы мне не поможете?!

Эти слова были произнесены равнодушным механическим голосом автопереводчика, но мне всерьез послышались в них отчаяние и мольба. Во всяком случае в эмоциях обратившейся ко мне женщины — довольно привлекательной бизнес-леди средних лет — ощущались именно эти чувства.

За ее спиной застыла в немного напряженной позе администраторша в закрытой белой блузке и черных брюках — девица подлинно гвардейских статей, напоминающая Бриджит Нильсен в роли Рыжей Сони. Даже волосы у нее были темно-рыжего оттенка, хотя и коротко остриженные. Возможно, так могла выглядеть в молодости Корделия Нейсмит из барраярской серии Буджолд.

— Чем я могу помочь вам, уважаемая?... — спросил я, прежде чем пауза затянулась.

— Хеглер, Картина Хеглер, — представилась бизнес-леди. — Пожалуйста, помогите мне встретиться с императрицей! Или хотя бы принцем-консортом.

— А вы что скажете? — я повернулся к "Бриджит Нильсен". — Э-э-э...

— Сита, — негромко произнесла она, опустив голову. — Помощница заместителя директора строительства. Я обещала помочь госпоже Хеглер, но пока, увы, безуспешно. Никто не соглашается представить ее Терии или Эргемару.

Сита, значит. Я невольно покосился на молодую женщину. Имя, очень смахивающее на индийское, но сама на индуску совершенно не похожа. И если ее спутница так и бурлит эмоциями, то эта сосредоточена и хладнокровна, хотя тоже чего-то нетерпеливо ждет и при этом сердится. Похоже, ей не нравится сама идея обратиться ко мне, но не видит иного выхода. Еще одна спецагентесса на мою голову?!

— Я понимаю, что моя просьба странная и даже непочтительная, — тем временем продолжала Картина. Из-за этого нелепо звучащего по-русски имени я никак не мог отнестись к ней серьезно. — Но мне необходимо встретиться с кем-то из них. Это очень важно!

— Почему? — спросил я, по-прежнему уделяя больше внимания не бизнес-леди, а как бы ни к чему не причастной рыжей администраторше. Что-то в ней мне не нравилось.

— Хорошо, я вам все объясню! У меня есть завод. Мы выпускаем различные... конструкции из металла. Мы разработали проект, как делать из них дома. Собирать их из металлических деталей как...

Из переводчика послышался писк, означавший отсутствие нужного слова в словаре, но я уже понял, о чем шла речь. Еще в мое старое время на Земле применяли технологию сборки каркасов зданий из стальных колонн и балок как из исполинского конструктора. Конечно, обычно так строили цеха, склады, животноводческие фермы или небольшие торговые комплексы, но некоторые энтузиасты возводили из металлоконструкций и жилые дома высотой до девяти этажей.

Именно это мне и пыталась объяснить Картина Хеглер.

— Для нас это очень важно, потому что в Барганде сейчас большой дефицит цемента, а металла, наоборот, хватает, — эмоционально рассказывала она. — Но когда я вышла на Строительный комитет, меня не поддержали! Заявили, что недостаточно проработана документация по стальному строительству! Пожалуйста, помогите мне встретиться с императрицей или принцем-консортом! Я не прошу каких-либо льгот для себя или своего предприятия, но пусть мой вопрос рассмотрят хотя бы беспристрастно! Ведь в Строительном комитете одни бетонщики! Они не знают, как можно использовать металлоконструкции! Мои стальные дома — они очень нужны всем! Вы мне поможете?!

Хм, а могу ли я помочь?! С одной стороны, мне, вроде бы, уже ничто не мешает. Всех, кого нужно, я о невидимке предупредил. Охрана Буонна, который, возможно, является его мишенью, бдит. Входной контроль усилен. Я весь вечер внимательно смотрел за гостями, но больше его так и не увидел. Вероятно, я таки действительно его напугал и заставил отказаться от своих коварных планов.

С другой стороны, прием заканчивается. Еще минут десять, и Териа покинет зал. Вместе с ней уйдут Буонн, министр иностранных дел Чинерты Ольсинг, другие высокопоставленные лица, а заодно и я. Тут у нас в преддверии моего визита к Императору запланированы свои посиделки в узком кругу. Поэтому если организовывать встречу, то сейчас.

Безусловно, к самой Терии мы не пойдем. Она разговаривает с Буонном, там же рядом, кстати, крутится и Айка Веренис — опять мы перебросились с ней лишь парой слов за весь вечер. А вот с Эргемаром можно и пообщаться...

Мы уже двинулись в нужном направлении, преодолевая кордон охраны, как вдруг меня пробило. Я понял, что мне с самого начала показалось подозрительным. В коротких темно-рыжих волосах Ситы я заметил невидимую серебристую паутинку. Агент не решился пойти на дело сам, но послал вместо себя другого человека! Что же, он поступил неглупо, ведь кто бы в чем заподозрил девушку из организаторов приема?! Но я теперь был предупрежден, а значит, вооружен.

Поэтому, подведя Картину к Эргемару, я полностью отстранился от них, начав ничего не значащий разговор с Ситой. Она отвечала односложно, но вежливо, хотя я хорошо замечал, как внутри у нее нарастают злость, досада, отчаяние. Ей очень хотелось отделаться от меня, но она не могла уйти, ее словно притягивало к тому месту, где за небольшим столиком с расставленными бокалами о чем-то беседовали Териа и Буонн. Однако я надежно преграждал ей дорогу.

Внезапно по ушам ударил металлический многократный звон от чего-то разбивающегося и раскатывающегося. Да уж, что называется, картина маслом! Бизнес-леди попыталась продемонстрировать Эргемару какую-то модель, которую вытащила из сумочки и попыталась разложить, но та вдруг развалилась у нее в руках на отдельные составляющие, посыпавшиеся на выложенный узорным паркетом пол.

Это небольшое происшествие отвлекло даже меня на пару секунд. Но я все-таки был настороже и успел удержать Ситу, дернувшуюся по направлению к столику.

— Не стоит, — негромко произнес я, глядя ей в глаза. — Вы все равно не сможете.

— Не смогу... — повторила она, словно загипнотизированная, хотя я, клянусь, ничем на нее не влиял.

Ее правая рука, которую она все время напряженно держала щепотью, чуть разжалась. Из крохотного пакетика, спрятанного между пальцами, что-то выскользнуло — кажется, крохотная крупинка. Я машинально покосился вниз, но на полу ничего не было заметно. Однако я был уверен, что мне ничего не почудилось. Да и изменение в ее ауре показывало на нешуточный всплеск эмоций, среди которых преобладало разочарование.

— Что было у вас в руках?! — строго спросил я, по-прежнему не повышая голоса. Она молчала, но догадка промелькнула у меня будто молния. — Яд?!

— Не знаю... — теперь в ее эмоциях преобладал страх.

— Не лгите мне, — спокойно сказал я. — Все равно, это бесполезно. Я умею видеть ложь, а сейчас вы соврали. Это был яд?!

— Да, — к страху прибавилась изрядная толика злости, своей... или наведенной.

— Для Буонна?!

Она молчала. Кажется, названное мной имя стало для нее неожиданным. Я внимательно пригляделся к ней. О да, мне попалась непростая птичка! Чужое воздействие, причем, совсем недавнее, на ней было, это я видел точно. Но оно было словно наложено поверх весьма приличной защиты, поставленной достаточно давно и явно не наспех.

— Стойте смирно!

Снимая с нее паутинки, я воровато оглянулся. Нет, кажется, мы не привлекли ничьего внимания. Картина все еще собирала свои металлические детали, невнятно выдавая извинения снизу вверх. Териа и Буонн вернулись к разговору. Айка... Вот Айка смотрела на меня. Перехватив мой взгляд, она коротко кивнула — мол, все под контролем.

Поэтому ничто не мешало мне продолжить допрос Ситы.

— Вы сопровождали госпожу Хеглер, чтобы с ее помощью попасть сюда?

— Да, — сказала она тихо, почти на грани слышимости для переводчика.

— Вы знали, что эта штука распадется в ее руках? И не просто знали... а подготовили это сами?!

— Да.

— То есть, все было задумано заранее? И это был запасной план? На тот случай, если не сработает у невидимки?

— Да.

— Значит, вы были уже давно знакомы с кээнцем, который пробрался на прием невидимкой, а затем дал вам яд? Вы были его сообщницей?!

Она молчала. А я ощущал в ее эмоциях не только страх, но и обреченную опустошенность. Так, возможно, чувствовал бы себя азартный игрок, поставивший на кон свою жизнь — и проигравший.

— Смелее! Если на вас были блоки, я их снял, — приободрил я ее. — Не молчите, зачем вам чужая война? Или у вас есть какие-то личные счеты с советником Буонном?

— Нет, — покачала она головой с заметным облегчением.

— Так зачем вам покрывать этого... Метеора? Вы знали, кто он?

— Да, — она по-прежнему давала только односложные ответы.

— Откуда вы его знаете? Почему он обратился именно к вам?

На этот раз простые "да" или "нет" не проходили. И Сита это поняла.

— Моя семья раньше... торговала с кээн, — призналась она. — Метеор... он представлял наших торговых партнеров. Когда он бежал, то позвал на помощь. Я не могла ему отказать.

— Он не пытался уйти на Западный континент? — поинтересовался я.

— Нет. Он не имел там контактов. Я тоже.

— Что же, мне все ясно, — кивнул я. — Если бы он сидел тихо, то имел бы шанс отсидеться. Но сейчас... Вы понимаете, что он заигрался со своей местью или что там у него? Вы будете сотрудничать?!

— Да, — произнесла она с заметным облегчением.

Определенно она ждала худшего.

Я передал Ситу с рук на руки безопасникам — имперским и филлинским, представив ее как невольную пособницу диверсанта-невидимки. После чего со спокойной совестью присоединился к Терии с Эргемаром, Буонну и чинетскому министру иностранных дел Ольсингу, которые уже ждали меня.

Перед моим отлетом на Тэкэрэо, до которого осталось всего два дня, следовало обсудить еще немало вопросов. Кроме того, Терии и Эргемару приходилось общаться с Императором и Императрицей, а мне хотелось узнать больше об их величествах.

Во время нашей беседы всплыл вопрос и о Метеоре.

— Хорошо б, если бы вы взяли его живым и относительно целым, — заметил я. — Не исключено, что он мне понадобится на Тэкэрэо.

— Для чего? — спросил Буонн.

— Форк, а он был тоже из этих, говорил, что знает, где на Тэкэрэо находится земной космический корабль. Мне это очень сильно не нравится. Возможно, придется с этим разбираться. Метеор может оказаться полезным, если сможет вывести меня на тамошних сообщников.

— Вы полагаете, что за всем этим может стоять другое земное государство, не ваше? — сразу же въехал в суть Буонн.

Я кивнул. Впрочем, мои слова предназначались не только для него, но и для Айки, которая молчаливо присутствовала при нашем разговоре. Если она действительно землянка и наш агент на Филлине, пусть примет меры, если сможет.

При этом я почему-то всецело был убежден, что она на "нашей" стороне.

— Если окажется, что неким государствам на Земле нужен конфликт с Империей, что вы предпримете тогда? — спросил меня Эргемар.

— Лично я вряд ли что-то смогу сделать, — помрачнел я. Вопрос был болезненный. — Такие проблемы должны решаться на Земле. Но я, по крайней мере, сделаю все возможное, чтобы предотвратить войну.

— Война — это всегда ужасно, — вздохнула Териа. Утомившись, она не сидела, а полулежала в большом удобном кресле.

— Война войне рознь, — негромко заметил Ольсинг. — Бывают войны несправедливые, захватнические. А бывает, что враг пришел в твою землю, и тогда за оружие берутся все — и стар, и млад. У вас так же, Константин?

— Конечно. "Кто с мечом к нам придет, от меча и погибнет!" — процитировал я известную фразу из фильма "Александр Невский" голосом артиста Николая Черкасова, а затем постарался перевести ее на имперский.

— Это опять какая-то ваша древность? — заинтересовалась Териа.

— Да. Эти слова приписываются одному нашему знаменитому князю и воину, который произнес их... да, почти тысячу лет назад! Точнее, это сказал не он, а актер, сыгравший его в фильме, снятом почти триста лет тому назад.

— Вы очень любите вашу старину, Константин, — улыбнулась Териа.

— Что поделать, — я с виноватым видом развел руками. — Здесь, на Филлине, наши прежние времена стали для меня ближе и роднее современности. Можно сказать, в душе я вернулся на двести лет назад...

И почему меня опять не удивил острый и очень заинтересованный взгляд Айки?!...

Много позже, когда все официальные и неофициальные мероприятия завершились, я вышел на террасу, окружавшую отель на уровне четвертого этажа, подышать прохладным ночным воздухом. Спешить мне было некуда. Обратный борт в Чинерту вылетал только завтра утром. К тому же, я надеялся, что не долго останусь в одиночестве.

— Скучаете, Константин? — возле меня наконец появилась Айка.

Я давно ощущал ее присутствие, колебания и робость в ее эмоциях, но повернул голову только тогда, когда она решилась выйти наружу из коридора отеля.

— Нет, почему же? — ответил я.

На ней было надето платье с открытыми плечами, поэтому я снял с себя пиджак и набросил на нее.

— Сегодня чудесная ночь, — отметила Айка, становясь вплотную ко мне.

Я молча приобнял ее за талию. Ночь, вернее, еще поздний вечер, действительно была прекрасной. Перед нами простиралась широкая панорама стройки, не прекращавшейся ни днем, ни ночью. А если сделать пару шагов в сторону и заглянуть за угол, можно было увидеть темную гладь залива, покрытую блестящим звездным куполом.

Кажется, Айка ждала от меня первого шага. И я решился.

— Эта ночь непростая, — произнес я, прижимая ее к себе чуть крепче. — Ночь тайн, загадок и... возможно, разгадок, да? Может, попробуем приоткрыть карты?

— Попробуем...

Слегка отстранившись, она испытывающе взглянула на меня. И вдруг ее аура развернулась мощным потоком силы. Ее невидимые руки легко и осторожно коснулись моей головы, прошлись сверху вниз по лицу, словно ощупывая его тонкими чуткими пальцами музыканта или слепца, а затем втянулись обратно. Мгновение — и ничто не напоминало о том, что рядом со мной стояла сильная и наверняка очень опытная менталистка.

Я молчал, чувствуя, что надо уступить ей право сделать следующий ход.

— У вас продается славянский шкаф? — вдруг спросила Айка по-русски с легким акцентом.

— Э-э-э... Шкаф продан, — я был настолько ошарашен, что даже не успел обратиться к своей абсолютной памяти. — Но могу предложить тумбочку и... э-э-э... кровать с никелированными шарами.

— Почти правильно, -улыбнулась Айка. Обхватив меня руками за шею, она притянула меня к себе, и наши губы соприкоснулись, пока легко и осторожно. — Ну, здравствуй, современник!

Глава XXXVIII. Дело героя — подвиг

— Пошла прочь, дура неуклюжая! Чтоб я тебя больше здесь не видела!

Драйден Эргемар лишь печально вздохнул. Даже императрица Барганда и его самая лучшая в мире жена иногда может сорваться как самая обычная беременная женщина, дико уставшая после того как ей весь день пришлось выполнять официальные обязанности.

Конечно, допустившая небольшую промашку молоденькая камеристка не заслужила такого эмоционального разноса. Наутро Териа успокоится и сама извинится перед ней. Но сейчас буря еще продолжалась, и Эргемару нужно было приложить максимум усилий, чтобы успокоить Терию и проследить, чтобы ее дурное настроение как можно меньше выливалось на окружающих.

О девушке, выбежавшей из императорского номера-люкс в слезах, Эргемар уже и не думал. Проревется, успокоится и сама все поймет. Териа зла никогда не затаивает, да и на нее саму долго злиться категорически невозможно.

Однако злость и обида от несправедливого наказания моментально не проходят. Особенно, когда жизненного опыта с гулькин нос, а эмоции гуляют то вверх, то вниз, как им вздумается. Выскочив в раздрае чувств за охраняемый периметр, служанка на свою беду нарвалась на хищную охотницу, которая давно уже кружила по лестницам и коридорам отеля в поисках жертвы и таки ее дождалась!

— Что с вами, милочка?! На вас прямо лица нет!

Молодая женщина в бело-черных одеждах, которые наверняка означали принадлежность к такому же обслуживающему персоналу, участливо подхватила под руку хлюпающую носиком служанку и, охая и сочувственно причитая, повела ее в небольшой закуток, где можно было без помех пожаловаться на несчастную судьбинушку.

Внезапная утешительница показалась девушке смутно знакомой, хотя она так и не смогла вспомнить, где и когда могла с ней встречаться. Но это только способствовало росту взаимного доверия. Настолько, что камеристка, нарушив служебную инструкцию, нажаловалась участливой собеседнице, как ее жестоко и несправедливо только что обидела госпожа. Впрочем, никаких имен она все-таки не назвала.

— Нет, ты права, это и в самом деле нельзя просто так спускать! — камеристка не помнила, когда она решила "не оставлять так" это дело, но ее собеседница была так сочувственно настроена и так настойчива, что она не посмела возражать. — Я могу дать тебе один совершенно безобидный препарат. Но если его добавить в питье, он сработает как слабительное. И никто ни о чем не догадается! Правда, хорошая будет шутка?!

— Нет-нет, это невозможно!

Всерьез испугавшаяся камеристка хотела сказать, что такие шутки категорически запрещены правилами внутренней безопасности, а она никогда их не нарушит, но испытанные ранее сильные негативные эмоции пробили брешь в ее природной защите. Под внезапно жестким и повелительным взглядом мимолетной подруги она покорно взяла крошечный прозрачный пакетик с одиноко лежащей в нем белой крупинкой, который можно было легко спрятать просто между пальцами.

Под воздействием извне она забыла и о приказе, и о той, кто его отдал, но мысль о том, что слабительную крупинку непременно необходимо незаметно опустить в чашку с целебным отваром, который обычно ставился на ночь на столик у изголовья постели императрицы, осталась и теперь крутилась в ее мозгу словно шарик внутри барабана. Она должна сделать это, иначе ей вовек не обрести покой!

Выполнив задуманное, она, наконец, легла спать, выбросив все из головы. А Тизелия Синджен, в этот самый момент медленно спускавшаяся по лестнице на подгибающихся ногах, перебирая под руками перила, словно в полубреду бормотала про себя:

— О, Единый, как же я сегодня выложилась! Но пусть хотя бы сработает этот шанс, ведь у меня нет третьей дозы!

* * *

Да, такую информацию, наверное, надо принимать как яд — самыми маленькими дозами! А Айка вылила на меня все целиком. Точнее, не совсем Айка...

— Как тебя по-настоящему зовут?

— Анна. Так что можешь называть Анкой. Будет и похоже, и для меня привычно.

— Что, в детстве называли Анкой-пулеметчицей?

— Да нет, не в детстве... Когда "Чапаева" сняли, я уже из детского возраста вышла... Видишь ли, я родилась в 1915 году... Я сильно тебя шокировала, Костя?

— Немного да...

Хотя на самом деле — пока нет. Красивая молодая женщина, которой не дашь больше тридцати, оказалась ровесницей моей бабушки!... Такое просто не воспринималось сознанием.

— Так тебя перенесли из своего времени в это? Как меня?

— Нет, Костя, — Айка или уже, наверно, Анка покачала головой с немного грустной улыбкой. — У меня за плечами действительно триста прожитых лет и даже больше — потом объясню, почему. Я прожила несколько жизней, включая ту, самую первую.

— И кем ты в ней была?

— Врачом. Мой отец был мастером на заводе, погиб в Гражданскую. Мама вышла замуж еще раз за работника Наркомздрава. У меня был героический отчим. Полжизни провел в командировках и экспедициях. Открывал больницы, фельдшерские пункты, боролся с малярией... В общем, как выросла, пошла по его стопам. Закончила медицинский, начала специализироваться как эпидемиолог, тогда это было актуально. Тут война. Пришлось переучиваться в хирурги. И как-то пошло. Потом попала в Медицинскую академию имени Сеченова в Москве. Лечила, преподавала, консультировала, растила детей, потом внуков... В общем, хорошо жила, насыщенно, — на лице Анки появился румянец, глаза задорно блеснули. — Вот так и довертелась до девяноста. А потом организм сказал "Стоп!". И я почувствовала, что стала сдавать.

— То есть, это было уже в двухтысячных? — зачем-то уточнил я.

— Да, Девяностые я проскочила, почти не заметив. Некогда было. То консультации, то лекции, то сложные пациенты, так что не скучала и не бездействовала. А году в 2006-м вдруг затосковала. Одинокая старая женщина в большой московской квартире. Мужа похоронила еще в 86-том, даже детей пережила. Внуков раскидало по всей нашей необъятной... Один служит в Североморске, второй — на АЭС за Уралом, третий в Бресте проектирует газовые плиты. Внучку с ее мужем забросило в Севастополь... Конечно, все они не забывали меня, племянница постоянно навещала, но... понятно стало, что зажилась я на белом свете. И тут появились они — предложили мне новую жизнь и новую работенку...

— Кто — они?! Космические боги?!

— Так называют их кээн? Да, похоже.

— Они объяснили, почему обратились именно к тебе? — с замиранием сердца спросил я.

— Объяснили. Им нужны были люди, обладающие определенным потенциалом, которые жили правильно и поступали верно. Понимаешь, что я имею в виду?

— Понимаю, — мне действительно было понятно.

— Но самое главное — надо иметь вечно молодую душу.

— Это редкость?

— Большая, — вздохнула Анка. — Долгая жизнь — не только благословение, но и тяжесть. Груз прожитых лет — он, порой, сильно давит. Я видела многих людей, которые старели не только телом, но и душой. Уставали от жизни, теряли к ней интерес. Лишь очень немногие могут... надолго сохранять живую душу, умеющую радоваться новому, увлекаться, чувствовать, сострадать, любить... Я рада, что оказалась одной из таких.

— Где же ты прожила все эти годы?

— На Земле и в других мирах, вернее, реальностях. Время там течет по-разному, так что я даже не могу сказать, сколько мне биологических лет. Но разве это имеет значение?! Мне всегда столько лет, на сколько я выгляжу. Посмотри, разве я не хороша?!

— Очень хороша! — совершенно искренне сказал я, откровенно любуясь ею.

Ну, не воспринималась она старой, что бы ни говорила! Даже аура у нее была немного нестабильная, яркая, наполненная эмоциями. Такие я видел и у других молодых женщин, особенно, любящих и любимых. Сейчас это было для меня важнее всего.

— Чем ты там занималась? — спросил я с неподдельным интересом.

— Извини, подробно не могу сказать. Блоки, — Анка коснулась рукой головы. — В основном, просто жила. Наблюдала, старалась понять, вживалась. Поступала так, как считала нужным и правильным. Вообще, у меня сейчас что-то вроде испытательного срока.

— Испытательного в чем?!

— Они дают очень большое могущество, — красивое лицо Анки словно отвердело, а взгляд слегка расфокусировался. — Практически я — словно люденка по Стругацким. Могу воздействовать на людей, животных и приборы. Играться с пространством и временем, правда, ограниченно. Бесконечная молодость и здоровье. Возможно, даже бессмертие...

— Ты уже умирала?!

— Погибла. В одном месте в одно поганое время накрыло артой. Потом очнулась... в другом мире.

— Сильно! — меня хватило только на то, чтобы потрясенно покачать головой.

— Кому много дадено, с того много и спрошено. Людены у Стругацких фактически перестали быть людьми. Но для меня и таких как я это совершенно недопустимо. Мы не должны сломаться под тяжестью прожитых лет, не забронзоветь в своем всемогуществе, не покрыться панцирем равнодушия. Сколько бы ты не прожила и не увидела, надо сохранить живую душу, силу эмоций и яркость чувств. И поверь, мне есть, к чему стремиться. Если вжиться в какой-то мир, полюбить его, сродниться с ним, можно стать для него хранителем, направлять его по пути...

Анка вдруг замолчала. Возможно, сработал блок.

— Это мне как раз понятно, — кивнул я, ощутив ее смущение. — Мне давно казалось, что здешнюю Землю кто-то придумал. Уж больно разумно она устроена... Ты давно работаешь на Филлине?

— Лет тридцать. И это совсем небольшой срок. Пока больше скольжу по поверхности. Наблюдаю, изучаю, меняю маски.

— А не приходилось ли тебе попадать в передрягу в вилкандских горах лет двадцать с небольшим назад?

— Приходилось, — Анка смущенно улыбнулась. — Это был эпический провал. Тебе рассказал Ринан Ауто?

— Да. Он тебя не раскрыл случайно?

— Нет. Только поразился сходству. К тому же, сейчас он одинок. Пусть у него будет другое увлечение.

— А что ты можешь сказать обо мне, Анка? — медленно спросил я. — Кто я?! Зачем я здесь? Ты когда-нибудь встречалась с подобными мне?

— Нет, — покачав головой, ответила она на мой последний вопрос. — Вначале я вообще приняла тебя за коллегу-наблюдателя.

— Когда ты это заподозрила?

— Почти сразу. Когда ты на подвале пел песни. Мне тогда впервые подумалось, что твой родной век — двадцатый. А вот потом, когда мы с тобой наконец познакомились, начались непонятки.

— Вел себя неестественно? — усмехнулся я.

— Очень. А больше всего ты меня запутал во время того концерта. Особенно последней песней. Той, что как ты сказал, немного про тебя.

— Это там, где "мы любим, живем и верим в последний и первый раз"? — напел я мелодию.

— Точно. Ведь это совершенно противоречит нашему опыту! Тогда я подумала, что, ты, наверное, просто попаданец. Точнее, не совсем просто. Но окончательно убедилась только сегодня.

— Таки не просто попаданец? — я вздохнул. — Но тогда для чего я здесь?! Ответь, пожалуйста! Или не можешь сказать?

— Извини. Я сама слишком мало об этом знаю, — Анка виновато развела руками.

— Значит, не можешь... Один человек назвал меня и таких, как я, катализаторами. Мы приходим со стороны, что-то меняем своими действиями или подталкиваем события в нужном направлении. А выполнив миссию, уходим из этого мира... или остаемся в нем навсегда.

— Да, ты прав, Костя, — произнесла Анка после непродолжительной паузы, словно посоветовавшись с неким внутренним голосом. — Тебя, очевидно, призвал хранитель этого мира. Ты действительно должен здесь что-то совершить. У тебя есть для этого нужные качества, и тебя снабдили инструментами для выполнения этой задачи.

Хм. Уж ни Мартин ли этот хранитель?! Он-то как раз снабдил меня очень интересным набором инструментов. И при этом никогда не задавал вопросов. Только вряд ли он в чем-то признается.

— Но в чем именно заключается твоя миссия, никто не знает. А меньше всего — ты сам.

— Это мне как раз понятно, — хмыкнул я. — Прямо как у Конюшевского. Там главный герой переиграл Великую Отечественную, совершал подвиги, изменял историю. А оказалось, что его главная задача заключалась в том, чтобы уже в глубокой старости спасти пацана, который потом стал конструктором межзвездных космических кораблей.

— Не читала, — качнула головой Анка. — Но ты правильно понял. Вокруг тебя будут постоянно происходить важные события. Ты будешь попадать в ситуации, когда твои действия могут изменить что-то важное. Главное, чтобы ты не боялся действовать и принимать решения. Но, как я понимаю, ответственность тебя не пугает.

— Не пугает, — подтвердил я. — Пожалуй, я уже привык, что обстоятельства меня постоянно к чему-то вынуждают. Значит, придется привыкнуть и к тому, что покой мне будет только сниться. Раз я уж герой — в каждой бочке затычка, — значит, мое дело — совершать подвиги.

— Мой герой, — улыбнулась Анка. — За это ты мне и понравился.

— Понравился? — уточнил я.

— Очень понравился. Хотя, конечно, понимаю, что могу оказаться для тебя слишком старой и непостоянной. Правда, признаюсь, что в этом образе у меня не было никого...

— Ну, не мне тебя упрекать...

Мы потянулись друг к другу и, очевидно, зашли бы достаточно далеко, но тут в дверь деликатно... очень деликатно поскреблись. С той стороны я почувствовал нетерпение и тревогу.

— Как хорошо, что вы здесь! — это был имперский спецотделец, которому я на приеме передал Ситу. — Мне... нам очень нужна ваша помощь!

— Что стряслось?! — я рывком поднял себя из уютного кресла, уже зная ответ. — Невидимка?!

— Так точно, — по-уставному ответил мне спецотделец. — Мы решили, что он покинул отель, когда вы его раскрыли, а он остался. Его блокировали в номере на четвертом этаже, но дальше дело не пошло. Он сильный, сразу взял под контроль двух бойцов, их пришлось парализовать. Можно, конечно, использовать тяжелое вооружение, но жалко здание, да и вы просили по возможности взять его живым. Может, вы сумеете помочь?

— Постараюсь, — я виновато взглянул на Анку, чья аура выдавала весьма сложную гамму эмоций. — Вот героя и нашел очередной подвиг...

Нет, что ни говори, но страшновато мне было и весьма. Я, как тот герой кино, совсем не воин, что мне Форк недавно доказал. А мой противник, хоть и технарь, но офицер, да еще и лично в мятеже участвовавший. Поэтому бить сразу насмерть ему должно быть легче чисто психологически.

Да и с оружием непонятки — есть оно у него или нет. Вроде бы, не должно быть. Иначе он бы через рамку у входа не прошел. Она бы на металл сработала, не посмотрела, невидимка или нет. А с другой стороны, все-таки хрен его знает. Еще не известно, через какую щель он вообще сюда пролез.

Хотя, если с еще одной стороны посмотреть, как менталист я его сильнее, и он это знает. А потому пусть лучше он меня боится, а не наоборот!

С этой целью я бросил вперед хороший поисковый импульс. Ну да, там он, голубчик! Больше раздосадованный, чем испуганный, и, безусловно, опасный как загнанная в угол крыса. Он прекрасно понимал, что его может ожидать, и сдаваться не собирался.

Заметив меня, он сердито отбросил мои виртуальные щупальца и немедленно контратаковал. Несколько секунд мы занимались чем-то наподобие фехтования на невидимых руках, словно в старых гонконгских фильмах про кунфу. Затем он как более искусный боец прорвался через мой заслон, метнулся к моей голове и размаху налетел на активную защиту, которую я специально для его приготовил.

Врезало по нему очень нехило. Противник в панике отступил, а я рванулся в атаку с шашками наголо, преследуя его по пятам и не давая закрепиться на промежуточных рубежах.

Теперь наступила его очередь демонстрировать мне свою активную защиту, на которую я едва не нарвался. Одним словом, штурм не удался, надо было приступать к правильной осаде.

Впрочем, на иное я и не рассчитывал. Пока мы обменивались ментальными ударами и контрударами, я подобрался к самым дверям номера, где он заперся. Хорошо, что еще не додумался забаррикадироваться.

Конечно, можно было воспользоваться отмычкой на пальце, но зачем, если работники отеля любезно снабдили меня дубликатом ключа?! Замок щелкнул, и я наконец смог воочию увидеть своего противника, стоящего прямо посреди комнаты.

Выглядел он, кстати, довольно впечатляюще. Неплохо сложенный кээнец, худощавый, но хорошо повыше меня. Эмоции его полыхнули чистой ненавистью, и он, собрав все силы, ринулся в решительную атаку, пока я один, а за моей спиной не маячат бойцы с парализаторами или иглометами.

Надо сказать, шансы у него были. Давление на мою защиту резко усилилось. К счастью, это продолжалось не больше пары секунд, потому что я шагнул вперед и со всей мочи огрел его по затылку... пластиковой выбивалкой для ковров, позаимствованной вместе с ключом у отельных служащих.

Ну да, против такого противника я бы предпочел монтировку или, на худой конец, рессору от трактора "Беларусь". Но такие предметы в моих руках он бы однозначно опознал как оружие и действовал соответственно. А ажурную выбивалку, да еще и интенсивного ярко-малинового цвета, он, очевидно, не воспринял всерьез. И зря.

Хорошая выбивалка — страшная вещь. Это может подтвердить любой муж, которому хоть однажды приходилось тащить во двор тяжеленный пыльный ковер, пристраивать его на гимнастическом турнике или на какой-то ограде, а затем вымещать на нем всю ярость пролетарского гнева. Удар получился очень хлесткий. Кээнца не сбило с ног, но изрядно пошатнуло, а я воспользовался моментом, чтобы обрубить его ментальные щупальца и крепко взять его в оборот. Он успел уйти в глухую защиту, но надолго его не хватило бы. Это хорошо понимали и он, и я. Тем более, что выбивалка по-прежнему оставалась у меня в руке.

— Сдавайся, — предложил я вслух. — В Холоми неплохо кормят.

— Где? — прохрипел он, едва не потеряв концентрацию.

— В одной знаменитой тюряге для всяких недоделанных чародеев. Правда, находится она, к сожалению, в другом мире.

— Предлагаешь сдаться лично тебе? — спросил он с подозрением. — А что я на этом выгадаю?

— Узнаю торгаша! — рассмеялся я. — Кто о чем, а он о выгоде! Хорошо, разъясняю по пунктам. Во-первых, я договорился с безопасниками — вашими и филлинскими. У них к тебе есть очень большие претензии, но они согласились выдать тебя мне. Как говорили когда-то у нас, головою.

— А тебе я зачем понадобился?! — недоверие, подозрение.

— Нужен ты мне. Для одного дела. Тебе известен гражданин, которого знали здесь как Пикаса Форка?

— Наш резидент в Гордане, кажется? Я знаю только то, что такой существует. Ни разу с ним не виделся, и связи с ним у меня нет.

— Это уже не актуально, — небрежно отмахнулся я. — Просто некоторое время назад мы с ним провернули сделку по обмену... определенными ценностями. А затем Форк, видно сдуру, решил вместо честного бизнеса заняться крупной уголовщиной и в процессе скоропостижно скончался. И весь товар вернулся ко мне. А это как бы неправильно.

— Вы хотите передать мне предназначавшуюся ему плату?! — сразу же заинтересовался Метеор.

— Нет, — поспешил я его обломать. — У покойного остались деловые партнеры на Тэкэрэо, а я как раз в ближайшее время туда собираюсь. Вы их знаете?

— Да, — был вынужден признать он.

— Вы можете помочь мне встретиться с ними и быть, так сказать, принятым в их кругу?

— Смогу, — уверенно ответил он, оставив за кадром: "Но не факт, что захочу".

— А чтобы у нас с вами не возникало никаких недоразумений, вы дадите мне клятву верности. Настоящую, как принято у вас.

Вот теперь его всерьез пробрало.

— Э, нет, так не пойдет! — возмутился он, выслушав мои условия. — Вы полностью лишаете меня свободы! Получается, без вашего дозволения я и воздух не смогу испортить!

— А у вас есть выбор? — холодно осведомился я. — Подумайте сами, имеете ли вы право претендовать на мое доверие?! И не забывайте, что на самый крайний случай я могу достать интересующие меня сведения прямо из вашей головы!

Конечно, геморрою при этом будет выше крыши, но это он и так понимал. Как и то, что если я за него все-таки возьмусь, то выпотрошу до донышка и не факт, что сложу все потом обратно. Поэтому, еще немного поломавшись, он согласился. Спасибо Ри, я знал, что делать, и как его контролировать.

— Ну вот и все, а вы боялись, — сказал я ему, когда процедура завершилась, а я получил в руки невидимый поводок. — Сейчас мы вместе выйдем, и вы не будете совершать никаких резких движений.

— Знаю! — огрызнулся он. — Вот вляпался я тут с вами!

— Сами виноваты, — я пожал плечами. — Вот не стоило сюда лезть! Охота же вам было играть во мстителя-одиночку!?

— Мститель?! Я?! — вспыхнул Метеор. — Да с чего вы взяли?!

— А яд кому предназначался? — хмыкнул я. — Небось, Буонну? Вот чем он вам лично не угодил?

— Какой еще яд? — удивился он, но я хорошо видел, что его удивление было наигранным.

— Тот, что вы дали Сите. Напомнить?!

— Ах, Сите! — кээнец ехидно рассмеялся. — Значит, она и вас обвела вокруг пальца! Яд принадлежал ей, и это она втравила меня в авантюру!

— Но зачем же ей... — я осекся, сложив два и два. — Териа! Она хотела отравить Терию!

— Совершенно верно, — вежливо подтвердил Метеор. — Мне кажется, она не могла простить императрице проваленного переворота. Но я в этом не участвовал!

— Н-да? — усомнился я. — А ваше воздействие на нее мне, значит, привиделось?

— Временный блок, поставленный по ее же просьбе. Чтобы она не смогла выдать меня, если ее схватят.

— Ага, а вы явились на прием, просто чтобы на это посмотреть?

— Нет, — кээнец неприязненно посмотрел на меня, но не в том он был положении, чтобы увиливать. — В определенный момент я должен был набросить на нее невидимость. Но вы увидели меня, и я... решил отступить. Тогда она и заявила, что обойдется и без моей помощи, а когда я начал отговаривать ее, попросила меня поставить блок.

— Все равно не могу понять, — я продолжал дожимать его. — Зачем вам вообще понадобилось влезать в ее дела?

— У меня не было иного выхода. Я зависел от Ситы. Она осталась моим единственным контактом. Все прочие в Барганде погибли или были арестованы. Связи с горданской резидентурой у меня не было. К тому же, я все еще надеялся дождаться своих... Я только здесь узнал, что власть в Империи переменилась, и надеяться мне не на что. От этого и потерял осторожность.

— Понятно, — теперь я видел, что он не солгал мне и ничего не скрыл... ну, почти ничего. — Тогда, боюсь, мне сейчас придется заняться Ситой. Как вы понимаете, я не могу оставить без внимания попытку покушения на главу дружественного государства, пусть и неудачную. Вам, полагаю, в этом совсем не обязательно участвовать. Я распоряжусь, вам определят здесь какое-то место. Ждите меня там и никуда не отлучайтесь!

Но спецотделец, которому я несколько часов назад сдал Ситу, только развел руками.

— У нас не было никаких причин ее задерживать. Мы сняли с нее показания и передали филлинским коллегам.

Но и в местной полиции Ситы уже не оказалось.

— За ней ничего не числилось. Я сам приказал отпустить ее, — начальник, к которому меня в конце концов привели, неуверенно потер лоб.

— А вы не спрашивали ее о возможном участии в попытке переворота? — поинтересовался я.

— Н-нет, — полицейский удивленно уставился на меня. — Даже в голову не пришло. А ведь должен был — ведь она связана с тем пришельцем...

— У Ситы есть способности, — любезно объяснил Метеор, который по-прежнему сопровождал меня. Как мне казалось, ему просто не хотелось оставаться в одиночестве, а может, я поводок нацепил на него слишком короткий. — Довольно слабые, но она умеет их весьма эффективно использовать.

Вот зараза! Змея и без яда остается змеей! Я надеялся быстренько решить вопрос с неудачливой покусительницей, устроить где-то Метеора и вернуться к Анке, пока она не легла спать. А тут придется раскручивать все до конца. Несомненно, Сита задурила голову полицейским, и снова посылать их против нее без какой-либо ментальной поддержки было бы опрометчиво.

Ждать же утра рискованно — птичка может и упорхнуть... точнее, змея — уползти... в общем, вы меня поняли. А может, и уже... Во всяком случае, времени у нее было предостаточно.

Однако мои опасения (или тайные надежды на то, что все быстро закончится) не оправдались. Вахтер в общежитии для административного персонала стройки сообщил, что Сита вернулась чуть больше местного часа назад и выглядела очень уставшей.

— Нанесем ей визит? — для порядка уточнил я.

Но руководящий операцией баргандский полицейский неожиданно придержал меня.

— Нам известна всего одна молодая женщина, которая связана с пришельцами и заговорщиками, а также, предположительно, умеет залезать в голову другим людям. Если это она, то тут дело государственной важности, не моего уровня допуск. Поэтому будем ждать подкрепления.

Подмога не заставила себя долго ждать. Ею оказались престарелый Джеймс Бонд Таркин, памятный мне по визиту к Терии, и несколько безопасников. Оставив полицейских в оцеплении здания, мы поднялись наверх. Мое присутствие при этом как бы не обсуждалось и не подвергалось сомнению. Хотя я подозревал, что "Сита", сделав за вечер несколько воздействий, выложилась до донышка и еще не успела восстановить силы, но решил не рисковать.

На требовательный стук в дверь поначалу никто не откликнулся. Безопасники начали нервничать, но я-то видел, что никуда она не делась, и поэтому оставался полностью спокойным. Покосившись на меня, Таркин приказал проявить больше настойчивости. Наконец замок щелкнул, дверь приоткрылась, и перед нами предстала разбуженная хозяйка в коротеньком халатике, наброшенном поверх ночнушки.

Она широко зевала и вообще выглядела так, будто вот-вот снова уляжется спать прямо на пороге, но при виде меня и Таркина сон с нее мигом слетел. Теперь можно было не сомневаться: она была именно той женщиной, которую мы ожидали увидеть. Эти эмоции загнанной в угол... нет, не крысы, а более сильной и опасной хищницы было трудно интерпретировать как-то по-другому.

— Леди Синджен! — спокойно, просто констатируя факт, произнес Таркин. — Вы позволите нам войти? Неудобно разговаривать у входа.

— Да уж входите, — криво усмехнулась "Сита", к которой вернулось самообладание. — Вы разрешите мне одеться?

— Не сейчас, — добавил в голос лязгающих ноток Таркин. — Поверьте, Тизелия, это ничего не изменит. Я вас во всех видах видал, мальчики на службе, а наш земной гость, надеюсь, и так поверит, что вы прекрасны и очаровательны. Правда, Константин?

— Вам все равно не позволят просто так рыться в шкафах, — немного сочувственно сказал я "Сите", вернее, Тизелии. — А переодеваться перед чужими мужчинами не нужно ни нам, ни вам.

При этом я машинально представил "Бриджит Нильсен" Тизелию в роли героини Шэрон Стоун в "Основном инстинкте". Нет, нафиг, нафиг!

— Хорошо, — бросив на меня опасливый взгляд, Тизелия присела на постель, целомудренно прикрыв ноги одеялом. — Я вас слушаю, господа. Что вы хотите мне сказать?

— Да ничего, собственно, — Таркин присел на единственный в комнате стул и как-то сгорбился, словно согнувшись под тяжестью прожитых лет. — Я прибыл сюда, в основном, для вашего опознания. Вы изменили внешность, но породу, как говорится, не скроешь. Весьма опрометчиво с вашей стороны. Я полагал, вы уже давно за границей.

— Я баргандка! — величественно возразила леди Тизелия. — И я тоже хотела принять участие в восстановлении столицы!

— Вот и принимали бы — тихо и мирно! А вас опять понесло на кривую дорожку! Вы хотели отравить ее величество?!

— Бес попутал, — сокрушенно призналась Тизелия, использовав местный аналог этой идиомы. — Уж очень хорошо все складывалось! Прием, я в обслуге, а тут еще этот пришелец подвернулся! Я просила набросить на меня невидимость, а он отказался. Заявил, что все равно увидят.

— Но вы все-таки попытались! — укоризненно произнес Таркин.

— Говорю же, бес попутал! Только ничего не вышло. Вот он помешал!

Таркин проигнорировал выпад в мою сторону.

— Кто дал вам яд?!

— Никто. Можно сказать, он перешел ко мне по наследству. В старинном перстне. Меня матушка насчет него просветила.

— Что это был за яд?

— Из тех, что добавляют в питье.

Чаумурки, значит, вспомнил я "Дюну". Неужели у них здесь тоже принята эта немудреная классификация? Что-то с этим ядом не давало мне покоя. Тизелия, говоря о нем, что-то скрывала.

Но допрос вел Таркин, и мне не хотелось в него вмешиваться.

— Почему вы спрятали яд в пакетике?

— А как еще его можно было использовать?! — огрызнулась Тизелия. — Не могла же я у всех на виду снимать перстень, разбирать его, потом высыпать и собирать обратно!

— Да, это было бы нерационально, — согласился Таркин. — Можно взглянуть на эту забавную вещичку?

— Уже нет! — в эмоциях Тизелии промелькнуло злорадство. — Я его выкинула! В кузов самосвала со шлаком. Все равно безвкусная была штучка, хотя и старинная. Да и ни к чему она мне больше. Хватит, наигралась! Готова заявить, что больше не буду сама ничего предпринимать против Терии и не стану никого призывать к ее свержению!

Она ни на кого не пыталась воздействовать и не сказала ни слова прямой неправды, но мне все равно чудился подвох. Тизелия полностью проснулась, в ее эмоциях преобладала холодная сосредоточенность. Она отступала, теряя позиции, но что-то намеревалась скрыть любой ценой.

Однако что это могло быть?! Она уже призналась в подготовке покушения на императрицу! По моему мнению, в любой нормальной монархии это само по себе тянуло на "вышку" — ведь, собственно говоря, за точно такое же намерение казнили в свое время Александра Ульянова, показав Владимиру Ильичу, что надо идти другим путем. Какие же ее тайны могли показаться еще более страшными на таком фоне?!

Но, слушая дальше допрос, я начал понимать стратегию ее защиты. Она не пыталась предстать перед нами в образе жертвы, марионетки в руках заговорщиков, использовавших ее в качестве символа и знамени. В это не поверил бы ни я, ни, тем более, Таркин.

Вместо этого Тизелия изображала легкомысленную авантюристку, не думающую о последствиях своих увлекательных игр, а теперь столкнувшуюся с грубой прозой жизни, напуганную и раскаивающуюся. Этот образ не просто выглядел правдоподобным, он был правдивым. По крайней мере, в пользу этой версии свидетельствовало совершенно идиотское по замыслу покушение.

Ну, как она могла подумать, что ей позволят приблизиться к Терии и высыпать яд в бокал?! Развалившаяся модель в руках Картины могла отвлечь только зевак, но не квалифицированную охрану, приученную не обращать внимания ни на что, кроме объекта. Вот в качестве невидимки у нее были бы шансы... но тогда ее бы увидела Териа. Или она не знала о ее способностях?! Не верю!

И все-таки, что-то не давало мне покоя. Я вглядывался изо всех сил, отключившись от всего постороннего, и наконец, кажется... понял! Леди Тизелия не просто боролась за жизнь. Ей было важно выжить сейчас, сегодня, потому что... завтра что-то могло измениться! Что она знала?! Что должно было произойти?!

— Константин, вы хотите что-то сказать? — вдруг спросил меня Таркин. Похоже, он, наконец, заметил мое состояние. — Вы что-то увидели? Она в чем-то солгала?!

— Нет, ни в чем напрямую, но не сказала всей правды. Тизелия, — я повернулся к нашей пленнице. — Чего вы ждете? Что может или должно произойти такого, что изменит ваше положение? Это как-то связано с Терией?!

Я доверился интуиции и опять угадал. Боже, как она занервничала!

— Нет, нет! — голос ее дрогнул. — Я не причиняла Терии никакого вреда!

— Вы лично — не причиняли, — произнес я, с неудовольствием замечая, что мой голос приобретает вкрадчивую интонацию. — Но вы знаете, что вред может причинить кто-то другой?! Кто-то готовит еще одно покушение на императрицу?! Кто и как это сделает?! Кто ваши сообщники?!

— У меня нет никаких сообщников! Я не знаю ни о каком покушении! — запротестовала Тизелия и, что характерно, оба раза не солгала. Однако это была, очевидно, лишь искусная игра слов, чтобы скрыть за ними истину.

Похоже, это отлично понял и Таркин. Он отдал короткую команду, и один из его людей опрометью выбежал из комнаты — предупреждать об опасности и объявлять тревогу.

— Леди Синджен, вы заигрались! — сейчас Таркин больше походил не на престарелого Джеймса Бонда, а на своего "однофамильца" из "Звездных войн" перед уничтожением Альдераана. — Расскажите все, что вы знаете, и у вас появится шанс уцелеть. Если вы дадите ниточку, за которую удастся раскрутить весь клубок, я походатайствую за то, чтобы казнь вам заменили изгнанием... Ну же! Решайтесь! Или я все равно узнаю всю правду, но куда более мучительным и неприятным для вас способом!

Тизелия молчала, все глубже уходя в себя. Таркин тоже молчал, но я видел, что он теряет терпение, но одновременно и страшится проявляемой им самим жестокости.

— Стойте! — я милосердно прервал его колебания. — Сейчас вы ничего от нее не добьетесь!

— Почему?!

— Она закуклилась. Отключила нервные окончания. Ничего не видит, не слышит и не чувствует.

— Но вы можете что-то с ней сделать?!

— Могу. Надо взломать ее защиту и посмотреть содержимое оперативной памяти за последние несколько дней.

— Тогда действуйте! Когда речь идет о жизни императрицы, не до политесов!

Я вздохнул. Конечно, я понимал это и сам. Леди Тизелия представлялась мне змеей — красивым и смертоносным коралловым аспидом, под которого порой мимикрируют безобидные змейки. И все-таки, некоторые мои подвиги будут не из тех, о которых можно рассказывать в приличном обществе. Ведь процедуру, которую я собирался провести, можно было сравнить только с изнасилованием.

Но назвался груздем — залезай в банку. Я снял машинку-переводчик, чтобы не создавала помех, и встал напротив Тизелии, глядя в ее пустые глаза. Мои невидимые пальцы начали ощупывать купол ее защиты, выискивая в нем уязвимые места. И, конечно, нашли.

В последний момент я сдержал себя. Защита Тизелии не лопнула подобно ореховой скорлупе, а лишь треснула, образовав широкую щель, в которую я запустил щупальце. Бережно и осторожно перебирая чужие воспоминания, я начал все ближе придвигаться к самым сокровенным зонам, прикрытым завесами и блоками.

Я старался быть деликатным и осмотрительным и не заходить глубоко, но, видимо, мне не хватило опыта. Под моими чуткими невидимыми пальцами словно лопнула с легким звоном туго натянутая струна. Или, точнее, сработала растяжка. И надо было срочно спасаться бегством, хватая по пути разрозненные обрывки информации.

— Мина! — выдохнул я, когда гудящая голова более-менее встала на место, а перед глазами перестали виться красные мушки. — У нее стояла система самоуничтожения! Очень глубоко, возможно, она сама о ней ничего не знала!

— Очень прискорбно, — чувствовалось, что Таркину очень хочется сказать мне "пару ласковых", но старый джентльмен сдержался. — Вам удалось выяснить хоть что-то?!

— Кажется, да, — я попытался сгрести в кучу перепутанные ошметки чужих мыслей, воспоминаний и чувств. — Императрице определенно угрожает опасность этой ночью! Что-то мелкое, незаметное, но смертоносное. Не бомба или пуля, а что-то типа отравленной иглы.

С каждым моим словом Таркин все больше мрачнел.

— Вот задали вы задачку! — в сердцах произнес он. — Хорошо, приберитесь тут!... А мы с вами, — он внимательно, изучающе, посмотрел на меня, — немедленно возвращаемся в отель!

На шестой этаж отеля, который полностью занимала Териа со свитой, меня пропустили без звука. А вот дальше начинались сложности. Никаких конкретных зацепок у меня не было, сплошные "поди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю, что".

Наскоро проведенная проверка местного персонала показала, что у покойной Тизелии, скорее всего, не было других сообщников-менталистов кроме Метеора, который решительно открестился от каких-либо злоумышлений в отношении баргандской императрицы. По крайней мере, сторонних воздействий я ни на ком не заметил, а мелкие коррекции, которые, как рассказывала мне Ри, быстро и бесследно пропадают, вряд ли заставили бы кого-либо из охранников и слуг сделать что-то во вред Терии, которой здесь буквально поклонялись.

Более пристальный взгляд, тем не менее, позволил выявить двух подозрительных личностей. Первым оказался один из охранников, который так отчаянно пытался что-то скрыть, что это желание было у него буквально на лбу написано. Как выяснилось в ходе экспресс-допроса, он увлекался азартными играми и недавно проиграл крупную сумму денег. Парень клялся и божился, что кредиторы не шантажируют его, не требуют какой-либо информации и не толкают на противоправные действия, и я ему верил. Но он, без сомнения, был слабым звеном.

Кроме того, мое внимание привлекла своим эмоциональным раздраем молоденькая девушка, личная камеристка Терии. Как оказалось, перед сном она получила незаслуженный разнос, очень расстроилась и не нашла ничего лучшего, кроме как выплакаться в жилетку какой-то женщине из персонала отеля. Это, конечно, было серьезным нарушением придворной этики, но ее, пожурив, простили.

Но это было, к сожалению, все. Время давно перевалило за полночь, а у меня по-прежнему не имелось ни единого следочка. Между тем извиниться и уйти я не мог. Интуиция буквально кричала мне о том, что дело по-прежнему не чисто.

В отчаянии я предложил, чтобы Териа и Эргемар покинули свою опочивальню — она почему-то вызывала у меня наибольшее беспокойство — и отправились досыпать остаток ночи в другой номер.

Как ни странно, меня послушали, а я остался в роскошном "императорском" люксе, мучительно пытаясь понять, что здесь может оказаться источником опасности.

Между делом мне захотелось пить. У изголовья кровати Терии стояла на тумбочке забытая чашка с целебным отваром, полная почти до краев и наверняка нетронутая. Но от нее так пахло сеном, что я не решился даже пробовать. Машинально я вылил декокт в унитаз и спустил воду, а сам взял из гостиничного холодильника бутылочку с какой-то солоноватой минералкой. Она мне здорово помогла, а уняв жажду, я почему-то немного успокоился.

Никаких злоумышленников до утра так и не появилось, но на рассвете у меня возникло устойчивое ощущение, что опасность окончательно миновала. То ли мы своей суетой напугали возможных преступников и заставили их отказаться от теракта, то ли помогло переселение Терии и Эргемара в другой номер, то ли что-то еще. Во всяком случае, меня вежливо поблагодарили, а немного позевывавшая Териа любезно пригласила меня навестить ее еще раз после возвращения с Тэкэрэо.

О смерти Тизелии мне никто, кстати, даже слова плохого не сказал. Такое впечатление, что эта неисправимая интриганка, имевшая даже кое-какие права на престол, всех здесь достала. Мне же было жаль, что погибла красивая молодая женщина, которая поначалу ассоциировалась у меня с положительными персонажами, но особого сочувствия я к ней все же не испытывал.

Тем не менее, на душе было до невозможности мерзко. На моем личном кладбище прибавилась еще одна свежая могилка. Причем если раньше я убивал в бою, то леди Тизелию лишил жизни, можно сказать, по неосторожности. Я мог сто раз убеждать себя в том, что она вполне заслужила свою участь, но это покушение с попыткой подсыпать яд в бокал прямо во время многолюдного приема казалось таким идиотским, что кара за него выглядела совершенно несоизмеримой. Наверное, если бы я знал, что она серьезно угрожала жизни Терии, мне было бы намного легче. А так мне было сильно не по себе. Мой страшноватый дар слишком легко превращался в проклятие.

Возможно, мне смогла бы помочь Анка, которой наверняка приходилось попадать во всякие жизненные ситуации, но ночь, которую мы могли бы провести вместе, закончилась, а наутро нам надо было снова играть наши роли.

Анка перевоплотилась в Айку Веренис, филлинскую помощницу имперского управителя Буонна, а ко мне намертво прилип Метеор, которому, по-моему, было просто страшно смотреть в глаза своим бывшим боевым товарищам. Кстати, он так и остался для меня Метеором из-за неблагозвучия собственного имени. Оно начиналось на "Ху" и совершенно не означало "Художественный фильм". По той же причине я вежливо, но непреклонно пресек его попытку называть меня Кон ("con" по-английски — "жулик"). В конце концов мы остановились на Костиа с ударением на "и" — точно так же звал меня Реэрн.

Кстати, насчет Реэрна.

— Метеор, я слышал у вас был некий конфликт с командующим. Вы ему случайно ничего не закладывали в голову?

Кээнцу явно не хотелось отвечать, но сейчас он был явно не в том состоянии, чтобы от меня что-то скрыть.

— Было дело, — смущенно признался он. — Ничего серьезного я ему не сделал, да и не мог — защита у него хорошая, но усилил степень недоверия к чужакам. Вы уж простите, но тогда для меня было важно создать как можно более конфликтные отношения между вами, землянами, и Империей.

— Понятно, — хмыкнул я. — Значит, перед отлетом мне надо будет навестить командующего.

Для снятия порчи, так сказать. Интересно, засчитают ли мне это как подвиг?!...

* * *

"Я только выполняю свои обязанности, — убеждал себя Реэрн. — Это исключительно деловой разговор!..."

Пока что так оно действительно и было.

— ...Да, господин командующий, — Симаат была официальна и корректна. — Я поняла ваше предложение и с радостью принимаю его. Мой долг — служить Империи и Императору!

— Отлично, — нейтральным голосом одобрил Реэрн. — Тогда, может, вы все-таки расскажете, в чем заключалось ваше задание на Филлине?

— Отчего бы и не рассказать?! — с неожиданной покладистостью согласилась Симаат. — Все равно, это уже не имеет значения. Я должна была войти в доверие к землянам, когда они, если можно так выразиться, помогли бы филитам избавиться от имперского владычества.

— То есть, вы должны были стать их агентом?! — спросил Реэрн с поразившей его самого неприязнью.

Одно лишь упоминание о землянах неприятно резануло его.

— Таково было мое задание, — виновато развела руками Симаат. — К тому же, я и так являюсь земным агентом.

— Как это?!

— Во время пребывания на Земле я была завербована земной спецслужбой под названием "Центральное разведывательное управление", — сухо пояснила Симаат. — Мое руководство знало об этом и дало согласие.

— Но почему?!

— На таких условиях они согласились меня учить.

— Чему?

— Вы знаете мою специализацию, — Симаат болезненно улыбнулась. — Но по сравнению с землянами мы — жалкие дилетанты! Даже короткое обучение у них дало мне очень много!

— Тогда, на полярном острове, вы манипулировали нами, — неприятные воспоминания тоже заставили Реэрна скривиться. — Вруим тоже был вашим заданием?

— С ним я допустила ошибку, — призналась Симаат. — Я осталась одна, а вы раскрыли меня. Поэтому я немного запаниковала. Но Вруим и сам не знал, что делать, и как мне кажется, повел себя неправильно. После этого я больше не могла оставаться на его базе, и он переправил меня к горданскому резиденту.

— Мне это известно, — кивнул Реэрн. — Но почему вы так задержались у него и не вступили в контакт с землянами как планировали?

— Я не имела права раскрываться ни перед ним, ни перед Вруимом. Помогать же мне он не пожелал. Вообще, он хотел, чтобы я работала на него — добровольно или нет. Мне оставалось только понемногу влиять на него, усиливая его авантюрные наклонности, и надеяться, что рано или поздно он сломает себе шею. Так оно и получилось, только было уже поздно.

— Хорошо, но давайте все же вернемся к землянам, — Реэрну было неприятно задавать этот вопрос, словно теребить незажившую рану, но он его задал. — Как вы должны были влиять на них?

— Они должны были видеть то, что им следовало видеть, и интерпретировать увиденное в нужном ключе, — обтекаемо ответила Симаат.

— И все-таки?

— Земляне должны были преисполниться сочувствия к угнетенной планете Филлине и помочь ей освободиться от имперского владычества. Одновременно должна была всплыть информация о том, что Империя ищет повод, чтобы напасть на Землю.

— Полярный остров — это было сфабриковано?

— Насколько мне известно, да. Там намеренно допустили ошибки. Настоящие земляне непременно обратили бы на них внимание. Но им было бы трудно полностью отвести от себя подозрения.

— Верно, — вспомнил Реэрн. — И вы должны были проделать все в одиночку?

— Нет, что вы! Мне бы помогал директор Неэстар и... другие.

— Кто?

— Например, начальник земной экспедиции. Вы знаете, он тоже двойной агент. Как и я...

— А Константин?

— Нет, о нем мне совершенно ничего не известно, — Симаат содрогнулась. — Он страшный человек! Он... видит всех насквозь!

— И что ему только здесь надо?!

— Не знаю, — Симаат резко повела плечами, почти передернула. — Мое руководство... в Империи и на Земле... хотело объявить войну, но не настоящую, а понарошку, чтобы усилить свои внутренние позиции... Мне так думается. Они выстроили многоуровневую систему взаимных гарантий, обеспечением которых должна была заниматься и я. Мне было поручено давать на обе стороны информацию, нет ли признаков обмана. Но Константин... Он иной. По-видимому, он представляет других землян. Им нужно... то ли разоблачить своих сторонников войны, то ли они готовят упреждающий удар по Империи и надеются победить! Не знаю...

— Насколько большой угрозой является Земля? Какова ваша оценка?! — почти перебил ее Реэрн.

Он был очень взволнован. Тайные страхи, которые он сам считал необоснованными и невероятными, а иногда даже посмеивался над ними, вдруг обретали плоть и кровь.

— Земляне постоянно воюют между собой. Нам показывали... всякое, — подумав, осторожно сказала Симаат. — Они очень умелые бойцы. Но у них действительно нет больших межзвездных кораблей. Хотя... — она вдруг испуганно зажала рот. — Форк хотел с помощью Константина продать землянам два космических двигателя и обещал достать еще!

— Предатель! — выкрикнул Реэрн.

Сейчас скажи ему кто, что война землянам объявлена, он с готовностью пошел бы рвать их на части. Всего несколько месяцев назад он был твердым сторонником мира?! Нет, не помню! И вообще, это относилось только к Филлине!

— Поэтому я и убила его, — жестко улыбнулась Симаат. — Но Константина я не посмела тронуть. А сейчас он собирается на Тэкэрэо...

— И берет с собой Метеора! — возмущенно продолжил Реэрн. — Не скрывая того, что хочет там встретиться с компаньонами Форка! А Буонн ничего не желает слушать, обвиняя меня в паранойе! Как же нам остановить этого землянина?!

— Может, так? — несмело предложила Симаат. — Как я понимаю, Форк использовал против него ЛНГС... и так далее. И он сработал!

— Прекрасная мысль! — одобрил Реэрн. — Мы как раз думали об этом. Константин хочет встретиться со мной завтра утром. Я успею подготовиться! Симаат, на всякий случай будьте поблизости! Мне может потребоваться ваша помощь!

* * *

Вообще-то, к Реэрну я собирался заскочить раньше, не откладывая все на последнее утро перед отлетом. Но что поделать, если эти дни оказались у меня настолько загруженными?! Даже с Анкой не удалось толком попрощаться! Зато будет стимул обязательно вернуться на Филлину, да...

Еще только приближаясь к кабинету Реэрна, я ощущал его волнение и нервозность. А еще рядом с ним была Симаат, тоже нервничающая, но настроенная весьма решительно. Особой враждебности ко мне эта парочка не испытывала, больше побаивалась, хотя, похоже, собиралась напоследок подвергнуть меня допросу с пристрастием. Но я никак не ожидал, что дружеская беседа начнется именно так — со струи газа из баллончика с сине-желтой маркировкой, направленной прямо мне в лицо.

Ну что я вам могу сказать про Сахалин... то есть, конечно, про Филлину?! Эта планета таки начала лепить из меня настоящего героя. Форку в аналогичной ситуации удалось подловить меня на незнании предмета и захватить врасплох, а сейчас я успел отреагировать, провалившись в какой-то транс. И в этом трансе начал драться — к счастью, не в полную силу. Не так, как Мак Сим в самом начале своей эпопеи на Обитаемом острове, когда он помножил на ноль банду Крысолова...

Однако досталось им все равно изрядно. Реэрна, хоть он и "третий дан", я просто и незатейливо вырубил, а еще через несколько секунд, вынырнув из транса, я обнаружил себя грозно нависающим над загнанной в угол и сжавшейся в комочек Симаат.

— Не надо! — глухо пискнула она из-под газовой маски.

Я присмотрелся. Бедная "Покахонтас", изрядно напуганная, глядела на меня... да, как захваченная в плен скво на белого колонизатора, готового цинично над ней надругаться. Причем против самого процесса надругательства означенная скво как бы ничего не имела.

Кажется, именно это и привело меня в чувство. Я отступил и распахнул окно, чтобы проветрить кабинет. Газ на меня действовал, и приходилось прилагать серьезные усилия, чтобы не провалиться в мир галлюцинаций, которые в этот раз имели отчетливый эротический уклон.

— И что вы хотели этим добиться? — продышавшись, агрессивно спросил я, искоса взглянув на Симаат, все еще сидящую, съежившись в своем углу.

К счастью, взбудораженный газом мозг перестал играть со мной шутки, и она больше не казалась мне наполовину или совсем обнаженной.

— Простите, — виновато пробормотала Симаат, стягивая маску. — Это была неудачная идея.

— Ваша идея, — уточнил я, присаживаясь на подоконник. — Может, вы все-таки скажете, в чем она заключалась?

— Мне нужно было задать вам несколько вопросов! — Симаат по-прежнему меня боялась, но к ее страху примешивались упрямство и решительность.

— Всего-то?! — фыркнул я. — Тогда вам совершенно не стоило прибегать к газовой атаке. Задавайте! Постараюсь на них ответить.

— Вы серьезно?! — вот теперь Симаат по-настоящему удивилась. — Тогда расскажите, какое у вас задание на Тэкэрэо? С какой целью вы туда летите, да еще берете с собой Метеора?

— Возможно, вы мне не поверите, но у меня нет там какого-либо конкретного задания, — терпеливо сказал я. — Можно сказать, я лечу на Тэкэрэо по собственной инициативе.

— Зачем?!

— Пригласили!... Ну и надо разобраться, что за хрень там происходит! И вообще, что вокруг творится. Я совершенно не хочу, чтобы Земля оказалась втянутой в совершенно не нужный ей конфликт, но еще больше не хочу, чтобы она подверглась внезапному нападению!

— Оу! Вы раск... русски? — вдруг оживилась Симаат.

— Да...

— Тогда я понимаю! Нам рассказывали, что вы все — немного крейзи! — наклеив на меня нужный ярлык, Симаат явно вздохнула с облегчением. — Но тогда для чего вы берете с собой Метеора?! Вам нужны двигатели?!

— Их, вообще-то усиленно втюхивал мне Форк, — хмыкнул я. — Ему хотелось торговать напрямую с Землей, и он предложил товар, который, по его мнению, должен был оказаться востребованным. На самом деле, Форк упоминал, что его компания на Тэкэрэо уже ведет какие-то темные делишки с землянами. С помощью Метеора я надеюсь познакомиться с его компаньонами и выяснить, что это за земляне и что это за дела!

— Значит, у нас с вами даже похожие цели! — обрадовалась Симаат. — Тогда я вам немного помогу...

В общем, разговор у нас вышел весьма конструктивный. Она назвала мне несколько контактов и дала пару советов, надеюсь, полезных.

— Спасибо. Думаю, ваша помощь будет совсем не лишней, — поблагодарил я ее. — А теперь, с вашего позволения, займусь командующим...

С помощью Симаат я перетащил Реэрна в кресло и склонился над ним. Да, Метеор не соврал, когда говорил, что у него тогда хватило и времени, и желания, и вдохновения. Воздействие было, и очень тонкое. Мне пришлось повозиться, чтобы снять его, а затем восстановить защиту. Я весь упарился, прежде чем справился с задачей. Надеюсь, после этого он перестанет бросаться на людей... с газовыми баллонами наперевес.

— Вы можете сделать так, чтобы он пришел в себя не сейчас, а через четверть часа, когда вы уйдете? — осторожно спросила меня Симаат.

— Опасаетесь, что мы с ним снова поругаемся и подеремся?! Или у вас что-то другое на уме? — я внимательно посмотрел на нее. — Хотите, чтобы он очнулся у вас на руках?... Но вы же его не любите... кажется...

— Я его очень уважаю, — убежденно сказала Симаат. — А любовь... она придет. Понимаете, Константин, я несколько старше, чем выгляжу. И уже давно хотела выйти из игры. Но мне был нужен не причастный ни к чему человек, который мог бы стать мне опорой в дальнейшей жизни. Мне кажется, я его нашла, а потом... сама все испортила. Теперь надо исправлять.

— Понятно, — произнес я, не скрывая иронии.

— Конечно, суперофицер Реэрн при новой власти имеет прекрасные возможности для карьеры. Если вы именно это хотели услышать... Но я готова... и могу помогать ему! И в военной, и в политической деятельности, что бы он ни выбрал! Уверяю, он не разочаруется во мне, ни в чем!

Ладно, махнул я рукой. В конце концов, и брак по расчету, как говорят, бывает удачным, если расчет правильный, а Симаат казалась мне очень расчетливой особой. Может быть, Реэрну с ней повезет... даже наверняка повезет — я окинул взглядом ее точеную фигурку и оценил чуть приглушенные, но яркие сполохи в ее ауре. В общем, совет им да любовь!

И вообще, я спешил. Времени оставалось совсем мало, а мне все-таки хотелось разыскать Анку и хотя бы полчаса побыть с ней наедине. Дальше же меня ждал корабль, а затем — новые подвиги и приключения. Я как-то даже не сомневался, что на Тэкэрэо мне в изобилии будут попадаться и те, и другие.

* * *

Во имя Черных Звезд, он уходит!

Стоя в безопасном отдалении, Элфаим наблюдал, как поднимается ввысь и исчезает в небе космический корабль. Землянин, которого он считал главной причиной своих неудач и потерь, улетал с Филлины, безвозбранно и безнаказанно.

Правда, он хотя бы перестанет мешать, но... что это меняет?! Правильный ответ — ничего. Свое черное дело землянин уже сделал. Вуурм был прав: здесь, на Филлине, больше ничего нельзя изменить. Ариант поняла это первой. Не зря же она сбежала на Тэкэрэо.

Стоп! Тэкэрэо!... Мысли Элфаима потекли в новом, не изведанном еще направлении. А ведь на этой планете его группа в любой из своих личин может оказаться совсем не лишней!

Между прочим, космический корабль стоит на луне, заправленный и готовый к полету! И "Скрытохвост" может теперь взять всех его людей за один раз! Если они стартуют не позднее завтрашнего дня, то отстанут от курьера не более чем на трое-четверо суток и успеют предупредить кого надо на Тэкэрэо, чтобы землянину приготовили достойную встречу!

Решено! Элфаим почувствовал, как его снова переполняет энергия. Если землянин вздумает лететь на Тэкэрэо, они последуют за ним! А там при удачном раскладе можно будет поквитаться за все!

И с космодрома Элфаим уходил энергичным пружинистым шагом человека, у которого в жизни снова появилась важная цель.

Глава XXXIX. Любовь телесная — земная и небесная

Пробуждение было ранним, но весьма приятным. И в самом деле, совсем не плохо просыпаться от того, что тебя настойчиво домогаются две красавицы-блондинки, желающие продолжить то, что так плодотворно началось вчера вечером.

Что же, Кэноэ не привык отказывать своим любимым женщинам — Кээрт и присоединившейся к ней Гвен — в таких просьбах. Постаравшись побыстрее проснуться, он решительно взял инициативу на себя, и следующий час или около того они провели весьма насыщенно и интересно.

А потом, когда все завершилось, и приятно утомленные девушки устроились у него под боком, каждая на своем плече, Кэноэ вдруг взял и снова заснул и прохрапел до самого полудня. Причем, что характерно, в этот раз его никто не будил.

Проснулся он вполне выспавшимся и отдохнувшим, но с твердым убеждением, что с этим развратом пора заканчивать. "Звезда" и так застряла на Кронтэе больше, чем на дюжину дней сверх плана, вся программа визита была выполнена и перевыполнена, и Кэноэ все больше уверялся в том, что здесь ему нечего делать.

Созданная при его непосредственном участии система худо-бедно работала. Квадриумвират управлял планетой, Бон Де Гра развил бурную и достаточно плодотворную деятельность по составлению новых нормативных актов и внесению поправок в старые. Кронты свыкались со своим новым положением, но все-таки взялись за привычную работу. Чиновничий аппарат интенсивно обновлялся, расследования по делам о злоупотреблении властью, контрабанде и воровстве доводились до конца.

В общем, все в целом справлялись и без постоянного присмотра со стороны Императора, так что Кэноэ оказался в непривычном для себя положении, когда у него срочных дел стало мало, а вот свободного времени, наоборот, много. И на что можно было тратить это время?! Да, да, именно на это самое!

Причем, легкомысленные настроения появились не только у Кэноэ и Кээрт, проживавших очередной по счету медовый месяц. У Таутинга появились мешки под глазами, которых раньше не было даже в самые напряженные периоды, когда он трудился буквально сутками напролет. Хургаад с Лаэле почти что не показывались на глаза, и даже камердинер Фруамс, хотя был давно и вполне успешно женат, похоже, закрутил интрижку с одной из прислужниц Кээрт.

В принципе, Кэноэ не мог сказать, что такое расслабленное и не лишенное приятности времяпрепровождение начало ему надоедать. Но он опасался, что так жизнь войдет в новую колею, а из нее трудно будет вернуться к нормальной работе. Поэтому, приведя себя в порядок и одевшись, он решительно отправился к капитану Свэрэону.

В рубке Кэноэ повстречался светловолосый филит Неллью, который тоже выглядел весьма утомленным. Похоже, молодая супруга, подруга Кээрт и Гвен, его основательно заездила. Это только укрепило Кэноэ в его намерениях. Нет, с этим надо заканчивать, иначе Императорская Яхта окончательно превратится в бордель!

— ...Есть такая проблема, — согласился капитан Свэрэон. — Но пока это не влияет на дисциплину, я не считаю себя вправе вмешиваться в чью-либо личную жизнь.

— Мы слишком засиделись здесь! — резко сказал Кэноэ. — Пора отправляться дальше.

— Засиделись... Но мы не можем вылетать на Тэкэрэо, пока там происходит нечто непонятное!

— Непонятное или непредвиденное? — чужак внутри, который все эти дни почти не напоминал о себе, вдруг проснулся и подсказал Кэноэ вопрос, который ему самому, наверное, и не пришел бы в голову.

— Непредвиденное, — недовольно проворчал Свэрэон, покосившись на Кэноэ.

— Что же тогда там предвиделось?

— Понимаешь, Кэно, в этой истории много непонятного. Комбинацию планировал Гдоод и свои замыслы унес с собой в могилу. Насколько мы понимаем, основная цель мятежа на Тэкэрэо заключалась в том, чтобы изолировать Филлину и без помех создать там впечатление, что планету захватили земляне с помощью филитов. Или наоборот.

— Само по себе это не оправдывает такой сложной схемы, — заметил Кэноэ.

— Безусловно. Поэтому у Гдоода были и другие цели.

— Какие?

— По меньшей мере, две из них лежат на виду. Во-первых, это уничтожение местной верхушки. Пока Тэкэрэо не была никому не нужна, им позволяли беспрепятственно размножаться и богатеть. Однако в связи с превращением Филлины в имперскую колонию и особенно с установлением связи с Землей значение Тэкэрэо резко возрастает. Очевидно, поэтому Гдоод и решил взять планету и все тамошние финансовые потоки под свой полный контроль.

— А вас, значит, устраивает, что грязная работа будет сделана чужими руками?!

— Да, ваше величество! — Свэрэон выдержал негодующий взгляд Кэноэ. — Такова государственная политика, будь она неладна! Сами по себе они — приличные люди, искренне желающие добра своей планете. Вместе — самая серьезная на планете сила, настроенная крайне независимо и вечно оппозиционно по отношению к Метрополии. Развитие планеты они полностью поддерживают, но при условии, что будут руководить этим процессом сами. А это, сам понимаешь, им никто не собирался отдавать.

— Понятно, — благодаря чужаку Кэноэ и в самом деле понимал жестокую логику этого шага. — А какая следующая цель?

— В свою команду, если можно так выразиться, маршал Гмиазм собрал самую отборную гнусь. Коррумпированные чиновники, уцелевшие боссы и бойцы Синдиката, всякая мелкая уголовщина. Все тухлые яйца в одной корзине. Очевидно, должны были найтись неопровержимые свидетельства, что этой кодле помогали земляне.

— Но они вдруг решили поддержать другую сторону...

— Да, в том-то и дело. Когда мы улетали с Метрополии, на Тэкэрэо шли тайные переговоры. Маршал должен был сдать своих подельников в обмен на отставку и тихую жизнь под гласным надзором, но все-таки на свободе, а не за решеткой. Однако эти контакты внезапно были прерваны по инициативе той стороны, а на Тэкэрэо вдруг появились какие-то непонятные повстанцы. Не обычные стихийные бунтовщики, а организованная и хорошо вооруженная сила, вступившая в альянс с недобитками из местной верхушки и, по нашим сведениям, получающая поддержку с Земли.

— Только по сведениям? — хмыкнул Кэноэ.

— Прямых доказательств пока нет. Но лозунг независимости Тэкэрэо от Империи говорит сам за себя.

— Сильный ход, — оценил Кэноэ с помощью своего постоянного "внутреннего консультанта". — Именно сейчас эта идея вполне способна овладеть массами.

— Еще год назад над ней можно было только посмеяться! — в сердцах произнес Свэрэон. — Что стоила вся великолепная промышленная база Тэкэрэо, если для нее не было ни сырья, ни рабочих рук?! Но альянс с Землей и, очевидно, Филлиной все радикально меняет!

— Если бы все дело было только в экономике!

— О, да, — Свэрэон помрачнел. — Без полного контроля над Тэкэрэо мы не можем дотянуться ни до Филлины, ни, тем более, Земли. В то время как земляне, сидя на Тэкэрэо, держат под прицелом саму Метрополию и добрую половину колоний!

— У землян нет космического флота, — напомнил Кэноэ.

— А долго ли ему появиться?! Известно, что маршал Гмиазм отправил к Филлине небольшой, но хорошо вооруженный кораблик — пофорсить перед филитами и землянами. Он не вернулся. Кстати, мы до сих пор не знаем, что происходило на Филлине в последние месяцы, после того как на нее высадились земляне.

— Тогда мне тем более кажется, что на Тэкэрэо нужно скорее действовать! Или мы действительно ждем, пока планету не займут они?!

— Да, новое командование Космофлота слишком осторожничает, — согласился Свэрэон. — Но я могу его понять. Есть данные о том, что на станциях оборонительного периметра планеты видели посторонних — ты понимаешь, кто это может быть?! Мы даже не знаем достоверно, контролирует ли маршал Гмиазм свои космические крепости или нет!

— Что за источники? — поинтересовался Кэноэ.

— Не мои, — открестился Свэрэон. — Поэтому сейчас идет перекрестная проверка этой информации. Ведь одно дело, если наши корабли пропустят на Тэкэрэо без боя, и совсем другое, если придется драться!

— Все настолько плохо?

— К сожалению, да. Не знаю, с кем собирались воевать Тинкоу и его преемники, но они превратили Тэкэрэо в самый мощный оборонительный узел во всем обитаемом космосе! Военные станции рассчитаны на то, чтобы отбить атаку любого по численности флота вторжения! Периметр можно прорвать правильной осадой, но для этого надо создавать с нуля всю логистику, потому что в системе Тэкэрэо нет никаких передовых баз, на которые могли бы опереться захватчики. Да и вообще, не по-хозяйски это! То ведь наши станции, и было бы неразумно разрушать их, пока не потеряны шансы взять крепость изнутри.

— Я не о том, дядя, — качнул головой Кэноэ. — Судя по донесениям космофлотовских агентов, получается, что Тэкэрэо превратилась в совершенно закрытую планету, которую контролирует неизвестно, кто!?

— Ты несколько сгущаешь краски, Кэно, но...

— Что — но?! Разве мы читаем не одни и те же донесения и выкладки аналитиков?! Мне кажется, что или Кхаэро тянет время, или его водят за нос! Пока мы будем сотню раз проверять и перепроверять послания, отправленные неизвестно когда неизвестно кем, власть на планете возьмут повстанцы, которые всегда будут помнить, что Империя ничем им не помогла, а вот Земля — да!

— Что же ты предлагаешь, Кэно? — спокойным голосом спросил Свэрэон.

— Немедленно вылетать на Тэкэрэо! Взять с собой вооруженный эскорт — например, ту же эскадру генерала Эамлина!

— Кэно!

— Я знаю, что у него есть личные мотивы спешить и поэтому хочу взять именно его! А на месте все решится. Или мятежники пропустят нас на планету, и тогда мятежу конец, потому что они признают мою власть. Или они начнут стрелять по самому Императору и его свите, и тогда с ними вообще станет не о чем разговаривать. Они — враги, а врагов нужно уничтожать!

— Кэно! Я не могу позволить тебе такой неоправданный риск!

— Риск — не спорю. А неоправданный — ты слишком плохо думаешь обо мне, дядя. Убийство Императора — это преступление, за которое не может быть пощады. Даже если на Тэкэрэо уже всем заправляют земляне, они должны понимать, что в таком случае мы не остановимся, пока вся их планета не превратится в оплавленную головешку! Не думаю, что им нужна война на уничтожение с Империей! Да и в самом крайнем случае я не являюсь незаменимым. Полагаю, Круанмэ будет ничуть не хуже меня сидеть на троне и заседать в Государственном Совете!

— Кэно!...

— А разве не так, дядя?! Если меня послали в это путешествие не прохлаждаться и не... гм... делать наследника престола, а заниматься государственными делами, тот вот тебе дело государственной важности, которое может разрулить только Император! Я понимаю, что вы будете еще целую вечность ходить вокруг да около этих оборонительных станций и ждать, что кто-то возьмет ответственность на себя! Так я ее беру! Я даю свое Императорское повеление — лететь на Тэкэрэо, а там будь что будет!

— Слушаю и повинуюсь, ваше величество! — Свэрэон склонил голову. — Но все-таки я прошу подождать хотя бы еще полдекады. Нужно время, чтобы подготовить эскадру к вылету. Да и на Тэкэрэо может что-то измениться в любой момент.

— Хорошо, но не более шести дней! Время уходит, а мы и так получаем сведения о последних событиях на планете через полторы, а то и через две декады после того как они уже произошли!

Вначале они потеряли "тройку". Она всегда чуть рыскала по курсу, а сейчас, похоже, провалилась по высоте. Совсем немного, метров на двадцать, но этого, очевидно, хватило, чтобы зацепить верхушки деревьев.

— Продолжаем движение, — процедил сквозь зубы Боорк. — Держать высоту!

Будь бы здесь над ним командир, он наверное сказал ему что-нибудь ободряющее. Но командиром был он сам, поэтому переживать свой косяк Боорку приходилось молча. Тем более, что самое сложное еще ждало их впереди.

— Поворот, курс 220, — скомандовал вслух Боорк — скорее, больше для себя, чем для своей напарницы Ире, занимавшей соседний ложемент. — Рассредоточиться! Скорость — ниже минимальной!

Звуковой сигнал и яркая отметка в строке состояния предупредили его, что машины засечены радиолокационными станциями противника. На этом расстоянии их не спасала от обнаружения даже сверхмалая высота. Оставалось надеяться только на то, что вражеские операторы примут снизившие скорость "Молнии" за обычные катера, доставляющие бойцам на передовой пайки, боеприпасы или подкрепление. Тоже вполне законные цели, но недостаточно ценные, чтобы тратить на них не дешевые и совсем не бесконечные по количеству ракеты.

Конечно, за возможность подобраться вплотную к противнику им тоже приходилось дорого платить. Чтобы выдать себя за безобидные транспортники, "Молниям" пришлось снизить скорость до предела. Здесь надо было просто чувствовать ту грань, когда автоматика еще в состоянии удерживать машины в воздухе. Именно поэтому ими управляли самые искусные операторы — Боорк и Ире.

Но хотя небоевые потери пока ограничивались злосчастной "тройкой", выжившие машины после боя все равно ждал длительный ремонт. Сейчас, на сверхмалой скорости, они безнадежно просаживали ресурс двигателей, не предназначенных для длительной работы в таком режиме. Уже сейчас "двойка" и "шестерка" сообщали в строке диагностики о неполадках, а у Ире внезапный выход из строя грозил уже четырем машинам из шести. Но надо было сцепить зубы и упрямо тянуть к цели, не демонстрируя никакой спешки, чтобы не навлечь на себя вражеский огонь, и не включая бортовые радары.

Если они сорвут эту попытку, второй им, скорее всего, не предоставится.

Немногим более дюжины дней назад восстание, распространявшееся по восточной и северо-восточной периферии обитаемой зоны Тэкэрэо подобно лесному пожару, наткнулось на эту космическую базу, засевшую у них как кость в горле.

Вообще-то, военные держали нейтралитет. И в этом, как понимал Боорк, была немалая заслуга Старого, мастера Тогруэнна и землянина Дэна, продолжавших свои дипломатические миссии. Однако на этой базе собрались то ли идейные, добровольно решившие поддержать Верховного Повелителя маршала Гмиазма против "сепаратистов", то ли, наоборот, наемники, польстившиеся на щедрую плату. Так или иначе, дело свое они знали, наглядно продемонстрировав повстанцам, как надо реализовывать преимущество в тяжелом вооружении.

На базе имелись высокоточные крылатые ракеты со спутниковым наведением и бездонные склады, а у них не было ни того, ни другого. Поэтому им пришлось оставить некоторые из занятых городов, уйти обратно в леса и приостановить наступление на юго-запад, в густонаселенные районы, где их давно ждали. Обойти проклятую базу не было никакой возможности. Получая оперативную "картинку" со спутников, она контролировала все удобные подходы. А обходить центральные провинции с севера означало растягивать свои коммуникации по труднопроходимой местности и рисковать нарваться на рассекающий удар из центра.

Оставалось только попытаться взять базу штурмом. Именно для этого Боорк и Ире старались скрытно подвести к ней две шестерки "Молний" — их главную ударную силу.

Километров за двадцать до цели Ире пришлось отправить одну из своих машин на вынужденную посадку — у нее окончательно вышел из строя один из двигателей. Но десять "Молний" все-таки вышли на рубеж атаки.

Теперь все должны были решать буквально секунды. Две ракетные установки — последние, что уцелели в дуэлях с защитными системами базы, выплюнули с направляющих полторы дюжины снарядов, начиненных вместо взрывчатки мелко нарезанной фольгой, чтобы хотя бы временно ослепить вражеские радиолокационные станции и забить помехами каналы систем наведения.

Даже не дожидаясь разрывов, Ире радостно рванула вперед и вверх. Ее задачей было атаковать саму базу. Безусловно, все основные объекты находились под землей, а установки для запуска крылатых ракет — спрятаны в капонирах, шутя выдерживавших удары ракет "Молний". Но антенны космической связи, радарные станции и объектовая ПВО были для Ире желанными целями.

Командам девочки подчинились только четыре машины. Пятая, чей двигатель, очевидно, не выдержал насилования на непривычных режимах, осталась болтаться у земли, и Боорк поспешно перехватил ее, включив в свою группу вместо выбывшей "тройки". Ему предстояла более сложна задача — поддерживать огнем наземную атаку, используя "Молнии" в качестве штурмовиков, для чего они были совсем не приспособлены.

Из-под маскировочных сетей на опушке леса вырвалась на открытое пространство перед периметром зоны безопасности базы первая волна — несколько дюжин вооруженных катеров и антигравитационных платформ.

Большая часть этой техники была оборудована самыми примитивными автоматическими пушками, способными вести огонь лишь куда-то в направлении противника. Но Боорк знал, что в некоторых машинах сидят добровольцы, фактически смертники, вызвавшиеся в эту самоубийственную атаку, чтобы вскрыть систему огня противника.

Эту задачу они с блеском выполнили. На машины первой волны, уже достигшие периметра, обрушилась целая лавина снарядов. Экран системы целеуказания просто запестрел метками. С подкрыльевых пилонов "Молний" начали срываться ракеты, уходя в свой недолгий полет.

Все впереди заволокло дымом, и в этот дым и огонь пошла вторая волна атакующих — настоящие вооруженные платформы с людьми-стрелками и катера с десантом. Здесь, на Тэкэрэо, радиус зоны безопасности составлял всего дюжину километров против двух с половиной дюжин на Филлине. Но эти километры еще надо было пройти.

Пока что операция развивалась по плану. Защитные установки периметра были частично подавлены с воздуха, частично выбиты с земли. Войска повстанцев устремились в прорыв. Все "Молнии" были целы и даже сохранили часть боезапаса. Однако долго так, конечно, продолжаться не могло. Захваченный врасплох противник быстро пришел в себя и нанес ответный удар, пришедшийся по самым опасным целям — воздушным.

Дрогнули массивные крышки шахт, открывая толстые трубы барабанных установок для запуска тяжелых противокосмических ракет. Ире удачно отстрелялась, угодив прямо внутрь одного из бункеров, но против остальных ее "Молнии" не имели ни малейших шансов. Каждая ракета была оснащена индивидуальной системой наведения, и даже полоски фольги, все еще висящие в воздухе, им не сильно мешали.

Покончив с четверкой "Молний", отважно, но безрассудно атаковавших саму базу, операторы выпустили еще дюжину ракет, нацелившихся на оставшуюся шестерку. Шансов уйти от них не было. Боорк и не пытался. Не дожидаясь, пока ракеты лягут на боевой курс, он сам бросил свои машины навстречу им, без сожалений тратя оставшийся боезапас на недобитые Ире локаторные антенны, на выползающие из капониров установки залпового огня, на ракетные шахты.

Понятно, что его машины это не спасло, но переполох он устроил знатный. Фактически он заставил ракеты противника взрываться на малой высоте над собственной базой, засыпая ее обломками и осколками. Правда, для хорошо защищенных бункеров и капониров это была не более чем мелкая неприятность.

Тем не менее, Боорк и Ире могли надеяться на то, что их атака не пропала зря. Но тут случилось страшное. Лишившись воздушной поддержки, повстанцы повернули назад, хотя им осталось пройти не более пяти километров. По ним немедленно открыли огонь, и отступление быстро превратилось в беспорядочное бегство.

Зайдя в штаб, мрачный и подавленный Боорк застал там некрасивую сцену. Прямо посреди операторской ожесточенно ругались Старый и землянин Дон.

— Какого ... вы отдали этот идиотский приказ об отступлении?! — орал Дон, буквально нависая над Старым, хотя заметно уступал ему в росте. — Вы хоть понимаете, что натворили?!

— Я сделал то, что обязан был сделать! А вы хотели, чтобы вы положили под этой базой всех?! — не менее возмущенно кричал в ответ Старый. — Да, я не ожидал, что они применят против "Молний" противокосмические ракеты! Но они применили, а без поддержки с воздуха у наших не было шансов! Или у вас на Земле привыкли не считаться с потерями?! Трупами решили завалить?!

— О потерях вспомнил, стратег?! — прошипел взбешенный Дон. — А тебе известно, сколько людей пошли в атаку и сколько из нее вернулись?! Девяносто процентов погибших полегли именно во время бегства, когда их безнаказанно расстреливали в спину! Если бы они пошли вперед, они бы понесли потери! Возможно, очень большие! Но они бы взяли базу! А мы бы подтянули второй эшелон и думали бы сейчас о том, что делать с гарнизоном, засевшим в бункерах, — выковыривать их оттуда или просто получше завалить входы и выходы и забыть!

— Ты ошибаешься! — резко возразил Старый, уже немного приходя в себя. — Если бы они пошли вперед, то погибли бы там все, на внутреннем периметре! Долговременные оборонительные полосы прорываются только при поддержке с воздуха, это аксиома! Чему вас только на Земле учили?! И да, не смейте делать из этого поражения трагедию! Оно неприятное, не спорю, но не фатальное. У нас достаточно сил...

— Не понимаешь или придуриваешься?! — еще больше взбеленился Дон. — На этой проклятой базе мы потеряли лучших! Добровольцев! Тех, кто был готов идти вперед сам и вести за собой других!Восстание успешно, лишь пока оно побеждает и распространяется вширь! Остановка и переход к обороне — это смерть восстания! А мы больше не можем наступать! Под гадской базой мы потеряли не только людей, но и почти всю технику! Вот увидишь, сейчас все временные попутчики, примкнувшие к нам, потому что увидели в нас силу, уже задумываются, а правильно ли они поступили. А пройдет еще немного времени, и они начнут массово уходить в сторону и ждать имперские войска!

— Вот это ты мне не указывай! — снова вспыхнул Старый. — Ты военный советник, вот и занимайся военными делами! А уж политику, будь любезен, оставь мне! И вообще, хватит пререкаться! Что произошло, то и произошло!

— Ладно, — с неожиданной покладистостью согласился Дон, который, кажется, только сейчас заметил Боорка. — Назад все действительно не вернешь. Пойду заниматься тем, что еще можно спасти. Хотя, с таким подходом... А, ладно!...

Махнув рукой, Дон выбежал из кабинета. А Старый повернулся к Боорку.

— Прошу прощения, — хмуро сказал он. — Терпеть поражения всегда неприятно. Тем более, Дон во многом прав, чтоб его черная дыра поглотила! Это действительно мое поражение. Я не учел, что они решатся использовать против вас тяжелые ракеты, каждая из которых стоит в дюжину раз дороже "Молнии". Да что уж там!... Садитесь! Не стойте над душой!

— Да, извините, — Боорк торопливо придвинул к столу стул.

— Так или иначе, базу мы не взяли, а взять ее надо обязательно. Остановка восстания — это его гибель, здесь Дон опять прав. Сколько у вас осталось машин?

— Ремонтопригодных — четыре. Может, пять, если удастся притащить ту, что села сегодня на вынужденную.

— Мало, слишком мало, — Старый недовольно пожевал губами. — Но это еще не поражение, запомните, Боорк! Просто мне придется использовать средство, которое приберегал на самый крайний случай, и к которому, видят Звезды, я совершенно не хотел прибегать.

"О чем это он?!" — подумал Боорк, но промолчал. Все, что надо, Старый сейчас расскажет ему сам.

Так и получилось.

— Я посылаю вас с важной и секретной миссией в Тумзуар, — сказал он. — Да, тот самый город, что стал нашей первой базой, и где на посту заместительницы мэра трудится ваша знакомая Миилен.

— Спасибо! — ошеломленно произнес Боорк.

Такого подарка он не ожидал.

— Погодите благодарить! Сейчас свяжитесь с ней, пусть наберет дюжину неразговорчивых и неболтливых рабочих. Вы вылетите туда сегодня же вечером, а завтра утром они должны начинать копать!

— Где?

— Вы помните здание районной администрации, где под бомбежкой погиб Згуар?! — отрывисто спросил Старый. Было заметно, что эта тема до сих пор ему неприятна и болезненна. — Признаюсь, я тогда солгал, когда говорил, что не знаю, почему его обстреляли...

— Почему же?! — вырвалось у Боорка.

— Там был секретный узел связи, куда можно было попасть только из кабинета начальника. Хотя само здание сильно пострадало, он должен был уцелеть. Там все рассчитывали специально для подобных случаев. И аппаратура наверняка цела, а питание у нее автономное, от топливных элементов. Как вы понимаете, я не могу никуда отлучиться надолго. Поэтому я поручаю вам найти этот узел связи, привести его в действие и отправить через него одно сообщение. Я сейчас подробно объясню вам, что делать. Но самое главное, вы должны сохранить все это в строжайшей тайне. Сам факт находки, конечно, не скроешь, но что вы там совершили, никого не касается! А перед уходом включите систему самоуничтожения. Вы меня поняли?!

— Так точно, понял! — ответил Боорк.

Признаться, в этот момент он совсем не думал о тайнах. Какое значение имеют сейчас тайны, когда он всего через несколько часов встретится с Миилен?!

— ...Иногда Старый меня просто пугает, — признался Боорк.

— Меня он пугает почти всегда, — Миилен приподняла голову, но затем снова удобно устроила ее на груди у Боорка. — Никогда не знаешь, что у него на уме, что он думает и чего хочет. Он говорил, что был другом Згуара, но я ему не верю!

— Думаешь, что... Згуар не стал бы дружить с таким человеком? — спросил Боорк, чуть запнувшись.

Ему было неудобно вспоминать о Згуаре, особенно, сейчас, когда лежишь в постели с его женой — вдовой, поправил он себя — после бурного и продолжительного любовного общения. Однако он сам начал этот непростой разговор, а значит, должен был его поддерживать.

— У них наверняка были какие-то дела по службе, — между тем продолжала Миилен. — Но всех друзей Згуара, я имею в виду настоящих друзей, я знала. А его — нет! Он какой-то...

— Двуличный? — предложил Боорк.

— Да... Нет, даже не так. Многоликий! Манипулятор! Не знаю... Я мало с ним общалась... но мне кажется, он играет сразу за все стороны!

— Ты думаешь? — теперь задумался Боорк. — Он нами командует... С ним мы одерживали победы, а сегодня потерпели поражение... Очень серьезное. Только, Мии, наверное, не надо об этом сильно распространяться...

— Я уже знаю, — Миилен виновато взглянула ему в глаза. — Все похоронки проходят через меня. Это ведь я подписываю распоряжения о предоставлении помощи семьям погибших. А сегодня их было особенно много...

— Ты?! — удивился Боорк.

— Я разве не рассказывала тебе?! Наверное, не успела, — Миилен смущенно хихикнула, а ее рука шаловливо прошлась по телу Боорка. — Как-то так получилось, что я здесь стала кем-то типа районного или даже окружного начальника. Во всяком случае, люди идут ко мне со своими проблемами, а я пытаюсь их решать... как могу.

— И что сейчас думают люди? — спросил Боорк. — Они хоть рады, что мы их освободили?

— С одной стороны, да, — Миилен вздохнула, прекратив попытки его расшевелить. — Прошло не так много времени. Все хорошо помнят желтоповязочников, и никто не желает их возвращения. А с другой... жить стало тяжелее. С работой плохо, цены на все выросли. Многие товары мы получаем из центральных провинций, и их не хватает.

— Кто-то продолжает торговать даже сейчас?!

— Само собой. Бизнес есть бизнес. Да и жить людям как-то надо. Вот и гоняют фуры через линию фронта. Только трудно это и опасно, и поборы резко возросли. А платить за все приходится покупателю... Нам, администрации, тоже приходится нелегко. Налоги почти не собираются, от банковской системы планеты нас отрезали. Живем только на ту наличку, что привозят курьеры Старого. Не знаю, где он ее берет...

— Ох, Мии! — Боорк ласково погладил ее по волосам. — Похоже, влезли мы с тобой в это дело по самое не могу. И надо побеждать, другого выхода у нас нет! Со Старым или без него...

— Как ты думаешь, — Миилен снова приподняла голову, — То, что ты будешь раскапывать завтра, — это чем-то поможет?

— Надеюсь, что да... Как говорит землянин Дон, нам всем нужна одна победа, одна на всех. А за ценой мы не постоим.

Его слова будто подтвердил мощный раскат грома.

— О, гроза началась! — воскликнула Миилен. — Дождь пошел!

— А не зальет ли мои раскопки? — обеспокоился Боорк.

— Не зальет! Я читала прогноз погоды и приказала поставить там навесы и прокопать водоотводные канавы. Ты лучше посмотри, что творится на дворе!

Миилен вскочила с постели и подбежала к широкой балконной двери, выходящей на открытую веранду и в сад. Сейчас, нагая, с распущенными волосами, которые чуть шевелил ветер, прорывавшийся в приоткрытую форточку, освещаемая вспышками молний, она казалась Боорку особенно красивой и желанной, а тело срочно потребовало продолжения любовного пиршества.

Поднявшись, он обнял Миилен, прошелся губами по ее шее и почувствовал, как она затрепетала, радостно откликаясь на его зов. Они начали прямо там, перед балконной дверью, а потом, погасив первый жар, продолжили на постели, среди смятых простыней, под шум дождя и раскаты грома.

Внезапно Миилен остановилась, буквально упав сверху на Боорка и прижавшись к нему.

— Что?!

— Там!...

Боорк, повернув голову, взглянул в сторону окна. И при вспышке очередной молнии ему показалось, что он видит за стеклами бледное лицо, обрамленное мокрыми волосами. Лицо Згуара.

Наваждение?! Призрак?! Новая молния, вырвавшаяся из туч, снова осветила сад мертвенно-лиловой вспышкой. Лица не было.

— Мии, родная! — Боорк сильнее прижал ее к себе, чувствуя, как трясется ее тело. — Тебя всю колотит! Успокойся, сейчас я согрею тебя!...

Утром над умытым садом светило яркое солнце, и от ночных призраков и страхов не осталось и следа. По крайней мере, Миилен о них больше не вспоминала. И вообще, она выглядела очень довольной и умиротворенной. Долгая ночь на Тэкэрэо позволила им не только немного выспаться, но и начать день весьма насыщенно и плодотворно.

Им обоим совершенно не хотелось расставаться друг с другом, но их ждали дела. Миилен, поцеловав на прощание Боорка, поспешила на службу, а он сам, наспех позавтракав, отправился к полуразрушенному зданию, где ранее размещалась районная администрация. Рабочие были уже там и даже успели кое-что сделать, не дожидаясь его появления. А вскоре они нашли и искомое — буквально пронизывающий здание узкий квадратный колодец со стенками из сверпрочного керамито-бетона.

Убрав обломки на месте бывшего кабинета начальника, рабочие обнаружили потайную дверь в колодец, ранее скрытую за фальшпанелями. Над пропастью рухнувших перекрытий она смотрелась весьма интригующе.

Поднявшись наверх с помощью стрелы автокрана, Боорк открыл дверь массивным ключом, который вчера выдал ему Старый. Осторожно, подсвечивая себе фонариком, спустился по узкой и крутой винтовой лестнице. И уперся в следующую дверь, которая так же легко поддалась его усилиям.

Очутившись, наконец, в секретном бункере, Боорк испытал легкое разочарование. Он ожидал увидеть что-то несусветное, например, фантастическую земную технику, о которой ему столько рассказывали, а там внутри оказалась обычная аппаратура дальней космической связи, похожая на ту, что устанавливалась на военных кораблях.

Дальше все прошло совсем буднично. Он включил установку, вставил в нужное место флешку, которую дал ему Старый вместе с ключами, и отправил зашифрованное послание неизвестно куда и неизвестно кому. На этом его миссия завершилась, а самой трудной задачей представлялось теперь возвращение наверх до того как сработает система самоуничтожения.

Поблагодарив рабочих, которые даже снова прикрыли уже не нужную дверь фальшпанелью, Боорк вынул коммуникатор и связался со Старым. Тот откликнулся немедленно.

— Говорите свободно, не бойтесь, — приободрил он Боорка. — Здесь защищенный канал.

Приняв это к сведению, Боорк доложил ему о выполненном задании.

— Прекрасно! — обрадовался Старый. — Думаю, вы заслужили небольшой отпуск. Жду вас назад... м-м-м... через семь суток!

— Принято! — машинально откликнулся Боорк.

Он был просто ошеломлен таким щедрым подарком. Семь суток, целых семь суток, в которые входил и уикэнд! Интересно, сумеет ли Миилен выкроить для себя хотя бы один полноценный выходной?!

Но Старый еще оставался на связи, и Боорк все-таки задал ему мучивший его вопрос.

— Простите, а что я сегодня сделал? — спросил он. — Если это, конечно, не является еще более страшным секретом...

— Ну, в том, что вы сделали на глазах всего города, вряд ли останется что-то секретное! — рассмеялся Старый. — Полагаю, вы сами догадались, что отправили кому-то сообщение. А вот что на него ответят, станет ясно только через несколько дней.

Молодая светловолосая красавица-кээнка в туфельках на высоких каблуках, одетая чисто символически в пару треугольных тряпочек, туго натянутых на груди, проклепанный кожаный пояс с большой пряжкой и шелковые чулки с подвязками, улыбаясь, продефилировала из одного конца отсека в другой, повернулась, наклонилась, прогнувшись, демонстрируя свои тылы, сладко потянулась, взмахнула руками и... вдруг задев за стойку с приборами, ойкнула и рассыпалась золотистыми искрами, оставив на месте себя смущенного Беглеца.

— Нет, в принципе, неплохо, — сдержанно похвалил кээнца Олег Давыдов. — Вот подходи сюда, присаживайся. Вместе будем смотреть, что ты навертел.

— Да на что смотреть? — проворчал Беглец. — Меньше минуты продержал.

— А это потому что руками начал махать не по делу, — наставительно произнес Олег. — Фантомы вообще не любят твердых предметов, а ты хорошо так вмазал...

В свою достаточно беглую кээнскую речь Олег частенько вставлял земные словечки, поэтому Беглец не всегда его понимал. Но общий смысл улавливал.

— Вот смотри, — Олег вывел изображение на большой виртуальный экран. — Сама идея — здоровская. У нас на Земле есть один фьюн... э-э-э... мир фантастических историй, в котором главный герой точно так же умеет отвлекать и ошарашивать противников, набрасывая на себя фантом сексуальной голой красотки. Так что ты верным путем пошел, хвалю. Как ты ее назовешь?

— Э-э-э...

Беглец непонимающе вытаращился на землянина. Такая постановка вопроса казалась ему, по меньшей мере, странной.

— Видишь ли, проще, когда это будет постоянный образ, который не надо будет конструировать каждый раз заново, — терпеливо разъяснил Олег. — А для этого нужно, чтобы в нем было как можно больше индивидуальных черт. А имя — это как якорь для тебя. Понимаешь?

— Кажется...

— Так подумай, как бы ты назвал такую девушку?

— Э-э-э... Ми...

— Тогда раз получилась блондинка, уж лучше Миу, — улыбнулся Олег чему-то своему. — Теперь давай пройдемся по ее образу. Лицо, ножки, сиськи — тут у меня вопросов нет, здорово вышло. А вот бедра я бы сделал пошире. Или у вас так принято?

— А? — снова не въехал Беглец.

— Смотри. У нее достаточно... м-м-м... пышная грудь, а бедра узкие. Из-за этого фигура вышла немного непропорциональной. Или, я спрашиваю, такой у вас канон красоты?

— Не знаю, — смутился Беглец. — Я как-то... по личным ощущениям.

— Дело понятное. Сотворил образ из знакомых... гм... частей тела, — хмыкнул Олег. — Но поправить, думаю, нужно. Не возражаешь?

Конечно же, Беглец не возражал. Под умелыми руками Олега красавица Миу стала еще более женственной и... хм... притягательной.

— И вот еще, — продолжил Олег. — Понимаю, длительный сухостой и все такое. Но ты бы на нее хоть стринги надел. Без ничего, в одном пояске и чулочках, она выглядит несколько вульгарно. Для отвлечения противника, может, и самое то, но... У нас, фантом-мастеров, откровенную порнушку лепить как-то не принято. Недостойно. А вот эротика — это наше все! Надо будить силу человеческого воображения! Так как, внесем правку?

— Внесем, — уже смелее согласился Беглец.

— Тогда придвигайся ближе, начнем творить! А потом испытаем. И свободным проходом, и под хенге. Идет?

— Идет! — деловито кивнул Беглец, предвкушая получение нового интересного опыта.

С землянами Беглецу было хорошо. Они воспринимали его как равного и щедро делились знаниями — порой, весьма неожиданными. Он не отказывался ни от чего. За две с небольшим декады полета он изучил, наверное, не меньше новых премудростей, чем за всю предшествовавшую жизнь... не считая, наверное, только краткосрочных курсов Союза Борьбы, которые он однажды прошел во время отпуска.

Новый образ Миу был создан, отлажен и протестирован, но завершить всю программу испытаний им не удалось. Дверь отъехала в сторону, и на пороге появился сам Марк Брайтон, начальник земной экспедиции. Под его требовательным взглядом фантом смущенно прикрылся руками, съежился и превратился в миленькую трехцветную кошечку, которая что-то виновато мяукнула, а затем исчезла с легким хлопком, оставив после себя медленно тающую улыбку.

— Добрый день, господин Мэорг, — как ни в чем не бывало поздоровался с Беглецом Брайтон. — Олег, Дэвид начинает тестирование гравикомпенсаторов, ты там нужен. А мы пока тут немного посекретничаем.

Олег, поняв намек, удалился. А Беглец сначала с интересом, а потом с растущим подозрением наблюдал, как начальник земной экспедиции обходит помещение с обычным имперским блокиратором, проверяя его на предмет замаскированных подслушивающих устройств. Это было настолько необычно и как-то не типично для этого места, что Беглец сразу же насторожился.

— К сожалению, обстановка сложная, — отрывисто произнес Брайтон, завершив все процедуры. — Мы получили коды, которые помогут вам пройти линию космических крепостей и высадиться на Тэкэрэо. Но на планете идет война!

— С кем?!

— Скорее, между кем и кем. С одной стороны — верховный повелитель маршал Гмиазм и его сторонники. С другой — борцы за свободу и независимость Тэкэрэо.

— Независимость?! — сразу вычленил ключевое слово Беглец. — А что тогда происходит в Метрополии?!

— В Метрополии была попытка переворота, -Беглецу показалось, что начальник землян сам испытывает смятение по этому поводу. Но он только начал учиться пользоваться своими новыми способностями и поэтому мог легко ошибиться. — Оонк убил Императора, уничтожил весь Совет Пятнадцати и попробовал захватить власть, но проиграл. В живых остался принц Кэноэ, племянник прежнего Императора. Сейчас он занимает трон. Совет Пятнадцати упразднен. Вместо него Империей управляет Государственный Совет во главе с новым начальником Службы Безопасности принцессой Инноэне, вдовствующей Императрицей-бабушкой по прозвищу Старая Змея, и Первым Министром Суордом.

— Суорд?!...

У Беглеца разгорелись глаза. Значит, они все-таки победили! Жаль только, что все произошло без его участия, но все равно очень здорово!

— Вы меня слушаете? — недовольно спросил землянин. — Вам все понятно?!

— Да, конечно...

Беглецу и в самом деле было все понятно. На Тэкэрэо идет борьба между Гмиазмом, ставленником прежней властной клики самых махровых реакционеров, и местной буржуазией, выдвинувшей демократические лозунги, чтобы задурить голову народу, но на самом деле желающей отделиться от Метрополии, где победила революция.

— ...Не спешите объявлять себя сторонником центральной власти, — продолжал Брайтон. — Мы еще не знаем, какую она будет проводить политику...

Беглец отмахнулся от его предостережений. Это на Земле революции свергали монархов. Но тамошние императоры все как один перешли в реакционный лагерь, противопоставляя себя восставшему народу, за что и заслуженно поплатились. У них же Союз Борьбы всегда называл Императорскую власть союзником в борьбе против олигархической буржуазии и военщины, чьи интересы представлял Совет Пятнадцати. Поэтому Беглец считал совершенно естественным, что Суорд заседал в Государственном Совете вместе с принцессой из Императорского Дома. А Старой Змеей ее, небось, назвали клятые буржуины!

— ...Мы, земляне, попали на Тэкэрэо в двойственное положение, — говорил дальше начальник экспедиции. — Маршал Гмиазм — наш несомненный недруг, поэтому мы поддержали его противников, еще ничего не зная о переменах, происшедших в Метрополии...

Беглец кивнул. Ему по-прежнему было все ясно. Враг твоего врага — как минимум, твой временный попутчик. Главное только — не ошибиться и правильно определить, какой враг более опасный.

— ...Поэтому если у вас появится возможность встретиться с представителями имперского правительства, передайте им, что Земля желает только мира и сотрудничества с Империей, искренне сожалеет и приносит извинения, если из-за нашего незнания обстановки возникли какие-либо недоразумения и эксцессы. Но также мы не имеем права бросить наших союзников на Тэкэрэо и призываем проявить к ним понимание и снисхождение.

— Все понял, — степенно кивнул Беглец. — Сделаю!

Не бросать своих, даже если это не совсем свои, — такой подход ему понравился. И, конечно, он будет просить не за буржуазную верхушку, преследовавшую в выступлении против повелителя свои узкоклассовые цели, а за пошедший за ней народ.

— Кроме того, у меня есть к вам еще одно очень важное поручение, — сказал Брайтон, и на этот раз Беглец точно уловил его волнение. — Там, на Тэкэрэо, есть наши, земные агенты. Они помогают повстанцам. Я прошу разыскать одного из них, по имени Дэн. У него такие... довольно светлые волосы на голове и, возможно, лице, — Брайтон провел рукой по подбородку. — Ему необходимо передать послание... на земном языке. Готов поклясться чем угодно — оно не несет угрозы ни вашему правительству, ни Империи в целом!

— Не надо, — покачал головой Беглец. — Я верю вам.

— Тогда... Прошу прощения, но я должен немного поработать с вашей памятью. Эту фразу на не знакомом для вас языке нужно запомнить и потом воспроизвести слово в слово.

— И этого не надо, — возразил Беглец. — Говорите, я запомню.

Вера в новые способности не подвела. После того как Беглец несколько раз повторил послание и потренировался в произнесении сложных для него земных звуков, Брайтон удовлетворенно кивнул.

— Теперь я верю, что вы справитесь. Собирайтесь! Вы вылетите на челноке через половину земных суток!

Брайтон ушел, но и Беглец, решив не дожидаться Олега, заторопился в свою каюту. Перед отлетом ему надо было кое-что сделать и что-то для себя решить.

Выскочив из отсека, он почти догнал начальника экспедиции, но все-таки еще отставал от него на добрую дюжину шагов, когда Брайтон свернул к своей каюте. Бросив любопытный взгляд в сторону двери, медленно закрывающейся за спиной землянина, Беглец вдруг заметил в глубине женский силуэт. Он даже замедлил шаги, чтобы рассмотреть его получше, но спина Марка заслонила большую часть непонятной фигуры, а через несколько секунд дверь закрылась, снова скрыв каюту от внешнего мира.

Тем не менее, Беглец кое-что все-таки разглядел и был изрядно удивлен. То ли ему уже начали везде мерещиться голые девицы, то ли начальник землян тоже увлекается созданием фантомов сексуальных кээнок, только не блондинок, а черноволосых!

Ариант встретила его в одной легкой коротенькой блузочке, небрежно наброшенной на голое тело и застегнутой на единственную пуговку. Впрочем, за все время их совместного путешествия она, как правило, не обременяла себя одеждой.

Конечно, вначале это было очень и очень, но за две с лишним дюжины дней приелись даже занятия любовью. Кроме того, Марк все-таки был начальником экспедиции с кучей обязанностей и огромной ответственностью, и чувствовать себя в роли секс-игрушки для ненасытной агентессы было неприятно и унизительно.

Поэтому Марк был даже рад сообщить Ариант о грядущем скором расставании и был готов напоследок выдержать то, что прилагалось к этой новости. В конце концов, такой женщины у него никогда раньше не было и, скорее всего, никогда больше не будет.

— Ты запустишь только челнок? — как бы невзначай спросила Ариант, продолжая нежно ласкать его после завершения очередного акта.

Марк резко насторожился. Умиротворенная расслабленность как по команде сменилась предельной собранностью. Он не передавал Ариант весь текст послания, пришедшего с Тэкэрэо сегодня утром по корабельному времени! Это означало, что она или вскрыла его личный код, или страшноватый слушок о том, что ведьмы могут вытянуть любую информацию и вообще сделать все, что угодно, с мужчинами, с которыми переспали, — это совсем не слухи!

— Так ты собираешься выполнить просьбу координатора на Тэкэрэо? — спросила Ариант, подтвердив его худшие опасения.

Ее изящная ручка вдруг словно невзначай сомкнулась на самом дорогом, легонько сжала и отпустила.

— Нет, и ты сама должна понимать, почему, — сердито заявил Марк, протягивая руку, чтобы защитить свое уязвимое место. — Одно дело — помогать повстанцам оружием и снаряжением и совсем другое — выпустить по Тэкэрэо ракету с ядерной боеголовкой! Это слишком легко превратить в неспровоцированное нападение землян на имперскую колонию!

— Когда это тебя начали так интересовать интересы Земли? — холодно осведомилась Ариант, и Марк Брайтон ощутил легкое давление на мозг — пока легкое.

— Я служу Империи! — заявил он, отбрасывая в сторону ее ментальные щупальца. — Но как начальник земной экспедиции я не могу открыто принимать явно направленные против Земли решения. Кроме того, правом на применение ядерного оружия на "Одиссее" обладает капитан Коржевский. Если я отдам ему такой приказ, он откажется выполнять его и наложит вето!

— А убедить его никак нельзя?!

— Нет! Очень мощная природная защита! Я могу воздействовать на него лишь по мелочам и ненадолго. Но внушить нечто, настолько противоречащее базовым установкам личности, — даже не думай!

— Нет такой защиты, которую нельзя было бы сломать, — напомнила Ариант.

— Вот именно, сломать! Причинить капитану корабля необратимый и заметный всем вред! Я не имею права пойти на это! Принимая руководство экспедицией, я брал на себя определенные обязательства!

— Какие еще обязательства?! — возмутилась Ариант. — Гдоод погиб, объявлена чрезвычайная ситуация! Ты получил прямой приказ подчиняться координатору на Тэкэрэо и должен ему подчиниться! В конце концов, насколько я знаю, у капитана Коржевского больное сердце. Оно может не выдержать после отдачи приказа об обстреле планеты. Или из рейда на Тэкэрэо может не вернуться сам "Одиссей". А для нас с тобой найдется местечко на готовом к полету челноке.

— Ариант, ты просто с ума сошла! — возмущенно возразил Марк. — Это же проявление открытой агрессии с нашей стороны! На Тэкэрэо есть земные наблюдатели! Таинственное исчезновение корабля и наше бегство на челноке нельзя будет от них скрыть! Твое предложение может привести к войне, настоящей войне между Империей и Землей!

— А откуда ты знаешь? Может, это и есть сейчас настоящая цель?! — приподнявшись на локте, Ариант строго взглянула на него сверху вниз. — А если тебя так волнует сохранение секретности, то корабль может вообще не выйти из прыжка. Представляешь?! Мы с тобой вдвоем уйдем прямо в вечность!...

— Ариант, прекрати! Это уже безумие!

Марк попытался воззвать к ее разуму и вдруг осекся. Понимание пришло к нему внезапно как удар молнии. Тот, кто превратил молодую девушку в оружие огромной разрушительной силы, должен был в первую очередь позаботиться о его управляемости! Ему была необходима гарантия, что это оружие никогда не будет применено против него самого. И он решил эту задачу, полностью промыв ей мозги!

Тот, кто создавал Ариант, был настоящим гением злодейства. Он не превратил ее ни в узколобую фанатичку, ни в покорную нерассуждающую куклу, не лишил ни ума, ни фантазии, ни инициативности. Но в некоторых обстоятельствах она просто не понимала, как это можно не выполнить приказ. Для выполнения поставленной задачи она была готова пожертвовать чем и кем угодно, включая собственную жизнь.

Конечно же, она с легкостью уловила его эмоции. Марк почувствовал, что его тело словно зажало невидимыми тисками. Он не мог пошевелить даже пальцем.

— Ты все понял? — мягко спросила его Ариант. — Надеюсь, мне не надо делать все самой? Ты ведь выполнишь приказ, верно? Я же не думаю, что ты решил стать... как это... невозвращенцем?!

Внезапно что-то негромко чпокнуло, и Ариант молча повалилась лицом вниз. Под ее левой лопаткой торчал короткий дротик с мгновенно действующим снотворным.

— Ф-фух-х! Марк стащил с себя тело агентессы и обессиленно присел на постели. В каюте было тепло, но его буквально колотило как от холода. Пожалуй, очень, очень давно он не был так близок к смерти или безумию. И как все-таки хорошо, что он когда-то решился на рискованную операцию по вживлению земного импланта для дистанционного управления с помощью биотоков мозга! Иным способом обезвредить Ариант в такой ситуации мог бы, пожалуй, разве что Константин. Марк впервые пожалел, что оставил его на Филлине.

Немного успокоившись, начальник экспедиции со злостью глянул на бесчувственную Ариант. По-хорошему, ее следовало бы добить, но... рука не поднималась на красивую обнаженную женщину, с которой он только что занимался любовью... и не однажды.

Нет, он обещал доставить ее на Тэкэрэо, и он доставит ее на Тэкэрэо. А в каком виде — это они не обговаривали. Надо будет только предупредить того унтер-офицера, что он повезет с собой еще один опасный груз...

Глава XL. Война — это путь обмана

Человек предполагает, а обстоятельства, как говорится, располагают. Незаметно переправить Ариант на борт челнока оказалось ой, как не просто и заняло уйму времени. А потом начальнику экспедиции просто не предоставилось возможности сделать унтер-офицеру Мэоргу еще одно подробное напутствие. Слишком уж насыщенными оказались у Беглеца последние несколько часов пребывания на "Одиссее".

Вначале он сдал настоящий экзамен на знание всех систем челнока — от навигационных приборов до спасательной капсулы. Потом пострелял из громоздкого, но очень мощного оружия землян в виртуальном тире. Вместе с Олегом доделал Миу и получил от него в подарок портативный фантомат, на который была записана не только она, но и, как выразился Давыдов, "еще несколько интересных образцов, может, они тебе пригодятся".

Довершил все визит в лазарет к кудрявому улыбчивому врачу, которого Беглец откровенно боялся — он единственный из всех членов экипажа знал, что едва не стряслось с Константином на Филлине. Добрый доктор устроил Беглецу медосмотр, а затем, все так же улыбаясь, предложил ему обзавестись портативным личным оружием, которое позволит не убивать сразу всех, кто ему угрожает, а погружать их в продолжительный здоровый сон.

Ошеломленный Беглец согласился и стал обладателем царапки с мгновенно действующим снотворным на мизинце левой руки. А ноготь большого пальца превратился у него в сверхпрочную пилку, способную справиться с любыми путами и решетками.

— Все, что тебе пригодится, я поставил, а остальное, пожалуй, ни к чему, — так немного таинственно заявил доктор Мартин, закончив операцию, и отправил Беглеца из медотсека — готовиться дальше к полету.

Именно тогда его и отловил Марк Брайтон, но Беглец уже слишком устал и перенасытился впечатлениями, чтобы адекватно воспринять еще одну инструкцию. Кроме того, пытаясь объяснить ситуацию, Марк переборщил с напусканием тумана, и Беглец четко уловил ложь в его словах. История о провалившейся на Филлине агентке, которую все шесть суток полета надо держать в бессознательном состоянии, а перед посадкой на Тэкэрэо, не пробуждая, засунуть в спасательную капсулу и отправить по занесенным в ее систему ориентации координатам, сразу показалась ему подозрительной и неправдоподобной.

Впрочем, возможно, предупреждение возымело бы свое действие, не обладай Ариант столь примечательной внешностью. Увидев перед собой обнаженную красотку (так и не удосужившись ее одеть, Марк допустил явную ошибку), Беглец, что говорится, "поплыл" и не стал вводить ей очередную снотворную инъекцию, самоуверенно решив, что в случае чего всегда сможет ее снова усыпить. Следует отметить, что об Ариант и ее похождениях он не знал ничего. До простых унтер-офицеров подобную информацию не доводили, а Марк не стал посвящать его в некоторые тонкости.

Беглец терпеливо ждал несколько часов и наконец дождался. Лежащая на койке девушка приоткрыла глаза, чуть приподнялась, но затем со стоном снова свалилась на подушки и слабым голосом попросила пить.

Метнувшись, Беглец поднес ей воды. Она жадно выпила, попросила еще, а затем, отставив в сторону стакан, окинула своего спасителя оч-чень внимательным взглядом. На несколько мгновений у Беглеца возникло неприятное ощущение, словно его просвечивают чем-то очень мощным, но, натолкнувшись на нечто неподатливое и непрозрачное внутри него, поспешно бросают это гнилое дело. Чувство близкой опасности, вдруг охватившее Беглеца, так же быстро исчезло, развеявшись как мимолетное наваждение.

— Где мы? — спросила девушка. Она не пыталась прикрыться и совсем не стеснялась наготы.

— В космическом челноке. Летим на Тэкэрэо, — как мог попытался объяснить Беглец.

— А кто вы та-а-ко-ой? — немного расфокусированный взгляд темноволосой красавицы снова остановился на нем, но уже с несколько иной заинтересованностью.

— Унтер-офицер второго разряда Мэорг, — почему-то по уставу представился Беглец, с гордостью произнеся свое новое звание, присвоенное ему перед отлетом с Филлины.

Откровенный взгляд незнакомки его несколько смутил. Но это было только начало.

— Унтер-офице-ер? — протянула она медовым голосом, от которого внутри у Беглеца что-то сладко заныло. — А я — целый младший офицер... второго ранга. И как старшая по званию приказываю... немедленно меня поцеловать!

Наклонившись над койкой, Беглец, словно загипнотизированный, выполнил приказание.

— Ну разве так целуют?!

Обнаженная девушка легко вскочила с постели, немного отстранив Беглеца. Она оказалась почти одного роста с ним. И да, поцелуй у нее вышел просто на загляденье.

— Можешь называть меня Арита, — мурлыкнула она чуть хрипловатым томным голосом.

Беглец растерянно кивнул, взглянул в ее темные зовущие глаза... и пропал. Их отношения, можно сказать, немедленно перешли в горизонтальную плоскость и оставались таковыми почти до самого конца полета. В постели, слово за слово, незаметно для себя, Беглец и выложил Арите большую часть сведений о своей миссии, рассказал о своей принадлежности к Союзу Борьбы и даже поведал о непростых отношениях с землянином Константином. Не выдал он разве что несколько совсем уж важных секретов и не рассказал о своем послании к земному агенту на Тэкэрэо, потому что о нем его не спрашивали.

Оказывается, Арита Константина тоже знала.

— Вот негодяй! — прошипела она тогда. — Значит, это он выстроил такую непрошибаемую ...! Ублюдок!

Беглец хотел возмутиться, но Арита, словно спохватившись, закрыла ему рот очередным поцелуем, а дальше у них покатилось по новой, и больше они к этой теме не возвращались.

Так, в положении лежа, они прошли и зону космических крепостей. Коды, полученные от кого-то Марком Брайтоном, не подвели. Теперь им оставалось всего несколько часов. За это время челнок, следуя заложенной в него программе, должен был тихо, словно крадучись, подобраться к планете и на рассвете по местному времени совершить посадку в заданном районе.

Именно в это время по плану Марка Брайтона следовало запихнуть Ариту в спасательную капсулу и отправить ее куда-то... на деревню дедушке, как однажды выразился по сходному поводу Константин. У Беглеца как раз был дедушка и именно в деревне, если считать таковой садоводческий поселок в далекой Метрополии, но суть выражения он понял, и оно ему понравилось. А сама идея применительно к Арите — нет.

Беглец уже точно знал, что не станет никуда отпускать от себя Ариту. Тем более, что она как младший офицер сможет лучше прикрыть его миссию, чем якобы отсутствующий виртуальный начальник. Он уже обсудил с ней этот вопрос и убедил, что повстанцев необходимо оградить от тлетворного влияния местной сепаратистски настроенной буржуазии и, продолжая бороться с преступником и представителем продажной старой власти Гмиазмом, перетаскивать их на сторону нового законного имперского правительства.

Ему уже не терпелось заняться настоящим делом. Но до посадки оставалось еще несколько часов, и это ожидание можно и нужно было провести с пользой. В этот раз Арита почему-то потянула его прямо в рубку, хотя там было тесно, а шершавый холодный пол следовало застелить ковриком из каюты. Но вот захотелось ей заняться любовью прямо перед обзорными экранами, на которых была видна медленно поворачивающаяся перед ними планета!

Отодвинув в стороны кресла и пристроив коврик, Беглец лег навзничь и стал любоваться на красавицу Ариту, которая чем-то занималась спиной к нему, да еще и наклонилась при этом. Конечно, за несколько дней непрерывного... гм... общения ее внешность перестала оказывать на него такое шоковое воздействие, но наблюдать за ней было по-прежнему весьма приятно и придавало ему новые силы.

Беглец был готов поторопить подругу, но тут она обернулась, и слова застыли у него в горле. Лицо Ариты было хмурым и решительно-деловитым, в руке она сжимала что-то продолговатое и острое — инструмент из аварийного набора, машинально заметил он, а в ее эмоциях читались холод и смертельная угроза — лично для него!

— Вижу, ты уже все понял, — равнодушно произнесла она, а Беглец в ужасе осознал, что не может пошевелить и пальцем и вдобавок онемел. — Этот проклятый землянин поставил тебе слишком хорошую защиту. Поэтому придется убивать тебя руками, грязно и с кровью. Зато ты умрешь как настоящий мужчина — в постели с женщиной.

Все, что мог в этот момент Беглец, это мысленно обругать ее самыми нехорошими словами. В запале он даже не думал о неминуемой скорой смерти, но предательство Ариты потрясло его до глубины души. Однако и она, похоже, умела читать эмоции.

— Чего ты так удивился?! Разве Марк Брайтон не предупредил тебя, кто я такая? Не предупредил, вижу... Какая ошибка! Я ожидала от этого предателя большей осмотрительности! Да, знала бы сразу, не стала бы так усердно тебя соблазнять. Хотя, надо сказать, в постели ты был совсем не плох, — Арита, бросив на него оценивающий взгляд, начала медленно ласкать себя. — Еще бы пару декад, и я бы сделала из тебя отменного любовника! Вот только этих декад у тебя уже не будет... Что-то я заболталась, не находишь?!

Не выпуская из руки импровизированного оружия, Арита подошла к неподвижному Беглецу и опустилась на него. Взгляд ее мечтательно затуманился.

Сам Беглец словно разделился напополам. Одна его часть, самозабвенно и живя одним моментом, занималась любовью с Аритой. А другая, напрягая все силы, пыталась сбросить с себя паралич. В конце концов ему удалось пошевелить левой рукой, и он обрадовался этому как огромной победе.

Однако еще оставалось самое сложное. Надо было ухитриться снять накладку с ногтя, не помогая себя другой рукой. Беглец понимал, что времени у него совсем нет. Арита уже учащенно дышала, да и сам он выходил на финишную прямую. Он не сомневался, что как только Арита доведет его и себя до экстаза, она тут же нанесет смертельный удар.

Отчаянным усилием он сдвинул пальцами накладку и медленно, преодолевая сопротивление собственного тела, повел мизинец к ее ноге. Дотянулся, чуть царапнул раз, другой, и тут их тела сотряслись в едином остром наслаждении. Рука Ариты с зажатым в нем острием молнией упала вниз, а сама она рухнула на него.

Только спустя дюжину секунд Беглец понял, что все еще жив. Паралич в последнее мгновение исчез, и он сумел уклониться. Удар, направленный ему прямо в глаз, прошел мимо, оставив только глубокую кровоточащую царапину у виска и располосованное ухо.

Переведя дух, Беглец с трудом стянул с себя Ариту. Его трясло. По-хорошему, агентессу стоило закинуть в капсулу и отправить ее прочь, но Беглец не мог заставить себя даже прикоснуться к ней еще раз. Будь у него пистолет, он, наверное, смог бы выстрелить. Но личным оружием его не снабдили, распаковывать ящики в трюме было некогда, а использовать тот же штырь, что и Арита... Беглеца начинала бить крупная дрожь при одной мысли об этом.

Он не знал, как долго будет действовать снотворное, и поэтому привычно решил спасаться бегством. Наскоро ополоснулся под душем, обработал рану, оделся, похватал вещи и документы, забрался в спасательную капсулу и дернул на себя рычаг.

В тот момент Беглец не думал ни о том, куда летит, ни о своей миссии среди повстанцев, ни о заданиях. Он снова стал беглецом. Он бежал.

Дура, дура, дур-ра я! Дур-ра, дур-ра, дур-р-ра я! Ариант была очень зла на себя.

Ну, решила прибить пацана, раз не сумела сломать, так зачем было делать из этого целое представление?! Нет, решила развлечься напоследок, вот и получай! Второй раз подряд!

На чем же он ее подловил?! Телок не был профессионалом несмотря на неплохие способности и хитро вывернутую защиту. В этом не могло быть никаких сомнений — по крайней мере, он не добил ее и не выбросил в открытый космос, а глупо и непредсказуемо сбежал в спасательной капсуле. И земляне, похоже, никак не готовили его, просто снабдили, как они выражаются, тузом в рукаве. Нет, если она доберется до своих, то обязательно передаст: земляне — хитрый и очень коварный враг! С ними нельзя вести никаких игр, их надо просто и незатейливо убивать сразу!

Выместив гнев на ни в чем не повинной рубашке обидчика, брошенной им впопыхах во время бегства, Ариант немного успокоилась.

Так или иначе, очень хорошо, что она пришла в себя еще до посадки. Значит, она еще успевает подать сигнал местному координатору и подготовиться самой. Самое главное — не мешкать! Если она правильно понимает, у нее нет и одного стандартного часа!

Узнав еще об одном секретном поручении, Эстин Млиско даже не удивился. Такие дела чаще всего и поручают чужакам, у них здесь нет ни лишних связей, ни привязанностей. Такие не проболтаются, а случись что, им проще организовать исчезновение без следа и последствий.

Имея немалый опыт по этой части, о чем никто из его здешних начальников, понятно, не подозревал, Млиско очень внимательно отслеживал ситуацию. Пока что количество тайн, в которые они уже вляпались, не превысило некую критическую массу. Но эта миссия, как он подозревал, должна была существенно приблизить их к порогу.

Так или иначе, их сводная группа филитов и кронтов плюс приданный им кээн из командования повстанцев достаточно быстро вышла на цель. На широкой лесной поляне стоял небольшой космический аппарат.

Его конструкция была совершенно не знакомой Млиско, но это не вызвало у него никаких подозрений, ведь его знакомство с имперской техникой было, по большей части, теоретическим и не совсем полным. Единственное, что он отметил, это интересную и еще не виданную им систему маскировки. Космический корабль словно искажал пространство вокруг себя. Его можно было заметить только вблизи, зная, что он там есть. Как подозревал Млиско, гостя было так же сложно обнаружить и с воздуха.

Для сопровождающего их представителя командования подобные приемы, видимо, тоже были в новинку. Во всяком случае, его удивление выглядело совершенно не наигранным. Однако он не растерялся, очевидно, зная, с кем будет иметь дело.

Выйдя вперед он громко выкрикнул короткую фразу, очевидно, пароль. Около минуты не происходило ничего, но затем в нижней части корабля открылся люк, из которого выдвинулась легкая лесенка, а на верхней ступеньке появилась стройная молодая девушка. Филитка. Или землянка?!

Черные Звезды! Откуда здесь филиты?!

Унтер-офицер Мэорг рассказывал ей о делегации, о которой он должен был навести справки. Но в нее входило только четыре филита, а здесь их больше! И с ними кронты, что вообще никуда не лезет! И это еще большая засада, ведь если филитам она при нужде сможет почистить память, то кронтам — нет!

На мгновение у нее появилась шальная мысль назваться землянкой. Она отвергла ее. О Земле она знает слишком мало, даже Марка не догадалась как следует расспросить, а тут есть и настоящие земляне, которые раскроют ее в два счета. Нет, надо придерживаться первоначальной легенды, а остальные проблемы — решать по мере их поступления!

— Привет! — лучезарно улыбнулась она с верхней ступеньки трапа. — Меня прислали земляне!

— Вы с Земли? — с интересом спросил повстанец-кээн.

— Нет, — Ариант с неподдельным сожалением покачала головой. — Я с Филлины. Меня зовут Линн.

Подбирая себе образ, она использовала внешность единственной филлинской женщины, которую знала достаточно хорошо. Поэтому ее маска имела много общих черт, хотя и не полную идентичность, с Линн Валькантис, и называться агентесса решила ее именем.

Может, и зря.

— Чинетка? — вдруг спросил один из филитов, худощавый, черноволосый и загорелый, явно командир над остальными.

Спрашивал он не по-имперски, и Ариант воспользовалась достаточно простой, но энергоемкой техникой, позволяющей понимать собеседника напрямую, хотя каждый мог говорить при этом на своем языке. В Империи от нее было мало проку, хотя по традиции ее включали в программу обучения менталистов, а вот на Филлине она оказалась весьма полезной.

— Нет, — произнесла Ариант, настроившись на нужную волну. — Я из Зеррикана.

Так называлась небольшая область в горах Великой Южной Стены, где служил отец Линн Валькантис и где она сама провела детство. Об этих краях мало кто знал, так что даже скудной информации, почерпнутой когда-то у Линн, должно было хватить, чтобы не бояться разоблачения.

Чернявый филит немного замешкался, и Ариант поспешила взять инициативу в свои руки.

— Господа, — сказала она по-имперски, имитируя легкий акцент. — Я привезла важный груз. Надо начать с него. Разговоры потом.

Больше всего, конечно, было оружия. В нескольких ящиках они нашли какие-то высокотехнологичные громоздилы, похожие на тяжелые снайперки, но основная часть груза была представлена автоматическими карабинами — легкими, приемистыми и, судя по всему, очень надежными.

Правда, если навороченные снайперки могли стрелять любыми металлическими болванками, в целом подходящими по калибру и обладающими магнитными свойствами, то автоматам требовались оригинальные боеприпасы, которых оказалось не так чтобы очень много. Зато среди груза оказались две автоматически мини-фабрики, способные не только клепать патроны, но и делать для них порох чуть ли не из любого доступного сырья.

Млиско по достоинству оценил это приобретение. Боеприпасы у всех были только трофейные, поэтому их приходилось экономить, а тут появлялся какой-никакой, но собственный источник. Правда, тут вставал вопрос об обеспечении бойцов земным оружием, но оно, как заметил Млиско, отличалось простотой и, очевидно, технологичностью. К тому же земляне снабдили свою посылку подробными чертежами и спецификациями. Интересно, что все тексты были отпечатаны типографским способом на баргандском, и уже под ними кто-то накорябал подстрочный перевод имперскими крючками.

Помимо оружия, груз содержал немало разнообразного снаряжения. Рации с шифраторами, не боящиеся ни помех, ни перехвата со стороны противника. Тактические планшеты, получающие информацию с миниатюрных беспилотников и позволяющие управлять боем в режиме реального времени. Отдельно сами разведывательные коптеры в различных вариантах. Постановщики помех для вражеской аппаратуры, артиллерийские радары и вычислители, а также другие приборы, назначение которых было пока не понятно.

В нескольких ящиках нашлась и всякая полезная мелочевка — термоэлементы, палатки, таблетки для обеззараживания воды и прочее. Кое-что здесь было ему знакомо — точно такое же снаряжение они нашли в закладке, которую им сдал чиновник, захваченный в плен в лесном поселке кронтов.

Млиско отметил это про себя. Кроме того, показывая, что увлечен всякими стреляющими игрушками, он исподволь следил за странной филиткой, так похожей на Линн Валькантис, подругу Вирты Эрилис на ее свадьбе. И чем дальше, тем более необычной, подозрительной и опасной она ему казалась.

Эта Линн была... фальшивой. Она двигалась не так, говорила не так, а порой под ней словно проступала какая-то совсем другая женщина. Млиско внезапно вспомнил один странный древний храм, куда его однажды занесло во время его заморских приключений. Его жрецы и особенно жрицы тоже были горазды на всякие штуки. Так, малышка Цуэ, с которой он провел несколько незабываемых ночей (действительно незабываемых: лет пятнадцать прошло с тех пор, а он все помнит), умела перевоплощаться в других людей, совсем как... эта...

Кстати, Цуэ говорила ему, что и у него есть "искра", и даже предлагала ему место во внутренней храмовой страже. Но он тогда был молод, глуп и не умел долго сидеть на одном месте. Впрочем, она все поняла правильно, и они расстались друзьями, а у Млиско с тех пор заметно усилилось его чутье на опасность, много раз помогавшее ему выбираться живым из всяких рискованных ситуаций.

Вот и сейчас это чувство предупреждало его о новой проблеме. Фальшивая Линн была не просто опасна. Она положила глаз конкретно на него и незаметно следила за ним точно так же, как он — за ней.

К такой дамочке даже приближаться не следовало, но Млиско как командир решил вызвать огонь на себя. Не хватало еще, чтобы его люди, которые просто изнывали от нетерпения, стали сами задавать ей неудобные вопросы.

Поэтому во время последней ходки к транспортнику, когда стало понятно, что назад к земному кораблю они не вернутся, а "Линн" полетит вместе с ними, он сам подошел к ней и начал расспрашивать ее, как делал бы это любой другой филит, волею случая попавший на чужую планету и давно не имевший никаких вестей с родины.

Ариант злилась, хотя старалась этого не показывать. Злилась на себя, на неудачное стечение обстоятельств и особенно на филита, которого до сих пор не могла просчитать.

С одной стороны, он, похоже, догадывался, что она — не та, за кого себя выдает. Время от времени она чувствовала на себе его скользящие взгляды, которых наверняка не заметила бы без своих ментальных способностей. Этот филит с повадками квалифицированного убийцы был опасен, и его внимание не сулило ей ничего хорошего.

Однако, с другой стороны, задавая свои вопросы о Филлине, он словно помогал ей, наталкивая на правильные ответы, не пытаясь ни разоблачить ее легенду, ни загнать в тупик. Такая неожиданная лояльность с его стороны была непонятной и поэтому нервировала. Может, он свой?! Но тогда почему он не называет никаких паролей и вообще ведет себя так, словно осторожно изучает ее?!

— Стин, спроси ее о нас, о нас!

Довольно привлекательная филитка средних лет, уже несколько минут прислушивавшаяся к их беседе, вдруг влезла в разговор.

— Прошу прощения, — филит, чуть поклонившись Ариант, строго посмотрел на... да, очевидно, свою подругу. — Но этот вопрос обязательно задал бы кто-то из нас.

— Да, я понимаю...

Ариант лихорадочно обдумывала варианты ответа. Проще всего будет сказать, что она не получала на их счет никаких указаний. Но вдруг это ловушка?! Что, если окажется, что посланница землян не может не знать об этих филитах?!

В итоге Ариант решила сказать правду. Все равно, ничего другого ей не оставалось.

— Извините, мне не передавали ничего для вас, — произнесла она с виноватой улыбкой. — Меня только просили навести справки о делегации из кээн и филитов, которая должна была прибыть на Тэкэрэо несколько месяцев назад, чтобы потом лететь дальше.

— Ах, о них? Та делегация действительно полетела дальше. Она не вернулась на Филлину до вашего отлета?

— Нет, — покачала головой Ариант, чувствуя себя глупо.

Только что она где-то допустила промашку. И кажется, даже поняла, в чем. Женщина, по-видимому, обращалась к своему мужчине на другом языке, который она, якобы зерриканка с юга Чинерты, не могла знать. А она стала отвечать на вопрос, не выслушав перевода!

Будь проклята Филлина с ее разноязыким говором! Может, просто стереть у них из головы это недоразумение?! Ариант остановили два соображения. Во-первых, она и так поддерживала маску, что отнимало у нее немало сил, и на еще одно воздействие, причем, весьма тонкое, ее могло бы не хватить.

А во-вторых, на филите была защита! Донельзя странная, заякоренная где-то очень глубоко, но весьма эффективная! Простые приемы на него просто не подействуют, а для не простых — не время и не место!

К счастью, они уже дошли до транспортника, и опасный разговор прекратился сам собой, дав Ариант время на размышление.

Может, соблазнить этого филита, а потом подчинить?! Рискованно. В присутствии его женщины это может привести к скандалу, а против разъяренной бабы ее ментальные навыки будут совершенно бесполезны. Да и, пожалуй, она и так слишком активно использовала свое природное оружие в последние три декады — сначала с Марком Брайтоном, а затем с Мэоргом. Даже ей не мешало бы немного отдохнуть, а то можно просто сорваться.

Значит, вопрос ясен. При разговоре с координатором она четко скажет, что этот филит слишком опасен и подлежит нейтрализации. Возможно, вместе со всей своей командой. А кроме того, ей необходимо побыстрее дать ориентировку на сбежавшего Мэорга. В какую бы часть планеты он ни попал, он должен быть найден и немедленно уничтожен!

Капсула — это не челнок. Тот может сесть незаметно, а ее засекут и найдут — эти слова друзей-землян Беглец запомнил твердо. Поэтому он не собирался оставаться на месте посадки ни одной лишней минуты. Но прежде чем срываться и куда-то бежать, следовало сначала сориентироваться на местности.

Автомат удачно пристроил капсулу на узкой полосе между лесными зарослями и ручьем, за которым начинался заболоченный луг. Преодолевая острое желание немедленно уходить прочь, Беглец вышел на открытое место и включил навигатор, который ему выдал на Филлине Реэрн. И целых две бесконечных минуты ждал, пока аппарат не поймает сигналы со спутников и не свяжет их с картой планеты, загруженной в его память.

Матовый экранчик, наконец, осветился, и на нем проступило изображение, заставившее Беглеца недовольно присвистнуть. Оказывается, он очутился совсем рядом со столицей колонии, а всего в пяти километрах, если он правильно оценил масштаб, находится некая закрытая зона неизвестной принадлежности.

Скорее! Надо срочно валить, пока оттуда никто не заявился посмотреть, кого это принесло им в гости! Ручей с чистым песчаным дном буквально призывал сбросить обувь, закатать штаны и пошлепать вверх или вниз по течению, но опытный Беглец не поддался мимолетному искушению.

Продравшись сквозь лесную чащу, он скоро вышел к оживленной дороге. Пересек ее, воспользовавшись первым же просветом в потоке машин. А затем не спеша потопал по обочине, двигаясь навстречу движению и все ближе подходя к цели — миллионному городу, в котором одиночке заведомо проще затеряться, чем в лесу.

Впрочем, Беглец и не думал теряться. В столице у него был всего один контакт, и тот сомнительный, поэтому он решил действовать по резервному плану, подготовленному им вместе с Реэрном.

Уже в предместьях он зашел в большое придорожное кафе, заполненное народом, где никто не обратил внимания еще на одного посетителя. Там он перекусил, а затем переоделся в туалете, забросив гражданскую одежду в мусорный бак на заднем дворе. Еще раньше он избавился от лишних документов, разорвав их и смыв в унитаз.

Идти было еще не близко, но Беглец шагал и шагал, пока уже недалеко от центра города не увидел то, что было ему нужно, — военный патруль. И, не дожидаясь начальственного окрика, сам пошел навстречу и отдал честь молодому младшему-один с космофлотовскими нашивками в такой же, как у него, черной окантовке. Для Беглеца это была немалая удача.

Его расчеты оправдались. Старший патруля, ознакомившись с документами, оказавшимися у Беглеца в порядке, не стал лишний раз придираться и спокойно выслушал вполне житейскую историю. Командир ремонтной роты, отправленный с орбитальной станции аж в столицу, решил пару-тройку дней погулять и поразвлекаться, отослав подчиненного устраиваться самостоятельно и ждать вызова.

— Слушай, а ты там у себя имел дело только с космической техникой? — вдруг поинтересовался младший офицер.

— Не только, — осторожно сказал Беглец, потому как на самом деле с космическими аппаратами никогда не работал. — Я вообще-то больше по танкам спец...

— Вот ты-то нам и нужен! — обрадовался младший-один. — Я ведь тоже ремонтник! Нам притащили вчера полторы дюжины танков с консервации, а что с ними делать, никто у нас не знает. И инструкций нормальных нет. Полетишь с нами, ты нам поможешь!

— Мой командир будет недоволен, — для порядку запротестовал Беглец.

На самом деле, такой поворот его очень даже устраивал. Конечно, в гостинице для нижних чинов он имел был куда большую степень свободы, но капсулу уже наверняка нашли, и теперь полиция и Служба Безопасности роют землю в поисках "инопланетного шпиона", проверяя и перепроверяя всех новоприбывших в столицу. А в его положении под тщательную проверку лучше не попадать. К тому же, в казарме он окажется в привычной для себя обстановке в гуще солдатской массы, а это могло здорово помочь его делу.

Однако соглашаться сразу было бы слишком подозрительно. Ведь не только его виртуальный командир, но и он сам по легенде рассчитывал погулять несколько дней в столице. Тем более, что прямо приказывать ему младший офицер не мог, а должен был уговаривать.

— С твоим командиром мы как-нибудь утрясем, — убеждал его младший-один. — Да и ты внакладе не останешься, обещаю! Если реально сможешь помочь, тебя сам командир рембата на руках носить будет!...

После короткого торга Беглец согласился и вскоре после обеда, быстро и без задержки пройдя все формальности, занялся привычным делом по ремонту военной техники. А вечером, выставив щедрый стол из полученной за работу премии, был благосклонно принят местной верхушкой авторитетных унтер-офицеров и после неспешной беседы допущен в их круг.

В трудах и разговорах "за жизнь" прошло еще двое суток, и Беглец начал всерьез задумываться, как бы организовать "вызов" от командира, чтобы это выглядело естественно и не навлекло на него никаких подозрений. Однако утро третьего дня оказалось необычным.

Ремонтные работы приостановили. Сразу же после завтрака солдат загнали в казармы, а офицеры бегали вокруг словно наскипидаренные. В обстановке информационного голода быстро возникли и начали прорастать всякие слухи разной степени бредовости. Самой ходовой стала якобы подслушанная неким писарем история о том, что земляне внезапным атомным ударом разрушили крупнейшую на планете базу Военного Космофлота и теперь начали вторжение.

Беглец долго отмалчивался, предпочитая слушать, но в конце концов не стерпел.

— Братва, это все ерунда! — громко и авторитетно произнес он. — Не знаю, что на самом деле произошло, но земляне там точно не при чем!

"Вот что я здесь потерял?!" — сердито спрашивал сам себя Боорк. И не находил ответа.

Вернувшись из проведенного с Миилен короткого отпуска, он оказался не у дел. "Молний" успели восстановить только две, а дальше процесс застопорился из-за отсутствия запчастей. От пары машин толку было немного, поэтому их держали в глухом резерве, а с управлением оставшимися в их распоряжении разведывательными и малыми ударными беспилотниками вполне справлялись Ире и другие операторы. Единого командования им пока не требовалось.

Вот и вынужден был Боорк уже третий день таскаться в свите Старого, изображая неизвестно что. Между тем, их положение постепенно становилось все хуже. Наступление окончательно застопорилось, а противник, опираясь на неприступную космофлотовскую базу, становился все смелее и уже сделал несколько опасных вылазок. Мрачный Дон называл их разведкой боем.

Сегодня Дон, правда, выглядел получше и даже вполне оживленно разговаривал со своим соотечественником Дэном. Но здесь, на наблюдательном пункте, он как-то приуныл. И было из-за чего. Отсюда очень хорошо просматривались подходы к зоне безопасности проклятой базы, а за периметром в бинокль можно было различить далекие фигурки ремонтников, приводящих в порядок защитные системы. Им не мешали, чтобы, как объяснил Старый, не спровоцировать ответного огня.

Как слышал Боорк, противник уже практически восстановил периметр на этом участке, что полностью исключало попытку нового штурма, по крайней мере, пока они снова не обзаведутся тяжелым вооружением и воздушной поддержкой.

Боорк надеялся лишь на то, что, усилив это направление, противник ослабил другие, но надежды эти были весьма слабые. В последние дни база вела очень активное сообщение с орбитальными станциями. Челноки садились и взлетали каждые несколько часов. Что именно они туда привозили, Боорку известно не было, но вряд ли они приходили пустыми.

Вот и сейчас в бинокль можно было различить, как над базой появилась черточка очередного космического корабля, медленно опускавшегося вниз на антигравах. Вроде бы, обычная картина, но Боорка она чем-то царапнула. Он торопливо нажал на бинокле кнопку зума, увеличивая изображение до предела. Да, совершенно точно, ему не показалось! Это был не обычный челнок, а небольшой кораблик какой-то не знакомой ему модели! Странно, кто это мог быть?! Но, скорее всего, это в любом случае не сулит ничего хорошего...

Неизвестный корабль зашел на посадку, и Боорк опустил бинокль и отвернулся от наблюдательной щели. Это его и спасло, потому что в следующее мгновение со стороны базы вспыхнул ослепительный свет. Даже на пятнадцатикилометровом расстоянии эта вспышка слепила и обжигала.

Проморгавшись, Боорк, отпихнув кого-то, вцепился в край щели, выглядывая наружу. На месте базы набухала огненная полусфера, а над ней уже начало формироваться огромное черно-буро-красное грибовидное облако. Больше полутора лет назад две дюжины таких облаков выросли на месте филлинских городов, а теперь пришла очередь имперских планет...

По ним прошлась ударная волна. Все вокруг почернело, мир наполнился стоном и треском ломающихся веток, а то и целых деревьев, вывернутых с корнем внезапным шквалом. Но наблюдательный пункт надежно защитил их.

Да, если бы в тот момент они находились на открытом месте, им бы пришлось не сладко! Старый очень вовремя привел их сюда, словно знал... Знал!... От внезапного понимания Боорку хотелось кричать. Старый знал!

— Господа! — предводитель повстанцев откашлялся, привлекая к себе внимание. — Сейчас я могу признаться, что несколько дней тому назад обратился к нашим земным друзьям с просьбой о помощи. И вот, помощь оказана! Мы видим ее результаты! База, которая так сильно нам досаждала, уничтожена! Путь на столицу открыт!

Так получилось, что в этот момент Боорк смотрел на землян. Поэтому он успел заметить, как по губам Дэна промелькнула коварная торжествующая улыбка, а лицо Дона приобрело растерянное выражение, но тут же застыло, превращаясь в неподвижную маску.

— Садитесь, Боорк, не стойте тут...

Боорк поспешно сел на предложенный стул. Старый выглядел очень уставшим, но и он чувствовал себя не лучше. Последние сутки выдались для них очень тяжелыми. Мало было победить, надо было успеть воспользоваться плодами победы, пока противник не только потерял важнейший узел обороны, но и деморализован. Поэтому все это время Боорк фактически выполнял роль то ли адъютанта командующего, то ли комиссара с особыми полномочиями, без устали мотаясь по округе, надзирая, организуя и координируя. В штаб он вернулся меньше получаса назад и тут же получил вызов к Старому.

Спохватившись, что он сел и молчит, Боорк начал докладывать о результатах своей командировки, но был остановлен повелительным взмахом руки.

— Спасибо, мне это уже известно. Расскажите лучше, какое настроение у людей.

— Разное, — не покривил душой Боорк. — Одни рады тому, что путь открыт и наступление продолжается. Другие, скорее, подавлены и испуганы. Они боятся, что за первой бомбой прилетит и вторая, на этот раз по какому-то городу.

— Нет, второй бомбы не будет, по крайней мере, с нашей стороны, — покачал головой Старый. — Я больше не стану просить землян о такой услуге, а сами они не настолько безрассудны.

— Значит, земные войска находятся здесь поблизости?! — ахнул Боорк.

— Не армия вторжения, если вы об этом. Но Боорк, как вы до сих пор не догадались?! Вы ведь сами отправили им мое послание! Теперь я могу сказать, что в нем содержалось. Земляне и раньше предлагали мне подобную... помощь, но я отказывался, не желая быть у них настолько сильно в долгу. Но когда мы не смогли взять базу, а восстание оказалось на грани поражения, мне пришлось обратиться к ним... вашими руками. Результат вы видели.

— И что же теперь будет?! — потрясенно спросил Боорк.

— Будет наша победа, — невесело усмехнулся Старый. — Теперь нам некуда отступать, да и земляне, применив ядерное оружие на имперской планете, сожгли за собой все мосты. Кроме бомбы, они прислали транспорт с оружием и снаряжением, а за ним, думаю, придут и другие. Они, по-видимому, уже взяли под контроль Филлину, а Тэкэрэо им необходима, чтобы обезопасить ее и себя от ответного удара Империи. Поэтому мы будем продолжать наступление, брать столицу, а потом придется заняться военными станциями на орбите. Вы знаете, Боорк, у них есть одна интересная особенность. Все они рассчитаны на отражение внешнего врага, но не могут нанести удар по планете. Очень удобно... для нас.

— Но что скажут люди?!

— Люди, поверьте мне, ничего не скажут, — цинично улыбнулся Старый. — Честно скажу, большинство местного населения от перехода под власть Земли только выиграет. Между нами говоря, Империя искусственно сдерживала развитие Тэкэрэо, земляне же будут его ускорять. К тому же, жить под ними станет привольнее и комфортнее. Земляне знают толк в маленьких радостях жизни!

— Но...

— Ни мне, ни вам уже ничего не изменить, — спокойным, но непреклонным тоном оборвал его Старый. — Я вызвал вас не для споров и праздной болтовни, а потому что хочу дать вам новое поручение.

— Внимательно слушаю вас, командир, — Боорк опомнился, вспомнив о дисциплине.

— Сейчас создается комиссия, которая изучит результаты и последствия ядерного удара по базе Космофлота. Я предлагаю вам стать ее сопредседателем.

— Но... Почему я?! — поразился Боорк. — Я никогда не имел дела с ядерным оружием, а мое звание — всего лишь старший офицер третьего ранга!

— Зато вы знакомы с самим Императором и уже принимали участие в важном расследовании на Тэкэрэо. Люди это помнят. Что касается ваших нашивок, не беспокойтесь. Вам будет временно присвоен первый ранг. Самое главное, Боорк, вы нужны мне — там, во главе комиссии!

— Почему?!

— У вас репутация безукоризненно честного человека. И я надеюсь, что вы поддержите правду, какой бы невероятной она ни показалась на первый взгляд. В качестве намека замечу, что наши земные друзья не возражают против созыва комиссии и не собираются чинить ей препон. Наверное, не просто так, да? Это во-первых.

— А во-вторых?

— Я рассчитываю, что у вас хватит благоразумия вовремя остановиться. Нам, безусловно, нужна правда, но, может, не вся правда.

— Но причем здесь благоразумие?

— При том, что вы сами замешаны в этой истории, как говорят земляне, по уши. В том послании, которое вы передали, содержалась не только просьба о помощи, но и секретные коды!

— Коды?!

— А как бы еще, по-вашему, земляне провели свой автоматический корабль с бомбой на борту через линию крепостей?! С точки зрения законов Империи вы, Боорк, такой же изменник и предатель, как и я. Поэтому у нас с вами могут быть только общие цели и общие интересы!

— Пс-с-с-ст!

Оглушенный только что состоявшимся разговором Боорк даже не понял, что его кто-то зовет. И только когда его весьма грубо схватили за руку и затащили в пустующий туалет, он, наконец, немного пришел в себя и увидел перед собой Дона.

— Боорк, вы в состоянии адекватно воспринимать окружающее?! — бесцеремонно встряхнул его землянин. — Соберитесь! Вы нужны мне в здравом уме и твердой памяти!

— Но почему?! — Боорк уже устал сегодня задавать этот вопрос.

— Потому что я подслушал ваш разговор со Старым! Больше у нас с вами не будет возможности встретиться без свидетелей, вас возьмут под плотное наблюдение! А мне очень надо кое-что вам сказать!

— Например, что это была не ваша бомба, а Земля не ставит своей целью захват Тэкэрэо?!

— Не ставит и не может ставить! Хотя бы потому, что на Земле еще официально не знают о существовании Империи! Контакт должен был осуществить тот корабль, что недавно прилетел на Филлину!

— А как же тогда понимать слова Дэна о том, что Земля готова взять под свое покровительство Тэкэрэо и Филлину?!

— Дэн лгал. Это была идея Старого. Ему было необходимо привлечь на свою сторону мастера Тогруэнна, иначе затеянное им восстание не имело бы особых шансов на успех. Вот он и представил все так, будто за ним стоит могучая Земля, уже готовая расчленить Империю на части! Дэн сыграл свою роль, просто сделал это весьма творчески!

Боорк молчал, но, наверное, выражал сомнение всем своим видом. Дон тяжело вздохнул.

— Признаю, что от этого вранья оказалось больше вреда, чем пользы, как оно всегда бывает. Но у нас тоже не было иного выхода. Маршалу были нужны враги-земляне, причем, желательно, мертвые. Наши, скажем так, деловые партнеры нас предали. Связи со своими мы лишились. В общем, пришлось взять в руки оружие, о чем я совершенно не жалею. А как говорят у нас, война — это путь обмана. Когда ты слаб, покажи противнику, что силен, чтобы он испугался и отменил наступление. Когда ты силен, прикинься слабым, чтобы он стал беспечным и ждал от тебя удара.

— Что же тогда не обман? — спросил Боорк, пытаясь скрыть растерянность.

Он не верил ни Старому, ни Дэну, ни Дону, но не знал, кому из них не верить больше.

— Что было на самом деле? Ваши договорились с нашими разыграть враждебность друг к другу. Мы рассчитывали объединить Землю перед внешней угрозой. Чего хотел ваш командующий Космофлотом, я не знаю. Может, установить военную диктатуру.

— Но что вы тогда по-настоящему делали здесь? — задал Боорк новый вопрос.

В конце концов, ему поручили выяснить истину, вот он и будет ее выяснять. И, что бы ни говорил Старый, постарается дойти до конца.

— Мы были наблюдателями. Вполне официально и почти открыто. Как гарантия того, что Космофлот не станет собирать силы для реального нападения на Землю. Точно так же ваши наблюдатели находятся у нас.

— И кому бы вы стали жаловаться, если увидели нарушение договора?! — Боорк наконец понял, что смущало его в словах Дона. — Ни за что не поверю, что у вас не было никаких секретных инструкций на этот счет! Ваш Дэн — настоящий специалист по тайным операциям! И вообще, кто он такой?!

— Ах, Дэн?!... — произнес Дон с какой-то досадой в голосе. — Вообще-то, Дэн — это я.

— То есть как?!

— Мое имя Деннис Рамайн, — слегка усмехнулся землянин. — Майор... по-вашему, старший офицер первого ранга, Силы специальных операций корпуса морской пехоты Соединенных Штатов Америки. По-хорошему, я вообще не должен был вмешиваться в ваше восстание. Но так вышло. А потом поздно было давать задний ход. Не в наших это традициях... Вам, вероятно, это ничего не скажет, но у моей семьи русские корни, хотя она живет в Америке, наверное, уже лет триста. Но мы все равно помним, откуда пошел наш род. И бабушка у меня — настоящая русская из России... Возможно, меня просто просчитали...

— Это хорошо, — Боорк действительно почти ничего не понял из рассуждений Дона. — Но все равно, кто такой здешний Дэн?

— Он — Си-Ай-Эй, Центральное разведывательное управление. И он — старший в нашей команде. Я не вмешивался в его дела. Полагал, он знает, что делает. Но атомная бомба... Она меняет все!

— Так то была ваша бомба или не ваша?!

— Не знаю. Может, и наша, если Старый вдруг придумал эту комиссию. Или нет... Но тот, кто ее применил, — это враг! Враг всем, и Земле, и Империи!

— Вы полагаете, что в космосе есть кто-то еще помимо нас с вами? — Боорк внезапно вспомнил ходившие в Космофлоте байки о неведомой цивилизации, якобы, некогда потребовавшей от Империи ограничить свою сферу влияния Зоной Действий.

— Не-ет! — Дэн отрицательно покачал головой. — Это наш враг, доморощенный. Но от этого не менее опасный!

— Враг Земли, но сам тоже с Земли?! — Боорк чувствовал, что ум у него окончательно заходит за разум.

— Понимаете, у Америки, моей страны, долгая история. И не всегда этой историей следует гордиться, — начал объяснять Дон. — На протяжении нескольких веков ей правили очень дурные люди. Очень умные, коварные, безжалостные. Безумно богатые. Их власть всегда была тайной. Они контролировали аппарат политических партий, чтобы никто не смог занять какой-либо важный пост без их одобрения. Управляли умами людей через подконтрольные им прессу, телевидение, компьютерные сети. Они, эти люди, сделали Соединенные Штаты первой державой мира, а потом решили покорить весь мир, используя страну как средство, как инструмент для достижения своих целей. Кстати, противостояли им, главным образом, русские — тот народ, который я считаю своим, хотя я американец и патриот своей страны!...

— Все это очень интересно, но...

Боорк нервничал, чувствуя, как уходит время. И его, и Дона в любой момент могли хватиться. Лекция по земной истории казалась в этот момент совершенно лишней.

— Да, простите. Перехожу к сути. Главным оружием этих людей были ложь и провокация. У них были свои излюбленные приемы, которые они применяли на протяжении почти ста пятидесяти лет! Подставить под удар своих или союзников, а если противник слишком умен, то нанести этот удар самим. Затем поднять в прессе шумиху в нужном ключе, забить все каналы информации, чтобы жертва провокации или клеветы не могла оправдаться, и получить всеобщее согласие на уничтожение врага порядка и демократии! Взрыв броненосца "Мэн" в Гаване, потопление "Лузитании", Перл-Харбор, Тонкинский инцидент, Кувейт, башни-близнецы, неизвестные снайперы, столкновение на Спратли!... Простите, вам это ни о чем не говорит, но поверьте, во всех этих случаях происходило одно и то же!... В конце концов, их победили, противопоставив правду их лжи, которая становилась все более очевидной. Мои предки отстранили их от власти в Америке! Они оторвали от нее кусок, так называемое Свободное Государство Калифорния, где продержались еще несколько десятилетий, но и там в конце концов потерпели крах! Сто лет их не было не видно и не слышно! И вдруг они, кажется, появились снова, под другими знаменами и лозунгами, но все с теми же старыми приемами!

— Вы считаете, что ядерный удар по базе — дело рук ваших старых врагов? — с сомнением спросил Боорк.

— Да, я в этом уверен! Уж очень все похоже! Это не может быть Земля! Мне кажется, вас хотят сделать важным свидетелем, наверное, чтобы вы подтвердили, что мы задумали агрессию против Империи! Если у вас появится такая возможность, донесите до ваших властей правду! Возможно, бомбу на вашу базу сбросили земляне, но за этим стояли не наши правительства, а наши враги — отщепенцы и террористы!

— Я постараюсь это сделать, — пробормотал Боорк.

Яростная убежденность Дона в своей правоте, его стремление отвести обвинение от Земли произвели на него сильное впечатление. Его сомнения заметно уменьшились, хотя и не исчезли полностью.

— Да уж постарайтесь, — через силу улыбнулся Дон. — А сейчас нам действительно пора расстаться. Даже не знаю, когда мы сможем встретиться в следующий раз. Здесь становится слишком горячо. Когда оживают вроде бы похороненные сто лет назад мертвецы, это всегда не к добру...

— Что же это вам в могилке не лежалось, и вы вдруг решили воскреснуть? — иронично спросил тот, кого знали под именем мастера Тогруэнна.

— Воскрес я пока только для вас, — предупредил Згуар. — И вообще хотел бы пока оставить этот факт в тайне.

— Чем же я заслужил такое доверие с вашей стороны?

— Я обязательно отвечу на ваш вопрос, господин советник. Но вначале я должен рассказать предысторию.

— Рассказывайте, — мастер Тогруэнн благосклонно кивнул.

— На моей работе... прежней работе... некоторую информацию важно было получить самому, не рассчитывая на агентов. Но есть круги, куда офицеру Службы Безопасности путь заказан. Тогда я создал для себя личину. Образ мелкого контрабандиста, под маской которого скрывается непростой человек, время от времени оказывающий некие услуги серьезным людям. Мой шеф... к сожалению, ныне покойный... поддержал идею и помог ее реализовать. Организовал рекомендации, вывел на кое-кого, дал возможность выполнить несколько заказов, чтобы я приобрел нужную репутацию...

— Позвольте! Значит, Скользкий Веенд — это вы?! — внезапно догадался мастер Тогруэнн.

— Да, господин советник. Прошу прощения, но прежде чем идти на контакт, я должен был вас проверить.

— Н-да... Но я понимаю... Хорошо, продолжайте.

— Когда меня посчитали мертвым, я решил возродиться под этой личиной, чтобы провести расследование.

— Какое?

— Господин советник, у меня дыра в памяти размером с полгода! Она чем-то заполнена, но я не могу отличить реальные воспоминания от ложных! Поначалу я просто пытался разобраться, что тогда происходило и чем я действительно занимался. Но я получил такие результаты, что решил обратиться к вам!

— Так почему же ко мне?

— А к кому еще, господин советник?! Мой отец в тюрьме. Клан, потерпев поражение в открытом бою, залег на дно, переживает трудные времена... Вы же продолжаете борьбу, вы — друг моего отца, влиятельный человек на планете и... я так понимаю, связаны с Императорским Домом? Мои сведения такого уровня, что могут быть предназначены только для вас!

— Хорошо, говорите, — мастер Тогруэнн окинул Згуара холодным взглядом.

— Прежде всего, разговоры о том, что земляне готовы признать и поддержать независимую планету Тэкэрэо и чуть ли не сами организовали восстание, — это ложь, блеф! Ручаюсь, что ни я, ни мой покойный шеф не имели с ними никаких дел, а земные агенты не занимались здесь подрывной деятельностью! Сейчас мне уже кажется, что в тюрьме меня не столько допрашивали, сколько вкладывали в голову ложные воспоминания!

— Зачем?!

— Например, чтобы создать историю земной агрессии... для имперских дознавателей! Ведь рано или поздно они окажутся здесь, верно?!

Мастер Тогруэнн нейтрально пожал плечами.

— Что же тогда земные агенты, по-вашему, здесь делали?

— Как ни странно, занимались коммерцией. А их основным деловым партнером был Учитель Свуокх. Вам известна эта во всех отношениях светлая личность?!

— О, да! — губы мастера Тогруэнна растянулись в недоброй улыбке. — Но вы меня не совсем убедили. Атомная бомба не была блефом.

— Бомба была настоящая, — согласился Згуар. — Но почему вы решили, что она земная?

— Нет, это невозможно! — мастер Тогруэнн решительно провел рукой сверху вниз. — Гдоод никогда бы на это не согласился!

— Гдоод — нет. Только и его самого давно нет. А как насчет Старого, который на самом деле совсем не старый?!...

— Мне известно, кто он такой, — сердито отрубил мастер Тогруэнн. — Не по чину ему! Маршал Гмиазм не позволил бы...

— Почему не позволил бы?! — нетерпеливо перебил его Згуар. — Что, если они со Старым играют в одну и ту же игру?!

— Нет! — категорично возразил мастер Тогруэнн. — Я, возможно, подумаю насчет землян... когда, помимо ваших слов, увижу факты и доказательства. Но в то, что повелитель и глава повстанцев в сговоре, я никогда не поверю!

— Вы опоздали! — маршал Гмиазм сердито посмотрел на координатора. — Вы заставили меня ждать почти целый час!

— Прошу прощения, — координатор глубоко поклонился, признавая вину. — Сейчас везде совершенный хаос...

— По вашей вине хаос! Для чего вам понадобилось уничтожать базу таким извращенным способом?!

— Почему же нам? — тонко улыбнулся координатор. — Это все сделали коварные земляне! Сначала корабль, теперь базу... Полагаю, после этого ни у кого не возникнет никаких вопросов.

— А это действительно были земляне? — с подозрением спросил маршал.

— Н-не совсем. Начальник земной экспедиции, как мне кажется, просто струсил. Вместо бомбы он прислал груз оружия и снаряжения, а в придачу координатора с Филлины. Кстати, вы должны ее помнить. Год с небольшим назад эта девица прилетела на Филлину на одном корабле с вами.

— Вы мне зубы не заговаривайте! — маршал начал гневаться. — Откуда взялась бомба?! И что должна обнаружить ваша комиссия?!

— То, что взорван был заряд, находившийся на борту дальнего разведчика "Полюс", очевидно, захваченного землянами! Более того, расследование покажет, что планетарный челнок с бомбой на борту прошел линию крепостей, предъявив секретные коды. А поиск источников этих кодов приведет к некоему Старому... бесследно исчезнувшему Старому и одному суперофицеру Службы Безопасности, ныне покойному.

— Мало, но лучше, чем ничего. И все-таки вам не следовало уничтожать базу, — недовольно проворчал маршал.

— Ваше высокопревосходительство! На самом деле наши потери были минимальными! Вы ведь вывели большую часть гарнизона?

— Да, под видом ротации, как вы рекомендовали.

— Вот! А кому не повезло, тем не повезло. Зато сколько мы приобрели! Даже без учета того имущества, что было заблаговременно вывезено и теперь считается уничтоженным!

— Какое имущество?! — грозно нахмурился маршал.

— Простите, ваше высокопревосходительство, оговорился. Я имел в виду, что вы теперь без урона для вашей репутации можете сдать мятежникам столицу и половину центральных провинций. Пусть празднуют и провозглашают независимость от Империи под крылышком у Земли! А вы в это время обратитесь на Метрополию с просьбой о помощи. И она придет — через три дюжины местных суток, а если повезет, то и позже. За это время многое можно успеть.

— Вам известно, что на Кронтэе находится Император, который намерен прибыть на Тэкэрэо? — строго спросил маршал.

— Да, до меня тоже дошли эти сведения. Значит, надо посылать гонцов и на Кронтэю. И тщательно все зачищать! Как мне кажется, ваша гвардия с желтыми повязками становится лишней.

— Не учи ... ... ...! — нецензурно хохотнул маршал. — Я уже сколачиваю из них легкую бригаду, которую отправлю в контрнаступление!

— А там они угодят в котел, в котором благополучно сварятся, — подхватил координатор. — Блестящий план, ваше превосходительство!

— Прекратите льстить, вам это не идет! — прирыкнул маршал. — Проговорим все до конца! Что это за координатор с Филлины?! Почему она оставила без приказа свой пост?!

— По ее словам, на Филлине все наши планы оказались необратимо сорванными, ваше высокопревосходительство. Исполнители на месте допустили ряд серьезных ошибок, в частности, недооценив филитов. А в составе земной экспедиции оказался очень квалифицированный и умелый агент, противник наших партнеров. Он заручился поддержкой филитов, и переиграть его не удалось. Поэтому координатор решила, а она имеет право на самостоятельные решения, что на Филлине быстро исправить ничего нельзя, но зато есть возможность успешно выполнить нашу задачу на Тэкэрэо. И я согласен с ее оценкой!

— Что же, если вы согласны, тогда действуйте, — кивнул маршал. — Как вы собираетесь ее использовать?

— Под видом землянки. Ей сделают подходящую личину.

— Так просто?

— На самом деле, не совсем. Но уверяю вас, эту проблему мы решим.

— Хорошо. Осталось что-то еще?

— Так, сущая мелочь. Помимо координатора, на Тэкэрэо проник еще один агент. Кээн, но работающий на землян. Может выдавать себя за унтер-офицера второго разряда Мэорга из планетных служб Космофлота. Его необходимо найти и уничтожить!

— Какого-то унтер-офицера?!

— Очевидно, это только маска, ваше высокопревосходительство. Кроме того, наш план весьма строг к деталям. Не хотелось бы, чтобы его нарушила какая-нибудь проклятая мелочь!

Глава XLI. Спасайся, кто может!

Первым из расположения ремонтного батальона убыл заместитель командира по воспитанию. Он доверху забил транспортеры личными вещами офицеров и наиболее ценным имуществом со склада, сформировал колонну и во главе ее отправился, якобы, к месту новой дислокации.

Потом как-то незаметно слинял сам командир. Он выехал из ворот на личном автомобиле, тоже заполненном всяким барахлом, да так и не вернулся.

Глядя на командование, не стал терять времени и прочий начсостав, и вскоре из всех офицеров рембата на месте остались только двое совсем молодых младших-два, которым просто некуда было деваться.

Между тем, сообщения с внешним миром никто не прерывал, так что фактически оставшиеся без командования солдаты могли наблюдать весь процесс всеобщего драпа воочию. Когда стало известно, что повстанцы возобновили наступление и идут прямо на столицу колонии, сбивая поспешно выстраиваемые на их пути слабые заслоны, город охватила паника, быстро переросшая в паническое бегство.

Первой столицу покинула планетарная администрация в полном составе. Она старалась не терять достоинства и обещала вернуться с верными повелителю войсками, но ей мало кто верил.

Следующим оказался мэр. Он сообщил, что собирается лично возглавить оборону столицы от мятежников, но когда стало известно, что он движется в направлении, прямо противоположном будущей передовой, все всё правильно поняли: пора позаботиться и о себе.

Сначала небо буквально потемнело от катеров, а затем начался наземный исход. Город в одночасье лишился большей части "чистой" публики. От неминуемого приближения повстанцев драпали все — чиновники и скупщики конфискованного имущества, посредники и земельные спекулянты, силовая верхушка и желтоповязочники, сумевшие уклониться от тотальной мобилизации. Ох, как драпали желтоповязочники, на ходу срывая с себя желтые повязки и прикрывая темно-серые футболки кургузыми гражданскими пинжачками! В полном составе покинули столицу редакции проправительственных газет и персонал центральных телеканалов. Все они в последние месяцы исправно славили повелителя и рисовали в своих репортажах умильные картины всеобщего мира и благоденствия, а теперь почувствовали, что за слова придется отвечать.

Отнюдь нельзя сказать, что обезглавленный ремонтный батальон, расквартированный на окраине столицы, оставался этаким островком спокойствия посреди всеобщего хаоса. Народ волновался, бурлил и митинговал, а несколько самых авторитетных унтер-офицеров, в число которых явочным порядком вошел и Беглец, собрались потолковать, дабы попытаться понять, что происходит, что теперь делать и как быть.

— По-хорошему, нам бы тоже свалить, — сказал самый старший из них, унтер-офицер первого разряда по имени Боундук. — Повстанцы — ребята резкие! Увидят воинскую часть, не станут разбираться, да и вмажут со всех стволов!

— Дундук ты, Боундук! — ответили ему. — На чем ты драпать собрался?!

— Ну, две тарахтелки у нас есть...

— И сколько людей ты на них посадишь? Полдюжины на одну и столько же — на другую?! А остальные пёхом пойдут?! Так мало того, что нас догонят и покоцают, мы еще и устанем напоследок!

— Бежать — это трусость! Мы должны сражаться! — выдвинул новую идею другой унтер-офицер, которого прозвали Игрочилой за страсть к компьютерным играм.

— О, великий герой объявился! И чем ты воевать собрался?!

— Как чем?! У них тут целых четыре танка стоят! Они же на ходу?!

— На ходу, — авторитетно подтвердил Беглец, у которого вдруг забрезжила некая идея.

— Так боеприпаса к ним нет, — здраво напомнил кто-то.

— Э-э-э... Для иглометов — найдутся! У нас в оружейке есть!

— Ага, много ты навоюешь! И вообще, дурак ты, Игрочила! Настоящая война — это не компьютерная стрелялка! Тут в ответ такое прилетит, что мало не покажется!

— Так что, сразу поднимать золотой флаг и сдаваться? — недовольно протянул еще один участник дискуссии. — Мол, капитулируем и просим милости?

— А тебе сразу скажут: "милости просим", — проворчал Игрочила. — Золотой флаг — это не спортивно!

— Чего вдруг сразу золотой? — хитро прищурился хулиганского вида парень по прозвищу Штоф, один из немногих местных в рембате. — Поднимем повстанческий.

— С какого ...?! Ты чаво?!

— Да ничаво! — передразнил оппонента Штоф. — Зря вы так повстанцев боитесь! Нормальные ребята, я ж знаю! И вообще, хорошие ремонтники любому начальству пригодятся.

— Тебе легко говорить! Если прижмет, снял мундир, и нет тебя! А нам как быть?! Вернется Космофлот, так нас тут всех за одно место возьмут за связь с сепаратистами!

После этих слов наступила тревожная тишина. Нарушал ее только писк, время от времени издаваемый наладонником в руке Беглеца.

— Что ты там вычитываешь?! — агрессивно развернулся к нему Боундук. — Тебя вообще люди пригласили, а ты сидишь, будто тебя ничего не касается!

— Почему, очень даже касается! — Беглец встал, сразу сделавшись выше сидящих на стульях парней. — Я вот, что думаю. Флаг нам надо обязательно поднимать, только не повстанческий. Императорский!

— И с чего это вдруг?! — ревниво поинтересовался Штоф.

— А смотрите сами. Воевать за повелителя мы не будем. С этим все согласны?

— Ну, все.

— Но и с повстанцами нам тоже не по пути.

— Это еще почему?!

— А слишком хитрые потому что! Вы же смотрите, пока был Совет Пятнадцати, их все устраивало. А как только на трон сел настоящий Император, который корону, считай, из рук народа получил, а Первым Министром стал Суорд, им вдруг сразу независимости захотелось!

— Не пойму, к чему ты клонишь, — произнес один из унтеров.

— Да все просто тут! Все же знают, кто такой Суорд?! Он почему раньше против правительства выступал?! Да потому что всё там обсели эти толстобрюхие и важные, для кого мы все только пыль под ногами! Не только воли нам, дохнýть свободно не давали! Они от богатства лопались, а мы каждую деньгу пóтом зарабатывали! Что, не так?!

— Так, — согласился Боундук.

— А Суорд — он за нас, за народ, за справедливость! Он теперь Первым Министром стал, значит, жизнь другая настанет, лучшая! Зарабатывать начнем нормально, бандитов всяких к ногтю прижмут, и учиться сможет всякий, кто захочет, а не тот, у кого деньги есть или родственники!

— Больно ладно брешешь, — скептично хмыкнул кто-то. — С чего ты вдруг решил, что так будет?

— С того, что я сам — член Союза Борьбы! — внушительно сказал Беглец. — Мой командир лично Суорда хорошо знает. Наш он человек, свой! Не скурвится! Вот увидишь, придет ко всем нам новая жизнь! А буржуи здешние вот что задумали! Не хотят они этих перемен. Боятся, видать, что не даст им Суорд нас, как раньше, грабить! Вот и объявили они себя повстанцами и людей к себе потащили — мол, мы только против повелителя! Может, и против, только воюют они не за народ, а чисто за себя, вернее, за свои денежки!

— Так ты чё, воевать с ними решил?! — недовольно бросил Штоф. — Еще один великий воин выискался!

— Зачем воевать?! — с хитрецой ухмыльнулся Беглец. — Столица сейчас, почитай, пустая, ни властей, ни войск в ней нет. Вот мы и объявим в ней власть Императора!

— Чушь! — заявил Боундук. — Ну займешь ты, допустим, администрацию. Да кто тебя слушать станет?!

— Меня — нет, — согласился Беглец, а вот кое-кого — очень даже да! Штоф, где тут у вас политических держат?

— Как где? — Штоф пожал плечами. — Это все знают. В центральной тюряге Пеннинг-Хо.

— Правильно, — кивнул Беглец. — И вот тут, — он высоко поднял наладонник, — уже битый час настоящий крик стоит. Людей призывают придти к этой тюрьме, чтобы не дать вывезти узников и не позволить их расстрелять перед приходом повстанцев. А там, небось, важные люди сидят. Их точно послушают. А мы при них станем кем-то вроде Гвардии!

— Простые ремонтники?! — не поверил кто-то.

— А что здесь такого?! — Беглец хорошо усвоил уроки земной истории, в которых ему помог на "Одиссее" разобраться Олег. — Нам всем сейчас случай выпал, какой раз в жизни бывает! Выиграем — будем в славе и почете! Проиграем — а что нам терять?!

Вот теперь народ зашумел. Дошло до всех: совсем тупых среди унтер-офицеров Космофлота не водилось.

— Все это здорово, — попытался трезво оценить идею Боундук. — А как мы тюрягу брать будем? Вернее — чем?

— Как чем?! У нас четыре танка есть исправных! И пульты к ним. На танках и поедем, а на месте пару грузовиков реквизируем.

— Так боеприпасов к танкам нет!

— К иглометам немного найдется, правда, Игрочила? А то, что мало, — не беда! Есть у меня одна задумка, секретная! Беремся, парни?!

Гул восторженных голосов был ему ответом.

Главенство Беглеца приняли все. Даже двое младших офицеров. Им Беглец поручил наведение порядка в городе.

— Ставьте на тарахтелки по крупняку и берите с собой по пятерке парней посмелее и порешительнее! В центр и на окраины, к крупным универсамам, не лезьте, все равно там вы ничего не сделаете. Но по рабочим районам прокатитесь! На машины — Императорские флажки и "Военный патруль"! Бандитизм и мародерство пресекать! Встретите рабочие дружины или местную самооборону — подчиняйте себе и присоединяйте их к патрулированию! Поэтому и оружия, и коммов берите с запасом! Понятно?!

— Так точно! — ответили младшие офицеры, обрадованные, что кто-то взял на себя ответственность, и приступили к выполнению приказа.

В это время из ангаров с помощью пультов дистанционного управления выкатили танки. Заправили курсовые иглометы боеприпасами, взятыми из оружейки, — как раз хватило по паре кассет на ствол.

Машины, облепленные вооруженными солдатами, изображавшими десант, медленно выползли за ворота. Беглец, шагавший впереди всех, поднял руку.

— Смотрите, — сказал он. — Только не пугайтесь!

Он начал что-то колдовать с небольшим прибором, который держал в руке. Шагах в двадцати впереди вдруг заклубилась, начала закручиваться в смерчи пыль, и из этих вихрей соткалась исполинская фигура раза в четыре выше человеческого роста, состоявшая словно из тысяч отдельных мелких деталей.

Тело гиганта покрывала пластинчатая броня черно-оранжевого цвета. Мощные руки заканчивались двузубыми стволами космических бластеров. Между непропорционально широкими плечами выросла круглая голова в шлеме-саладе с чертами, карикатурно похожими на человеческие. Вспыхнули недобрым темно-красным огнем глаза.

— Робот-трансформер! — с благоговением выдохнул Игрочила.

— Это не просто трансформер, а боевой робот М-класса, — авторитетно разъяснил Беглец. — "М" — значит, малый. Ну что, двинулись?!

Гигант удивительно бесшумно для его размеров развернулся и мерно зашагал вперед. За ним не спеша поползли танки, заполнив пустынный проезд шорохом роликовых гусениц.

Все это выглядело внушительно и грозно, пока гигантский робот не наткнулся головой и плечами на провод, пересекающий переулок. Многие втянули головы в плечи, ожидая треска рвущихся проводов и снопы электрических искр. Однако исполин, столкнувшись с преградой, вдруг заколебался, поплыл и... рассыпался на части.

— У-у-у! — послышался всеобщий разочарованный вопль.

— А вы что хотели?! Это же не настоящий робот, а фантом. А фантомы твердых предметов не любят, — спокойно сообщил Беглец.

Он спрыгнул на землю с лобовой брони переднего танка, где устроился, придерживаясь за ствол орудия, и начал снова возиться со своим прибором, восстанавливая робота.

— Вот увидите, больше с ним таких проблем не возникнет. Он теперь ученый.

И верно. К искреннему удивлению солдат, робот вел себя словно разумный. Заметив впереди висящие поперек улицы провода, он нагибался, чтобы не зацепиться, и даже, казалось, кое-где приподнимал их рукой. Впечатление от этого, конечно, было фантастическим. Гигантский человекоподобный робот казался живым!

А уж как реагировали на него прохожие и проезжие! Люди с криками разбегались в стороны. Редкие автомобили разворачивались в визге тормозов и панически удирали прочь или испуганно жались к тротуарам. Робот буквально расчищал им дорогу, и это было хорошо, так как позволяло не терять зря времени. До центральной городской тюрьмы Пеннинг-Хо они добрались менее чем за полчаса.

Под монументальными стенами шумела и волновалась толпа человек этак с тысячу. Проезд был перекрыт самосвалом, груженным щебнем. Но к активным действиям никто не приступал. Бетонные блоки преграждали прямой путь к воротам, а строчка выбоин в дорожном покрытии четко показывала черту, за которую не стоило переходить. Настоящих же буйных, способных увлечь людей за собой на штурм, в толпе пока что не находилось.

Появление новых участников вызвало изрядный переполох. Одни кричали "Ура!", другие в панике разбегались. А вот на стенах все сразу поняли правильно, открыв пальбу.

Робот, получив несколько дюжин попаданий, рассыпался и исчез в клубах пыли. Но по обнаружившим себя огневым точкам успешно отстрелялись танковые иглометы. Игрочила, дорвавшись до пульта управления настоящей боевой техникой, показал высокий класс.

— Тарань ворота! — приказал Беглец оператору единственного из всей четверки танка, оснащенного массивным бульдозерным ножом.

Тот понятливо кивнул. Танк взревел и начал набирать скорость. Десант посыпался с машины, занимая позиции. Толпа зрителей резко подалась в стороны, а кто-то догадливый и не растерявшийся завел и отогнал на обочину самосвал, открывая путь боевой машине.

Танк, не обращая внимания на редкую и непродолжительную стрельбу со стен и сторожевых вышек (Игрочила и здесь не подкачал, очень точно и рационально израсходовав остатки боезапаса), легко раздвинул бетонные блоки и всей своей многотонной массой с разгона ударил в ворота, помяв их и сорвав с креплений. За ним, не теряя времени, в открытую брешь ломанулись оставшиеся три танка и побежали солдаты во главе с Беглецом.

Быстрая и стремительная атака сыграла свою роль. Они успели.

В углу тюремного двора сидели, держа руки за головой, сотни полторы заключенных, окруженных охраной. Судя по всему, она так и не получила приказ расстреливать узников.

Внутренние ворота тюрьмы пали так же легко, как и внешние. Увидев врывающийся внутрь танк, разворачивающий башню в их сторону, тюремщики смешались. Только один из них вскинул игломет, намереваясь то ли защищаться, то ли стрелять в заключенных. Но получив прикладом от своего же соседа, вместе со всеми покорно поднял руки.

Приказав командирам отделений разоружать охранников и сгребать их в одну кучу, а также не пускать пока никого снаружи, Беглец занялся узниками, собранными во дворе. Они по-прежнему сидели на месте, похоже, не до конца понимая, какие перемены произошли в их судьбе.

— Здесь все политические?! — спросил Беглец, стараясь, чтобы его голос звучал повнушительнее.

— Да, — ответили ему вразнобой несколько голосов.

— Кто из вас старший?!

После непродолжительных переглядываний на ноги тяжело, но с достоинством поднялся, опираясь на плечи соседей, немолодой мужчина, одетый в гражданский костюм, когда-то дорогой и стильный, а сейчас измятый и перепачканный.

— Наверное, я, — сказал он. — Полномочный советник Згиэр, глава промышленного департамента планетной администрации.

— Из Згира?

— Да...

Беглец не на шутку обрадовался. Именно этих людей называл ему Реэрн на Филлине. Не буржуи, а... как это... патриархальный клан-корпорация, явные невраги и возможные попутчики, а то и союзники.

— Вот вы-то мне и нужны! — воскликнул он. — Здесь, рядом с вами, есть люди, на которых вы могли бы положиться?!

— Очевидно, да, — Згиэр оглянулся по сторонам. — Но кто вы?!

— Унтер-офицер второго разряда Мэорг, — отрекомендовался Беглец. — Член Союза Борьбы, уполномоченный законным Императорским правительством!

— Э-э-э... Понятно, — немного растерянно произнес Згиэр, но тут же поправился. — Унтер-офицер, что происходит в городе?! Я так понимаю, вы нас освободили? Кто вас послал?!

— Никто нас не посылал, сами пришли, — ответил Беглец. — Повелитель и его клика сбежали. Власти в городе никакой нет. Надо брать ее, пока не схватил кто-то другой!

— Да, вы правы, — Згиэр оглядел ошеломленно слушавших их диалог заключенных, что-то прикидывая, потом снова повернулся к Беглецу. — Я сейчас займусь подбором людей, а вы пока распорядитесь насчет транспорта, у вас хорошо получается...

Взятие власти оказалось само по себе делом не сложным. Здание планетной администрации встретило их почти полной пустотой, а еще не успевшие разбежаться охранники сами были несказанно рады приходу хоть каких-то новых хозяев взамен драпанувших старых.

Однако дальше началась какая-то магия. Згиэр включил оставленный в кабинете управителя компьютер, ввел пароль, пододвинул к себе поближе аппарат связи с гербом Империи на передней панели, и из этого, как по волшебству, словно сами собой стали возникать люди, которые приводили других людей и начинали брать на себя решение различных задач.

Уже через несколько часов здание администрации заполнилось жизнью. А вместе с ним начала оживать, пробуждаться от кошмаров безвластия столица. На улицы вышли полицейские в полушаровидных шлемах. Открылись магазинчики и даже крупные торговые центры. По дорогам побежали автомобили, опасливо объезжая выстроенную перед зданием администрации четверку танков, возле которых уютно задымила полевая кухня.

Беглец наблюдал за этим процессом, буквально разинув рот, и старался принимать в нем посильное участие. На его глазах совершалось чудо — из ничего рождался зародыш настоящего государства как организованной и управляющей силы.

— Мэорг, у меня есть для вас важное дело, — окликнул его Згиэр. — К столице приближаются передовые отряды повстанцев. Значимой военной силы у нас с вами по-прежнему нет, да я и не хочу столкновения. Думал поехать к ним сам, но пока не могу никуда отлучиться. Поэтому посылаю вас. Надеюсь, вам будет проще, вы сможете поговорить с ними на одном языке.

— Так точно! Я их встречу! — откликнулся Беглец.

За всеми заботами он не забывал о своей основной миссии и был неподдельно рад, что сможет наконец приступить к ее исполнению.

Однако Згиэр недовольно склонил голову набок.

— Вы решаете серьезные задачи, и ваш нижний чин им категорически не соответствует, — произнес он. — Как временно исполняющий обязанности управителя планеты я имею право произвести вас в офицеры...

"Нашивки вместо шнурков?! Мне?!" — чуть не вырвалось у Беглеца, но он все-таки сдержался.

На Земле, в родной стране Константина, унтеры царской армии порой командовали дивизиями, а затем становились генералами и даже маршалами, как тот усатый, кажется, Будеонн. Но там старый мир был действительно разрушен до основания. Им же здесь и сейчас надо будет постепенно преобразовать его в новый, поэтому офицерские нашивки могут стать для него совсем не лишними.

— ...Правда, звание выше младшего-два я вам дать не могу, — продолжал тем временем Згиэр. — Да и не потянете вы пока больше, честно сказать...

— Так точно, — согласился Беглец. — Знаний не хватает.

— Очень хорошо, что вы это понимаете. Я выпишу вам полевой патент. Потом, чтобы его подтвердить, вам надо будет пройти учебный курс и сдать экзамены. Но это потом, а мне надо как-то подкрепить вас сейчас... М-м-м... Как вы смотрите на то чтобы войти в нашу дружную семью?

— Простите, — на этот раз Беглец не понял, куда он клонит.

— В нашем клане некогда было принято приглашать в наши ряды талантливых... м-м-м... людей из народа. Думаю, старые традиции следует возродить. Вы поменяете имя, станете младшим офицером второго ранга Згэором или Згэоргом, как вам больше понравится. Поверьте, здесь, на Тэкэрэо, это весьма серьезно.

Наверное, еще вчера Беглец, не задумываясь, отверг бы это предложение. Стать из унтер-офицера "благородием" — это еще куда ни шло, но добровольно записываться в буржуи... ну, в члены клана-корпорации?! Однако несколько часов наблюдения за процессом создания государства и управления им изменили его мнение. За один только шанс научиться самому это делать он был готов отдать многое. Поменять имя?! Легко!

— Но на встречу с повстанцами я поеду в своем старом виде, — сказал он. — И времени нет, наверное, все оформлять. Да и кажется мне, так будет лучше.

— Да, возможно, вы правы, — медленно кивнул Згиэр. — Тогда действуйте!

— А вы тут как? — вдруг неожиданно для самого себя выдал Беглец. — Если мы с вами теперь вроде как родственники, прошу вас, отдохните немного! Не из санатория же вышли, загоните так себя!

— Спасибо, я все понимаю, — слабо улыбнулся Згиэр. — Но пока не могу. Вот прибудет в столицу один мой старый товарищ, сдам ему на время дела и отдохну. А так работа не ждет. Спешите и вы!

Естественно, Беглец волновался. А вдруг повстанцы, заметив блок-пост и танк возле него, возьмут, да и начнут стрельбу, не обращая внимания на вывешенные флаги — Императорский и планеты Тэкэрэо?!

Однако повстанцы уже, похоже, знали о том, что произошло в столице. Разномастная колонна из военных и гражданских машин остановилась. Из переднего бронетранспортера вылезли несколько человек и не спеша отправились к блок-посту. Впереди всех шествовал могучий мужик, уже в возрасте, в потрепанной камуфляжной куртке с нашивками старшины Звездной Гвардии. Остальные были ему под стать.

— Увидев отставного гвардейца, Беглец почувствовал, как у него с души свалился огромный камень. С кем-то из чистой публики договориться было бы не в пример труднее. А с таким же как он выходцем из трудового народа он рассчитывал найти общий язык.

Однако начался разговор нелегко.

— Вы откуда такие взялись?! — грозно навис над невысоким унтер-офицером бывший гвардеец, и это было, прямо скажем, страшновато. — Пока мы сражались, вы из какой-то дыры выползли, столицу заняли, а теперь права качаете?!

— Мы к вашей победе не примазываемся, — Беглец, выдержав давление, миролюбиво выставил перед собой раскрытые ладони. — Если бы не вы, никто бы там даже не дернулся. Ты бы видел, командир, как они драпали! А раз они убрались, все бросив, надо было кому-то порядок навести.

— И вы навели, да?! — бросил гвардеец с презрительной насмешкой. — Пока повелитель был в силе, сидели, небось, тише мышей под веником! А как ему под зад наподдали, так сразу вперед вылезли! Мы тут власть, мы тут власть! Клоуны, а не власть! Кому служишь, унтер?!

— Не, командир, ты не прав, — возразил Беглец. Гвардеец давил, нависая над ним, но он сам словно обзавелся защищающим его куполом из армированного железобетона. — Я служу Державе, которой присягу давал, как и ты, кстати. А людей, которые ныне городом рулят, я лично, вот этими руками, из тюрьмы Пеннинг-Хо вытаскивал! Слышал о таком местечке?! Их там, по ходу, расстрелять решили. Хорошо, мы успели.

— Бывших, значит, наверх поставил, — недобро прищурился гвардеец.

— А чем они тебя не устраивают?! Вот нынешний управитель или, как он себя кличет, временно исполняющий обязанности, был главой промышленного департамента. По меркам Метрополии, считай, министр. Ты сам его знать должен. И вообще, чего нам ругаться?! За одно дело сражаемся! И вы сейчас уже не бунтовщики, а часть территориальных войск Тэкэрэо, подавляющих мятеж самозваного повелителя!

— Подкупить нас вздумал?! — спокойно и поэтому очень угрожающе спросил гвардеец. — Поманить статусом и чинами?! Что-то они тебя не слишком наградили!

— Моя награда от меня не убежит, — хмыкнул Беглец. — Ты лучше скажи, вот за что вы воюете?

— Как за что?! Чтоб повелителя скинули, желтоповязчников и всех его бандитов и грабителей прихлопнули!

— Не, — покачал головой Беглец. — Это ты сказал, против чего вы сражаетесь. А я спрашиваю вас, за что?!

— За что?! — бравый отставник задумался. — Наверное, чтобы нормальная жизнь вернулась. Правда, парни?!

Парни, молча слушавшие разговор, дружно подтвердили: да, так.

— Так вот же она возвращается! — Беглец для наглядности показал на реющие над блок-постом флаги.

— Э-э, нет! — возразил один из повстанцев, выглядевший моложе остальных. — Мы против повелителя, но не за старую власть. Мы за свободную и независимую планету Тэкэрэо!

— Свободную и независимую — это хорошо, — уважительно кивнул Беглец. — А скажите тогда, как вы представляете себе эту новую жизнь?

Задумались все. Повстанцы начали недоуменно переглядываться друг с другом.

— Ну, если Тэкэрэо станет свободной, Метрополия перестанет ей мешать, — наконец, неуверенно сказал молодой. — Всяких ворюг-чиновников не будет присылать. Жить лучше станет!

— А почему станет? — немедленно спросил Беглец. — За счет чего?

— Ну, дармоедов всяких кормить не будем...

— Ага, не будем! А вы не думали, что и вас тогда кормить никто не будет?! Вот машины ваши где сделаны?

— Военные — на Метрополии, — махнул рукой молодой повстанец. — Грузовики — здесь.

— А запчасти для них откуда везут? А иглометы ваши? Даже пластик, из которого упаковку делают, — Беглец кивнул в сторону замусоренного кювета. — Все привозное! Вот и представьте, что всего этого нет либо втридорога!

— Почему это вдруг нет?! — набычился гвардеец.

— А зачем Империи торговать с независимой планетой, которая не может произвести или добыть ничего такого, что могли бы сделать в Метрополии?! Да чтоб вы знали, Тэкэрэо из центра намного больше получает, чем сама платит налогов! Да еще и транспортные корабли сюда, почитай, в убыток летают! Вы слышали, что доставка любых товаров с Метрополии стоит на самом деле вдвое дороже, чем за перевозку платят, а держава покрывает разницу?!

— Врешь! — запальчиво выкрикнул кто-то.

— Вот не вру! Сами можете проверить! Этой науке, что политэкономией называется, меня в Союзе Борьбы учили!

— Засланец! — повстанец, обвинивший Беглеца во лжи, схватился за оружие.

— Остынь! — бывший гвардеец остановил его. — Чего еще тебе в твоем Союзе Борьбы рассказывали?

— Что Империя так хитро устроена, что по одиночке никакая колония не проживет. Чего-то ей да будет не хватать. Хорошо ли это, плохо, не знаю. Но судьба у всех — вместе держаться.

— Э-э-э... Мы сами все научимся делать! — не очень убедительно возразил молодой повстанец. — И вообще, за нас Земля! Они вон, бомбу на вас, космофлотовских, скинули!

— То, что это земляне бомбу скинули, вранье! — заявил Беглец. — На самом деле, сказки вам сказывают про Землю! Ваше начальство не от Империи хочет отделиться, а от нового Императора и Суорда, что у него Первым Министром. Для этого и землян придумали!

— И ничего не придумали! — возмутился молодой. — Они нам помогают!

— Так мне они тоже помогают! — воскликнул Беглец, обрадовавшись, что может использовать одну из "домашних заготовок". — Покажитесь, пожалуйста!

Делая вид, что говорит в какой-то нездешний коммуникатор, он поднес к губам фантоматор и незаметно нажал на кнопку запуска.

Получится или не получится?! Получилось! Из-за будки, стоящей у блок-поста, не спеша вышел землянин в серой гладкой куртке, наброшенной поверх черной футболки с изображением глобуса на груди. Остановившись, он улыбнулся всем и помахал рукой.

— Что он у вас делает? — почему-то шепотом спросил молодой.

— А?

Беглец и сам опешил. На челноке, когда он, дожидаясь пробуждения Ариты, опробовал фантомат, он сам как-то не обратил на это внимание. Сейчас же ему вдруг бросилось в глаза, что землянин-фантом оказался как две капли воды похожим на оставшегося на Филлине Константина.

— Что он делает у вас? — уже громче повторил повстанец, очевидно, решив, что его не услышали.

— Как что? — Беглец уже пришел в себя. — Помогает. Скажу вам, парни, по секрету, Земля не собирается ни захватывать Тэкэрэо, ни признавать ее независимость.

— Да что ты чушь несешь?! — взорвался доселе молчавший долговязый повстанец с гвардейским штурмовым ружьем за плечом. — Нам землянин Дэн сам говорил, что Земля нас поддержит!

— Нам с Дэном тоже надо потолковать, — заявил Беглец, довольный, что разговор свернул на нужную ему тему. — Сможете передать ему, что ждут его в столице в гости, сильно ждут?!... И я вам еще вот, что скажу. Земля могла с Империей враждовать, пока там Совет Пятнадцати правил. Они уж точно никому друзьями не были! А сейчас власть пришла наша, народная! Зачем Земле с ней воевать?!

— А почему твой землянин все время молчит? — с подозрением спросил долговязый. — Пусть сам скажет!

Беглец обернулся. Кажется, свою идею с фантомом он недостаточно хорошо продумал. Вывести его он-то вывел, а как завести обратно?! Не управлять же им с пульта у всех на виду?!

Фантом между тем словно не замечал, что на него смотрят все. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, как делал бы это живой человек. Вдруг вытащил из кармана монету, подкинул, поймал, снова подкинул. Посмотрел в сложенные чашечкой ладони, вздохнул, пожал плечами и снова засунул монету в карман.

— Что ему говорить?! — наконец нашелся Беглец. — Это ведь наша планета. Мы сами должны все решить.

— Погоди, — вспомнил отставной гвардеец. — Что ты про войну говорил?

— Объявление о независимости Тэкэрэо — это война, — со всей серьезностью произнес Беглец. — Если его поддержит Земля, значит, война Империи с Землей. А если не поддержит, то просто ждите карателей.

— Так это мы, что ли, преступники?! — возмутился молодой.

— Нет, — покачал головой Беглец. — Сейчас вы сражаетесь с ренегатом маршалом Гмиазмом, называющим себя повелителем. Он силой захватил власть на планете, значит, преступник и изменник. Но если вы, заняв столицу, объявите об этой вашей независимости, то сами превратитесь в мятежников. Не удивлюсь, если маршал после этого начнет вопить, что всегда был верным слугой Империи и лишь защищает ее от землян и подлых сепаратистов, которые им служат!

— Ну, это ты загнул, — с сомнением хмыкнул гвардеец. — Э-э!... Что это он?!...

Беглец снова оглянулся. Проклятый фантом продолжал жить своей непостижимой псевдожизнью. Он уселся прямо на землю, снял ботинки, а теперь стягивал носки. Под удивленными взглядами Беглеца и повстанцев пошевелил пальцами босых ног, затем поменял носки местами и начал их снова надевать. Тот, что раньше был на правой ноге, на левую и наоборот. Снова обувшись, он встал, отряхнул штаны и, подмигнув зрителям, к огромному облегчению Беглеца скрылся за будкой.

— И что эта хрень значила?! — гвардеец с совершенно остолбенелым видом повернулся к Беглецу.

"А что, я сам о...!", — хотелось ответить тому, но это был бы не лучший выбор. Поэтому приходилось импровизировать.

— Он это... э-э-э... говорил... раньше, что в наше толковище вмешиваться не будет, слова не скажет, — наконец выдавил из себя Беглец. — Так это он, наверное... показал... что мы все — одинаковые! Как носки на ногах — что правый, что левый! Мы по одну сторону, не по разные! Одно дело делаем!

— Да, это надо думать! — гвардеец почесал затылок. — Мощно ты как-то задвинул! Пойдем мы, наверное, немного между собой перетрем...

— Нет! — возразил Беглец, подкрепляя слова своей внутренней силой. — Я лучше предлагаю! Зови сюда всех своих! С народом говорить будем!...

— ...В общем, в итоге состоялся митинг, после которого весь отряд с развернутыми знаменами отправился в столицу, где торжественно принес присягу как первый батальон новых территориальных войск Тэкэрэо, — координатор мрачно взглянул на Ариант. — Его примеру последовали еще два отряда. Пока два...

— Это фото с блок-поста? — Ариант пододвинула к себе планшет, вгляделась и вдруг разразилась самой грубой площадной бранью. — Это они! Всё они!

— Кто?!

— Вон тот, агитатор, — Ариант в бешенстве выплюнула это слово, — не кто иной, как унтер-офицер Мэорг, посланец землян! А у него за спиной — сам Константин, тот самый их агент, негодяй, вражина! Но как он мог здесь очутиться?! Он же остался на Филлине!

— Вы сколько сюда добирались? — мрачно спросил координатор. — Три дюжины дней, даже больше? Причем земных, которые длиннее стандартных. За это время он мог легко опередить вас. Если вылетел курьерским кораблем, например. Но вы не ошиблись?!

— Нет, это точно он, вне всякого сомнения! — Ариант увеличила изображение и, махнув рукой, отодвинула планшет в сторону. — Появление его, вернее, их обоих на Тэкэрэо все полностью меняет!

— Да, вы правы, — координатор пригорюнился. — Признаю, это мой серьезный промах. Я посчитал, что в столице все пройдет гладко, и не уделил ей должного внимания, занявшись... другими делами. Вы знаете, что Мэорг принял самое активное участие в захвате власти?!

— Нет, но трудно было не догадаться! Очевидно, там не обошлось и без этого проклятого землянина!

— О нем мои информаторы не сообщали. Но есть пара донесений о том, что тюрьму Пеннинг-Хо штурмовали с помощью инопланетных гигантских боевых роботов!

— Ну, это у страха глаза велики! — фыркнула Ариант. — Давайте лучше подумаем, что теперь нам с вами делать?!

— Честно говоря, хороших выходов я вообще не вижу, — вздохнул координатор. — Но, допустим, возможен такой вариант. Поскольку они считают повстанцев союзниками, следует признать правительство в столице, а затем, так сказать, задушить его в объятиях...

— Но тут еще вопрос, кто кого задушит, — понимающе кивнула Ариант.

— Вот именно! К тому же, не понятно, как поступят земляне. Мэорг вызывал на встречу Дэна. И это меня очень настораживает.

— Но вы говорили, Дэн поддержал ваш план, — заметила Ариант.

— На счет Дэна ни в чем нельзя быть уверенным! — сердито произнес координатор. — Рядом с этим земным специалистом по тайным операциям я сам порой чувствую себя словно практикант перед профессором! Группировка, которую он представляет, якобы заинтересована в конфликте низкой интенсивности с Империей. Но что, если им нужен не конфликт, а настоящая война, которую они планируют выиграть?! Помню, как на одной встрече, когда надо было перетянуть на нашу сторону одного деятеля, продемонстрировав ему, так сказать, силу и мощь Земли, этот Дэн нарисовал весьма реалистичный план внутренней дестабилизации Империи! Что, если этот план настоящий и уже выполняется?!

— И кто знает, что произойдет, если он встретится с Константином?! — добавила Ариант. — А второй землянин?

— Дон? Обычный хороший вояка, не лезущий в политику. Хотя в последнее время он перестал мне нравиться. Ему очень не по душе пришлась версия о том, что атомную бомбу на базу сбросили земляне. Причем, он не просто сомневается, но сомневается вслух, а если дело дойдет до открытого конфликта, я не знаю, кого поддержит большинство. Для многих рядовых именно он — командир и наставник.

— Ого! — присвистнула Ариант. — Вам не кажется, что эти двое уже зажились на белом свете?

— Кажется. А после вашего прибытия на Тэкэрэо мне кажется, что на этой планете хватит одного представителя Земли — вас! Но это было бы слишком явным нарушением договоренностей с нашей стороны.

— А то, что земляне их сами нарушают, это ничего?! — Ариант вскочила, уперев руки в боки. — Вы сами только что привели мне кучу подтверждений! Вы отправили уже донесение в центр?!

— Да, но когда они его получат...

— Поэтому нам надо действовать сейчас, срочно! — выкрикнула Ариант. — Невыполнение вашего приказа Брайтоном, переворот в столице, появление на Тэкэрэо Константина — это звенья одной цепи! Мы уже начинаем проигрывать, а если потеряем время, проиграем окончательно! Отдавайте приказы о ликвидации и не забудьте включить в них ту группу, что меня встретила! Они запомнили меня как филитку!

— С ними это будет сделать не трудно, — координатор, похоже, тоже все для себя решил. — Но ваш Константин вызывает у меня беспокойство. На блок-посту он появился ниоткуда и исчез словно в никуда. Ни на митинге, ни позже его никто не видел...

— Может, носит личину? — предположила Ариант. — Если я изображаю землянку, что мешает ему сделать наоборот?

— Скорее всего, вы правы. Боюсь, для нейтрализации противника такого класса потребуются специалисты, которых у меня нет. Ваша спецгруппа так и осталась на Филлине?

— К сожалению, да, — вздохнула Ариант. — Осталось надеяться лишь на то, что у ее командира хватит ума последовать на Тэкэрэо за Константином — свой корабль у них есть. Но пока все равно надо сделать то, что вы сделать можете.

— ...Как они пёрли! — эмоционально докладывал командир отряда, весь грязный, мокрый от пота, с рукой на перевязи. — Наверное, с полтысячи положили, а они все прут! Словно пилюль наглотались!

— Может, и наглотались, — Дон осторожно, чтобы не задеть раненой руки, обнял командира. — Спасибо, парни! Самое главное, вы продержались! Дождались кавалерии из-за холмов! Я уже вызвал "Молнии", сейчас им вломят!

— Вы поосторожнее, — предупредил командир. — Они постреливают.

— Ничего, на передовой не опаснее, чем в тылу! — Дон обернулся к оператору. — Запускай своих "птичек"! Подсветим цели!

Молодой оператор, гордый от осознания важности своей миссии, раскрыл планшет, отправляя в путь разведывательные беспилотники.

Он проделывал такую процедуру не одну дюжину раз, но, конечно, не знал, что сейчас его сигнал не только ловят на той стороне, но уже заносят координаты в вычислитель.

Через несколько минут дюжина ракет с термобарическими зарядами, выпущенных из-за дальней рощи, накрыла передовую и наблюдательный пункт. Ничего живого там, естественно, остаться не могло.

Еще через дюжину минут ракетную установку вместе с прочей техникой "ударной бригады", собранной из мобилизованных желтоповязочников, накроет пара "Молний", с запозданием прибывшая на зов. А затем повстанцы, уже зная о гибели их любимого командира-землянина, пойдут в атаку и буквально сметут противника. Они не будут брать пленных. Но это будет только месть...

— Дело ясное, что дело тухлое, — Эстин Млиско опустил бинокль. — Не поведу я туда людей и вам идти не советую.

— Вы что-то заметили? — Дэн тоже оторвался от бинокля.

— Нет. Но знаете, есть такое чувство...

— Знаю. Поэтому, да... Наверное, вы правы. Возвращаемся. Летим обратно?

— Не летим, — Млиско покачал головой. — Кажется, господин Дэн, мы с вами очутились в одной лодке, и в этой лодке кто-то сейчас пропиливает дно. Вы нашему командованию дорогу в последнее время случайно нигде не переходили?

— Вы имеете в виду...?! Нет, это невероятно!...

Внезапно землянин дернулся, словно его кто-то цапнул. Засветив небольшой экран от браслета, он с шумом втянул в себя воздух.

— Вирт Дона подвергся мгновенному разрушению! Скорее всего, он убит!

— А мы с вами были бы следующими, — спокойно заметил Млиско. — Вон на том хуторе. Там слишком тихо. Наверное, засада.

Дураком земной разведчик не был. Он моментально сложил два и два.

— Что вы предлагаете?! Уходить в лес? Без еды, без снаряжения...

— Здесь километрах в пятнадцати есть закладка. Надеюсь, ее никто не распотрошил. И скажите, господин Дэн, вы никак не можете связаться со своими?...

В этот раз Совет Экипажа проводился в усеченном составе. И взгляды присутствующих нет-нет, да обращались в сторону свободных мест, которые должны были принадлежать той четверке, что осталась на Филлине. Четверке, которой в лотерее под названием "жизнь", похоже, достались выигрышные билетики.

Какой же жребий уготован им?!

— Диагностика показала нарушение синхронизации резервной группы гравикомпенсаторов, — говорил Дэвид, и его размеренные слова падали как удары молота... или щелчки метронома. — Это не представляет большой опасности во время полета, но учитывая, что основная группа у нас неполная, прыжок становится для нас... весьма рискованным.

— Насколько рискованным? — спокойным тоном уточнил капитан Коржевский.

— Я бы сказал, что вероятность благополучного возвращения в систему Хары — меньше пятидесяти процентов, — профессорским тоном заявил Дэвид. — Но насколько меньше, не знаю.

— А сразу в Солнечную систему? — спросил кто-то.

— Ноль! До Земли отсюда слишком далеко, а у нас нет готовых настроек. Даже если переживем сам прыжок, можем промахнуться на два-три световых года.

— Нет, этот вариант отпадает, — строго сказал Коржевский. — Но у нас есть, по меньшей мере, еще два. Мы, например, можем испытать нашу удачу и попробовать вернуться на Филлину. Кто из нас самый везучий?!

— Наверное, Константин, — хмыкнул Олег. — Но он с нами не полетел.

— Ладно, оставим этот вариант в запасе. Тогда у меня вопрос: походят ли нам гравикомпенсаторы имперского образца?

— Думаю, ни для кого уже не секрет, что гравитационные технологии мы получили от Империи, — произнес Марк после непродолжительной паузы. — Ответ — да, подходят после минимальной перенастройки.

— На Филлине нужных нам моделей, к сожалению, нет, — вставил Дэвид.

— Выходит, наш единственный вариант — остаться в местной системе и ждать появления имперских кораблей, чтобы попросить у них помощь? — первым сформулировал Хавьер.

Марк пожевал губами. Его длинное лицо, казалось, вытянулось еще сильнее.

— Нет, это не единственный вариант, — сказал он. — Здесь на одной из лун есть тайная база. Ее использовали земные разведчики. Мы можем поискать помощь там. А уже потом, если не выйдет, обратимся к Империи.

— Нас не обнаружат по дороге? — осведомился капитан.

— Не должны. Сейчас та планета расположена достаточно далеко от Тэкэрэо. И здесь нет хороших систем слежения за космическим пространством. Вернее, они есть, но временно не действуют.

— Хорошо, — подытожил Коржевский. — Кто-то еще хочет высказаться?... Нет?... Тогда начинаем подготовку к торможению и изменению курса!

Глава XLII. Картина Репина "Приплыли!"

— Погасите скорость! Выйдите на орбиту с параметрами ... ... ...! Приготовьтесь к приему досмотровой партии!

Да, неласково нас встречают на Тэкэрэо! И в чем-то я даже их понимаю. Император на планету так и не прибыл, зато там вовсю шла война с самозваным повелителем, причем на стороне повстанцев, как я понимаю, принимали участие земляне.

Впрочем, точной информации у нас пока не было. Роор не связывался со своим местным контактом из соображений секретности, а новости, которые до нас дошли, пожалуй, страдали излишней лаконичностью. Ладно, прилетим на место, разберемся.

Пока что же наш корабль совершил все необходимые маневры, и от военной космической станции, смотревшейся на экране локатора этакой солидной блямбой, отделилась черточка — орбитальный челнок с местными пограничниками и таможенниками. Интересно, будут ли они искать контрабанду?!...

Развить я эту мысль не успел. Меня внезапно пронзило острое чувство тревоги. Нам угрожала какая-то опасность!

Что это могло быть?! Досмотровой партии я не боялся. Бумаги у нас были в порядке, я был чисто выбрит и вполне мог сойти за филита, каковым числился по документам, а если бы мы нарвались на людей повелителя, то мы вдвоем с Метеором без труда разъяснили бы кому угодно, что "это не те дроиды, которых вы ищете".

К сожалению, сейчас Метеор ничем не мог мне помочь. Чувством на опасность он не обладал от слова "совсем", иначе не влезал бы во всякие авантюры. Роор только пожал плечами, а вот капитан нашего небольшого кораблика отнесся к моим словам с пониманием и предложил пассажирам на всякий случай занять места в спасательной капсуле. Четвертым он, подумав, направил к нам филлинского пилота-стажера Ли Ворро — на тот случай, если капсулу придется таки отстрелить, и нам потребуется совершать какие-то маневры.

Забираясь в тесную капсулу, я едва не споткнулся о контейнер с бутылками. Ну да, я сам же и использовал спасательное средство не по назначению — в качестве склада для не очень нужных вещей, которым не находилось места в крохотных каютах. Судя по тому, что капитан отнесся к такому вопиющему нарушению порядка совершенно равнодушно, это была обычная практика.

Устроившись, я начал через вирт наблюдать за приближающимся челноком. Благодаря Олегу, Глину и другим специалистам, поработавшим над совместимостью нашей аппаратуры пока "Одиссей" находился на Филлине, я мог подключаться к местным компьютерным сетям.

До прибытия "таможенников" оставалось всего несколько минут. Наш капитан уже выдвинул короткий переходник-гармошку, заканчивающийся стыковочным узлом. Чувство опасности не утихало, а, наоборот, обострилось до предела. Я взялся за рычаг аварийного запуска. Остальные бросали на меня обеспокоенные взгляды, и от этого я ощущал себя параноиком.

От отчаяния я даже попытался просканировать челнок своим сверхчувственным восприятием. Конечно, из этого ничего не вышло. Мне показалось, что я нащупал его, но ничего не почувствовал, кроме темноты и пустоты.

Гость был уже настолько близко, что я мог наблюдать его через визуальные датчики корабля. Вот он, дружок, появился, освещен солнцем. Но почему он тоже не выдвинул переходник?! И скорость сближения у него как-то слишком велика...

Не рассуждая, я рванул рычаг. Капсула пришла в движение, а в следующее мгновение так и не затормозившийся челнок врезался в курьерский корабль, и оба они исчезли во вспышке взрыва.

Конечно, мы ничего не слышали. В космосе все происходит беззвучно, и нет среды, через которую могла бы распространяться ударная волна. Но нас ощутимо подтолкнул воздух, вырвавшийся из разрушенных отсеков, а по обшивке несколько раз ударили обломки, к счастью, не набравшие достаточную скорость, чтобы ее пробить.

Без нашего участия, автоматически включились двигатели ориентации, выдавшие несколько коротких импульсов. Возникло и пропало странное неприятное ощущение, словно мы сидим вверх ногами. Затем все как-то стихло. Ворро, высвободившись из страховочных ремней, опутавших нас во время старта капсулы, начал докладывать каким-то отрывистым каркающим голосом, я едва понимал его имперский.

Впрочем, и так все было вполне ясно. Оба корабля развалились на множество крупных и мелких обломков, которые теперь разлетались от места столкновения. Одним из таких осколков были мы, а наша траектория словно по чистой случайности уходила в сторону планеты, которой мы должны были достигнуть чуть меньше чем через стандартные имперские сутки, равные двадцати одному с половиной земному часу. Ворро собирался осуществить торможение перед самым входом в атмосферу, чтобы не встревожить раньше времени возможных наблюдателей, если они продолжают следить за обломками.

— Спасибо, Ли.

Протянув руку, для чего мне даже не надо было вставать, я достал из контейнера бутылку "Круга", аккуратно открыл ее и пустил по кругу.

— За наше новое рождение, парни! И помянем ребят! Они были хорошим экипажем и не заслужили такой подлой смерти! Надеюсь, на месте мы разберемся с ее виновниками!

— Роор! — позвал я. — Хватит изливать желчь! Вы лучше скажите спасибо, что среди нас нашлось целых два пилота! Иначе мы могли вообще приземлиться на другом континенте или рухнуть в океан.

Наш замполит, послушав меня, замолчал, а вот Ли Ворро глянул на меня с некой укоризной. Как я уже заметил, он любил поспорить и поворчать, а я ему, как говорится, весь кайф обломал.

Впрочем, слушать их пикировку мне не хотелось и по той причине, что Роор в чем-то был прав. Здешняя спасательная капсула — еще тот пепелац неуклюжий, но мы могли бы сориентироваться и поточнее. А так наше нынешнее положение напоминало мне один из начальных эпизодов старой французской кинокомедии "Большая прогулка" с Луи де Фюнесом и Бурвилем. Ну, когда Терри-Томас, играющий командира британского бомбардировщика, спрашивает штурмана, где они находятся, а тот разворачивает карту с огромной дырищей посредине и жизнерадостно показывает на нее: "Здесь!".

Нет, дырой то место, в котором мы очутились, называть не стоило. За спиной у нас имел место холм — не холм, курган — не курган, в общем, высотка, поросшая низким стелющимся кустарником и травой, расцвеченной мелкими желтыми и белыми цветочками. Впереди лежало небольшое вытянутое озерцо с поросшими камышом берегами. И повсюду стеной, словно фоном к этой декорации, возвышался лес.

Пейзаж, не спорю, красивый. Вот только мы не знали, где находимся, и не могли ни с кем связаться. Ведь из-за чего так психовал Роор?! Его навороченный спутниковый девайс исправно ловил какие-то сигналы, но чтобы войти в местную сеть, надо было залогиниться. На любом местном космодроме это делалось за полминуты, только где мы, а где тот космодром...

Вот и сейчас Роор пытался вытащить хоть какую-то информацию из своего браслета, но у него ничего не выходило.

— Что же нам делать?! — в отчаянии воскликнул он.

— Вот! — я наставительно поднял палец. Выбравшись на свежий воздух после двадцати часов пребывания в летающей консервной банке, я пока был настроен вполне благодушно и в отличие от Роора не спешил паниковать. — В нашей культуре есть два так называемых "вечных" вопроса — "Кто виноват?" и "Что делать?". Рад, коллега, что вы покончили с первым из них и перешли ко второму!

— А ответы на эти вопросы в вашей культуре не предусмотрены? — сердито огрызнулся Роор.

— Почему же? Сейчас я вижу целых два. Во-первых, мы можем оставаться на месте в надежде, что нас засекли и будут искать, а возможно даже и найдут. И во-вторых, мы можем куда-нибудь отсюда уйти.

— Хм, ждать, что нас найдут? — задумался Роор. — Не уверен, что это правильно. Еще не известно, кто нас найдет!

— Главное, чтобы сразу не расстреляли с воздуха, — оптимистично заметил я. — А так нам любые гости дороги. Правда, Метеор?

Бывший офицер, мятежник и коммерсант неуверенно кивнул. Вообще, с тех пор как мы отчалили с погибающего корабля на спасательной капсуле, он, по-моему, и двух слов не проронил. Похоже, до него только сейчас дошло, что в одной компании с нами он превратился в мишень для своих прежних приятелей, и это ему очень сильно не понравилось. Впрочем, в его эмоциях было столько намешано, что даже я ничего не мог толком уловить в этом коктейле.

— Прямо сейчас нам куда-то срываться не стоит, — ворчливо подал голос разума Ворро. — Вечер скоро. Солнце к закату клонится.

— И верно, — присмотревшись, согласился я. — Тогда ответ на вопрос откладывается до завтрашнего утра. А пока что предлагаю провести инвентаризацию и посмотреть, чем мы сейчас богаты... или бедны.

Н-да, тяжелый случай! Я сам использовал спасательную капсулу в качестве кладовки, но не думал, что здесь все настолько запущено! То-то нам там было так тесно!

К сожалению, складированные в капсуле предметы оказались для нас, по большей части, бесполезными. Наиболее ценными вещами следовало признать мое шампанское, стопку заботливо сложенных и перемотанных скотчем пластиковых чехлов и, с большой натяжкой, ящик просроченных... сильно просроченных... пайков.

Окончательно же меня убила заботливо упакованная... ярко-малиновая выбивалка для ковров, которой я в свое время отоварил Метеора.

— Да, это я ее туда положил, — смущенно признался он. — Понимаете, в нашей семье принято хранить предметы, напоминающие о неудачах. Чтобы не забывать и впредь не совершать таких ошибок.

Смех смехом, а пока что выбивалка была нашим единственным оружием. Пистолет Роора так и остался в капитанском сейфе в погибшем корабле.

Выбивалка в моей руке со свистом рассекла воздух, а я почувствовал себя как-то увереннее. В конце концов, Эргемар рассказывал, что на Тэкэрэо нет опасных хищников. Им, во всяком случае, встречались только вараны и "крысо-собаки" не больше метра в длину. Против таких противников выбивалка как раз может и пригодиться.

Кстати, а интересно, могу ли я воздействовать на животных?! Наверное надо спросить у Метеора...

Но с расспросами пришлось погодить, потому что Ворро, сменивший Роора на "раскопках" (двое в капсуле уже мешали друг другу), наконец разыскал ту вещь, которая нам больше всего была нужна, — аварийный набор.

В противоударном контейнере мы обнаружили всего четыре стандартных пайка — слабая добавка к неприкосновенному запасу, который мы уполовинили во время полета, и несколько плиток какого-то пищевого концентрата. Но зато там нашлись ракетница, электроразрядная зажигалка, нож (туповатый, но крепкий и из хорошей стали) и, самое главное, электронные приборы — маячок и навигатор.

Маячок мы единогласно решили пока не включать, а вот навигатором тут же воспользовались. Оказалось, что мы все-таки довольно сильно отклонились к северу и находились почти в трехстах километрах от ближайшего населенного пункта. Карта на экране мне что-то напоминала, но я решил отложить эту мысль до утра. Солнце действительно понемногу склонялось за лес, и пора было позаботиться о ночлеге.

В лесу было достаточно валежника, так что мы разложили костер, который затем оказался очень не лишним. Мы попали на Тэкэрэо в конце лета или начале осени, так что ночи здесь были не только длинные, но и прохладные. Даже Роор с Метеором, которым выпал жребий ночевать внутри капсулы, к утру основательно продрогли, а мы с Ворро всю ночь просидели у костра, кутаясь в чехлы, которые, к слову сказать, ни черта от холода не защищали.

Завтрак у нас состоял из пайков с шампанским. И вот не надо только говорить, кто его пьет по утрам! В спасательной капсуле был пластиковый анкерок литров на двадцать, а в аварийном наборе — таблетки для обеззараживания воды, но нам эту воду даже не в чем было вскипятить!

Очевидно поэтому предложение вызвать помощь было поддержано всеми и сразу. И тут нас ждал бо-ольшущий облом! Маячок не работал. Вообще. А раскрутивший его Метеор с мрачным видом заявил, что и не заработает по причине отсутствия некоторых деталей, которые, очевидно, позаимствовали для чего-то более нужного.

Ну и бардак же у них в Космофлоте! Впрочем, Ворро, негодовавший больше всех, потом и просветил нас, ворчливо поведав, что спасательная капсула на межзвездном космическом корабле — это не более, чем дар традиции. Чтобы воспользоваться ею, нужно, чтобы авария произошла в непосредственной близости от обитаемой планеты. Поэтому таких счастливчиков, как мы, за последние лет сто можно было бы пересчитать по пальцам.

Да, вот уж нам, как говорится, счастье привалило! А ведь на самом деле положение у нас было прескверное. До ближайшего жилья нас отделяло почти триста километров, и пройти их — еще та задача! У Эргемара с Терией и Эллью сотоварищи, по крайней мере, имелись запасы провизии, оружие и снаряжение, и то им пришлось бы худо, если бы они не набрели на поселок кронтов.

А кстати! Я забрал у Роора навигатор и задумчиво вгляделся в нарисованную им карту. Озерцо, на берегу которого мы очутились, проточное. Из него вытекает речка, которая километров через десять-двенадцать сливается с соседкой, а затем они вместе впадают в это большое длинное озеро, от которого начинается уже вполне солидная водная артерия, ведущая в обитаемые места.

Не здесь ли они часом шли?! Я поигрался с картой, увеличивая и уменьшая ее масштаб. Вот горная гряда, плато, где находится исток речки-соседки. А если спускаться с большого озера вниз по реке, то совсем недалеко оказывается космодром Тэкэрэо-Первый... Похоже нам действительно повезло! Нужно только добраться до большого озера, переправиться через реку и пройти еще километров пятнадцать по берегу. А там мы должны наткнуться на тот скрытый заливчик, где стоит мини-ГЭС и есть прямая тропинка к поселку!

Мои выкладки с энтузиазмом поддержал только Ворро — он ведь учился пилотированию вместе с Эллью и лично знал других участников того героического похода. Оба кээнца отнеслись к моим словам с куда большим сомнением, но никаких альтернативных вариантов они не могли предложить. Поэтому, собрав и упаковав все, что могло оказаться нам полезным, мы двинулись в путь.

Как и рассказывал Эргемар, идти здесь можно было только по берегу реки. Лес вокруг рос чащобный, непроходимый. Время от времени попадались бугры, густо поросшие колючим кустарником. Кажется, именно его Эргемар называл чертовой розочкой, но сейчас цветов на нем уже не было, а ветки были облеплены небольшими продолговатыми зелеными с оранжевинкой плодами, напоминающими шиповник.

Сделав по пути всего один небольшой привал, мы дотопали до слияния двух речек в одну, которую нам пришлось преодолевать вплавь. Наскоро обсушившись, мы двинулись дальше, и вскоре перед нами открылось большое озеро. А на уютной полянке, которую мы выбрали для отдыха и перекуса, обнаружились следы старых кострищ.

Даже не могу сказать, как меня это обрадовало! Всю дорогу я все-таки сомневался, туда ли мы идем, а тут получил такое весомое подтверждение правильности выбранного пути.

Ворро, который первым заметил место старого привала, важничал и гордился собой, а вот оба кээнца смотрели на меня как на некоего волшебника. Причем если у Роора я ощущал только приятное удивление, то эмоции Метеора представлялись куда более сложными. Кажется, он верил или, по крайней мере, допускал, что мы с Ворро целенаправленно пригнали капсулу в нужное место.

Так или иначе, у нас появился хороший шанс выбраться из этой передряги. Поселок кронтов должен быть уже недалеко. Ведь именно здесь Эргемара и остальных нашел разведчик. А может... Спохватившись, я просканировал окружающую местность, но, увы, не нашел ни одного разумного существа. Таки нам придется искать их самостоятельно!

Увы, но жизнь и в самом деле похожа на зебру. За белой полосой слишком часто следует черная, и я уже молчу о следующей точке. Под вечер мы таки отыскали поселок, но он оказался покинутым. Более того, до нас там побывали какие-то погромщики. Пару домиков они вообще сожгли, в других похулиганили, разбив окна и разломав нехитрую здешнюю мебель.

Случилось это не месяц и не два назад, так что у дождей и непогоды было время доделать их разрушительную работу. Однако крыша над головой в нашем положении — уже немало. Мы выбрали один из наименее пострадавших домиков и устроились в нем на ночлег. А найденные там старые одеяла, на которые не позарились грабители, помогли нам провести ночь в относительном тепле и комфорте. Когда же под утро пошел дождь, все вопросы окончательно отпали. Нам очень, очень повезло, что мы сюда добрались!

За завтраком, прошедшим под аккомпанемент барабанящих по карнизу капель, мы доели остатки провизии из аварийного набора и распили на четверых бутылку шампанского. Оказалось как-то маловато, и все задумчиво посмотрели на наш НЗ — ящик с пайками семилетней давности, который мы не поленились притащить с собой. Однако первым испытать на себе степень их съедобности почему-то никому не захотелось. Значит, еще не совсем проголодались, да...

Впрочем, я надеялся, что нам и не придется заниматься этой рискованной дегустацией. Рассказывая о своих приключениях на Тэкэрэо, Эргемар однажды обмолвился, что у кронтов оказались огромные запасы всякой еды. Они не только без особого напряга взяли на довольствие их отряд, но и много чего дали им с собой.

Поэтому после завтрака я предложил внимательно осмотреть приютивший нас домик — и не ошибся. Заглянувшие сюда погромщики, к счастью, оказались именно погромщиками, а не мародерами. Кое-что они поломали и попортили, но многого не тронули. Может, не успели?

Так или иначе, мы стали обладателями целого вороха старой одежды, пусть и очень маленьких размеров, большой керосиновой лампы (заправленной), коврика-пенки, использовавшегося в качестве прикроватного, и других полезных вещей. А в подвале мы разыскали кладовую, до которой незваные гости, кажется, вообще не добрались.

Естественно, покидая свой дом, жители поселка постарались унести с собой все самое ценное. Но и нам они немало чего оставили. Пакеты и мешки с какими-то зернами и крупами, штабеля консервных банок, большие пластиковые бутыли с чем-то вроде густого варенья или джема — здесь можно было жить! И это, кстати, мы нашли только в одном домике, а их уцелело более десятка!

Жизнь заиграла новыми красками, за черной полосой пришла белая. Даже дождь прошел, и сквозь кроны деревьев начало проглядывать солнце.

Наше положение по-прежнему оставалось непростым, но, по крайней мере, нам больше не грозила смерть от голода и истощения. Обсудив дальнейшие действия, мы решили поискать лодки, которые наверняка имелись у кронтов, а если не найдем, — связать плот и на нем уже сплавляться в обитаемые районы.

Внезапно Метеор, который, как всегда, отмалчивался, предостерегающе поднял вверх руку.

— Что?! — вскинулся Роор.

— Гости.

Использовав свои способности, я без труда засек около десятка людей, приближавшихся к поселку со стороны озера. Шестеро — филиты, четверо вообще не пойми кто, их ауры напоминали мне клубки хаотично спутанных нитей, и один... землянин?! Во всяком случае, аурой он был похож на членов нашего экипажа за исключением, понятное дело, Марка.

Филиты и... по-видимому, кронты, да... — это наверняка жители этого поселка, вернувшиеся к родному пепелищу или пришедшие сюда на разведку. А вот что за землянин с ними?! Кстати, они знают о нашем присутствии и настроены к нам весьма враждебно. Как же они нас засекли? Может, мы проглядели разведчика?! Вполне возможно, я ведь с утра ни разу не сканировал окрестности...

Как бы показать этому землянину, что я свой?! Да очень просто! Надо что-то исполнить на земном языке, лучше на интернациональном английском.

Под удивленными взглядами остальных я выскочил наружу и завопил во все горло: "One way ticket, one way ticket, one way ticket to the moon!...". Вот сам не знаю, почему вдруг мне пришла на ум эта старая песня. Просто ничего другого на английском мне не вспомнилось или было слишком сложным для исполнения.

Драть глотку мне пришлось не долго. На дальнем от меня конце поселка появились вооруженные люди. Они не спеша приближались, охватывая меня и весь наш домик полукольцом.

Впереди всех шел командир или главарь — худощавый, темноволосый и смуглый от загара филит лет тридцати пяти — сорока на вид. Он не был похож ни на латиноса, ни на араба, скорее, ковбой или техасский рейнджер из классических вестернов... либо белый наемник в Африке. Кроме того я заметил на нем очень необычную, никогда не попадавшуюся мне ранее защиту разума — такую ему, действительно, могли бы поставить африканские колдуны или индейские шаманы. Ко мне он был настроен без особой враждебности, но настороженно. Я хорошо понимал, что стоит мне рыпнуться, и он меня уложит одной пулей. Поэтому стоял и... гм... не рыпался, продолжая разглядывать приближающихся ко мне людей.

Безусловно, наибольшее внимание я уделял не командиру и даже не впервые увиденным мною в реальности кронтам — лысым, лопоухим и похожим на зеленых гоблинов. В первую очередь меня интересовал единственный землянин в их команде — высокий и довольно молодой парень, чем-то напоминающий капитана Джека Воробья в исполнении Джонни Деппа, только блондинистого и очень небритого. Правда, эмоции у него были не совсем джековские — спокойные и холодно расчетливые.

Он остановился, не дойдя до меня с десяток шагов и продолжая держать под прицелом.

— Если то был пароль, я его не понял, — сообщил он по-английски. — Вы с Земли?

— Yes, — ответил я.

— Тогда скажите, кто вы такой, и откуда взялись на этой планете?

"Джек" явно не доверял мне, но и я не испытывал к нему особой приязни. Английский язык, похоже, был для него родным. Да и кто здесь мог быть из землян, кроме американцев?! Причем американцев, скорее всего, связанных с имперскими милитаристами.

Нас обоих выручил Ворро, внезапно выскочивший из домика.

— Стин! — радостно воскликнул он и бросился к командиру, крича ему что-то на каком-то филлинском языке.

Они обнялись. Стволы автоматов, направленные в мою сторону, опустились.

— Господин Млиско! — так же обрадованно добавил Роор, тоже появившийся на крыльце. Из-за его спины выглядывал Метеор. — Очень рад видеть вас в добром здравии!

Ага, вот и определились. Черноволосый "дикий гусь" — это, очевидно, Эстин Млиско. Бывший наемник в филлинском эквиваленте Африки, воевавший с имперцами вместе с Собеско, затем угодивший к ним в плен, а позднее — и на Тэкэрэо. Оттуда он вернулся вместе с Эргемаром и Терией, учился в школе пилотов с Ворро и Эллью, а под конец отправился вместе с Роором в дипломатическую миссию. Тогда ей удалось уйти с Тэкэрэо в неполном составе, а он остался здесь. Да, в высшей степени примечательная личность! Надо будет при случае передать ему приветы...

Однако на американца радостная встреча старых знакомых не произвела особого впечатления. Его недоверие ко мне, насколько я мог судить, только усилилось. Там присутствовали еще какие-то чувства, но мне было сложно в них разобраться из-за мощной защиты.

— Кто вы? — настойчиво повторил он. — Как вы оказались здесь в такой компании?

— Константин Пашкевич, пилот космического корабля "Одиссей", — представился я. — С кем имею честь?...

Американец проигнорировал мой вопрос. Похоже, своим ответом я ненадолго погрузил его в ступор.

— Откуда здесь "Одиссей"?! — наконец отмерз он. — Вы же должны были лететь на Филлину!

— Мы и прилетели на Филлину, — кивнул я. — Но затем возникла необходимость сделать рейд на Тэкэрэо. В частности, чтобы связаться с земными агентами на этой планете. Вы разве не получали никаких сообщений?

— Нет, — покачал головой американец, вызвав состояние ступора на этот раз у меня.

Что, черт возьми, произошло?! Марк в очередной раз солгал и потянул "Одиссей" на Тэкэрэо для исполнения своих тайных планов, вернее, задания своего имперского начальства?! Или случилось худшее, и наш корабль вообще не долетел, сгинув в глубинах космоса?!

— Десять местных суток назад на планету сел земной шаттл, — добавил американец, внимательно отслеживая мою реакцию. — Он привез оружие и снаряжение. На борту была женщина. Филитка. Или замаскированная под филитку кээнка.

— Женщина?! — поразился я. — Это точно была женщина?!

— Полагаю, мистеру Млиско в этом можно верить, — мой собеседник бросил взгляд в сторону черноволосого филита. — Почему это вас так удивило?

— На "Одиссее" как раз собирались отправить подобную "посылку" здешним повстанцам, — объяснил я. — Но сопровождать ее должен был мужчина, молодой кээнец!

— Нет, никакого мужчины там не было, — покачал головой американец. — Разве что, он спрятался в корабле.

Я помотал головой. Что-то здесь не сходилось.

Кээнка, изображающая филитку?! Ри смогла бы это сделать, а на Филлине я знал еще одну кээнскую барышню, наверняка способную на такой трюк. Но откуда здесь могла взяться Ариант?! Она сбежала с базы Север, причем, скорее всего, с чей-то помощью, но не могла же она потом пробраться на "Одиссей"?!... Хотя, а почему обязательно "Одиссей"?!

— Могли ли быть другие источники такого груза, помимо нашего корабля? — спросил я.

Американец не ответил. Но по его молчанию я понял: такие источники есть, и он их знает.

— Давайте пока отложим вопрос о вашем корабле, — произнес он. — Как на Тэкэрэо попали вы?!

— Я остался на Филлине в составе нашей миссии, — начал я. — Перед отлетом "Одиссея" на Тэкэрэо начальник экспедиции Марк Брайтон поручил мне провести одну сделку...

Я рассказал о встрече с Форком, подробно расписав его намерения умыкнуть меня с Филлины, чтобы напрямую торговать с Землей через Тэкэрэо.

— Он говорил, что знает, где здесь найти земной корабль?! Bastard! Это наш корабль! — эмоционально отреагировал американец. — Что же произошло дальше?!

— Перед отлетом он решил отомстить филитам, к которым у него были счеты. Но не рассчитал силы и по-глупому погиб, — лаконично сообщил я, не вдаваясь в детали. — Вот я и остался с товаром на руках и ворохом непростых вопросов. И когда возникла оказия слетать на Тэкэрэо, воспользовался ею. Только вот на орбите нас ждали. Пришлось спасаться в капсуле.

О запланированной встрече с Императором я решил не говорить. Все равно, он пока еще не прилетел. Да и не ясно, как на такое рандеву посмотрит здешняя штатовская резидентура.

Черт! Надо было предупредить остальных, чтобы не болтали лишнего! Хотя Роор, думаю, сообразит сам. Ворро, по-моему, вообще не склонен к трепу, а Метеору некому нас продавать. Да и побоится он, пока я держу его в узде...

Выслушав мой рассказ, американец немного подобрел ко мне. Слава аллаху, он не принял меня за коллегу-профессионала, а упоминание Марка, доверившего мне важную миссию, его заметно смягчило.

— Что же, тогда у нас с вами общие интересы. Мне тоже есть, что спросить у этих коммерсантов, — кивнул он. — Кстати, меня зовут Дэниэл Симмонс, можете называть меня просто Дэн. Центральное разведывательное управление США.

Блин, он так легко в этом признается! Хотя, с другой стороны, Евразийский Союз и США сейчас как бы союзники. Это как если бы я в своем времени встретил представителя китайских или иранских спецслужб. Но все равно, с ним надо держать ухо востро!...

— Рад знакомству, — тем временем ответил я, пожимая протянутую руку. — Кстати, у меня даже есть, чем его отметить.

А что?! Груза у нас все равно почти не было, вот мы и взяли с собой немного шампанского. Конечно, оставшиеся четыре бутылки на такую толпу — это совсем мало, но, может, у местных жителей здесь остались какие-то заначки?...

Вот я все думал: почему это Дэн так сразу заявил мне о своей принадлежности к спецслужбам?! А ларчик просто открывался! Он меня просчитал. Увидел во мне чересчур инициативного и увлекающегося персонажа и решил сразу показать, что он здесь главный, и все мои шаги нужно согласовывать с ним. Тем более, что в XXIII веке у ЦРУ не было такого негативного имиджа, как в мое время. Скорее, наоборот. Благодаря здешней "джеймсбондовщине" эта контора даже приобрела некий романтический ореол. Одним словом, Голливуд рулит... по-прежнему...

Свое намерение расставить все точки над "i" Дэн в долгий ящик не откладывал. Наш совмещенный с легкой пьянкой обед плавно перешел в ту стадию, когда единая компания разбивается на группы и группки, толкующие о чем-то между собой, не обращая внимания на остальных.

Первыми от коллектива вообще оторвались кронты, сообщив, что пойдут покараулить. Впрочем, как подозревал я, им просто требовалось обделать какие-то свои дела без свидетелей.

Большинство филитов собрались в кружок, о чем-то расспрашивая Ворро. Один только Млиско что-то перетирал с Роором. Метеор, как обычно, держался наособицу, но внимательно ко всем прислушивался и присматривался. Заметив мой интерес, он просигнализировал мне, что держит под наблюдением подходы к поселку, и пока никакой опасности нет.

Поэтому я мог немного ослабить бдительность и сосредоточиться на Дэне. Тем более, что он был настроен на серьезный разговор.

— Вижу, что вы человек прямой, Константин, поэтому буду говорить с вами прямо. Вам не следовало сюда прилетать! И вам лично, и особенно "Одиссею", если он действительно здесь был.

— Может, и не следовало, — вяло согласился я. Признаться, слова Дэна о том, что ему не известно о пребывании "Одиссея" в системе Тэкэрэо, меня сильно напрягли. — Однако я уже здесь.

— Однако вы уже здесь, — задумчиво повторил Дэн. — Кстати, с какой целью прибыли сюда ваши спутники?

— Передать донесение о том, что происходило на Филлине в последние месяцы, — без колебаний раскрыл я часть правды. К счастью, в предобеденной суете мне удалось коротко перемолвиться с Роором, так что чувствовал я себя достаточно уверенно. — Информация о событиях в Метрополии до нас дошла, а вот в обратную сторону — боюсь, что нет.

— А что у вас там происходило? — заинтересовался Дэн. — Подозреваю, что мои данные тоже страдают некоторой неполнотой.

При этом ЦРУшник обаятельно улыбнулся, снова став похожим на Джека-Воробья. Профессионал, что тут скажешь?!

— Как интересно! — воскликнул он, выслушав мой рассказ, в ходе которого он задал мне немало вопросов, выясняя подробности. Хорошо еще, что я не стал говорить о своих приключениях, ограничившись политической обстановкой — Значит, Филлина остается верной Империи, на ней лишь подавили мятеж военных?! Прелестно! Но корабль повелителя завалили вы?!

— Он первым открыл огонь, — пожал я плечами. — Вообще, насколько я понимаю, кэп хотел лишь его попугать. Но кто ж знал, что у него такая хлипкая защита?! Все данные телеметрии, все записи сохранились, и на Филлине тоже. Мы сами везли с собой копии, вот только не довезли...

— Понимаю, — сочувственно кивнул Дэн. — Однако вы живы, вы здесь, и это открывает возможности для весьма интересных комбинаций...

— Каких еще комбинаций? — я насторожился.

— Не хотите участвовать в шпионских играх?! — рассмеялся он. — Бросьте, Константин, я не стану требовать от вас ничего сверхъестественного или непосильного для вас! Тем более, что мне действительно понадобится ваша помощь. Вам известно, что сейчас происходит на Тэкэрэо?

— В общих чертах, — осторожно произнес я. — Есть повелитель, с ним воюют повстанцы, которым мы помогаем. И есть еще имперский управитель в столице, хотя откуда он там взялся, я так и не понял.

— Это и в самом деле темная история, — вздохнул Дэн. При упоминании об управителе он заметно помрачнел, это чувствовалось даже сквозь его защиту. — Но в целом вы схватили верно. На этой планете идет война — фактически гражданская. Но одновременно с ней идет и другая война — Империи с Землей!

— Она уже началась?! — ужаснулся я.

— Эта война пока тайная, — усмехнувшись, успокоил меня Дэн. — Но идет она уже давно. Вам известна ее предыстория?

— Более не менее.

Я коротко изложил то, что слышал от Марка, что узнал на Филлине и до чего додумался сам. В некоторых местах я намеренно допускал ошибки, но Дэн не стал меня поправлять.

— В целом верно, — улыбнулся он. Улыбка у него, кстати, была настоящая, искренняя, а не типичная американская "keep smiling". — Империи нужен внешний противник, чтобы держать себя в тонусе. Но по той же причине он был бы полезен и Земле.

— Единение?! — вполголоса произнес я по-имперски.

— Да не кривитесь вы так! — рассмеялся Дэн. — А то ваши спутники подумают обо мне невесть что! Без вас, русских, мы бы все равно не управились! Проблема заключается не в этом. Наши здешние партнеры, по-видимому, не собираются выполнять взятые на себя обязательства.

— Если можно, подробнее.

Я не на шутку встревожился. Марк уже говорил мне о намерении имперских милитаристов развязать настоящую войну с Землей и победить в ней. Неужели это правда?!

— Они начали нас немножко убивать, — улыбка Дэна стала жестокой. "Джек-Воробей" напомнил, что при всей своей обаятельности является пиратом, а значит, по определению бандитом и убийцей. — Мой напарник погиб якобы при ракетном обстреле. Бывает, но в тот же день я должен был угодить в засаду вместе со своими спутниками, — Дэн слегка повел подбородком в сторону Млиско. — По странному совпадению, именно они встречали ту подозрительную филитку — как бы посланницу Земли.

— Избавляются от ненужных свидетелей?!

— Нет, полагаю, их замысел несколько шире, — покачал головой Дэн. — Вам известно, что здешние повстанцы сражаются за независимость Тэкэрэо от Империи, в чем их поддерживает Земля?

— Но это же чушь! — возмутился я, да так громко, что сидящие по соседству Роор и Млиско заинтересованно глянули на нас. — А для Империи это еще и готовый повод для войны — казус белли!

— Потише, Константин! — Дэн успокаивающее похлопал ладонью по столешнице. — Игра идет вдолгую. Нашим... партнерам нужен повод сейчас, а мы думаем о будущем. Поверьте, повстанцы сейчас воюют против крайне несимпатичного режима, который вызывает искреннюю ненависть у всего населения планеты. И то, что Земля пришла им на помощь, а имперская Метрополия лишь наблюдала, а потом объявила их мятежниками — это не забудется. По сравнению с Империей мы пока слабы и еще долго будем слабыми. Мы не можем позволить себе открытое противостояние, но можем подрывать нашего противника изнутри.

— Но разве смена власти в Империи не убирает причину...

— Нет, — грустновато усмехнулся Дэн. — Можно сказать, императоры приходят и уходят, а Военный Космофлот остается. Причем остается тем же. Империя, Константин, это огромный динозавр, даже находиться рядом с которым весьма некомфортно. Не так повернется — случайно придавит. Поэтому нужна хорошая палка с шипами, чтобы удерживать эту зверюгу на расстоянии. Пусть считают Землю сильнее, чем она есть на самом деле. Лишь бы боялись. Вы уже слышали, что наши партнеры даже применили атомное оружие против войск повелителя, списав это на нас?

— Это уже не шутки! — я был по-настоящему потрясен. — И вы говорите об этом настолько спокойно?!

— А почему бы и нет? — пожал плечами Дэн. — Понимаете, каждый ядерный заряд, сработав, оставляет, можно сказать, свою подпись. Уникальный состав обломков-изотопов. В комиссии, которая создана здесь для изучения обстоятельств взрыва, входит... один человек, который соберет и сохранит объективные данные, как бы их ни пытались сфальсифицировать. Если понадобится, они будут переданы имперским властям. Здесь нет и не может быть наших бомб, даже британских или китайских!

— Здесь может оказаться наш заряд! — мне внезапно стало жарко. — Начальник нашей экспедиции — имперский агент! На борту "Одиссея" есть ядерные ракеты, мы уже применяли их в системе Хары. Что, если "Одиссей" завлекли сюда именно, чтобы...

— Молчите! — Дэн остановил меня. Его лицо приняло хмурое выражение. — Дьявол! Я подозревал, что здесь готовится какая-то особо гнусная провокация, в которой обвинят Землю, но ваша версия... Да, в этом не может быть никаких сомнений... Константин, ваши коммерческие дела придется отложить! Мне действительно понадобится ваша помощь! И не только ваша!...

Дэн ненадолго задумался, а затем встал. Разговоры за столом постепенно утихли.

— Друзья, — сказал Дэн по-имперски. — Думаю, все успели обсудить наиболее животрепещущие темы. Теперь предлагаю вместе поговорить о возможных планах на ближайшее будущее...

* * *

— Это катастрофа! — Ариант еще ни разу не видела координатора таким растерянным. — Император прибыл в систему Тэкэрэо в сопровождении эскадры военных кораблей! Мы ничего не успели!

— Подождите! — преодолев секундную слабость, Ариант взяла себя в руки. — Когда он должен высадиться?!

— Ориентировочно через пять местных суток. Всего пять!...

— Целых пять! — иронично хмыкнула Ариант. — Мой Том и его люди будут на Тэкэрэо уже завтра. У вас появятся специалисты, которых вам не хватало.

— Поздно... Что они смогут сделать?!...

— Например, вот что, — Ариант изложила ему свой план.

— Хм, это может сработать, — координатор, успокоившись, обдумал предложение. — Но однако же и извращенный у вас ум!

— Ну у вас и комплименты! — Ариант кокетливо повела плечиком, но вдруг снова посерьезнела. — Приказ должен быть выполнен любой ценой, не так ли?! А если любой, значит мы имеем право на все!

— Здесь не может быть ошибки?! — Боорк положил распечатку на стол. У него немного дрожали руки.

— Молодой человек! — профессор Гбиум укоризненно покачал головой, покрытой редким пушком седых волос. — Ядерная химия — наука точная. Можете не сомневаться, на базе сработало наше изделие. И я даже догадываюсь, какое.

— Но как вы смогли это так быстро определить? — Боорк все еще хватался за соломинку. — Ведь это только первые предварительные результаты?

— Верно, — профессор одобрительно кивнул. — Более того, исследования и анализы займут еще несколько декад. Дело в том, что мне просто знакомы данные характеристики. Это была моя первая самостоятельная работа, а такое не забывается!

— Но когда это было?!

— Неужели я выгляжу настолько старым? — профессор откровенно забавлялся, наблюдая за растерянностью Боорка. — На самом деле, да, конечно, давненько. С тех пор прошло уже, пожалуй, все четыре дюжины лет. Ту разработку заказало управление дальней разведки и осталось вполне довольным. Но в большую серию изделие так и не пошло — дорого-с.

— То есть, на базу сбросили заряд, который когда-то находился на борту одного из дальних разведчиков?!

— М-м-м... Дайте вспомнить. Все было изготовлено две дюжины... По шесть боеголовок пошло на вооружение каждого из трех кораблей, а еще шесть поместили в хранилище... Когда закончится все это непотребство, надо будет отправить запрос в управление дальней разведки — не приходилось ли им где-нибудь терять наши изделия...

— Три дюжины лет тому назад оно потеряло целый корабль, — мрачно заметил Боорк. — Что, если он не просто пропал без вести?

— Это уже домыслы, — отмахнулся профессор. — Мое дело — факты, а как вы станете их интерпретировать — это уже ваша задача, уважаемый сопредседатель комиссии.

— Да, да, моя... Спасибо...

Боорк вышел из кабинета, напряженно размышляя о том, что делать дальше. После рассказа профессора у него сложилась непротиворечивая и объясняющая все версия.

Пропавший корабль дальней разведки "Полюс" на самом деле не пропал, а был захвачен землянами. Они сняли с него ядерные заряды и использовали один из них на Тэкэрэо, считая, что любой добросовестный анализ покажет его имперское происхождение. Ведь откуда им было знать, что именно эти изделия были выпущены малой серией специально для дальней разведки?!...

Логично. Даже... слишком логично, складно и удобно. Не на это ли намекал ему Старый?! Принять версию, которая лежит на поверхности, и не копать дальше?! А готов ли он к тому, чтобы не остановиться?!

Увы, если жизнь, как следует потрепав его, так и не научила осторожности, значит он и в самом деле безнадежен. И будет продолжать искать истину, чего бы это ему не стоило! Начинать же надо с землян, того же Дона! Конечно, им не дадут так просто встретиться и поговорить, но Боорк уже знал, как он поступит. В конце концов, впереди выходные, и должен же он присматривать за Ире, за которую он в ответе и как бывший командир, и как почти родственник! А Дон частенько заходит к операторам...

Решено! В ближайшее время его присутствие здесь не обязательно, так что никто и ничто не помешает ему сегодня же вечером навестить... м-м-м... племянницу!

Ире и в самом деле была рада его видеть. Она обрушила на Боорка целый вал новостей, первое место среди которых занимало возвращение в строй еще одной "Молнии".

— ...Она пришла, правда, вся залатанная-перелатанная, так техники ее всю заново покрасили, — возбужденно трещала Ире. — А на крыльях нарисовали белые звезды — в память о Доне...

— Погоди! — остановил ее Боорк. — Что значит — в память?!

— Ну помнишь, он когда-то рассказывал, что белая пятиконечная звезда — один из символов его страны?!

— Да нет! С Доном что случилось?!

— Погиб он, — печально вздохнула Ире. — Уже несколько дней, как... Когда было наступление "желтой" бригады, он сам прибыл его отражать. Попал под обстрел... И представляешь, в тот же самый день наши филиты без вести пропали! Пошли на задание и не вернулись...

Ире всхлипнула. Боорк молча привлек ее к себе и обнял, успокаивая.

Только вот кто бы успокоил его самого?! На войне, безусловно, бывает всякое, и без потерь она, к сожалению, не обходится, но одновременная гибель его филлинских друзей и землянина почему-то не казалась Боорку совпадением. И от осознания этого ему становилось сильно не по себе.

Может, и в самом деле лучше остановиться и не рисковать?! Тем более, он сейчас не одиночка, которому нечего терять. У него есть Миилен, а у нее — сын...

Однако Боорк знал, что, к сожалению, не остановится. Если Дон был прав, то поступить иначе значило проявить неуважение к его памяти.

Просто ему надо затаиться на время и быть очень, очень осторожным.

* * *

Вот пошли на дело я и Рабинович... то есть, конечно, мы с Дэном. И не вдвоем, естественно. В небольшой катер, который они, как изящно выразился Дэн, нашли по дороге, также заняли места "дикий гусь" Эстин Млиско и двое кронтов — Твэл Фэй Дам и Бен Сал Мон.

Наша миссия была проста. Мы собирались посетить место посадки якобы земного корабля, доставившего повстанцам оружие, выяснить его происхождение и, уже отталкиваясь от этого, строить дальнейшие планы. По описаниям Млиско и кронтов, лично встречавших "посылку", это был наш, земной, челнок, но я хотел удостовериться во всем сам. Дэн, зараза, явно знал что-то еще, но мне не говорил.

Место посадки охраняли трое караульных. Я был готов усыпить их, но Млиско и кронты справились и без моей помощи. И хорошо — раскрывать свои способности перед Дэном мне совершенно не хотелось.

Получив сигнал о том, что путь открыт, мы с Дэном вышли на большую поляну, где стоял корабль. Замаскировали его очень качественно — не знаешь, не найдешь. Это вроде бы говорило о его земном происхождении, но я не торопился. В конце концов, у "Серых Призраков", когда я путешествовал с ними по северу Чинерты, тоже была хорошая маскировка.

Только поднявшись наверх по легкой лесенке, я отбросил все сомнения. Это был наш корабль! И не просто наш, а тот самый челнок с "Одиссея", на котором я совершил полет на Дальнюю.

Я поднес к замку руку с виртом, но это оказалось излишним — люк даже не был заперт. Я прошел в рубку, но в недоумении остановился на пороге. Это еще что?!

Светильники в рубке не горели, но ее освещал включенный обзорный экран, показывавший лес, где среди деревьев можно было время от времени заметить охраняющих нас кронтов. Пилотские кресла были отодвинуты к боковым стенам, а между ними на полу лежал серебристый коврик-пенка из ремонтного набора со странными пятнами — чуть желтоватыми в середине и темными у дальнего края, ближе к пульту управления. Рядом, под одним из кресел, валялось шило. Его острое жало было слегка испачкано чем-то темным — похоже, какой-то густой жидкостью, которая затем высохла.

Включив свет и отодвинув коврик, мешавший проходу, я сел за пульт. Что же, теперь все стало ясно. Челнок отправился в путь на окраине местной планетной системы, летел в полностью автоматическом режиме и сел в заданном районе планеты. При этом он поддерживал режим полной маскировки, что, очевидно, позволило ему пройти зону военных станций без таможенного досмотра. Н-да, не зря мне еще в самом начале нашего полета на Филлину пришла в голову мысль о контрабандистах. Это такие же возможности!...

— Разрешите? — в дверном проеме показался Млиско. — Отсюда он управляется? Можно взглянуть?

— Конечно, — кивнул я, вспомнив, что Млиско тоже учился на космического пилота. — Уберите коврик и проходите.

— Коврик? — Млиско приподнял бровь. — А он-то откуда здесь?

— Сам не знаю, — я пожал плечами. — Кто-то положил, очевидно. Но зачем?...

— Дайте-ка я гляну, — Млиско, присев на корточки, начал внимательно изучать пенку. — Там больше ничего не было?

— Вот это было, — я протянул ему шило, которое машинально положил на пульт. — Лежало под креслом.

— Очень интересно, — Млиско осторожно, двумя пальцами, взял у меня инструмент словно полицейский — важную улику.

Это было настолько характерно, что я не удержался от смешка.

— Что? — филит бросил на меня немного удивленный взгляд.

— Прошу прощения, — смущенно повинился я. — Вы никогда не имели отношения к... м-м-м... правоохранительным органам?

— Да, служил в одном месте в городской страже. Всяким приходилось заниматься. Вы не против, если я тут немного по сторонам осмотрюсь?

— Конечно, смотрите, пожалуйста...

Я снова повернулся к пульту. Корабль, летящий в автоматическом режиме, может многое рассказать о своем грузе и пассажирах. Надо только знать, где смотреть. Интересно, но чем больше я просматривал данных, тем отчетливее у меня возникало впечатление, что в челноке находился не один человек...

— Двое их было, — подтвердил Млиско. — Мужчина и женщина. Причем время они проводили, так, очень насыщенно. Постелька до сих пор не разобрана. Однако затем между ними, видать, что-то случилось. Они занимались этим делом прямо здесь, на коврике. И один из них, вернее, одна ткнула этим шильцем другого. Я ее потом видел, она на такое вполне способна, по-моему. А вот куда делся парень, мне не понятно.

— Мне понятно, — вздохнул я. — Спасательной капсулы нет на месте. То ли он на ней сбежал, то ли его в нее загрузили, уже мертвого.

— Не-ет, — покачал головой Млиско. — Мертвеца ей бы пришлось тащить. От этого остались бы следы — ни с чем не спутаешь и полностью не заметешь. А их нет и в помине. Стало быть, на своих ногах ушел. И надо сказать, я того парня вполне понимаю...

— Ага, — согласился я.

— Вы знаете эту дамочку? Или догадываетесь, кто это мог быть?

— Знаю...

Сосредоточившись, я мог улавливать оставленные здесь следы, словно тени знакомых аур. Ариант и Мэорг — именно они летели на этом челноке на Тэкэрэо. По дороге агентесса, очевидно, соблазнила парня, а он сбежал от нее на спасательной капсуле. Скорее всего, он жив и где-то на планете, и это отрадная новость. К сожалению, единственная...

Выбравшись из корабля, я присел на нижнюю ступеньку лесенки. На душе было погано.

Ариант не просто исчезла тогда с базы Север. Ее забрал Марк и привел на "Одиссей". С его возможностями и их способностями это не так трудно. А затем она появилась на Тэкэрэо... как земной эмиссар. Получается, что Марк на самом деле — верный слуга Империи, вернее, прислужник имперских милитаристов. Тогда и ракета, уничтожившая базу, вероятно его рук дело.

Но как, как так могло случиться?! Решение о запуске мог принять только Коржевский. Что могло заставить его так поступить?! А ведь он был не один! Дэвид, Пол, Олег, Мартин... Они не позволили бы нанести ядерный удар по имперской планете! Может, этот удар был ответным, а на "Одиссей" напали там, в космосе?! Или — еще более страшная мысль — Марк и Ариант вдвоем сумели сломить волю остальных?!...

— Вы огорчены, что это оказался наш челнок? Бросьте, это не трагедия!

Ко мне подошел Дэн. Он даже не заходил внутрь корабля, а с чем-то возился в грузовом отсеке. И выглядел вполне довольным.

— У вас есть какой-то план? — вяло поинтересовался я.

— Есть ли у меня план?! Ха! Конечно, у меня есть план! Сейчас мы навели справки, а дальше станем наносить визиты!

Глава XLIII. Пройти по узкому мосту над пропастью

— Империя должна быть разрушена! — убежденно произнес Твэл Фэй Дам. — Почему вы, Константин, выступаете против этого?!

Второй кронт, помоложе, по имени Бен Сал Мон тоже внимательно смотрел на меня, ожидая, что я отвечу.

Как говорится, кот из дома, мыши в пляс. После того как мы все вместе вернулись в поселок, Дэн улетел куда-то один, сообщив, что вернется к вечеру, а на меня насели эти двое кронтов. Все началось с обычных вопросов о Земле и Кронтэе, а затем наш разговор плавно перетек на темы большой политики.

Кронты оказались интересными собеседниками. Они задавали непростые вопросы, и надо было очень хорошо подумать, чтобы дать на них ответы.

"Империя должна быть разрушена!" — убежденно, горячо говорит Твэл Фэй Дам, и мне сложно что-либо возразить. Я слышал рассказы о том повседневном ужасе, в который превращена жизнь кронтов. Я помню фотоальбом карателя, взятый на Дальней, и компьютерную игрушку, в которой надо сжигать деревню.

Да и к своим подданным кээнцам Империя часто бывает жестока. Мэорг говорил мне о нищете и произволе, что царят вдали от помпезных столиц. Даже трескучая пропаганда Вруима имела в своей основе реальные проблемы и беды.

И мне понятно, что, мечтая о разрушении ненавистной Империи, мой собеседник не имеет в виду космическую войну с горящими небесами и опустошенными планетами. Асимметричный ответ — то, о чем мне говорили Марк на Филлине и Дэн здесь, на Тэкэрэо. Воспользоваться внутренними слабостями Империи, чтобы точно выверенными ударами по ее болевым точкам заставить ее пошатнуться и рухнуть.

А если и применять где-то силу, то точно и дозировано, с максимальным пропагандистским эффектом. Мне кажется, что и атомный удар по военной базе не вызывает у Дэна какого-либо отторжения, ведь он был нанесен вовремя и в правильном месте. Его, по-моему, волнует лишь наличие улик, слишком явно показывающих на Землю...

Но чего же хочу я сам?! Что кажется правильным мне самому?! Ради чего я прилетел на эту планету, бросив свой пост на Филлине?! И отвечая на вопрос кронта, я пытаюсь лучше понять свои собственные устремления.

— Не сомневаюсь, что Империя в своем нынешнем виде плоха, — говорю наконец я. — Возможно, она должна быть уничтожена, но уничтожение и разрушение — это не одно и то же.

— Как это не одно и то же?! — не выдерживает Бен Сал Мон.

— Разрушить — это просто превратить в руины, в ничто. А уничтожение может заключаться в изменении. Старое исчезнет, а на его месте появится что-то новое. Поэтому я не знаю, можно ли сейчас разрушить Империю, и нужно ли ее разрушать?

— Что значит, можно, нужно?! — уши Бен Сал Мона раздраженно дергаются, хотя лицо остается неподвижным — очень странное зрелище. — Империя должна перестать быть, вот и все! А как будет называться этот процесс, не важно! Что может быть проще?! Да или нет?!

— Нет, вы не правы, — я качаю головой. — У сложных вопросов не бывает простых ответов. Вернее, их можно дать, но на такие случаи у нас есть поговорка — простота хуже воровства.

— А каким тогда должен быть не простой ответ? — интересуется Твэл Фэй Дам.

Я не могу прочитать его эмоции, но мне кажется, он специально раззадоривает меня, вынуждая открываться.

Что же, я не против. Ведь, разговаривая с кронтами, я формулирую ответы и для себя самого.

— Земной исторический опыт говорит, что почти любое государство можно разрушить, — начинаю я. — Изнутри или добив уже ослабленную страну военным вторжением извне. Кроме того, в нашей истории не счесть обществ, которые разваливались даже без целенаправленного внешнего воздействия. Но на этот счет у нас тоже есть поговорка: ломать — не строить. Разрушить-то можно все. А вот что построить на месте разрушенного или как изменить, не разрушая?!

— А что строили у вас?

Оказывается, к нашему разговору прислушиваются уже все, включая Роора с Метеором, а этот вопрос задала Эрна, спутница Млиско. Имя у нее напоминает немецкое, но сама она на немку ничуть не похожа. Мне она слегка напоминает Иду, подругу бандита Чекана из сериала "Ликвидация", только более зрелую и эффектную. Вот только чувствуется в ней что-то порочное...

— В том-то и беда, что на месте разрушенного плохого старого государства часто возникало новое, ничуть не лучше, а то и хуже прежнего. Либо все просто рассыпалось на долгие годы в кровавый хаос...

Рассказываю об Ираке, об уничтоженной Ливии. Вспоминаю, как нас на Филлине пытались уверить в разрушении и распаде Империи. Потом все как-то перескакивает на колониальную и постколониальную Африку, которую сначала очень жестоко завоевывали европейцы, а потом, неподготовленную, бросили как бы в самостоятельное плавание, что принесло многим странам еще худшую эксплуатацию и еще больше бед — на долгие десятилетия, а то и века. Меня поддерживает Млиско. Он двадцать лет провел в Заморье — филлинской Африке, где перед самым его прибытием развалилась местная великая империя.

— Значит, вы считаете, что если Тэкэрэо объявит о независимости от Империи, с ней произойдет то же самое? — спрашивает один из филитов, не помню его имени. — А вот Дэн говорил об обратном.

— Дэн опирается на свой исторический опыт, — возражаю я. — Его родная страна, действительно, отделилась от единокровной метрополии, а потом не только успешно развивалась, но и опередила своего бывшего сюзерена, более чем на сто лет став первой державой мира. Но это единственный уникальный пример, как наверное на Филлине Гордана...

Останавливаюсь. Бразилия, хм... А вообще, интересно. У нас с Дэном действительно совершенно различный исторический опыт. И дореволюционная Россия, и СССР, и нынешний Евразийский Союз неоднократно поддерживали угнетенные народы, но никогда, по-моему, даже во времена холодной войны не привечали сепаратистов. Чомбе, Биафра, Эритрея, распад Югославии, Курдистан — ко всему этому мы не имели никакого отношения. Разве что, Екатерина Вторая поддерживала Штаты в войне за независимость, но США — это вообще сплошное исключение само по себе!

Пожалуй, даже поддержка Абхазии, Южной Осетии, Приднестровья на постсоветском пространстве — это скорее, борьба с теми же сепаратистами-националистами, временно взявшими верх на отпавших окраинах. Ведь действительно, если разобраться, вся история России — это собирание земель, но не в классическую империю с метрополией и колониями, а в содружество народов, единых в многообразии, объединенных общей судьбой и общими делами...

— То есть, если бы Кронтэа захотела выйти из состава Империи, вы бы тоже были против?! — резко спрашивает Бен Сал Мон, и тут я уже четко ощущаю его неприязнь.

— Нет, не так. Империя не только завоевала и покорила вас, но и не считает вас своими равноправными подданными. Поэтому ваша борьба абсолютно справедлива. Такое неоднократно бывало у нас, — снова обращаюсь к историческим аналогиям. — На Земле есть такая страна Вьетнам. Когда-то она была завоевана намного более сильным и развитым соседом Китаем и находилась под его властью больше тысячи лет! Вьетнамцы неоднократно восставали, порой даже удачно. Несколько раз они добывали себе свободу, но вскоре снова теряли ее...

— Почему?! — этот вопрос почти одновременно задают оба кронта и, кажется, Роор.

— Китай был просто сильнее, намного сильнее. А вьетнамцам не удавалось создать достаточно крепкое государство, способное выдержать ответный удар. Но они не сдавались, и одно из их восстаний, случившееся, когда Китайская империя распалась на время из-за внутреннего кризиса, стало успешным. Возникло независимое государство Вьетнам. В его истории хватало всякого. Там были и свои беды, и длительные междоусобицы, и периоды чужеземного владычества. Но за семьсот лет Вьетнам выдержал три долгих, страшных войны с очень сильными противниками и победил во всех них, отстояв свою свободу. Как вы считаете, друзья, ваша Кронтэа готова сейчас к независимости?! Или она, получив волю, может свернуть на тот самый порочный путь, что и земные государства Африки?

Молчание. Бен Сал Мон, сердито:

— Так это, если мы еще не готовы, значит, и пытаться не стоит?! Восстание, революции — все бесполезно?!

— Почему бесполезно?! Я расскажу историю своей собственной страны. Триста лет назад там произошла революция, действительно разрушившая старый мир до основания, потому что прежняя власть не смогла решить огромные проблемы, накапливавшиеся в обществе много десятилетий. Революционеры хотели построить новый мир, но не имели ничего, кроме теорий, безнадежно оторванных от реальной жизни. В земной истории неоднократно бывали случаи, когда к власти приходили такие же идеалисты, но они лишь погружали свои страны в кровавый кошмар, заканчивавшийся возвращением к старому — рано или поздно, в той или иной степени, — вспоминаю Французскую революцию и Чехию после гуситских войн. — Но в моей стране нашелся гениальный лидер, который сначала создал партию нового типа, нацеленную не на болтовню, а на практическую работу, а затем, отринув часть своих прежних догм, слепил на обломках старого государства новое. После его смерти нашелся еще один выдающийся вождь, который разгромил всю старую революционную вольницу, построил экономику нового типа и, действуя жестко и прагматично, сделал государство сильным и крепким. Он повел людей к неизведанным, небывалым высотам, и они победили в самой страшной войне, какую знало человечество, и за жизнь всего одного поколения пробежали путь от преимущественно аграрного общества до одной из ведущих стран мира, первой запустившей искусственный спутник и отправившей человека в космос...

Метеор ощутимо вздрагивает. Для кээн, у которых космос — что-то вроде религии, это очень важно.

— И это было почти триста лет назад?! — не верит Роор. — Почему же вы полетели к звездам только сейчас?!

— Наверное, потому что тогда еще не были готовы... — мне горько, я ведь видел все это сам. — Тот вождь тоже умер, а его преемники не были гениями. Они прошли через страшную, кровопролитную войну и хотели покоя и мирной жизни. Того же желали и многие люди. Они ведь тоже испытали очень много тягот и лишений и очень устали... Но государство, построенное двумя вождями, могло существовать, только продолжая двигаться вперед. Оно могло ярко гореть, но не тихо тлеть. Попав в обывательское болото, да еще приправленное обильным враньем, оно начало гнить и развалилось через семьдесят с небольшим лет после своего основания.

— Значит, все было зря?!

— Нет, не зря. Как минимум, по двум причинам. Во-первых, это государство, заявившее своей целью борьбу за права трудового народа против хищных толстосумов, за равные возможности и обязанности, за уничтожение кичливого богатства с одной стороны и униженной бесправной нищеты — с другой, много чего добилось. Оно заставило даже те страны, которые совсем не разделяли его идеологию, улучшать жизнь своих людей, чтобы не спровоцировать революцию у себя. А во-вторых, моя страна, даже потерпев поражение и развалившись на части, не исчезла. Прошло менее полувека, и она возродилась, став еще сильнее, потому что народ и правители научились на ошибках, допущенных их предшественниками, и постарались больше их не допускать.

— А что же тогда с Империей? — заинтересованно и как-то задумчиво спрашивает Роор.

— Империя, столкнувшись с нами, изменится. Тем или иным путем, так или иначе. Это изменение, кстати, вполне может оказаться и разрушением. Я говорил, что у нас на Земле можно было развалить почти любое государство. Их и разваливали — умело и целенаправленно, порой даже не прибегая к военным средствам. Больше двухсот лет назад таким внешним воздействием было уничтожено несколько стран, и тогда самые умные правители поняли, что им надо крепить свои государства изнутри. Чтобы никто не смог спровоцировать недовольство, направленное против них, они начали устранять причины для этого недовольства. Всерьез заботились о народе, создавали современную экономику, боролись с коррупцией и несправедливостью. Точно так же и Империи, как мне кажется, придется что-то делать со своими слабыми местами. И угнетение кронтов, возможно, ее наибольшая уязвимость. Она либо изменится, либо разрушится. Сама.

— Но если Империя нападет на вас, вы будете бить по ее слабым местам? — настаивает Бен Сал Мон.

— Безусловно. Но войны пока нет. И обратите внимание, что те силы, которые хотят ее развязать, — и в Империи, и у нас, стараются действовать исподтишка, чтобы поссорить нас с помощью провокаций и подлых приемов. Они-то как раз не хотят перемен и боятся их. А внешняя угроза — сильный стимул для того чтобы укреплять старое государство, а не строить новое. И пока есть шанс решить все миром, не доводя дела до конфликта, я буду делать все возможное, чтобы отстоять этот мир!

Молчание. И, как мне кажется, одобрительное. Новой войны, и в самом деле, никому не хочется.

— Внимание! — вдруг подает голос Метеор. — У нас гости.

Вернее, гость. Это возвращается Дэн.

Расходимся. О некоторых вещах, думаю, ему действительно лучше не знать. Выхожу на крыльцо, чтобы его встретить.

Поездка явно удалась. Еще не видя Дэна, я ощущал его веселую азартную возбужденность, прорывающуюся сквозь защиту. Впереди его ждала некая сложная задача, но он уже предвкушал, как с ней справится.

— Вы здесь, Константин?! — увидев меня на пороге, он радостно оскалился. — Все идет по плану! Завтра нас с вами ждут великие дела!

Вылетели мы снова впятером в том же составе — мы с Дэном, Млиско и Твэл с Беном. Не знаю, смог ли я их вчера в чем-то убедить, но задумались они — это точно.

Нашей целью был небольшой дачный поселок — именно такое впечатление он у меня составил. Небольшие аккуратные домики прятались в зелени садов. Почти все они в данный момент пустовали.

Нужный нам участок находился с краю, под самым лесом, что для нас, конечно, было весьма удобно. Правда, его караулили целых две четверки охранников, но они, по-моему, больше следили друг за дружкой, чем за обстановкой, и за это поплатились. Наша тройка спецназовцев в составе Млиско и двух кронтов вырубила всех из парализаторов за несколько секунд даже без моей помощи. Я, впрочем, снизил паре охранников скорость реакции, но даже это, похоже, было лишним.

Еще двое, очевидно, прибывшие на переговоры боссы, находились внутри дома, но с ними тоже было быстро покончено. Одного из них Дэн приказал вынести в сад к остальным и следить там за порядком, а второго, немолодого кряжистого мужика, мы с Дэном усадили в кресло, примотав его руки скотчем к подлокотникам, а ноги — к массивным ножкам. Убедившись, что привязь достаточно крепкая, Дэн вколол ему антидот.

— Э-эх-х-ма-х-хх!..

Мужик в кресле захрипел и заворочался. Дэн поднес ему стакан воды. Он пил жадно, захлебываясь и проливая воду на светло-зеленую рубашку, сразу покрывшуюся темными пятнами.

— Достаточно, — Дэн передал почти пустой стакан мне, а я поставил его на стол. — Ну что, Корень, все коммерсуем?! Что на этот раз продаем? Или кого? Или кому?!

— Дэн?! — прохрипел Корень, буквально вжимаясь поглубже в кресло. — П-поверь, это была ошибка!

— Не сомневаюсь, — Дэн, поигрывая конфискованным у пленника имперским иглопистолетом, присел на стол напротив него, слегка болтая ногой. — А за ошибки, как ты понимаешь, надо платить.

— Н-нет, это была действительно ошибка! — взвыл Корень. — Старый уже понял! Он раскаивается!

— Да?! — приподнял бровь Дэн. — И где же он сам?

— У него сейчас встреча, важная встреча! Но он на самом деле очень сожалеет!...

Корень продолжал что-то сбивчиво говорить, а я задумался, рассеянно глядя на него. На нашем пленнике стояла защита. Весьма неплохая, но сейчас она словно истончилась и ослабела. Может быть, воздействие парализатора? Я взял это на заметку.

Но больше всего меня обеспокоило то, что я сумел прочитать в его эмоциях. Корень боялся, очень боялся, но не приветливо улыбавшегося Дэна, а конкретно меня. Более того, я был готов поспорить на что угодно, он знал, кто я такой!

Собственно говоря, в том, что на Тэкэрэо нас ждали, причем не с распростертыми объятиями, я не сомневался еще с момента уничтожения нашего корабля на орбите. Не понятно лишь было, кто и как именно смог организовать это технически. По-видимому, кто-то следил за мной или Роором на Филлине и каким-то образом ухитрился опередить даже наш курьерский корабль! По крайней мере, иной версии мне пока не приходило на ум.

Тем временем, Дэну, судя по всему, надоело слушать оправдания Корня.

— Послушай, друг любезный, — проникновенно сказал он ему. — Мне нет сейчас дела до твоих коммерческих интересов и даже ваших со Старым комбинаций. Меня и моего коллегу с Земли интересует другой вопрос. Откуда вы взяли бомбу, которой уничтожили базу?!

— Да не знаю я! — возопил Корень и, кажется, не соврал. — Бомбой занимался сам Старый, спрашивайте у него! Я в это дело даже не вникал, будьте милосердны!

— Хм, — Дэн задумался.

Для него слова Корня, кажется, значили что-то достаточно важное.

— Трудно представить, — наконец произнес он. — Что же вы предлагаете?

— Ваш коллега может спросить у Зоркого! Помните Зоркого?! — зачастил Корень, с тревогой переводя взгляд с Дэна на меня и обратно. — Зоркий должен что-то знать! Он сопредседатель комиссии по ядерному взрыву! Пусть ваш коллега спросит! Я ничего не знаю! Будьте же милосердны!

"Будьте любезны!" — внезапно вспомнил я сцену из "В августе 44-го". Может, и Корень повторяет сейчас некий пароль? А вообще я чувствовал, что наш пленник готов говорить, но слишком боится чего-то или кого-то... меня.

— А где Зоркий?! Небось, в столице? — хмыкнул Дэн.

— Нет, нет, он здесь, он рядом! Он вчера вылетел в лагерь пять, к племяннице, и остался у нее. Я только что видел донесения! Спросите у него! Возьмите мой катер! Только не задавайте мне больше этот вопрос!

— Кажется, он действительно не знает, — сказал по-английски Дэн, обращаясь ко мне. — Но он подсказал хорошую идею. Зоркий — это старший офицер Космофлота, наш филит с ним хорошо знаком. Думаю, он не станет запираться. Наверное, слетайте на встречу с ним на нашем катере. Возьмите с собой всех наших друзей. Потом вернетесь сразу домой. А я тут потолкую с ним. Нам есть, о чем потолковать наедине. Согласны?!

— Неожиданное предложение...

Я тянул время, пытаясь обдумать ситуацию. Предложение и в самом деле было неожиданным... и небезопасным. Правда, я не видел в нем такой уж сильной угрозы лично для себя. После вчерашнего разговора я доверял Млиско и кронтам. Да и поймать меня в ловушку, когда я начеку, не так просто.

Однако, с другой стороны, я буквально даже не разумом, а кожей чувствовал, как эти двое жаждут остаться наедине и поговорить тет-а-тет, без моего присутствия, которое им обоим, похоже, мешало. И это меня несколько напрягало, потому что я не доверял ни ЦРУшнику Дэну, ни, тем более, его пленнику-собеседнику.

Но предложение было составлено настолько хитро, что мне сложно было отказаться. Да и понятно, что при мне эти двое не скажут ничего интересного. Я согласился, и Дэн вызвал Млиско, чтобы поставить ему задачу. И на этот раз я не заметил в его словах никаких подозрительных паролей.

* * *

— Улетели?! — Корень нетерпеливо заерзал в кресле.

— Да, — Дэн отошел от окна и снова присел на стол напротив кээнца. — А теперь, друг любезный, вы, надеюсь, расскажете мне, что то была за истерика, и что вы так сильно хотели мне поведать?!

— Кого вы сюда притащили?! — злобно прошипел Корень. — Вы меня так убьете когда-нибудь!

— Если понадобится, убью и плакать не стану, — хладнокровно сказал Дэн. — Вам что-то не понравилось в моем коллеге?!

— Вы знаете, кто он такой?!

— Представитель официальной экспедиции. Один из тех, кто должен запечатлеть правильную картину и передать ее на Землю.

— Это опаснейший враг! Сильный менталист и секретный агент высочайшего класса! Он практически в одиночку сорвал все наши планы на Филлине!

— Вы ничего не путаете?! — Дэн даже помахал рукой перед лицом, словно прогоняя наваждение. — Мы говорим об одном и том же человеке?!

— Его зовут Кон-стан-тин Пас-ке-вис, — Корень по слогам выговорил сложное для него земное имя. — Числится пилотом на вашем большом космическом корабле, который вы отправили на Филлину?

— Нет, это ерунда! — решительно возразил Дэн. — Он не относится к спецслужбам, это точно.

— Значит, он и вас обманул! — заявил Корень. — Точно так же он обдурил нашего координатора на Филлине! Сюда он прибыл, чтобы вести подрывную деятельность уже против нас и многое успел натворить!

— Корень, проверьте лучше как следует вашего координатора! Мне кажется, он сам все провалил и пытается свалить вину на мифического земного агента. Константин не мог ничего натворить на Тэкэрэо. Их корабль протаранили на орбите. Он и его спутники успели уйти на спасательной капсуле и двое суток болтались где-то в глуши.

— И вы ему поверили?! Он принимал участие в событиях в столице, а с тех пор прошло уже больше, чем полдекады! Его там видели и опознали! Корабль же на орбите уничтожили только три дня назад! И вообще, как он вас нашел?!

— Хм, — Дэн призадумался.

— Вот видите! Это наш общий враг, уверяю вас! И освободите меня, кстати!

— Пока воздержусь, — Дэн мило улыбнулся. — Вы очень качественно начали дурить мне голову Константином, но не ответили на мой главный вопрос. Почему вы вдруг решили убрать нас с Доном?! Мне следует понимать, что наши договоренности разорваны в одностороннем порядке?!

— Нет, да нет же! — Корень заворочался в кресле, пытаясь принять более удобную позу. — Я же говорил, это была ошибка! Старый уже раскаялся в ней!

— Да, всего лишь ошибка... — Дэн внезапно соскочил со стола и всунул ствол пистолета под подбородок Корню. — Еще раз произнесешь это слово, и я вышибу тебе мозги! Будто я не понимаю?! Вы, не поставив в известность нас, вызвали сюда "Одиссей", чтобы ваш агент в экспедиции нанес атомный удар по Тэкэрэо! А чтобы не возникло никаких вопросов, решили избавиться от нас чужими руками! Ах, какие неприятные случайности, но чего не бывает во время боевых действий, так?!

— Послушайте! — невнятно взмолился Корень. — Честное слово, я не имел к этому никакого отношения! Это все Старый! Может, он сам получил от кого-то приказ! Но это уже не имеет значения! Через четыре местных дня на Тэкэрэо прибывает Император!

— Что?! — Дэн опустил руку с пистолетом.

— Император! — жалобно повторил Корень. — Все повстанцы радостно принесут ему присягу, и наши планы пойдут прахом! Нам нужно вместе попытаться спасти их, пока есть возможность!

— Как?

— Как раз сегодня на планету прибывает... уже должна прибыть спецгруппа! Они с Филлины, готовились изображать там землян! И еще раз сыграют их роль здесь. Вместе с нашим филлинским координатором, она тоже выступит под личиной землянки. Но все будет делаться только по согласованию с вами! А Дон... Ну, давайте считать это прискорбным недоразумением, как говорят у вас, дружественный огонь?! Мы выплатим компенсацию, принесем любые извинения... если хотите, хоть с головой Старого на блюде!

— Хочу, — без улыбки кивнул Дэн. — Он настолько заигрался в свои игры, что сам в них запутался.

— Так выскажите ему это сами! Мы можем прямо сейчас полететь к нему и обо всем договориться!

— Даже так? — Дэн некоторое время размышлял. — Хорошо. Но я приму некоторые меры предосторожности.

Он активизировал вирт, установил голосовую связь и, дождавшись, когда адресат откликнется, произнес: "Константин? Это Дэн. Я отправляюсь на важную и небезопасную встречу. Если я не вернусь или не дам о себе знать до завтрашнего утра, действуйте на свое усмотрение".

Выслушав ответ, Дэн отключил вирт, засунул в карман пистолет, но зато вынул из ножен на поясе короткий кинжал и со змеиной улыбкой на губах начал медленно приближаться к пленнику, многозначительно поигрывая обнаженным клинком.

— Эй, вы чего?! — забеспокоился Корень.

Улыбка Дэна стала еще приветливее.

— Собираюсь разрезать ваши путы, конечно. Было бы неудобно запихивать вас в катер вместе с креслом, вы не находите?!...

* * *

Действовать на свое усмотрение?! Интересно, что Дэн имел в виду?!

Я вернул вирт в спящий режим и продолжил разглядывать проплывающий под нами пейзаж, до разочарования напоминающий обычную земную сельскую местность. Лесочки, поля, луга, поселки со вполне тривиальной архитектурой. Дороги, по которым проезжают вполне обычные автомобили и грузовые фуры... Единственная разница — время от времени пролетают мимо или навстречу другие катера на антигравах.

Как-то все очень буднично. Словно и не на другую планету прилетел. Хотя, с другой стороны, на Филлине я с особой экзотикой тоже не сталкивался. Да и здесь, на Тэкэрэо, людей немного, вот они и поселились в наиболее пригодных для жизни районах. А так тут есть свои джунгли, пустыни и болота, никем даже толком не хоженые. Не зря Эргемара и их команду чествовали как первооткрывателей...

Тем временем Млиско посадил катер на окраине крупного поселка, даже, может, небольшого городка. Мы сели на поросшем высоким кустарником лугу между лесом и чем-то вроде заброшенной промзоны с голыми коробочками зданий и пустыми провалами окон.

— Нам с Константином здесь появляться не стоит — слишком заметны, — заявил Млиско кронтам. — А вы, парни, прогуляйтесь. Найдите Боорка и приведите его сюда. Только без хвоста.

— Вам что-то надо купить... или достать? — деловито осведомился Твэл Фэй Дам.

Млиско отрицательно покачал головой, а вот для меня его предложение пришлось очень кстати.

— Не мне. Роору. Если получится, подберите для него рабочий коммуникатор. Либо просто телефонную карточку или что у вас там. А то он третий день сидит, мучается без связи и информации.

Вообще-то я не был уверен, что кронт выполнит мою просьбу. Мало ли, вдруг здесь отслеживают звонки или Роор может как-то выдать наше убежище. Но Твэл Фэй Дам невозмутимо взял у меня несколько имперских банкнот, кивнул и вслед за своим напарником скрылся за кустами.

— Ждем, — бросил Млиско.

Он сел прямо на траву, прислонившись спиной к борту катера, и расслабленно забросил руки за голову, смотря куда-то в небо. Но я знал, что он внимательно следит за обстановкой, и ни один незваный гость не подберется к нам незамеченным.

Конечно, я и сам не забывал сканировать окружающую местность, но видел лишь постепенно удаляющихся кронтов. Наше прибытие, очевидно, осталось не замеченным.

* * *

Как ни жаль было Боорку расставаться со старыми знакомыми-дистанционщиками, но ему следовало возвращаться к новым обязанностям. Комиссия переезжала в столицу, где находилась единственная на планете лаборатория, способная подтвердить предварительные выводы профессора Гбиума — или опровергнуть их. Однако Боорк почему-то не сомневался, что вердикт будет положительным.

Боорк уже сообщил профессору, что скоро вылетает, выслушал пожелание прибыть побыстрее, чтобы успеть решить все организационные и хозяйственные вопросы, но все медлил. Ему отчаянно не хотелось возвращаться к проблемам, которые сразу же обрушатся на него. Поэтому он продолжал потерявший значимость разговор с Ире, цепляясь за него как за соломинку.

Внезапно их внимание привлек легкий стук в окно. Оба обернулись.

— Бен! — радостно воскликнула Ире, сразу же узнав кронта. — Ты жив?!

— Все живы и здоровы, госпожа, — негромко произнес Бен Сал Мон. — И господин Млиско тоже, хотя ему здесь лучше не показываться. Он просит вас о встрече, господин Боорк. Он и... еще один человек.

— Можно, я тоже с вами?! — загорелась Ире.

— Извините, госпожа, нет. Вам поручается очень важная задача. За господином Боорком следят. И вам надо создать впечатление, что он по-прежнему сидит у вас в гостях. Разговаривайте, показывайтесь в окнах, готовьте туа на кухне...

— Я поняла! — перебила его Ире. — А как вы сможете уйти незаметно?!

— Через это окно, — повел ушами кронт. — Филер только один. С этой стороны он не смотрит.

— Но вы мне потом обязательно обо всем расскажите! — потребовала Ире.

— Расскажу. Если только это не будет секретом, — пообещал Боорк, перелезая через подоконник.

Недолгий путь по каким-то задам и подворотням в конце концов вывел их на оживленную улицу в двух кварталах от дома Ире. Боорк был в штатском и ничем не выделялся среди остальных прохожих. Ну, идет кто-то в сопровождении слуги-кронта, и пусть идет.

Бен Сал Мон привел Боорка к каким-то заброшенным постройкам на окраине городка. Там к ним присоединился второй кронт. Боорк вспомнил его имя — Твэл Фэй Дам.

— Все чисто, хвоста нет, — сообщил он. — Идем.

На опушке леса в кустах притаился катер. Там их ждали двое. Одного Боорк сразу узнал, это был Эстин Млиско. Вторым же оказался довольно молодой, вряд ли старше самого Боорка, филит... или землянин?!...

* * *

Сопредседатель комиссии по расследованию ядерной атаки оказался неожиданно молодым, наверное, лет тридцати по земному счету. Высокий и длиннолицый, как все кээн, он почему-то напомнил мне Джека Лондона либо американских киноактеров 30-50-х годов. Такая же приятная наружность, чуть волнистые темно-русые волосы и, в то же время, ни малейшей слащавости.

В общем, он произвел на меня приятное ощущение. А вот я на него — кажется, не совсем.

* * *

Боорк находился в затруднении. Он не знал, можно ли доверять этому землянину. С одной стороны, его рекомендовал Млиско, и это давало хоть какие-то гарантии. Но, с другой, его направил к нему Дэн, а это уже выглядело подозрительным. Наконец, Боорк не представлял, как землянин распорядится полученной от него информацией, и это тоже вызывало опаску. Вдруг от этого возникнут какие-нибудь новые осложнения либо его потом арестуют за разглашение секретных сведений?!

Однако и просто так развернуться и уйти Боорк не мог. Опасная тайна буквально жгла его изнутри. К тому же, в обмен на вопросы землянина можно было задать свои.

— Кто вы? — спросил он, чтобы выиграть немного времени на размышление и узнать хоть что-то о своем неожиданном собеседнике. — Расскажите, пожалуйста, немного о себе.

Пилот космического корабля?!... Не удержавшись, Боорк задал ему несколько профессиональных вопросов. Он ответил вполне уверенно, запнувшись только пару раз, когда ему не хватило знания специальных терминов. Потом сам начал спрашивать. Боорк легко выдержал этот своеобразный экзамен.

Словно обменявшись паролями с землянином, Боорк даже почувствовал к нему некоторую симпатию. Но лед еще не был сломан.

— Как вы относитесь к Дэну? — рискнул он задать самый важный вопрос. — Вы подчинены ему?

— Нет, — землянин покачал головой. — И мне трудно что-то сказать о нем, мы знакомы только два дня. К тому же, мы представляем совершенно различные направления и даже разные страны. Он — государственный служащий из Соединенных Штатов Америки, а я — космический пилот из Евразийского Союза. Русский.

— Русский?!

Это слово, произнесенное на чужом языке, вдруг оказалось знакомым Боорку. Да, конечно! Дон рассказывал, что этот народ, к которому он относил и себя, еще в старые времена противостоял тайным правителям.

И Боорк решился. Он рассказал землянину с непроизносимым именем о том, как по заданию Старого отправил зашифрованное послание по неизвестному адресу, какой на него пришел ответ, и какие выводы сделал профессор Гбиум по первым результатам анализов.

— Как вы говорите, назывался пропавший космический корабль?! — вдруг перебил его землянин. — "Полюс"?!

Он попытался продиктовать его название по буквам и даже нарисовать их носком ботинка.

— Да, — подтвердил Боорк. — Вы его где-то видели?

Рассказ землянина потряс его. "Полюс" не погиб и не был захвачен! Его, очевидно, использовал Космофлот для тайного сообщения с Землей! Теперь все становилось на свои места. Ядерная ракета была взята с якобы исчезнувшего корабля и использована для коварного удара по своим! Но были ли причастны к этому земляне?! Дон был уверен, что были.

Боорк рискнул задать этот вопрос своему собеседнику. Тот пожал плечами.

— Дэн, по-моему, не знал, — сказал он. — Но если действительно возродились те силы, о которых вы говорите, все может быть. Они способны на любую гадость!

Важных вопросов, вроде бы, больше не осталось, и Боорк начал торопливо прощаться. Полученная им информация была слишком важной, чтобы держать ее в себе. Как хорошо, что ему и надо сейчас в столицу! Ведь должность управителя там временно занимает хорошо знакомый ему советник Згиэр! Вот только надо будет как следует подумать, как передать ему эти сведения, не вызвав подозрений у тех, что за ним следит!

* * *

Попрощавшись со мной, Боорк отправился в обратный путь в сопровождении кронтов, а я, переглянувшись с таким же потрясенным (хотя по нему это не было видно) Млиско, сделал то, что мне уже давно хотелось, — недоуменно почесал затылок.

What the fuck?! — это если изящно выразиться по-английски. Комбинация имперцев представлялась мне вполне понятной, но причем здесь наша родимая "закулиса", оно же тайное мировое правительство и прочие жидомасоны, как сказали бы в моем времени?! Еще один привет из прошлого?!

Да, с Доном я бы с удовольствием поболтал, но ни некромантии, ни вызыванию духов, увы, не обучен и не способен. А Дэна я, пожалуй, постерегусь спрашивать. Я и раньше не слишком ему доверял, а сейчас, скорее, надо бы понять, насколько сильно ему следует не доверять?! Вот интересно, на какую такую встречу он отправился?! Что и с кем он собирается на ней обсуждать?!

Мои размышления прервали вернувшиеся кронты. Твэл Фэй Дам протянул мне вместе со сдачей сразу две, условно говоря, симки. Одну — для голосовой связи, вторую — для местного мобильного интернета, идущего через спутник.

Теперь можно было возвращаться. Да, именно возвращаться, поскольку я еще слишком мало знаю, чтобы предпринимать какие-либо самостоятельные действия. Посмотрим, что выяснит Роор, и подождем, пока объявится... или не объявится Дэн. А дальше станет видно.

* * *

— Нет, господа, — Дэн покачал головой. — Признайте, что этот раунд вы проиграли. Слишком поздно. Вы пошли по правильному пути, но вам не хватило времени. Я буду рекомендовать своему руководству закрыть эту игру и подготовиться к следующей. А если вам не терпится пустить в дело якобы прибывший на Тэкэрэо земной спецназ, — Дэн иронично поклонился Элфаиму, мрачно сидящему в кресле в своей личине Тома Волдеморта, — я бы посоветовал упаковать с его помощью повелителя в подарок Императору и тем самым закончить войну. А по дороге бедняга возьмет, да и преставится — не уберегли, мол...

— Смеетесь?! — с угрозой процедил координатор.

— Нет, пытаюсь выжать максимум из сложившейся ситуации. Провокация, которую вы предлагаете, слишком топорная. Это не в стиле Земли, понимаете? Наш типаж — не громила, а трикстер, хитроумный комбинатор, больше полагающийся на мозги, чем на грубую силу. А вы хотите представить землян в виде каких-то тупых отморозков, пытающихся перевернуть доску в уже проигранной партии!

— А может, нам и нужны тупые отморозки, — холодно произнесла Ариант. — Я так и знала, что мы не договоримся. Том, займитесь им, только не насмерть. Он нам еще понадобится.

Дэн вскочил, опрокинув кресло на ближайшего противника, но Элфаим оказался быстрее и сильнее. Против подготовленного спецназовца земной разведчик не имел шансов. Однако он яростно сопротивлялся. Чтобы его утихомирить, Корню пришлось сбегать за парализатором и пустить его в ход.

— Надеюсь, вы понимаете, что сделали? — координатор с сомнением посмотрел на Ариант.

— Естественно, — спокойно кивнула она. — Теперь мы с землянами играем каждый за себя. Впрочем, я полагаю, они и сами не слишком придерживались договоренностей. Так что больше не осталось никаких виляний и реверансов, а будет честный открытый конфликт с Землей, в котором у нас полностью развязаны руки.

— Вы имеете в виду Константина? — с надеждой поднял голову Элфаим.

— Само собой разумеется! — Ариант хищно улыбнулась.

— Дэн не советовал его трогать, — напомнил координатор. — Он — важный свидетель, причем официальный.

— Свидетелем может стать и сам Дэн, — отрезала Ариант. — Вы просто не знаете его так, как мы с Томом. Он... чужой, не из нашей колоды! С ним бесполезно играть в какие-либо игры. Его надо просто убить!

— Что не так просто, — пробормотал Элфаим. Устроив парализованного Дэна в одном из кресел, он приводил в порядок свою одежду. — Если он каким-то образом успел улизнуть даже с того корабля...

— Насчет корабля — история очень мутная, — недовольно заметил координатор. — На орбите планеты был уничтожен какой-то корабль, якобы прибывший с Филлины. Однако, как вы помните, все делалось в спешке, и теперь я уверен, что мы ошиблись. Константин успел проскочить на Тэкэрэо раньше.

— Не представляю, как это могло получиться! — сокрушенно покачал головой Элфаим. — Но тогда следует уделить внимание и его спутникам. Точнее, одному из них. Вам ничего не говорит имя старшего-два Роора?

— Говорит, — скривился координатор. — Говорит, Черную Звезду ему в печенку! Гонец с Филлины в Метрополию! Мы его упустили!

— Он встретился с Императором и вернулся на Филлину, — продолжил Элфаим. — А сейчас опять прилетел сюда вместе с Константином.

— О, черная дыра во всю галактику! — от души выругался координатор. — Роор задумал притащить его к Императору! Этого ни в коем случае нельзя допустить!

— Если вы хотите убрать и Роора, мне необходим ваш письменный приказ, — негромко, но очень веско произнес Элфаим. — Человек, приближенный к Императорскому Дому, — это не мой уровень!

— Нет, нет, такой вопрос не стоит! — заверил его координатор. — Но Конс... землянина надо как можно скорее нейтрализовать!

— А я еще сам послал его к Зоркому, — вздохнул Корень. — Ну, надо же было его куда-то девать! Я ж думал, с Дэном пойдет разговор!

— Сейчас проверим, — координатор открыл планшет. — Первая хорошая новость: кажется, с Зорким он так и не встретился. Тот навещал родственницу — ту девочку-дистанционщицу, а потом вылетел в столицу.

— Информация точная? — Ариант, встав, посмотрела координатору через плечо. — Кажется, здесь несоответствие по времени. Константину ничего не стоило отвести глаза наблюдателям!

— Там был только один наблюдатель, — уточнил координатор. — Однако человеку можно отвести глаза, а вот камере — нет. Он туда не заходил.

— Интересно, где же он сейчас? — хмыкнул Элфаим.

— А тут и гадать нечего. В тайном поселке кронтов на севере. Я догадывался, что филиты пойдут именно туда, только некого было послать на перехват.

— Вы хотите послать туда нас? — прямо спросил Элфаим.

— Нет! Завтра у вас и так полно работы! Очевидно, он сам прибудет в столицу. Его надо будет ловить там.

— У меня есть лучшая идея, — предложила Ариант. — Дэн приказал ему ждать до завтрашнего утра, так что этой ночью они все наверняка будут в поселке. Я знаю, как их там накрыть! А заодно и кое-что проверю...

Специальная операция!

Ради этого Ире была готова смириться и с внезапным вызовом, и с ночным бдением. А когда выяснилось, что задание ей будет давать таинственная землянка, о которой среди повстанцев ходило множество слухов, градус ее интереса просто зашкалил.

Техники готовили три "Молнии" к боевому вылету. Индикаторы показывали, что каждая машина оснащается восемью мощными ракетами "воздух-земля" с кассетными боеголовками для ударов по площадям.

Кому-то сегодня сильно не поздоровится. Но кому?! Ире чуть не сбилась, проводя привычный контроль функционирования. Боевые действия практически прекратились. По слухам, этого потребовал лично Император, прибывающий на Тэкэрэо уже через несколько дней. Кажется, впервые с начала восстания девушка задумалась о том, что может стоять за боевым приказом.

Этот вопрос она и задала прибывшей землянке — молодой черноволосой женщине, очень похожей на филитку.

— Ты правильно спрашиваешь, — кивнула та. — Нет, мы не собираемся нарушать перемирие, но нужно навести порядок в собственном тылу. Пойдем, я расскажу, в чем будет заключаться твое задание.

Землянка завела Ире в один из кабинетов, пустующих по ночному времени.

— Можешь звать меня Линн, — сказала она. — Такое имя я взяла себе на Филлине.

— А вы и на Филлине были?! — любопытство у Ире никогда не исчезало.

— Была, — Линн улыбнулась, но как-то не очень весело. — Но об этом, если захочешь, мы поговорим позже. Сначала — твой вылет.

— Простите, — спохватилась Ире. — Слушаю вас.

— Задание на самом деле очень простое, — землянка одобрительно кивнула. — Тебе надо будет вывести машины вот в эту точку и нанести удар по расположенному там небольшому населенному пункту. Он должен быть полностью накрыт. Мирного населения там нет, поэтому никто невинный не пострадает.

Ире вдруг показалось, что свет внезапно померк в ее глазах. Она знала эти координаты!

— Госпожа Линн! — произнесла она дрожащим голосом. — Это неправильное задание! Там мои друзья!

— Почему ты решила, что они там?! — Линн внезапно подскочила к ней, больно ухватив за подбородок. — Ты встречалась с ними? Смотри мне в глаза!

Ире хотела отвернуться, зажмуриться, закричать, но чужая воля оказалась сильнее. Она словно смотрела со стороны, как кто-то перелистывает страницы ее памяти.

Бен Сал Мон стучит в окно... "Все живы-здоровы"... В то же самое окно вылезает Боорк... и возвращается, очень озабоченный... "Да, они в своем старом поселке... получил очень важную информацию... тебе ее лучше не знать... Мне надо срочно лететь в столицу...".

— Значит, они все-таки встретились, — задумчиво произнесла Линн, не отпуская Ире. — Извини, девочка, ничего личного. Там был... один из нас, землянин. Твои друзья увидели и услышали нечто такое, что им совсем не полагалось... Я только выполняю приказ... Как выполнишь его ты...

Дальше начался сущий кошмар. Ире будто оказалась запертой в клетке собственного сознания. Она двигалась, говорила, что-то даже делала, но это была не она сама, а чужачка, завладевшая ее разумом. Даже надев шлем, от нее невозможно было избавиться.

"Не сопротивляйся, глупышка, — услышала Ире шепот внутри своей головы. — Ты все равно не сможешь, только сгоришь. Тебе же нравится управлять "Молниями". Сосредоточься на этом, получи удовольствие! Дай твоим навыкам вести тебя...".

Стыдно сказать, но Ире прислушалась к этому совету. Она попала под власть непреодолимой силы, которой можно было только покориться... или сломаться. "Если тебя сломали, это уже навсегда, — вспомнила она слова Боорка, как-то сказанные не ей, но в ее присутствии. — Но если тебя только согнули, ты еще можешь выпрямиться".

Ире перестала сопротивляться, отдавшись на волю несущего ее потока. Будто покорный автомат, она вывела "Молнии" в заданный район, нашла и захватила цель и отправила в полет ракеты. Поворачивая на обратный курс, она видела, как пылает во тьме море рукотворного огня... сотворенное ее руками...

Всю дорогу назад она пыталась казаться покорной и сломленной, стараясь скрыть свои замыслы даже от самой себя. Но от чужачки, захватившей ее разум, было невозможно утаить какие-либо секреты. И вместо того чтобы рухнуть с небес прямо на центр управления, "Молнии" аккуратно приземлились на отведенной для них площадке, где их уже ждали техники.

"Сейчас я тебя отпущу, — услышала Ире безмолвный шепот. — Прости, что так вышло, но... мы с тобой лишь выполняли приказ. Потом ты поймешь, что иногда так бывает нужно... и оценишь мой подарок. А теперь до свидания...".

Ире сама, своими послушными руками, стянула с головы шлем. Ей хотелось рыдать, но ее глаза были сухи, слезы из них не выжимались. Даже голос ее не дрожал, и это было хорошо: она не желала показывать свою слабость. Начальник, ставший командующим воздушными силами после Боорка и относившийся к ней с отцовской заботой, ушел, чтобы проводить проклятую землянку, а больше вокруг не нашлось никого, с кем она рискнула бы разделить боль...

Она даже не помнила, как снова очутилась в свое доме. Наверное, пришла ей откуда-то со стороны до жути спокойная мысль, она точно так же чувствовала бы себя, если бы подверглась насилию. Ей хотелось лечь, забиться в какой-то угол, спрятаться, сжаться в комок, чтобы наконец выплакать переполнявшие ее боль и унижение. Но вместо этого Ире взяла коммуникатор и набрала на нем Миилен.

Мии откликнулась моментально, словно бы и не спала.

— Жди меня и ничего не предпринимай, — приказала она, выслушав сбивчивый рассказ. — Я буду через час!

Остаток ночи они провели вместе. Ире все-таки выплакалась, успокоилась и рассказала Миилен все — о Боорке, который вчера встречался с неким землянином, о жестоком приказе и о молодой землянке с холодными пронзительными глазами, которая сочувствовала ей, но заставила выполнить страшное задание — убить Млиско, Бен Сал Мона и других филитов и кронтов собственными руками.

— Я знаю, что делать, — в конце концов сказала Миилен, и Ире самой стало не по себе от ее холодной ярости. — Приводи себя в порядок. Мы летим в столицу! Надо выручать Боорка, ведь и он теперь в опасности! А там я уж добьюсь всей правды! Ты знаешь, где его искать?!

— Да, — всхлипнула Ире. — Он называл гостиницу, я помню...

— Хватит плакать! Не хорони никого раньше времени! Я верю в нашего наставника, его так просто не убьешь!

* * *

Нет, сутки на Тэкэрэо какие-то слишком длинные! Двадцать восемь земных часов — это чересчур много. За день набирается столько впечатлений, что невозможно переварить. Я мучился, наверное, уже полночи, то засыпая, то снова просыпаясь, переживая события прошедшего дня.

Роор с помощью привезенных мною симок наконец до кого-то дозвонился и получил массу важной информации. Император все-таки появился в местной планетной системе. Его посадка на Тэкэрэо ожидалась через трое суток. Однако здесь по-прежнему творилось что-то непонятное и явно нехорошее с участием землян, местных властей, повстанцев, Космофлота и экс-повелителя маршала Гмиазма, продолжавшего еще контролировать несколько провинций.

У меня появилось несколько новых вопросов к Дэну, но он так и не вышел на связь. И что делать, если он не объявится завтра утром?! Человек, с которым общался Роор, советовал ждать и ничего не предпринимать до прибытия Императора на планету. Может, он был и прав, но меня не оставляло впечатление, что мы здесь теряем время. Кроме того, это убежище не казалось мне безопасным. Слишком многие о нем знали либо могли догадываться.

Очередной короткий сон, мутный и тревожный, закончился тем, что я буквально подскочил на постели с колотящимся сердцем.

Черт! Сон здесь не при чем! Меня пробудило острое чувство опасности. Оно буквально гнало меня прочь. Здесь нельзя было оставаться!

Как говорила мне на Филлине Анка, к своей интуиции надо обязательно прислушиваться, особенно, когда она предупреждает о чем-то нехорошем. Надо немедленно будить всех и уходить отсюда!

Одевшись и похватав свои вещи, я выскочил в коридорчик и чуть не столкнулся там нос к носу с Млиско.

— Вы тоже чувствуете, что здесь нельзя больше задерживаться? — спросил я его.

Он кивнул, и мы начали побудку.

Млиско уже поднял Эрну, и она тоже включилась в процесс. Метеор понял меня с полуслова и даже прикрикнул на Роора, когда тот начал спросонья протестовать. Кто-то побежал предупреждать кронтов, ночевавших в соседнем домике, те тоже не стали мешкать.

Больше всего хлопот доставил Ворро. Он не хотел просыпаться, громко ворчал, не верил мне и требовал, чтобы его оставили в покое. В конце концов мне пришлось просто хорошенько прочистить ему мозги, после чего вся дурь с него мигом слетела, и он забегал как наскипидаренный.

Наскоро похватав самые необходимые вещи и надев что потеплее — ночь выдалась прохладной, мы заторопились по тропинке, ведущей через лес в сторону озера, и остановились, только увидев впереди его гладь. Я машинально пересчитал все ауры. Семь филитов, четыре кронта, двое кээн. Все здесь, никто не потерялся по пути. Я постоянно сканировал окружающее пространство, но пока не замечал ничего подозрительного. Вокруг было тихо и спокойно. Так прошло несколько минут.

— Долго нам еще ждать? — наконец недовольно проворчал Ворро. — И чего мы вообще ждем?!

Млиско крутнул головой и вдруг рухнул прямо на мокрую от росы траву, повалив и прикрыв собой Эрну. Через мгновение воздух прорезал многоголосый свист. Прямо над нашими головами небо перечертили множество огненных хвостов, а со стороны оставленного нами поселка ударила канонада мощных взрывов. Ярко взметнулось в ночи пламя.

Мы спаслись от огня с неба, но теперь нам угрожал лесной пожар. К счастью, мы всегда оставляли катер достаточно далеко от поселка, и его не накрыло ракетами.

Катер не смог вместить всех, но в два приема мы переправились на другой берег озера, подальше от огня. А затем так же перелетели в какой-то заброшенный поселок, стоявший недалеко от реки. Там мы дождались рассвета.

— Его готовили под промежуточную базу, — сказал Млиско. — Здесь есть припасы, есть крыша над головой. У берега спрятаны лодки. Думаю, можно пересидеть пару дней. А мы отправимся в столицу.

Роор кивнул. Он тоже не видел другого выхода. Равно как и я. От Дэна по-прежнему не было ни слуху, ни духу. Я был почти уверен в том, что он и не появится. Мне казалось, что его вчерашняя встреча и ночная атака имеют прямую и непосредственную связь друг с другом. И... не будем все-таки думать о людях совсем плохо. Он мог просто выдать наше убежище во время допроса...

В путь мы отправились вшестером. Я, Роор, неразлучная пара кронтов, Млиско и... Метеор. Судя по тому, что он взял с собой все вещи, включая спасенную от обстрела выбивалку, возвращаться сюда он не планировал.

Впереди нас ждало... А черт его знает, что нас ждало! Но я надеялся получить окончательные ответы на многие животрепещущие вопросы.

Глава XLIV. Чужие лица, чужие маски

— Что за ерунда у вас творится? — спросил Беглец, стараясь не повышать голос.

Раньше он, конечно, использовал бы более крепкое словцо, да и наезжал бы поактивнее. Но новое имя и нашивки словно заставляли его держаться в рамках приличий.

"Офицер должен быть выдержанным и корректным", — постоянно наставлял его Згиэр, и Беглецу не хотелось огорчать старика... даже когда он его не может ни слышать, ни видеть.

Тем более, что здесь глотка мало бы помогла. Командир первого батальона новых территориальных войск Тэкэрэо, бывший гвардейский старшина по кличке Дикарь сам бы кого угодно перекричал и передавил. А вот спокойного разговора он, кажется, не ожидал.

— Ты лучше скажи, что за долбанная ... творится у вас?! — прирыкнул он, но его агрессивный напор явно сходил на нет. — Какая ... вздумала нас разоружать?!

— Дикарь, поверь, до вчерашнего вечера у нас никто об этом даже не думал, — очень убедительно произнес Беглец. — Да никто бы и не подумал, если бы вы сами не стали заводиться. Я не зря примчался к тебе с раннего утра. Кто-то умело нас ссорит. И этот кто-то, извини, находится с вашей стороны.

— Ну почему уж прямо с нашей? — набычился Дикарь.

— Потому что началось все с требований, которые выдвинуло ваше командование, помнишь?

— Помню, — нехотя кивнул бывший гвардеец. — Но твои начальники тоже хороши. Сразу встали в позу!

— Это точно, — кивнул Беглец. — Мол, прилетит Император, он нас рассудит. А самим что-то решить — никак! Хотя не треснуло бы у них и не заржавело. Слишком быстро они забыли, что без вас сидели бы до сих пор по тюрьмам или прятались по норам!

— Так я не понял! Ты нас поддерживаешь?!

— Да никого я не поддерживаю! Не мой это спор и не твой! Это начальники наши ругаются! Им есть из-за чего.

— Из-за чего же?

— Ты в корень смотри. У вас кто в начальниках? Мелкие буржуи. А управитель и его команда — буржуи крупные, клан-корпорации. Мелкому буржую что нужно? Крупняк сковырнуть и самому на его место залезть!...

— А крупному? — заинтересованно спросил Дикарь.

— Крупный хочет вообще все захапать, до чего дотянется. Но над ним государство есть. Если власть сильная, она крупняк прикармливает и под себя подминает. Чтобы не только на себя работал, но и на державу. Во всяком случае, на Земле так было.

— Мощно ты задвигаешь! — оценил Дикарь. — Но ты... это... переходи к текущему моменту.

— А текущий момент у нас очень простой. Сегодня-завтра придет к вам в гости некий хрен с бугра и скажет, пошли, мол, свергать управителя. Потому как он мошенник, вор, угнетатель и вообще плохо родину любит. А вам надо свою независимость Императору продемонстрировать, иначе с вами никто потом и считаться не будет. Благо, никаких военных сил за управителем, считай, и нет. Один только наш рембат, который на самом деле батальоном только называется и до вашего отряда не дотягивает.

— Ты считаешь, что если я получу прямой приказ, выполнять его не следует? — Дикарь смерил Беглеца тяжелым взглядом.

— Ты командир, я тебе приказывать не могу, — немного отступил Беглец. — Но ты сам подумай. Над тобой начальник есть, и надо мной есть. Но и выше них есть самый главный начальник, и он через три дня здесь будет. Просто я уже видел, как хороших парней вот точно так же приказом на дурное дело поднимали. И гибли они потом ни за что в чужой драке... Сам таким командиром был, на мне тоже кровь лежит... Поэтому прошу, не доводи!

Дикарь с задумчивым видом почесал могучей шестерней затылок.

— Лады, — наконец сказал он. — Это мы с парнями потолкуем. Ты, кстати, знаешь, что у меня приказ есть — некоего унтер-офицера второго разряда Мэорга, ежели попадется, немедленно задержать и доставить кой-куда?! А если начнет сопротивляться, — пристукнуть.

— Ну, меня вроде бы Звэоргом зовут, — натянуто улыбнулся Беглец.

— Ага. А еще ты не унтер, а его благородие младший офицер второго ранга. Но я тебя предупреждаю, ходи осторожно. У нас такой приказ не один я получил. Смекаешь?

— Смекаю, — кивнул Беглец.

Попрощавшись с Дикарем, он покинул казарму. То, что на него объявлена охота, он уже слышал и не зря пришел на встречу ранним утром, чтобы поменьше вокруг было лишнего народа.

Все как на Земле, отметил Беглец про себя. Контра поднимает голову, а вчерашние товарищи становятся врагами. Хотя, похоже, мутят воду такие товарищи, что настоящими товарищами никогда и не были...

Сигнал вызова заставил его отвлечься от размышлений о политике.

— Вы уже освободились? — услышал он голос Згиэра. — Отлично, вы мне нужны! Вам нужно будет съездить в одно место, забрать несколько человек и привезти ко мне. Но так, чтобы на них никто не обратил внимания. Справитесь?

Беглец задумался на несколько секунд.

— Справлюсь, — уверенно заявил он. — Возьму из гаража грузовой фургон и несколько спецовок. Выпишу одноразовые пропуска, проведу их через служебный вход, а потом — в ваш кабинет окольными тропами.

— Отлично, — отозвался Згиэр. — Действуйте. Вам надо отправиться вот по такому адресу...

— Доброе утро, профессор! — Боорк поудобнее перехватил коммуникатор. — Прошу прощения, немного опоздаю. Появились срочные дела.

— И где же? — полюбопытствовал профессор Гбиум.

— Э-э-э... в администрации, — вполголоса произнес Боорк. Ему не хотелось говорить о своих планах, но правдоподобно соврать не получилось.

— Не проблема! — жизнерадостно откликнулся профессор. — Признаться, я и сам собирался вам звонить. Сегодняшнее заседание переносится на завтра. Так что делайте свои дела, не торопитесь.

— Спасибо, — поблагодарил Боорк.

Теперь можно и подкрепиться. Хорошо быть важной персоной, которой завтрак приносят прямо в номер. Вчера он даже смутился, узнав, что для него забронирован номер класса люкс. А сегодня смог оценить это по достоинству.

За едой Боорк еще раз прикинул план действий. Ему необходимо попасть на прием к Згиэру. Тот должен его помнить, к тому же, у и.о. управителя в последние дни приключилась какая-то размолвка с командованием повстанцев. Згиэр должен его выслушать и ему поверить! Самое главное — прорваться к нему через всех помощников, секретарей и просителей!

Надев парадный мундир со знаками различия старшего офицера первого ранга, от чего он порой чувствовал себя самозванцем, Боорк вышел из номера. И на площадке у лифтов внезапно натолкнулся на человека, которого совершенно не ожидал здесь встретить.

— Рад вас видеть, Зоркий! Очень рад вас видеть! — Господин Землерой, гиперактивный представитель неидентифицированной спецслужбы, подскочил с невысокого диванчика и подбежал к Боорку, едва ли не хватая его за рукав. — Куда вы собрались при таком параде?!

— У меня возникли кое-какие дела, — обтекаемо сказал Боорк, пытаясь обойти шумного надоеду, блокировавшего ему проход к лифтам.

Однако это ему не удалось.

— Господин Боорк, — тихо, очень серьезно и без своих обычных кривляний произнес спецслужбовец. — У вас сегодня нет и не может быть никаких дел. Особенно в администрации.

— Откуда вы...

Боорк осекся. Об администрации он говорил только профессору Гбиуму. Это означало, что либо они оперативно получили сведения от него, либо, что еще хуже, прослушивают его разговоры.

— Прошу прощения, я не обязан перед вами отчитываться! — Боорк попытался проявить твердость, но получил не сильный, но чувствительный толчок в грудь.

— Вы никуда сегодня не пойдете! — негромко, но очень убедительным тоном произнес Господин Землерой. — Возвращайтесь в свой номер!

И Боорк дрогнул. Как и большинство граждан Империи, он с детства привык повиноваться приказам, а спецслужбовец вел себя как человек, имеющий право их отдавать. Опустив голову, Боорк покорно поплелся обратно. Господин Землерой, следовавший за ним по пятам, тоже вошел в номер и закрыл за собой дверь.

— Вы что же, весь день будете меня караулить?! — попробовал возмутиться Боорк.

— Нет, не весь. Я должен задать вам несколько вопросов.

— Что же вас интересует? — спросил Боорк садясь за стол и отодвигая в сторону поднос с доеденным завтраком.

— Все очень просто, — Господин Землерой встал перед ним, опираясь на крышку стола. — О чем вы вчера разговаривали с землянином? Какое задание он вам дал?!

— Ах, это?...

Значит, вчера ему все-таки не удалось оторваться от слежки. Но, судя по всему, им не удалось подслушать сам разговор!

— Землянина интересовала ядерная атака на базу, — твердым голосом сказал Боорк. — Он уверял, что Земля к ней не причастна. Я, в свою очередь, сообщил ему предварительные результаты расследования комиссии, которые в целом подтвердили его заявление. Никаких заданий я от него не получал.

— Вы лжете, — с угрозой в голосе произнес Господин Землерой, хотя сейчас он совершенно не походил на своего прежнего персонажа — несерьезного и суетливого. — С какой целью вы собирались идти в администрацию? С кем вы там должны встретиться? Для чего?

— А вы имеете право задавать такие вопросы? — собрался с духом Боорк. — Предъявите, пожалуйста, свои полномочия!

Он ожидал, что Господин Землерой предъявит ему карточку спецотдела Космофлота либо Службы Безопасности, но случилось непредвиденное. Спецслужбовец ухватил себя за уши обеими руками, что-то сделал, и всего его лицо буквально сползло ото лба вниз словно маска. Под ним показалось другое — с иными чертами и пропорциями, светлой кожей с чуть коричневатым оттенком и короткой щеточкой темных волос под носом.

Бледно-розовые губы чуть разошлись в легкой усмешке.

— Теперь вы видите, что я могу задавать любые вопросы и рассчитываю получить на них правдивые ответы?!...

* * *

Первый настоящий большой город, увиденный на имперской планете, меня сильно разочаровал. Не знаю, что у них построено в центре, но окраины представляли собой скопище унылых коробок, на фоне которых даже советские панельные девятиэтажки смотрелись бы стильно и выигрышно. Тут даже балконов не было предусмотрено! Голые стены, в которых прорезаны ряды прямоугольных окон.

Подобную архитектуру мне приходилось видеть в мое старое время в Западной Германии, но там хотя бы было только три этажа, а не восемь или двенадцать, да и сами домики были окрашены в приятные глазу пастельные тона, а унылость стен оживляли длинные ящики с цветами под окнами.

— Вы еще Метрополию не видели! — сухо хмыкнул Роор. — Вот где бывает мрак! А здесь и этажей меньше, и дома стоят не так густо, и зелень между ними имеется. В колониях вообще комфортнее жить.

Роор заметно оживился, и это меня радовало. В последние дни я чувствовал его подавленность. Он считал себя виноватым в гибели курьерского корабля и его экипажа, а переубедить его было невозможно.

Впрочем, куда большее беспокойство у меня вызывал Метеор. Ночная атака, похоже, подействовала на него слишком сильно. Но он и раньше просто плыл по течению, смотря на все равнодушным взглядом стороннего наблюдателя. Даже эмоции стали у него какие-то блеклыми, и в них все забивал фон глухого раздражения.

Может, так проявлялось влияние узды, которую я на него накинул?! Но Ри не предупреждала меня ни о чем подобном! Я даже подумывал освободить его, так сказать, из-под моей власти, но для этого пока не находилось повода. Отпускать же его за просто так я не хотел. Метеор воспринял бы это как мою слабость.

Вот с Млиско было все просто. Он взял на себя заботу о возможных путях отхода и в данный момент инструктировал кронтов. К нему я почти не прислушивался, ощущая его ровный эмоциональный фон, а кронты как обычно выглядели черными ящиками, внутри которых невозможно было что-либо различить.

Наконец к стоянке для катеров подъехал небольшой черный грузовой минивэн, внутри которого я сразу различил знакомую ауру. Беглец! Жив-здоров и явно не на последних ролях в новом правительстве!

Мэорг без сомнения тоже был рад меня видеть. И ему безусловно очень хотелось узнать, какими космическими течениями меня занесло на Тэкэрэо. Однако при виде Метеора его эмоции резко изменились. Там появились изумление, негодование, даже обида.

— Он тоже с вами?!

— Он — важный свидетель! — резко заявил я, чтобы погасить назревающий конфликт в зародыше. Чувства Метеора к Беглецу были не менее глубокими и полностью взаимными. — Поэтому требую на время оставить ваши личные разногласия!

На этом инцидент, слава богу, оказался исчерпанным. Мы переоделись в рабочие спецовки с капюшонами и вчетвером загрузились в фургон, оставив кронтов в катере.

Ну вот, наконец-то сдвинулось!

* * *

— Вижу, что шокирую вас своим видом, — инопланетянин, скрывавшийся под маской Господина Землероя, медленно и аккуратно перебирая по лицу руками, восстановил свой прежний облик. — А чтобы вы не забыли, кто я такой...

Он взял с подноса вилку и, тщательно примерившись, воткнул крайний зубец прямо в подушечку одного из пальцев на левой руке. Боорк словно завороженный смотрел, как из маленькой ранки появляется капелька темно-красной крови.

— Видите, она красная, а не синяя, — землянин спокойно промокнул кровь бумажной салфеткой. — А теперь, наконец, перейдем к нашим вопросам.

— Чего вы от меня хотите? — спросил Боорк.

Как ни странно, бояться он стал гораздо меньше. Пожалуй, будь на месте инопланетянина, скажем, сотрудник спецотдела, он вызвал бы больший страх.

— На самом деле, только две вещи. Во-первых, чтобы вы сегодня и близко не подходили к планетной администрации, а лучше — провели бы весь этот день здесь. А во-вторых, я все-таки хочу знать, о чем вы говорили вчера с моим коллегой. Что вы сказали ему, что он сказал вам?

— А у него самого вы спрашивали? — расхрабрился Боорк.

— Спрашивали. Но, как вы понимаете, важно сравнить показания.

— Показания? — Боорк уцепился за царапнувшее его слово. — Вы его в чем-то подозреваете?!

— Да, он превысил свои полномочия! — лязгнул бывший Господин Землерой. — Можно сказать, он теперь в большой немилости. Скорее всего, вы его больше не увидите.

— Но он в основном только спрашивал! — воскликнул Боорк. — Его интересовало лишь расследование обстоятельств ядерной атаки! Он утверждал, что Земля к ней не причастна!

— Нет, это не все! Вы тоже получили от него некую важную информацию! В чем она заключается?!

Черные Звезды! Они допрашивали Ире! Боорка охватило негодование. О своей встрече с землянином он рассказывал только ей!

Он уже хотел сказать, что полученные им сведения не имеют никакого отношения к Земле, а наоборот, разоблачают провокацию имперских сторонников войны, но вдруг остановился. Ему в голову внезапно пришла простая, но в то же время страшная мысль.

Господин Землерой не просто землянин! Он представитель того тайного правительства из прошлого, о котором ему рассказывал Дон! Правда о том, откуда действительно взялся ядерный заряд, ему не нужна, более того, опасна! Кто знает, может, его вчерашнего собеседника уже нет в живых, а если он покажет, что знает тайну, то погибнет и сам!

Все эти мысли пронеслись в голове Боорка всего за несколько секунд. Смертельная опасность заставила его мобилизовать все свои силы. Великие Звезды! Дайте мне талант правдоподобно соврать!

— Что же вы? Смелее! — поторопил его землянин. — Что он вам рассказал?!

— О том, что Земля не едина. На ней есть те, кому выгоден конфликт с Империей, — убито произнес Боорк.

Он решил постепенно выдать версию Дона, а там — будь что будет.

— Это не секрет! Что дальше?!

Мучения Боорка прервал легкий деликатный стук в дверь.

— Кто это? — насторожился Господин Землерой. — Подойдите и спросите. Только не вздумайте бежать! Вам это все равно не поможет, а положение свое вы ухудшите!

"Да куда уж еще ухудшить?!" — тоскливо подумал Боорк. Впрочем, гость, кем бы он ни был, давал ему хоть какую-то отсрочку.

— Мии!... Госпожа Миилен!

Это еще что?! Миилен резко остановилась, на всякий случай прикрыв Ире. Навстречу ей из глубины гостиничного вестибюля спешил незнакомый мужчина. На вид он был довольно молод, а открытая радостная улыбка делала его лицо приятным и привлекательным. Все это было бы хорошо, но она видела его в первый раз!

— Что вам надо? — спросила Миилен довольно агрессивным тоном. — Я спешу!

Она действительно торопилась. Они не сразу разыскали гостиницу, где остановился Боорк, а им еще надо было узнать, в каком номере он проживает. Не говоря уже о том, что к этому времени он мог покинуть гостиницу... либо его могли увезти!

— Прошу прощения. Я знаю вас, но вы пока не знаете меня, — интонации и, главное, жесты мужчины показались Миилен чем-то знакомыми. — Зовите меня Веенд. Вы ищете Боорка?

— Да! А вы знаете, в каком номере он живет? — с истинно детской непосредственностью влезла Ире.

Миилен вздохнула про себя. Даже страшный вчерашний опыт так и не научил девочку не доверять незнакомцам, особенно таким осведомленным.

— Я знаю, в каком он номере — слегка поклонился Веенд. — Но вам туда нельзя.

— Почему? — спросила Миилен, чувствуя, что начинает закипать.

— Потому что он там не один.

— С женщиной?!

— С мужчиной. С ним вам не совладать и вдвоем. А мне в одиночку туда идти нельзя. Помогите мне, а мы вместе поможем ему.

— Ему грозит опасность?! — у Миилен внезапно сжалось сердце.

— Он уже в опасности! А я не меньше вашего хочу видеть его живым и здоровым. Вы со мной?!

— Да! — решительно ответила Миилен.

Что-то неуловимое в этом человеке подсказало ей, что ему можно доверять. А вопросы... Их можно задать и потом.

— Тогда скорее! — воскликнул он. — Я тут кое с кем договорился, поэтому вам надо будет переодеться! Мы устроим небольшой маскарад...

— Кто там? — спросил Боорк, чуть приоткрыв дверь номера, и обомлел.

Перед ним в форме горничной, придерживая тележку с грязной посудой, стояла Миилен!

— Вы уже позавтракали? — громко спросила она. — У вас уже можно забрать поднос?

Боорк неуверенно оглянулся. Господин Землерой взял со стола салфетку, испачканную красной кровью.

— Пусть забирает, — сказал он. — Только быстро и без глупостей. Понятно?

— Понятно, — кивнул Боорк.

Он пока ничего не понимал, но чувствовал: Миилен нужно пропустить внутрь.

Боорк широко распахнул дверь и посторонился, чтобы дать дорогу тележке. Однако вместо нее в номер внезапно ворвался появившийся словно ниоткуда молодой кээн с пистолетом в руке.

— А ну, ни с места! — выкрикнул он. — Руки вверх!

Но Господин Землерой был тоже не промах. Прямо в лицо незваному гостю полетел поднос с посудой. Тот был вынужден уклониться, потерять пару мгновений, и этих мгновений Землерою хватило. В его руке тоже появился ствол.

Пах! Пах! Хлопки выстрелов в небольшом гостиничном номере прозвучали как-то громко и сильно. Господин Землерой выронил оружие и, переломившись в коленях, рухнул на пол, с грохотом повалив стул.

— Комета хвостатая! — молодой кээн беспомощно опустил оружие. — Я же хотел его только ранить!

Увы, но Господин Землерой был безнадежно и необратимо мертв. Кровь из двух ран на груди уже пропитала его светло-кремовую рубашку. Синяя кровь, а вовсе не красная.

— Значит, он не землянин! — растерянно произнес Боорк. — А он показывал...

— Личину?

Незнакомец наклонился над мертвецом, что-то сделал, и его лицо сползло, открывая инопланетную физиономию.

— Ничего не понимаю!... А если так...

К огромному удивлению Боорка, второе лицо тоже оказалось маской, под которой появилась... знакомая внешность Господина Землероя!

— Он носил две личины, одну над другой, — спокойно объяснил... спецслужбовец, а иначе кем он мог быть? — Он хотел, чтобы вы считали его землянином?

— Да... даже проткнул себе палец, показывая, что у него красная кровь.

— Надо понимать, заранее припасенная в нужном месте... Что?!

В номер уже набилась куча народу. Боорк неожиданно увидел рядом с Миилен светловолосую головку Ире.

— Что все это значит, господин Веенд?! — грозно и в то же время неуверенно начал кто-то.

— Да, прошу прощения, напачкал я у вас, — сокрушенно вздохнул незнакомец. Со вздохом он выудил из кармана толстую пачку банкнот и протянул ее гостиничному служащему. — Хватит, или добавить еще?... Ну, тогда уберетесь здесь без меня. Жмурика пока припрячьте, может, придется показать кое-кому... Господин Боорк, вы куда-то собирались?!

— Д-да, — Боорк с неохотой выпустил из объятий Миилен. — В администрацию.

И с досадой понял, что опять проговорился. Впрочем, этот Веенд, вероятно, свой?!

Взгляд спецслужбовца словно застыл, устремившись в одну точку. Похоже, он о чем-то задумался.

— Да, — наконец решил он. — Вы правы! Нам всем надо сейчас срочно ехать в администрацию!

* * *

Ждем. Большой начальник скоро освободится, но пока он занят. Но на душе как-то неспокойно. Тревога словно разлита кругом. И не поймешь, опасность ли это лично для тебя или опять попал в самое осиное гнездо. После ночного налета меня, наверное, уже ничто не могло удивить.

Мое внимание внезапно привлекли голоса, раздававшиеся... нет, не из того кабинета, где совещалось начальство, а с противоположной стороны. Кто-то рвался к управителю, а его не пускали, и там шел спор на повышенных тонах. Причем, самый настойчивый голос был, кажется, женский.

Из любопытства я скользнул восприятием за дверь и тут же подскочил как ужаленный. Мне очень не понравились эмоции спорщиков, а одну из аур я узнал, причем сразу же, ведь с ее обладателем мы общались только вчера.

— Мэорг! — воскликнул я, вскакивая на ноги. — Выгляни, пожалуйста! Там пришли люди, их надо срочно пропустить!

К счастью, я для Беглеца все еще оставался истиной в последней инстанции. Он не сомневался ни секунды. А еще у него хватило влияния погасить разгорающийся скандал и пригласить четверку нетерпеливых посетителей в приемную.

Одним из них был знакомый мне Боорк, а вот его спутники оказались весьма примечательными персонажами. Парень лет тридцати с небольшим поразил меня своей, можно сказать, рваной аурой. Ему по мозгам словно танком проехали, и хотя с тех пор прошло немало времени, рубцы все еще не рассосались, а разрывы не затянулись.

Впрочем, его я рассмотрел мельком, потому что внимание оттягивали на себя две девушки. Старшая, симпатичная шатенка где-то между двадцатью пятью и тридцатью годами, чем-то напоминала мне принцессу Фиону из "Шрека", особенно, из его первой серии.

Судя по всему, оторва еще та! Коня она, правда, на скаку не остановит, но вот в горящую избу запросто войдет, а потом найдет виновника пожара и устроит ему вырванные годы, заставив выучить и сдать технику безопасности. Подобных девушек наши авторы любят засылать куда подальше в виде попаданок. И увидев перед собой такую барышню во плоти, поверишь: она со своими обаянием, энергичностью и непоседливостью и до товарища Сталина дойдет и мозги ему вправит, и летучий корабль построить заставит, и тысячелетнего эльфийского принца в себя влюбит.

Ее сопровождала миловидная блондиночка лет пятнадцати-шестнадцати с немного растрепанной прической, напомнившая мне по типажу... пожалуй, очень молоденькую Веру Глаголеву или Наталью Негоду времен "Маленькой Веры". Она немного тушевалась на пороге начальственного кабинета, но в душе у нее бушевали такие ураганы!... Никогда не заглядывали в разум девушки-подростка?! И не советую! Словно оказался вечером на главной улице Лас-Вегаса во время карнавала, совмещенного с фейерверком! Все яркое, шумное, беспорядочно сверкает, над головой со свистом проносятся шутихи!... Всю эту пестроту надо или заглушать одной сильной эмоцией, или поскорее убираться отсюда подобру-поздорову. Естественно, я выбрал последнее.

На самом деле, изучение новых знакомых заняло у мне всего несколько секунд, поскольку у нас тоже начался тарарам.

До шатенки-яндере как-то мигом дошло, что это именно со мной встречался вчера Боорк, к которому она весьма неровно дышала, и она не замедлила высказать мне претензии, что я будто бы его кому-то выдал. Блондиночка была готова меня за что-то попросту убить, но пока держалась в засаде. Бедняга Беглец, которому некуда было бежать, попытался призвать барышень к порядку, но сам получил по мозгам и на орехи. Метеор забился в самый дальний угол и, кажется, даже прикрылся выбивалкой, которую вынес из-под обстрела и продолжал таскать с собой. Я же пытался понять, в чем меня обвиняют, и никак не мог въехать. Кажется, дамы были почему-то уверены, что это я обстрелял сам себя прошлой ночью.

Спас меня Млиско, бесстрашно выйдя вперед и откинув капюшон спецовки.

— Наставник! — радостно всхлипнула блондинка и повисла у него на шее.

— Все нормально Ире, — Млиско покачнулся, но устоял на ногах. — Все живы, все здоровы, никто не пострадал... Мии, вы тоже успокойтесь и расскажите, что произошло.

Шатенка, все еще пышущая гневом в мою сторону, немного поутихла, и мы наконец общими усилиями смогли нарисовать картину прошлой ночи.

— Никакая она не землянка! — хмуро сказал я, взяв Ире за руку. — Она кээнка, зовут Ариант. Лживая и опасная дрянь, я с ней пересекался на Филлине, а Стин видел ее здесь. Ты еще легко отделалась...

А еще Ариант ее, кажется, инициировала, отметил я про себя. У девочки были латентные способности, а сейчас они пробудились. Наверное, этим объясняются нестабильность ее ауры и то и дело прорывающиеся из нее яркие сполохи. И с этим надо что-то делать. Это я, уникум, со всем справился самостоятельно, а как говорила Ри, без наставника начинающая менталистка может запросто слететь с катушек.

Вообще, сложившаяся ситуация мне крайне не нравилась. Исчезновение Дэна, ночная атака, утренний визит к Боорку — все это говорило о том, что противник пошел ва-банк, и развязка близка.

Тем временем дверь кабинета наконец открылась, и на пороге появились участники совещания. Двое облеченных властью и ответственностью господ в летах, космофлотовский суперофицер второго ранга и некий мужик лет пятидесяти по земному счету, одетый в какую-то полувоенную форму с шевронами и декоративными нашивками, возможно, начальник здешней охраны.

— Господа, — главный начальник с некой растерянностью глянул на нашу многочисленную компанию. — Что здесь происходит?

Внезапно в мой мозг словно воткнули короткую тупую иглу. Я узнал это ощущение.

— Где-то поблизости умер человек, — хрипло сказал я. — И не один. На нас напали!

* * *

Игрочиле было скучно. В связи с обострением обстановки два танка вернули на прежнюю позицию перед зданием планетной администрации, а заняться дежурным операторам было решительно нечем. Раньше можно было пообщаться с горожанами, а особенно, с симпатичными горожанками, но сейчас подходы перекрыли полицейскими блок-постами и даже поток машин завернули на дальнюю сторону площади.

В напарниках Штоф, с которым даже поговорить не о чем, да тут еще и эти — сидят недовольными сычами. Раньше управителя охраняли, потом повелителю служили, теперь снова управителю. В принципе Игрочила был согласен с Беглецом, говорившим, что такие аполитичные профессионалы нужны любой власти, но относился к охранникам без особой приязни.

Впрочем, не отправься он на дежурство, сейчас шагал бы в общем строю. Рембат в последние дни усиленно натаскивали, чтобы не ударил лицом в грязь перед Императором. Его Величество конечно, не поскупится на награды для верных солдат, восстановивших законную власть в столице, но все равно будет неудобно, если они налажают со строевой.

Награды! О них Игрочила мог думать часами. От Беглеца, вхожего в высшие круги, он уже знал, что получит звание унтера первого разряда и медаль, а то и Императорскую благодарность. С такими заслугами можно смело подавать документы в единственное в Империи юнкерское училище для отличившихся нижних чинов. А там, если он справится, ему светит чин младшего-три и возможность учиться дальше на настоящего офицера-дистанционщика...

Он настолько погрузился в свои мечты, что даже не заметил, как охранники внезапно застыли неподвижными истуканами, а один из них, неловко и как-то деревянно ступая, открыл дверь в их бытовку-времянку, пропуская внутрь молодую женщину в легком плаще с капюшоном.

Изящным движением она откинула капюшон, и глазам Игрочилы предстали гладкие черные волосы, лицо странного светло-коричневого с розоватым оттенком цвета и выразительные темные глаза, в которые так и хотелось заглянуть.

И конечно же, он заглянул.

Дальше начался сон. В нем он вышел из бытовки с пультом в руках вместе со Штофом и прекрасной незнакомкой, а затем активировал устройство, переводя танк в боевую готовность.

"Молодец, — услышал он у себя в голове бесплотный голос. — Ты любишь игры, верно? Так как насчет новой стрелялки? Ты настоящий мастер, так вот тебе важное задание. Не подпускай к зданию никого! А первым делом уничтожь блок-пост! Только помни, экономь боеприпасы, они у тебя обновляться не будут. Стреляй только по значимым целям!".

"Я все понял, госпожа", — хотел сказать Игрочила, но не смог произнести ни слова. Впрочем, все можно было высказать и делами.

Повернув башню, он выстрелил из орудия по полицейскому блок-посту, уложив снаряд точнехонько в цель. А рядом Штоф с безумным смехом всадил фугаску прямо между колоннами главного входа, а потом прошелся иглометами по окнам первого этажа.

Одновременно, как по сигналу, раздалась стрельба и с другой стороны здания. Это ударные группы, сняв охрану, начали штурм через боковые и служебные входы.

* * *

Мы в ловушке, это я понял сразу. Главный вход обстреливается танком, там пока было больше всего погибших. Через боковые, включая тот, через который нас провел Беглец, наступают боевики. Их было немного, меньше двух десятков, но среди нападавших я неожиданно различил знакомые ауры.

"Серые Призраки"! Здесь, на Тэкэрэо?! Значит, они не погибли там в бою на базе и не растворились среди рейнджеров, а бежали на другую планету и снова занялись своими черными делами! И как бы не опять под земной личиной!

Как поступить?! В одиночку я, наверное, смог бы прорваться мимо них и уйти, но не со всей же толпой... Не скрыть и не скрыться. Это здание неудачно построено. У него слишком мало лестниц и слишком прямые и длинные коридоры, просматриваемые и простреливаемые из конца в конец.

К счастью, в обстановке смог быстро разобраться не только я.

— Отступаем на крышу! — воскликнул Млиско. — Вызываю парней!

Он начал отдавать распоряжения по коммуникатору, но вдруг опустил руку.

— Связь прервалась, — озабоченно сообщил он. — Но я, кажется успел.

— Да, связь! — отмер космофлотовский суперофицер.

Он расстегнул, почти разорвал рукав мундира и стал нажимать кнопки на своем браслете, но тоже бросил это занятие.

— Глушилка! — с досадой произнес он.

Начальник охраны, а именно им оказался полный мужик в полувоенной форме, бросился командовать своими подчиненными, а мы, обрастая по дороге другими людьми, оказавшимися в это время поблизости, бросились бежать в сторону служебной лестницы, по которой можно было подняться на технический этаж, а оттуда на чердак и крышу.

Тихая узкая лестница, по которой мы недавно поднимались сюда, словно так и просила спуститься по ней. Но я не поддался этому зову. Внизу точно не было засады, но там нас подстерегала другая, не менее смертельная опасность.

Путь наверх преграждала запертая дверь, к счастью, снабженная не механическим, а примитивным электронным замком, с которым моя отмычка расправилась меньше чем за десять секунд. Пропустив всех, я зашел последним и запер дверь за собой. Хоть какая-то, а преграда.

По узкому лазу мы по одиночке вылезли в небольшую будочку, откуда чуть поскрипывающая распахнутая дверь вела на плоскую крышу. Я начал машинально считать своих. Девушки здесь, Боорк здесь, их не знакомый мне спутник — тоже... Двое начальников, суперофицер, какие-то посторонние, Роор, Млиско... Метеор! Где Метеор?! Я не чувствовал его совсем. Обычно связывавшие нас узы словно уходили в пустоту.

Да жив ли он вообще?! Я начал сканировать чердак, потом технический, потом верхний этаж, но от этого занятия меня оторвал Беглец, представив руководству.

Итак, хозяином главного кабинета оказался сам управитель, вернее, врио, экс-министр промышленности Тэкэрэо полномочный советник Згиэр, а контактом Роора — бывший заместитель начальника планетного Управления по воспитанию Краунд, хотя отзывался он на какое-то странное прозвище — мастер Тогруэнн, кажется, что-то из здешнего фольклора.

Наконец, суперофицер, чье имя я не запомнил, представлял спутниковую группировку на орбите. Насколько я уловил, он был весьма сконфужен тем, что военные станции никак не проявили себя ни в ходе переворота, устроенного повелителем, ни в гражданской войне, и поэтому очень хотел быть полезным. Правда, без связи — глушилки продолжали действовать — это было весьма проблематично.

Взаимное представление, впрочем, заняло не более полуминуты. Не теряя времени, я ввел местных начальников в курс дела, рассказав в двух словах о событиях на Филлине, о провокациях, которые устраивали имперские милитаристы, а также о том, что здание администрации сейчас штурмуют прибывшие с Филлины "Призраки", которые там выдавали себя за землян. В чем-то меня дополнил Роор, в чем-то Боорк, рассказавший об источнике ядерного боеприпаса, а шатенка Миилен добавила пару слов о ночной бомбежке.

— Если надо, я готов повторить каждое слово перед самим Императором! — под конец резко заявил я, чувствуя сомнения и недоверие, особенно, со стороны космофлотовца. — Мне скрывать нечего! Земле война не нужна!

— Нет-нет, в ваших словах никто не сомневается... Но вы представляете всех землян?

К счастью, отвечать на последний скользкий вопрос мне не пришлось. Прямо на крышу практически вертикально спикировал катер. Наши друзья кронты все-таки успели услышать призыв Млиско и пришли к нам на помощь.

Проблема заключалась лишь в том, что катер не мог забрать всех нас. Лететь должны были оба руководителя, суперофицер, способный привести помощь с орбиты, и Беглец, имевший подходы к командованию повстанческих отрядов. Туда же, в катер, Млиско отправил девушек, а на оставшиеся места набились подхваченные нами по дороге гражданские — посетители, секретари, клерки...

Перегруженный катер, которым теперь управлял космофлотовец, тяжело оторвался от крыши, с трудом перевалил за ее край и медленно заскользил прочь. К сожалению, он оказался слишком заметным. По беззащитной машине открыли огонь — то ли с земли, то ли с окон захваченного здания. Катер дернулся, получив несколько попаданий, и сразу же просел метров на десять.

У Боорка и его соседа, которого, кажется, звали Веенд, вырвался одинаковый полувсхлип-полувздох. Но катер все-таки удержался в воздухе. Теряя высоту, он скрылся за домами, выйдя из-под обстрела.

Да, похоже, второго рейса за нами можно не ждать... А ведь нас осталось здесь совсем не мало. Оба кронта, Млиско, мы с Роором, Боорк с Веендом, несколько человек из персонала администрации, которым не нашлось места в катере, и... Сердце у меня вдруг упало. Из-за вентиляционной будочки на меня несмело поглядывала девчонка. Б-блондинка, мать ее!...

— Ире! — рявкнул Боорк, тоже заметивший девицу. — Ты что натворила?! Села в катер и вылезла через другую дверцу?! Но какого...?!

Это он как интеллигентный человек еще вежливо выразился. Фразу, которую произнес Веенд, я разобрал менее чем наполовину.

— Простите! — уши Ире приняли интенсивную светло-синюю окраску, а глаза смущенно опустились. — Сама не знаю, что на меня нашло. Словно толкнуло... Но я тоже могу сражаться!

— Чем сражаться?! — насмешливо хмыкнул Млиско. — Оружие у тебя есть?

— Нет...

— И у меня ничего толкового нет. И ни у кого нет. Поэтому наша задача здесь — не воевать, а сидеть тихо-тихо и ждать, когда нас спасут.

Хорошая программа! Только есть у меня сомнения, что нам дадут ее выполнить!

* * *

— Это еще что за стрельба?! — строго спросил координатор.

— Да там кто-то слишком умный хотел выбраться через служебный выход. Мы там установили автоматическую турель с датчиками движения. Вот и покрошило его, конечно. Сам виноват.

— Н-да, — неопределенно крякнул координатор.

— Мы старались минимизировать число жертв, — заверил его Элфаим. — Пострадали, в основном, охранники, сдуру решившие сопротивляться. Остальных мы загнали в зал собраний на пятом этаже.

— Своих уже отделили?

— Да. Один, интересно, назвал старый код. Требует срочной встречи с вами. Говорит важная информация.

— Старый код? Пусть с ним наша землянка пообщается. Она уже здесь?

— Нет. Все еще натаскивает свой танковый патруль.

— Вот не наигралась еще! — недовольно хмыкнул координатор. — Впрочем... пусть. Что с управителем?

— Удрал. Вместе со своим тэоном. Моих ребят немного задержали охранники, а за это время они успели выбраться на крышу. Там их подобрал катер. Мы по нему стреляли и даже подпалили хвост, но сбить не получилось.

— А Згиэр-то оказался предусмотрительным, — заметил координатор. — Что же, тогда придется толкать речь по второму варианту.

— Не слишком ли будет грубо? — засомневался Элфаим.

— Полноте! Послезавтра нас с вами здесь уже не будет. Бывший человек Гдоода и предводитель повстанцев по кличке Старый сбежит на Землю вместе с диверсантами, которых выбьют из здания планетной администрации доблестные солдаты верного Императору маршала Гмиазма! Его Величество получит достаточно свидетельств и вещественных доказательств, чтобы сделать нужные выводы... У вас все готово?

— Да. Техники согласились сотрудничать. Они подключают аппаратуру.

— Хорошо. Тогда не будем терять времени.

Процедура всеобщего оповещения была отработана веками. По всей планете Тэкэрэо прервались телепередачи, и под торжественную музыку появилась заставка с имперским солнцем. После трехминутной паузы, достаточной, чтобы новость распространилась по сетям связи, и все успели включить свои приемники, экраны осветились, и зрители увидели предводителя повстанцев Старого, за спиной которого словно телохранители застыли неподвижные фигуры в черных облегающих костюмах и такого же цвета масках, закрывающих большую часть инопланетных лиц.

— Соотечественники! — начал Старый. — Граждане свободной планеты Тэкэрэо!...

Элфаим почти не вслушивался в его речь. Он и так знал, что в ней содержится.

...Управитель и его клика... отказались выполнять наши справедливые требования... приказали считать, что и нас, и нашей борьбы за свободу не было вообще... трусливо сбежали от народного гнева... наши друзья с Земли... высокое покровительство... не порываем с нашей матерью-Империей, но провозглашаем суверенитет... отстоять наши священные права и подписать новый союзный договор... сплочение и единство... свободные люди на свободной земле!...

Бла-бла-бла, как говорят в таких случаях земляне. Много пафоса и мало конкретного смысла. Масса лжи и передергиваний, которые легко заметит любой человек, обладающий здравым смыслом...

Хотя... Элфаим вспомнил, как им рассказывали об информационных войнах, которые вели земляне. Может быть, они знают лучше, и люди действительно сочтут правдоподобной эту ложь с телеэкрана, произнесенную с должной уверенностью, да еще и в нужном антураже?!

Координатор закончил читать речь. Сейчас ее прокрутят по всем телеканалам еще два раза, но это техника сделает сама.

— Что же, неплохо вышло, правда? — спросил координатор у Элфаима немного заискивающим тоном, играя старательного подчиненного перед строгим начальником.

Техники, они же зрители, они же важные свидетели, делая вид, что полностью заняты работой, то и дело бросали на них любопытные взгляды и, бесспорно, прислушивались к их разговору. Поэтому Элфаиму пришлось продолжать игру.

— Да, — важно кивнул он. — Вы правильно все сказали. Теперь мы можем спустить флаг Империи и поднять наш... то есть... э-э-э... конечно же, ваш, уважаемые союзники!

* * *

Вот и закончились наши прятки! Я засек две ауры, поднявшиеся на технический этаж, а затем уверенно свернувшие в сторону лестницы на чердак. Похоже, кому-то пришло в голову проверить, не остался ли кто на крыше после отбытия катера...

Первым делом я решил попробовать спрятать всех под невидимостью, но от этой идеи пришлось отказаться. Слишком нас много, не потяну. А если они идут сюда целенаправленно, подозревая, что на крыше кто-то есть, или собираются устроить здесь наблюдательный рост либо что-то еще, то прятаться вообще бесполезно.

Будем принимать бой! Благо, у одного из них вообще нет защиты разума, а у второго она слабенькая. Похоже, природная сопротивляемость.

Воздействовать на противника на расстоянии, да еще не видя его, очень сложно. По этой причине менталисты предпочитают сначала установить с объектом зрительный контакт. Однако мне удалось немного ослабить их бдительность: нападения они не ждали. И когда первый из "Призраков", одетый, словно ближневосточный террорист, во все черное и в черной балаклаве появился на крыше, он даже не обернулся, когда на него со спины напал Млиско. А я в это время занялся его напарником.

Защиты у него, как я уже говорил, не было никакой, так что парализовать его удалось очень быстро. У Млиско борьба немного затянулась, но он все же успел расправиться со своим противником до того, как я пришел ему на помощь.

— Одежка у него интересная, — проворчал филит. — Чуть клинок не сломал. И горло защищено. Хорошо, он заторможенный был. Это вы его?

— Немножко.

Я склонился над поверженным противником, стянув с него шлем-маску. Кажется, это был тот псевдоараб с фальшивыми усиками, у которого я когда-то пытался попросить бритву. Белый пластиковый кинжал торчал у него из глазницы, а проступившая синяя кровь недвусмысленно свидетельствовала о его кээнском происхождении.

Кстати, а откуда они все-таки взялись на Тэкэрэо?! Вытащив наружу второго "Призрака", который нес какой-то большой сверток, я начал аккуратно, чтобы не повредить, просматривать его память.

Да, так я и знал, Scheisse! Во время штурма базы они лишь имитировали бегство, а сами слились в экстазе со штурмующими. Ну что мне стоило проверить этих рейнджеров?! Избавился бы от многих неприятностей! Была же у меня такая мысль, была! Только я не решился высказать ее Реэрну, черт его побери с этой его подозрительностью! Вернее, черт побери Метеора, вложившего ее в голову командующего!

Кстати, о Метеоре. Мне показалось, что я почувствовал от него какой-то отклик. Нет... похоже, только показалось.

Ладно, вернемся к делам нашим скорбным. Scheisse номер два: эта парочка собиралась всего лишь спустить имперский флаг — я с неприязнью глянул на торчащий у края крыши флагшток — и повесить на его место другой. Если бы знал, могли бы и в прятки поиграть. А теперь все, поздно!

— На крыше мы не отсидимся, — заметил Млиско, очевидно, думавший о том же, что и я.

Я кивнул. Вход сюда мы перекроем за не фиг делать. Но что, если они тогда запустят дроны и перестреляют нас сверху как в тире?! Чердак? Слишком большой и пустынный. К тому же, туда ведет не один ход. Технический этаж? Те же проблемы. Если навалятся всей массой, я успею вывести из строя троих, ну, четверых, а остальные завалят меня.

— Обороняться здесь мы не можем, значит, надо атаковать, — сказал я вслух. — Постараемся прорваться к выходу! Противников всего полторы дюжины... а сейчас уже на двоих меньше! Оружие у нас есть, остальное добудем в бою!

Я обвел взглядом смотрящих на меня людей — филита, кээн, кронтов. Среди них я ощущал опаску, настороженность — менталистов здесь боялись, а инопланетных — тем более. Однако противник внушал им еще больший страх, к счастью, не парализующий, а скорее переходящий в решимость.

Собрались мы быстро. Черную тканевую броню надели Ире и Млиско — наш главный ударный юнит. Он взял и один из автоматов — явно земного типа, похожий на немного укороченный АКМ. Вторым вооружился Твэл Фэй Дам — он определенно знал толк в оружии. Трофейные пистолеты достались Бен Сал Мону и Веенду.

Основная беда заключалась в том, что боеприпасов было у нас совсем мало — по два рожка на автомат и по три запасных обоймы на пистолет. Но с этим приходилось как-то мириться. Мы шли на прорыв как есть — с толпой безоружных гражданских против отборных спецназовцев, имея только два козыря — мои способности и огромный боевой опыт Млиско.

Вероятно, к ним можно было бы добавить и третий — внезапность. Но я почти не сомневался, что эта карта уже бита.

* * *

— Он здесь! — яростно воскликнула Ариант.

— Кто — он? — Старый недовольно обернулся.

— Этот проклятый землянин, Константин! Он успел сбежать, прежде чем по поселку ударили ракеты! А затем явился сюда!

— Информация надежная?! — Старый был раздражен из-за неожиданной помехи и все еще надеялся, что она окажется ненастоящей.

— Да! Один из его спутников оказался нашим союзником, из этих, торгашей! Он все рассказал! Землянин не удрал на катере, я чувствую его наверху!

— Вот уж не было печали... Но этой проблемой придется заняться вам с Томом, мне надо отправляться дальше. Думал взять вас с собой, но...

— Здесь я нужна больше! — кивнула Ариант. — Не волнуйтесь, теперь он от нас не уйдет!

— Подождите! — Веенд остановил Боорка, готового спуститься вниз, на чердак.

— Вы что-то хотели мне сказать?

— Да. Не хотелось бы идти в бой в маске.

Лицо Веенда оказалось личиной, под которой скрывался...

— Згуар! — помертвевшими губами пробормотал Боорк. — Как вам...

— Удалось остаться в живых? Очень просто. Я успел покинуть здание до обстрела. А какого-то бедолагу приняли за меня. По некоторым причинам я не стал никого разубеждать. Мне была необходима свобода рук и, думаю, я ей правильно распорядился.

— Вы знаете, что у нас с Мии... — потерянно начал Боорк.

— Знаю! — глаза Згуара опасно блеснули. — И вас может извинить только то, что вы считали меня мертвым!

— Но я все равно вам ее не отдам, — тихо, но очень твердо произнес Боорк. — Слышите, не отдам!

— Попробуйте, — хмыкнул Згуар. — Но для этого нам с вами надо хотя бы остаться сегодня в живых.

Глава XLV. Мы бьемся с мертвецами, воскресшими для новых похорон

Посадка оказалась жесткой: подбитый катер весьма чувствительно приложило о землю. Сзади, где кого-то задело при обстреле, послышались панические крики.

Однако машина, вроде бы, не собиралась разваливаться на части, и Миилен не паниковала. Она вылезла сама и помогла выбраться Згиэру, а затем вызвала медицинскую помощь для троих раненых, к счастью, не очень тяжело.

Но почему она не видит Ире?! Сердце Миилен болезненно сжалось. Неугомонная девчонка не полетела с ними, чтобы совершать подвиги или мстить этой... как ее... Ариант!

Всемилостивейшие Звезды! Боорк, Млиско, кронты, даже непонятный Веенд — все дорогие ей люди остались там, на крыше захваченного террористами здания! Они ждут помощи, которая не придет, — Миилен хватило одного взгляда на помятый и простреленный катер, чтобы понять: без серьезного ремонта он больше не поднимется в воздух.

Миилен в отчаянии оглянулась. Згуэр, мастер Тогруэнн и космофлотовский суперофицер стояли возле катера, но молчали и словно находились в прострации. Рядом с ними крутился адъютант Згиэра — то ли Мэорг, то ли Згэорг. Но он не решался отвлечь их.

Зато Миилен в этот момент было море по колено, и плевать она хотела на любую деликатность.

— Что вы собираетесь делать?! — резко спросила она, целясь в неподвижную троицу. — Нельзя же просто так стоять и ничего не предпринимать!

— Да-да, нельзя, — Згиэр слегка разморозился. — Наверное, всем нам стоит покинуть город.

— Как покинуть?! — ахнула Миилен. — А те люди, что остались там?! Вы хотите их бросить?!

— Нет, это будет неправильно, — с некоторой растерянностью согласился Мастер Тогруэнн. — Я организую эвакуацию. Все равно, надо вывозить отсюда всех наших...

— Вы так легко отказываетесь от борьбы?! — вспыхнула Миилен. — Вы покорно опустите руки перед парой дюжин террористов?!

— А что мы одни можем сделать? — горестно вздохнул мастер Тогруэнн. — Столицу сейчас возьмут под контроль повстанцы. А у нас нет никакой военной силы, чтобы противостоять им...

— Насчет повстанцев это мы еще посмотрим! — зловеще пообещал Беглец, наконец, включившийся в разговор. — Я к Дикарю, сейчас вправлю им мозги!

Не дожидаясь ответа, он развернулся и бросился бежать — прямо на своих двоих.

— Решительный молодой человек, — пробормотал мастер Тогруэнн. — Но даже если ему удастся переубедить повстанцев...

— Почему только повстанцев?! — Миилен решительно развернулась к космофлотовцу. — А почему молчите вы, господин суперофицер?!

— Да, — глядя на Миилен немного воспрянул духом Згиэр. — У вас, кажется, появился шанс реабилитировать себя за прежнее... странное невмешательство.

— Мы сделаем все, что можем, — суперофицер тоже начал приходить в себя. — Просто наши силы за пределами станций весьма ограничены. Собственно, именно по этой причине мы...

— А вам здесь что, легионы противостоят?! — возмущенно воскликнула Миилен, уперев руки в боки. — Врагов всего две дюжины, а то и меньше!

— Да пошлите хотя бы сводный отряд. Пусть возьмет под контроль космопорт и вступит в столицу хотя бы символически как вооруженные силы законной Императорской власти! — поддержал ее Згиэр.

— Вы правы, достойный, — смутился суперофицер. — Я немедленно свяжусь с командованием и передам ему ваш приказ. И... я вызову свой транспорт. Мне необходимо вернуться в космопорт.

— Хорошо, выполняйте, — кивнул Згиэр. — Вы, мастер, раз уж сами вызвались, займитесь эвакуацией. Так, а что же могу сделать я сам?

— В первую очередь — сообщить людям обстановку! — посоветовала Миилен почти без раздумий. — У вас здесь есть система всеобщего оповещения?

— Обязательно!... Только она находится в здании планетной администрации.

— Все равно, нам нельзя сдаваться! — упрямо произнесла Миилен. — Тогда... тогда нам необходимо ехать в телецентр!

* * *

Да, вот такие оказались у нас кино и немцы! Хотя шансы на успех, думаю, у нас имелись, и отнюдь не нулевые.

В здании планетной администрации всего шесть этажей плюс технический плюс чердак, но зато оно большущее, и полторы дюжины налетчиков в нем просто затерялись. Тут множество дверей, к которым в нормальных условиях следовало прикладывать карточку-пропуск, моя отмычка тут не покатила бы. Но из-за революционного времени эта система, к счастью, не работала, в чем еще по дороге в кабинет главного начальника меня просветил Беглец. Следящие камеры тоже не действовали, что для нас было изрядным преимуществом.

Само собой, следовало опасаться Ариант, но, как рассказывала мне Ри, женщины, как правило, хорошо сенсорят только на близкой дистанции, а на дальней слепнут. Меня она могла учуять, когда я глушил "Призрака" и просматривал его память, а вот насчет остальных — большой вопрос.

Большинство "Призраков" находились на пятом этаже, карауля пару сотен заложников, собранных в местном актовом зале, и на шестом, в узле правительственной связи. Если бы мы их благополучно проскочили, дальше становилось бы проще.

Хотя все равно не просто, конечно. Перед центральным входом торчал танк, которым управлял некто с полностью промытыми мозгами. Второй курсировал вдоль фасада. И что меня поразило, мне не удавалось нащупать никаких признаков готовящейся операции по освобождению здания администрации или хотя бы его блокирования.

Прямо диву даешься: какие-то непонятно откуда вынырнувшие инопланетники в малом числе захватили со стрельбой и жертвами дом правительства, взяли в заложники его сотрудников, а никто и ухом не ведет! Либо в столице колонии бардак и безвластие, либо врио управителя, с которым я едва успел познакомиться, — персонаж совершенно бутафорский, которого никто здесь и в грош не ставит и за серьезную власть не считает. Обидно, если так.

В общем, на помощь извне рассчитывать не стоит, все придется делать самим. Может, были и лучшие варианты, но "Призраки" зашевелились, очевидно, получив сигнал тревоги, и мы, не теряя времени и стараясь сильно не шуметь, посыпались вниз по узкой служебной лестнице.

Она по-прежнему казалась мне опасной, но опасность здесь грозила отовсюду, а внизу, по крайней мере, нас не ждала никакая засада. Правда, выбравшись наружу, мы оказывались в дворике за высокой металлической оградой, а единственные ворота в ней наверняка перекрывались огнем из окон. Но это была бы уже следующая проблема.

Пятый этаж, четвертый, третий, второй... За нами никто не гнался! Всего пара пролетов, потом просторный вестибюль — и вот он, желанный путь к свободе! Однако интуиция, доселе помалкивавшая, вдруг взревела дурным голосом. Нам нельзя было спускаться дальше!

Вместе со мной остановился в нерешительности и Млиско. А вот один парень из гражданских, чье недоверие к себе я чувствовал особенно сильно, вдруг ломанулся вниз по лестнице, не обращая внимания на наши предупреждения.

Признаюсь, я мог бы его остановить. Но... не стал. Если он такой дурак, то пусть хотя бы заставит неведомую опасность проявить себя.

И она, блин, проявилась! Топот шагов по лестнице, короткий вскрик и треск пулеметной очереди, мгновенно выбивающей душу из тела.

— Автоматическая турель! — выкрикнул Твэл Фэй Дам и метнулся к двери, выходящей на площадку второго этажа. Она оказалась запертой.

И в этот момент я ощутил, как сразу пять аур, среди которых я уловил Ариант, тремя этажами выше приблизились к нашей лестничной клетке.

Иногда я, оказывается, могу действовать очень быстро. Буквально отпихнув Твэл Фэй Дама, я бросился к двери и активировал отмычку. Но проклятый замок никак не хотел поддаваться, а сверху уже начали осторожно спускаться "Призраки". Ариант держалась в тылу, прикрывая бойцов. Конечно, при необходимости я бы сломал такую защиту, но у каждого по отдельности. Слишком долго...

Замок, наконец, щелкнул. Я потянул на себя тяжелую железную дверь изо всех сил, но она, зараза, еще и не хотела открываться. Ко мне на помощь подскочили Роор и Боорк, но они больше мешали мне и друг другу. И тут на нашу площадку скатился сверху по ступенькам характерный кругляшок.

Все происходит за какую-то долю секунды. Дверь неожиданно поддается и отбрасывает меня к стене. Млиско как заправский футболист с носка бьет по кругляшу, тот летит в пролет и уже внизу взрывается с оглушительным грохотом и даже оттуда бьющей по глазам лиловой вспышкой. Веенд, у которого теперь другое лицо, но прежняя аура, несколько раз стреляет из пистолета вверх, в ответ трещат автоматные очереди. Пули чудом не задевают никого из нас, но лестничная клетка заполняется злым визгом рикошетов.

Твэл Фэй Дам с автоматом наготове первым проскакивает в открытую дверь. Там пока никого. Второй этаж пуст. За ним торопятся остальные. Боорк буквально волочит на себя как-то внезапно обмякшую девчонку. Крови на ней, впрочем, кажется, нет. Значит, не ранена, только сомлела.

Млиско и Веенд прикрывают, огрызаясь одиночными выстрелами на шквал очередей. Пропускаю их и с помощью Млиско тяну на себя тяжелую непослушную дверь.

Вроде бы закрылась. Млиско со зверским лицом удерживает ручку. Самое главное, спокойствие. Только бы не сломать ноготь с отмычкой...

Успел! Замок щелкнул. По двери стегнула очередь, едва меня не оглушив, но пули не смогли пробить металл. Бегу за Млиско. Впереди пустой коридор. Но куда бежать?! Наши преследователи уже на третьем, над нами. Спешат к центральной лестнице. С боковых тоже кто-то не торопясь поднимается. Нас загоняют в мешок!

— Скорее, все сюда!

Это Веенд распахнул какую-то дверь. Выбора нет, и мы все заваливаемся внутрь. Там оказывается туалет. Просторный, светлый, чистый, облицованный серым кафелем... И дверь! Толстая, металлическая и запирающаяся изнутри. Я обожаю такие двери!

Однако отсюда нет выхода. Единственное окно, выходящее во дворик за оградой, забрано частой решеткой. Мы в тупике?!

* * *

Из окон захваченного здания больше не стреляют, и катер опускается на крышу совершенно безнаказанно. Вот так бы еще пяток таких! Да с десантом!

Увы, катер всего один. И миссия у него совсем не военная, а как бы наоборот — спасательная. Вот только спасать и эвакуировать некого. Опоздали.

— Мастер, на крыше никого нет... Хотя есть! Вижу два тела!

— (тяжелая пауза) Чьи?!

— По виду то ли земляне, то ли филиты!... Один жив, но без сознания. Второй мертв, и у него синяя кровь! Синяя!

— (задумчиво, как бы про себя) Значит, не солгал землянин... Забирайте обоих и немедленно уходите!

— Куда, мастер?

— (еще одна пауза) Наверное, в телецентр. Я тоже еду туда. Кажется, пришло время действовать в открытую!

Директор телецентра мямлил, отнекивался, обильно потел, но категорически не желал брать на себя ответственность.

— Пусть решит Его Величество, — повторял он, наверное, уже в шестой раз все более жалобным тоном. — Поймите меня правильно, достойный, я не хочу повторить путь моих несчастных предшественников. Один из них отказался дать эфир маршалу Гмиазму, угодил за решетку, а теперь пребывает на больничной койке. А второй, слишком рьяно поддержавший прежнюю власть, был вынужден бежать из столицы. Тем более, что одно выступление по системе всеобщего оповещения уже только что было. Я ничего не могу сделать...

— Да как вы можете сравнивать?! — возмутилась Миилен.

— Не надо, — устало остановил ее Згиэр. — Он ведь в сущности прав. Меня никто не назначал. А если в деле еще и земляне, проблема и в самом деле выходит за рамки моей компетенции.

— Это же не настоящие земляне, а диверсанты, играющие их роль!

— Откуда вы это знаете? Кто вам сказал?! Другой землянин, правильно? Можем ли мы полностью ему доверять?

— Но ведь...

— Миилен! — Згиэр с мягкой укоризной умудренного опытом старшего родственника покачал головой. — Поймите, мы с вами столкнулись с изощренной провокацией, смысла которой я не могу разгадать. Я разделяю ваши гнев и возмущение, но, возможно, задача террористов как раз и заключается в том, чтобы подтолкнуть нас к новому кровопролитию. В таком случае не делать ничего может оказаться не худшим выбором.

— Но люди же не будут знать правды!

— Главное, чтобы правда дошла до Его Величества, — со значением произнес Згиэр. — Пусть он решит. Поэтому мы вылетаем в космопорт!

Он уже начал разворачиваться, но тут его браслет издал трель сигнала.

— Да, мастер... Что вы говорите?!... Это невероятно!... Да, я сам в телецентре, жду!

Завершив разговор, Згиэр медленно опустил руку с браслетом. Его глаза задорно, по-молодому, блеснули.

— Поразительно! — с удовольствием произнес он, поворачиваясь к директору телецентра. — Получены бесспорные доказательства кээнского происхождения террористов! И эти доказательства сейчас будет здесь! Их увидит вся планета! Срочно шлите ко входу вашу лучшую съемочную бригаду! А вы, Миилен, поможете мне набросать тезисы для выступления! Теперь мне есть, что сказать!

Его слова прервал сигнал. Кто-то снова вызывал врио управителя по браслету.

* * *

Мы в тупике, пути дальше не было... но он был! Веенд рванул на себя дверцу, ведущую в небольшую подсобку, набитую всяким хозяйственным хламом. Выбросил оттуда мешавшую тележку уборщицы, что-то нажал, повернул, и часть стены отошла в сторону, открыв темный зев узкой шахты.

— Во всех старых административных зданиях есть тайные ходы, — объяснил он. — Так получилось, что мне известны некоторые из них.

— Откуда?! — не скрывая своей подозрительности резко спросил Роор.

Как я заметил, ему очень не понравилось перевоплощение Веенда в другого человека.

— Я старший офицер Службы Безопасности! — коротко отрекомендовался Веенд. — И поторопитесь же! Враг близко!

Уж куда ближе. Я "видел" в коридоре уже семь аур, а еще три занимали позицию на третьем этаже, прямо над нами. Мы приковали к себе больше половины вражеских сил, хотя меня это совсем не радовало.

— Уводите людей, — сказал я Веенду. — Им нужен я, и они могут меня отследить. А у вас есть шанс затеряться и потом уйти. Не медлите!

Веенд и не собирался медлить. Он первым исчез в глубине шахты, ловко цепляясь за скобы. За ним последовали гражданские и Боорк, поддерживающий Ире. Роор выразительно посмотрел на меня, не решаясь ни уходить, ни оставаться.

— Идите! — подтолкнул я его. — Здесь вы мне ничем не сможете помочь. И вы тоже, Стин. Веенд не сможет прикрыть всех в одиночку и с одним пистолетом. Для них важен только я один! Не теряйте времени!

— Мы останемся с вами! — твердо возразил Твэл Фэй Дам. — Ведьма нам ничего не сделает, а вам нужен кто-то, чтобы прикрывал спину.

Я махнул рукой, почти не обращая внимания на его слова. Для меня бой уже начался. Под дверь проникло ментальное щупальце Ариант. Я резким ударом обрубил его и немедленно контратаковал сам, что оказалось не легким делом. Металлическая дверь, которую уже пробовали испытать на прочность (пули оставили в ней вмятины, но не пробили), мешала ментальному воздействию, заставляя меня тоже искать щели и терять время, подставляясь под удар.

Тем не менее, отбив первую атаку Ариант, я нанес ей определенный урон. Ей не удалось меня заблокировать. Обойдя ее заслон, я ударил по одному из "Призраков", пытаясь нарушить его координацию движений и вынудить его словно нечаянно открыть огонь по своим. Этот достаточно простой и в то же время эффективный прием мне некогда показала Ри — я в очередной раз мысленно поблагодарил ее за науку.

Внезапность и неожиданность помогли мне. Диверсант, которого я атаковал, пошатнулся, рука его дрогнула и по коридору хлестнула короткая очередь, к сожалению, никого не задевшая.

Увы, но это был мой первый и последний успех. Ариант налетела на меня, и мне пришлось оставить "Призрака", чтобы отразить ее нападение.

Черт! Я ошибся! Мне с самого начала надо было заняться Ариант как самым опасным противником! Без нее "Призраки" были бы мне не так страшны. Но справиться с агентессой оказалось совсем не просто. Она уступала мне по силе, но значительно превосходила в умении. Пару раз я пропускал ее удары, и меня спасала только "нетипичная" защита.

И все-таки я ее достал! Мне удалось поймать ее в "клещи"! Теперь надо было только дожать ее, удержать и не дать вырваться.

Однако, занявшись одной противницей, я поневоле выпустил из виду остальных, а они отнюдь не дремали.

Твэл Фэй Дам внезапно повалил меня на пол. Этим он нарушил мою концентрацию, и Ариант моментально выскользнула из разжавшихся тисков. Но зато кронт, наверное, спас мне жизнь. Со стороны окна ударили автоматные очереди, пройдя буквально впритирку у нас над головами. Это двое "Призраков", спустившись на веревках с третьего этажа, атаковали нас с тыла. Благодаря решеткам на окне они не могли проникнуть внутрь, но взяли под прицел большую часть туалета, заставив нас искать спасение в мертвой зоне перед подсобкой.

А между тем противник пошел в наступление и с другой стороны. Кто-то из "Призраков" вооружился чем-то более мощным, чем малокалиберные земные автоматы. Раздался гром, в двери появилась дырка, а плитка на полу, в которую угодила пуля, разлетелась вдребезги, задев нас мелкими осколками. Стоит ему попасть следующим выстрелом в замок...

— Отступаем!

Кронты потащили меня к тайному ходу, который все еще оставался открытым. Вверх или вниз?! Как оказалось, прямо! Где-то на уровне потолочного перекрытия от шахты ответвлялось несколько горизонтальных лазов, тускло освещенных редкими огоньками в глубине. В один из них и свернул Бен Сал Мон, идущий первым. Мне пришлось последовать по его стопам. Замыкающий Твэл Фэй Дам закрыл за собой проход. Если "Призраки" не знают, как его открывать, им придется повозиться.

Хотя поможет ли это? Все равно, Ариант засечет меня где угодно.

Стоп! Внезапно мне в голову пришла простая мысль. Агентесса видит меня, потому что я постоянно сканирую и вообще проявляю свои ментальные способности. Я ведь точно так же заметил Метеора в Тогроде — если бы он не скрывался под невидимостью, я вообще не обратил бы на него внимания. А что, если мне на время затаиться?! Пусть у меня чужая, земная аура, но в этих ходах Ариант может меня и не увидеть, если я перестану себя подсвечивать! Так я, возможно, исчезну с ее внутреннего "радара", хотя и сам стану слепым!

Нет, все-таки надо рискнуть! Если все время играть с открытыми картами, они рано или поздно меня загонят и убьют, просто потому что нас всего трое, а их много! А так — здание большое, тайных ходов в нем, надо понимать, полно. Поэтому — да здравствуют прятки!

Но все-таки, как было бы легче, если бы у нас существовала хоть какая-то надежда на помощь извне...

* * *

— Дикарь, ты же сам видишь, это какая-то лажа! — пытался воззвать к разуму командира повстанческого отряда Беглец. — Нет там никаких землян!

— Это ты так говоришь, — нехотя проворчал Дикарь. — А у меня свой командир есть. И он совсем по-другому считает. Да ты его сам слушал!

— Да врет он все! — воскликнул Беглец. — И не только о землянах, а вообще все! Не было у него никаких конфликтов с советником, о которых он брешет! Да и не стал бы Згиэр делать то, в чем Старый его обвиняет! Он же даже не исполняющий обязанности, а так — подобрал, что плохо лежало. Не стал бы он ничего сам предпринимать, дождался бы Императора!

— Ну соврал он малёхо, так все начальники врут, — упрямо наклонил голову Дикарь. Ему отчаянно не хотелось отказываться от уже уложившейся в голове понятной картины мира. — Лишь бы по делу. Зато мы теперь можем с самим Императором разговаривать. А земляне наше слово подкрепят.

— Да нет же там никаких землян! — буквально взвыл Беглец.

— А кто же тогда есть? И вообще, ты все время болтаешь о провокациях. Зачем они Старому, по-твоему? И независимость Тэкэрэо он все-таки не объявлял.

— Ага, только суверенитет в рамках нового договора...

Беглец вспомнил развал родного государства Константина на Земле, где все начиналось с точно таких же заявлений. Но там страну увлеченно разваливала на части местная элита, которой хотелось выйти из-под контроля слабеющего центра и присвоить себе все ресурсы. Но кому придет в голову фактически объявлять об отделении за три дня до прибытия Императора с войсками?!

Новая мысль поначалу показалась ему совершенно невероятной. Но в эту версию укладывались все факты. Как учили его на курсах Союза Борьбы и разъясняли Константин и Олег, он попробовал проверить ее на прочность, но пока не находил никаких противоречий.

— Мне кажется, Старый просто вас предает, — хрипло сказал он. — Смотри. Вы принесли присягу как новые территориальные войска, защитники законной власти, наводящие порядок на планете. А сейчас из вас опять делают мятежников.

— Ну, не скажи! — недовольно прогудел Дикарь. — Хотя Старого, его, да, занесло...

— Его требования... они наглые! — вдруг понял Беглец. — Так можно говорить, только имея за спиной мощную поддержку. А ее нет!

— Да как это нет?! Земляне же!

— Земляне — не настоящие, — отмахнулся Беглец. Новое понимание вдруг стало открываться ему шаг за шагом, и что-то внутри, может, его новые способности, говорило, что этому внезапному озарению стоит верить. — Старому... нужна война! Ему важно поссорить Империю и Землю! Вот он и придумал этот захват... якобы с помощью землян, чтобы все поверили в их враждебность! Но землян на самом деле нет... Значит, их не должно там остаться до прибытия Императора... их кто-то должен прогнать! А кто это может сделать?...

Беглец чувствовал, как мозги у него буквально трещат от непривычного напряжения, но цепочки выводов выстраивались в голове словно даже и помимо воли. Дикарь глядел на него со странной смесью неверия, ужаса и... уважения?!...

— ...Это может сделать... сделать... маршал Гмиазм! Только у него есть наготове войска! Вот он и вычистит все до прилета Его Величества!

— Что ты несешь?! Да быть этого не может! — рявкнул Дикарь. — Старый — не предатель! Мы за ним шли!

— Всё может, — Беглец лихорадочно вспоминал, что ему рассказывали о Старом. — Он — бывший человек Гдоода, но и маршал — из людей Гдоода. Они действовали заодно во время переворота, почему бы им не остаться вместе и дальше?!... А вообще, хочешь, давай проверим! Если я прав, вам сейчас придет приказ сидеть на месте, ничего не делать и ни во что не вмешиваться!

— Я уже получил такой приказ, — Дикарь сжал огромные кулаки. — Но это еще ничего не значит! А если ты и прав, мы все равно ничего не узнаем, пока не станет поздно!

— А я сейчас свяжусь с шефом. Пусть звонит в космопорт, у них есть система слежения. И ежели через час-полтора к нам не прибудет никаких гостей, делай со мной, что хочешь!

Под напряженным взглядом повстанческого командира Беглец расстегнул рукав мундира и раскрыл пульт браслета связи. Згиэр откликнулся почти сразу. Он выслушал его соображения, в целом согласился с ними и дал свой ответ, да такой, что Беглец не удержался от крепкого словца.

— Шеф пообещал проследить, — сказал он Дикарю. — А ты включай снова телик. Сейчас будет кое-что интересное!

Однако время у них уже вышло. Браслет Дикаря издал трель сигнала вызова.

— Сюда прибывает сам Старый, — хмуро произнес он. — Потребовал собрать всех. Ты... это... вали, наверное, отсюда. Тебя приказано задержать. А то и хуже...

— Нет уж! — покачал головой Беглец. — Никуда я не пойду! Тут самое интересное только начинается. Ты делай, что положено, собирай народ. А я постою в сторонке, послушаю. Авось меня не сразу засекут. Есть у меня одна задумка...

На этот раз связаться с управителем ему не удалось: советник был чем-то занят. На сигнал откликнулась женщина, Миилен. Однако она не только с ходу поняла и одобрила его план, но и предложила пару дельных поправок. Теперь оставалось только ждать.

Ждать оказалось не слишком трудно. Беглец сам не понимал, как это он сделал, но его словно не замечали. Чужие взгляды равнодушно скользили мимо него, никто даже не оборачивался в его сторону.

Сложнее всего было слушать Старого и молчать. Беглец окончательно уверился в том, что хитрый манипулятор практически довел свою комбинацию до конца, иначе он бы не врал так беззастенчиво и беспардонно.

И самое главное, люди, по-прежнему видевшие в нем командира, приведшего их к победе, его слушали и верили. Да и как тут было не поверить?! Бывшие фермеры, рабочие, охранники — все, кто поднялся с оружием в руках против самозваного повелителя и его желтоповязочных банд, в изложении Старого превращались в элиту будущих вооруженных сил свободной планеты Тэкэрэо, поддерживаемой могучей дружественной Землей. Даже распоследним рядовым повстанцам было, безусловно, приятно ощущать себя весомым фактором в межпланетной политике. От этого и у самых трезвых могла закружиться голова.

Обещанная поддержка между тем запаздывала, а Старый явно завершал свое выступление перед революционными массами. Надо было вмешиваться или... признавать поражение.

Как ни странно, помог ему сам Старый.

— ...Да есть ли на планете такая сила, которая может теперь нам помешать?! — риторически спросил он.

Беглец не мог позволить себе упустить этот шанс.

— Есть! Есть такая сила! — изо всех сил завопил он, энергично проталкиваясь к трибуне.

Теперь его видели все, но посреди толпы никто не пытался его задержать. В конце концов, здесь его знали, а многие и считали своим. Продравшись вперед, он забрался на трибуну и встал напротив Старого, переводя дух.

— Ваш командир все очень красиво расписал, — сказал он, отдышавшись. — Но он забыл сказать одну вещь. Земляне-то ничего не знают об этих прекрасных планах! И никакой поддержки, понятное дело, вам не окажут!

— А ты откуда знаешь? — выкрикнул кто-то из толпы.

Дикарь, стоящий на трибуне рядом со Старым и четверкой его телохранителей, только крякнул. Он тоже хотел задать этот вопрос.

— Откуда я знаю?! — громко переспросил Беглец. — Да вот была у меня возможность узнать. Я прибыл сюда с Филлины. И прилетел на земном корабле!

— Агент землян! — ахнул кто-то. — Настоящий!

— Нет, я не агент! — громогласно заявил Беглец, перекрывая шум голосов. — Но я могу назвать некоторых землян своими друзьями, а Земля может стать другом для всех нас, но не в войне, а в мире!...

Не теряя времени, пока никто не пытается заткнуть ему рот, Беглец начал рассказывать о том, чему сам был свидетелем на Филлине, и о чем поведали ему Реэрн и Константин. Как суперофицер Мивлио пытался спровоцировать войну на планете и для этого покушался на Буонна и убил генерала Пээла, как филиты подавили мятеж, как прибывшие земляне помогли справиться с провокаторами и защитить Филлину от корабля, присланного повелителем.

— ...Потом земной корабль вылетел в систему Тэкэрэо, — глубоко вздохнув, продолжил он. — Это я вез вам оружие и снаряжение. Та, кого вы наверное знаете как землянку, на самом деле кээнка. Ее зовут Ариант, она преступница и ведьма! Я виноват, не углядел, упустил ее, из-за чего мне пришлось бежать с челнока на спасательной капсуле!

— Ненастоящая землянка?! — раздался выкрик из толпы.

— Ненастоящая! — подтвердил Беглец. — И те земляне, что якобы захватили администрацию, тоже не настоящие! Это диверсанты, подосланные Гдоодом! Они и на Филлине совершали преступления, выдавая себя за землян, чтобы поссорить нас с ними, а теперь перебрались на Тэкэрэо!

— Ма-а-алчать! — у Старого наконец сдали нервы. — Он лжец и провокатор! Арестовать его! Расстрелять!

Толпа возмущенно загудела. Затыкать рот оратору во время митинга — это было не по понятиям. Но Старый уже закусил удила. Видя, что телохранители не спешат выполнить его приказ, он сам выхватил пистолет. Однако Дикарь успел ударить его по руке. Пистолет выпал, а игла, едва не задев Беглеца, ударила в трибуну.

— Всем тихо! — проорал Дикарь. — Кто-то из вас врет, и я бы хотел знать, кто! Мы все здесь слышали много слов, а кто докажет их делом!

— Я докажу! — раздался возмущенный женский голос. Через толпу повстанцев ожесточенно проталкивалась Миилен. — Мои доказательства — в катере, который стоит перед вашими воротами! Там труп одного из тех, кто напал на администрацию. Он выглядит как землянин, но у него синяя кровь! И тем же катером к вам прибыл управитель Згиэр. Он готов ответить на все ваши вопросы и разрешить все конфликты, если только они настоящие, а не придуманные!

Шум поднялся неимоверный. Беглец внимательно следил за Старым, опасаясь новой подлости с его стороны, но ощущал только исходящие от него досаду, злость и... растерянность. Он больше не пытался переломить митинг в свою пользу и взять реванш.

На самом деле, координатор в тот момент искренне сожалел, что не взял с собой Ариант, как изначально планировал. Невовремя вспыхнула у нее одержимость тем землянином! Будь она рядом, даже сейчас все могло повернуться по-другому! Теперь же рассчитывать было не на что, и Старый просто ушел, по-прежнему сопровождаемый телохранителями. Ни Дикарь, ни Беглец не решились его остановить.

Повстанцы слушали Згиэра, Беглеца, потом снова Згиэра, и веря, и не веря им. Все-таки переход от одной картины мира к совсем другой для многих был слишком резким. Но когда из космопорта пришло сообщение о том, что на столицу идет целый флот воздушных транспортов, который может быть только десантом войск повелителя, все сомнения отпали даже у самых недоверчивых.

Привычного неприятеля, нарушившего перемирие, следовало отразить, а захваченное диверсантами здание планетной администрации — освободить немедленно и любой ценой. Беглец, оставив подготовку к операции на Дикаря и других повстанческих командиров, метнулся в свой рембат, где находилась их главная ударная сила — вторая пара танков.

Там, в здании, захваченном террористами, остался Константин, от которого по-прежнему не было никаких вестей. Может быть, они еще успеют ему помочь.

* * *

Проход был неудобный, низкий, узкий. Для невысоких кронтов он не создавал особых проблем, а вот мне приходилось сгибаться чуть ли не в три погибели. Хорошо еще, что из пола и стен ничего не торчало, иначе навернуться или напороться на что-нибудь было бы легче легкого. Кое-где на потолке попадались крохотные синеватые лампочки, но они больше задавали направление, чем что-то реально освещали.

Впрочем, нам хватало и этого. Ни я, ни кронты не знали местной системы подземных ходов, мы просто старались убраться подальше от "Призраков". Пока это нам удавалось. Погоню за нами, вроде бы, не отправили.

Внезапно Бен Сал Мон остановился. Я в полутьме налетел на него, а мне в спину уткнулся Твэл Фэй Дам. Мы, очевидно, прошли все здание до конца. Ход закончился тупиком. Надо было или возвращаться назад и пытать счастья в боковых ответвлениях, которые время от времени нам попадались, или взять вбок, где куда-то вверх и вниз уходила темная шахта.

Мы решили двигаться дальше. Спустившись, мы весьма резво двинулись по более удобному и лучше освещенному подземному ходу, но вскоре уперлись в тяжелую железную дверь. К сожалению, замок у нее оказался механическим и моей отмычке не поддавался. А пилить металл пилкой на ногте — ищите мазохистов в другом месте.

Пришлось вернуться и лезть вверх. Однако в первом же боковом лазе, куда мы поначалу сунулись, Бен Сал Мону почудилось какое-то движение. От греха подальше мы продолжили подъем, который в конце концов привел нас в небольшую каморку с люком в полу. Откинутую крышку мы не решились тронуть, чтобы не нашуметь, так что за шахтой следовало приглядывать.

Здесь не было ни одного светильника, но свет проникал через узкие смотровые щели. Осторожно взглянув в одну из них, я чуть не присвистнул. Я смотрел откуда-то со стороны президиума в большой актовый зал, набитый людьми, казавшимися изрядно напуганными. Над ними надзирали четверо вооруженных охранников. Одетые в черное и с балаклавами, закрывающими лицами, они неприятно напоминали мне террористов-шахидов. Двое стояли у входа, небрежно наведя столы на ближайшие ряды кресел. Еще двое ходили по сцене, время от времени заслоняя мне вид своими спинами.

Неприятное место. Но может, темнее всего именно под фонарем?! В конце концов, на фоне пары сотен людей, эмоции которых я ощущал и в "пассивном" режиме, Ариант будет трудно отследить меня. Кроме того, заложники — важный индикатор намерений "Призраков". Надеюсь, они все-таки не станут их убивать.

Поэтому подождем здесь. Может быть, до заложников наконец дойдут руки местных спецслужб — должны же они существовать в столице колонии! Или Веенд и Млиско, вырвавшись отсюда, приведут какую-то помощь.

* * *

Уводя людей тайным ходом, Згуар выбрал совершенно правильное направление, но не учел одного. По первому этажу здания били фугасными снарядами из танковой пушки. И хотя конструкция в целом выдержала испытание, некоторые стены и перекрытия оказались разрушенными или опасно ослабленными.

Внезапно раздался громкий треск, туннель, по которому они пробирались, накренился, начал уходить из под ног, а затем все они, как горошины из стручка, высыпались с потолка прямо в разгромленный, заваленный обломками и мертвыми телами вестибюль.

Как назло, этот провал не остался незамеченным. Штоф, под воздействием Ариант очень ответственно отнесшийся к заданию никого не выпускать, а беглецов расстреливать, заметил движение и дал длинную очередь в сторону его источника.

Боорка спасло то, что, падая с верхотуры, он довольно сильно расшибся, а сверху на него свалилась Ире. Девочка успела лишь привстать, и тут через пустые оконные проемы и проломы в стенах хлестнул веер разрывных игл.

Казалось, обстрел никогда не закончится. Боорк лежал навзничь на полу, чувствуя, как острые бетонные осколки впиваются ему в спину. Он прижимал к себе Ире, спрятавшую лицо у него на груди. Фактически это она заслоняла его собой, что было категорически неправильно, это Боорку следовало ее защищать, но перевернуться под огнем не хватало сил.

Канонада сменилась чьим-то жутким воплем. Кричал кто-то поблизости, и это было страшно. Но кричащий человек, по крайней мере, был жив. И самое главное, ни одной раны не получила Ире, хотя Боорку очень не нравились ее застывшие, словно стеклянные, глаза.

Но что с остальными?! Боорк все-таки перевернулся набок, придерживая девочку. И сразу же наткнулся на остановившийся мертвый взгляд Роора. Однажды старший офицер смог вырваться со ставшей негостеприимной для него планеты Тэкэрэо, но второго шанса судьба ему не предоставила.

Дальше Боорк с ужасом разглядел бледного Згуара, лежащего в расплывающейся буквально на глазах луже крови. За ним кто-то незнакомый кричал, прижимая руки к окровавленному лицу. Но это было уже не важно, потому что с улицы на них накатывался танк, разворачивая в их сторону ствол орудия. У самого борта боевой машины будто пастух у бока огромного зверя как-то деревянно вышагивал солдат с пультом в руках.

Боорк в отчаянии закрыл глаза. Спасения он не видел. Но выстрела не было, смерть все не приходила. В азарте Штоф расстрелял весь свой невеликий боезапас, и пушка стала для него бесполезной. А пустить в ход иглометы он не успел. Худощавая фигура встала в полный рост словно раскрывшийся складной нож. Коротко пролаял земной автомат в руках Млиско, и лишенный разума солдат рухнул на землю, роняя пульт.

Осознав, что все еще жив, Боорк бросился на помощь Згуару. Игла разворотила ему ногу повыше колена, вызвав обильное кровотечение.

Сорвав с себя пиджак, Боорк с удивившей его самого силой оторвал от него рукав и начал с помощью Ире затягивать этот жгут вокруг ноги Згуара. Кровь все еще продолжала сочиться, но, по крайней мере, больше не текла ручьем.

Вокруг тоже что-то происходило. Кто-то был убит, но никого больше не ранило так тяжело, чтобы он не мог идти. Даже тот мужчина, который так страшно кричал, разбил голову о камни, и кровь просто залила ему глаза.

Млиско выглядел странно скособоченным, одежда на его правом боку промокла от красной крови, но он не обращал внимания на рану, снова сколачивая из потерянных, ошеломленных людей отряд.

— Скорее! — хрипло командовал он. — Больше никого в живых нет? Тогда уходим!

— Бросай меня, — простонал Згуар Боорку, который все еще пытался сделать из рукава такую плотную повязку, чтобы кровь совсем перестала течь. — Больно... не вытяну... Видишь, как все для тебя удачно получилось...

— Не болтай глупостей! — прорычал сквозь зубы Боорк.

Что-то у него все-таки получилось. С помощью Ире и еще кого-то он взвалил Згуара на плечи, пробрался, шатаясь, сквозь пролом в стене, ранее бывший дверью, и потащил его прочь от опасного здания мимо застывшего танка. Как ни странно, стоявший чуть поодаль второй танк даже не дернулся в их сторону, а из окон по ним никто не стрелял.

Боорк не видел ничего вокруг. Мир сузился для него до земли под ногами, по которой надо было сделать шаг и еще шаг... и еще. Ему помогли, кто-то взял на себя часть его ноши, но теперь надо было стараться двигаться в такт с напарником, чтобы не уронить Згуара и не растрясти его рану. Боорку казалось, что если они смогут донести его живым и передать в руки медикам, всё, вообще всё будет хорошо.

Прошла еще одна вечность, заполненная хрипом из надрывающихся от непривычной нагрузки легких и усталостью натруженных мышц, но наконец и она кончилась. Сильные руки приняли у него раненого. Боорк, прислонившись к теплому борту "Скорой помощи", почти безучастно смотрел, как врачи, склонившись над каталкой, колдуют над окровавленной ногой смертельно бледного, но живого Згуара, а дальше медик осторожно разрезает одежду у опирающегося на чьи-то плечи Млиско.

По крайней мере, они теперь в надежных руках. Боорк заставил себя приподнять голову, чтобы оглядеться и убедиться, что с Ире тоже все в порядке. Однако девочки нигде не было видно. Другие беглецы кучковались рядом, а вот она куда-то пропала.

Боорк почувствовал, как у него внутри все холодеет. Он помнил, как Ире помогала ему оказывать помощь Згуару, но что произошло с ней дальше?! Куда она делась потом?!

Ире и в самом деле не побежала тогда вместе со всеми. Когда Млиско скомандовал отход, ноги словно сами ее понесли в обратную сторону — вглубь вестибюля и вверх по полуразрушенной главной лестнице. Наверное, ей должно было быть страшно, но она не боялась. Казалось, кто-то извне забрал у нее весь страх, оставив только любопытство и предвкушение чего-то важного.

На площадке второго этажа Ире уверенно свернула налево, в длинный широкий коридор, и в конце его увидела их — несколько темных фигур. А среди них — единственную женщину с открытым лицом и собранными в хвост длинными темными волосами. Землянку, которая на самом деле совсем не землянка.

— Молодец, девочка, — встретила ее Ариант усталой улыбкой. — Я позвала, и ты пришла. Не бойся. Обещаю, ты не пожалеешь.

— Я и не боюсь, — откликнулась Ире. — Я стану ведьмой? Такой как вы?!

— Даже лучше меня, — снова улыбнулась Ариант. — У тебя очень высокий потенциал. Я помогу тебе его развить. Но сейчас ты поможешь мне. Нужно найти одного типа... землянина... настоящего. Он скрылся, я больше его не чувствую. Но он где-то здесь, он не мог уйти далеко... Мне нужна твоя сила, твои способности. Вместе мы разыщем его. Подойди ко мне!...

На этот раз Ире подошла к ней сама, никто ее не тянул. Просто она знала, что пути назад у нее нет. Ведьминскую науку можно было постичь только через чью-то кровь.

Ариант взяла ее за руки, их взгляды соединились. Вначале у них не получалось ничего, но затем стены вдруг будто бы растаяли. Ире словно танцевала вместе с наставницей странный невидимый синхронный танец, а их взорам последовательно открывались новые коридоры, лестницы и проходы.

Сперва они обшарили первый этаж и подвалы. В одном из них они даже наткнулись на след, но он был уже не свежим и растаял, прежде чем они смогли по нему пройти.

— И все-таки, он здесь! — прошептала Ариант или, может быть, просто громко подумала. — Я чувствую, он не ушел, нам надо только его найти.

Коридор за коридором, этаж за этажом... Им попадались живые ауры, но они принадлежали кээн. В паре мест они находили спрятавшихся людей, но это были снова не те, и их оставили без внимания.

Здание было почти пустым. Только в одном месте, в актовом зале на пятом этаже, колыхался и фонтанировал эмоциями многоголосый человеческий муравейник, забивавший все вокруг своим шумом. И все-таки именно здесь им почудился слабый отзвук чужой ауры. Скорее угадав, чем заметив эту тень, Ире поначалу даже хотела пройти мимо — ей было интересно искать и совсем не хотелось найти. Но в слиянии с Ариант было совершенно невозможно что-то скрыть от нее.

— Думаешь, он там? — с сомнением и надеждой в голосе произнесла вслух черноволосая ведьма. — Отсюда ничего не разглядишь. Попробуем подойти поближе.

Они поднялись на пятый этаж. Голова там неприятно болела от скопления тяжелых, запачканных страхом аур, но они все-таки нашли, что искали. Аура землянина слабо ощущалась за стеной, куда не вело ни одной двери.

— Молодец, девочка! — Ариант осторожно и бережно прервала их связь, но Ире по-прежнему чувствовала ее радостный азарт. — Теперь отдохни, ты заслужила.

Приказав одному из "Призраков" как следует позаботиться о малышке, Ариант побежала искать верного Тома.

— Тайный ход? — скривился Элфаим. Он не меньше нее хотел достать проклятого землянина, но умел объективно воспринимать реальность. — Мы так и не смогли в него проникнуть. Даже стену взорвать нечем.

Ариант задумалась.

— Если чего-то не знаешь, надо спросить у знающего, — наконец выдала она. — Неужели в той толпе нет ни одного знакомого со здешним лабиринтом? Вы же кажется взяли в плен начальника местной охраны?!

— Да, он должен знать, — согласился Элфаим.

— Так тащите его сюда! А я его поспрашиваю!...

* * *

В зале с заложниками началось какое-то шевеление. Парочка черных "Призраков" прошла по рядам и выдернула из них немолодого грузного кээнца в униформе. Я узнал в нем начальника охраны, с которым беседовали управитель и его помощник.

Ранее спокойно молчавшая интуиция тут же отсигнализировала мне, что дело идет к опасности. Внимание "Призраков" к этому здоровяку чем-то угрожало мне лично.

А ведь его собираются выводить через ближний ко мне выход, вдруг отметил я. В моей голове моментально сложился план дерзкой операции. Свистнуть кронтам, рвануть на себя рычаг, который, вне всякого сомнения, открывает замаскированную дверь, выбить конвоиров ментальным ударом, ошеломить автоматными очередями прочую охрану, схватить кээнца и затащить сюда, задвинув за собой стену. И в темпе сваливать отсюда. Ведь начальник охраны наверняка должен знать, куда ведут здешние ходы.

Возможно, мы втроем смогли бы все это провернуть. Но я так и не решился. Струсил, честно говоря. Или, попытался я придумать для себя оправдание, чтобы проделывать такие трюки, надо быть настоящим боевиком-спецназовцем, не только способным, но и умеющим, а главное, психологически готовым к решительным действиям.

Так или иначе, момент я упустил. Начальника охраны увели. А я начал раздумывать, что лучше, — сидеть в этом убежище, которое по-прежнему казалось мне достаточно надежным, или уходить, чтобы снова попытать счастья в лабиринте проходов и шахт.

Если не знаешь, что делать, не делай ничего. Вот и я ничего не сделал. Ничего не менялось и за стеной. Все словно застыло в некоем неустойчивом равновесии.

* * *

— Запел начальник охраны, — с хищной улыбкой сообщила Ариант. — Прямо таки заголосил. Долго сопротивлялся, но я его расколола. Землянин наш! Он сам загнал себя в тупик, там мы его и достанем!

Элфаим покачал головой. Он совсем не разделял ее радости.

— Со мной только что связался Старый, — доложил он. — У него возникли серьезные проблемы, а значит, и у нас. Ему не удалось ни прибить, ни хотя бы заткнуть пасть тому унтеру с Филлины, и тот увел у него повстанцев. Они возмущены и рвутся в бой. С нами. Нашлись и наши пропавшие без вести. Один из них убит, и труп его показывают по местному телевидению. С синей кровью, как полагается. Второй в бессознательном состоянии захвачен в плен.

— Кто?

— Иуда. Джафар погиб.

— Наоборот было бы хуже, — хладнокровно произнесла Ариант. — Иуда был в запасном списке, я его обработала.

— Все равно, наш маскарад провален.

— Днем раньше, днем позже, — махнула рукой Ариант. — Мы знали, что так и произойдет. Просто вышло раньше и не по плану. Значит, рубим все концы и реализуем резервный вариант. Не соскучился по Земле, Том?!

— Наше дело — солдатское, — нейтрально пожал плечами Элфаим. — Но что делать с землянином? Если на нас идут повстанцы, пора объявлять срочную эвакуацию.

— Объявляй, — распорядилась Ариант. — Но сначала покончим с землянином!

— Я предлагаю установить в вертикальной шахте автоматическую турель, — выдал решение Элфаим, — На крыше она теперь не понадобится. Затем спугнем его, и он сам полезет под иглы.

— Отлично, — одобрила Ариант. — Только надо спешить. В тот ход надо заходить через третий этаж, и важно, чтобы он не сбежал!

* * *

А зачем вам, друзья кронты, такие большие уши?! Чтобы лучше слышать опасность, конечно! Надо сказать, что мне очень повезло с попутчиками.

— Там, внизу, кто-то есть, — озабоченно сообщил Бен Сал Мон. — Мне кажется, я слышу какой-то металлический лязг.

В шахте было темно как в погребе, и оттуда, на мой слух, не доносилось ни малейшего звука. Но чуткому кронту, выделяющемуся даже на фоне своих соотечественников, следовало верить.

— Вот нас и обнаружили, — спокойно произнес я. — Внизу нас ждут, значит, идем на прорыв!

Уже не заботясь о том, чтобы соблюдать полную тишину, мы опустили тяжелую крышку люка. Запора на ней, правда, не было, но это давало хоть какую-то гарантию того, что снизу нам ничего не прилетит. Да и преследователям придется повозиться, чтобы преодолеть эту преграду.

Таиться больше было незачем, я задействовал свой "внутренний локатор". Да, всего четверо охранников, и снаружи в коридоре никого из "Призраков" нет. Я осторожно глянул в смотровую щель. Один из черных "шахидов" поднял руку к уху. Возможно, ему как раз сейчас докладывают обо мне. Поэтому — пора!

Я рванул рычаг. Часть стены начала медленно... очень медленно отодвигаться в сторону.

Брать под воздействие сразу четырех противников весьма сложно. Это как одновременно жонглировать четырьмя шарами. Но я уже приобрел достаточную сноровку и сумел удержать их в воздухе на несколько первых решающих секунд, а дальше ко мне подоспела помощь.

Застучал пистолет в руках Бен Сал Мона, а автомат Твэл Фэй Дама скосил обездвиженных мною ближних "Призраков". На одного из дальних, почти успевшего сбросить мой захват, набросился молодой кээнец в форме охранника, тут же поддержанный коллегой, а последнего я уже и сам отправил в искусственную кому.

Превозмогая обрушившийся на меня откат от перенапряжения, я выскочил на край сцены, под испуганные, напряженные, удивленные, недоверчивые, обрадованные взгляды десятков людей. Многие из них еще не до конца поняли, что произошло. Так надо бы дать им правильное понимание!

— Это освобождение! — выкрикнул я. — Земля не причастна к нападению на вас, она пришла к вам на помощь! Но бой еще не закончен, террористы не обезврежены! Прошу сохранять спокойствие и оставаться на своих местах!

— Да здравствует Земля! — воскликнул кто-то.

В зале поднялся шум, но я закрылся от него, сосредоточившись, чтобы охватить своим восприятием как можно большее пространство. Мы вывели из строя четверых "Призраков", но их осталась еще целая дюжина, и это был опасный враг.

Я быстро нащупал чужие ауры. Но все они были достаточно далеко и, самое главное, удалялись от меня. Они бежали!

Только одна яркая точка целенаправленно двигалась в мою сторону. Она уже была на площадке третьего этажа и начала подниматься вверх по центральной лестнице. Я ощущал ее решимость. Ариант вызывала меня на поединок.

— Не вмешивайтесь, — приказал я кронтам. — Это будет моя битва.

Я вышел в коридор, собираясь с духом. Нейтрализация "Призраков" забрала у меня немало сил, но я чувствовал себя достаточно уверенно. Ариант тоже была не в самой лучшей форме, а в ее эмоциях мне виделась некая обреченность.

Вот и она появилась, вышла из-за угла. Вся в черном, с черными волосами, бледное земное лицо кажется по контрасту совсем белым. И все-таки, как она красива! Даже в личине... особенно в личине!

Мы медленно сближались словно дуэлянты, идущие к барьеру. Ни я, ни она не торопились атаковать, пристально следя за эмоциями друг друга.

Внезапно аура "черной эльфийки" колыхнулась волной холодной ярости. Я поднял ментальный щит, готовый отразить атаку, за которой последует мой контрвыпад. Но в руках Ариант вдруг появилось оружие — пистолет-пулемет, напоминающий классический израильский "Узи". Агентесса и не собиралась играть честно. А я попал!

Своим обострившимся восприятием я видел, как изящный женский пальчик нажимает на курок. И ничего не успевал сделать.

Тр-рах-тарарах-тах-тах! Кто-то налетел на меня сбоку, сбив на пол, а следующую секунду прямо над моей головой зазвучали хлопки пистолетных выстрелов. Кронты ослушались моего приказа. Темная фигурка Ариант вздрогнула от попаданий, мучительно откинула назад голову, а затем бесформенным мешком повалилась вниз. Ее яркая красочная аура начала стремительно блекнуть и затухать.

Я с трудом принял полусидячее положение, отодвинув свалившееся на меня тело. Мои руки окрасились синим. Твэл Фэй Дам успел столкнуть меня с линии огня, но принял на себя предназначавшиеся мне пули.

Мне было очень больно. Невыносимо больно и горько. Я никогда раньше не терял друзей в бою, а Твэл Фэй Дам еще и пожертвовал собой ради меня, чужака-землянина. Сколько бы я еще ни прожил, что бы ни совершил, на мне всегда будет висеть этот неоплатный долг.

Но бой еще не кончен! Я заставил себя вернуться в реальность. Врагу не будет пощады!

Однако "Призраки", лишившись ментального прикрытия, не желали продолжения схватки. Они уходили, и среди них я вдруг различил ауру знакомой мне блондинистой девочки-кээнки. Она была то ли одурманена, то ли просто спала, свалившись от усталости. Судя по всему, ее совсем недавно использовали в качестве живого аккумулятора, и я знал, кто это сделал! Мой личный счет к мертвой агентессе пополнился еще на один пункт.

Ярость захлестывала меня. Мне хотелось догнать "Призраков", бросить их на колени, заставить почувствовать боль и страх, низвергнуть, уничтожить. И я знал, что могу это сделать, даже не вставая с места. Боль и смерть друга удесятерили мои силы.

И все же я удержался, понимая, что если я сейчас сорвусь, дам волю гневу, то просто сгорю. Ведь здесь рядом нет никого, кто мог бы вывести меня из смертельного транса.

Поэтому я лишь бессильно следил за тем, как "Призраки" покидают здание, садятся в какой-то автомобиль и уходят из моей сферы восприятия.

Из срочных дел у меня остался только оператор, управляющий одним из двух танков, карауливших здание. Я мимоходом снял с него паутину, отправив спать. Его напарника, второго "танкиста", мне так и не удалось найти. То ли он уже освободился после смерти Ариант и сбежал, то ли сам был убит.

Дальше меня выручили заложники. Им было нужно, чтобы кто-то взял на себя ответственность за них. Оставив Бен Сал Мона горевать у тела друга, я вывел их наружу, вернее, сказал, что можно уже выходить. Они не мешкали, да и мне самому не хотелось оставаться в этом месте, где все, казалось, пропахло смертью.

Уже снаружи бывшим заложникам пришлось снова пережить несколько неприятных минут. Где-то поблизости гремели взрывы, слышался рев и свист ракетных пусков, а затем на площадь перед зданием администрации лихо выехали еще два танка.

К счастью, это оказались свои. С брони передней машины спрыгнул Беглец, очень смущенный тем, что опоздал и ничем не смог мне помочь.

Впрочем, обманутыми в лучших чувствах, по-видимому, должны были посчитать себя и повстанцы, которых Беглец так блистательно перетянул на сторону управителя Згиэра. Бой, свидетелями которого мы все оказались, вели автоматические установки ПВО, внезапно и словно без чьей-либо команды ожившие и обрушившие целый шквал огня на подходящие к столице транспорты с войсками повелителя. Как позже выяснилось, в одной из сбитых машин находился и сам маршал Гмиазм. Кто-то очень умело зачищал следы.

Нет, кое-что мы, конечно, сделали. Но назвать это победой просто не поворачивался язык.

Глава XLVI. Недорубленный лес вырастает

Этот проклятый длинный день никак не хотел заканчиваться. Вечером я все-таки попал в кабинет управителя в том самом здании администрации. Но насколько же меньше нас стало!

Роор. Мы так и не успели стать с ним друзьями. Всю дорогу он считал меня спецагентом, поэтому не доверял и держался на дистанции. Но он был хорошим и верным товарищем, дружил с филитами, искренне желал мира между Землей и Империей и пал от руки провокаторов.

Веенд, который на самом деле оказался офицером Службы Безопасности Згуаром, сыном управителя, в больнице. Врачи выиграли борьбу за его жизнь, теперь пытаются спасти ногу.

Млиско также попал в госпиталь. Его спас броник, но переломы ребер — тоже дело малоприятное. Да и незащищенный бок задело по касательной. Здешние доктора не имеют опыта в лечении филитов, но завтра к нему должна прилететь Эрна. Она, надеюсь, поможет ему встать на ноги.

Метеор пропал. Я так и не нашел никаких его следов. Не оказалось его и среди погибших. Ире похищена. Миилен и Боорк живы и здоровы, но занимаются какими-то другими делами. В нашем совещании они не участвуют.

С другой стороны тоже есть потери. Не хватает начальника охраны. Ариант, допрашивая беднягу, сломала его защиту и выпотрошила до донышка. Он выжил, но полностью утратил разум, как те двое солдат на Филлине. Я был у его. Безнадежный случай. И еще одно пятно на моей совести.

Так что в кабинете нас только четверо — Згиэр с мастером Тогруэнном и мы с Беглецом. Разговор не слишком складывается. Теперь у местных властей практически нет вопросов ко мне. Нападение "Призраков", как говорится, расставило все точки над i. Но зато у меня появились вопросы к ним.

— Куда могли подеваться террористы?! Не растворились же они в мировом эфире!

— Не растворились, — нехотя подтвердил управитель. Этот вопрос был ему неприятен. — Они скрылись в Особой зоне.

— Какой-такой зоне?!

— Специальная зона недалеко от столицы, — с неудовольствием пояснил Згиэр. — С нулевым кодом допуска.

— Значит, даже вам непросто туда попасть?

— Туда не смог бы попасть даже настоящий управитель, — мрачно сказал Згиэр. По-моему, он очень болезненно относился к своему неопределенному положению. — Ему сначала пришлось бы отправлять запрос в Метрополию на кодовый адрес...

"Почтовый ящик", — перевел я для себя.

— ...и далеко не факт, что он бы получил положительный ответ. Мне не известна даже ведомственная принадлежность Особой зоны!

— Выходит, законным путем туда не попасть, — уточнил я. — Тогда я навещу эту Особую зону тайно. В конце концов, я инопланетянин, и ваши запреты ко мне не относятся.

— Но почему вы так туда стремитесь? — поинтересовался мастер Тогруэнн. — Вскоре на планету прибудет Император, для его нет никаких преград. Он лично со всем разберется.

— Императорский корабль сядет на планету только через двое суток, — напомнил я. — За это время можно успеть очень многое. Например, убрать или перепрятать нежелательных свидетелей и замести следы. Тогда ничего не удастся полностью доказать, и Земля так и останется на подозрении. Я должен идти туда не позднее, чем сегодня ночью, и тому есть, как минимум, еще две причины!

— Какие?

— Во-первых, как говорил один наш великий полководец, недорубленный лес вырастает. Недобитый враг, которому дали возможность передохнуть и придти в себя, снова станет опасен. А во-вторых, сегодня днем я уже не сделал некий рискованный, но необходимый шаг. Не знаю, получилось бы у меня, но тогда я не решился. В результате один хороший человек погиб, а второй потерял разум. Я не хочу повторять эту ошибку! Даже завтра может быть уже поздно.

— Вы туда просто не пройдете, — с сомнением покачал головой Згиэр.

— Ну, кое на что я способен, — усмехнувшись, заметил я.

— Не сомневаюсь, что вы можете отвести глаза, — сухо хмыкнул Згиэр. — Но вам не обмануть камеры и датчики!

— Камеры?! — вдруг оживился молчавший до того Беглец. — Знаете, кажется, у меня есть идея!...

Идеи — это всегда хорошо.

— Может, все-таки вместе? — без особой надежды в голосе спросил Беглец.

— Нет, — я тепло улыбнулся ему и покачал головой. — Нас двоих там будет слишком много. Ты больше поможешь мне здесь.

Кстати, это чистая правда. Мы не смогли установить мысленную связь, какая была у меня с Ри. Для этого мне не хватило умения, а Беглецу — опыта. Но принимать от меня самые простые сигналы, определять направление и приблизительно чувствовать мое состояние он может. Хоть какая-то гарантия, что я, по крайней мере, не пропаду без вести.

— Я буду ждать, — пообещал Беглец. — Но если ты не вернешься к завтрашнему утру, мы перевернем здесь все вверх дном!

— Надеюсь, этого не понадобится.

Все-таки Беглецу, повстанцам и управителю Згиэру здесь жить, и за проникновение на сверхсекретный объект, чем бы были ни вызваны их намерения, им угрожают серьезные неприятности. А у меня в запасе действительно больше местных суток, точнее, около тридцати земных часов. На столько еще должно хватить стимуляторов, которые я с великим трудом выцарапал у Мартина перед отлетом "Одиссея" с Филлины. Вообще-то, их предельный срок действия — тридцать шесть часов, но шесть я уже потратил в процессе подготовки. Две бессонные ночи подряд я бы по-любому не выдержал, а отдыхать было некогда.

За это время я просканировал память двух пленных "Призраков", выискивая у них любые сведения о секретной зоне, а также внимательно изучил данные, которые смог оперативно собрать для меня Згиэр. Как бы он ни сомневался в моем успехе и ни ворчал на меня, а все-таки сделал все возможное и невозможное, чтобы помочь. Ведь похищенная "Призраками" Ире была его родственницей и членом клана!

Правда, не так уж много я знаю. Таких Особых зон на Тэкэрэо — не одна сотня. Из них добрая дюжина расположена на подступах к столице, причем нужная мне — еще не самая крупная из них, хотя ее площадь достигает трех с половиной квадратных километров. На всех картах, даже на спутниковых, она показана как однотонно-серый прямоугольник, заглянуть внутрь которого кому-то со стороны практически невозможно. Для катеров и прочих воздушных машин — это запретная для полетов зона, куда их просто не допустит автоматика, а специальные устройства на ограде глушат управление разведывательными беспилотниками.

От "Призраков" мне известно, что там есть своя посадочная площадка, куда и приземлился корабль, доставивший их с Филлины. Рядом с ней — несколько гигантских ангаров невыясненного назначения, еще дальше — жилой городок. Там обитает персонал зоны, который практически не общается с внешним миром.

Больше рядовые "Призраки", к сожалению, ничего не знали. Их сразу же отправили за пределы собственно зоны — в так называемый "внешний контур", где они и готовились к операции по захвату здания планетной администрации. Мне же, очевидно, надо будет попытаться проникнуть во внутренний, и задача эта очень не простая. Но, как говорится, дорогу осилит идущий.

Правда, изрядно напрягало, что дорога у меня всего одна. Во всем многокилометровом периметре насчитывалось всего два прохода, через которые зона сообщалась со внешним миром, — главный и так называемый хозяйственный или грузовой, хотя Згиэру не удалось найти ни одного свидетельства того, что через него когда-либо доставлялись какие-то грузы. Тем не менее, на входе был установлен КПП, на нем бдила охрана, а где люди, там есть возможность попасть внутрь с помощью моих ментальных способностей.

Конечно, если бы народ тащил там службу, как подобает, ничего бы мне не светило. Система безопасности местных специальных зон совершенна. Солдаты сидят в караулке, но выйти оттуда за ограду не могут, а ворота открываются без их участия, с центрального пульта. Однако, как и в России, строгость имперских запретов зачастую компенсировалась необязательностью их исполнения. Местных охранников частенько видели в близлежащем поселке, где они затаривались выпивкой и немудреной закуской. Стало быть, какой-то лаз для внутреннего пользования у них имелся.

Жуткая авантюра, само собой, но кому еще тут быть героем, кроме меня?! Кивнув на прощание Беглецу, я выбрался из микроавтобуса, доставившего меня на подступы к объекту, и активировал фантоматор, подаренный кээнцу Олегом.

Меня окутала легкая дымка. Все стало видно как в негустом тумане. Но для стороннего наблюдателя на моем месте должна была появиться красотка-кээнка в практически полном неглиже. Собственно говоря, наш расчет основывался на том, что охранники, увидев на обзорных экранах этакое диво, не поднимут сразу тревогу и дадут мне возможность приблизиться к ним в достаточной степени, чтобы я смог взять их под контроль.

Впечатление нереальности ночной гостьи должно было усилить хитроумное устройство у меня на голове, напоминающее шапочку из... гм... нет, не фольги, а металлических полос, напоминающую старинный шлем-мисюрку. Оно должно было скрывать мое присутствие от распространенных в Империи биодатчиков, а заодно маскировало мою ауру от неприятельских менталистов.

На обочине дороги, уходящей в лес, тем временем появился подсвеченный яркой лиловой лампой плакат, предупреждающий о приближении запретной зоны. Я храбро прошел мимо него. Теперь меня уже должны были засечь сенсоры, а вскоре — и объективы камер. Операция прошла точку невозврата.

Дорога была удобной и ровной. Не было ни рытвин, о которые можно было бы споткнуться, ни торчащих веток, способных зацепить фантом и развеять его. Поэтому в голову постоянно лезли всякие посторонние мысли. Например, в честь кого Олег нарек кээнскую красотку именем Миу. Я мог вспомнить сразу двух таких персонажей, причем, блондинок, но обе они относились к моему прежнему времени. Впрочем, молодежную культуру XXIII века даже изначальный Константин знал хреново, а я — тем более. Так что запросто мог кого-то упустить.

Лес закончился внезапно. Я вышел на открытое пространство. Вдалеке виднелась тускло освещенная редкой цепочкой фонарей высокая стена, уходившая влево и вправо, насколько хватало взгляда. А впереди меня ждал первый барьер — забор из частой сетки и преграждавшая дорогу решетка.

Вот теперь меня должны были хорошо видеть. Я уже ощущал, как удивленно затрепетали ауры охранников в караулке за стеной. Их было четверо, но один из них то ли спал, то ли находился в отключке, поэтому я сосредоточился на остальных троих. Тревогу они так и не объявили и... да, больше не собираются. Но чтобы взять их под полноценный контроль, следовало подобраться поближе.

Не знаю, что там поделывал фантом, — судя по усилившимся эмоциям стражников, что-то совершенно неприличное, но я осторожно засунул руку в карман и вытащил небольшой прибор. Нажатие на нужную кнопку — и решетка, преграждавшая мне путь, отъехала в сторону.

Мне повезло в том, что конкретно этот участок дороги не относился к специальной зоне, а находился в ведении местного Автодора. Поэтому у дорожников в хозяйстве имелись такие штуки, позволяющие пройти через барьер. Конечно, держали их в каком-то спецхране, но Згиэру удалось добыть для меня один экземпляр.

Я прошел через проход, и решетка вернулась на прежнее место у меня за спиной. Теперь дистанция вполне подходящая, можно работать.

Похоть — очень удобное чувство. Это даже не ниточка, за которую можно потянуть, а целый канат, да еще с пристегнутыми карабинчиками. Не прошло и минуты, как трое охранников были доведены до нужной кондиции. Четвертый по-прежнему не проявлял никакой активности, и я его пока не трогал, но продолжал отслеживать его состояние.

Ворота все приближались и приближались. Но мне туда не надо. Я сосредоточился. Двое охранников в караулке погрузились в сон, надеюсь, приятный, а третий мухой метнулся наружу. В стене внезапно открылась совершенно не заметная снаружи дверца.

Только теперь я заметил смутно белевшие в полумраке потеки и пятнышки краски, начинающиеся от этой дверцы и выписывающие хитро изгибающуюся дорожку. Готов спорить, этот путь представляет собой мертвую зону, не просматриваемую камерами. Но для меня это уже было не актуально.

Застывший в проеме с совершенно дурацкой лыбой охранник в данный момент больше всего хотел облапать доступную красотку, но я мигом заблокировал его желание. Не хватало еще, чтобы он развеял мою Миу! И так надо было проявить максимум внимательности и осторожности, чтобы не зацепить ничего в узком проходе между электрощитами и шкафами с какими-то контрольными приборами.

Охранник пропустил меня в караулку и закрыл дверь. Вот и молодец. Пусть теперь тоже поспит, а во сне ответит на кое-какие мои вопросы. Только надо сначала разобраться с четвертым, чтобы больше на него не отвлекаться.

Или этот четвертый сам разберется со мной... Боже, какой я лопух! Ведь не только у меня может быть маскировка!

Из темного угла навстречу мне не спеша вышел Метеор, на голове которого я заметил такую же, как у меня, шапочку из металлических полос. В руке он держал небольшой темный предмет, направленный в мою сторону. Подобную штуку я не так давно видел у Марка...

— Не двигайтесь! — победно улыбаясь, произнес Метеор. — И не пытайтесь атаковать. Иначе вам станет очень больно и неприятно. Кстати, можете снять свой дурацкий маскарад, Константин. Все равно, я узнал вас и сквозь морок. Я ждал вас, и вы пришли.

— Вы уловили мои намерения? — мрачно осведомился я.

Сам я не чувствовал Метеора. Вернее, чувствовал, но не больше, чем любого другого человека (прикрытого мощной защитой) на его месте. Не хватало еще, чтобы соединявшая нас связь развернулась в противоположном направлении!

— Нет, — в эмоциях Метеора я уловил легкое сожаление, которое, впрочем, тут же сменилось триумфом. — Я сорвал с себя вашу узду! Это заняло целых три дня, но я справился! Я просто просчитал вас, Кон-стан-тин! Догадался, что вы обязательно придете сегодня ночью, и куда! И снимите с себя, наконец, эту дурацкую личину!

— Вам она мешает? — невинно поинтересовался я, не торопясь развеивать Миу.

— Отвлекает. Впрочем... Вы больше не интересны мне, землянин! У меня нет к вам никаких вопросов.

— А у вашего начальства?

— У меня здесь нет начальства! — его аура полыхнула гневом. — Я гость. И среди своих!

— Гость? — усмехнулся я. — На сверхсекретном объекте? Вы уверены, что вам позволят его покинуть?!

— Не пытайтесь мною манипулировать! — обозлился Метеор. — Я слишком ценный кадр! Та агентесса, что пыталась остановить вас... Она не вернется сюда?

— Она мертва, — коротко сказал я чистую правду.

— Что же, вы оказали мне услугу. Тогда, как говорят у нас, идите к свету!

С совершенно маньяческой улыбкой на лице Метеор, выбросив руку в мою сторону, что-то нажал на своем приборе. И... ничего не произошло. На меня эта штука не подействовала, как не подействовала она в руках Марка перед высадкой на Филлину.

Я был готов к такому повороту, вернее, надеялся на него. А Метеор — нет. Он просто-напросто завис, тупо уставившись на не сработавшее оружие. В этот момент я и атаковал. Не ментально — ломать его защиту было бы долго и муторно, а физически.

В этот раз я обошелся без выбивалки, просто и без затей врезав ему по морде. Он пошатнулся, выронив глушитель, и пропустил мой следующий удар — в живот. Метеор согнулся пополам, с выпученными глазами хватая воздух, и я сорвал с его головы шапочку-маскировку.

Защита его рухнула. И прежде чем он успел придти в себя, я сбил его с ног и сел на него верхом, прижав руки коленями. Если фантом все еще держался на мне, со стороны это должно было выглядеть весьма пикантно. Впрочем, посторонние мысли сейчас у меня в голове не задерживались. Не давая Метеору опомниться и восстановить щиты, я наклонился над ним, начиная экстренное потрошение.

От обрушившейся на меня чужой памяти мутило как от катания на американских горках. Эпизоды и образы накатывались на меня словно галлюцинации. Но я держался и не обращая внимания на головную боль, словно перебирал файлы его невидимой картотеки, грубо, с мясом, выдирая то, что меня интересовало, чтобы потом все разложить по нужным папкам.

Не знаю, сколько это длилось, я потерял счет времени. Но вырвавшись, наконец, на поверхность, я едва не выругался вслух. Проклятье! Если воспоминания Метеора верны, я не смогу пройти во внутренний контур, даже под его личиной! Единственная возможность обмануть чуткие приборы — это стать им!

Ни Ри, ни кто другой не рассказывали мне о подобной возможности. Но я откуда-то знал, что смогу это сделать, и даже понимал, как. Я словно вытряхнул Метеора из его шкуры, а потом медленно и тщательно натянул ее на себя. Его внешность, голос, манеры, параметры ауры становились моими.

Всё?! Я покосился на лежащего подо мной без сознания Метеора. Нет, конечно! Я сорвал с него бейджик, служащий пропуском и электронным ключом, и начал примериваться к ошейнику, игравшему роль идентификатора. Теоретически его было невозможно снять незаметно, поскольку при размыкании он подавал тревожный сигнал. Однако, как известно, что было закрыто одним, может быть взломано другим. Я вынул из кармана припасенный специально для такого случая хитрый проводок, еще один полезный подарок от управителя Згиэра, и подсоединил его к концам ошейника в нужных местах. После чего осторожно разомкнул его, снял и надел на себя. Надеюсь, все прошло чисто.

Оставалось только решить вопрос, что делать с Метеором. По-хорошему, его стоило бы пристукнуть, но... рука не поднималась на беззащитного человека, даже врага. К тому же, тогда возникала другая проблема — что делать с трупом. А так у меня уже возникла идея, как можно избавиться от него живого.

Шапочку-маскировку сложить и в карман Метеору. Пульт от решетки-барьера — туда же. Фантоматор перенастроить: пусть теперь образ красотки набросит на себя Метеор. Дальше — поднять болезного и заложить в его голову простой порядок действий. Это не сложнее, чем программировать автоматический уборщик. И, наконец, пробудить стражника, чтобы тот проводил Миу наружу и закрыл за ней дверь, и дать сигнал Беглецу — пусть принимает посылку!

Отлично. Метеор выведен из игры. После моей обработки ментальные способности начнут возвращаться к нему не раньше, чем через несколько недель, а полностью они не восстановятся, наверное, никогда.

Так, а теперь освобождаем из-под моей власти охранников. Готово! Через несколько минут они очнутся и не вспомнят о странных ночных гостях. Надо еще поставить на место стулья, которые мы с Метеором сдвинули в ходе разборки, и можно отчаливать, пока на входе во внутренний контур дежурит знакомая смена.

Я вышел из караулки и двинулся по освещенной дорожке между двумя рядами проволочных заграждений. Вскоре передо мной открылся новый КПП.

Безусловно, я волновался. Моя маскировка под Метеора могла оказаться недостаточно совершенной. Помимо новомодной навороченной аппаратуры, считывающей параметры ауры, на КПП могли оказаться более простые биометрические устройства, которые Метеор мог просто не заметить. Охранники могли в самый неподходящий момент проявить бдительность...

Но все прошло как по маслу, без малейших помех. Я не вызвал никаких подозрений, пропуск-бейджик сработал штатно, и пройдя через турникет из высоких, до потолка, толстых решеток, я наконец оказался во внутреннем контуре специальной зоны, можно сказать, в ее святая святых.

База выглядела, с одной стороны, буднично, но с другой, весьма таинственно. На обширной посадочной площадке стояли два космических корабля — один поменьше, на нем прилетели "Призраки" с Филлины, а второй побольше. Память Метеора идентифицировала его как средний грузовоз, основную рабочую лошадку имперского транспортного флота.

Дальше возвышались какие-то совершенно циклопические сооружения, напоминающие то ли заводские корпуса, то ли ангары-переростки. Там были еще какие-то постройки, похожие на склады, но они находились на самой границе освещенной зоны, так что разглядеть их было сложно.

До рассвета оставалось не меньше часа, и я решил пока туда не ходить, дабы не шататься в одиночку по охраняемой территории и не отвечать на дурацкие вопросы. Тем более, что мне не мешало бы подкрепиться. Мои ночные приключения забрали у меня немало сил, да и быть Метеором оказалось весьма затратным занятием.

Поэтому я решительно отправился в гости к своему альтер-эго. У правильного менталиста всегда под рукой найдется, чем перекусить. У меня, конечно, имелся и свой носимый запас питательных плиток, но я решил приберечь его на черный день.

Метеора поселили в трехэтажном жилом комплексе, напоминавшем роскошную корпоративную гостиницу для VIP-персон. Не удивительно, что он чувствовал себя богатым и уважаемым гостем. В обширном трехкомнатном номере я нашел не только съестное, но и небольшой пистолетик с двумя запасными обоймами, что меня весьма обрадовало.

Раньше я относился ко всяким стреляющим штукам с неким пренебрежением, больше полагаясь на свои ментальные способности, но вчерашний несостоявшийся поединок с Ариант заставил меня изменить свое мнение. Пистолет безусловно пригодится мне как оружие "последнего шанса". Не отмахиваться же от противников опять вернувшейся ко мне выбивалкой! А глушитель, который я забрал у Метеора, — штука полезная, но только против других менталистов.

Дождавшись утра, я отправился на разведку. И то, что я увидел при свете дня, мне не понравилось. База активно готовилась к эвакуации. Поток грузов шел в двух направлениях — к транспортнику на площадке и к одному из мегаангаров, а глубине которого просматривался через открытые ворота еще один небольшой корабль.

Интересно, как они ухитрились его туда впихнуть?! Это же не самолет, который можно просто взять и отбуксировать!

Подойдя поближе, я понял, как, и аж восхищенно присвистнул. Огромное сооружение оказалось составным из двух частей. Причем эти половинки могли двигаться по специальным дорожкам из нескольких рядов рельсов, уложенных в широкие бетонные выемки.

Хитрое решение! Ангар раздвигается, корабль садится на площадку, а затем створки сдвигаются снова, пряча его от наблюдения с воздуха или из космоса.

Кстати, а другие постройки такие же?! Я подошел к следующему ангару. На меня никто не обращал внимания, хотя народ вокруг отнюдь не толпами ходил, и затеряться на общем фоне мне не светило. Даже погрузкой занимались всего лишь человек по семь-восемь в обоих местах, зато широко использовалась автоматика.

Второй ангар тоже оказался составным, но наглухо запечатанным. Мне удалось отыскать дверцу в боковой стене, но она не захотела меня пропускать. Очевидно, у Метеора с его гостевым пропуском не хватало на это полномочий.

Сосредоточившись, я попытался мысленно заглянуть внутрь. Металлическая стена в значительной мере блокировала мое восприятие, но мне, кажется, удалось разглядеть там некую большую массу характерных очертаний. Еще один космический корабль?! И не земной ли он часом?! Может, именно о нем рассказывали мне Форк на Филлине и Дэн здесь?! А что?! Очень даже возможно!

Однако мои изыскания прервали самым бесцеремонным образом.

— Вот вы где шляетесь! Что вы здесь потеряли?! Все вас ждут! Учитель ждет! — набросился на меня какой-то тип, опознанный памятью Метеора как собрат по контрабандно-оппозиционерскому бизнесу.

И в самом деле, что-то такое намечалось на сегодняшнее утро. Прямо неудобно вышло. Пробормотав приличествующие извинения, я поспешил за провожатым. Разведку приходилось сворачивать. Начиналась основная работа.

Ба, знакомые все лица! Еще с порога мне бросился в глаза командир "Призраков" Том Эль Тигре Волдеморт собственной грозной персоной в своей земной ипостаси. Вид у него был мрачный и даже подавленный, а эмоции — темными как три подвала. Еще бы — планы опять сорвались, в группе потери. Однако боевого духа Эль Тигре не утратил, что делало его особо опасным противником. Узнай он, кто прячется под личной Метеора, и мне пришлось бы просить о легкой смерти как о милости.

А вот еще один тут жаждет моей смерти — Корень, которого при мне допрашивал Дэн. Теперь роли поменялись. Уже Дэн сидит, прикованный к креслу за руки и ноги. Вид у него помятый и осунувшийся.

Правда, увидев ЦРУшника в таком жалком виде, я почувствовал, что у меня немного отлегло от сердца. Все-таки подозревал я его в нехорошем. А так, по крайней мере, знаю, что он не предатель, и пути его с имперскими милитаристами разошлись.

Кстати, главный здешний милитарист тоже здесь, сидит рядом с Корнем. Надо понимать, это и есть главарь повстанцев по кличке Старый, автор провокации с атомной бомбой и организатор вчерашней атаки на администрацию. Очень серьезный противник. На вид — совсем не старый, матерый такой мужик лет сорока с небольшим. А напоминает то ли фашистского контрразведчика, то ли ЦРУшника, причем, в гораздо большей степени, чем Дэн.

Следующий — тоже милитарист. Единственный из всех в форме с нашивками суперофицера третьего ранга. Начальник базы или директор зоны — не знаю, как правильно перевести его должность. Эмоции приглушены и непрошибаемо спокойны. Для него все идет по плану и в заданном ритме.

Дальше по кругу следуют еще несколько кресел, но занято из них только одно. Учитель Свуокх, глава местной ячейки и хороший знакомый отца Метеора. Посему с ним надо быть особенно осторожным.

Так значит, это именно ему я вез винишко в подарок?! Н-да, боюсь, не оценит. На вид Учитель — человек мрачный, сухой, губы недовольно сжаты. Чистый инквизитор. А вот документация на сотовую связь ему, наверное, понравилась бы...

Утешает, что хотя на всех, кроме Эль Тигре Тома, защита, здесь я — единственный менталист. И, очевидно, приглашен в это избранное общество именно в таком качестве, иначе Метеору находиться здесь было бы не по чину. И так, получается, заставил себя ждать.

Дождавшись, пока я займу место по правую руку от Учителя, Старый коротко откашлялся.

— Господа, — негромко произнес он. — Я получил сообщение от высокой инстанции. Предъявляю вам свои новые полномочия. Зима — одиннадцать — двадцать семь — зеленый — ноль два — тринадцать.

Я буквально ощутил, как в мозгах у Корня и военных что-то со щелчком переключилось. Этот словесный код, похоже, оказался очень не простым. Ой, как занимательно!

— Повинуюсь, — тем временем произнес суперофицер, слегка наклонив голову.

— Повинуюсь, — это Эль Тигре, голос тусклый.

— Повинуюсь, — гулко как в бочку бухнул Корень.

— Повинуюсь, — поспешно добавил я. Кажется, именно такой реакции от меня и ждали.

— Принял к сведению, — проскрежетал инквизитор.

Ого! А Учитель, оказывается, ведет свою игру!

Один только Дэн так ничего и не сказал. И это меня немного обрадовало. Во всяком случае, он не пляшет здесь под чужую дудку.

— Принимаю ваше служение, — Старый проигнорировал молчаливый демарш Дэна. — Суперофицер, распорядитесь, пусть введут нашего гостя.

Военный поднес ко рту коммуникатор. Через минуту дверь распахнулась, и двое мордоворотов в незнакомой форме (Звездная Гвардия, подсказало сознание Метеора) вкатили внутрь инвалидное кресло с пристегнутым к нему... Марком Брайтоном, начальником нашей экспедиции!

Конвой сопровождал невыразительный кээнец в штатском, словно обхвативший голову Марка своими ментальными щупальцами. Кхеанкх или мастер Кхе, услужливо подсказала мне чужая память его странное кашляющее имя. Местный менталист. Не очень искусный, но мощный, берущий обычно грубой силой. Метеор познакомился с ним только вчера, но уже сильно недолюбливал. А теперь веские причины для этого появились и у меня.

За его спиной, привязанная невидимой нитью, механически переставляла ноги, словно сомнамбула, блондинка Ире! Девочку опять использовали в качестве живого аккумулятора! Я почувствовал, как меня охватывает гнев. Наверное, именно это чувство, мощно заглушившее все прочие эмоции, помогло мне не выдать себя в тот момент.

— Ху..., помогите мастеру, — распорядился Старый, назвав меня неблагозвучным настоящим именем Метеора. — Объект не должен ни вырваться, ни уйти!

Я покосился на инквизитора. Тот нехотя кивнул, подтверждая приказ.

Согласно местному этикету, который приходилось соблюдать, я осторожно приопустил свои щиты, высказывая уважение своему коллеге-менталисту, старшему по возрасту и рангу, а затем присмотрелся к Марку. Казалось, он ушел в глухую защиту, но это впечатление могло быть обманчивым. Наш начальник экспедиции не был сильным менталистом, но мог нанести один неожиданный мощный удар, который было бы очень сложно парировать.

— В целом наши планы существенно не изменились, — обратился между тем Старый к нам. — Мы по-прежнему уходим сегодня вечером, но немного другим маршрутом. Том, вам и вашим людям нужно будет сделать промежуточную остановку на Ргинтунаари!...

Ргин... ту... Это еще что?! Ах, да, это же четвертая планета местной системы, названная в честь какой-то местной мелкой нечисти. Эмпуза, эпсидра... Пусть будет Эпсидрой. Но почему так вдруг задергались Марк и Дэн?! Ч-черт! Неужели все настолько плохо?!

— Что вы так взбудоражились? — старый тоже заметил их состояние. — Вы получите ваши гравикомпенсаторы, господин... Марк. Но вам придется за них заплатить. А сопровождающие проследят за тем, чтобы оплата была честной.

— Что вам нужно? — разлепил губы Марк.

— Ваш арсенал. Я требую, чтобы вы, наконец, выполнили приказ.

— Это невозможно, — хрипло произнес Марк. — Земля никогда...

— Вам надо думать не о Земле, а об Империи. А также немного о себе, — раздраженно перебил его Старый. — Вы ведь обратили внимание, что вам здесь не доверяют, очень сильно не доверяют. Вы не только не выполнили приказ и проявили открытое неповиновение координатору, но еще и притащили с собой это чудовище, не предупредив об опасности, а затем бросили его на Филлине без присмотра! А он между тем появился на Тэкэрэо и снова сорвал наши планы! По его, а значит, и по вашей вине исчерпаны все возможности более мягкого воздействия! Остается только очевидное и недвусмысленное проявление агрессии со стороны Земли!

— Какое? — бросил со своего места Дэн.

— Звучит немного сложновато, но на самом деле просто. Вернувшись на базу, вы нагружаете челнок одной из ваших бомб и оправляете его по обратному адресу в автоматическом режиме, чтобы он добрался до места назначения в нужное время. Земля заметает следы. Потом дадите ракетный залп. Пусть военные станции наконец продемонстрируют, что не зря едят свой хлеб.

— Это невозможно, — очень тихо повторил Марк. В его эмоциях я уловил отчаяние. — Я уже пытался объяснить этой сумасбродной... э-э-э... госпоже координатору, что не могу принять единоличное решение о применении ядерного оружия. Если я отдам такой приказ, его отменят капитан и Совет экипажа!

— Вам не надоели эти пустые отговорки?! — с угрозой в голосе спросил Старый. — Или вы считаете, что не справитесь с кучкой землян?! Даже если у вашего капитана, как вы утверждаете, врожденная защита, вам окажут помощь двое мастеров и Том с его людьми.

— Но это же будет макровоздействие! Его не скрыть...

— Сейчас уже незачем пытаться что-то скрывать, — жестко сказал Старый. — Сохранение вашего корабля больше не является приоритетной задачей. Он будет уничтожен ответным огнем военных станций вместе со всем экипажем. А на Землю об этом сообщит господин Дэн. Империя расстреляла мирный исследовательский корабль! Так вы получите желанный повод к войне, не так ли?

Дэн молчал. Я ощущал его колебания.

— Это... плохой вариант, — наконец выдавил он из себя. — Не надо ничего менять. Все мои прежние предложения остаются в силе!

— Вот именно, что прежние, — припечатал Старый. — А обстоятельства уже новые. Так что скажете вы, господин Марк? Учтите, это последний шанс реабилитировать себя. Вам предлагают не просто жизнь, но и, клянусь Черной Звездой, честь!

Лоб Марка покрылся бисеринками пота. Его аура рябила и колыхалась, в ней набухал какой-то клубок, готовый вырваться с оглушительным взрывом. Мы с мастером Кхе едва сдерживали его, заталкивая обратно внутрь. Затолкали... Ф-фух!

— Не могу на это согласиться, — глубоко дыша, как после тяжелой физической нагрузки, выдавил из себя Марк. — В момент атаки на планете будет находиться Его Величество! Я не имею права пойти на подобный риск.

— Ваше дело — не рассуждать, а выполнять! — рыкнул Старый. — Я получил приказ от высокой инстанции!...

Никакая инстанция не имеет право ставить под угрозу жизнь Императора! — отчаянно выкрикнул Марк. — На кого должна быть нацелена бомба?!..

— Кандидат Сим, заткните ему пасть! — с неожиданным спокойствием приказал начальник базы.

Я не удержался, вздрогнул. И так приходилось держаться из последних сил, скрывая эмоции и мысли, но прямая цитата из "Обитаемого острова" почти доконала меня.

А мордоворот-конвоир тем временем выполнил приказ. Он не стал встряхивать Марка, а просто всадил в его шею шприц-тюбик. Наш начальник экспедиции бессильно обмяк в кресле.

— Что же, он выбрал сам, — хладнокровно пожал плечами Старый. — Значит, предателя постигнет заслуженная кара. Господа мастера, как только он придет в себя, вы должны привести его к покорности. Любыми средствами. Лишь бы он мог сойти потом за нормального пару-тройку дней.

— Будет сделано, — заверил его мастер Кхе, осторожно снимая с Марка щиты и расплетая нашу общую паутину. — Если нет передоза, через три часа им можно будет заняться.

— Хорошо, — кивнул Старый, поворачиваясь к Эль Тигре. — Том, выделите трех бойцов, пусть сопроводят Марка и землян в челноке. Вы с остальными людьми вылетите на Ргинтунаари на вашем корабле. Я буду с вами. Все остальное — по плану. Предстартовая готовность будет объявлена через восемь стандартных часов, поэтому поторопитесь. Все свободны!

Черт, что же теперь делать?! Я пытался скрыть отчаяние, но оно все сильнее охватывало меня. Может, хотя бы проследить за конвоирами, куда они отвезут Марка?!

Я вышел вслед за ними в коридор, но меня остановил мастер Кхе.

— Постойте, — в его голосе я чувствовал угрозу, а в эмоциях — раздражение. — Прекратите глазеть на девчонку! Она моя!

Ире в это время стояла за его спиной, опустив глаза, совершенно безучастная к разговору, который вроде бы непосредственно касался ее. Увы, ее разум все еще был погружен в искусственный сон.

— Перестаньте же! — мои действия еще сильнее разозлили его. — Вас это не касается!

— Что вы будете с ней делать?! — возмутился я. — Возьмете ее с собой? В челноке и так все будут сидеть на головах друг у друга!

— Вас беспокоит нарушение приличий?! — оскалился он. — Пусть это вас не волнует. Я оставлю ее здесь, только сначала выжму до донышка. Или вы хотели сделать это сами?!

Этот козел явно напрашивался. Ри рассказывала мне о таком омерзительном способе пополнения собственных сил. Ире инициирована совсем недавно. Она еще не умеет защищаться, ее разум очень хрупок. А если она девственница, что скорее всего так и есть, ритуал еще и включает в себя обязательное изнасилование.

Я бросил на мерзавца короткий взгляд и опустил глаза. Он специально провоцировал меня и был готов к атаке. Не говоря уже о том, что, ввязавшись в драку, я лишился бы своей маскировки. Убедившись, что я не намерен начинать, Кхе, напоследок презрительно фыркнув, удалился, уводя с собой безучастную Ире на невидимой нити.

Похоже, Метеор для кого-то здесь был лишний, сильно лишний. Ладно, все равно в этом месте у меня есть только враги. Просто к одному из них у меня будут личные счеты. Надеюсь, что он все-таки попытается воспользоваться силами Ире, когда станет взламывать защиту Марка, и только потом займется ею.

Коридор между тем опустел. Меня больше никто не трогал. Вот только конвоиры давно скрылись из виду, идти за ними было слишком поздно.

Что же, тогда сделаем передышку. А лучше всего будет совместить ее с поздним завтраком. Тем более, что подкрепиться мне необходимо. Утреннее совещание обошлось мне недешево. Кхе, да еще присосавшийся к резерву девочки, сейчас сильнее меня.

Ноги сами понесли меня в местную столовку. Взяв двойную порцию, я устроился в дальнем углу, где можно было и поесть, и обдумать ситуацию.

Прежде всего, мне нужна поддержка. Один я тут много не навоюю. Я уже отправил Беглецу сигнал, означавший, что положение крайне скверное и требуется срочное вмешательство, и получил от него "квитанцию о приеме". Но сможет ли он быстро мобилизовать повстанцев и убедить их атаковать сверхсекретный объект?!

Так или иначе, мне надо сориентироваться на местности. Сделав вид, что задремал над недопитой чашкой чего-то горячего и густо-оранжевого, я приступил к обследованию базы. И почти сразу нашел Ире в одном из номеров той трехэтажной гостиницы, в которой поселили Метеора. Девочка спала натуральным естественным сном, причем Кхе поблизости не наблюдалось. Уже неплохо.

Дэн оказался в одном помещении со Старым и Эль Тигре. Судя по их аурам, там шло спокойное обсуждение каких-то вопросов. Это меня насторожило. Как бы там ни было, я не мог доверять ЦРУшнику. Ему тоже была нужна война между Землей и Империей, а со Старым он, по-моему, разошелся только в выборе средств.

Но все-таки, где они держат Марка?! Я тщетно обыскал весь административный корпус, а обнаружил его в соседнем, по-прежнему в бессознательном состоянии. Там же сидели в одиночных камерах — или номерах — Дэвид и Мичиёши.

Значит, все-таки не удался у наших рейд на Тэкэрэо! Подвели гравикомпенсаторы... "Одиссей", надо понимать, сел на тайной базе на этой... Эпсидре, а Марк вместе с главным специалистом Дэвидом и пилотом Мишей отправился за помощью. Н-да... И всех их надо как-то выручать и ни в коем случае не позволить их убить! Тоже еще задача!

Но поехали дальше. Я взял еще одну порцию съестного, чтобы не вызывать лишних подозрений, и за следующие полчаса обшарил большую часть зоны. Приятным сюрпризом оказалось то, что народу здесь не набиралось и сотни, даже если посчитать две дюжины охранников на КПП внутреннего и внешнего контуров. Будем надеяться, что у них нет тяжелого вооружения.

Выйдя из столовой, я занялся рекогносцировкой. Я просканировал базу своим восприятием, теперь следовало увидеть все воочию, а заодно выяснить, куда я смогу пройти с бейджиком Метеора. Оказалось, что много куда, но в корпус, где держали Марка, Дэвида и Мишу, меня все же не пропустили.

На посадочной площадке добавилось суеты. Теперь к полету активно готовили и корабль "Призраков". Запертый ангар, возле которого меня отловили рано утром, открыли, и в его глубине я опознал наш челнок. В него тоже что-то грузили, вероятно, обещанные Старым гравикомпенсаторы.

В целом это место мне понравилось. На отшибе и людей вокруг мало. Если смогу вытащить своих, будем пробираться сюда.

Металлическое покрытие ангаров по-прежнему активно мне мешало, Но мне показалось, что в небольшом корабле, который начали загружать еще ночью, смутно ощущаются две необычные ауры. Не земляне ли это часом?! Очень похоже!

В царящей вокруг суете я без труда проник в ангар. В стоящем там кораблике не чувствовалось ничего специфически земного, но характерные ауры различались уже достаточно отчетливо.

Как бы мне попасть внутрь?! Пассажирский люк был закрыт и даже лесенка к нему поднята. Попытаться через грузовой, где возятся местные техники?!

Внезапно у меня сработал коммуникатор Метеора, который я включил утром, когда меня разыскал посланец Учителя, а затем про него благополучно забыл. Меня вызывал к себе начальник базы. Выругавшись про себя, я оставил ангар с зашагал в административный корпус.

Интересно, что ему от меня нужно?! Или, может быть, совсем не ему?... Рядом с начальником светилась ярким фонариком аура Кхе. Он тоже меня засек и предвкушал что-то приятное для себя. А для меня, соответственно, не очень.

Здесь тоже готовились к скорому бегству. Пустующая приемная встретила меня распахнутыми шкафами и грудой бумаг в углу. А в кабинете начальника мне бросился в глаза поваленный набок сейф с торчащей вверх раскрытой дверцей.

К сожалению, там был и сам начальник с пистолетом в руке. И мастер Кхе, прямо с порога наставивший на меня глушитель.

— Садитесь! — приказал начальник, держа меня под прицелом. — Руки на стол, и без глупостей! А теперь расскажите, на кого вы работаете и с какой целью проникли в Особую зону!

— Позвольте! — меня разбирал нервный смех. Я уже привык, что меня принимают за спецагента, но теперь такие претензии предъявляли уже Метеору, под чьим обличьем я думал скрыться от излишнего внимания. — Меня просто привезли сюда, даже не спросив моего мнения. К тому же, за меня поручился Учитель Свуокх!

— Ваш учитель оказался предателем, — сообщил мне суперофицер. — Вы выполняли его задание?! С кем вы встречались сегодня ночью?! Какие сведения вы передавали?! Кому?!

— Сегодня ночью?!

Неоднократно выручавшая меня память Метеора на этот раз молчала. Во внешний контур он выбрался с единственной целью — поймать меня. И поймал... на свою голову. Вот только как это им объяснить?!

— Я никаких сведений никому не передавал, — сказал я чистую правду. — И посланий тоже.

— Хватит запираться! — прикрикнул на меня начальник. — Мастер, продемонстрируйте ему!

Кхе, не отводя в сторону направленный на меня глушитель, одной рукой развернул ко мне большой компьютерный экран, на котором я тут же узнал караулку во внешнем контуре.

— Вы думали, что заблокировали камеры и подчистили память охранникам, и никто ничего не узнает? — злорадно прошипел он. — Но вы забыли о системе резервного копирования!

Забыл, мысленно согласился я с ним. Ну и болван же этот Метеор! Не ожидал от него такой глупой подставы! Но теперь оставалось только смотреть и прикидывать, в чем меня, то есть его, могут обвинить.

На экране появился охранник, заводящий внутрь красотку Миу. Затем караульный отвалил куда-то в сторону, и из-под камеры вышел Метеор.

Мне снова стало смешно. Камера показывала Метеора со спины, так что его манипуляции с глушителем остались незамеченными. Звука к изображению не прилагалось, а фантомная девушка, как выяснилось, совершенно не принимала участия в нашем разговоре. Вместо этого Миу строила глазки, мило гримасничала и очень сексуально облизывала губки. Не удивительно, что бедняга Метеор жаловался, что я его отвлекаю.

Избиение Метеора с этого ракурса смотрелось странно и непонятно. Если не знать, что это было, можно и не догадаться. Вот они, очевидно, и не догадались. Дальше красотка буквально набросилась на кавалера, и они оба обрушились на пол, можно подумать, в порыве страсти. При этом Метеор полностью исчез из поля зрения камеры, а от Миу осталась только... гм... верхняя половина.

Признаться, меня самого не на шутку завело это представление. Никогда не думал, что пока я обрабатывал Метеора, у Миу было такое одухотворенное выражение лица и так задорно торчащие и подпрыгивающие... э-э-э... некоторые выступающие части тела.

При наличии известного воображения эту картину можно было дорисовать единственным возможным способом, а оно у моих собеседников было, причем весьма извращенное. Особенно у Кхе. Я слегка вгляделся. Да, у мужика реальные проблемы, не зря его так штырит от одной мысли о предстоящем изнасиловании беззащитной малолетки! Бр-р-р! Словно чего-то мерзкого коснулся!

Миу, наклонившись, пропала с экрана. Так что самая волнующая часть, когда мы с Метеором менялись личинами, так и осталась незапечатленной. Видно было, лишь как мы наконец встаем. Заторможенную Миу уводит очнувшийся охранник, а я в обличье Метеора начинаю поправлять стулья и исчезаю из поля зрения камеры.

Кхе остановил изображение.

— Что вы теперь скажете?! — обратился ко мне начальник. — Признавайтесь!

— В чем?! — нахально спросил я. — В разврате и недостойном поведении для старшего офицера Военного Космофлота?

— Не порите чушь! — рявкнул начальник. — У меня нет времени с вами возиться! Мастер, займитесь им!

Все равно, дурацкий был разговор. Мой указательный палец на левой руке прострелило знакомой болью, а в переносице начальника базы появилась прожженная лазером дырочка. Я вложил в этот выстрел все силы и не промахнулся.

Кхе с озверелым лицом выставил в мою сторону глушитель и раз за разом давил на кнопку — точь в точь как Метеор ночью. Только вот у меня не было никакого желания просматривать его грязные секреты.

Пистолет, который я выхватил из кармана, негромко хлопнул два раза. Мастер Кхе с застывшим выражением глубочайшего изумления на лице рухнул на пол. Я наклонился над ним, держа оружие наготове для контрольного выстрела. Нет, можно не тратить лишнюю пулю. Готов!

Однако теперь у меня появились новые проблемы. Два трупа — это серьезно. Что же, если начал боевые действия, остается только воевать до победы!

Выскочив из кабинета, я аккуратно запер за собой дверь с помощью отмычки. Может, начальника базы и менталиста не скоро хватятся, а если хватятся, то не скоро найдут. Так что, какой-то запас времени у меня есть. Я отправил Беглецу сигнал тревоги и услышал ответ, но какой-то слабый и отдаленный. Все равно рассчитывать на скорую подмогу не стоит, надо справляться самому.

Едва сдерживая себя, чтобы не перейти на бег, и жуя на ходу питательные плитки из своего резерва на "черный день", я поспешил в жилой комплекс. После выстрела из лазера мне, как всегда, надо было срочно подкрепиться, а у Метеора еще оставались недоеденные запасы.

В последний момент я под влиянием некоего порыва захватил выбивалку. Не то, чтобы это оружие было сильнее пистолета. Просто мне показалось как-то неправильно бросать ее здесь.

Поднявшись на третий этаж, я отпер дверь нужного номера и тихо просочился внутрь. В спальне было темно из-за плотно задернутых штор, но я без труда разглядел на подушке немного растрепанную белокурую головку Ире. Легкое одеяло сползло в сторону, открыв симпатичную стройную ножку.

Слегка отдернув шторы, чтобы пропустить в комнату немного света, я присел прямо на пол у изголовья кровати.

— Ире, — я осторожно прикоснулся к ней. — Просыпайся.

— Ой! — увидев меня... то есть, Метеора, девочка испуганно натянула на себя одеяло. — Зачем?!...

— Тише! — я прижал палец к губам. — Я пришел за тобой. Я убил этого извращенца Кхе, и теперь нам обоим надо спасаться. Собирайся.

Я еще вчера почувствовал, что на эту девчонку можно положиться, и не ошибся в ней. Ире стремительно — и куда только стеснительность девалась — соскочила с постели и рванула в сторону санузла. Для сборов ей понадобилось неправдоподобно мало времени — всего пять минут.

Как все-таки хорошо, что на базе мало народа, и все бегают солеными зайчиками! Не знаю, искал ли уже кто-то начальника, но тревогу еще не объявляли, и нас с Ире никто не пытался останавливать.

— Скажите, а что это у вас? — вдруг полюбопытствовала неугомонная девчонка, которую, похоже, никакая неприятность не могла надолго вышибить из седла. — Зачем вам эта штука?

— А, это выбивалка, — легонько махнул я своим малиновым оружием. — Самое лучшее средство, чтобы выбить из кого-то дурь.

— Да-а? — Ире недоверчиво посмотрела на меня. — Скажите, а с... этим... вы сражались из-за меня?

Я внимательно взглянул на нее. Нет, кажется, она не из тех барышень, которые обожают, когда за них дерутся самцы. Но ответ на этот вопрос был чем-то очень важен для нее.

— Не только, но из-за тебя тоже, — со всей серьезностью сказал я. — Мне очень не понравилось то, что он с тобой делал.

— Мне тоже, — Ире зябко повела плечами. — Теперь вы будете моим хозяином?

— Еще чего! — возмутился я. — Забудь это гнусное слово! Как выберемся отсюда, я позабочусь, чтобы у тебя появилась нормальная наставница!

— А вы сами не хотите быть моим наставником? — бросила она на меня изучающе-оценивающий женский взгляд.

— Нет, — решительно возразил я. — Как минимум, по трем причинам. Во-первых, я сам еще только учусь. Во-вторых, лучше, когда юную девушку наставляет женщина.

— А третья? — умудрилась не покраснеть... или, точнее, не посинеть Ире.

— Третья? Я скоро улечу отсюда и не смогу взять тебя с собой.

— Спасибо, — Ире на ходу клюнула меня в подбородок — куда достала. — Только... простите... я не помню, как вас зовут... Ху...

— Нет, — мне очень не хотелось, чтобы она запомнила меня под этим неблагозвучным имечком и вообще видела во мне Метеора. — Можешь звать меня Костиа. Я только выгляжу как кээн. На самом деле я с Земли.

— С Земли?! — глаза Ире расширились от удивления, она поспешно закрыла себе ладошкой рот. — Вы разведчик?!

— Да, можно сказать и так, — кивнул я. Нет, пожалуй, я не сожалел, что ей открылся.

— А для чего вы сюда проникли? — спросила она конспиративным шепотом.

— Чтобы выручить своих, конечно.

Н-да, намерение прекрасное, но как это сделать?! В "тюремный блок", где находятся Марк, Дэвид и Миша, мне так просто не проникнуть. Будь там живой охранник, я бы его охмурил. Будь там обычный электронный замок, я бы его вскрыл. Но там стоит автоматическая решетка-турникет, а ей необходим бейдж-пропуск нужного уровня.

Значит, мне требуется проводник. И я, кажется, знаю, кто им может стать.

Я ненавязчиво потянул Ире в сторону административного корпуса. Безусловно, возвращаясь на "место преступления", я изрядно рисковал. Но пока я не ощущал там тревожной суеты. Очевидно, трупы еще не обнаружены. Нас с Ире пропустили внутрь без вопросов. Даже на выбивалку только покосились, но ничего не сказали.

Нужная нам дверь оказалась запертой. Значит, вон оно как...

Украдкой оглянувшись по сторонам, я на глазах у восхищенной Ире выдвинул из ногтя отмычку. Секунд черед десять замок щелкнул, и мы вошли в удивительно пустую комнату с единственным узким зарешеченным окном.

— Тапио, мальчик мой! — в эмоциях Учителя Свуокха я уловил удивление, облегчение и тревогу. — Как ты попал сюда?

— Через дверь.

Слава богу, на правах давнего друга семьи, почти старшего родственника, Учитель называл Метеора детским именем. Иначе, пожалуй, мне пришлось бы и с ним приоткрыть бы свою маску.

— Тебе разрешили навестить меня? — между тем допытывался Учитель. — Или приказали?!

— Ни то и ни другое. — я слегка задумался. Нет, этот вопрос надо прояснить до конца. — Учитель, начальник базы... покойный начальник базы назвал вас предателем. Почему?!

— Покойный?! — Учитель проигнорировал мой вопрос, вычленив из него ключевое слово. — Наши заняли базу?!

— Пока нет, — качнул я головой. — А кстати, кто такие для вас наши? На чьей вы стороне?

— Уж точно не на их! — минута слабости прошла, и на меня снова глядел инквизитор с недовольно поджатыми губами. — Нам нельзя превращать землян во врагов!

— Почему? — мне и в самом деле было интересно.

— Потому что на войне денег не заработаешь! Мы слишком много вложили в этот проект, чтобы соскакивать с него из-за чьих-то неутоленных амбиций! К тому же, ты сам должен понимать, что с землянами можно иметь дело.

— Я?!

— Естественно! — инквизитор, кажется, был немного недоволен моей тупостью. — Ты же сам рассказал о землянине, который прилетел с Филлины сюда, чтобы завершить сделку! Сегодня утром мы нашли вашу капсулу. Там все на месте. Сделка закрыта! Можно заключать новые, но для этого необходимо, чтобы земной резидент по-прежнему находился на Тэкэрэо.

Надо же! Как я удачно, оказывается, поступил! Конечно, это ужасно, что деньги правят миром, но иногда и от этого есть толк.

— В таком случае, нам надо позаботиться о том, чтобы комбинация, которую хотел провернуть сегодня Старый, сорвалась, — вернулся я к более важной теме. — Вы поможете мне попасть в корпус, где держат землян? Я освобожу их, и мы вместе улетим на их челноке.

— Увы, Тапио, это невозможно, — Учитель с сожалением покачал головой. — У меня нет туда пропуска. А даже если бы и был, мы бы не ушли далеко. Корабль поразили бы ракетами на взлете.

— Стоп! — какая-то идея начала брезжить у меня в голове. Если у имперцев все базы делаются по одному плану, то... — Учитель, все здешнее хозяйство управляется с центрального поста?!

— Да, само собой...

— Вы знаете, где он находится?!

— Да, но...

— Вы только покажите дорогу, — проникновенно попросил я. — А я уж там разберусь...

Только не считайте мое поведение глупой бравадой. Я не собирался брать базу на штык в одиночку. Просто мне очень вовремя пришел обнадеживающий сигнал от Беглеца. Я попросил его немного обождать...

Меня беспокоило, что в случае внешней угрозы Старый или кто там у них сейчас за главного мог совершить какую-то непоправимую глупость. Например, попробовать взять землян в заложники либо даже убить их. Именно это мне и хотелось предотвратить.

В любом случае, спасти нас могли только здоровая наглость, быстрота и натиск. Совсем уж идиотов здесь нет, и я чувствовал, что лимит времени, отпущенный мне на всякие безнаказанные художества, стремительно тает.

Дежурному в административном корпусе, который мог бы поднять тревогу, увидев Учителя на свободе, я просто и без затей задурил голову. Точно так же я поступил и с несколькими сотрудниками базы, у которых наша троица вызвала некое нехорошее удивление.

Однако перед самым бункером, внутри которого скрывался центральный пост, мы все-таки нарвались на командира "Призраков", к счастью одного, без подчиненных.

Впрочем, игломет в руках Эль Тигре сам по себе внушал почтение. Я бы не рискнул идти против него ни с пистолетом, ни, тем более, с выбивалкой. Даже оказывать на него ментальное воздействие было опасно. Том Волдеморт мог просто оказаться быстрее.

— Вы не имеете права здесь находиться, — спокойно произнес Эль Тигре, но от его спокойствия мороз шел по коже. — Что вы тут делаете?

— Совершаем переворот на отдельно взятой базе, — на автомате выдал я. — Вы не хотите перейти на правильную сторону?

Конечно, был риск, что Том ответит на такое предложение выстрелом, но... он не выстрелил. Все-таки не зря мне казалось, что на совещании он слишком старательно играет нерассуждающего оловянного солдатика.

— Кто же находится на нынешней вашей стороне? — поинтересовался "Призрак", не опуская и не отводя в сторону ствола.

Еще бы. Доверять Свуонху и Метеору ему не было никакого резона. Что же, пора снимать маски.

— Вы же должны понимать, что вчерашняя выходка с маскарадными террористами не могла остаться без ответа, — одним движением я сорвал с себя личину Метеора. Ире это привело в восторг, а вот инквизитор сдавленно охнул и схватился за сердце. — Успокойтесь, Учитель. Тапио жив, хотя не могу сказать, что он полностью здоров... Земля поддерживает Императора, Том. Если вы поможете мне, то искупите часть вины перед его величеством.

Ну... в принципе, я даже не соврал. С кем же еще, по-вашему, мог выходить на связь Дэвид, как не с представителями Императорского Дома?!

Том тоскливо посмотрел на меня, потом бросил взгляд на свое оружие.

— Я ведь не смогу выстрелить? — без особой надежды в голосе спросил он.

— Нет, — я дружелюбно улыбнулся. Защиту Тому так и не поставили. — Уже не сможете.

— Тогда мне лучше быть на одной стороне с вами, — вздохнул он. — Если разобраться, все наши беды возникали, когда мы пытались действовать против вас... Ариант вы тоже убили?

— Нет, не я. Но она действительно погибла, пытаясь задержать меня.

— В последние дни она была буквально одержима вами, — выдал Том. — Непрофессионально.

— Совершенно согласен, — кивнул я. — Вы готовы?

— Так точно! — страдающий Том в мгновение ока подобрался, снова превращаясь в командира. Теперь я не сомневался, что он выполнит любое мое приказание. — Моя группа в вашем распоряжении!

— Возьмите под охрану землян! — распорядился я. — Вам известно, где они находятся?!... Отлично! Базу сейчас будут брать войска, верные Императору. Проследите, чтобы землянам не был причинен вред, и предупредите своих людей, чтобы не возникло никаких инцидентов и дружественного огня!

— Слушаюсь! — отрапортовал Том и бросился выполнять приказ.

Я дал сигнал Беглецу, пусть начинает, а сам наконец занялся центральным постом.

Естественно, если бы все здесь было организовано как подобает, я мог бы в одиночку штурмовать этот бункер хоть до морковкина заговенья. Но меня уже не помню в который раз в этот день выручила подготовка к срочной эвакуации. Из центрального поста тоже что-то выносили, и мне не составило особого труда проникнуть внутрь.

Дежурная смена недолго сопротивлялась моему воздействию и не успела поднять тревогу, а ее командир, прежде чем отправился спать, поделился со мной нужными знаниями.

Отправляя в рот последние питательные плитки, захваченные в номере Метеора, я вгляделся в изображения на экранах. Кажется, все актеры уже на местах. Пора начинать представление. Где тут система всеобщего оповещения?!...

* * *

Все динамики на базе взревели синхронным тоскливым воем.

— Внимание, внимание! — раздался громыхающий голос, буквально ввинчивающийся в уши. — База окружена Императорскими войсками! Сопротивление бессмысленно и бесполезно! Приказываю всем сдаться, чтобы избежать напрасного кровопролития! Сохраняйте спокойствие и оставайтесь на своих местах! Не оказывайте сопротивления войскам Императора!...

Поехали! Игрочила, пылающий энтузиазмом и изо всех сил старающийся загладить вину за вчерашний невольный промах, всадил первый снаряд точно в створки ворот.

В ответ должны были замолотить автоматические турели и станковые гранатометы на внешней стене, но они молчали. Выходит, Беглец не преувеличивал, когда обещал, что землянин отключит изнутри защитные системы базы.

— Ур-р-ра-а! За Императора!

Следующим снарядом танк окончательно снес остатки ворот и бодро покатил на прорыв, обгоняя атакующую повстанческую пехоту. Особая зона была обречена.

* * *

Здесь дальше обойдутся и без меня! Оставив Учителя и Ире в бункере вместе со спящей дежурной сменой, я выскочил наружу. И как раз успел увидеть, как огромный транспортный корабль, складывая опоры, медленно поднимается в воздух, а от него как тараканы из-под тапка разбегаются в стороны те, кому не досталось места на борту.

Да, кому-то хватило ума вовремя смыться! Судя по тому, что я нигде не мог засечь ауры Старого и Корня, транспортником воспользовались именно они.

Из бункера я бы еще мог попытаться достать его ракетами, но возвращаться туда было уже поздно. Ладно, пусть им займутся здешние военные станции. Мне же надо найти Беглеца или кого-то из старших командиров, вытащить наших, проследить за Томом и его "Призраками", не упустить Учителя, к которому у меня еще оставались вопросы, и переделать еще кучу срочных и очень срочных дел.

Ох, бедная моя головушка!

— ...Вот, значит, так оно и случилось, — выдал я наконец очень сильно отредактированную версию последних событий, словно подкрепив свои слова коротким взмахом выбивалки, которую я продолжал держать в руках будто меч.

Впрочем, боюсь, поверил мне только Мичиёши, да и то, наверное, не до конца. Ну, может, еще немного Норман, пилот Дэна. Сам же Дэн, Дэвид и особенно Марк смотрели на меня с неприкрытым подозрением. Надеюсь, они недостаточно доверяют друг другу, чтобы сесть рядком и сличить версии.

Наконец Миша после совсем небольшой ментальной подсказки со стороны Марка сбежал в ангар к нашему челноку. Я слегка покосился на босса, но ничего не сказал. По крайней мере, сейчас остались только посвященные, и можно говорить, ничего не скрывая. Зато я остался один против четверки американцев. Пожалуй, надо позаботиться о кое-каких мерах предосторожности.

— Что вы собираетесь теперь делать? — спросил я у Марка, прежде чем кто-либо из них успел задать новый вопрос мне.

— Если запасные гравикомпенсаторы уже на борту, немедленно стартовать. На базе делаем ремонт и возвращаемся на Филлину. Нас здесь не было!

— Думаю, Константин, вам следует лететь с ними, — заметил Дэн.

— Почему? — я не собирался отдавать инициативу. — Другой возможности встретиться с Императором ни у кого из нас не будет.

— Вот именно! — нахмурился Дэн. — Вам совершенно незачем с ним встречаться и даже вообще задерживаться на этой планете!

— Не могу понять вашу логику, — мне оставалось только тянуть время.

— Моя логика очень проста! — Дэн заговорил жестко и напористо. — В отношении Тэкэрэо существуют определенные планы. Они выполняются даже несмотря на... возникшие помехи. Ваша неумеренная инициатива может все нарушить!

— А на что, позвольте, нацелены ваши планы? — вдруг спросил Дэвид.

Похоже, он имел право задавать такие вопросы, потому что Дэн снизошел до объяснения.

— Что бы вам ни казалось, Империя — это опасность. Личная встреча с Императором может зародить опасную иллюзию, что никаких противоречий больше нет. Но на самом деле это не так! Пока в Империи есть Военный Космофлот, мы не имеем права расслабляться! Земля должна быть сильной, единой и всегда готовой к сокрушительному ответному удару по уязвимым точкам противника!

— И заодно, чтобы Земля постоянно оставалась для Империи неопределенной угрозой, — пробормотал я.

— Что?!

— Нет, вы продолжайте, продолжайте, — попросил я. — Не отвлекайте.

— Старый не выдумал сам свой безумный план, — продолжил Дэн, покосившись почему-то на Дэвида. — Его разработала некая высокая инстанция. А кто скрывается под этим названием, нам не известно. Земля совершенно не заинтересована в полномасштабном конфликте с Империей, но небольшая дозированная напряженность — это именно то, что нужно. Поэтому улетайте, Константин! Вы и так слишком много во все вмешивались. Предоставьте действовать профессионалам!

— А вы останетесь на Тэкэрэо обеспечивать нужный градус напряженности?

— Да, — холодно подтвердил Дэн. — Мы лишь перебазируемся отсюда на... некое другое место.

— Боюсь, я не смогу с вами согласиться.

— Тогда... Марк, заберете его!

У Дэна в руке словно сам по себе возник крохотный пистолетик. Но я врезал ему по запястью жестким пластиковым рантом выбивалки, и оружие полетело на землю, а сам Дэн вдруг застыл словно манекен. Норман было дернулся, но, наткнувшись на мой взгляд, отказался от своих намерений. Умница.

Как мне удалось опередить тренированного ЦРУшника?! Очень просто! Пока мы разговаривали, я аккуратно взламывал его защиту и таки взломал! Благодаря этому я заранее смог прочитать его намерения и парировать его удар раньше, чем он нанес его. А выбивалка помогла мне прорваться через защитный барьер.

Марк, наклонившись, поднял с земли пистолетик.

— Это парализатор, — сообщил он. — Извините, Константин. К сожалению, в наших рядах тоже бывают разногласия.

— Какую же точку зрения поддерживаете вы? — осторожно спросил я.

— Дэн был не прав, — Марк покачал головой. — Контролируемой напряженности не получится. Стоит только начать, не остановишь. Значит, лучше не начинать совсем, пока дело не дошло слишком далеко. Мирная жизнь по-всякому лучше. Признаться, после возвращения на Землю мне бы не хотелось снова ее покидать.

— Мы живем не в XXI веке, — добавил Дэвид. — Тогда наша страна очень дорого заплатила за тягу к мировому господству. Поверьте, Константин, урок был усвоен, и никому не хочется его повторять. А некоторые горячие головы... Они есть всегда. Мы справимся с ними сами.

Я медленно кивнул. Хм, а Дэвид прав. Я действительно привык мерить все по меркам своего прежнего времени, но нынешние США — это что-то типа Франции, у которой что-то навсегда надломилось после Наполеоновских войн. Вроде бы, и серьезная держава, но больше не лидер и не будет им никогда.

— Что же, — сказал я. — Тогда нам остается пожелать друг другу удачи. Может быть, мне даже удастся вернуться на Филлину раньше вас. Норман, я пока заберу Дэна с собой. Обещаю, что никакого вреда ему не причинят, разве что немного морального. А вы действительно перебазируйтесь.

Пилот нехотя кивнул и удалился, оставив мне неподвижного Дэна. У меня и в самом деле возникла идея на его счет.

— Костя, могу дать тебе здешнего контактера, — напомнил о себе Дэвид. — Он вам поможет.

— Его случайно не мастер Тогруэнн зовут? — улыбнулся я.

— Да, он порой так себя называет. Ты с ним уже познакомился?

— Было дело. Так что летите спокойно. Только смотрите, чтобы к вам не явились незваные гости! Марк, предупредишь кэпа?!

— Обязательно. Но, думаю, особой опасности нет. Эти, — Марк ткнул рукой куда-то в небо, где давно исчез из вида транспортник, — сейчас просто удирают и, пожалуй, лучше бы им это не удалось!

Я согласно кивнул. Хотя от нас это уже не зависит.

* * *

— Конечно, уничтожить! — возмущенно воскликнул Кэноэ. — Только... Пока будет происходить обмен сигналами, этот транспортник уйдет?!

— Так оно и есть, — подтвердил капитан Свэрэон, который, конечно, просчитал все еще раньше. — Ракеты его уже не достанут.

— А догнать?!

— На Тэкэрэо, очевидно, некому, — вздохнул Свэрэон. — И даже отправить за ним один из кораблей генерала Эамлина мы не успеем. Пока получим данные о курсе беглеца, он скроется из виду.

— А центр слежения за космическим пространством на Тэкэрэо выведен из строя, — невесело закончил Кэноэ. — Что это?! Саботаж?! Или на всей планете некому было взять на себя ответственность?!

— Самое интересное, что не было, — вступился за перестраховщиков с Тэкэрэо Меруукх. — Управитель и весь руководящий состав администрации были арестованы маршалом Гмиазмом. Их судьба до сих пор не известна.

— Уже известна, — негромко заметил Таутинг. — Час назад пришло сообщение. Их нашли и освободили.

— Всего час назад! Когда им успеть вернуться к делам?! Вот и вышло, что планетой управляет непонятно кто!

— Почему непонятно? — снова поправил Меркуукха Таутинг. — Обязанности управителя исполняет глава промышленного департамента администрации при поддержке заместителя начальника управления по воспитанию. Весьма достойные люди. Кстати, приказ об открытии огня по сбежавшему транспортнику был отдан. Но не выполнен.

— Значит, Космофлот! — глаза Кэноэ опасно сузились.

— Не судите так строго, — снова выступил в качестве адвоката Меркуукх. — Командующий орбитальной группировкой и часть офицеров его штаба тоже были арестованы маршалом Гмиазмом. Заместитель примкнул к путчистам. В общем, распоряжается там сейчас начальник одной из станций, занимающий то ли пятое, то ли шестое место в цепочке командования. И зная о вашем скором прибытии...

— Он на всякий случай решил переложить ответственность на появившееся из глубин космоса начальство, — иронично закончил Кэноэ. — В общем, слишком самостоятельные начальники в колониях — плохо. Это я уже понял. Но и покорные исполнители, боящиеся что-то решать, там тоже ни к чему. Где бы найти золотую середину?!...

— Только индивидуальным подбором людей. Хотя бы на высшие посты, — предложил очевидное решение капитан Свэрэон.

— Спасибо, я уже понял, — хмыкнул Кэноэ. Еще бы, с таким консультантом, который на кадрах, как у них говорят, собаку съел. — В общем, на Тэкэрэо нас ждет та еще каша! Впрочем, после Таангураи и Кронтэи не думаю, что там нас что-то может испугать.

— На Тэкэрэо земляне, — заметил Меркуукх.

— Да, земляне...

Кэноэ помрачнел. Перед отлетом бабушка Инноэне намекала ему только на Филлину. Не означает ли это, что земляне перешли в наступление, и ему придется их останавливать?!

Глава XLVII. Величество должны мы уберечь от всяческих ему не нужных встреч

Кэноэ чувствовал себя... непривычно. На Таангураи и Кронтэе он словно настигал кризис, заставляя его разразиться подобно грозе. Тогда надо было только выдержать самый сильный напор бури, а затем подобрать то, что уцелело, и выстроить вокруг него новое здание.

Здесь, на Тэкэрэо, пожар вспыхнул, прогорел и потух еще до его появления на планете. Кризис достиг своего пика и прошел, оставив после себя что-то разрозненное и непонятное.

А может, он ошибается, и на самом деле ничего не кончилось?! Кэноэ не был ни в чем уверен. И самое поганое, никто здесь ничего не знал полностью и не понимал до конца. И даже мозаика, собранная из свидетельств и донесений различных людей, не желала складываться в цельную картину.

По-видимому, то ли они где-то ошиблись, расположив эти кусочки не так как надо, или им не хватает чего-то очень важного. И даже пока не понять, чего именно.

— Впору заподозрить какой-то заговор молчания! — сердито заметил Кэноэ, вернувшись на корабль после торжественных церемоний и большого приема в его честь. — Такое впечатление, что на всей планете нет ни одного осведомленного человека или все от меня что-то скрывают!

— Возможно, им стыдно признаваться, — невесело пошутил капитан Свэрэон. — Не знаю, рассказывали ли вам в подробностях, но арестованных маршалом Гмиазмом военных и чиновников отправили не за решетку, а на роскошный тропический остров-курорт вместе с семьями и любовницами. Свежие фрукты, теплое море, прекрасная рыбалка, но при этом больше десяти тысяч километров от ближайшей обитаемой земли... по прямой... и полнейшая информационная изоляция!

— Страшная пытка, если задуматься, — поежилась печальная Кээрт. — Мне немного рассказывали. Первые месяц-два это еще воспринимается как отпуск, а потом от безделья и неизвестности начинаешь сходить с ума. Им пришлось серьезно бороться, чтобы сохранить рассудок. И не все выдержали это испытание.

— Все это очень интересно, но об этом можно будет поговорить и как-нибудь в другой раз, — не позволил свернуть в сторону Кэноэ. — Получается, что все они знают о том, что происходило на планете, еще меньше, чем я! То-то советник Згиэр выглядел самым изможденным из них!

— Он разве тебе ничего не рассказал? — удивилась Кээрт. — Вы же с ним долго беседовали.

— Да, но все это время бедняга отчитывался о том, как идут дела в неожиданно свалившейся на него колонии! А когда мы наконец перешли к делу, его оттерли от моего тела. Да и не так уж много он мог поведать. В отличие от коллег-курортников, он провел несколько месяцев в тюрьме. И хотя она находилась в центре столицы, их там не баловали новостями, а его практически не навещали ни родственники, сами находившиеся в бегах, ни коллеги. Правда, кое-что о последних событиях он мне сообщил, но все это выглядит, по-моему, не совсем правдоподобным!

— Может, просто сверим данные? — предложила Кээрт. — Тау, что вам с Наарит удалось выяснить?

— Начинайте с атомной бомбардировки, — попросил Кэноэ. — Предыдущие события отражались в донесениях. Или там выяснилось что-то важное и новое?

— Только малозначащие детали, — чуть наклонил голову Таутинг. — Ядерный удар действительно стал переломным моментом. До того времени база успешно блокировала наступление повстанцев на центральные провинции. Можно сказать, на ней держалась вся оборона войск Гмиазма, а после ее уничтожения она полностью рассыпалась.

— А почему, собственно, Космофлот вдруг решил поддержать маршала Гмиазма? — спросил Кэноэ, получивший неожиданную подсказку от своего внутреннего консультанта.

— Интересный вопрос! — крякнул Свэрэон. — Гмиазм был только командующим военным округом Тэкэрэо, к тому же, снятым с должности... еще Гдоодом. Орбитальная группировка ему не подчинялась ни под каким соусом. База ведь относилась к ней?

— Да, — подтвердил Таутинг. — Использовалась для обеспечения станций.

— Так откуда на ней взялось столько оружия? — на этот раз Кэноэ задал вопрос сам, без подсказки.

— Складировалось для обеспечения так называемой второй стадии завоевания Филлины, — пояснил всезнающий Таутинг. — Насколько мне известно, приказ о его применении против повстанцев отдал заместитель командующего орбитальной группировкой.

— Он потом и погиб на этой базе? — уточнил Свэрэон.

— По официальной версии, да. Причем, вместе со всеми офицерами, поддержавшими мятеж бывшего маршала. Но на самом деле история очень мутная. Во время атомного удара на базе проводилась ротация гарнизона. Поэтому данные о погибших могут быть недостоверными.

— Ротация? — внутреннему консультанту Кэноэ показалось это важным.

— Да. Ракетчиков на базу отбирали с орбитальных станций. Вроде как добровольцев, но за очень большие деньги. Так что от желающих не было отбоя.

— Офицеры Космофлота позволили использовать себя в качестве наемников?! — возмутился Свэрэон. Кажется, для него это было новостью. И крайне неприятной.

— Не совсем. С юридической точки зрения все было сделано чисто. Имелось и, так сказать, моральное обоснование. Добровольцы якобы отражали инопланетную угрозу со стороны Земли, которая стояла за повстанцами.

— А она действительно за ними стояла? — поинтересовалась Кээрт.

— Подожди, Ау-Ке! — Кэноэ поднял руку с раскрытой ладонью, извиняясь за то, что перебивает ее. — Сначала закончим с базой. Помнится, поступало донесение о том, что на военных станциях видели посторонних. Оно подтвердилось?!

— В целом да, — осторожно признал Таутинг. — Но несколько неожиданным образом.

— То есть как?!

— Станции наводнили коммерсанты. Похоже, последние несколько декад велась очень активная распродажа военного имущества. Ей занимались впоследствии якобы погибшие на базе офицеры во главе с замкомом. Но кажется, что в той или иной степени плату за молчание получили все.

— Опять деньги! — пробормотал Кэноэ. — Проклятые деньги...

Кажется, он впервые начал понимать Гдоода. Может, Империи действительно нужен внешний враг, чтобы изгнать из себя разъедающий ее дух торгашества и стяжательства?! А если подходящего врага нет, создать его самому!

Нет, не так. Суорд прав: война рождает только хищников. Придется идти другим путем, долгим и трудным, но более надежным и верным, меняя самих людей, а не внешние обстоятельства.

— Какая удобная бомба! — произнес он вслух. — Прямо как в анекдоте о разбившемся челноке, на котором в результате оказалось больше имущества, чем на флагмане!

— В связи с этим возникает еще один интересный вопрос: чья на самом деле это была бомба? — заметил Свэрэон.

— Вопрос и в самом деле очень интересный, — согласился Таутинг. — Там все выглядит очень странным, начиная от способа бомбардировки. Есть данные о том, что бомба была буквально доставлена на базу неким космическим кораблем. Вроде бы, это был обычный шлюп — малый грузопассажирский корабль. Их обычно используют для снабжения специальных зон, которых на Тэкэрэо очень много. Он передал обычный космофлотовский код, и станции периметра его пропустили. Но что это был за шлюп, откуда он взялся, пока не известно.

— Так выясните, пожалуйста, — распорядился Кэноэ.

— Будет исполнено! — Наарит сделала пометку в электронном блокноте.

— И все-таки, откуда взялась та бомба? — напомнил Свэрэон.

— Данные на этот счет противоречивы. Здесь создали комиссию по изучению обстоятельств атомного взрыва во главе с достаточно известным и уважаемым специалистом, профессором Гбиумом. По предварительным оценкам, бомба наша, имперская. Но есть информация, что она снята с разведывательного корабля "Полюс", который на самом деле не пропал без вести три дюжины лет назад, а будто бы использовался Гдоодом и его предшественниками для тайной связи с Землей!

— Откуда у вас такие сведения? — резко спросил Свэрэон.

— Если позволите, я вернусь к этому вопросу позже. Прежде всего, данная история, на мой взгляд, свидетельствует о наличии сговора между верхушкой повстанцев, в частности, их командиром по кличке Старый...

— Который удрал на сбежавшем транспортнике? — уточнил Кэноэ.

— Да, тот самый. По-видимому, он действовал совместно с маршалом Гмиазмом и, очевидно, землянами. И маршала ликвидировали как самое слабое звено!

— Земляне там были? — тихо спросили Кээрт.

Кэноэ тихонько погладил ее руку. Он чувствовал ее угнетенное состояние, и ему хотелось приободрить ее.

— Были, — подтвердил Таутинг. — Причем они действовали открыто, не скрываясь. Двое из них сразу же вошли в узкое руководство восстанием.

— А главным там значился Старый, который на самом деле был заодно с маршалом? — хмыкнул Кэноэ.

— Да. Те двое землян с самого начала находились рядом с ним. Одного из них называют создателем повстанческой армии. По одним данным, он не только обучал бойцов, но и фактически командовал войсками. По другим, был кем-то вроде начальника штаба у Старого. Достоверно погиб в бою около декады тому назад.

— А второй?

— О его деятельности известно гораздо меньше. Но и происходила она не на виду. Он занимался разведкой и контрразведкой, вел некие тайные переговоры. Исчез примерно в то же время, когда погиб его напарник.

— То есть, земляне заблаговременно вышли из игры?

— Нет. Незадолго до атомного удара по базе они прислали повстанцам целый корабль оружия и снаряжения. Вместе с ним на Тэкэрэо появилась некая землянка, которую постоянно видели со Старым. Правда, есть основания полагать, что это была кээнка в личине землянки.

— Какие основания?

— Ее труп. Правда, нет полной уверенности, что это именно тот труп, а никакой землянки вообще не существовало. Имеется информация и о втором земном агенте, на этот раз несомненном кээн.

— Он тоже присоединился к повстанцам?

— В том-то и дело, что нет. Появился на планете практически одновременно с женщиной — будто бы землянкой. В качестве простого унтер-офицера, якобы командированного, негласно был временно зачислен в ремонтный батальон в столице — им как раз срочно потребовались специалисты данного профиля. А когда после атомной бомбардировки войска маршала Гмиазма начали паническое отступление, именно он возглавил штурм тюрьмы Пеннинг-Хо, освободил советника Згиэра и привел его к власти.

— Згиэра? — тяжело спросил Свэрэон.

— Да. Тот в благодарность принял его в клан и выдал ему полевой офицерский патент.

— Почему его считают земным агентом? — спросила Кээрт, выглянув из-под руки Кэноэ.

— Сам заявил при большом скоплении народа, что прибыл с Филлины на земном корабле. Кроме того, при штурме тюрьмы использовалась земная техника — гигантский боевой робот!

— Что?! — изумился Кэноэ.

— Есть показания свидетелей, записи с камер, фотографии. Их слишком много, чтобы все можно было сфальсифицировать. Смотрите сами!

Таутинг раскрыл планшет. Кэноэ даже привстал, чтобы лучше видеть.

— Невероятно! — воскликнул он. — И куда этот робот потом делся?

— Не известно, — с неудовольствием признал Таутинг. — Словно растворился в воздухе. По крайней мере, больше его никто не видел.

— Странная картина, — покачал головой Кэноэ. — Где сейчас этот... новоиспеченный офицер?

— Местонахождение неизвестно. Принять меры по его задержанию?

— Обязательно, — подтвердил Кэноэ. — Необходимо выявить его связи с Землей.

— Отметила, — отозвалась Наарит.

— И это еще не все, — продолжил Таутинг. — Несколько дней назад на планете появились новые лица — целая группа диверсантов-кээн, изображающих землян, и настоящий земной агент высокого класса.

— Диверсанты — это те, кто напали на здание администрации, где Старый потом объявил о захвате власти на планете? — уточнил Кэноэ.

— Да. И в отношении их кээнского происхождения нет ни малейших сомнений. Четверо из них были убиты, двое — захвачены в плен и дали показания.

— Что они рассказали?! — Кэноэ в нетерпении подался вперед.

— Прошу прощения, все записи просмотреть я не успел, — повинился Таутинг. — Насколько я понял, как минимум, один из них получил подготовку на Земле. Потом их перебросили на Филлину в составе отряда лесных рейнджеров. Там они под видом землян совершали диверсии против филитов и имперских войск, а под видом кээн — против землян.

— Так земляне все-таки оккупировали Филлину?! — вскричал Кэноэ.

— Нет. На планету сел только один их корабль. Причем, вроде бы не военный, а научно-исследовательский. Что, впрочем, не помешало ему уничтожить в бою малый ракетоносец, который маршал Гмиазм отправил к Филлине попугать и пошантажировать местных жителей.

— Все интереснее и интереснее, — пробормотал Кэноэ, чувствуя, как сильно ему хочется разорваться на несколько частей. — Но Филлина — потом! Сначала закончим с Тэкэрэо. Там был еще, кажется, земной агент?

— Да-да. Он прилетел с Филлины вслед за диверсантами. Или наоборот. Признаться, здесь я не разобрался.

— Тоже на земном корабле?!

— На этот раз, на нашем. Его привез старший офицер Роор.

— Посланец с Филлины?! — тут же вспомнил Кэноэ.

— Точно. Он вернулся туда и, судя по расчету времени, почти немедленно вылетел с землянином на Тэкэрэо. К сожалению, сам Роор погиб при нападении диверсантов на здание администрации и почти ничего не успел рассказать. Поэтому о его мотивах приходится только гадать.

— Даже не догадываться? — отметил Кэноэ. — Чем же занимался на Филлине земной агент?

— Для начала разыскал одного из членов атомной комиссии и поведал ему свою версию. По его словам, он сам видел в системе Филлины якобы пропавший без вести "Полюс", причем под космофлотовским контролем. Поэтому Земля, как он заявил, не наносила удар по базе. Конечно, этот источник нуждается в серьезной проверке.

— Безусловно, — согласился Кэноэ. — Было бы странно верить ему на слово. Где он проявил себя дальше?

— Дальше начинается чистой воды фантастика. Мой источник утверждает, что он с помощью всего лишь двух кронтов освободил заложников в здании администрации, расправился с диверсантами и обратил их в бегство...

— Кронтов?! — Кэноэ вспомнил о расправе с несостоявшимися террористами на Кронтэе. — Что-то это мне не нравится.

— Затем, утверждается... тем же источником, который доселе считался полностью надежным, что на следующую же ночь земной агент в одиночку проник на секретный объект, куда отступили уцелевшие диверсанты и где находилась верхушка повстанцев-сепаратистов. Там ему удалось отключить защитные системы, что способствовало взятию объекта территориалами... то есть, повстанцами, давшими присягу временному управителю, и обратить в бегство Старого.

Некоторое время Кэноэ переваривал услышанное.

— Нет, это совершенно невероятно! — заявил он. — В одиночку или малым числом такие подвиги совершить невозможно! Подозреваю, что перед нами разыграли представление! Диверсантами, выполнившими свою задачу, могли просто пожертвовать. Кстати, их там арестовали?

— Нет, насколько известно, — Таутинг даже сверился с планшетом.

— Вот именно! Им просто дали возможность сбежать под шумок, как и Старому!

— Не исключено, — был вынужден признать Таутинг. — Тем более, что в атаке на этот секретный объект принимал активное участие и второй земной агент — унтер-офицер.

— Тогда, выходит, и информации землянина о "Полюсе" не стоит верить, — решил Кэноэ.

— Мне кажется, такие выводы делать преждевременно, — не согласился с ним Таутинг. — По крайней мере, то, что он рассказывал о диверсантах, совпало с их собственными показаниями.

— Они могли сговориться! — сердито фыркнул Кэноэ. — Все это очень подозрительно! И возмутительно — земляне ведут себя в имперской колонии как у себя на заднем дворе!

Это сравнение пришло к нему со стороны. Вместе с ощущением неудовольствия. Его внутреннему голосу не нравились обвинения, выдвинутые в адрес землян.

— А может, не надо заранее настраивать себя против них?! — вдруг подала голос Кээрт. — И на Тэкэрэо, и на Филлине, а может, и на Кронтэе они боролись против тех, кто готовил войну и провокации! Земляне выступили против маршала Гмиазма, затем — против Старого, а их обоих можно точно назвать нашими противниками!

— Враг врага не обязательно друг, — проворчал Кэноэ, но Кээрт все-таки удалось немного поколебать его уверенность.

Но лишь немного. Хотя обычно она говорила правильные вещи, сейчас ему трудно было с ней согласиться.

— К сожалению, ты всегда слишком хорошо думаешь о других, — с сомнением покачал головой Свэрэон, обращаясь к Кээрт. — Нельзя исключить, что земляне обратились против своих временных союзников, лишившихся власти и своего предводителя, но по-прежнему стремятся ослабить Империю. На Кронтэе им, возможно, служат боевики-кронты, и кто знает, против кого они повернут оружие в следующий раз?! На Тэкэрэо своим вмешательством они поддержали здешние Старые кланы, которые нам совсем не друзья. Да и лозунг независимости планеты, который тоже поначалу поддерживали земляне, вряд ли будет забыт.

— Но почему они так резко все переиграли? — хмыкнул Кэноэ.

— А им пришлось! Может, мы своим неожиданным для них появлением сорвали их планы?! Признаю, Кэно, я был не прав, когда пытался задержать тебя на Кронтэе. Возможно, опоздай мы на пару декад, мы встретили бы здесь планету, полностью захваченную повстанцами и провозгласившую независимость от Империи! А так Старый не выполнил задачу и стал просто не нужным. Земляне могли бросить его и опереться на других своих креатур!

— Одни агенты Пу... то есть, конечно, землян против других агентов землян?! — иронично спросила Кээрт.

— Да, это было бы слишком шизофренично, — признал Кэноэ. — Кстати, а куда потом делся тот землянин?

— Увы, — Таутинг развел руками. — Это нам решительно не известно!

* * *

Нет, наш Мартин — истинный гуманист! В прошлый раз, отведав полученный от него стимулятор, я провалялся без памяти четверо суток. Сейчас хватило и двух. Правда, при этом банально проспал прибытие на планету государя-императора и наверняка немало других важных событий, но я не жаловался. Как говорится, все могло быть и хуже. А так — наверстаем!

Пришел в себя я, по крайней мере, в том же месте, где отрубился, — в небольшом уютном домике на окраине столицы, куда меня уже под утро привел Беглец. Помню, что терял сознание с чувством выполненного долга. За те двадцать с небольшим часов по земному счету, что остались в моем распоряжении после взятия базы, я успел сделать очень много.

Проводил парней, вылетевших с грузом запасных гравикомпенсаторов на эту... Эпсидру — так и не запомнил ее местное название. Разобрался с "Призраками", временно оставленными на базе в качестве новой охраны, и узнал в процессе много нового. Пообщался с управителем и его замом, но к сожалению очень недолго, так как откуда-то из дальней ссылки привезли прежнее руководство колонии с чадами и домочадцами. Попутно выбил для Бен Сал Мона сотоварищи компенсацию за утраченные в ходе боевых действий дома и имущество. Помог ему с транспортом, чтобы тот смог отвезти тело Твэл Фэй Дама для похорон по кронтским обычаям. Привел в чувство Дэна и крепко с ним поругался из-за пережившего века обыкновения штатников использовать "своих сукиных сынов" для грязных дел. Отправился в госпиталь к Метеору, тоже привел его в чувство и передал его на поруки Учителю Свуонху. Провел деловые переговоры с Учителем, получив от него прайс-лист и список возможных хотелок. Слегка обломал этого халявщика и жадюгу. Снова поругался с Дэном — нечего было обещать этому типу наши навигационные компьютеры! Познакомился с родителями Ире и "обрадовал" их тем, что их дочь уже нашла себе работу на всю жизнь. Позанимался с самой Ире, научив ее элементарным приемам защиты разума, и наконец свалился в конце урока.

Собственно говоря, ее я и увидел, когда снова пришел в себя. Девочка... вернее, уже девушка сидела в креслице, приставленном к изголовью моей постели, и читала книгу.

— Вы очнулись! — радостно воскликнула она. — Как вы себя чувствуете?!

— Вроде бы, все в порядке.

Я осторожно пошевелил руками и ногами, проверяя работу мышц и связок. К счастью, в этот раз я не подвергал себя под стимулятором экстремальным физическим нагрузкам, так что ничего себе не растянул и не порвал. И голова была полностью в норме — я ощущал исходящие от Ире радость, теплоту, неистребимое любопытство и... еще кое-что, с ярким алым оттенком в ауре.

Вот из-за этого "кое-чего" мне хотелось как можно скорее передать девушку опытной наставнице. У женщин ментальные способности очень тесно связаны с сексуальностью, и я видел, как она пробуждается у Ире, все более мощно заявляя о себе. Если мы бы продолжили интенсивные занятия, а по-другому с ней было нельзя, дело неизбежно бы закончилось постелью, причем не "рано или поздно", а очень быстро.

В принципе, ее инопланетное происхождение меня бы не смутило — кээнские женщины вообще, как правило, красивы, а на голубоватый оттенок кожи я перестал обращать внимание еще на Филлине. Но вот ее юный возраст меня смущал и даже очень. Кроме того, на Филлине осталась Анка, на которую у меня были очень конкретные виды.

Однако Ире, похоже, получила достаточно строгое воспитание и пока держала себя в руках.

— Вы наверное голодны? — участливо спросила она меня, невзначай поправив слишком сильно разошедшиеся полы домашнего халатика.

— О, да! — я прислушался к своим ощущениям. — И даже очень!

— Тогда приводите себя в порядок и приходите на кухню! Я предупрежу маму! Куда идти, знаете? Или подсказать?!

— Найду, — я широко улыбнулся. — По запаху!

Зайдя на кухню, я первым делом поздоровался с матерью Ире госпожой Ирниэле, еще больше, чем дочь, похожей на Веру Глаголеву, но зрелую, в расцвете сил, красоты и таланта. Ее внешность не сильно портила даже пересекавшая лицо повязка, из-за которой она твердо ассоциировалась у меня с одноглазой королевой Кирой у Панкеевой. Вообще, если бы настоящая Кира была блондинкой, получилось бы стопроцентное попадание в образ.

Впрочем, мое внимание тут же переключилось от одноглазой воительницы на другого гостя. Из-за стола мне приветственно помахал рукой Беглец, одетый в штатское и поэтому казавшийся очень молодым. Я даже мысленно поставил рядом с ним Ире. Будь она года на три-четыре постарше, получилась бы очень гармоничная пара.

— Привет! — я пожал руку Беглецу. — Решил меня навестить?

— Не-а, — его голос звучал весело, но в нем чувствовалась некоторая напряженность. — Решил вот временно на дно залечь.

— Как так?! Ты ж у нас заслуженный борец за родину и Императора!

— Был заслуженным. Пока власть обратно не поменялась. А сейчас стал подозрительным. Слишком сильно засветился. Не верят они, что я мог сам, по своему разумению, такое провернуть. Только в исполнение приказа. А кто мне мог приказать?! Одни лишь ваши, земляне.

— Так ты бы оправдался!

— В чем? Что летел на земном корабле, земное оружие привез и земной фантоматор использовал?! И тут есть еще один, понимаешь, нюанс. Вышло, что как бы с моей подачи временным управителем стал Згиэр. А нас, в смысле наш клан, и повелитель не зря гнобил, и в Метрополии на него всегда косо смотрели. Слишком он здесь, понимаешь, влиятельный, слишком самостоятельный,, слишком предан интересам планеты. Готовый, так сказать, лидер для буржуазной национально-освободительной революции!

— Да они же...! — вскинулся я, но тут же остыл. Я понял.

— Лозунг этот, о независимости Тэкэрэо первым не Старый выдвинул, а ваш Дэн, — кивнул Беглец. — И все это помнят. Мол, вы только начните, а там Земля поддержит и прикроет. А что, значит, теперь выходит?! Раз у Старого не вышло, надо других наверх поднимать. Тех, кто независимость в следующий раз провозгласят. И главное, народ за ними пойдет!

— Да, ситьюэйшн! — я взялся за голову.

Самое паскудное в этой истории то, что Дэн вполне мог быть прав. Если Империя действительно враг, лучшее решение — ослабить ее изнутри, пока она не начала всерьез угрожать Земле. И разжигание всяких сепаратизмов, на чем американцы еще в мои времена собаку съели, — как бы не самое то. Что, если я со своими мирными инициативами не только ничего не добьюсь, но и испорчу Дэну стратегическую операцию?!

— В любом случае, так просто сидеть здесь и ждать я не могу, — проговорил я вслух. — Нужно объявляться и объясняться.

— И не думайте! — предупредил меня Беглец. — Нас с вами ищут! И не обязательно, что найдут те, кто надо.

— Понимаю, — кивнул я.

Признаться, вариант сдаться имперским властям у меня был, но я и раньше приберегал его на самый-самый крайний случай, если вообще больше ничего не получится. Был бы жив Роор, он вывел бы меня на Императора, а там можно было бы хоть попытаться прояснить ситуацию.

— Вообще-то, я летел сюда не просто так, а для встречи с Его Величеством, — сказал я Беглецу. — Только кто мне теперь поможет организовать эту встречу? Может, мастер Тогруэнн?!

— Не получится, — коротко качнул головой Беглец, — Он сейчас под подозрением, и к нему лучше не приближаться.

— Ну да, а то сплошная компрометация выйдет...

Я призадумался. Кто же может мне помочь?! Проблема в том, что на Тэкэрэо у меня совсем мало знакомых. Советник Згиэр?! Исключено по определению! Учитель Свуокх?! Даже не смешно, он и так с властями совсем не дружит. Боорк?! Что-то ближе. Он все-таки сопредседатель атомной комиссии и может быть вхож в высокие круги. Но впишется ли он за меня?! Ведь встречались мы всего дважды, а разговаривали так вовсе лишь один раз. Но если не возникнет лучшего варианта, этот дает хотя бы какой-то шанс... Стоп! А Млиско?! Он же летел вместе с Роором и другими филитами! Только ему пришлось задержаться на Тэкэрэо, а они отправились дальше. Потом, когда все повстречались с Императором, Роор вернулся на Филлину, а они остались на императорском корабле. И, возможно, захотят найти и проведать своего товарища? А найдут они его, надо думать, в госпитале...

Идея хорошая. Вот только как я ее проверну?! Показывать отсюда нос мне не рекомендуется. Попросить Ирниэле стать посредницей?! Но знакомы ли они вообще друг с другом?! Эх, попасть бы туда самому! Если бы я снова смог надеть маску Метеора!...

А почему бы кстати и не попробовать?! Ведь у меня где-то должен остаться полный слепок его личности! Предупредив Беглеца и Ирниэле, я как следует сосредоточился. И знаете, у меня даже что-то начало получаться! Однако не до конца.

Мне словно надо было произнести одним духом, ни разу не прерываясь, длинное сложное заклинание. И не выходило — дыхалки не хватало. Я попытался раз, другой, третий, а на четвертый вдруг получил извне так необходимый мне живительный толчок (не путать с пинком!). Это Ире, поняв, чего мне не хватает, щедро поделилась со мной своей силой.

— Кру-уто! — восхищенно выдохнула девушка, когда я закончил. — Вы снова совсем как он! Я тоже так смогу?!

— Надеюсь, что да. Когда я пойму, что сотворил, — я перевел дух. Все-таки процедура была очень затратной. — Но предупреждаю, пока что подобные вещи я могу делать только для себя, не для кого другого.

— Обидно, — с искренним сожалением вздохнул Беглец. — А я уж понадеялся...

Я развел руками. Звиняйте, мол.

Зато теперь можно ехать. Не одному, конечно.

— Госпожа Ирниэле, — вежливо обратился я к хозяйке дома. От нее исходила некоторая настороженность, все-таки я был опасным гостем, но страха совсем не чувствовалось, а любопытства было не меньше, чем у дочки. — Вас не затруднит выделить мне еще одну порцию вашего замечательного рагу, а затем съездить со мной в Парковый госпиталь? Если не ошибаюсь, ваш родственник Згуар тоже лежит там? Вам же нетрудно будет его проведать? А я пока навещу другого своего знакомого...

— А я?! — напомнила о себе Ире.

— А вы пока позанимайтесь вместе. Только без фанатизма!

Все-таки Тэкэрэо — это очень патриархальное место. У меня даже документов не спросили! И дали возможность побеседовать с Млиско тет-а-тет почти час.

Общий язык мы нашли очень быстро. Его пока никто с императорского корабля не разыскивал, но, может, просто еще не нашли. Он пообещал дать мне знать, как только они появятся, и организовать мне встречу со своими друзьями. Надо было только подождать.

Уже в коридоре я неожиданно наткнулся на Боорка. Однако он был вместе с Миилен, а направлялись они, очевидно, к Згуару. Я глянул на обуревавшие его эмоции и решил пока не трогать. Пусть сначала решит свои проблемы.

* * *

— Треугольник — это не круг! — сердито проговорил Боорк. — Это только из заколдованного круга нет выхода!

— А об острые углы можно порезаться, — хмыкнул Згуар. — Может, хватит уже геометрических аналогий?!

— Может, и хватит, — покладисто согласился Боорк. — Тогда я скажу так. Я верю, что нам удастся найти вариант, приемлемый для всех троих.

— Боорк, вы неисправимый идеалист, — Згуар устало склонил голову на высоко взбитую подушку. — Мне даже сердиться на вас не хочется! Вариантов всего два! Или вы немедленно покидаете Тэкэрэо и никогда больше сюда не возвращаетесь, или я даю Мии развод, и вы вместе улетаете отсюда — тоже быстро и навсегда!

— Извините, дорогие, но из этих двух вариантов я выбрала третий. — улыбнулась Миилен отчаянной и немного печальной улыбкой. — Я подала документы в Императорскую программу кадрового резерва. И час назад мне сообщили, что я зачислена. На следующей декаде уезжаю учиться в Метрополию на три года.

— Одна?! — ужаснулся Боорк.

Это решение было и для него неожиданностью.

— С Эрни. Он уже подрос, ему скоро будет два годика. А там будут созданы условия для семей и женщин с маленькими детьми. Я узнавала.

— Но почему?! — громким шепотом воскликнул Згуар. Кричать у него не было сил. — Я понимаю, что виноват сам, не открыв даже тебе, что жив. Но это было необходимо!

— Просто жизнь поменялась, — спокойно сказала Миилен, поправив ему подушку. — Она уже никогда не станет прежней. Твой отец, кстати, это понял. И одобрил мое решение. Я остаюсь членом клана. Но мне нужно нечто большее, чем место ни за что не отвечающей домохозяйки. Можешь считать, что я слишком долго дышала воздухом свободы, и он отравил меня.

— Но ты останешься моей женой?! — задыхаясь, спросил Згуар.

— Конечно, глупый, — Миилен наклонилась, чтобы его поцеловать. — Я очень уважаю тебя, и ты отец моего сына. Но пока этот космический бродяга здесь и никуда не умчался по своим звездным делам, я буду с ним, — чуть приподнявшись на цыпочки, она поцеловала теперь Боорка. — Вы оба мне дороги, я не хочу выбирать одного из вас, отталкивая второго, и не желаю, чтобы вы делили меня, словно каравай хлеба. Вы мне нужны — вместе или по отдельности, как договоритесь. А я, как покорная жена и любовница, приму это ваше решение.

Ослепительно улыбнувшись напоследок, Миилен стремительно вышла из палаты. Боорк и Згуар оторопело поглядели друг на друга.

— И что нам теперь делать?! — наконец просипел Згуар. — Да она же нами играет!

— Играет, — согласился Боорк. — И боюсь, нам придется принять правила ее игры. Как говорится, любовь зла... Ну что, мир?

— Мир, — нехотя согласился Згуар, не глядя пожимая протянутую ему руку. — Ну узнаю, что ты ее чем-то обидел, прикончу!

— Аналогично, друг мой! Аналогично!

— Кисо, что ты делаешь?! Прекрати! Люди же кругом!

Но муженек словно бы и не слышал, а его рука продолжала все глубже проникать под платье. Вирта попыталась оттолкнуть ее, освободиться, но не преуспела. Рука таки достигла цели и начала там умело и целеустремленно хулиганить, так что Вирте оставалось только прикусывать губы, чтобы не стонать, и прижимать руки к пылающим щекам.

Аура Кисо все сильнее набухала, наливаясь алым, словно кровавый нарыв, готовый вот-вот прорваться. И Вирта, поняв, что он больше не может терпеть и готов наброситься на нее прямо сейчас, торопливо выскочила из-за стола, чуть не опрокинув стул, и бросилась бежать, преследуемая настойчивым кавалером.

Они даже не успели добраться до каюты. Кисо затолкнул ее в какой-то тупичок, заканчивающийся неприметной дверцей с табличкой "Только для экипажа", развернул лицом к стене, задрал подол, и занялся делом, все больше распаляясь в процессе и попутно заводя ее.

Кончилось все... пугающе. Кисо, оторвавшись от нее, вдруг застыл неподвижным истуканом, даже не пытаясь привести одежду в порядок. А Вирта, отлипнув от стены, наконец-то смогла взглянуть на себя.

Какой ужас! Платье измято и выпачкано! Трусики опять порваны, а ведь у нее уже и так почти ничего не осталось! И, господи, стыд, стыд какой! Даже если их никто не увидел, здесь же в коридорах везде камеры! Что о ней теперь подумают?!

Вирта почти с ненавистью посмотрела на Кисо и вдруг с ужасом увидела, как он... меняется! Пытающие жадным алым огнем глаза потухли и прояснились. Маска голодного демона похоти сошла с лица, снова ставшего родным и любимым. Руки смущенно зашарили внизу, словно машинально пряча улики. И самое главное, Вирту вдруг пронзило чужое чувство вины, такое острое и искреннее, что от него хотелось плакать.

— Вирта! — Неллью покаянно рухнул на колени перед ней. — Я так виноват перед тобой! Сам не знаю, что вдруг на меня находит! Я так люблю тебя!...

— Нет, милый! — Вирта подняла его и, не сдержавшись, сама разрыдалась у него на груди. — Это я, я во всем виновата!...

О небо, как легко оказалось разрушить свое счастье! Тогда ей захотелось всего лишь пробудить желание у Кисо, чтобы зов плоти стал сильнее усталости. А оказалось, что она по недомыслию нарушила барьер самоконтроля, который стоит в мозгу у каждого человека, защищая его разум от бушующих глубоко внизу темных желаний и инстинктов.

Сначала она даже не поняла, что натворила. Ей было лестно, что молодой муж начал уделять ей больше внимания. Это было приятно и пробуждало ее... темные инстинкты. А может, тому способствовала сама расслабленно-возбуждающая атмосфера корабля, где после тяжких испытаний людям хотелось простых радостей жизни. И она пропустила тот момент, когда любовь превратилась в одержимость, когда ее Кисо, нежный, ласковый, деликатный, стал набрасываться на нее со страстью и напором маньяка. Раньше он хотя бы сдерживался в присутствии других людей, теперь не помогли и они.

Что же делать?! Надо лечить, лечить любимого! Несколько раз она сама пыталась сделать нужную коррекцию, но всегда останавливалась. Она не знала точно, как помочь, и боялась навредить еще сильнее.

— Нам нужна Кээрт! — убежденно сказала она, когда выплакалась. — Если кто-то нам может помочь, так только она!

Однако в Императорских покоях ее охватило еще большее смятение. Кээрт была одна и согласилась незамедлительно принять их, но Вирта чувствовала ее эмоции — горечь, тревогу, отчаяние. И причиной всего этого был Кэноэ!

О Единый! Вирта прижала руки к снова зардевшимся щекам. В последние дни она думала только о своем несчастье, но что ужасное произошло между ними?!

Но в каком бы состоянии ни находилась Кээрт, она всегда была готова помочь другим. Выслушав сбивчивый рассказ Вирты, она внимательно и доброжелательно осмотрела Неллью, а затем спокойно попросила его немного подождать за дверью. Этим она неожиданно напомнила Вирте доктора Кэрт Станис с Филлины. И верно же, у них даже имена похожи!

— Ох, Вирта! — теперь Кээрт не скрывала огорчения. — А ведь я не смогу тебе помочь!

— Совсем не сможете?! — голос Вирты дрогнул.

— Понимаешь, Вирта, — Кээрт начала машинально накручивать на палец прядку волос. — Меня учили разрушать чужое влияние, снимать печати, воздействовать самой... Но ты затронула глубинные основы личности. Теоретически я понимаю, в чем тут беда, но просто... просто боюсь забраться так глубоко... особенно, сейчас.

— Понимаю...

Приглядевшись, Вирта вдруг заметила внутри Кээрт крохотный огонек, пульсирующий в такт ее ауре.

— Он еще совсем крохотный, — с нежностью произнесла Кээрт. — Еще не осознает себя. Ему надо помочь, дать зацепиться, окрепнуть. А дальше все пойдет само.

— Как чудесно! — Вирта полюбовалась на искорку новой жизни. — А у меня... еще нет?

— Нет, — Кээрт покачала головой. — И из твоей беды я вижу единственный выход. Ты говорила, у него был сегодня кризис. Будут и еще, а в конце концов опоры его разума рухнут, и это станет необратимо. Сейчас там снова застыло, если вмешаться, очень просто навредить. Но когда у твоего мужа снова наступит обострение, когда он начнет терять контроль над собой, нужно рискнуть. Разрушить окончательно скрепы, выпустить демона темных желаний из глубины!

— И что потом?! — с замиранием сердца спросила Вирта.

— Ты должна уйти глубоко, очень глубоко! И там встретить этого демона лицом к лицу и победить его! А затем позвать, разбудить твоего Кисо, чтобы тот очнулся и восстановил барьер, каким он был до твоего нечаянного вмешательства!

— Это будет трудно. И опасно! — Вирта засомневалась. Если она не выдюжит, они оба потеряют разум, а то и жизнь.

— Да. Для этого тебе понадобится вся твоя сила и вся твоя любовь! Но я верю в тебя! Ты справишься!

— Спасибо! — Вирта тряхнула головой. В ее ушах продолжал звучать гипнотический голос Кээрт.

— Тогда иди! Будь постоянно рядом с ним и ничего не бойся!

— Я справлюсь! — Вирта вскочила с места, но вдруг медленно опустилась обратно. — С вами... тоже что-то не так?! Я смогу помочь?!

— Не знаю, — Кээрт тяжело вздохнула. — С Кэно что-то происходит. Он стал недобрым, подозрительным. И это не чужое, не наносное, а идет изнутри него! Я вижу!...

— Он может сделать что-то не то?!

Вирта ужаснулась. Она сама дорого платит за свою ошибку. Но что, если неверное решение примет Император, глава всего государства?! Какой тогда будет цена?!

— Это не самое страшное, — покачала головой Кээрт. — У меня есть право отменять его решения. Но я не хочу им пользоваться без самой крайней нужды. Ведь это будет означать, что он не прошел испытание!

— А исправить потом...

— В том-то и дело, что исправить потом ничего будет нельзя, — в голосе Кээрт прозвучала горечь. — Он Император, он должен научиться брать на себя столько, сколько может вынести. Я помогаю ему, чем могу, но основную тяжесть он все равно должен нести сам. Но сейчас ответственность за судьбу Империи может раздавить его!

— Это из-за землян?! — догадалась Вирта.

— Из-за них, — кивнула Кээрт. — Видишь ли, главная миссия нашего путешествия заключалась в том, чтобы встретиться с ними и договориться о мире и сотрудничестве. Но и в Империи и, очевидно, на Земле есть силы, которым нужна война...

— Потрясающе! — воскликнула Вирта, выслушав Кээрт. — То есть, ужасающе! Вы думаете, земляне начали войну против Империи, испугавшись, что она первой нападет на них?!

— Я больше не могу ничего исключать, — грустно призналась Кээрт. — Все эти факты... Они складываются слишком правдоподобно!

— И что можно с этим сделать?!

— Не знаю... Мы словно боремся с тенями, со страхами, и не можем отличить выдуманных от реальных, но что, если и они тоже!? Возможно, я ошибаюсь или преувеличиваю свои силы, но мне видится, что единственным выходом могла бы стать моя встреча с землянами! С кем-то из их резидентов на Тэкэрэо или, еще лучше, с агентом, прибывшим с Филлины!

— Почему лучше?!

— Потому что он не прятался и не боялся. Потому что его привез с Филлины Роор. Потому что... не знаю, но мне кажется, что так будет правильно! Ему можно будет задать вопросы и получить ответы... и ответить самой... Мне известно, его ищет Служба Безопасности, но я прошу всех, к кому могу обратиться, найти его. Прошу и тебя, Вирта! Я чувствую, он где-то рядом, недалеко!

— Я постараюсь! — пообещала Вирта. — Пока не знаю, как, но я обязательно постараюсь!

— Вы уж постарайтесь его не упустить, — Кэноэ холодно посмотрел на нового главу Службы Безопасности на Тэкэрэо, одного из тех, кого он привез с собой из Метрополии.

— Не упустим, ваше величество! — заверил его эсбист. — Все подходы перекрыты, дом под наблюдением. Землянин не уйдет!

— Уйти можно по-разному, — напомнил Кэноэ. — Смотрите, чтобы он между делом не самоубился и не стер себе память. Нам с вами необходим живой и здоровый землянин, способный говорить и развернуто отвечать на заданные вопросы.

— Непременно, ваше величество! — эсбист поклонился, принимая на себя ответственность. — Я лично проконтролирую!

— Очень хорошо, генерал, — одобрил Кэноэ. — У вас есть еще что сказать?

— Да, ваше величество. Дом, в котором скрывается землянин. Он принадлежит контрабандистам, связь которых с кланом Згир установлена. Вы даете санкцию на задержание советника Згиэра?

— Даю, — решил Кэноэ. — Но со всем уважением. Его пока ни в чем не обвиняют.

Главное — не показать подданному, что сам сомневаешься в правильности отданного приказа. Згиэр запомнился ему еще по прошлому прилету на Тэкэрэо и произвел самое лучшее впечатление. Да и в качестве временного управителя он проявил себя очень даже не плохо, особенно, если учесть, что в руководящее кресло он попал прямо из тюремной камеры. Но фактов, свидетельствующих не в его пользу накопилось слишком много. Пора задать ему несколько вопросов...

— А советник Краунд, он же мастер Тогруэнн? — назвал следующее имя эсбист. — Его связь с землянами несомненна.

— Нет, его пока не трогать, — распорядился Кэноэ. — Продолжать наблюдение!

Заместитель начальника планетарного Управления по воспитанию значился в особом списке, однако генералу знать об этом не обязательно. Но может, не полагаться в таком деликатном деле на Таутинга, а самому пригласить его, чтобы задать пару вопросов?!

Завершив разговор с генералом, Кэноэ вызвал Тау.

— Негласная встреча? — уточнил Таутинг. — Я все подготовлю, ваше величество.

— Есть ли еще какие-либо важные новости? — спросил Кэноэ.

— Да. Поступила интересная информация о корабле-брандере, которым был доставлен атомный заряд на базу Космофлота. Во-первых, у него интересная сигнатура. Она не значится в базе данных Министерства транспорта.

— Земной корабль?! — хищно подался вперед Кэноэ.

— Не исключено. Во-вторых, его траектория. Нестандартные параметры курса. Если экстраполировать, велика вероятность, что он прибыл не извне, а изнутри местной системы. Возможно, с Ргинтунаари, четвертой планеты...

— Я знаю ее, — Кэноэ задумался.

Космографию системы Тэкэрэо он помнил хорошо. Ргинтунаари, пустынная, холодная, но достаточно крупная, чтобы обладать атмосферной шубкой, защищающей ее от космической стужи и поддерживающей на ней странную скудную и неприхотливую жизнь, была, наверное, наилучшим местом для тайной базы землян. Здесь ее можно искать дюжину лет и не найти...

Свернув разговор с Таутингом, Кэноэ вызвал генерала Эамлина.

— Выделите корабль с двойным, а лучше — тройным комплектом разведывательных зондов и срочно отправляйте на Ргинтунаари! — приказал он. — На этой планете скорее всего расположена секретная база землян! Подозреваю, что она хорошо спрятана, и вы не сразу ее отыщете, а может, и не разыщете вообще. Но вы должны, по крайней мере, проследить, чтобы никто чужой не смог тайно покинуть планету!

— Тогда я отправлю туда дежурный корабль с орбиты, — решил генерал Эамлин. — Он может вылететь немедленно и будет на месте менее чем через двое стандартных суток. А там я уже подтяну остальные силы.

— Отлично! — одобрил Кэноэ. — Действуйте!

А хорошо начинается день! Кэноэ испытывал чувство глубокого удовлетворения. Он чувствовал себя настоящим командующим. Или даже главнокомандующим!

Где-то глубоко внутри почудился ироничный смешок, но Кэноэ его гордо проигнорировал. Конечно, он только еще учится самостоятельно главнокомандовать, но дайте ему только срок! В конце концов, бабушка Инноэне не вечна, да и насчет Суорда надо подумать. Может, и прав был дядюшка Кхаэро, утверждавший, что Первый Министр взял себе слишком много власти...

Но все это может подождать. Сегодня его ждут новые дела и обязанности. Кэноэ сделал новый вызов.

— Меркуукх, что у меня идет первым по дневному расписанию?

— Поездка в Особую зону, которую земляне использовали в качестве штаб-квартиры на Тэкэрэо, ваше величество!

— Как?! — Кэноэ проверил свои записи. — Я же приказывал поставить на сегодня встречу с участниками программы кадрового резерва!

Кэноэ чувствовал себя несколько уязвленным. Это была его собственная идея — распространить на Тэкэрэо программу, которую на Метрополию задумал и запустил Суорд. Так достигалось сразу две цели. Во-первых, открывались возможности сделать карьеру для талантов из низов, ранее не имевших ни связей, ни денег, ни доступа к качественному образованию. Стоить это будет совсем не много, а Империя получит высококлассных управленцев, заведомо не связанных со Старыми кланами и верных Императору.

И во-вторых, забирая участников программы с Тэкэрэо в Метрополию, он лишает будущих сепаратистов и мятежников потенциальных лидеров. Большинство из них честно сражались против государственного преступника Гмиазма, так что в их лояльности можно не сомневаться. А вывозя их с планеты, он выводит их из-под возможного влияния земных агентов.

— Ваше величество, — начал тем временем извиняться Меркуукх. — Заявления продолжают поступать, поэтому я решил перенести встречу на завтра. Там у вас очень удачное окно...

— Хорошо, — милостиво кивнул Кэноэ. — Принимается.

В конце концов, Меркуукх просто делает свое дело. Откуда ему знать, что на завтра он планировал задушевные беседы с этим... тэоном или даже земным агентом, если начальнику Службы Безопасности удастся его поймать.

Нет, никаких "если"! Генерал понимает, как высока ставка! Он не подведет.

Небольшая улочка на окраине столицы, одним концом упирающаяся прямо в лес, казалась оазисом спокойствия. Однако, как известно, тишина и безветрие бывают и в "глазе" бури.

— Самое что ни на есть контрабандное гнездо! — сообщил привлеченный консультант из районного управления. — Здесь у каждого второго, не считая каждого первого, выкопаны схроны, да еще с подземными ходами. Спрыгнул такой в подвал, и нет его! И не понять, где он потом вынырнет — на соседнем участке или сразу в лесу.

— Вот надо и позаботиться, чтобы не успел спрыгнуть, — генерал повернулся к оператору-дистанционщику. — Объект в доме?!

— Да. С ним еще двое. Охранники и, возможно, прислуга. Плюс еще двое караульных на участке. Плюс соседи. В целом в условной зоне действий помечены как потенциально враждебные четырнадцать объектов.

— Могло быть и лучше, — оценил генерал. — Но... работаем! Командуйте! — повернулся он к начальнику группы спецназа.

Тот и рад был показать класс перед новым шефом из Метрополии. Операция была проведена быстро, четко и не без лихости.

— Следящие устройства заблокированы! — доложил оператор системы РЭБ.

— Запускаю "мушек"!

Оператор одним нажатием кнопки отправил в полет сразу полдюжины микробеспилотников, несущих контейнеры с усыпляющим газом. Набрав скорость, они разошлись в стороны, взяв дом в кольцо.

Один из охранников, уже немолодой мужик с повадками бывалого бойца, заметил краем глаза какое-то движение. Он вскинул голову, но в эту самую секунду по нему и его напарнику отработали снайперы. Игла с мгновенно действующим снотворным угодила ему прямо в переносицу.

Падая, охранник свалился прямо на ягодный куст. Качание ветвей заставило удивленно поднять голову человека, сидящего в комнате с зарешеченным окном. Однако беспилотник уже успел присосаться к стеклу в нижней части окна. Трубка с капсулой растворителя на конце моментально пронизала двойной стеклопакет, и внутрь ворвалась струя газа. А еще через несколько секунд на участок спикировали несколько катеров. Бойцы в броне и газовых масках, взломав двери и высадив окна, рванулись в дом и через минуту вернулись с добычей. Погрузили бесчувственное тело пленника в одну из машин и исчезли так же быстро, как появились.

— Неплохо сработано, — генерал сдержанно кивнул спецназовцу. — Его величество будет доволен.

— Пожалуй, мне это совершенно не нравится, — Кэноэ мрачно взглянул на помощника управителя, игравшего роль экскурсовода. — Эта зона существовала здесь двадцать лет, и вы даже не выяснили, к какому ведомству она относилась?!

— Это обычная практика, ваше величество, — помощник нравился Кэноэ: он не лебезил перед ним и ничего не пытался скрыть. — На Тэкэрэо расположено более сотни таких секретных объектов, и все они полностью выведены из-под контроля местных властей. Конкретно эта зона находилась в законсервированном состоянии свыше ста лет. Когда она активировалась, планетную администрацию поставили в известность, но не более того.

— Но они же как-то должны были взаимодействовать с ней! — не поверил Кэноэ.

— База полностью автономна. Энергией ее обеспечивает мини-реактор, водоснабжение — от скважин плюс собственная замкнутая система циркуляции и очистки. Продовольствием ее полностью снабжали извне. Даже модуль по деструкции мусора у них стоял!

— Что же рассказал персонал базы? Или они все сбежали на транспортнике?

— Нет, не все. Но из руководящего состава не осталось никого, ваше величество. А рядовые не смогли поведать ничего стоящего. Их всех наняли на Таангураи для трехлетней службы на секретном объекте. И очень рекомендовали не задавать никаких вопросов.

— На Таангураи? — нехорошо прищурился Кэноэ.

Конечно, это еще ни о чем не говорило, но совпадение выглядело весьма подозрительным. На Таангураи земляне, пользуясь помощью местных предателей, вели себя как дома. Те же кадры могли помочь им обустроиться на Тэкэрэо.

Все же что-то не так с этой системой не подконтрольных никому особых зон. Прикрываясь секретностью, там можно творить все, что угодно! Кэноэ сделал себе очередную зарубку в памяти.

А земляне и их местные сообщники однако развернулись здесь с размахом! Кэноэ в состоянии некоторого ошеломления обозревал гигантские ангары с раздвижными крышами, в которых можно было бы спрятать целую эскадру. Одинокий корабль на посадочной площадке смотрелся совсем маленьким на их фоне и казался забытым.

— Так оно и есть, — подтвердил помощник управителя. — Он так и не успел стартовать. Однако в ангарах находились еще два корабля, которые вылетели уже после занятия базы так называемыми новыми территориальными войсками.

— Известно, что это были за корабли? — спросил Кэноэ, уже догадываясь об ответе.

— Да, ваше величество, — помощник не боялся говорить правду раньше, не испугался и сейчас. — Это были земные корабли. Об этом сообщили работники базы. Ни один из них не был засечен станциями внешнего периметра.

— Если они смогли незамеченными стартовать с планеты, означает ли это, что они ранее незаметно на нее прибыли?! — задал совершенно лишний вопрос Кэноэ.

— Вне всякого сомнения, ваше величество!

— Проходной двор! — Кэноэ чувствовал, как его все сильнее охватывает гнев.

Кээрт осторожно взяла его за руку. Обычно ей удавалось успокаивать его, но сейчас Кэноэ только вздохнул про себя. Как бы ни старалась Ау-Ке, ей не отменить уже свершившихся фактов. Земляне не просто свободно посещали Тэкэрэо и делали там все что хотели! Выступив против маршала Гмиазма (а не они ли подтолкнули его на мятеж?!), они перетянули на свою сторону жителей Тэкэрэо. Никому из повстанцев, а именно из них состояли новые территориальные войска, даже не пришло в голову задержать земных агентов!

— Так что же здесь, собственно, происходило?! — спросил Кэноэ в пустоту. И был весьма удивлен, получив ответ.

— Ваше величество, здесь есть один человек, который сможет об этом рассказать, — невозмутимо заявил помощник управителя. — Он просит соизволения объявить себя коронным свидетелем!

— Вот как?! — Кэноэ приподнял одну бровь. С тех пор, как он занял престол, ему уже неоднократно приходилось слышать эту старинную формулу — оправданно и нет. — Кто же он такой? Он хочет признаться в том, что работал на землян?!

— Нет, ваше величество, — не побоялся разочаровать Императора помощник управителя. — Его имя — старший офицер первого ранга Элфаим. Он был командиром диверсионной группы, которая изображала землян на Филлине, а затем захватила здание планетной администрации на Тэкэрэо.

— Значит, он не удрал с планеты?! — оживился Кэноэ. — Тогда его интересно будет послушать. А насчет коронного свидетеля... Посмотрим, что он скажет.

Охрана окружила Кэноэ и Кээрт. Бдительный Мтаор, похоже, все еще надеялся вернуть при случае Долг Жизни. Однако его усилия опять оказались излишними. Старшего офицера Элфаима держали в отдельном боксе (интересно, для кого он здесь предназначался?!), и Кэноэ общался с ним через толстое непробиваемое стекло.

Кандидат в коронные свидетели произвел на Кэноэ, скорее, приятное впечатление. Чувствовалось, что этот человек обладает неким стержнем и внутренней целостностью. Его работой были всякие грязные дела, но даже в этом он был по-своему честен. И он действительно ничего не скрывал. Ни имен, ни мест.

— Вы были на Земле?! — изумился Кэноэ. — Какая она?!

Честное слово, последние слова вырвались у него помимо воли.

— Прошу прощения, ваше величество, — низко поклонился Элфаим. — Но я не смогу ответить на ваш вопрос. Нас везли на нашем корабле, потом мы перешли на земной планетолет, состыковавшись с ним в космосе. Мы сели на планету ночью и провели все время на такой же тайной базе, как эта. С нами работали земные инструкторы, нам показывали земные фильмы, но я теперь не знаю, правдивы они или нет.

— Почему вы стали сомневаться? — неожиданно спросила Кээрт.

— На Филлине мы должны были изображать землян. Нас к этому готовили. Мы даже должны были называть себя земными именами. Но оказалось, что имена, которые нам дали на Земле, на самом деле принадлежали известным злодеям — преступникам, тиранам, отрицательным героям из книг и фильмов. Может быть, имелись и другие признаки, по которым настоящие земляне заподозрили бы неладное или сразу же опознали в нас чужаков.

— Разве на Филлине вы не встречались с землянами? — удивился Кэноэ.

— Встречались! — Элфаим буквально выплюнул это слово сквозь зубы. — Но тогда мы изображали филитов, а не их самих.

— Почему?

— Потому что наши планы развалились, еще не начав осуществляться! Мы должны были выдать себя за земной военный отряд, пришедший на помощь филитам, когда они восстали бы против Империи после прибытия на планету земного корабля... простите, ваше величество...

— Потом, — отмахнулся Кэноэ. — Что происходило на Филлине?!

— Суперофицер Мивлио, заместитель командующего, должен был спровоцировать филитов, но у него не получилось... — бывший диверсант изложил историю, которую Кэноэ уже слышал от Роора и Дакселя. — Тогда мы с координатором... она выступала под именем младшего офицера второго ранга Ариант... придумали план, как представить землян настоящими агрессорами и захватчиками. Только у нас ничего не вышло. Нас провел проклятый земной агент! Он ввел в заблуждение всех, включая, возможно, координатора на корабле землян!

— Земляне должны были действовать сообща с вами?!

— Скорее, с моим руководством. Начальник их экспедиции был нашим агентом. Хотя, возможно, его перевербовали. Так или иначе, он подсунул нам этого человека, Кон-стаана!

— Что же он вам сделал? — поинтересовалась Кээрт с легкой иронией.

— Вначале мы ни о чем не догадывались. Он должен был решить, что мы — отряд филлинских повстанцев, сражающихся против Империи. Но он удрал от нас. Мы назывались при нем своими земными псевдонимами. Возможно, это все и погубило!

— А когда вы узнали, что с вашими именами что-то не то? — спросила Кээрт.

— Это он, он нам сказал! Наверное, тогда он уже все понял. А может, и раньше!

— Как звали вас? — снова полюбопытствовала Кээрт.

— Том. Том Волдеморт. Кон-стаан сказал, что это имя принадлежит могучему злому волшебнику. Вот только злую магию проявил он сам! Когда он сбежал от нас, я послал за ним пятерку своих людей — все они погибли! Он словно сеял смерть вокруг себя!...

Кэноэ слушал Элфаима со все большим удивлением. Его рассказ казался невероятным. Но диверсант не лгал. По крайней мере, Кээрт ни разу не подала предупреждающего знака.

— ...Когда он вылетел на Тэкэрэо, я решил последовать за ним, — тем временем продолжал Элфаим. — Я боялся, что он и здесь нарушит все наши планы... так оно и случилось! Хотя, может быть, и к лучшему.

— Почему?!

— Ариант и здешний координатор, Старый, словно сошли с ума. Они хотели любой ценой спровоцировать войну между Землей и Империей! Мы захватили здание администрации, изображая земных террористов. Старый как бы с их поддержкой объявил о фактической независимости Тэкэрэо от Империи и планировал нейтрализовать повстанцев, чтобы они не вмешивались. Победить нас был должен маршал Гмиазм. Предполагалось, что так он сможет получить ваше прощение...

— Ну, это вряд ли, — пробормотал Кэноэ.

— ...Только там опять оказался Кон-стаан, и мы снова проиграли. Я пытался сопротивляться ему, но лишь потерял еще шестерых людей. Бесполезно... Старому пришлось убрать маршала и его людей. В новые расклады они не вписывались. Однако, вернувшись на базу, он не успокоился. Но его замыслы были настолько ужасны, что я больше не мог выполнять его приказы.

— Что же он хотел сотворить? Убить меня?! — хмыкнул Кэноэ.

— Скорее всего, да, ваше величество, — Элфаим, не дрогнув, произнес эти страшные слова, способные обречь его на смерть как соучастника. — Вину он рассчитывал свалить на землян. Он вызвал сюда земной корабль с Филлины. Они передали оружие повстанцам. А потом у них что-то стряслось. Их начальник прилетел сюда просить запчасти для ремонта. Старый потребовал, чтобы земляне нанесли ядерный удар по этой самой базе точно в определенное время. Он ничего не объяснял, но начальник землян догадался, что бомба должна была взорваться именно в тот момент, когда вы посетите базу, ваше величество!

— То есть сейчас мы все здесь под прицелом? — спросил Кэноэ с поразившим его самого хладнокровием.

Его снова хотят убить, причем таким сложным и извращенным способом?! Какая чушь! Впрочем, какое-то рациональное зерно в этом, бесспорно, было. Если земные корабли могут проникать сюда невидимками, что мешает им так же незаметно запустить сюда ракету с ядерной боеголовкой?! Очень неприятная мысль!

— Надеюсь, что Звезды не допустят этого, ваше величество! — диверсанта за стеклом просто передернуло. Похоже, он тоже представил себе нечто подобное.

— Да, Звезды... Что было дальше?!

— Дальше там опять оказался Кон-стаан. Он разрушил и этот план Старого! Хорошо, что в этот раз я хоть оказался на одной стороне с ним!

— Он проник и сюда?! — Кэноэ уже слышал об этом, но не знал подробностей. — Как?!

— Кон-стаан спрятался под личной одного кээн, которого здесь знали. Этот землянин — очень сильный менталист. Он может обмануть любого, а его не может раскрыть никто. Он убил начальника базы, который во всем поддерживал Старого, и здешнего менталиста. Потом захватил центральный пост и отключил защитные системы. Тогда повстанцы и заняли базу, а Старому пришлось бежать на транспортнике.

— Вы помогали ему?

Кэноэ теперь и сам не знал, как ему следует относиться к земному суперагенту. Ведь враги, с которыми он так здорово расправлялся, были и его врагами. Как и террористы на Кронтэе, кстати. Совпадение или неслучайность?!

Элфаим покачал головой.

— Нет, он справился со всем сам. Меня он попросил только позаботиться о начальнике экспедиции и других земных пленниках. Он не мог проникнуть в то место, где их держат, и опасался, что Старый прикажет их убить. Мы выполнили его просьбу. Потом земляне улетели в своих кораблях, а Кон-стаан остался. Он покинул базу позже, вместе с повстанцами.

Настроение у Кэноэ снова испортилось. Землянин в первую очередь выручал своих. Мимолетный союзник или даже попутчик, который в других обстоятельствах может превратиться в страшного противника. Зачем же он прибыл сюда?! Кэноэ вдруг вспомнил советника Деарта с Таангураи, и ему стало совсем неуютно. Может, земной агент рассчитывает взять под контроль его самого?!

Элфаим покачал головой. Он не знал. Но на Филлине помощь ему оказали не только Роор, но и все руководство колонии во главе с управителем Буонном и командующим Реэрном.

— Что же, я думаю, вы можете стать коронным свидетелем, — заключил Кэноэ. — Только учтите, вам еще придется ответить на много вопросов и вспомнить гораздо больше подробностей.

— Готов служить вашему величеству!

Элфаим поклонился, и Кэноэ почти не сомневался в том, что действительно получил в его лице верного слугу. Бывший диверсант нуждался в достойном хозяине и, пожалуй, решил, что обзавелся им.

Ладно, пусть им дальше занимается Служба Безопасности. Кстати, чего смог добиться ее новый начальник?! Он отправил его на охоту за земным агентом, но не оказалась ли дичь слишком опасной для него?!

— От генерала пришло донесение, — успокоил его верный Таутинг. — Землянин захвачен.

— Тот самый Кон-стаан?!

— Нет, — с сожалением развел руками Таутинг. — Здесь он был известен под именем Дэн. Он занимался разведкой и контрразведкой в армии повстанцев.

— Все равно, передайте генералу мое благоволение. Он сделал все, что мог, — произнес Кэноэ.

Хотя на самом деле, он, конечно, был недоволен. Самый опасный земной агент остается на свободе, и кто знает, что он теперь предпримет?! В любом случае, с ним лучше не встречаться!

Глава XLVIII. Неизвестная угроза кажется самой опасной

Кажется, у нас проблемы. Заходящая в дом Ирниэле воспринималась в эмоциональном плане как грозовая туча. Случилось что-то лично неприятное для нее и нехорошее для всех нас.

— Згиэра задержали, — озабоченно сообщила она. — Еще позавчера.

— Арестовали? — переспросил я.

В принципе, по-имперски я уже говорил свободно, но некоторые тонкости от меня еще иногда ускользали.

— Нет. У нас это называется задержан по подозрению.

— В чем его подозревают?! В том, что он был нашим, то есть земным агентом влияния?

— Вряд ли, — Ирниэле, которой я как-то рассказывал о некоторых особенностях земной международной политики, усмехнулась через силу. — Только в порочащих связях с Землей.

— Именно с Землей, не с конкретными землянами? — кажется, на этот раз я понял нюанс. — Надеюсь, обвинения беспочвенные?

— Не знаю, — Ирниэле пожала плечами. — Если что-то такое было, такими делами занимались старшие.

То есть, самая верхушка клана. Кстати, Згиэр туда, кажется, не проходил по возрасту. Милое патриархальное общество, как я тебя обожаю!

— Это еще не все, — с бесстрастным видом продолжила Ирниэле. — Они нашли и забрали вашего Дэна. Тоже позавчера.

— Кто — они? — уточнил я.

Насколько мне было известно, ЦРУшника держали у каких-то авторитетных контрабандистов, к которым так просто не сунешься.

— Говорят, спецотряд Службы Безопасности.

— Проснулись, что называется! — я иронично покачал головой.

Наверное, после ГКЧП и Майдана меня уже ничем не удивишь. Во время переворота, устроенного маршалом Гмиазмом, при его правлении, да и во время захвата планетной (чуть не сказал — президентской) администрации "Призраками" местные силовики сидели тихими мышками — "Дык приказа не было!". А теперь, когда маршала не стало, а на планету прибыл Император, нужные приказы вдруг стали снова проходить по управленческой вертикали, и все радостно забегали как гончие пёсики.

— Полиция со вчерашнего дня как-то сильно активизировалась, — подтвердила мои предположения Ирниэле. — Везде выставили посты, проверяют документы. Ходят по домам. Когда подъезжала, видела полицейские фургоны недалеко от нашего квартала.

Беглец было дернулся, но я жестом успокоил его. Все равно, драпать поздно и незачем. Потянувшись наружу своим восприятием, я легко нащупал полицейское оцепление вокруг квартала. Эту неприятность надо встречать лицом к лицу.

— Сидим на месте, готовимся к проверке документов и придерживаемся нашей легенды, — спокойно произнес я. — Членов вашего клана пока не арестовывают только за принадлежность к нему?

— Нет — качнула головой Ирниэле. — Это еще, наверное, впереди. Сегодня меня дважды останавливали. Проверили карточку, но пропустили.

— Тогда нам вообще не о чем беспокоиться! — объявил я. — А самых въедливых, если что, я утихомирю.

Ждать нам пришлось не долго. Меньше чем через полчаса в калитку деликатно позвонили, а затем к нам в гости явился целый полицейский наряд. Пятеро из них грамотно рассредоточились по саду, а трое — старший офицер с единственной шпалой на рукаве и двое вооруженных иглометами рядовых — зашли в дом. Началась проверка документов.

— ...Хозяин дома — мой муж, — поясняла Ирниэле с истинно королевским достоинством. — Сейчас он в отъезде, поэтому оставил нам с дочерью двух охранников... Это старые работники нашего клана, хотя оба родом с Метрополии. К сожалению, их оригинальные документы были утрачены, когда желтоповязочники жгли наш поселок, поэтому в администрации им выписали временные удостоверения...

Пока рассказывала она, пока говорил Беглец, по легенде считавшийся старшим из нашей пары, я внимательно следил за полицейскими — и старшим офицером, и обоими рядовыми. Была у меня, знаете ли, версия, что согласно кивающий на все старшой здесь только для антуража, а настоящую проверку проводит кто-то из этой парочки, прячущийся под личной простого патрульного. Однако она похоже, не подтвердилась. Рядовые, конечно, следили за нами во все глаза, но так как никто из нас не дергался, то и они стояли смирно.

Впрочем, старшего офицера наша игра, похоже, не обманула. Он слушал нас с вежливой полуулыбкой на лице, кивал, знал, что мы врем, и... молчал. Хочет сначала беспрепятственно выйти из дома, а потом бросить на нас своих орлов снаружи либо вызвать более сильное подкрепление?! Или...? Вот из-за этого "или" я и не предпринимал никаких действий, хотя и был готов в любой момент блокировать объявление тревоги, а затем вложить в его голову ложные воспоминания. Постоянно находиться в готовности номер один было по-настоящему тяжело, а еще тяжелее — этого не показывать, но я держался. Впрочем, если бы он, закончив проверку, просто молча развернулся бы и ушел, я бы атаковал. Выпускать его было бы слишком рискованно.

Я уже начал готовить паутину, которую собирался набросить на него, но уже в дверях, пропустив вперед подчиненных, старший офицер вдруг повернулся.

— Я узнал вас, — негромко сказал он, обращаясь к Беглецу. — И считаю, что вы сделали очень правильное дело в Пеннинг-Хо. Также я не имею ничего против землян. У меня племянник в шестом отряде. Он рассказывал о Доне, расчищенной дороге и присланном оружии. Если вы снова повстречаетесь с ними, скажите им "Спасибо". Но вы объявлены во всепланетный розыск. Когда мы завершим проверку в этом районе и вернемся в участок, я "вспомню", что видел вас. Так велит мой долг. Советую вам поскорее покинуть столицу, а еще лучше — планету, если у вас есть такая возможность.

Дверь хлопнула, выпустив его. Мы четверо посмотрели друг на друга.

Само собой, ничего он не "вспомнит", я об этом позаботился. Но уходить отсюда действительно надо. Мне и раньше не хотелось обременять Ирниэле и ее мужа, а после задержания Згиэра это становилось насущной необходимостью. Если его только подозревают, нечего давать лишний повод для подозрений! К тому же, резервный вариант у нас с Беглецом был. Один из его знакомых по повстанческим делам владел какой-то небольшой конторой, закрытой по революционным временам, и нуждался в паре охранников, готовых за небольшую плату приглядеть за имуществом. Правда, туда следовало добираться через весь город, а это было проблемой.

На Тэкэрэо, правда, не водилось полицейских камер с распознаванием лиц, в этом меня в свое время заверил еще Згиэр. Но шарахаться от каждого встречного патруля тоже было не лучшим выходом. День же еще только начинался, а сидеть и ждать до темноты мне не хотелось. Я уже склонялся к тому, чтобы попытаться набросить на Беглеца какую-то личину, но тут выход предложила Ирниэле.

— Грим! — радостно заявила она. — Эх, тряхну стариной!

Мама с дочкой взяли Беглеца в оборот и через час предъявили мне совершенно другого человека! Не знаю, как им это удалось, но они его радикально омолодили, превратив чуть ли не в ровесника повзрослевшей за последние дни Ире, которой я сейчас дал бы лет семнадцать-восемнадцать.

Не удивительно, что Ире, поглядев на дело рук своих, заявила, что станет сопровождать нас. Для лучшей маскировки они с Беглецом будут изображать влюбленную парочку.

Впрочем, я подозревал... точнее, точно знал, что по крайней мере Беглецу не придется ничего изображать. Как я уже говорил, пробуждение ментальных способностей вызвало у девушки резкий подъем сексуальности, и ей требовалось срочно выплеснуть на кого-то накапливающуюся энергию. Определенно это мог бы быть и я, тем более, что симпатичная, заводная, смелая и сообразительная Ире мне тоже весьма приглянулась.

Но по земному счету, ей все-таки было не более пятнадцати, в лучшем случае, шестнадцати лет. Девятиклассница... А мне, учитывая прожитые в прежней жизни годы, сейчас сорок пять. Вроде бы, еще рановато для "бес в ребро". К тому же, у нас не было и не могло быть никакого общего будущего. Судьба свела нас на считанные дни, а затем разведет снова по необъятному космосу. Такие девочки влюбляются в более старших и опытных мужчин влет и навсегда, с ними ни в коем случае играть, чтобы получить кратковременное удовольствие!

Поэтому я держал дистанцию, как и положено между наставником и ученицей, и не замечал намеков. А тут как раз подвернулся Беглец, с которым они вместе постигали под моим руководством мозгокрутную науку. Ему Ире тоже пришлась по душе.

Ирниэле искоса взглянула на дочь и...согласилась. В конце концов, ситуацию я ей обрисовал, а Беглец явно выглядел не худшим вариантом. Парень видный, неглупый, да еще и принятый в клан, то есть, с перспективой. Правда, иногда в нем еще прорывалась солдатская казарма, но он выводил ее из себя с заслуживающим уважения усердием.

Так что в путь мы отправились втроем. С общественным транспортом в столице колонии оказалось не ахти, поэтому большую часть пути нам пришлось одолевать пешкарусом.

В одном месте, почти в центре города, меня словно что-то подтолкнуло. Я свернул в переулок, увлекая за собой спутников. Втроем мы вышли на заполненную людьми небольшую площадь, в центре которой выступали уличные музыканты. Я прислушался. Что-то явно бардовское, напоминающее наши "афганские" песни. Очевидно, только что прокатившаяся по планете война уже родила свой фольклор.

Интуиция, приведшая меня сюда, молчала. Я остановился и стал оглядываться по сторонам. И почти тут же увидел их.

Филиты, двое. Симпатичный светловолосый парень, похожий на классического Иванушку из русских народных сказок, и его спутница — очень молоденькая красивая блондинка, чем-то напомнившая мне актрису Ирину Феофанову в одном из последних гайдаевских фильмов "Частный детектив или операция "Кооперация" — если помните, была когда-то такая перестроечная комедия.

Кисо Неллью и Вирта Эрилис, надо понимать. Причем блондинка, по словам Млиско, умела становиться невидимкой, так что к ней следовало отнестись со всем вниманием. Правда, насколько я мог разглядеть в такой толпе, сильно не раскрывая себя, девушка сейчас не использовала своих способностей, будучи поглощенной своим спутником. Однако время от времени она оглядывалась, будто кого-то искала.

Казалось бы, вот выпал подходящий случай — бери и пользуйся! Но увы, все было не так просто. Филитов плотно пасла охрана. Я срисовал троих в ближайшем окружении, но не был уверен, что обнаружил всех. А ведь наверняка был еще и дальний круг! В одиночку я бы, пожалуй, рискнул, но со мной были Беглец и Ире, больше увлеченные друг другом, чем следящие за обстановкой.

Поэтому мы пойдем другим путем — более сложным и долгим, но, надеюсь, тоже ведущим к цели. Я огляделся. Да, это именно то, что нужно!

Музыканты завершили очередную песню, сделав небольшой перерыв, и я отправился дальше, возвращаясь на маршрут.

* * *

Вирта Эрилис растерянно оглянулась. Интуиция привела ее на эту площадь, но что делать дальше, она не знала. Несколько раз она ловила на себе внимательные взгляды, но это были только кээн. Даже если бы кто-либо из них был связан с землянами, в толпе это было невозможно различить.

Музыканты сыграли очередную песню и начали раскланиваться под аплодисменты. Вирта уже было решила идти дальше, но тут заметила целеустремленно проталкивающуюся к ней женщину средних лет.

Охранники напряглись, но Вирта дала им отбой тревоги. Она не ощущала угрозы. Женщину просто переполняло чувство благодарности. Она, казалось, хотела броситься на шею Неллью, но в последний момент все-таки остановилась.

— Вы с Земли?! — с энтузиазмом произнесла она. — Спасибо вам, спасибо, спасибо! Вы единственные пришли к нам на помощь! Мой муж говорил, что если бы не ваш Дон, их всех положили бы в первом бою или во втором!...

— Прошу прощения! — Неллью удалось вклиниться в этот словесный поток. — Вы ошиблись. Вы не с Земли, а с Филлины.

— А, филиты! — тетку было невозможно остановить. — Знаю, знаю... Ваши тоже славно сражались! Мой муж рассказывал о вашем командире по имени Млиско! Это был настоящий мастер спецопераций!

— Ой! — Вирта почувствовала, что краснеет от стыда. — Мы же совсем забыли о нем!

— И Боорке, — добавил Неллью. — И всех наших, которые здесь живут. А они, оказывается, воевали!

— Я попрошу Таутинга, пусть поможет их найти! — заявила Вирта. — Или даже не его, а Наарит. А то Таутинг в последние дни сильно занят, да еще и чем-то огорчен...

— Ваше величество, советник Краунд...

— Извини, Тау, — перебил его Кэноэ. — Советник подождет. Главное — землянин. Необходимо понять, что же такое по-настоящему Земля, чем она может нам угрожать и что же с ней делать.

Таутинг понятливо кивнул. А Кэноэ вместе с Кээрт и приличествующей свитой и охраной отправился в штаб-квартиру Службу Безопасности, где держали схваченного агента.

— Показаний объект не дал, — сообщил Кэноэ начальник планетной СБ. — Назвал свое имя — Дэниэл Симмонс — и принадлежность к организации под названием Центральное разведывательное управление Соединенных Штатов Америки. Специальные меры к нему пока не применялись.

— Правильно, — одобрил Кэноэ. — Сначала попробуем по-хорошему.

Внезапно его охватило чувство некой глухой неприязни к этому землянину. И это было не его чувство! Для его внутреннего консультанта название организации, к которой принадлежал пленник, что-то означало и определенно ассоциировалось с чем-то враждебным.

Уж не с Земли ли он сам?! — пришла в голову Кэноэ тревожная мысль. "Это не имеет значения! — уловил он ответ. — Работаем!"

— Пусть землянина приведут сюда! — распорядился Кэноэ. — Посмотрим, будет ли он говорить в нашем присутствии.

Землянин одновременно казался и похожим на филита, и отличающимся от него. Сходство нарушали короткие жесткие светло-рыжеватые волосы, которые покрывали у него всю нижнюю часть лица и соединялись с коротко остриженной шевелюрой на висках. Это придавало ему странный и диковатый вид. Однако взгляд спокойных серых глаз был цепким и умным. Более того, возникало впечатление, что землянин смотрел на них свысока.

"Ишь, глядит, будто он один тут белый человек, а мы все — туземцы голубокожие", — донеслась до Кэноэ еще одна чужая мысль, в которой неприязнь смешивалась с едкой иронией. Кэноэ улыбнулся. Интересно, как бы он сам чувствовал себя, например, перед Верховным Гаром кронтов?! Это было необычное ощущение.

А имеет ли вообще этот землянин основания ощущать превосходство над кем бы то ни было?! Кэноэ сам пристально взглянул на него — не как на низшее существо, лишенное Звездного Света, а иронично, как на безосновательно пытающегося надувать щеки бахвала, и это сработало. Безмолвный поединок завершился в его пользу. Земной агент не выдержал первым, опустив глаза книзу.

— Представьтесь, пожалуйста, — спокойным, но непреклонным тоном потребовал Кэноэ, закрепляя преимущество.

Землянин непроизвольно сглотнул.

— Дэниэл Симмонс, ваше величество. Офицер Центрального разведывательного управления Соединенных Штатов Америки.

— Это одно из государств вашей планеты? — уточнил Кэноэ, немного досадуя на излишнюю краткость справки, которую ему предоставил дядя Свэрэон.

Ему ужасно хотелось порасспрашивать Дэна о Земле, но он сдержался. Не время, не место и не тот собеседник.

— Да, это одно из государств, — тем временем подтвердил агент.

— Сколько же всего этих государств у вас на планете? — Кэноэ добавил в голос самую чуточку насмешки.

— Больше сотни по вашему счету. Но значение имеют только три или четыре из них.

— И ваше, как вы полагаете, тоже входит в их число? — порция иронии немного увеличилась.

— Безусловно! — а вот агент был совершенно серьезен и непоколебимо уверен в своих словах.

— Интересы вашего государства простираются настолько далеко? — хмыкнул Кэноэ. — Что вы делали на территории Империи?

— Изучал ее. Занимался разведкой. Собирал информацию.

— Если ваша работа заключалась только в этом, вы делали ее плохо, — наставительно произнес Кэноэ. — Настоящий разведчик должен вести себя тихо и незаметно, а вы буквально кричали во всю глотку: "Смотрите, вот я, посланец Земли!". Кому вы демонстрировали себя и вашего покойного напарника? На кого вы по-настоящему работали?!

— В конечном итоге, на свое государство, — огрызнулся агент, не теряя, впрочем, достоинства.

— Видите ли, мне известно о сговоре бывшего командования Военного Космофлота Империи и вашего правительства, — заметил Кэноэ. — Меня сейчас интересуют, прежде всего, последствия этого сговора для планеты Тэкэрэо и ваше личное участие в недавних событиях. Расскажите, чем вы занимались, с какими целями — ближайшими и отдаленными. При этом советую не тратить ни свое, ни наше время на ложь или полуправду. Это не только глупо и небезопасно для вас, но и бесполезно.

Агент покосился на Кээрт, почему-то почесал своей левой рукой кисть правой, глубоко вздохнул, словно собираясь с силами, и начал рассказ.

Предыстория была Кэноэ известна, как минимум, частично. Но некоторые вещи вызвали у него удивление.

— Если вы вступили в контакт с Империей так давно, почему вы до сих пор скрываете это от населения своей планеты? — спросил он.

— Это вопрос престижа, — агент гордо вскинул голову. — Надо было, чтобы мы открыли Империю, а не она — нас!

На какое-то мгновение Кэноэ стало смешно. Бывшая сверхдержава до сих пор испытывала фантомную боль от утраченного величия. Но если она, не изжив свои комплексы и не начав заново с чистого листа, вернется к власти на Земле, мало не покажется никому! А что ждало бы Империю в случае победы Гдоода?!

— Итак, ваше правительство и бывшее командование Космофлота, как говорится, нашли друг друга, — заключил Кэноэ. — В целом я понимаю ваш совместный замысел. Но что стало причиной вашей размолвки на Тэкэрэо?

— Это была не просто размолвка, — произнес агент после продолжительной паузы. Очевидно, он принял для себя какое-то решение. — Наши контрагенты нарушили договор.

— Вы должны были поддержать на Тэкэрэо маршала Гмиазма? — поинтересовался Кэноэ.

— Нет, — землянин взглянул на него с некоторым недоумением. — Повстанцев. Причем маршал должен был победить, защитив планету от коварных нас. Ему не хватило времени.

— Лозунг о независимости Тэкэрэо, — тяжело бросил Кэноэ. — Кто был его автором?!

— Наши контрагенты! — решительно открестился землянин. — Кто-то из окружения Гдоода. Они не понимали, с чем играют.

Кэноэ чуть покосился в сторону Кээрт. Она шевельнула рукой, показав открытую ладонь. Не врет.

— К этому мы вернемся позже, — сказал он агенту. — Вы сказали, ваши партнеры из Космофлота нарушили договор. В чем это выражалось?

— Они стали нас немножко убивать, — без улыбки сказал землянин. — Мой напарник погиб при подозрительно точном обстреле. А я, по совпадению, в тот же самый день должен был попасть в засаду.

— Как вы считаете, почему они вдруг решили от вас избавиться? — вдруг задала вопрос Кээрт своим мягким голосом.

— Старый пошел вразнос. Ему было необходимо продемонстрировать враждебность Земли по отношению к Империи — самым явным и недвусмысленным способом, чтобы вы не смогли отступить, даже если бы захотели.

— А вас, значит, это не устраивало?! — заметил Кэноэ.

Землянин опять замолчал. Похоже, он снова что-то решал для себя или освежал в памяти инструкции.

Решил.

— Ваше величество, — сказал он. — Мое правительство заключило с предшественниками Гдоода, а затем и с ним самим соглашение о договорном, ненастоящем конфликте между нашими планетами. Договоренность была взаимовыгодной. Космофлот получал власть в Империи, а моя страна становилась во главе объединенного человечества, вернув себе то место, которое она должна занимать по праву. Но те, кто сменил Гдоода, решили переиграть все по-своему. Насколько я могу судить отсюда, им нужна настоящая война с Землей. Длительная, тяжелая, кровопролитная — и победоносная!

— Однако вы начали подрывную деятельность в Империи еще задолго до наступления этих перемен, — напомнил Кэноэ.

Земной агент развел руками.

— Ничего не могу сказать о моих коллегах в других местах, но я не получал такого задания. Да, сражаясь в рядах повстанческой армии, мы создавали себе позиции на будущее, но это была лишь мера предосторожности. Она не понадобится, если мы договоримся.

Кэноэ чуть усмехнулся. Значит, в справке, подготовленной Свэрэоном, содержалась чистая правда. Земляне пытались рассматривать любые взаимоотношения как сделку. Их агент в конце концов тоже попытался начать торг.

"С американцами нельзя ни о чем договариваться! — донеслась до Кэноэ сердитая мысль "консультанта". — Они придерживаются любых соглашений, лишь пока это им выгодно. И никогда не держат слово, особенно, данное "туземцам".

"Учту", — отсигналил в ответ Кэноэ. А ведь Империя еще никогда ни с кем не договаривалась, вдруг пришла ему в голову новая мысль. Она либо молча устанавливала свои порядки, как на Кронтэе, либо сама склонялась перед волей космических богов в лице Тинкоу. Если бы не встречи с Кирстеном и Калансисом в прошлом году и беседы с Дакселем, где они честно старались найти взаимоприемлемые формы совместного существования на Филлине, у него вообще не было бы опыта подобных переговоров.

Кстати, о переговорах...

— Есть ли у вас полномочия говорить от имени вашего правительства? — холодно спросил Кэноэ.

— Ваше величество, — агент поклонился. — В моих инструкциях предусмотрена такая возможность. Я имею право предложить правительству Империи перезаключить соглашение об управляемом конфликте с Землей, став его стороной вместо продемонстрировавшего ненадежность Космофлота.

— У вашего правительства странные представления, — усмехнулся Кэноэ. — Я прекрасно понимаю, зачем с вами договаривалось бывшее командование Космофлота. Но для упрочения моей власти такой конфликт совсем не нужен. Более того, противопоказан.

Агент чуть улыбнулся грустной улыбкой умудренного жизненным опытом человека перед наивным юнцом.

— У нас говорят, что если чего-то нельзя предотвратить, это нужно возглавить, — сказал он. — Космофлот планировал и готовил эту операцию не одно десятилетие и никогда не откажется от нее. Это не просто вопрос власти и денег, а власти над всей вашей державой и огромных денег! Вам известно о безумном плане Старого?!

Кэноэ молча кивнул.

— Тогда... вы должны понять, ваше величество. Старый не сам придумал его, а получил от кого-то приказ. И то, что он потерпел неудачу, ничего не изменит. Они не отступятся. Если вы попытаетесь сорвать их планы, оставить их ни с чем, рано или поздно вас убьют, и тогда политика Империи снова поменяется. С еще худшими условиями для нас. Поэтому поднимайте войска, ваше величество, и становитесь во главе их! А мы вместе позаботимся, чтобы минимизировать ненужные потери с обеих сторон. Конфликта уже не избежать, но в нашей власти сделать его управляемым!

Землянин ошибается, холодно и отстраненно подумал Кэноэ. Если конфликт разразится, управляемым он не будет. Никто не станет добровольно сдерживать себя перед лицом противника, которому не верит. Сильный, имеющий преимущество, обязан атаковать под угрозой потери этого преимущества. А слабый — потому что ни при каком другом раскладе, кроме сокрушительного первого удара, у него не будет шансов вообще. Тем более, что земляне уже нащупали слабые места Империи и знают, как по ним бить.

Так что, может, и надо выбрать открытую честную войну?! Кэноэ задумался. Перед ним проносились картины вероятного будущего.

Если трезво и без иллюзий взвесить все "за" и "против", конфронтация с Землей даже полезна, так как позволит решить сразу несколько проблем. Земной агент прав: планы Гдоода не исчезли с ним самим. Объявив войну Земле, он получит лояльность верхушки Космофлота и... противовес против резко усилившейся Службы Безопасности.

Во-вторых, война даст толчок экономике. Незадолго до его отлета с Метрополии они обсуждали на Государственном Совете, как реформировать военную промышленность, но так ни к чему и не пришли. Понятно, что направляемые туда деньги и ресурсы можно потратить с гораздо большей пользой, но резать там рука не поднималась. Военные заводы — это самые лучшие мозги, самые квалифицированные рабочие, самые передовые методы управления и контроля качества. Конечно, есть большой соблазн переориентировать их на гражданское производство, но для этого нужно время — много времени и усилий.

Пограничная война с Землей даст отрасли необходимую отсрочку, а заодно позволит загрузить военпром по-настоящему нужными заказами. Ведь сделать надо так много!

Возродить промышленный потенциал Тэкэрэо и превратить планету в полноценную передовую базу. Договориться с филитами и о создании имперских анклавов в малонаселенных районах Западного и северной части Восточного континента, где они никому не станут мешать. Построить там энергостанции, водородные фабрики, заводы, верфи, города и космопорты! Насесть на ученых, пусть найдут способы обнаружения земных кораблей-невидимок, а заодно изучат возможности дальних космических полетов! Если земляне умеют преодолевать предел Ниана, может, это вовсе не предел?!

А пока что построить новую серию кораблей класса "дальний разведчик", способных с Филлины дотягиваться до Земли! Исследовать с их помощью планетные системы на полпути к ней и основать там промежуточные базы. И наконец...

Стоп! А не именно ли этого хотел покойный Гдоод?! И как посмотрят на эту кипучую активность космические боги, которые уже обратили свое отнюдь не благосклонное внимание на Империю?! Плохо посмотрят, скорее всего. А еще в Империи существует и продолжает действовать сверхтайная спецслужба, "стражей неба", основанная Тинкоу. Пока что он получил от нее поддержку авансом. Но что, если он этот аванс не оправдает?! Ведь, как ни говори, а он снова понесет в космос зло. Интуиция подсказывала Кэноэ, что если ночной гость из Храма Тишины обратится против него, это станет опаснее любых заговоров и путчей.

Нет, война с Землей Империи совершенно противопоказана. Но как убедить в этом землян?! Может, имеет смысл вступить в контакт с другим их государством?! Интересно, к какому из них относится тот суперагент, что прибыл на Тэкэрэо с Филлины?! Он спросил о нем Дэна, но получил в ответ только волну искренней чистой ненависти.

— Этот сумасшедший русский?! Он утверждал, что явился сюда, чтобы встретиться с вами!

— Для чего?! — встрепенулась Кээрт.

— Не могу точно сказать. Русские непредсказуемы и непостижимы. Их невозможно понять. Они коварны и опасны. Это лучшие солдаты на нашей планете.

— Вижу, вы их сильно не любите, — отметил Кэноэ.

— Мне не за что их любить! Когда-то моя страна правила Землей. Плохо ли, хорошо, но это была моя страна. Но русские уничтожили ее!

— Они победили вас в войне? — поинтересовался Кэноэ.

— Нет, хуже! Они разрушили саму нашу суть! Они подло воспользовались нашими свободами. Вели пропаганду, фабриковали фальшивые новости, вмешивались в выборы. Везде, по всему миру, они противодействовали нашей свободе и демократии, поддерживали авторитарные режимы и угнетали меньшинства! А в конце концов они привели к власти и в моей стране своих ставленников, установив тоталитарную диктатуру!

— Когда это произошло? — спросила Кээрт.

— Около двухсот лет назад по вашему счету!

— Но это же было так давно! — удивилась Кээрт. — Для вас эти события — далекое прошлое!

— И вы снова стали одним из трех или четырех ведущих государств планеты, — хмуро напомнил Кэноэ.

Одержимость землянина ему совершенно не нравилась. Приходить в такое неистовство из-за поражения двухсотлетней давности?! Или его держава с тех пор так и не вышла из упадка?!

— Нет, у нас, на первый взгляд, все благополучно. Но мы превратились в младших партнеров этих ужасных русских! Они до сих пор навязывают нам свои порядки!

— Вы рассчитываете, что конфликт с Империей поможет вашим единомышленникам снова придти в власти на Земле?! — неожиданно спросила Кээрт.

Агент дернулся. Этот вопрос был ему неприятен. Но ему приходилось отвечать честно.

— Да, это так, — нехотя признал он. — Но мы — лучшие противники для вас, чем русские. С нами можно договориться на взаимовыгодных условиях. С ними — нет. Вступив войну, они не остановятся, пока не победят.

— Но войны пока еще нет, — заметила Кээрт.

— Это вам так кажется! Она уже началась. Космофлот нарушил договоренности — и здесь, и на Филлине. На Земле об этом знает. А этот сумасшедший русский считает Империю угрозой! Мне не известно, что он предпримет, если решит, что наша планета оказалась в опасности!

Агента увели. Кэноэ встревоженно переглянулся с Кээрт, но его отвлек начальник планетной Службы Безопасности.

— Ваше величество, — деловито произнес он. — У меня есть для вас еще несколько важных сообщений.

— Говорите, — разрешил Кэноэ.

— Со старшим офицером Элфаимом была проведена продолжительная беседа. Он проявил высокую готовность к сотрудничеству.

— И?! — нетерпеливо спросил Кэноэ.

— Свое задание он получил непосредственно от генерала третьей величины Триангла. Очевидно, он был у Гдоода главным специалистом по темным делам. Сам генерал числится погибшим во время путча Оонка. Якобы убит "Черным отрядом".

— Якобы?! — сразу насторожился Кэноэ.

— Да, ваше величество. Мы подняли имеющиеся материалы, возникли вопросы. Необходимо провести тщательное расследование на Метрополии. Прошло много времени, но, может, оно что-то даст.

— Хорошо, — Кэноэ кивнул Наарит, тут же сделавшей запись в своем электронном блокноте. — Удалось ли получить дополнительную информацию о земном агенте?

— Удалось, ваше величество, — с довольным видом сообщил эсбист. — Элфаим показал, что на базу он проник под видом старшего офицера второго ранга Хуенса. Мы нашли и его самого, и его покровителя, известного под именем Учитель Свуонх. Оба дали показания.

В этот раз Кэноэ удалось удержаться от несолидного в его положении нетерпеливого возгласа.

— Я подготовил выжимку из протоколов их допросов, ваше величество...

Кэноэ раскрыл планшет, нашел нужный файл и углубился в чтение. Рядом таким же образом знакомились с показаниями Кээрт и Таутинг.

Читая, Кэноэ испытывал странное чувство. В нем смешались опаска, невольное восхищение и... разочарование. С одной стороны, в изложении Хуенса и Свуонха землянин представал каким-то... всемогущим. Он мог принять любой облик, на него не действовали глушилки — секретное оружие, специально придуманное против менталистов. Он в одиночку сунулся в логово врага, чтобы найти и спасти товарищей, и... спас, попутно словно мимоходом развалив всю систему обороны базы и обеспечив ее взятие повстанцами с такой же легкостью, с какой мальчишка разоряет муравейник.

И одновременно... он, увы, оказался таким же торгашом, как и все прочие земляне. "Достойным" партнером для контрабандистов и предателей, называющих себя Учителями, с которыми Кэноэ столкнулся на Таангураи. Образ этакого воина в сияющих доспехах, который, признаться, начал складываться у него после разговора с Дэном, изрядно потускнел. По-видимому, настоящий Кон-стаан оказался обычным хищником, лихим и удачливым кондотьером.

— Была проведена эксгумация тел начальника базы и тамошнего менталиста Кхеакха, убийство которых приписывается земному агенту, — добавил эсбист. — Менталист был застрелен из обычного армейского пистолета. Ранее при обыске кабинета был обнаружен глушитель с отпечатками его пальцев, по-видимому, активированный, но, очевидно, не сработавший против землянина. Что касается начальника базы, там вообще непонятно. Судя по характеру раны, его убили из... лазерного пистолета!

— Из чего?! — не сдержал удивления Кэноэ.

— По крайней мере, его мозг поражен лазерным лучом, прошедшим через глазницу. В Империи ручное оружие такого класса не известно. При этом землянин каким-то образом прошел с ним через системы безопасности внутреннего контура!

— Он мог взять под контроль охранников, — напомнила Кээрт.

— Да, но не контрольную аппаратуру! А она не сработала. Сохранились данные мониторинга и записи камер...

— У вас есть еще, что сказать?! — хмуро осведомился Кэноэ, подозревая, что самое неприятное генерал подготовил напоследок.

— К сожалению, да, ваше величество, — подтвердил эсбист. — Учитель Свуокх подтвердил показания Элфаима о том, что Старый получил приказ от некой "высокой инстанции", согласно которому он потребовал от землян провести атомную бомбардировку базы. Практически нет сомнений, ваше величество, что курьер, передавший этот приказ, либо сама "высокая инстанция" прибыла в систему Тэкэрэо вместе с нами и находится либо на одном из кораблей генерала Эамлина, либо даже на Императорской Яхте!

— У вас есть какие-либо подозрения?! — напрямую спросил Кэноэ.

— Пока нет. К сожалению, круг возможных подозреваемых слишком широк. Фельдмаршал Гдоод не придавал большого внимания официальным рангам. Старый, который, по некоторым данным, отдавал приказы маршалу Гдэаску, имел звание суперофицера третьего ранга. А координатор на Филлине, которая считалась главнее Старого, вообще носила нашивки младшего-два! Так что это может быть практически любой, сверху до самых низов!

— Спасибо за предупреждение, — хмуро кивнул Кэноэ. — Я уже понял, что здесь мне надо еще сильнее беречься. Что же, генерал, продолжайте работать! Отчеты отправляйте Таутингу каждые полсуток по местному времени!

Он уже собирался откланяться, но его тормознула Кээрт.

— Генерал, — обратилась она к эсбисту. — Те двое задержанных здесь, у вас?!... Я хотела бы их увидеть и поговорить с ними... И, Кэно!... Когда мы вернемся, нам надо будет обязательно выслушать мастера Тогруэнна!

Раньше Кэноэ, наверное, смог бы оценить все изящество замысла. Воспользоваться подготовительной работой, проведенной Гдоодом и его предшественниками, чтобы установить связь с землянами и поставить ее под контроль Императорского Дома. Вместо войны — взаимное обогащение идеями, смыслами, технологиями.

И попутно, в качестве бонуса, разгром "Семьи" как слишком сильной и агрессивной группировки, приобретшей чересчур большую власть над Космофлотом и протягивающей загребущие руки непосредственно к трону. Надо понимать, земляне, точнее, то же правительство Соединенных Штатов Америки, аналогично собирались провести у себя чистку, выпилив самых активных и воинственных любителей старины и претендентов на мировое господство.

Какое значение имела теперь вся эта подготовка, если прежние планы пошли прахом, а запасных не оказалось либо они не были пущены в ход?!

— ...Дублер Роора погиб на Центральной базе, — вздыхая, рассказывал мастер Тогруэнн то, что было уже известно Кэноэ. — А он не мог отказаться от своей миссии. Он оставил устройство филиту, но из-за боязни нарушить секретность не сделал следующий шаг — не посвятил его в курс дела. Так или иначе, полноценного контакта не получилось. Потом же они разминулись. Земляне вылетели на Тэкэрэо раньше, чем Роор вернулся на Филлину.

— Вы связывались с земным представителем на их корабле?! — резко спросил Кэноэ.

— Точнее, это он связывался со мной... Но на многие его вопросы я не смог ответить, потому что сам не получил никаких новых инструкций и разъяснений. Мятеж поднял маршал Гмиазм по заданию Гдоода, но неблагонадежными словно посчитали нас, бросив на произвол судьбы. У нас не осталось выбора, пришлось принимать любую помощь, от кого бы она ни исходила. Тем более, что Дэн был весьма убедительным, а его рассуждения — правдоподобными...

"Вернее, в значительной мере правдивыми", — со сдерживаемым гневом добавил про себя Кэноэ. Он не испытывал особой злости по отношению к Дэну — земной агент просто делал свою работу. Но по возвращению в Метрополию ему будет, кому сказать пару ласковых!

П-политики, тьма их! Вздумали изяш-шно решить проблему непокорных Старых кланов на Тэкэрэо чужими руками! А кланы вопреки расчетам взяли и выжили, и теперь ему надо как-то извернуться, чтобы снова наладить с ними отношения! Нет, кто бы чего ни говорил, а подлость в политике в конечном итоге не окупается — теперь он знает это точно!

В отношениях с землянами тоже все пошло кувырком! Разве можно было ничего не предпринимать, когда стало известно о рухнувших планах Гдоода на Филлине?! Или, вдруг пришла ему в голову обжигающая мысль, после гибели во время бойни во Дворце кого-то из посвященных некому стало подхватить это направление?!

Так или иначе, надо попытаться спасти то, что можно... если уже не стало слишком поздно. Или вообще зря, если земляне с самого начала решились на первый удар. Поэтому самый главный вопрос на данный момент — кто такой этот земной суперагент, прибывший на Тэкэрэо с Филлины?! Что ему здесь нужно, чего он добивается, враг он или все-таки союзник?!

— Вряд ли я смогу чем-либо помочь вам, ваше величество, — сокрушенно признался мастер Тогруэнн. — Я общался с ним совсем мало и, признаться, не смог полностью разобраться в нем.

— Нам не нужно полностью, — терпеливо попросила Кээрт. — Что вы вообще можете о нем рассказать?

— Что? — мастер Тогруэнн задумался. — Он... очень странный.

— Безумный? — бросил реплику Кэноэ, вспомнив Дэна.

— Нет... Учитывая обстоятельства, его можно назвать на редкость стабильным и здравомыслящим молодым человеком.

— Молодым? — переспросил Кэноэ.

— Э-э-э... Простите, ваше величество. По сравнению с моим возрастом, молодым. Я не очень хорошо разбираюсь в землянах, но на вид ему около трех дюжин лет. Те двое, Дэн и Дон, выглядели старше.

— То есть, с одной стороны, достаточно молодой, сильный и ловкий, а с другой — опытный и умелый боец в расцвете сил?!

— О, вот в том-то и странность. Он не военный, ваше величество. И скорее всего, не имеет отношения к спецслужбам.

— Почему вы так решили? — заинтересованно спросил Кэноэ.

— Я все-таки немного разбираюсь в людях, ваше величество. Между всеми профессиональными военными есть нечто общее... военная косточка. А все спецслужбы накладывают на человека определенный отпечаток... школу. Так вот, у него ничего подобного не было. И при этом, я не встречал более уверенного в себе и бесстрашного бойца.

— Только безумцы не знают страха, — покачал головой Кэноэ. Ему не хотелось расставаться с этой мрачно романтической версией.

— Нет, ваше величество, он не безумец. Хотя... безумным как бы становится мир вокруг него. Но он как-то научился жить в этом мире. Вы знаете, на Тэкэрэо его, как минимум, дважды пытались убить. Роор сообщил мне, что корабль, на котором они летели на Тэкэрэо, уничтожили на орбите. Тараном.

— Вот как?! — Кэноэ требовательно повернулся к Таутингу, но тот лишь в недоумении развел руками. — Разберитесь, Тау!

— Потом поселок, в котором он ночевал, уничтожили ударом с воздуха. Мне рассказывали, что для этого использовали четверку "Молний"!

— Как же ему удалось спастись?! — не поверил Кэноэ.

— Говорят, у него есть чувство опасности. Кое-чему я был свидетелем и сам. Так, он сразу поднял тревогу во время нападения диверсантов на планетную администрацию. И тут же заявил, что это — известные ему по Филлине кээн в личине землян. Я, признаться, ему не поверил, но это оказалось правдой.

— А не могло ли быть, что он заранее знал о нападении? — спросил Кэноэ, убеждая себя, что должен проверить все подозрения.

— То есть, не был ли с ними в сговоре?... Н-не думаю. Видите ли, ваше величество, мне кажется, он не ведет никаких тайных игр и очень четко разделяет своих и чужих. Для своих он защитник, а чужим... лучше ему не попадаться. Он при поддержке всего лишь двух кронтов вступил в бой с диверсантами и обратил их в бегство. Потеряв всего лишь одного бойца, уничтожил пятерых противников, а двоих погрузил в бессознательное состояние и пленил. А Особую зону вообще штурмовал в одиночку. Когда диверсанты отступили на нее, они захватили с собой девочку, троюродную племянницу Згиэра. Он взялся ее освободить!

— Ну, я не думаю, что это было единственным мотивом, — проворчал Кэноэ. — Но почему он пошел один?!

— Сейчас это выглядит немного странно, но тогда никто не решился ему помочь. Это ведь была Особая зона, куда не имел доступа даже управитель!

— А он, значит, презрел запреты?!

— Так и было, ваше вели... — мастер Тогруэнн внезапно замер на полуслове. Его лицо озарилось пониманием. — Ваше величество, я, кажется, осознал, в чем его странность! Этот землянин... он будто чужой! Не просто с другой планеты, а словно... из другого мира! Он, можно сказать, формирует вокруг себя новую реальность! Тот бывший унтер-офицер... Мэорг, Згэорг... как-то упоминал, что землянин... Кон-стаан-тин... был на Филлине его наставником, хотя и недолго. И в результате тот сам стал... необычным! Он поднял самый простой ремонтный батальон... сильно не полного состава... на штурм тюрьмы Пеннинг-Хо! Буквально сам назначил Згиэра управителем, убедил повстанцев признать его, а потом поддержать его еще раз против Старого — их боевого командира! Наконец, он позвал, и повстанцы... то есть, новые территориалы, пошли штурмовать Особую зону, к которой раньше все боялись даже приближаться!

— Таким образом, этот Згэорг или Мэорг выступал в качестве агента землянина?! — Кэноэ чувствовал, что его охватывает паранойя, но ничего поделать с этим не мог.

— Вероятно... Собственно, он даже не скрывал, что прилетел на Тэкэрэо с Филлины на земном корабле.

— Интересно, имелись ли у землянина здесь другие агенты? — задумчиво и как бы про себя спросил Кэноэ. — Откуда взялись те кронты, что сражались вместе с ним?

— Это... немного странная история, — признал мастер Тогруэнн. — Роор рассказывал мне, что после гибели их корабля на орбите им удалось уйти на спасательной капсуле. Они сели где-то на Тэкэрэо, но землянин на следующие сутки четко вывел их к поселку, где жили кронты и филиты... Ваше величество, вы должны помнить...

— Да, я хорошо помню, — кивнул Кэноэ. — Значит, они сотрудничали с ним?!

— Действительно... Но я хочу сказать, землянин... он умеет приобретать друзей. Признаться, я и сам отношусь к нему с симпатией. А Боорк, один раз пообщавшись с ним, решительно встал на его точку зрения.

— Какой Боорк?! — Кэноэ внезапно вспомнил молодого офицера-пилота, с которым он встречался в Метрополии, а в прошлом году — на Тэкэрэо. — Пилот на корабле Роора?

— Да, ваше величество. Он был схвачен, когда Роор и филиты уходили с планеты, но его освободили повстанцы. Воевал, занимался дистанционным управлением "Молниями", а потом Старый продвинул его в сопредседатели комиссии по изучению обстоятельств ядерной атаки. Он где-то встретился с землянином, и тот убедил его, что Земля не причастна к бомбардировке.

— Вот, а вы говорили, что ничем не можете помочь, — хмыкнул Кэноэ. — Видите, сколько мы узнали от вас важного! Тау, вы знаете, где искать эту комиссию и Боорка?!...

— Вот теперь я вообще перестал что-либо понимать! — пожаловался Кэноэ, когда они вернулись на "Звезду".

Благодаря мастеру Тогруэнну они не только пообщались с Боорком, но и навестили в госпитале Згуара. И трудно сказать, какая из этих встреч была более мозговыносительской.

— Кэно, тебе не кажется, что ты ведешь себя не совсем верно? — мягко спросил капитан Свэрэон.

— В смысле?! — ощетинился Кэноэ.

— Ты же Император! Ты не должен бегать за всеми сам. Пусть бегают другие, а ты сидишь и получаешь от всех информацию. Желательно уже обработанную, чтобы не терять зря времени.

— Уж не скажешь ли ты, что мне не положено так бегать?! — хмыкнул Кэноэ. — Или думаешь заменить Меркуукха?!

Последнюю фразу он произнес зря. Свэрэона так и перекосило, да и сам Кэноэ почувствовал себя неловко.

Расследование мутной истории с якобы задуманной Старым атомной бомбежкой Особой зоны точно в тот момент, когда он должен там находиться, пока ничего не дало, да и не должно было дать так быстро. Но естественным — и пока единственным — подозреваемым в нем оказался Меркуукх, который самостоятельно и ни с кем не советуясь установил для Кэноэ точное время посещения треклятой базы.

Сам Меркуукх только растерянно разводил руками и не мог сказать ничего определенного в свое оправдание. Мол, узнал о базе из отчетов, решил, что его величеству необходимо ознакомиться с обстановкой на месте, нашел подходящее окно в предварительном расписании и вообще просто делал свою работу.

Пожалуй, именно эта растерянность больше всего убеждала Кэноэ в невиновности Меркуукха. Был бы он в чем-то замешан, заранее позаботился бы об алиби и оправданиях. Но порядок есть порядок, и на время проведения проверки Меркуукх был отстранен от выполнения своих обязанностей.

Кэноэ это и огорчало, и изрядно раздражало. Да, после возвращения в Метрополию он собирался освободить Меркуукха от должности главы Управления Двора, передвинув его на место, лучше соответствующее его талантам и склонностям. Но в этой скользкой истории явно было что-то глубоко неправильное.

Как вообще подозревал Кэноэ, все это якобы покушение на его священную особу было выдумкой начальника земной экспедиции, которому очень не хотелось выполнять безумный план Старого. А остальным требовался повод, чтобы поскорее соскочить с этой темы, все более сомнительной и опасной.

Впрочем, полностью Кэноэ в этом не был уверен. Здесь вообще невозможно было чувствовать себя уверенным в чем бы то ни было. Все казалось неопределенным, необъяснимым и вообще непонятным.

— Почему же?! — возразила Кээрт. Она уже сменила официальную одежду на домашнее платье и уютно устроилась у него под боком. — У меня, наоборот, сложилась определенная картина.

— Поделись, а? — попросил Кэноэ, приобнимая ее и привлекая еще ближе к себе. — А то я совсем запутался.

— Мне представляется, дело было так, — Кээрт заворочалась, пристраиваясь поудобнее. — Сторонникам войны и с той, и с другой стороны надо было убедить всех остальных в реальности угрозы. Для этого они решили использовать методы тех земных заговорщиков, о которых рассказывал Боорк и к которым, скорее всего, принадлежит Дэн. А они основывали свои комбинации на обмане, искусно поданных и подтасованных фактах, создании нужной видимости.

— Только видимости? — недоверчиво протянул Кэноэ. — Что-то больно круто получается. Сначала целый космический корабль, специально оставленный так, чтобы на него наткнулась земная экспедиция. Провоцирование войны на Филлине с использованием ядерного оружия и целых двух старых баз. Война за независимость Тэкэрэо, мятежи, убийства, диверсии — это все инсценировка?!

— А ведь она и должна была быть грандиозной, Кэно! — воскликнула Кээрт. — Они придали ей такие небывалые масштабы, потому что им надо было обмануть население целых двух держав, причем, очевидно, не отличающееся особой доверчивостью!

— Допустим, — нехотя согласился Кэноэ. — Но что ты думаешь об угрозе со стороны Земли? Она реальная или только видимость?!

Кээрт поймала длинный локон и начала задумчиво накручивать его на палец.

— Нет, она настоящая, — наконец негромко сказала она. — Земляне не доверяют нам и боятся. А значит, от страха могут ударить первыми.

— И этот первый удар должен быть смертельным, — добавил Кэноэ. — Иначе нет смысла его наносить. Я все думаю: что, если Дэн не солгал, и война уже началась?!

— Нам бы очень не помешал сейчас второй землянин, — задумчиво произнесла Кээрт, оставив в покое волосы. — Он представляет другое земное государство, причем самое крупное и мощное. От его позиции, думаю, будет зависеть очень многое.

— Вот только пойдет ли он на контакт? — с сомнением качнул головой Кэноэ. — Думаю если бы он действительно прилетел сюда для встречи со мной, то нашел бы способ встретиться. При его-то возможностях! Если он умеет превращаться в любого другого человека, да так, что не различишь подмену, чувствовать опасность, в одиночку расправляться с целыми отрядами, он даже сюда смог бы проникнуть!

— Ваше величество, никак не могу с этим согласиться! — вспыхнула Гвиэнт. — Ни один чужой, будь это хоть демон во плоти, не проникнет на корабль без моего ведома! Ваша охрана усилена, уровень готовности повышен до полного!

— Спасибо, Гвен, — поблагодарил Кэноэ. — Извини. Но так или иначе, землянин не давал о себе знать?!

— Перед нашей посадкой на Тэкэрэо он исчез, — подтвердил Таутинг. — Вместе со своим подручным Мэоргом, о котором тоже нет никаких сведений.

— Может, они оба покинули планету? — выдвинул свою версию капитан Свэрэон. — Он выполнил свою задачу — сорвал провокацию Старого, расправился его руками с маршалом Гмиазмом, постарался снять обвинения с Земли относительно атомной бомбардировки, выручил своих на базе — что ему еще здесь делать?!

— Пожалуй, такой вариант меня бы даже устроил, — признался Кэноэ. — Уж больно непонятная личность этот Кон-стаан... и дальше. Да, вроде бы, он сражался на нашей стороне против заговорщиков из Космофлота, но как бы самостоятельно, даже не пытаясь согласовывать свои действия с нашими. А еще мне не дают покоя слова мастера Тогруэнна о том, что он будто бы не из нашего мира.

— Мне тоже, — Кээрт задумчиво кивнула. — Мне тоже!

Кэноэ искоса глянул на нее. У него самого промелькнула сумасшедшая мысль о том, что земной агент на самом деле может оказаться посланцем неведомых космических богов. А вот что имела в виду Кээрт?! Когда они останутся наедине, надо будет хорошенько расспросить ее.

— В любом случае, я бы не советовала пытаться задерживать его или проявлять к нему открытую враждебность, — заметила Гвиэнт. — Это может оказаться весьма неприятным для нас самих.

— Да, печальная история Элфаима и его отряда это подтверждает, — поддержал ее Кэноэ. — Насколько он может быть опасен?

— У него... очень странные и необычные умения, — промолвила Кээрт. — Принять образ другого человека — это я, пожалуй, смогу. Но создать абсолютного двойника, чтобы никто не заподозрил подмену, да еще и пройти некие очень хитрые сканеры... даже не представляю, как такое возможно! Кроме того, он не профессиональный военный и не спецагент, но сильный боец. Однако здесь он, по-моему, всегда использовал оружие, чтобы убивать. Иглы, пули, этот непонятный лазерный пистолет, даже нож...

— Это необычно? — заинтересовался Кэноэ.

— Наверное, да. Понимаешь, Кэно, это... не принято, что ли. Считается, что сила разума — более сильное и смертоносное, но в то же время более благородное оружие, чем огнестрел. Открытое насилие — это так грубо!... А он даже защиту взламывал с помощью физического воздействия. Быстро, эффективно, но... пугающе. Ни одному мастеру даже не пришло бы в голову такое! А с другой стороны, говорят, если человек... с особыми способностями слишком часто забирает чужие жизни, он постепенно сходит с ума и сгорает. Может быть, так он защищает себя от саморазрушения?!

— В общем, боевик экстра-класса, — подвел итог капитан Свэрэон. — И откуда он только взялся такой на Земле?!

— Не представляю, — Кээрт печально вздохнула. — По отчетам, там вообще не должно было быть таких как он.

— Значит, появились, — Кэноэ снова привлек ее к себе и коснулся губами ее ушка в качестве моральной поддержки. — И каковы будут твои рекомендации?

— Гвен права... Лучше не трогать его... первым. Если захочет пойти на контакт, не препятствовать, но вести себя осторожно. Может быть, он специально прилетел на Тэкэрэо, чтобы помочь своим, выполнил свою миссию — и ушел.

— Дэн! — вспомнил Кэноэ. — Что, если он заявится в Службу Безопасности, чтобы его вытащить?!

— Нет, — это вряд ли, — хмыкнул Свэрэон. — Дэн ему не свой! Если он за ним явится, то, думаю, лишь для того чтобы добить!

— Насколько я знаю, Дэна держат на одной из конспиративных квартир, — скромно заметил Таутинг. — Там ждут незваных гостей.

— Лучше бы не дождались, — заметил Кэноэ. — В любом случае, мне надо вылетать на Филлину и как можно быстрее. Проведем церемонию, решим вопрос с кланами — и сразу туда! Там назначена встреча с земными представителями, там все решится! Лишь бы только здесь в ближайшие дни было по-прежнему тихо!

— А этот эсбист точно не обманет?! — волновался Паучок.

Паучку было лет двадцать, а молодежи свойственны бескомпромиссность и отсутствие жизненного опыта, поэтому Норман снизошел до терпеливого ответа.

— В СБ тоже могут быть благородные патриоты. Разве там служат не уроженцы Тэкэрэо?! К тому же, я проверил предоставленные им сведения. Они подтвердились.

— Проверил с помощью земной техники?! — оживился Затейник, еще один юнец с горящими от восторга глазами.

— Конечно, — степенно кивнул Норман. — Так что они ничего не заподозрили.

Здесь Норман не лгал и ничуть не преувеличивал. Служба Безопасности имела неплохое техническое оснащение, но к собственной защите относилась наплевательски. Все-таки сказывалось отсутствие сильных противников за исключением Космофлота, но военные больше делали ставку на агентуру и кибершпионаж. С британской МИ-11 было куда как тяжелее, но тоже ничего, справлялись. Пора?!

— Все готовы?! — Норман прошелся перед короткой шеренгой молодых борцов за независимость Тэкэрэо. — Проверьте друг другу личины!

Проблемы с маскировкой, как всегда, возникли только у Паучка.

— Может, снять ее, да и все?! — не выдержал парень. — Все равно мы будем в масках!

— Это на самой операции — в масках, — спокойно разъяснил Норман. — Но мы должны думать и об отходе. А там мы можем попасть под объективы камер. Ребята, ваша борьба только начинается. Вы должны сохранить себя для будущих боев!

Норман не стал им говорить, что намерен специально подставить группу под камеры, чтобы создать ложный след. По этой же причине он сам шел на операцию в чужом обличье.

Когда подготовка завершилась, и все заняли места, Затейник взялся за пульт. Две небольших, меньше полутора метров длиной, ракеты вылетели из спаренной пусковой установки, легли на боевой курс и, обогнув пару зданий, достигли цели — двух окон на четвертом этаже ничем не примечательного жилого дома.

Стекла там вообще-то стояли не простые, но обе ракеты, хорошенько разогнавшись, высадили армированные стеклопакеты, даже не заметив препятствия, и разорвались внутри. Прохожие на улице услышали сдвоенный хлопок, а затем из обоих проемов повалил жирный черный дым.

Заряд включал в себя не только дымовуху, поэтому все обитатели соединенных между собой квартир — заключенный, трое его личных охранников и еще с полдюжины бойцов засадной группы моментально были выведены из строя. Кроме того, удар воздушной волны заставил сработать большую часть ловушек.

Валящий из окон дым привлек внимание. На улице раздавались панические крики. Из подъездов обстрелянного дома выскакивали в чем были перепуганные жильцы. Кто-то названивал в спасательные службы.

Но помощь была ближе, чем можно было представить. С воем сирен из-за угла выскочила пожарная машина, сопровождаемая санитарным микроавтобусом. Несколько пожарных в тускло блестящих защитных костюмах, металлопластиковых касках и газовых масках скоро разложили штурмовую лестницу и полезли по ней к одному из исходящих дымом окон.

Через пару минут пожарные снова показались, и собравшаяся возле дома толпа разразилась аплодисментами. Они осторожно спускали вниз по лестнице тело пострадавшего. Судя по газовой маске, закрывавшей большую часть лица, тот был жив, а кто в этих обстоятельствах обратил бы внимание на светло-коричневый оттенок кожи на открытых частях его тела?! Да никто!

Пожарные, впрочем, и не дали никому рассмотреть спасенного. Они занесли его в санитарную машину, сами забрались туда, и она немедленно стартовала, разгоняя прохожих взрыкиванием сирены.

Пожарная машина так и осталась стоять у дома с лестницей, протянутой к окну. Дым оттуда уже перестал идти, равно как и из соседнего проема. Стало быть, огнеборцы таки сделали свое дело.

Несколько минут ничего не происходило, и люди начали расходиться. Но тут на улицу с ревом сирены вырулила... еще одна пожарная машина в сопровождении большого медицинского фургона. Из него, даже не дожидаясь полной остановки, стали выскакивать наружу дюжие санитары.

Сверху на крышу пострадавшего дома опустились сразу несколько катеров. Солдаты в броне рванули вниз, на чердак, а затем на лестничные клетки двух соседних подъездов.

Однако все они, увы, опоздали. Земной агент по имени Дэн пропал, а его похитители как сквозь землю провалились или же в космос улетели!

Рутинное дежурство в главной рубке внезапно было прервано сигналом общей тревоги.

— Вижу цель! — частил оператор, дублируя голосом показания приборов. — Он на ночной стороне планеты, проходит через атмосферу! Сейчас мы выйдем из-за края диска и увидим его!...

С минуту в рубке было относительно тихо, а потом началось!

— Какой огромный!... Он больше, чем флагман!

— И вооружение наверно соответствующее! У парней с ракетоносца в системе Филлины не было ни единого шанса!...

— Как же мы его остановим?! Тут и все впятером...

Командир крейсера второго класса, отправленного на разведку к планете Ргинтунаари, чувствовал себя очень неуютно. Генерал Эамлин был на подходе, но его корабли, даже прервав торможение, чтобы снова ускориться, должны были прибыть не раньше через два стандартных часа. И это время ему надо было не только как-то продержаться против земного монстра, но и задержать его до прихода подмоги! Да тут уцелеть и то было бы невероятной удачей!

Стремясь просто подороже продать свою жизнь, командир, не колеблясь, отдал приказ открыть огонь. Пока земной корабль не вышел в открытый космос, у него был шанс поймать его с неразвернутой защитой.

Сразу же после того как ракеты пошли на цель, командир бросил свой крейсер в маневр уклонения. Гравикомпенсаторы работали на износ, пытаясь смягчить перегрузки, в недрах корабля все стонало и скрипело. Люди распластались в креслах, придавленные чудовищным тяготением. Половина экранов ослепла, так как раскаленная плазма, окутавшая переднюю часть корабля, уничтожила датчики.

Этот самоубийственный трюк, по большому счету, оказался ненужным. Землянин так и не открыл ответный огонь. А из выпущенных крейсером ракет, как минимум, две достали его. Огромный корабль, окутавшись вспышками, словно провалился вглубь атмосферы планеты и исчез в облачном слое. Однако локаторы со спутников четко зафиксировали его снижение и посадку, а разведывательные зонды диагностировали сбои в работе гравитационного двигателя. И в космос полетело радостно-ликующее: "Мы его поймали!".

Мы его нашли! Вирта Эрилис буквально плясала от радости. Эстин Млиско нашелся! Он был ранен, но уже шел на поправку и к тому же лежал в том самом госпитале, куда вчера ездили Кээрт и его величество! Теперь они непременно встретятся!

Вирту не остановило даже то, что Дилер Даксель не смог отправиться с ними. Он уже собрался в поселок в гости к кронтам и оставшимся филитам, и его там ждали. Вообще-то, ждали там всех троих, но Вирта решила, что им стоит разделиться. Она сама не понимала толком, зачем так торопится, но за последние несколько недель она научилась слушаться своих предчувствий.

То же предчувствие говорило ей, что за Кисо нужен серьезный присмотр. После срыва он снова стал нормальным — любящим, внимательным и совершенно больше не озабоченным. Но Вирта ощущала, что в нем растет напряжение, готовое опять прорваться за критическую черту. Сказать, что она боялась, было бы не совсем правильно: она испытывала просто панический страх ошибиться в решающий миг и жутко волновалась. Но все, что ей оставалось, это быть постоянно наготове.

Может, поездка по городу и встреча со старым товарищем отсрочит приступ?!

Вирта была настолько поглощена своими мыслями и треволнениями, что, покидая Императорскую Яхту вместе с Неллью, даже не обратила внимания на вдруг поднявшуюся на ней суматоху.

Дурные новости принес начальник планетной Службы Безопасности, лично доложивший Кэноэ о наглом и дерзком похищении Дэна из-под стражи.

— Это уже как-то не похоже на боевика-одиночку, — мрачно заметил Кэноэ.

— Увы, да, ваше величество. Очевидно, против нас теперь действует целая организация, скорее всего, как минимум, частично состоящая из местных жителей. Во-первых, похитители откуда-то получили точные сведения о местонахождении Дэна и режиме его охраны. Я подозреваю предательство! Во-вторых, спецтехника. Пожарная машина и скорая помощь угнаны с городской базы резерва. А для этого нужно не только знать, что это такое и где находится, но и воспользоваться упущениями в охране объекта. В-третьих, транспорт, который злоумышленники использовали для отхода. Обычные грузовые мини-фургоны без особых примет. Их выпускают здесь, на Тэкэрэо, и широко используют в интересах, так сказать, малого бизнеса, порой не совсем законного. Система их учета несовершенна и крайне запутана и, безусловно, намеренно.

— Таким образом, акцию провел некто, хорошо знающий местные реалии, — подытожил Кэноэ. — Почему вы решили, что в ней замешаны земляне?

— По нескольким причинам. По окнам стреляли ракетами с очень необычными характеристиками. Сейчас наши специалисты пытаются разобраться в остатках систем наведения и управления.

— Неприятная штучка, — заметил Кэноэ, ознакомившись с техническими данными. — Интересно, что им мешает запустить точно такую же ракету, например, в окошко Звездного Храма?! И начинить ее не сравнительно безобидной химией, а чем-то поубойнее?!

— Боюсь, ничего не мешает, ваше величество, — был вынужден признать начальник Службы Безопасности.

— Церемония состоится завтра, и я не намерен ее переносить, — замороженным голосом произнес Кэноэ.

— Понял, ваше величество! — генерал побледнел, но выдержал удар. — Режим безопасности будет всемерно усилен!

— Теперь вернемся к похищению, — спокойно кивнул Кэноэ, хотя это спокойствие далось ему совсем не легко. — Есть ли другие свидетельства причастности к этому делу землян?

— Есть, ваше величество. В квартире, откуда забрали Дэна, была найдена записка с текстом на двух языках — нашем и, очевидно, одним из земных. Текст звучит так: "Земля своих не бросает!". Кроме того, найдено место, где злоумышленники пересаживались из санитарной машины в грузовые мини-фургоны. По счастливой случайности, оно просматривалось камерами. Похитители оказались землянами!... Или филитами.

— Или кээн в личинах, — проворчал Кэноэ. — Они вполне могут оказаться и недобитыми агентами Космофлота.

— Мы отрабатываем эту версию, — согласился генерал. — И считаем ее вероятной. Однако один из участников операции, судя по поведению, главный был идентифицирован как земной агент Кон-стаан-тин! Его уверенно опознали советник Краунд, Учитель Свуонх, старший офицер Боорк и, с оговорками, старший офицер Элфаим.

— Значит, на Тэкэрэо все-таки есть подпольная организация, работающая на землян, — вздохнул Кэноэ. — Ищите их, генерал, ищите!

— Будем искать, ваше величество!

Распрощавшись с эсбистом, Кэноэ задумался. Признаться, ему изрядно хотелось перестраховаться и перенести церемонию Восприятия, скажем, еще на сутки и провести ее без лишних участников, в окружении верной охраны. Но он знал, что не имеет права так поступить.

В конце концов, уверял себя Кэноэ, земляне только лишь забрали своего провалившегося агента. Причем в ходе акции никто серьезно не пострадал, кроме, пожалуй, профессиональной репутации местных эсбистов. Может, еще удастся решить все с землянами миром?!

Но тут прибежал Таутинг с экстренным сообщением от генерала Эамлина, и Кэноэ резко поплохело.

Наспех придуманная им операция оказалась гораздо более успешной, чем предполагалось. Он надеялся найти на Ргинтунаари тайную базу землян, а отыскался целый земной корабль — тот самый, что прилетел с Филлины, или его систершип.

Пожалуй, было бы проще, если бы землянин ушел. Но лихой командир легкого крейсера все донельзя усложнил. Земной корабль, похоже, получил повреждение и был вынужден вернуться на планету. Он не ответил огнем на огонь, но кто знает, на сколько хватит его миролюбия?! Генерал Эамлин, во всяком случае, получил приказ быть начеку, но первым никаких активных действий не предпринимать, на планету пока не садиться и вызывать землян на аварийной волне. А если те выйдут на контакт, извиниться за недоразумение и попросить дождаться специального Императорского посланника, который прибудет через несколько суток.

Впрочем, на самом деле Кэноэ больше волновали дела не в космосе, а на Тэкэрэо. По одной из версий, причем весьма вероятной, землянин Кон-стаан-и-так-далее, чтобы выручить своих товарищей из экспедиции, одиночку штурмовал целую базу. И, кстати, успешно. Что же он предпримет сейчас, имея в своем распоряжении целую организацию, с помощью которой он освободил Дэна?!

В разгаре горячего обсуждения вопросов безопасности неожиданно раздался сигнал с браслета Кээрт. Ее филлинская подруга Вирта сообщила, что вступила в контакт с землянином и договорилась о встрече с ним в Парковом госпитале через стандартный час.

— Умный, сволочь! — оценила изрядно раздосадованная Гвен. — Это он, получается, прикроется и больными, и персоналом! И даже эвакуировать оттуда никого нельзя — во-первых, за час это нереально, а во-вторых, он сразу же увидит и не придет.

Встретить опасность лицом к лицу вызвался Мтаор. В качестве силовой поддержки он взял с собой пятерку охранников, все с надежной защитой разума от ментальных атак, но клятвенно пообещал вести себя максимально тактично и сдержанно, реагируя только на прямую и недвусмысленную угрозу.

Кэноэ оставалось только ждать. Осознавать, что от него ничего больше не зависит, было неприятно, но неизбежно. Все-таки, в положении Императора есть определенные недостатки.

Глава XLIX. Некоторые гордиевы узлы нужно развязывать

— Уже лучше, — я обошел вокруг стоящей посреди комнаты Ире, удерживаясь от того, чтобы не проникать взглядом сквозь созданную ею иллюзию. — Пропорции выдержаны точно. Но ты все еще немного просвечиваешь.

— Где?! — девушка резко развернулась, окончательно теряя концентрацию... И к лучшему.

— Нет, не там, где ты думаешь, — улыбнулся я. — Все стратегические места в полном порядке. Но руки и плечи тебя выдают. В твоем образе не должно быть второстепенных деталей. Ты должна представлять его целиком и набрасывать на себя словно накидку. Попробуй еще раз.

— Хорошо, — Ире окончательно развеяла иллюзию и прикрыла глаза, концентрируясь.

Да, вот так у нас и идут занятия. А началось все с намерения соблюсти конспирацию. Охранники в закрытой конторе должны меняться хотя бы в режиме сутки через сутки, иначе бдительные соседи могут заподозрить что-то неладное. Вот и пришлось нам натягивать маски, чтобы не выходить из образа.

В принципе, создавать иллюзии, чтобы окружающие видели не тебя, а другого человека, — штука не хитрая, хотя затратная по энергии и требующая постоянной концентрации. Для этого совершенно не нужно копировать чужую личность целиком, как получилось у меня с Метеором. Вот так я стал для сторонних наблюдателей Вруимом, Беглец перевоплотился в кого-то из своих прежних сослуживцев, а Ире освоила образ мелкого пацана типа подай-принеси.

Однако неугомонной девчонке этого показалось мало, и она решила обзавестись еще одной маской, покрасивше. Причем не чьей-нибудь, а Миу из фантоматора — вот зря Беглец похвастался перед ней своей игрушкой! Обычно для иллюзии хватает лица, но Ире захотела получить весь комплект, с фигурой и одеждой, вернее, ее отсутствием.

С одной стороны, меня как наставника это устраивало. Девица занималась с преогромной охотой и энтузиазмом, выкладываясь за день так, что вечером просто падала с ног и засыпала, едва дойдя до постели. С другой... Как выяснилось, Ирниэле, отпуская любимую доченьку с нами, поручила ее заботам Беглеца как старшего родственника. Здесь к этому относились серьезно, так что любой интим между ними, по меньшей мере временно, исключался. Но тогда Ире, у которой явно свербило в одном месте, снова обратила пристальное внимание на меня. Одним словом, с ума можно сойти от этих латиноамериканских сериалов!

Поэтому раздавшийся наконец сигнал коммуникатора был воспринят мною как долгожданное избавление. К Млиско пришли посетители с Императорского корабля!

Я переговорил с Виртой, которая, как оказалось, сама разыскивала меня по поручению Императрицы, и мы договорились о встрече через местный короткий час. Начались торопливые сборы.

Беглец ехать со мной решительно отказался, заявив, что кто-то непременно должен здесь остаться, чтобы не возбуждать подозрений. По-моему, он просто заробел, хотя совсем недавно вполне нормально исполнял обязанности помощника управителя целой планеты.

Зато Ире так и пылала энтузиазмом. Впрочем, я в любом случае планировать взять ее с собой, рассчитывая с помощью Вирты найти для нее наставницу и поскорее сбыть с рук на руки, пока она окончательно ко мне не привязалась.

Правда, и вырядилась же она! В белых гольфиках до колен, короткой клетчатой юбке и топике в сочетании с расстегнутой легкой курточкой Ире напоминала школьницу из немецких порнофильмов. Но отправлять ее переодеваться во что-то более приличное было уже поздно. Я и так задержался, обсуждая с Беглецом возможные варианты и наши дальнейшие действия.

В общем, когда мы прибыли в госпиталь, нас уже ждали. На скамейке в парке сидел Млиско, держа между расставленными ногами тяжелую клюку, словно пенсионер, а по обе его стороны устроились Вирта и ее спутник, блондинистый "Иванушка". Чтобы срезать путь, я пошел к ним напрямик, через лужайку.

Заметив нас, девушка-филитка, и так сидевшая как на иголках, резко напряглась. Еще бы: она ждала землянина, а тут появляются двое кээн, причем оба — несомненные менталисты. Ире не держала сейчас маскировку, но светила во все стороны любопытным огоньком, отслеживая эмоции окружающих.

Вздохнув, как перед прыжком в воду, я снял с себя личность Метеора и личину Вруима. Надеюсь, обе они мне больше не понадобятся. Вирта отреагировала на мое появление во плоти с заметным облегчением. А вот трое охранников в штатском, барражировавших неподалеку с незаинтересованным видом, вдруг задергались. Филитка попыталась успокоить их, жестом показав, что опасности нет, но они, похоже, ей не поверили, хотя враждебных действий по отношению ко мне пока не предпринимали.

— Здравствуйте, — Вирта встала и, сопровождаемая своим спутником, сделала несколько шагов навстречу мне. Млиско, приветственно помахав рукой, остался сидеть, опираясь подбородком на палку. — Вы с Земли?!

— Так точно. Константин Пашкевич, первый пилот космического корабля "Одиссей", — представился я. — А это Ире, моя временная ученица.

— Почему временная? — с интересом спросила Вирта.

Ответить я не успел. Неллью, не сводивший глаз с Ире, вдруг издал какой-то сдавленный звук. Его аура внезапно полыхнула нестерпимо ярко алым. В мгновение ока превратившись из "Иванушки" в некое сказочное чудовище с горящими глазами и вытянутыми когтистыми лапами вместо рук, он буквально напрыгнул на Ире.

Я автоматически (сказался уже накопленный опыт) вошел в транс. Секунды послушно растянулись, помогая мне воспринимать множество одновременно происходящих событий и реагировать на них.

— Не надо! — кричит Вирта и бросается... наперерез Млиско, который уже на ногах и приготовил свою клюку как оружие.

Ире пронзительно визжит и отскакивает в сторону, но монстр в человеческом облике успевает ухватить ее за край юбки. Я в последний момент меняю решение и вместо использования чего-то убойного просто парализую маньяка. Он с разгона падает, увлекая за собой Ире. Успеваю подхватить ее и оттаскиваю в сторону. Девчушку бьет крупная дрожь, аура вибрирует в резонансе. Успокаиваю ее, не давая ей пойти вразнос.

Монстр страшен. Он не может шевельнуться, но его всего корежит, лицо кривляется в страшных гримасах. К нему кидается плачущая Вирта.

— Это я, я во всем виновата! — рыдает она, падая рядом с ним на колени. — Ему нужно помочь!

О да! Я бросаю взгляд на несчастного парня, и меня передергивает от ужаса, спина вся мокрая от внезапно выступившего пота. Никогда не видел ничего подобного! Откуда-то из каких-то невероятных глубин из него лезет что-то жутко темное и дремучее, на уровне даже не первобытных, а еще более примитивных инстинктов. Волна захлестывает и прорывает барьер разума, обычно контролирующий и сдерживающий эти порывы, и грозит разрушить всю структуру личности, растворив ее в себе.

— Кисо, борись! — Вирта тормошит его. — Я люблю тебя! Ты сможешь!

Кричит она, конечно, по-филлински, но я почему-то понимаю ее. И вижу, как энергия исходит из нее и проваливается словно в прорву. Она пытается поставить барьер на пути волны, но его раз за разом мгновенно размывает и разрывает в клочья.

Она не справится в одиночку! Почему он не помогает ей?! Неужели уже поздно?! Нет, это же я, идиот, его полностью блокировал!

Поспешно освобождаю парня. Получаю нехилый откат, но даже переводить дух некогда. Охранники добежали до нас и пытаются что-то сделать, ужасно невпопад. Млиско сам еще не понял, в чем дело, и не может их остановить. Они ужасно мешают, подозревают меня в чем-то нехорошем и наставляют на меня парализаторы. Отвлекаясь на несколько мгновений, погружаю всех троих в ступор, превращая в неподвижных истуканов.

Как там Вирта?! Они стараются восстановить барьер уже вдвоем, но девушке не хватает сил. Слишком много она тщетно потратила их в первые секунды!

Подхватываю. Но наши системы, можно сказать, трудно совместимы. Словно пытаюсь протолкнуть провод через узкую дырочку. Ире! — приходит мгновенное понимание. Она идеальный донор! Она поможет!

— Ире! — хриплю я, одновременно и голосом, и ментально. — Очнись! Нужна твоя помощь! Поделись своей силой!

Боже, я обожаю эту девчонку! Если бы не Анка на Филлине, я бы точно взял ее в ученицы и никуда бы не отпустил от себя... лет шестьдесят! Призыв о помощи помогает ей самой выйти из шока, она действует точно и четко, передавая часть своей силы мне, а я качаю ее Вирте, одновременно подпитывая и поддерживая ее парня.

То, что мы делали, напоминало борьбу с плывуном, который порой приносит столько хлопот метростроевцам. Смесь из воды и песка, прорвавшуюся в туннель, не остановить и не вычерпать. Ее можно только заморозить. Вот мы все вместе и замораживаем фронт темной волны, выстраивая перед ней новый нерушимый барьер, а затем сдвигаем его в положенное место, в самые глубины личности.

Наиболее сложным было потом восстановить нормальную проницаемость. Вряд ли Вирта обрадуется, если вследствие такого "ремонта" ее Кисо превратится в импотента. Однако, кажется, нам все удалось.

Закончив, уставшая Вирта встала, опираясь на меня, но, кажется, слишком резко оборвала связь. Откат оказался слишком сильным и лишил ее сознания. Я едва успел подхватить ее, но и сам не удержался на ногах и с размаху сел на траву с ней на руках, едва не задев слабо шевелящегося Неллью. Млиско добрался, наконец, до нас, но, по-моему, не мог определить, кому надо помогать первому и как.

И тут совершенно некстати появились новые участники действа.

— Землянин! Ни с места! Осторожно опусти ее и отползай в сторону! — скомандовали мне срывающимся и очень злым голосом. — Руки на виду! Дернешься или попробуешь залезть мне в голову, стреляю!

Устало повернув голову на звук, я увидел в нескольких шагах от себя парня лет тридцати с небольшим в сине-красном мундире, наставившего на меня пистолет. За ним выстроились неровной дугой пятеро в брониках и шлемах. Все они целились в нас из парализаторов.

Ну вот откуда эти клоуны взялись на мою голову?! В принципе, визг Ире должен был переполошить всех вокруг, но на все про все у нас ушло не больше двух-трех минут реального времени. Местная полиция просто не успела бы отреагировать. Причем, когда мы сюда подходили, этой компании здесь не было, иначе я бы их точно срисовал.

Впоследствии, анализируя свои действия, я запоздало осознал, что с их точки зрения ситуация выглядела крайне подозрительно. Вирта без сознания у меня на руках, а это можно понимать по-всякому. Неллью слабо ворочается в траве, мыча что-то нечленораздельное, и по нему не поймешь, что на самом деле он приходит в себя. Можно подумать и наоборот, что ему только что досталось. Охранники обездвижены, и это наиболее очевидная улика против меня.

Все это я должен был понять еще тогда, но... не понял. Зато очень даже ощущал их страх и враждебность ко мне. Более того, я был полностью уверен, что как только отпущу Вирту, по мне начнут стрелять. И хорошо, если только из парализаторов. Так что не удивительно, что я принял эту команду за тех, кому мне ни в коем случае не стоило попадаться.

Вероятно, все это еще можно было как-то разрулить, например, с помощью Млиско, но первой среди нас очнулась Ире. До нее дошло что она стоит перед незнакомыми мужиками в весьма непристойном виде — юбку с нее Неллью все-таки стянул.

— Ты о чем подумал, извращенец?! — взвизгнула она и засадила одному из солдат со всего размаху... фигурально выражаясь, конечно.

Товарищи, никогда не выводите из себя менталистку! На парне стояла нехилая защита, но против выброса чистой силы она помогла не больше, чем бронежилет против экскаваторного ковша. Бедолагу просто снесло, а его напарник, не выдержав напряжения, пальнул из парализатора. И попал. Ире, получив заряд в грудь, рухнула в траву.

Вот черт! Я снова вошел в транс, и оказалось, что при очень большой нужде, как при приеме стимулятора, я могу заставить скользить между секундами не только разум, но и тело.

Р-раз! Вирта скатывается с моих рук. Извини, дорогая, так получилось!... Из указательного пальца вырывается тонкий луч лазера и попадает сине-красному клоуну по руке. Тот вскрикивает и роняет пистолет.

Д-два! Я уже на ногах, и два заряда из парализаторов проходят мимо меня, едва не задев лежащую Вирту. Подскакиваю к командиру, трясущему обожженной рукой, и заслоняюсь им. Следующий заряд попадает в него, и он обмякает, но я продолжаю держать его перед собой как щит.

Тр-ри! У меня возникает свободная секунда, пока они снова прицелятся, и я беру под контроль троих охранников, ранее обездвиженных мною. К счастью, у них тоже парализаторы, готовые к стрельбе. Дуэль троицы поднятых против четверых разозленных бойцов в броне заканчивается быстро и с предсказуемым исходом, но двоих противников мои марионетки ухитряются все-таки завалить.

Теперь передо мной остались только двое. Одного я сваливаю силовым толчком, но на последнего мне уже не хватает резерва. У меня в запасе еще есть второй выстрел лазера, причем в первый раз я сильно сдерживал себя. Но боец напротив меня весь бронирован. Если и бить, то только в лицо, насмерть. Мне не хочется убивать, но сколько я продержусь против него безоружным?!...

Прилетевшая как копье клюка бьет его прямо по шлему. Это Млиско, наконец, определился, на чьей он стороне. Солдат пошатывается, теряя ориентацию. Бросаю командира и хватаю с земли парализатор одного из оглушенных охранников. Выстрел! И мой последний противник, так и не придя толком в себя, валится наземь. Сходу делаю еще два контрольных. Все!

И тишина. В которой громко раздается стон Неллью. Блондин с усилием принимает сидячее положение, держась обеими руками за голову.

— Ох, что же это было?!

Кажется, он ничего не помнит. И это определенно хорошо. Мимоходом просматриваю его ауру. Она в порядке.

— Лучше скажи, кто это на нас напал...

Неллью с трудом поворачивается в сторону парализованного командира.

— Да это же Мтаор, заместитель начальника личной охраны Императора! Что здесь произошло?!

Тут он замечает Вирту и, забыв о своих невзгодах и болячках, бросается к ней. А мы с Млиско ошеломленно смотрим друг на друга.

— М-мать! — кажется, мы произносим это одновременно, каждый на своем языке.

А тем временем откуда-то неподалеку до нас доносится прерывистый вой полицейской сирены. Вот и что нам теперь делать?!

Конечно, убираться отсюда, без вариантов! И прорываться напрямую к Императору, это мой последний шанс что-то изменить! Иначе я окончательно превращусь в преследуемого беглеца.

Чтобы добраться куда бы то ни было, нужен транспорт. И хорошо бы найти катер, которым прилетели сюда Мтаор сотоварищи — не с неба они же упали! Потянувшись своим восприятием, я действительно без труда обнаружил его на соседней посадочной площадке.

Правда, с практическим воплощением моего великолепного замысла могли возникнуть проблемы, но тут меня очень выручил Млиско. Он быстро и профессионально обыскал Мтаора, забрав у него антидот к парализатору и карточку, служащую "ключом" для катера. Я подхватил на руки Ире, не забыв взять потерянный предмет ее одежды, Неллью поднял так и не пришедшую в себя Вирту, и мы с охами и вздохами пошкандыбали в нужном направлении. Хорошо, что идти было совсем не далеко. Млиско с его сломанными ребрами был совсем не ходок, да и у меня после прыжков под выстрелами жутко ныли все мышцы в ногах.

Оружия мы не взяли, но попадавшиеся нам по пути люди почему-то старались побыстрее убраться с дороги. Интересно, с чего бы?! Наше выражение лиц им не нравилось, что ли?! Так или иначе никто не пытался нас задержать и никто не помешал забраться в катер. Млиско, усевшись за джойстики, немедленно стартовал, а я занялся нашими женщинами — ввел антидот Ире и уже с ее помощью вывел из обморока Вирту. Последнее усилие далось мне не легко — жрать хотелось жутко, но питательные батончики из своего запаса я все-таки мужественно разделил между девушками, которые чувствовали себя еще хуже.

Наконец Вирта в достаточной степени оклемалась, чтобы позвонить непосредственно императрице по, так сказать, прямому проводу. И после непродолжительной паузы получила от нее разрешение на посадку возле Императорской Яхты — на вид, самого обычного космического корабля величиной поменьше "Полюса", что повстречался нам на Дальней.

Нас встречали. Ох, как же нас встречали! Они разве что танков на летное поле не выкатили! На наш бедный катер нацелились дюжины три разнокалиберных стволов, а за вооруженными бойцами в полной броне торчали человек пять с глушилками. Прямо чувствуешь себя VIP-персоной или заслуженным грабителем банков, честное слово!

Командовали этим парадом двое — здоровый мужик лет пятидесяти и молодая женщина, чья фигура угадывалась даже под защитным костюмом. При этом она, не скрываясь, следила за мной ментально, готовая поднять тревогу в любую секунду. Мне оставалось только вести себя максимально спокойно и старательно излучать дружелюбие, что было отнюдь не просто. Эта неуместная пышность меня раздражала, к тому же я был голоден и потому зол.

Впрочем, мне удалось сдержаться, им — тоже, и все прошло достаточно мирно. Вирта с Неллью после посадки отправились своим путем. Нас троих провели внутрь корабля и привели в небольшую, но очень хитрую каюту, стены которой, по-видимому, блокировали мои способности. По крайней мере, выглянуть наружу мне не удалось. Зато нам принесли поесть, что, безусловно скрашивало вынужденное заключение.

Ждать, впрочем, пришлось не долго. Вскоре после того как мы утолили голод, за мной пришли. Четверо охранников, относящихся ко мне с настороженной опаской, вывели меня в коридор и проводили в соседний отсек, снабженный такой же хитрой изоляцией.

Там меня уже поджидали. Три грации или, если хотите, три очаровательные ведьмочки. Одной из них оказалась Вирта. Она имела немного бледный вид, но уже вполне восстановила силы, а в темно-зеленой блузке с широкими рукавами и черных облегающих брючках смотрелась весьма выигрышно.

Во второй я узнал молодую охранницу-менталистку. Без брони и шлема, с копной золотых волос, в сине-красном мундире с короткой юбкой, она смотрелась невероятно эффектно. Мне она напомнила Александру Яковлеву из "Чародеев" в роли заколдованной Алены Игоревны, притягательную и опасную.

Третья девушка тоже отнюдь не терялась на фоне красавиц-подруг. Изящная блондинка с приятным, совсем не кукольным лицом ассоциировалась у меня с баварской принцессой Сисси, но не настоящей несчастливой супругой австро-венгерского императора Франц-Иосифа, а с героиней мультсериала, умеющей лихо скакать на лошади и способной броситься в поток во время наводнения, чтобы кого-то спасти. В ней чувствовалось что-то общее с Терией с Филлины — наверное, тяжесть власти и ответственности, опустившаяся на ее плечи в совсем молодые годы.

Это могла быть только сама императрица Кээрт, и я низко поклонился ей.

— Приветствую вас, Константин, — она слегка наклонила голову, здороваясь со мной. Голос у нее был приятный и мелодичный. — Я рада нашей встрече, хотя она происходит в не самых лучших обстоятельствах.

— Прошу прощения, ваше величество, — вообще-то, первым делом я хотел извиниться за инцидент с Мтаором, но вдруг осознал, что речь идет о куда более серьезных проблемах, и нужно, как говорится, держать уровень. — Надеюсь, еще не случилось ничего необратимого?

— Именно это я хотела бы выяснить у вас, — голос императрицы звучал так же мелодично, но теплоты в нем не было. Совсем. — Вы утверждали, что прибыли на Тэкэрэо для встречи с его величеством. С какой целью вы желали увидеть Императора?!

Вот так, без предисловий и вступлений, сразу к делу. И все это, конечно, неспроста. Я ощущал ее волнение, даже тревогу. Прекрасная охранница была напряжена как клинок, наполовину выдвинутый из ножен, готовый отразить удар... или нанести его. Даже в Вирте, не испытывавшей по отношению ко мне никакой враждебности, я видел железную решимость защитить тех, кто ей дорог.

Блин горелый, да за кого они меня принимают?! Роор видел во мне спецагента с очень широкими полномочиями, чуть ли не представителя политического руководства, потому и предложил мне выйти прямо на императора. И Дэвид принимал меня за агента. А Дэн... Интересно, что наплел им Дэн, если он у них в руках?!

И все-таки, как жаль, что я не спецагент и не имею никаких официальных полномочий! Между тем строить из себя самозванца нельзя, но и признаваться, что я не представляю никого, кроме самого себя, тоже весьма не желательно. Иначе какой вообще тогда смысл со мной разговаривать?!

Впрочем, я изначально и не собирался изображать дипломата. Поэтому не надо никого из себя строить, а нужно прямо сказать, для чего я здесь!

— Ваше величество, — я снова поклонился императрице, нетерпеливо ожидавшей моего ответа. — Моя главная задача — установить истину. И нас, и вас опутали паутиной лжи изощренные и искусные манипуляторы. Я считаю, что сорвать ее мы можем только общими усилиями.

— Сорвать... или еще больше запутать?!... Кто вы, Константин?! Кого вы представляете?!

— Я представляю, прежде всего, нашу экспедицию! — довольно резко сказал я. Мне по-прежнему не доверяли, меня опасались, и это все больше меня раздражало. — Как я понимаю, нас послали на Филлину, чтобы мы привезли обратно на Землю искаженную картину реальности! И такие же искажения, как я вижу, рисуют перед вами!

— Какую же картину хотите нарисовать вы?! Вернее... Кому вы служите?! Вашему правительству?! Чего желает оно?!

Ох, непростые вопросы! И нужен ли я вообще кому-либо со своим наивным правдоискательством?! Мне-то хорошо известно, что в политике святых нет, да и кристально честные в ней как-то не попадаются. И есть такая штука как государственная необходимость, которая заставляет и сравнительно порядочных людей, которые, как ни странно, встречаются на самом верху, лгать, манипулировать и всячески скрывать истину.

Я знаю, что с имперскими милитаристами договаривались американцы, да и то, кажется, не все. Однако какие цели преследует мое собственное правительство Евразийского Союза, чего хотят американский президент Бак, европейцы, японцы?! Может и у них есть какие-то тайные замыслы, в которые я, естественно, не посвящен?!

Но тогда надо будет признать, что кэп, Олег, Мартин, Кэнджи, даже Дэвид лгали мне, когда давали понять, что хотят разобраться в ситуации... с моей помощью! Не верю! И не хочу даже думать, что моей родине тоже может быть нужна космическая война с Империей! Если я ошибся, пусть меня потом проклянут свои, но я чувствовал, что здесь и сейчас мне надо играть максимально честно.

Эх, была не была!

— Правительства Евразийского Союза и, как я считаю, ряда других государств Земли в первую очередь хотели бы прояснить обстановку и отделить правду от правдоподобной лжи, — медленно, выбирая слова, произнес я. — И, уже отталкиваясь от понимания реальной ситуации, переходить к дальнейшим действиям.

Ох, кажется, что-то я не то сказал! При одном лишь упоминании о действиях степень встревоженности моих собеседниц резко возросла. Что же, черт возьми, происходит?! Вернее, что случилось, пока я прятался по конспиративным квартирам?! Уж не начала ли за это время Империя войну?! И почему они, кстати, относятся лично ко мне с такой опаской?!

Последний вопрос я рискнул задать вслух.

Императрица переглянулась с охранницей.

— Объясни, Гвен, — попросила она.

От объяснений золотоволосой Гвен я просто завис и выпал в осадок. Да, в последнее время я действительно кое-чего совершил, но мне приписывали какие-то эпические подвиги в духе Конана-Варвара с горами вражеских трупов. Не удивительно, что на меня здесь все так косились!

— Нет, все было совсем не так! — запротестовал я. — И вообще, не я нахожу приключения, а они — меня! Если хотите могу вам показать!

Императрица застыла на несколько мгновений. То, что я предложил, было делом небезопасным и требующим немалого взаимного доверия.

Такой "киносеанс" надо готовить заранее. И я, признаться, его подготовил, предвидя возможное развитие событий. Но квалифицированный менталист может вплести в свои отобранные воспоминания психоделические образы, с помощью которых он может нарушить эмоциональный баланс зрителя, поймать его в повторяющийся кошмар и в конечном счете взять под контроль.

С другой стороны, допуская себе в разум посторонних, я тоже изрядно рисковал. Правда, не факт, что они даже втроем смогли бы пробить мою "нестандартную" защиту, но доставить всяческие неприятности — запросто.

Тем не менее, мое предложение было принято, хотя и с коррективами, внесенными Кээрт. Ко мне в голову забиралась только Вирта, которая должна была сыграть роль медиума-посредника, принимая мои воспоминания и передавая их подругам. Я сдвинул в один угол четыре кресла, мы расселись в них и показ начался.

В первый раз мне пришлось прерваться в самом начале, в эпизоде с моим уходом от пятерки "Призраков" возле мемориала.

— Выходит, ваш "лазерный пистолет" на самом деле постоянно при вас?! — поразилась Гвен, очень недовольная обнаруженной брешью в системе безопасности. — И вы в любой момент могли убить нас?!

Я продемонстрировал палец с прожженной в нем в очередной раз дырой.

— Это оружие, можно сказать, одноразовое, — немного успокоил я ее. — К тому же, использовать его весьма больно, а после каждого выстрела зверски хочется есть. Поэтому я приберегаю его на самый крайний случай, когда никакого другого выхода не остается.

Как ни странно, это заявление помогло мне взломать лед недоверия. Симпатичная фигуристая девушка в сине-красном мундирчике и с изумительными фиолетовыми волосами принесла нам чашки с ароматным темно-оранжевым туа и вкусное бисквитное печенье. Подкрепив силы, я продолжил сеанс.

— Если бы я знала, то сама прикончила бы этого Кхе! — резко произнесла Кээрт, ознакомившись с самым недавним моим воспоминанием. Та девочка... Это она прилетела с вами сюда?

— Да, она, — подтвердил я. — Сил у нее много, и она умеет ими делиться. Но ей необходима хорошая наставница. Вы понимаете, что я не могу взять ее в ученицы?!

Конечно же, Кээрт понимала. Она еще раз вызвала лилововолосую Наарит и передала ей несколько распоряжений в отношении Ире. Кажется, клановую девочку с Тэкэрэо ждет придворная карьера!

Решив этот вопрос, императрица вдруг сделалась очень задумчивой. Нам снова принесли туа с печеньем, так что она выждала очень продолжительную паузу, прежде чем задать следующий вопрос.

— Скажите, Константин, — осторожно сказала она, и я ощутил ее волнение. — Как вы приобрели... ваши способности? Это произошло еще на Земле?

— В общем, да, — я не собирался пока рассказывать ей ни о своем попаданчестве, ни об Анке с ее секретами, но выдать отредактированную версию был готов. — Наверное, все началось с того, что однажды я чуть не погиб во время тренировки...

Кээрт выслушала меня спокойно, не задав ни одного дополнительного вопроса. Вот Вирта, да, с удовольствием порасспрашивала бы меня, но дисциплинированно молчала. Впрочем, как мне показалось, императрица поняла из моих слов гораздо больше, чем я готов был здесь поведать. Пожалуй, я бы не отказался обсудить с ней некоторые деликатные темы, но... попозже.

— Да, нам есть, о чем поговорить, но сейчас не время, — кивнула Кээрт в тон моим мыслям. — Вижу, что вы не несете в себе опасности, но ситуация все равно... очень сложная.

Допив залпом свою чашку туа, она ввела меня в курс последних событий, которые оказались совсем не радостными. Теперь я очень хорошо понимал ее тревогу.

Главная беда заключалась даже не в том, что имперцы поймали "Одиссей" на Эпсидре и, по-видимому, повредили его. Обстоятельства освобождения Дэна свидетельствовали о наличии на Тэкэрэо проземной подпольной организации, а попытка переложить вину на меня — о намерении пиндосовских провокаторов втянуть в конфликт всю Землю.

И что, если имперцы поведутся на эту провокацию — ведь верить мне они не обязаны, а реальные факты можно толковать по-разному?! Или, еще хуже, необъявленная война уже идет, и американские агенты готовят очередных "борцов за независимость Тэкэрэо" и раскачивают Кронтэю?! Тогда имперский Военный Космофлот получит свой желанный конфликт, а мне... всем нам придется защищать Землю от врагов, которых искусственно сделали нашими врагами. И то, что в первую очередь разобраться следует с американскими заговорщиками, меня совсем не радует. Ведь свое черное дело они уже сделают!

Впрочем, что мне остается в такой ситуации?! Только следовать принципу Марка Аврелия, римского императора-стоика: "Делай, что должно, и пусть случится то, что суждено". Именно так я и сказал Кээрт, а она, кивнув, согласилась со мной. Переговорив по коммуникатору, она повела меня к своему мужу и Императору. На этот раз охрану — то ли меня, то ли от меня — символизировала только золотоволосая Гвен. Очевидно, меня все-таки признали заслуживающим доверия.

Император Кэноэ оказался совсем молодым человеком приятной наружности, только сильно замотанным и поэтому немного нервным. Кроме того, наслушавшись страшилок о моей персоне, он переживал за Кээрт, которую, очевидно, глубоко и искренне любил, и не скрывал радости, убедившись, что с ней все в полном порядке.

Как ни странно, я сразу же узнал его. Это был именно тот парень, которого я не так давно видел во сне и кому я порекомендовал консультанта по управлению. Уж не привиделось ли мне?! Нет! Как следует присмотревшись, я заметил на фоне его ауры знакомый профиль с трубкой. Показавшись и продемонстрировав себя — я ощутил несколько давящее внимание, немного смягченное иронией, — он удалился куда-то вглубь.

После этого мне стало как-то легче. Хотя Император совсем не производил впечатление могущественного властелина (ни черного, ни какого другого) и вел себя достаточно просто и демократично, я ощущал в нем командную жилку. Такой человек никак не может оказаться марионеткой в чужих руках.

Благодаря нашей встрече во сне он воспринимался мной как старый знакомый. Да и сам Император, хотя и не помнил этого события, определенно почувствовал ко мне симпатию. А после того как меня поддержала Кээрт, договориться о совместных действиях оказалось совсем не сложно.

В первую очередь надо было решить вопрос с "Одиссеем". Император вызвал своего то ли помощника, то ли секретаря по имени Таутинг — очень серьезного молодого человека, напоминающего ученого или аналитика в крупной корпорации. Вместе с Наарит, как выяснилось, его супругой, и полдюжиной охранников мы отправились наносить визит советнику Краунду, он же мастер Тогруэнн. Подозрение с него сняли, так что мы вытащили его со службы и выехали на конспиративную квартиру, где он держал устройство связи.

Безусловно, я волновался. После прибытия Императора на Тэкэрэо мастер Тогруэнн сюда и носа не казал, так что Дэвид мог просто засунуть куда-то подальше свою замолчавшую рацию. Не говоря уже о том, что ответить на вызов могло оказаться некому. Однако аппаратура показала, что только за сегодняшний день с "Одиссея" пытались трижды выйти на связь, причем в последний раз — меньше получаса назад, и это вселяло в меня оптимизм.

Дэвид отозвался практически моментально, конечно, если учитывать время на передачу сигнала. Нас разделяло больше ста миллионов километров, поэтому пауза составляла целых шесть минут в один конец. Из-за этого приходилось обмениваться длинными сообщениями.

— Все живы и здоровы, — ответил Дэвид на мой первый вопрос. Как и я, он перешел на кээнский, чтобы не нервировать лишний раз наших имперских партнеров. — Корабль серьезных повреждений не получил. Однако из-за резкого маневра в атмосфере вышли из строя две группы гравикомпенаторов — те самые, что мы привезли отсюда. Нам срочно нужна замена. Местные спецификации...

Дэвид три раза подряд старательно повторил длинный ряд цифр и букв. Наш разговор записывался, но и Наарит сделала нужные пометки в своем электронном блокноте. Теперь я мог быть уверенным, что заказ будет выполнен.

Кстати, вдруг буквально обожгла меня новая мысль, нам очень повезло, что неисправность гравикомпенсаторов выявилась практически сразу. Насколько я разбирался в этой технике, "Одиссей" мог бы благополучно дотянуть с ними до самого прыжка, а там весь наш экипаж просто размазало бы по стенкам капсул! Старый в любом случае не собирался отпускать нас живыми!

— Да, так, скорее всего, и было бы, — подтвердил Дэвид своим правильным "профессорским" голосом, передавая мне очередное сообщение. — Очень велика вероятность, что неисправность не удалось бы вовремя обнаружить и диагностировать. Пожалуй, нам следует поблагодарить командира того корабля, что нас обстрелял. Он избавил нас от намного более серьезных неприятностей.

— Благодарность передана, — сообщил Таутинг.

Оказывается, пока мы обменивались посланиями с двенадцатиминутными интервалами, он успел связаться с генералом Эамлином, командиром группы кораблей, развернутой на орбите Эпсидры. А вскоре выяснилось, что в его хозяйстве есть нужные Дэвиду гравикомпенсаторы, и он может, если на то даст санкцию командование, поделиться с "Одиссеем".

В ходе четырехсторонних переговоров, к которым в определенный момент присоединился сам Император, мы пришли к тому, что генерал Эамлин отправит на Эпсидру челнок с оборудованием и несколькими техниками для помощи в установке. После этого все будут ждать прибытия на планету специального императорского посланника, вылет которого намечался на послезавтра. По-моему, Марк, которого тоже вызвали к "прямому проводу", принял это предложение с большим облегчением. Похоже, после общения со Старым ему резко расхотелось дальше иметь дело с заговорщиками-милитаристами.

Под конец мы договорились о плановой и экстренной связи "Одиссея" с нами и генералом Эамлином, и разговор наконец завершился. Я вернулся обратно на Императорскую Яхту. С Ире, как мне сказали, до сих пор общалась императрица, поэтому я двинулся в корабельный госпиталь, куда отправили долечиваться Млиско. И там неожиданно наткнулся на Мтаора с перевязанной рукой.

Надо отдать должное заместителю начальника личной охраны Императора: он первый подошел ко мне с извинениями за случившийся инцидент. Я, в свою очередь, тоже попросил у него прощения за обожженную руку, "дружественный" заряд парализатора и позаимствованную карточку. Мы пожали друг другу руки, а затем вполне нормально пообщались.

В процессе этого общения неожиданно вылез один важный момент. Мтаор наполовину в шутку, наполовину всерьез заметил, что если бы я не прижег ему руку, мы бы тут с ним лясы не точили. Поскольку он, как и всякая прочая охрана, бегал бы как взмыленный, готовясь к завтрашнему дню.

— А что будет завтра? — поинтересовался я.

— Разве вы не знаете?! — искренне удивился Мтаор. — Мне казалось, об этом судачит сейчас вся планета!

Я виновато развел руками. На Тэкэрэо я совершенно не интересовался местными новостями. Очевидно, зря. Мтаор, понимающе кивнув, просветил меня.

Дело между тем оказалось весьма серьезное. По закону и традиции, чтобы полноправно сесть на престол, новый император должен был объехать определенную часть своих земель и в каждой провести особую церемонию Восприятия.

Неплохой обычай, на мой взгляд, но дело не в этом. Церемония на Тэкэрэо — последняя. Стало быть, если кто-то хочет сорвать коронацию Кэноэ, для него это тоже последний шанс. Потому как если церемония пройдет как-то не так, можно при желании поднять бучу, что царь, мол, не настоящий. Кроме того, есть и "обычные" террористы. На Кэноэ уже дважды покушались. И хотя организаторов вроде бы удалось найти и обезвредить, могут появиться и другие... инициативные. Кстати, в возможном посягательстве на жизнь Его Величества до сегодняшнего дня крепко подозревали меня.

Еще одна проблема заключалась в том, что место проведения церемонии заранее точно известно. Это на других планетах возможны всякие варианты, но та Тэкэрэо есть только один Храм Звезд, построенный еще первопоселенцами. Сравнимых с ним церемониальных зданий просто нет.

Правила безопасности в таких случаях рекомендуют и даже требуют проводить все без лишних зрителей, с накрытием всего района глушилками, чтобы парализовать радиофугасы, и за тройным кордоном охраны. Но Кэноэ не может пойти на такой вариант. Церемония Восприятия проводится на Тэкэрэо впервые, это огромное событие в жизни колонии. И спрятаться в такой день за цепями охраны — значит открыто продемонстрировать недоверие к жителям планеты. Что всего через несколько дней после завершения войны и фактического прекращения мятежа чревато серьезными политическими осложнениями.

Я понимающе кивнул. Мтаор, отец которого десяток лет был губернатором провинции в Метрополии, то есть по сути президентом нехилого государства с трехсотмиллионным населением, в политике разбирался.

— Хуже всего то, что мы не смогли раскрыть всю картину и выявить в ней роль вас... землян. То ли жизнь Императора действительно под угрозой, а они принимают участие в подготовке покушения, то ли его специально запугивают, чтобы посеять взаимное недоверие между ним и жителями Тэкэрэо.

Поганая история. И все, что я мог сделать в такой ситуации, это предложить свою помощь Мтаору и его коллегам. Тем более, что я действительно мог ее оказать.

Храм Звезд на Тэкэрэо, куда мы поехали с самого утра, мне в целом понравился. Однако он настолько напоминал сказочный замок из Диснейленда, что у меня возникло подозрение, а не использовал ли архитектор этот классический земной образ в качестве источника вдохновения?! Правда, как выяснилось, Храм был построен почти триста лет назад по земному счету, когда никакого Диснейленда на Земле не было и в проекте. Так что, если там и было некое культурное заимствование, то, так сказать, в обратном направлении. Гм...

Так или иначе, здание было заслуженным и весьма старым — со всеми вытекающими. Как рассказал мне Мтаор, его уже лет тридцать планировали снести, чтобы построить на этом месте нечто более современное и грандиозное, но все время что-то мешало.

Несмотря на свой почтенный возраст, снаружи Храм был по-прежнему прекрасен. А вот внутри мне в нем вдруг стало не по себе. Особенно сильные негативные эмоции вызывал центральный зал, где и планировалось провести церемонию. Высокие своды, казалось, давили, угрожая обрушиться.

— Гвен здесь тоже не понравилось, — кивнул Мтаор. — Парни из внешней охраны и здешняя Служба Безопасности обшарили здесь все с анализаторами сверху донизу, включая подвалы, но не нашли никаких следов взрывчатки. Конечно, надежную защиту тут можно сделать, но лучше ее не использовать.

— Почему? — поинтересовался я.

— На самый крайний случай в зале установлены генераторы силового поля, — Мтаор показал мне три установки, расставленные между алтарным возвышением и зрительскими рядами. — Но вообще-то их нельзя включать в помещении, иначе стены могут не выдержать и рухнуть. Поэтому основная ставка будет сделана на классические меры безопасности. И мы, вроде бы, продумали все...

— Но все равно неспокойно? — закончил я.

— Именно. О том, что на Тэкэрэо будет проводиться последняя церемония Восприятия, на планете знали. И за те несколько месяцев, пока столицей владел маршал Гмиазм, могли подготовить любой пакостный сюрприз. По крайней мере, я ожидаю чего-то такого, заранее подготовленного. Но пока ничего не удалось найти!

— Радиовзыватель?!

— Исключено! Весь Храм уже три дня как полностью прикрыт глушилками. Здесь работает только проводная связь, которую наши же и прокладывали.

— Бомба с таймером? — неуверенно предположил я.

— Слишком сложно, на мой взгляд. Тем более, что церемония уже два раза переносилась.

— Тогда управляемые ракеты, — вспомнил я обстоятельства похищения Дэна у местной Службы Безопасности.

Мтаор угрюмо кивнул.

— Да сохрани нас от этого Звезды! Храм прикрыт системами противоракетной обороны, но они рассчитаны на противодействие нашей технике! Смогут ли они уберечь его от земной?!

Ответа на этот вопрос я не знал. И поэтому, получив от Мтаора транспорт и несколько бойцов в помощь, занялся тем, что реально мог сделать.

Я ведь не просто так забрал с базы Дэна. Была у меня на его счет пара мыслишек. Во-первых, я его "пометил" и теперь мог засечь. Естественно, только направление, без расстояния, но так и я не один. Вместе с Беглецом и Ире мы провели триангуляцию и без особых проблем вычислили месторасположение Дэна. Он находился в небольшом доме в частном секторе километрах в полутора от Храма Звезд — достаточно далеко, чтобы не привлекать внимание охраны, но и достаточно близко для организации всяческих пакостей. Образ управляемой ракеты, способной преодолеть защиту Храма, прочно засел у меня в мозгу.

Дом казался покинутым. Причем, не намеренно и обдуманно оставленным, а брошенным наспех во время торопливого бегства временных хозяев из реквизированного при прежней власти чужого жилья. Он даже не стоял на сигнализации против взломщиков. Однако внутри я четко различал несколько аур и даже мог немного улавливать эмоции.

— Здесь он, голубчик, и не один, — сообщил я соратникам. — Но кое-что мне активно не нравится.

— Что?! — немедленно влезла любознательная девчонка.

— Один из них как-то странно напряжен. Как бы там не было чего-то типа системы "мертвой руки"!

— Какой руки?! — не понял Беглец.

— Наверное, по-вашему звучит как-то иначе. В общем, сидит паренек, держит кнопку. А если с ним что-то стрясется, он ее отпустит, и произойдет что-то нехорошее. Большой бадабум, например.

— На нем защита! — Беглец уже понял, кого я имею в виду.

— Да, и весьма серьезная. Быстро мы ее даже втроем не взломаем. И я подозреваю, что стоит нам начать, мертвая рука сработает.

— Мы ничего не сможем сделать, — виновато пробасил старший из Императорских охранников, которых нам выделил Мтаор. — Его можно попытаться подстрелить парализующей иглой через окно, но риск слишком велик.

— Что же делать?! — с надеждой посмотрела на меня Ире.

— Надо чем-то привлечь его внимание. Очень сильно привлечь. Чтобы позабыл обо всем. И в это время тихонько проникнуть внутрь, снять защиту и взять его под контроль. Чтобы по-прежнему сидел, держал кнопку и не дергался.

— Тогда я знаю, как поступить! — радостно воскликнула Ире.

Нельзя сказать, что ее план мне понравился. Скорее, наоборот. Но ничего лучшего я не смог предложить, а время поджимало. До начала церемонии осталось чуть больше местного короткого часа.

Поэтому через несколько минут прямо перед домом, который по-прежнему казался нежилым и опустевшим, остановился автомобиль. Из него выскочил молодой человек и помог выбраться девушке, одетой в длинный плащ. Воровато оглянувшись по сторонам, он отпер отмычкой калитку, и парочка проскользнула внутрь. Затем плащ скользнул к ногам девицы, и Миу, рожденная буйной фантазией Беглеца, продемонстрировала себя во всей красе. Ире, таки сумевшая набросить на себя полноценную иллюзию, была великолепна.

Расстелив на давно не кошенной лужайке плащ и куртку парня, парочка начала самозабвенно обжиматься и целоваться, вызывая активное слюноотделение у сторонних зрителей. Я же почувствовал острый укол странного и неприятного чувства, похожего на ревность.

Черт! Меня все-таки тянуло к этой инопланетной школьнице, так же как и ее ко мне, насколько я мог заметить. Нет, надо поскорее расставаться, пока дело не зашло слишком далеко! Ведь у меня с ней не может быть никакого, совершенно никакого будущего!

Хватит! Что-то я вдруг расчувствовался, а время дорого, пора работать! Я уже говорил, что похоть — очень удобное чувство. Не подвело оно меня и сейчас. Парня, сидевшего на кнопке, я полностью обездвижил, незаметно сняв его защиту, а потом взялся за остальных. Четверку молодых пацанов я решил оставить напоследок, разум Дэна по-прежнему был для меня распахнут настежь, а вот еще один обитатель дома заставил меня попотеть и изрядно понервничать. Во-первых, я совершенно не ожидал здесь увидеть этого человека, вернее, кээнца. Во-вторых, на нем стояла серьезная защита, а он был не настолько увлечен эротической сценой в саду, чтобы забыть обо всем.

В конце концов я где-то допустил ошибку. Мой объект дернулся, заметив попытку проникновения. Мне пришлось спешно оттягивать назад свой щуп, чтобы его не придавило аварийной защитой. На чистой силе я захватил его в тиски, не давая шевельнуться, и дал сигнал к атаке, из последних сил отправив зов о помощи Беглецу и Ире, которые уж как-то слишком увлеклись. Опережая меня, бойцы из Императорской охраны бросились к дому.

Увы, преждевременная, неподготовленная атака захлебнулась, не достигнув цели. Мальчишки, которых я решил оставить напоследок, да так и не собрался, продемонстрировали хладнокровие и выучку. Вовремя заметив угрозу, они открыли ураганный огонь по нападающим. Их всего четверо, они не отличаются меткостью, но у них иглометы против парализаторов в руках у Императорских охранников. У нас уже есть потери. Один из бойцов словил шальную иглу, и хотя броня выдержала удар, он контужен и выбыл из строя.

А я не могу ничего, совсем ничего сделать! Все мои силы уходят на то, чтобы удерживать сильного и верткого противника, не давая ему вырваться. Возможно, один на один я бы его дожал, но есть еще парень, сидящий на кнопке, которому надо блокировать любые движения, а где-то там еще и Дэн отчаянно пытается вырваться из-под моего пресса.

Беглец и Ире успели проскочить в мертвую зону, под самую стену дома. Ире сбросила образ Миу, но ее одежда в подозрительном беспорядке. Чем они там в действительности занимались под иллюзией?!

Балда, не о том думаешь! Чем они могут помочь?! Ире может действовать только грубой силой, взятию под контроль я ее не обучал. Беглец кое-что может, но ему нужно время...

Но нет! Он таки взял на операцию фантоматор! Через ограду, пригибаясь, чтобы не задело ветвями деревьев, лезет гигантский боевой робот! Я буквально слышу, как внутри дома раздается вопль ужаса. Ненадолго стихнувшая пальба вспыхивает вновь, заполошно и панически. Робот рассыпается на части от попаданий, но упорно собирается вновь и вновь, подбираясь все ближе к цели. А под его прикрытием охранники бегут в обход, чтобы прорваться с тыла.

Я тоже спешу к дому. Черт, ноги заплетаются, а тут еще этот гад ползучий чуть не вывернулся! Робот опять разнесен в клочья, но упрямо восстанавливает себя. Кажется, у него это получается все быстрее и быстрее. По нему садят изо всей дури из трех стволов.

Трех?! А куда подевался четвертый?!

Вот же он! Дверь распахивается, на крыльцо выскакивает юнец с выпученными глазами. Но в руках у него оружие, а ствол направлен прямо мне в живот. В брюхо.

Вот ты и попал, супермен недоделанный, мартисьюшник! Понимаю, что даже лазером не успею воспользоваться.

Однако в самый последний миг, когда, кажется, ничего нельзя изменить, парня словно сносит с крыльца порывом мощного урагана. Предназначавшаяся мне очередь уходит в "молоко", даже не задев меня.

Это Ире. Она похожа на фурию. Волосы растрепаны, глаза горят, на щеках синий румянец. Она успела! Ее радость буквально окатывает меня живительным потоком, и я справляюсь, не упускаю ни одного из своих объектов.

Кажется, то, что она для меня совершила, называется здесь Долг Жизни. Позже. Если уцелеем...

Врываюсь... скорее, втаскиваю себя на подкашивающихся ногах в открытую дверь. Но там и без меня справились. Хлопают парализаторы, и огромная тяжесть сваливается с меня. Противник, с которым я так долго и не слишком успешно сражался, выведен из строя.

В углу парень на стуле. Не может шевельнуться, но в полном сознании. Взгляд яростный, ненавидящий. Перевожу дух. Слава всевышнему, я ошибся! Это не "мертвая рука"! Перед ним на небольшом столике стоит подрывная машинка, как в фильмах про партизан. Ручка торчит вверх, куда-то вниз уходят провода. Даю отмашку. Хлопок парализатора, и его оттаскивают к остальным.

Движение сзади. Резко оборачиваюсь, готовый к атаке, но это всего лишь телевизор с широким плоским экраном. На нем показывают Храм Звезд и собирающийся вокруг него народ. Значит, это, похоже, те самые террористы, которых мы искали.

Теперь можно осмотреться. Дэн полусидит, полулежит у стены, прикованный за руку к трубе. Сюрприз, однако! Выходит, его совсем не освобождали, а даже наоборот?!

Что же, пусть на этот вопрос ответит тот, кто может и должен. Нахожу своего противника — ох, попил же он у меня кровушки! Сейчас, приятно видеть, он валяется ничком на полу. Наклоняюсь, переворачиваю его на спину с помощью подоспевшего Беглеца. И отшатываюсь. Он в личине землянина, и это не какой-то неизвестный персонаж. Это я.

— Кто это?! — почему-то шепотом спрашивает Ире. — Другой землянин?!

— Нет, местный, — пытаюсь сообразить, как стащить с него личину.

Один из охранников помог мне. Фальшивое лицо стянулось как чулок с ноги, и на меня взглянул остановившимися глазами Корень — помощник Старого, который, как я считал, покинул планету вместе с боссом. Оказывается, нет, остался! И это очень кстати, поскольку он наверняка сможет многое рассказать.

Корня без особых церемоний подняли, привязали его к стулу и ввели антидот. Очнувшись и увидев меня, он взвыл, жутко и тоскливо. Очевидно, понял, что я не дам ему ни отмолчаться, ни уйти.

Так оно, собственно, и вышло. Благодаря воздействию парализатора его защита ослабела, и сопротивляться толком он больше не мог. Немного повозившись, я проник в его разум, но вовремя остановился. Смерть леди Тизелии преподала мне важный урок. Я был готов к тому, что и у Корня окажется система самоликвидации, срабатывающая при попытке допроса с помощью ментальных техник, и не пытался залезть слишком глубоко. Хватило того, что я просто заставил его правдиво отвечать на вопросы.

— Кого вы собирались взрывать?! — сразу же насел на него старший охранник. — Его величество?!

— Нет, нет, жизни Императора ничего не угрожало! — Корень в ужасе отшатнулся, да так, что едва не полетел на пол вместе со стулом. — Была бы просто сорвана церемония, и все!

В ходе дальнейшего допроса выяснилось, что машинка активировала термитные заряды, размещенные на опорных колоннах. Их установили еще лет тридцать назад, когда Храм готовили под снос, а затем забыли про них. Вернее, об этом заставили забыть агенты Космофлота, решившие приберечь закладку для какого-нибудь подходящего случая.

Корень буквально с пеной у рта доказывал, что термиту понадобилось бы не менее дюжины минут, чтобы пережечь колонны, так что за это время все успели бы покинуть обреченный Храм. Но мне виделась совсем другая картина.

Хлопки взрывов, разгорающийся внизу пожар, паника, охватывающая многочисленных зрителей. И кто-то, искренне считая что спасает жизнь Императора, отдает приказ на включение генераторов силового поля. Прямо в помещении, вопреки инструкциям... И тогда Храму приходит быстрый конец. Рушатся балки и перекрытия. Падают колонны, уже подточенные горящим термитом. Десятки, сотни жертв. И, скорее всего, целый и невредимый Император, которого народная молва, подпитываемая целенаправленной пропагандой, делает виновником всех смертей. А где-то негромко звучат пророческие слова: "Ходынкой (точнее, ее местным аналогом) началось, Ходынкой и закончится".

Я внимательно посмотрел на Корня. Что-то он все-таки недоговаривал. Почему, например, избран такой странный способ активирования зарядов с помощью допотопной подрывной машинки?! Что она на самом деле взрывает?

Моя догадка оказалась верной. Помимо того, что сигнал уходил по проводам к Храму, делая бесполезными все глушилки, он активировал четырехминутный таймер на мощной бомбе, спрятанной в подвале дома. Понятно, что сам Корень не собирался ждать взрыва, а за местные три-четыре минуты даже пешком можно было бы далеко уйти.

На этом этапе я попросил привести в чувство юнцов и потребовал от Корня повторить рассказ о том, какая участь им была уготована. Надеюсь, это заставит включить мозги хотя бы некоторых из них. В целом парни произвели на меня неплохое впечатление. Такие себе романтики, еще не успевшие превратиться в фанатиков. Только один из них — тот, что сидел на "кнопке", — показался мне более сложной натурой, но я решил оставить его на потом.

Старший охранник, выяснив у Корня, что дублера у него точно нет, а какого-либо альтернативного способа подрыва термитных зарядов не предусмотрено, с облегчением уверился, что жизни Его Величества больше ничего не угрожает, и передал право задавать вопросы мне. Дэна тоже пробудили, и в результате получилась образцовая очная ставка, вернее, схватка двух пауков в банке, в процессе которой выявилось несколько немаловажных для меня обстоятельств.

Самое главное, война еще не была начата — ни боссами Дэна, ни имперскими милитаристами. Судя по всему, Гдоод собирался играть честно, и только после его гибели и разгрома всей его группировки во время путча партнеры начали смотреть друг на друга косо.

Мятеж маршала Гмазма на Тэкэрэо и борьба с ним поддерживаемых Землей повстанцев предусматривались планом, но лишь как отвлекающий маневр, обеспечивающий основную операцию на Филлине. Предполагалось, что филиты поднимут восстание против Империи и победят — при участии в данном процессе нашей экспедиции и, как я думаю, с помощью Тома и его "Призраков". Но дурак исполнитель все испортил, в результате основные усилия по созданию "земной угрозы" было решено перенести на Тэкэрэо. А Дэн, который, по-видимому, имел весьма широкие права на самостоятельные действия в рамках генеральной линии, радостно за это ухватился, создав вместо опереточных сепаратистов почти настоящих.

Вопрос об атомной бомбе, сброшенной на космофлотовскую базу, Корень так и не прояснил. Как и говорил он раньше мне и Дэну, он решительно собирался держаться подальше от этого скользкого дела. Принципиально он не вникал и во взаимоотношения Старого с его шефами. То есть, кто занял место в лавке после покойного Гдоода, он не знал и знать не хотел. На Тэкэрэо его оставили, в основном, для пригляда. Срыв церемонии Восприятия был его единственным конкретным заданием. Дэн, между прочим, не имел к нему никакого отношения и вообще резко возражал против любых диверсий и терактов.

Выяснилось, и каким образом Корень задержался на Тэкэрэо. Базу он покинул еще до устроенного мною переполоха через подземный ход, по которому, кстати, прибыл туда Учитель Свуонх — вот кого я не догадался расспросить! Поэтому, когда Старый ушел на транспортнике, я не нашел ауры Корня среди оставшихся.

Признаться, хватало у меня и других вопросов, но я их не стал пока задавать. И так у меня возникло ощущение, что мои соратники, прослушавшие весь допрос с напряженным вниманием, могли узнать слишком много с точки зрения имперских властей. Уж не придется ли мне потом забирать Беглеца и Ире с собой на Филлину, а то и на Землю?!

Однако так или иначе обвинения Земли в подрывной деятельности на Тэкэрэо сняты, покушение на Императора предотвращено, почему же я чувствую себя так погано?! Может, потому что не выходят из головы слова Дэна?!

"Считаешь, что можешь собой гордиться?! — обратился он ко мне по-английски. — Ах, добрый молодой император, прекрасная императрица! А ты думал о том, что Империей на самом деле управляют не они, а кучка старых циничных мерзавцев?! Которые запросто могут решить, что Земля набрала слишком большую силу и представляет собой реальную угрозу, посему с ней необходимо превентивно расправиться! Ведь чего стоит уже оказанная услуга?!"

Проблема здесь даже не в том, что Дэн может оказаться прав. Просто я остро чувствовал, что влез в дела, значительно превышающие, так сказать, уровень моей компетентности. И Корень, и особенно Дэн — профессионалы, настоящие мастера тайных операций. На их фоне я никакой не игрок, а в лучшем случае фигура, возможно, даже уже отыгранная. Я справился с ними только потому, что тупо продавил своими сверхъестественными способностями — чистой воды читерством. Но какой прок в грубой силе там, где все решают опыт и изощренный ум?! Тот же Дэн просчитал меня и легко сделал парой фраз, выведя из душевного равновесия.

Чтобы немного успокоиться, я обернулся на экран телевизора. Его никто так и не выключил, только прикрутили звук. Церемония в Храме уже началась. Камера прошлась по первым рядам зрителей, демонстрируя местных VIP"ов, и я с удовольствием заметил среди них экс-временного управителя Згиэра.

Вчера вечером вызванный мною на Императорскую Яхту Беглец рассказал Таутингу о своих похождениях, что позволило снять со Згиэра большую часть подозрений. А сегодняшние показания Корня и Дэна должны окончательно очистить репутацию и его самого, и всего его клана. Однако почему-то и это меня не радовало.

— Кон-стаан-тин, что с вами?! Этот ... сказал вам что-то плохое?! — встревоженно спросила неслышно подошедшая ко мне Ире, бросив на Дэна многозначительный взгляд, не сулящий ему ничего хорошего.

— Просто заставил меня задуматься кое о чем, — я нашел в себе силы тепло улыбнуться ей.

— И вы начали сомневаться в себе?! — похоже, неугомонная девчонка научилась читать мои эмоции. — Пожалуйста, не надо! Может, вы где-то ошиблись, но самое главное сделали все правильно! Если бы не вы, все пошло бы совсем плохо! И вообще, я...

Продолжить она просто постеснялась. Зато не постеснялся я. Опустившись перед ней на одно колено, я произнес все необходимые формулы, признавая перед Ире Долг Жизни. На всех это произвело огромное впечатление. Ире вся покрылась очаровательным светло-голубым... ну скажем, румянцем. Беглец выглядел совершенно ошарашенным. Еще бы, ведь у него был Долг Жизни передо мной. Теперь ему осталось оказать аналогичную услугу Ире, и мы образуем так называемый "великий треугольник", которому местные поверья придавали некое мистическое значение. А учитывая, что мы трое — еще и менталисты, получалась какая-то неимоверная круть.

Все это здорово подняло мне настроение. Я даже решился задать Дэну один вопрос, который ранее придержал.

— Чем же вы так насолили коллеге, что он похитил вас у Службы Безопасности только для того чтобы прикончить наиболее компрометирующим способом?

— Это был не я! — вдруг запротестовал Корень. — Он сам пришел!

— Значит, эта личина — не ваша? — я двумя пальцами поднял с пола то, что ранее было весьма точной имитацией моего лица.

— Нет, она досталась мне вместе с этим типом от... — Корень вдруг осекся. — Вот тварь!...

Он так и не назвал имя, но мне это было уже не нужно. Я понял, кого он имеет в виду. Более того, я ощущал приближение к нам "этой твари", причем не одной, а в теплой компании. Нас умело обкладывали.

Старший охранник схватился за браслет связи, но тут же опустил руки.

— Все сейчас в Храме, обеспечивают безопасность церемонии. Там глушилки, не могу ни с кем связаться!

Весьма опрометчиво с его стороны, потому как принять бой мы вряд ли сможем. Наших противников насчитывалось больше двух десятков, а мы могли рассчитывать только на трофейные иглометы. Да еще и следить за пленниками, чтобы те не улучили момент и не ударили нам в спину. По-видимому, меня ждет практическое занятие по скоростному взятию под контроль...

Мое внимание вдруг привлек парень, сидевший ранее за подрывной машинкой. В отличие от остальных он сохранял спокойствие, очевидно, точно зная, кто к нам пожаловал.

— Кто это?! — спросил я его, подкрепляя вопрос ментальным давлением. — Кого вы ждете?!

Сопротивление с его стороны оказалось неожиданно сильным. Он упорно не хотел признаваться. Но мне некогда было миндальничать.

— Служба Безопасности! — зло выплюнул он.

Вот оно что! Он боялся собственных товарищей! Кто же он — информатор или провокатор?! Пока не было времени в этом разбираться. Старший охранник сорвал с себя шлем и выскочил на крыльцо, подавая руками какие-то сигналы. Очевидно, его поняли. Через пару минут в сад вошел, сердито толкнув перед собой калитку, рослый суперофицер Службы Безопасности в сером мундире с двумя нашивками-уголками. А за ним, отставая на один шаг, следовал землянин, которого я знал как Нормана, пилота Дэна.

Интересно, как его зовут на самом деле?!

— Нет, я и на самом деле Норман. Норман Бейкер, к вашим услугам. Государственный департамент США.

Министерство иностранных дел, значит. Позвольте не поверить, мистер Бейкер! Впрочем, я не настаиваю на честном ответе. Сейчас не время и не место, чтобы обсуждать секреты. Мы сидим в отведенной мне каюте на Императорской Яхте. И хотя наш разговор идет на русском, можно не сомневаться, что имперцы не только записывают его, но и понимают. Личная информационная служба Его Величества — контора серьезная. Глаза и уши Императорского Дома.

Да, мы оба — официальные гости Императора. Замечу, полноправного Императора, успешно проведшего все церемонии Восприятия.

— Вы однако рисковали, — не удержался я от легкого упрека. — Церемония тогда уже началась. Могли и не успеть.

— Никакого риска не было, — мягко покачал головой Норман. — Сигнал бы не прошел. Об этом позаботились заранее. Кроме того, там был мой человек...

Да, помню. Парень на кнопке. Решительно собиравшийся ее не нажимать и не дать нажать никому другому.

— То есть, все было схвачено?

— Да, абсолютно все, — Норман решительно не захотел понимать юмора... или сделал вид, что не понял. — Пока не появился один... too smart... слишком шустрый!

В ответ очень хотелось хмыкнуть, но я сдержался. С Норманом мне еще сотрудничать, а он и так считает меня непрошеным конкурентом, пришедшим на готовенькое после того, как другие люди сделали всю подготовительную работу. Да еще и русским! Хоть мы сейчас и союзники, но американцам, как я понимаю, очень хотелось замкнуть контакты с имперцами на себя.

Но извиняться я не буду! В конце концов, Норман меня подставил — хладнокровно и целенаправленно. Подозреваю, что он намеренно показался камерам с моим лицом во время похищения Дэна. Да и Корень наверняка по его совету разгуливал под моей личиной.

Однако не говорить же об этом вслух!

— Получается, я вносил в вашу продуманную и подготовленную операцию элементы хаоса и дезорганизации?!

— Именно так! — Норман несколько секунд сверлил меня сердитым взглядом, но вдруг смягчился. — Хотя вынужден признать, ваше вмешательство в некоторых случаях оказывалось полезным. Как вам, очевидно, известно, планы наших контрагентов оказались сорванными. Им пришлось импровизировать, порой весьма радикальным образом. К сожалению, мои задачи не предполагали... активных действий. Конечно, рано или поздно все встало бы на свои места, но вы все-таки помогли избежать некоторых... нежелательных недоразумений.

Норман сделал паузу. Я видел, что он колеблется, решая, продолжать или нет.

Решился.

— Понимаете, Константин, — медленно произнес он. — Когда мы заключали соглашение о совместных действиях с нашими партнерами, мы понимали их интересы. Изменить баланс власти в Империи, ослабить чересчур усилившийся Космофлот, дать толчок экономическому развитию, стимулировать космические исследования... Это все ясно. Но там было и что-то еще. Нечто очень важное для них, чего мы, к сожалению, не поняли до конца. Что-то... мистическое, сакральное, я бы даже сказал. И вот мне думается, что именно вы, Константин, способны неким образом посодействовать в достижении этой цели.

Я неуверенно кивнул. Кажется, я понимал, что он имеет в виду. Или, по меньшей мере, чувствовал. Но Норман еще не закончил.

— У вас хорошо получается... развязывать некие запутанные узлы, — сказал он. — Вероятно, это умение вам еще пригодится.

Глава L. Должны смеяться дети и в мирном мире жить

Проснувшись и открыв глаза, Кэноэ увидел дивное зрелище. Кээрт, стоя перед зеркалом спиной к нему, поглаживала себя по животу. На ее лице, которое Кэноэ видел в отражении, застыло какое-то необычное, возвышенно-одухотворенное выражение.

Очевидно, пошевельнувшись, он как-то выдал себя. Кээрт обернулась. Ночная рубашка скользнула вниз, прикрывая всю красоту.

— Не прячься, Ау-ке — слабо запротестовал Кэноэ. — Ты прекрасно выглядишь! И на том вчерашнем банкете ты вовсе не...

Внезапная мысль заставила его замолкнуть. Приподнявшись на локте, он внимательно посмотрел на Кээрт, и веря, и не веря в свою догадку. В ее фигуре пока не было заметно никаких изменений, но...

— Неужели у нас получилось?! — выдохнул он.

— Получилось, получилось, — Кээрт присела на постель, и прохладная ладошка, пахнущая ароматным кремом, коснулась его губ. — Просто об этом еще рано говорить во всеуслышание.

— Но все равно...

Кэноэ сел, обняв Кээрт. Его голова казалась странно пустой, а внутри ее словно билась о стенки одна и та же ошеломленная мысль: у них будет ребенок! Маленькая дочка или сын... наследник престола!

Кажется, последние слова он произнес вслух, потому что Кээрт сосредоточенно кивнула.

— Может, еще преждевременно, но я чувствую... это будет он.

Кэноэ глубоко вздохнул. Кажется, его мозг снова начал работать.

— Наверное, нам следует побыстрее вернуться в Метрополию...

— Под надзор врачей?! — хихикнула Кээрт, но тут же снова посерьезнела. — Сначала необходимо закончить наше дело.

— Да, верно, — согласился Кэноэ. — Наш сын должен родиться в мирном мире! Думаю, у нас появился мощный стимул решить все как можно быстрее!

— Кэно, тебе не кажется, что ты торопишься и ведешь себя несолидно? — строго спросил капитан Свэрэон. — В твоем положении совершенно не обязательно пытаться сделать все самому!

— А что, я в каком-то не таком положении? — хмыкнул Кэноэ. — Извини, дядя, но раз бабушка и Суорд послали меня сюда, мне и надо со всем разобраться. Самому, без посланников и посредников.

— Да я все понимаю, — улыбнулся Свэрэон. — Просто кому-то в семье иногда надо быть скептиком.

— Знаю, дядя, — вернул улыбку Кэноэ. — Хотя сомнений и у меня сейчас хватает. И чтобы избавиться от них или, наоборот, укрепиться, мне необходимо увидеть настоящих землян.

— Хм, а те, кого ты уже встречал, — какие-то искусственные, да?!

— Дядя, не цепляйся к словам, — попросил Кэноэ. — Ты же сам все прекрасно понимаешь. Я встречался с тремя землянами. Из них двое — агенты специальных служб, причем один ренегат, а третий — Кон-стаан. Подозреваю, не самый типичный землянин.

— Ты имеешь в виду его способности? — спросила Кээрт.

— Да, конечно.

— Насколько мне известно, он начал овладевать ими не так давно, — задумчиво произнесла Кээрт. — Поэтому они, по-моему, не успели оказать... глубокое воздействие на его личность. Константин остается представителем своего народа и своей культуры. Если хотя бы некоторые другие земляне таковы, они могут стать для нас как искренними друзьями, так и опасными, но честными врагами.

— Да уж, честными, — проворчал Свэрэон. — Вы хоть разобрались, что там была за комбинация?

— Возможно, не полностью, — признался Таутинг. — Норман получил информацию о диверсии от своего информатора в группе, это точно. Но роль Дэна в этой истории пока не ясна. Насколько нам известно, у Службы Безопасности его выкрал Норман. А дальше то ли сам Дэн отправился наводить контакты с сепаратистским подпольем и нарвался на Корня, то ли намеренно выходил на него, но просчитался.

— Разве похищением Дэна и диверсией занималась не одна и та же группа? — недопонял Свэрэон.

— В том-то и дело, что нет. У Нормана были свои люди, не связанные с Космофлотом. Нам они пока остаются не известными.

— Вот это меня и тревожит, — нахмурился Свэрэон. — Значит, на Тэкэрэо продолжает действовать законспирированная и оснащенная земной спецтехникой организация, находящаяся под прямым контролем Земли?!

— Да, продолжает, — твердо сказал Кэноэ. — И нам, пожалуй, надо позаботиться о создании аналогичных групп на Земле, но уже под нашим контролем. Видишь ли, дядя, нам предстоит постигать опыт сосуществования с державой, близкой к нам самим по силам и возможностям... ну, по крайней мере, одного порядка. На Земле государства всегда негласно собирают информацию друг о друге, это называется шпионаж. Чтобы никакая неожиданность, случившаяся у соседей, не застала их врасплох. Кроме того они, так сказать, легонько покусывают друг друга, дабы не терять форму.

Капитан Свэрэон проворчал про себя что-то недовольное.

— Добро пожаловать в международную политику, дядя! — усмехнулся Кэноэ. — Поэтому мне так важно пообщаться сначала с обычными землянами, не политиками. Чтобы окончательно не испортить себе впечатление.

— Хорошо, я принимаю, — согласился капитан Свэрэон. — И ты планируешь вылететь сегодня в конце дня?

— А зачем зря терять время? На Тэкэрэо мне осталось решить всего один вопрос, и я решу его сегодня.

— Не самым лучшим образом!

— Но единственным возможным, согласись! Может быть, идея прихлопнуть Старые Кланы на Тэкэрэо руками маршала Гмиазма была неплоха, но она не сработала! Значит, нужно вознаградить лояльных подданных за верность Империи за самоотверженность и храбрость в борьбе с мятежниками.

— Думаешь, это привяжет их к тебе?

— Не ко мне, к державе. И не посулами или подачками, а конкретными делами. Основная причина их вечной оппозиционности заключалась в том, что развитие Тэкэрэо искусственно сдерживалось. Сейчас с этой политикой покончено. Дел на планете хватит всем! А кланам, не забудь, надо будет сначала восстановить утраченное, а потом думать об экспансии. Они просто не успеют стать слишком сильными. Да и в любом случае лучше иметь их на своей стороне, особенно, сейчас, когда... они могут выбирать.

— Не скажу, что это меня радует, но вынужден согласиться, — проворчал Свэрэон. — За лояльность надо платить.

— Именно так, дядя, — кивнул Кэноэ. — Знаешь, я в чем-то благодарен землянам. Они заставили меня как следует задуматься о том, что в Империи не должно быть недовольных и обездоленных... по крайней мере, среди тех, кто не хочет сделать обездоленными других. Правительство должно действительно заботиться о людях и думать о том, как сделать их жизнь лучше. И не потому, что Суорд считает это правильным, а потому что от этого зависит будущее всей Империи!

— Возможно, ты прав, Кэно, — кивнул Свэрэон. — Но я хочу снова вернуться к прежнему вопросу. Этот набор девочек якобы в фрейлины Императорского Двора — на самом деле взятие заложниц или попытка воспитать своих агентов влияния в кланах?

— Ни то, и ни другое, — улыбнулся Кэноэ. — Нам с Кээрт надо просто замаскировать одну из них — Ире, троюродную племянницу Згиэра. Ту, что прибыла вместе с Кон-Стааном.

— Она получит общее образование с подругами, а потом я включу ее в свою свиту, — сказала Кээрт. — У нее прекрасные задатки, которые надо развивать. Кстати, а что ты хочешь сделать с ее спутником?

— Включить в программу подготовки кадрового резерва, — пожал плечами Кэноэ. — Я немного общался с ним позавчера. Это один из людей Суорда, и он полностью лоялен Империи. Также я надеюсь, что с его помощью мы получим неформальный канал для связи с Землей.

— С Землей или одним отдельно взятым землянином? — прищурился Свэрэон.

— В первую очередь, с Кон-Стааном, — подумав, заключил Кэноэ. — И нам, пожалуй, надо позаботиться и о других, наших собственных каналах...

* * *

Следующий день стал для меня днем встреч и прощаний. Император решил лично вылететь на Рги... в общем, на Эпсидру, чтобы встретиться с членами нашей экспедиции и ознакомиться с "Одиссеем", и конечно, брал меня с собой в качестве гостя.

Туда же направлялся на своем корабле Норман вместе со своим напарником-пилотом, с которым я так и не успел познакомиться, и Дэном. Причем провалившийся агент, как я подозреваю, покидал Тэкэрэо тушкой или чучелом, а на Земле его ждала горячая встреча. Как заверил меня Норман, в Вашингтоне собирались провести основательную чистку от слишком рьяных сторонников возрождения американского величия, копавших под президента и его ближайшее окружение.

Однако чем-чем, а уж политикой мне в этот день совершенно не хотелось заниматься. Перед тем, как покинуть планету, я хотел отдать последний долг человеку, спасшему меня ценой собственной жизни. Таутинг, к которому я обратился с этой просьбой, выделил в мое распоряжение катер и двух сопровождающих в ранге секретарей Его Величества — Хургаада и Лаэле.

Эта парочка производила неоднозначное впечатление. Хургаад выглядел обычным парнем лет тридцати по земному счету. Крепко сбитый, с отточенными, четкими движениями и короткой стрижкой, он чем-то напоминал Собеско и вообще казался больше похожим на телохранителя, чем на секретаря. Но одновременно в нем чувствовалась некая привычка к ответственности и, пожалуй, власти. Этот совсем молодой человек явно нес на своих плечах немалый груз и ни на что не жаловался.

При знакомстве с его напарницей и, как я догадывался, подругой Лаэле мне с трудом удалось сохранить невозмутимость. Эта невысокая девушка с полинезийским именем совершенно не походила на полинезийку, зато была точь в точь юная Ванесса Паради — мечта педофила. Это сочетание подросткового лица, вполне развитой фигурки и неуловимой порочности било наповал. Мне составило немало труда придерживаться приличий не только во взглядах, но и в мыслях.

По дороге Лаэле скромно молчала, лишь изредка бросая на меня оценивающие взгляды из-под роскошных ресниц. А вот с Хургаадом мы достаточно непринужденно побеседовали на тему контактов с иными цивилизациями. Между делом я пересказал ему сюжет "Обитаемого острова", что на некоторое время погрузило Хургаада в задумчивое состояние. Чем-то его, видать, зацепила концепция прогрессоров.

Часа через полтора мы добрались до места. Причем, если бы не маячок, то никогда бы не нашли его сами. Небольшая деревушка была очень ловко замаскирована под кронами лесных исполинов и практически не просматривалась с воздуха. Вместо домов там были построены длинные полуземлянки, уже поросшие травой и неотличимые от естественных холмиков. Именно сюда ушли жители поселка кронтов, чтобы пересидеть трудные времена.

Сейчас, когда война кончилась, они, очевидно, решили не возвращаться на пепелище, а окончательно обустраиваться на новом месте. Поэтому когда мы прибыли, повсюду царила деловая суматоха. На расчищенных от растительности площадках виднелись каркасы нормальных двухэтажных домов, между столбами протягивались провода, по земле сосредоточенно ползла небольшая машина, похожая на мини-трактор со множеством обвесов, оставляя за собой неглубокую аккуратную канавку. Что-то сооружалось и на протекавшем неподалеку лесном ручье. Кругом высились пирамиды ящиков, штабеля досок, связки пластиковых труб...

На окраине я с некоторым удивлением заметил довольно большой гравитранспорт величиной с автобус, умело вписанный между деревьями. Оказывается, на нем прилетели Ворро и Эстин Млиско, который все еще ходил медленно и осторожно, но держался бодрячком. Они приехали забрать с собой сопланетников, желающих вернуться на Филлину. Предполагалось, что они полетят пассажирами на Императорской Яхте до Эпсидры, а там пересядут на один из военных кораблей.

На родину собирались вернуться все здешние филиты, а их было больше полутора десятков, среди них три семьи с маленькими детьми, родившимися уже здесь, на Тэкэрэо. Сборы шли полным ходом, так что местным жителям было совсем не до гостей. Думаю, они только обрадовались, узнав о цели нашего прибытия.

Кладбище находилось возле старого поселка. К счастью, его не накрыло ракетами с "Молний", но до него отсюда было верст тридцать и все лесом. Поэтому мы полетели туда на катере, а проводницей к нам вызвалась довольно молодая и симпатичная кронтка по имени Тья Рин Кай.

Точнее, это потом она показалась мне симпатичной. Поначалу безволосая голова, покрытая какими-то цветными разводами, и оттопыренные огромные зеленые уши производили несколько отталкивающее впечатление. Только, как говорится, вторым взглядом я оценил красивое лицо с мелкими, но правильными чертами и ладную фигурку, так что все раздражающие мелочи отошли на задний план.

Впрочем, глядя на нее, о сексе думалось в последнюю очередь. Кронтов я по-прежнему не "читал", но совсем не надо было быть эмпатом, чтобы увидеть, как сильно она чем-то огорчена и опечалена. Похоже, она решила сопровождать нас, только чтобы не видеть никого из своих.

Небольшой лесной погост был тихим и умиротворенным. В два коротких ряда выстроилось больше десятка могил, отмеченных четырехгранными деревянными пирамидками с жестяными многолучевыми звездами на верхушках.

Было заметно, что за могилами ухаживают. Над пирамидками стояли навесики, защищающие их от дождей, на некоторых из них виднелись следы ремонтов. В паре мест проржавевшие звезды кто-то заменил на блестящие новые, вырезанные из консервных банок. Но четыре могилы казались новее остальных, причем появились они, похоже, в одно и то же время. А дальше, завершая ряд, виднелась пятая, выделявшаяся светлым, еще не успевшим потемнеть, оструганным деревом.

Медленно пройдя вдоль всего ряда, я встал напротив нее. На светлом дереве чернели два ряда значков. Твэл Фэй Дам... Прожил сорок восемь местных лет, значит, около сорока трех земных. Трудился, боролся, воевал... Кого-то любил, во что-то верил... и погиб в бою, сражаясь с врагами ненавистной ему Империи... так и не узнав, что победил. Млиско вчера рассказал мне, что на Кронтэе произошли важные перемены, и даже сообщил, что привезет здешним кронтам привет от какого-то их старого знакомого...

Наклонившись, я положил перед пирамидкой букет цветов. Прощай, Твэл Фэй Дам! Ты жил честно и умер как герой. А мне теперь надо прожить свою жизнь так, чтобы твоя смерть не оказалась напрасной.

— Вы давно знали его? — спросил тихо подошедший ко мне Хургаад.

— Трое суток, а на четвертые он погиб... Но это ничего не значит. Твэл Фэй Дам был моим другом. Он спас меня, приняв на себя пулю, что предназначалась мне.

На лице Хургаада ничего не отразилось. Но он выпрямился, встав по стойке "смирно", и по-солдатски отдал честь. А затем низко поклонился. Учитывая, что к кронтам в Империи обычно относились как к туземцам в колониальные времена, это было сильно. Его чувства были искренними, я видел это даже сквозь защиту его разума. Встав рядом, я поклонился вместе с ним.

Свой долг мы исполнили. Надо возвращаться. Но где наша проводница?!

Откуда-то из кустов раздался короткий вскрик. Мы бросились туда и увидели Лаэле, скручивавшую руки Тья Рин Кай.

— У нее нож! — воскликнула кээнка. — Она хотела кого-то убить!

— Только себя, — я высвободил сжавшуюся в комок маленькую кронтку и присел рядом с ней. Ее аура была, по большей части, недоступна для меня, но я видел словно опутавший ее со всех сторон клубок черных смертных нитей. — Зачем?!

— Зачем?! — с горечью переспросила Тья Рин Кай и вдруг разрыдалась — горько и страшно. Я различал отдельные слова, прорывающиеся сквозь потоки слез: "Они все уходят... Зачем мне оставаться?!... Никчемная... Лишняя... Ненужная..."

— Ш-ш-ш! Тихо! — я прижал плачущую кронтку к себе, словно ребенка. — Люди не бывают лишними и никчемными! Они всегда нужны тем, что рядом!

— Вы не понимаете, — Тья Рин Кай попыталась оттолкнуть меня. — Вы...

— Да, я чужой. И поэтому не понимаю. Объясните.

Как ни странно, это помогло. Всхлипнув еще раз, Тья Рин Кай начала рассказывать. А я слушал ее, потихоньку убирая из ее ауры черные нити — насколько это было возможно.

Она прожила на Кронтэе почти дюжину лет. И все это время она любила его — их лидера, учителя, наставника. Он освободил их и научил пользоваться этой свободой. Они не были парой, ей приходилось дарить свою любовь и другим. Ведь она — хьёрна, ее долг — давать радость, тепло и ласку тем кронтам, которых судьба забросила далеко от родного дома без надежды на возвращение.

Конечно, она всегда знала, что он уйдет, чтобы продолжить борьбу. Но она надеялась... хотела верить, что когда-нибудь сможет последовать за ним. Но с Кронтэи пришли вести. Он победил, занял высокое положение на планете и, главное, нашел семью, с которой расстался во время разгрома восстания. Его жена и дети снова с ним, его второй супругой стала дочь одной из уважаемых семей. Зачем ему теперь презренная хьёрна, которая даже не сможет родить ему сына?!

— Почему? — тупо спросил я. Чистить ее ауру и слушать ее исповедь было тяжело — и по силам, и душевно.

— Вы не знаете?! Всех хьёрн...

— Что? — она назвала какой-то термин, которого я не понял.

— Всем кронткам, которых отправляют на работы за пределы планеты, делают хирургическую операцию, после которой они не могут иметь детей, — сухим надтреснутым голосом объяснил Хургаад. — Но это уже отменено. Кронтским рабочим разрешено иметь семьи! Переходный период продлится шесть лет. Такого больше не будет!

Его слова прозвучали словно обещание. Но как жить тем, чьи судьбы уже непоправимо искалечены?! Тья Рин Кай любила Твэл Фэй Дама, он был для нее кем-то вроде старшего брата. Но теперь и его не стало. У них в поселке произошло настоящее чудо — появились на свет дети филитов. Она очень сильно привязалась к этим малышам, но сегодня и они покидают ее навсегда. Ради чего ей жить дальше?! Она не находит в себе сил для этого...

— Послушайте, — сказал я ей. Новая идея пришла ко мне неожиданно и, скорее всего, была верной. — Если вы так привязались к этим детям, почему бы вам не полететь с их семьями на Филлину?! Там еще не бывал никто из кронтов, вы станете первой!

— Но разве это возможно?!... Разрешат ли мне?!... И что, если я все равно окажусь им не нужной?!...

— Разрешением для вас мы займемся, — пообещал я, выразительно посмотрев на Хургаада, тот неуверенно кивнул. — И не бойтесь, что вам будет нечем заниматься на Филлине! Там сейчас много детей, лишившихся родителей. Вы можете помочь им своей любовью!

— Спасибо, — Тья Рин Кай посмотрела на меня... с проблеском надежды. Остатки черных нитей в ее ауре стали блекнуть и исчезать сами собой. — Я... попытаюсь...

Вернувшись в поселок, Тья Рин Кай действительно объявила, что хочет лететь на Филлину, и... была радостно принята филитами в свою компанию. Глядя на нее, неожиданно решили отправиться в космическое путешествие и несколько других кронтов.

Хургаад только махнул рукой.

— Получить разрешение на целую группу даже будет проще, — сообщил он мне с немного растерянной усмешкой и вступил с кем-то в долгие переговоры по браслету спутниковой связи.

Я же в это время активно общался с кронтами и филитами, пока сигнал вызова на моем коммуникаторе не напомнил о других делах. Пора было возвращаться в столицу, где со мной хотел попрощаться Беглец. Оставив всех заканчивать сборы, мы погрузились в свой катер.

— Вы так решительно вмешиваетесь в чужие судьбы, — вдруг сказал мне Хургаад со странной интонацией.

— Да, — согласился я. — Иногда это бывает необходимо. Ты видишь чужую боль и просто не можешь пройти мимо.

— А откуда вы знаете о детях, оставшихся без родителей, на Филлине? — спросила Лаэле. — Вы их там видели?

— Нет, — я покачал головой. — Но там недавно была война, а эта подлая штука, будь она проклята навек, всегда оставляет после себя вдов и сирот!

— Вы так ненавидите войну?! Вы — пацифист?! — удивилась Лаэле.

Само собой, она использовала другой, свой термин. Но я ее понял.

— Нет, — возразил я. — Не всякая война преступна и несправедлива. Если кто-то пришел на твою землю убивать и грабить или, еще хуже, разрушить твой мир, каждый порядочный человек берется за оружие — какое может держать в руках.

— А если ты видишь кровь, несправедливость, зло рядом с собой?! Надо ли тогда вмешаться?! — вдруг задал новый вопрос Хургаад.

— Наверное, надо сказать "да", но... я не знаю, — я действительно не мог однозначно ответить. — Просто я видел, и как одни народы искренне помогают другим, и как более сильные государства уничтожают слабые и совершают самые омерзительные преступления, прикрываясь якобы борьбой с тиранией. Мне кажется, каждый должен решать сам, но здесь очень важно не ошибиться и не стать жертвой манипулирования или провокации.

— А вы... вы решили?! — неожиданно взволнованным голосом спросила Лаэле.

— Скорее всего, да. Но все равно, я хочу во всем разобраться.

— ...В общем, во всем они разобрались, даже фантомат вернули, — смеясь, рассказывал мне Беглец. — Только попросили не использовать его по пустякам. Так я же понимаю, что нужно только для дела!...

Жизнь бывшего унтер-офицера снова круто менялась. С военной службы он ушел, и его включили в общеимперскую программу подготовки кадрового резерва. Вскоре он должен был отбыть на Метрополию для прохождения трехлетнего учебного курса.

— ...И я ведь не один там такой! — с энтузиазмом говорил Беглец. Нас тут уже почти сотня, и все правильные парни и девчата! Кто повстанческими отрядами командовал, кто в самоуправлении руководил, кто в подполье работал! Помните Миилен?! Тоже с нами летит, вместе с сынишкой! Я за ней присматривать буду на правах родственника... Вот, а представляете, сколько нас там будет со всех планет, да еще и с Метрополии?! Это же какая силища! Новую жизнь будем строить!...

Новая жизня... В этот момент Беглец вдруг напомнил мне Макара Нагульнова из "Поднятой целины". Дай бог, чтобы его судьба сложилась счастливее!...

— Удачи! — поднявшись, я пожал Беглецу руку. — И как говорили у нас, дай мне терпения принять то, что я не могу изменить, дай мне мужества там, где я могу что-то сделать, и дай мне мудрости отличить одно от другого!

— Спасибо, — Беглец ответил мне на рукопожатие. — Только... извините, но это какая-то унылая мудрость! Вот ваши коммунары, что жили триста лет назад, они ведь верили, что смогут изменить всё!?

— Верили, — кивнул я. — И многое изменили. Но недооценили коварства человеческой природы и слишком положились на магию правильных слов. Не повторите наших ошибок!

— Не повторим! — пообещал Беглец. — Удачи вам! И... не обижайте Ире! Она заслуживает быть счастливой.

— Ире?! — вздохнув, переспросил я. — А ты сам?

— Она хорошая девочка, — Беглец отвел взгляд в сторону. — Правильная. Но — не судьба. Она в вас влюбилась.

— Знаю, — я невесело кивнул.

Не удалось мне уберечься самому и уберечь ее. Что же, остается уповать на время, что рано или поздно расставит все по местам.

Навестив напоследок Згиэра и неожиданно встретившись у него в приемной с Боорком, который, оказывается, тоже возвращался на Филлину, я уже под вечер вернулся в космопорт. Подготовка Императорской Яхты к вылету завершалась. Видя эту организованную упорядоченную суету, я почувствовал легкую грусть. Я ведь тоже должен быть частью этого механизма. Увлекшись не своими делами — боевкой и межзвездной дипломатией, не растеряю ли я свою квалификацию космического пилота?!

Однако здесь я ничего не мог изменить: на Императорской Яхте мне была уготована роль пассажира. Поблагодарив Хургаада и Лаэле, я двинулся за своей новой сопровождающей — молодой и весьма симпатичной кээнкой со странно мурлыкающим именем — Нрироан. Из всех увиденных здесь мною местных девушек она больше всего походила на классическую эльфийку... если бывают, конечно, голубокожие эльфийки-шатенки. Она оказалась приятной собеседницей, и мы неплохо провели с ней время до отлета и некоторое время после него.

Чувствовалось, что она не против сделать наши отношения более тесными, но я сделал вид, что не понял намеков. Просто... Нрироан слишком сильно напоминала мне Ире, какой она станет, наверное, лет через десять. Такое же сочетание неуемного любопытства и веселой энергии плюс, как я понимаю, весьма разнообразный жизненный опыт.

Возможно, именно по этой причине ее ко мне и приставили, но я... пока был не готов. Поэтому, извинившись перед Нрироан и пообещав ей продолжить общение в следующий раз, я отправился на обзорную галерею. И, как ожидал, встретил там Ире, увлеченно наблюдавшую, как на огромных панорамных экранах постепенно удаляется от нас планета.

— Как красиво! — Ире возбужденно повернулась ко мне. — А вы много видели других планет из космоса?!

— Не очень, — признался я. — Только Землю и Филлину. Тэкэрэо — третья. Плюс еще парочка поменьше.

— Да?! А каких?

— Первая — это Луна, спутник Земли, — вообще-то, ее видел оригинальный Константин, но его воспоминания давно стали моими, а наши жизни слились воедино. — А вторая... Мы обнаружили ее на самой окраине планетной системы Филлины и поэтому назвали Дальней. Мы специально отклонились от курса, чтобы на нее посмотреть.

— Вы там что-то обнаружили?!

— Брошенный космический корабль. Ваш, имперский. И даже не брошенный, а специально оставленный, чтобы мы на него наткнулись.

— Так я поведал ей о найденном нами "Полюсе", конечно, опустив ряд подробностей. Хотя... Кого я пытался обмануть?!

— Чувствую, что вы мне многого не сказали, — печально произнесла Ире, прижавшись поближе ко мне. — Там было что-то совсем плохое, да? Скажите... жизнь она всегда такая жестокая? Эти звезды, они такие грандиозные! Но за ними тоже скрывается что-то недоброе...

— Не знаю... Но очень надеюсь, что нет, — не удержавшись, я взъерошил ее пушистые светлые волосы. — Мне бы очень хотелось подарить тебе целый новый мир! Более добрый, мирный, где можно было бы не бояться отпускать детей гулять самих и спокойно смотреть на небо, не опасаясь, что оттуда придет испепеляющий огонь. В этом мире чужие звезды — это не угроза извне, а новые миры, которые надо достичь и исследовать!

— Если бы вы позвали, я пошла бы за вами куда угодно. Только вы не позовете, да? — ясные чистые глаза Ире словно просвечивали меня насквозь. — Я еще слишком маленькая? И мне действительно сейчас нельзя ни с кем... особенно, с вами... Но я же еще вырасту! Вы дождетесь меня?! Обещаете?!

— Рад бы, но не могу, — покачал головой я. — Скоро я вернусь на Землю, а ты улетишь в Метрополию. Но я буду ждать, ведь на мне — Долг Жизни! Пусть решит судьба. Если ей будет угодно, она сведет нас снова.

— Спасибо.

Приподнявшись на цыпочки, Ире неловко клюнула меня губами в уголок рта — куда достала, и бросилась бежать. Я смотрел ей вслед, пока она не свернула за угол и скрылась из виду.

Вздохнув, я отвернулся к экрану. Однако космические пейзажи не смогли вернуть мне спокойствие.

Но идти искать Нрироан было бы сейчас категорически неправильно...

Двое суток, которые понадобились кораблю, чтобы приблизиться к Рги... в общем, к Эпсидре, прошли у меня очень насыщенно. Я много общался с Таутингом и Наарит, Хургаадом и Лаэле, рассказывая им о Земле, и сам больше узнавал об Империи.

Подозреваю, что тихушник Тау, напоминающий старательного отличника, в процессе вытянул из меня немало ценной информации, но я не чувствовал себя обделенным. Самое главное, из наших бесед я понял, что Империя не является агрессивным милитаризированным обществом, нацеленным на экспансию. Наоборот, она словно заключила себя внутри невидимых границ и теперь отчаянно пыталась выйти за их пределы и построить новую жизнь, по-моему, толком не зная, как. Марк, некогда втиравший нам, что Империя переживает внутренний кризис, как оказалось, не солгал.

Несколько раз я проводил, так сказать, семинары по обмену опытом с императрицей и ее доверенными менталистками — Гвен, Виртой и... Ире. Девчушка вполне освоилась в этой компании и постигала новые знания с огромным старанием и прилежанием.

Больше всего Кээрт заинтересовало мое умение полностью скопировать другого человека. Кажется, она уловила принцип, но предупредила меня, чтобы я впредь не повторял такие трюки без крайней необходимости. Она осматривала настоящего Метеора и подтвердила мой предварительный вывод о том, что процедура "снятия копии" наносит объекту серьезный вред, возможно, даже необратимый.

С Нрироан я тоже виделся, но продолжения так и не последовало. Днем я был постоянно занят и востребован, а по вечерам приползал в каюту измочаленный и ни на что не годный. Может, это было и к лучшему. От хорошей менталистки вообще трудно что-то скрыть, а мне не хотелось обижать Ире и давать ей повод для огорчения, пока мы находимся на борту одного и того же космического корабля.

Наше путешествие, впрочем, было не долгим. Уже утром третьего дня на обзорных экранах появилась Эпсидра, напоминавшая Марс, увеличенный почти до размеров Венеры, со ржаво-красными пустынями, рваными полярными шапками из водяного льда, эфемерным теплом в дневные часы и ночным обжигающим холодом.

Значительно большие размеры, чем у нашего Марса, позволяли Эпсидре обладать магнитным полем и удерживать вокруг себя приличную атмосферу. Там даже была своя жизнь! Низкие стелющиеся растения с широкими и темными, почти черными листьями. Шары и мясистые стебли с колючками, как две капли воды похожие на земные кактусы. Непроходимые джунгли в редких тропических оазисах. И странный животный мир, которому я с трудом мог подобрать даже приблизительные земные аналоги. Так, например, важную экологическую нишу занимали там... подвижные грибы, способные переползать с места на место или зарываться в землю, пережидая ночной мороз.

Некоторые вещи показались мне настолько интересными, что я запросил по ним дополнительную информацию и... не получил ее. Хотя Тэкэрэо пребывала в ранге колонии уже больше трехсот лет, имперцы даже не удосужились толком изучить ни ее саму, ни тем более местную планетную систему! Большая часть сведений, содержавшейся в информационной базе Императорской Яхты, относилась к временам первых экспедиций, ставших и последними.

Заинтересовавшись, я начал копать глубже и выяснил весьма интересные вещи. В Империи вообще не занимались систематическим изучением окружающего мира, а наука в ней имела сугубо прикладной, даже утилитарный характер. Причем хуже всего обстояли дела с гуманитарными дисциплинами. Историю, например, было вообще запрещено изучать вне специальных институтов, а публика довольствовалась сильно сокращенной и отредактированной беллетризированной версией. Подозреваю, что с таким подходом они бы и в космос не полетели, если бы эта деятельность не имела у них некоего сакрального характера.

На эту тему у меня и состоялся разговор, в котором принимали участие сам Император, Кээрт, их старший родственник — капитан Императорской Яхты Свэрэон, а также неразлучная парочка — Таутинг и Наарит.

На столе Императора тихо гудел вентилятором компьютер, по краям высились папки с распечатками — очевидно, Кэноэ интенсивно работал с документами. Признаться, это меня немало обнадежило. Я действительно опасался увидеть в молодом Императоре марионетку в руках могущественных сил, стоящих за троном, и был рад узнать, что это не так. Стало быть, мои старания что-то сделать при его поддержке были не напрасными.

Собственно, Кэноэ и начал разговор, спросив о причинах моего интереса к Эпсидре.

— Никакой особенной причины нет, обычное любопытство, — без всякой задней мысли ответил я, отнесясь к этому вопросу как к необязательному предисловию, предваряющему обсуждение более серьезных тем. — Исследования на планетах являются одной из основных задач экспедиции, а наши биолог и геолог, к сожалению, остались на Филлине.

Как ни странно, мои слова очень сильно напрягли всех присутствующих, особенно Кэноэ и Свэрэона. А я с запозданием понял, что слово "исследования", которое я использовал как наиболее близкое по смыслу, в кээнском языке ассоциируется не с наукой, а скорее, с разведкой.

Черт, да что же они подумали?!

К счастью, мне на помощь вовремя пришла Кээрт.

— Константин, — спокойно обратилась она ко мне. — Кажется, мы не так поняли вас, а вы не понимаете нас. Расскажите, как вы изучаете свою планетную систему?

При этом она употребила правильное слово, имеющее прямое отношение к процессу познания.

С облегчением я начал говорить о том, как проводятся исследования на планетах и лунах Солнечной системы. Я рассказывал об автоматических станциях и пилотируемых экспедициях, о постоянных научных базах на Луне, Марсе и Европе, о зондах, что годами висят в атмосфере Венеры, Титана и планет-гигантов и даже отважно ныряют в крайне разреженную, но раскаленную плазму солнечной короны. Увлекшись, я перешел к аппаратам, отправленным нами на планеты системы Хары, сделав упор на Ch-4 с ее уникальными природными условиями и странной, ни на чего не похожей жизнью. Однако я вовремя заметил, что мой рассказ опять начинает вызывать напряг у кээнцев, и остановился.

— Все это очень... грандиозно, — осторожно, выбирая слова, произнес Свэрэон. — Но какая цель всех этих... изучений?

— Капитан имеет в виду, что работы подобного масштаба ведутся у нас только в рамках подготовки к основанию колоний и форпостов либо строительству военных баз, — непринужденно разъяснила мне Кээрт. — Вы собрались что-то создавать в системе Филлины?

— Нет же! — воскликнул я. — У нас точно нет никаких планов основания внеземных поселений! И космос у нас вообще демилитаризован!... Был...

— Тогда для чего вы всем этим занимаетесь? — Кэноэ то ли сделал вид, что не заметил моей оговорки, то ли действительно не обратил на нее внимания. — Это вопрос престижа, соперничества между государствами?

— В некоторой степени, да, — признал я. — Но самые крупные проекты всегда имеют международный характер. Нашу экспедицию, например, готовили Евразийский Союз, США, Япония, Европа и куча других стран от Бразилии до Северного Китая.

— Но тогда в чем заключается цель всей этой деятельности? — настаивал Кэноэ. — Получается, что ваши изучения не имеют никакого практического применения!?

— Наши цели? — я всерьез задумался. Ранее я достаточно легко находил общий язык с имперцами, а тут между нами обнаружилось прямо таки мировоззренческое противоречие. — Наверное, это больше, чем цель. Познание мира, поиск новых знаний, непрестанное движение вперед — это, можно сказать, одна из основ нашей цивилизации, часть нашей сути. И, кстати, я бы не сказал, что фундаментальные научные исследования или наше изучение других планет не имеют практического применения. Во-первых наука, приобретая новые знания, создает теоретическую основу для решения практических задач. Паровая машина, электричество, самолеты и компьютеры — все это следствия совершенных ранее научных открытий. А во-вторых, проведение исследований на других планетах требует применения самых передовых технических решений, находящихся на переднем крае прогресса или двигающих вперед этот край.

Однако прикладные аспекты в этот раз отошли для моих собеседников на второй план.

— Вы сказали, что приобретение новых знаний является одной из основ вашей цивилизации? — взволнованно сказал Кэноэ, переглянувшись с Кээрт. — У нас, наверное, это не так. Вы можете объяснить, как образовалась эта основа?

К счастью, объяснить я мог. Хорошо иметь абсолютную память, да еще и интересоваться раньше подобными вопросами. Мой рассказ получился долгим и обстоятельным. Несколько раз в процессе Таутинг, очевидно, получив какие-то срочные сообщения, подходил к Кэноэ и что-то ему тихо докладывал. Пару раз Император, извинившись, просил меня прерваться, выслушивал Таутинга, отдавал ему короткий приказ, а затем давал мне знак продолжать. Кстати, эти перерывы оказывались для меня весьма полезными, так как помогали упорядочить мысли.

Начал же я с азов — с Древней Греции. Я рассказал, как на этой скудной земле, где плодородные долины разделяются невысокими горными грядами и омываются морем, сложилось необычное общество из множества мелких городов-государств и родилась натуральная философия, ставящая своей целью изучение и описание окружающего мира. Так наука впервые в земной истории вышла за пределы замкнутых жреческих корпораций, став достоянием всего общества.

Натурфилософия изрядно потеснила в Древней Греции религию и, не претендуя на власть, стала ее фактической заменой во дворцах владык. Научная традиция пустила свои корни настолько глубоко, что пережила даже приход раннего христианства с его специфическим отношением к знаниям. Она поддерживалась трудами арабских ученых и алхимиков, а после реформации и начала возрождения снова расцвела пышным цветом в Европе.

Здесь она соединилась с другой традицией, берущей начало еще с незапамятных времен. Через минойцев, финикийцев, греков, португальских и английских мореплавателей времен Великих географических открытий, русских землепроходцев, идущих встречь солнцу, герой путешественник и первооткрыватель соединился с героем ученым и исследователем, став с ним единым целым.

"Почему я хочу взойти на Эверест?! Потому что он существует!" — так сказал Эдмунд Хилари, первый человек, побывавший на вершине мира и вернувшийся оттуда живым. Та же страсть вела вперед Амундсена и Скотта, идущих наперегонки к Южному полюсу через самый суровый, негостеприимный и враждебный человеку ландшафт в мире. Она же двигала научные открытия, а потом вывела землян в космос.

Был период, весьма длительный, продолжавшийся несколько десятилетий, когда внеземные исследования велись только с помощью автоматических аппаратов. Но как только появились скоростные межпланетные двигатели и надежная защита от космической радиации, люди снова полетели на Луну, затем — к другим планетам Солнечной системы, а теперь готовы шагнуть еще дальше — к Звездам!

— Вы рассказываете поразительные вещи! — восхищенно покачал головой Кэноэ. — Но почему же у нас не возникло ничего подобного?! Надо разобраться!

И мы вместе начали разбираться, уйдя для этого в самые глубины истории Империи. Здесь нам очень повезло, что Кэноэ, как выяснилось, увлекался этим совершенно не нужным в обычной жизни предметом и мог предоставить нам надежную опору из фактов и процессов.

Итак, все началось немногим более 3800 стандартных или около 3400 земных лет тому назад. На Земле в то время происходит или уже произошла Катастрофа бронзового века, навсегда надломившая уцелевший Египет и уничтожившая все прочие цивилизации в Восточном Средиземноморье и на Ближнем Востоке.

Огромный остров Оэнэво, почти в полтора раза превышающий по площади Гренландию или, чтобы понятнее, немногим меньше Евросоюза образца 1995 года со Швецией и Финляндией, но без стран Восточной Европы. Прекрасный климат субтропического и умеренного поясов Южного полушария планеты Коэнэорэ, будущей Метрополии. Плодородные почвы. Старые разрушенные горы наподобие земного Урала, богатые полезными ископаемыми. Прекрасное место для старта.

Что было до поворотного момента, Кэноэ не знал, да и никогда не интересовался. Важно то, что Империя возникла внезапно и сразу как целостная система. На базе одного народа и единого языка, охватывающая всю территорию громадного острова, со священной особой Императора во главе и лояльным, квалифицированным административным аппаратом.

Сами имперцы считали, что получили свою державу в дар от космических богов вместе с кое-какими знаниями, которые вряд ли могли появиться естественным путем в то время и в том месте. Вполне вероятно, что так оно и было.

Так или иначе, сделав свое дело, космические боги удалились, оставив своим подопечным задание вести народы планеты к Звездному Свету. А Империя осталась. На мой взгляд, она сильно походила на земной Китай. То же ощущение собственного превосходства перед прочими народами. То же фактическое отсутствие религии, которую заменили преклонение перед Императором, церемонии, обряды и ритуалы. Та же зарегулированность общества и управление через карьерных чиновников, которыми теоретически могли стать одаренные простолюдины.

Правда, на Земле Китай быстро уперся в свои естественные границы, что неизбежно приводило к росту внутреннего социального давления, ожесточенным гражданским войнам и демографическим катастрофам. Империи на Оэнэво было, куда расширяться. Совсем рядом, через неширокий пролив, лежали земли огромного материка, где обитали дикари, буквально просившие, чтобы кто-то повел их к Звездному Свету.

Не знаю, какие это были дикари, но своих богов они уже почитали и не собирались отказываться от них ради ритуальной квазирелигии островитян. В результате вместо просвещения получилась колонизация, переходящая в геноцид. Материк, очищавшийся от местного населения, превращался в точное подобие островной Империи с теми же законами, языком и культурой. У них даже сепаратистских движений практически не возникало! Не зря провозглашение борьбы за независимость Тэкэрэо их так шокировало!

Понятно, что наука при таких раскладах не развивалась никак, а естествознание отсутствовало как таковое. Из этого "медленного" времени Империю опять вывели пришельцы извне, на этот раз — из государств Северного полушария Коэнэорэ.

Об их обществе Кэноэ знал лишь чуть больше чем ничего, но общими усилиями мы пришли к выводу, что на севере существовало что-то типа торгово-промышленного капитализма. Главное, что государств там было много, они постоянно соперничали и воевали друг с другом, а наука и техника там активно развивались.

Империи счастливо удалось избежать участи Китая в земной истории. Все-таки она была покрепче и посильнее государства Цинов, созданного захватчиками-маньчжурами. Но ей пришлось догонять ушедших вперед северян. Делалось это самым простым способом — заимствованием знаний и технологий. Собственной научной школы в Империи так, по большому счету, и не возникло, ведь главной задачей было не совершение открытий, а приспособление усвоенной внешней информации к своим конкретным нуждам.

Даже в освоении космоса Империя шла в хвосте у северных стран. Кэноэ, напрягшись, вспомнил, что первого космонавта на Коэнэорэ звали Влихх аз Эрнероот — имя отнюдь не имперское. После того как северные страны аннигилировали друг друга в ядерной войне, "трофейных" ученых и накопленной инерции хватило почти на двести лет. Это позволило открыть гравитационные технологии и полететь к звездам. А дальше, после того как сакральная задача оказалась выполненной, все как отрезало. Кэноэ, от которого так и фонило возмущением и обидой, был вынужден признать, что последние лет семьсот-восемьсот в Империи практически не создавалось ничего нового, лишь совершенствовались имеющиеся технологии.

— Получается, мы вышли в космос, но осваивали его так же, как наши далекие предки на Оэнэво осуществляли экспансию на материк?! — потрясенно произнесла Кээрт. — Сбрасывали в колонии излишек населения, везли оттуда продовольствие и сырье... Наткнулись на кронтов и превратили их в рабов, потом пытались сделать то же самое с филитами... И где же во всем этом Звездный Свет?!

— Мы думали, что достигнув Звезд, станем подобными космическим богам, — с серьезной сумрачной задумчивостью, в тон каким-то своим мыслям, сказал Кэноэ. — Но когда мы с ними встретились, им не понравилось то, что они увидели. Теперь я хорошо понимаю, почему... Спасибо вам, Константин! Вы помогли нам лучше понять нас самих!

Я только молча кивнул в ответ. У меня не было ни сил, ни желания говорить какие-то благоглупости о лучшем взаимопонимании между нашими народами. Каким-то образом я понимал, что здесь, на моих глазах, происходят некие изменения буквально титанического масштаба. Мне оставалось только надеяться, что Земля окажется достойной внезапно свалившейся на нее миссии.

* * *

Когда за землянином закрылась дверь, Кэноэ медленно обвел взглядом своих соратников.

— Вот так иногда бывает полезно посмотреть на себя со стороны, — произнес он немного севшим голосом.

Капитан Свэрэон возмущенно прокашлялся.

— Неужели слов одного чужака достаточно, чтобы...

— Он не просто чужак, — мягко осадила его Кээрт. — Он — избранный!

— То есть как?!

— Он не из этого мира, — просто сказала Кээрт. — Его прислали сюда космические боги.

— Но это же... — воскликнул Кэноэ и осекся.

Он вспомнил свою собственную встречу с призраком Тинкоу. Космические боги вернули его в прошлое, и ему удалось предотвратить распад и гибель Империи. Какого же страшного будущего хотел избежать землянин?!

Такого, в котором Империя и Земля уничтожили друг друга в космической войне, — сказал он себе. Обе стороны, очевидно, применили самое мощное свое оружие и... добились успеха. Империя опустошила Землю сосредоточенным ударом сил Космофлота, а земляне спровоцировали в Империи хаос и беспорядки, вызвав ее катастрофический развал.

"Но почему землянин так рвался именно к нему?! — неожиданно проснулась подружка-паранойя. — Почему не начал со своих?!"

Потому что там он свое дело уже сделал, пришел ответ. Земной корабль должен был погибнуть здесь, в системе Тэкэрэо. Константин, сорвав планы Старого, спас своих товарищей, а может, и его самого, если бы та безумная идея с атомной бомбардировкой Особой зоны удалась. А потом, предотвращая взрыв и пожар в Храме, он снова спасал его жизнь... или честь. Ведь если бы во время церемонии включились генераторы силового поля, вызвав обрушение конструкций, и он остался бы жив ценой гибели десятков людей, после такого позора осталось бы только отречься от престола.

Теперь же, когда худшее не случилось, будущее перед ним открыто. И, во имя Звезд, Кэноэ это нравилось!

— Наше будущее — в наших руках, — сказал он вслух, прервав затянувшуюся паузу. — И мы можем построить его сами!

— Используя Землю как образец?! — не скрывая сомнений, протянул капитан Свэрэон.

— Нет, конечно! — покачал головой Кэноэ. — Земляне смелы, практичны и предприимчивы, но коварны и неверны, а их поступками часто движет алчность — вспомните, что рассказывал Кон-стан-тин об их первооткрывателях! Нам нужно прокладывать свой путь, самим искать настоящий Звездный Свет! Но здесь, я думаю, нам стоит перенять у землян их любовь к знаниям, постоянный поиск неизведанного и нового! Великие Звезды! Теперь мне даже самому стало интересно, а что происходило на нашем острове Оэнэво до прибытия космических богов?! Почему они выбрали именно наших предков?!

— А мне — что происходит на дальних звездах и планетах, — тихо произнесла Наарит. — И действительно откуда взялось столько свободного кислорода на Ргинтунаари, если там мало растительности и совсем нет морей и океанов?

— Но даже если нам нужны радикальные перемены, как их осуществить? — Свэрэон продолжал играть роль скептика. — Ведь менять придется не образ жизни, а само мироощущение, которое складывалось на протяжении тысячелетий!

— Постепенно, — тряхнула головой Кээрт. — И начинать надо с детей! Включить в школьную программу побольше экспериментаторства — пусть сами проводят биологические, физические и химические опыты! Издавать для них больше энциклопедий, завлекательных книжек с картинками, историй о наших путешественниках и первооткрывателях!... Лишь бы только не оказалась утраченной нужная информация!

— В архивах есть все! — важно заявил Таутинг и улыбнулся чему-то в такт своим мыслям.

— Да, а кроме того, не мешало бы проводить с землянами совместные исследования, для начала, на нашей территории, — поддержал Кэноэ.

— Они же пошлют в те экспедиции кучу шпионов, — поморщился Свэрэон.

— Пусть посылают! — засмеялся Кэноэ. — Надо же Службе Безопасности на ком-то повышать квалификацию!... Вот, а теперь пора пообщаться с настоящими землянами! Интересно, действительно ли они такие, какими описал их Кон-стан-тин?!

* * *

Скоро, как известно, только сказки сказываются. На самом деле после посадки Императорской Яхты на Эпсидру прошло больше двух суток, прежде чем Кэноэ смог посетить "Одиссей". Для этого между нашими кораблями протянули длинный переходник, решив в процессе кучу проблем от технического сопряжения до биологической и прочей безопасности. На мой взгляд, это свидетельствовало о весьма высокой степени взаимного доверия.

Пока шла подготовка к визиту, военные вскрыли и осмотрели расположенные поблизости бункеры секретной базы. Она была явно построена Космофлотом примерно в те же времена, что и аналогичные объекты на Филлине, но там совсем недавно кто-то обитал. На базе обнаружили следы хранения, как минимум, одного атомного боезаряда, так что вполне возможно, что именно отсюда стартовал корабль, доставивший бомбу на Тэкэрэо. Но как там было дело, не смог объяснить даже Норман, тоже прибывший на Эпсидру на своем корабле. Причем, насколько я заметил, он не врал.

Но вот пауза завершилась, и по переходнику в сторону "Одиссея" двинулась большая делегация. Кэноэ надел штатский костюм простого покроя, который, надо сказать, выделялся среди красно-синих мундиров охраны и роскошных одеяний секретарей, игравших роли придворных. Среди них я увидел, кстати, и Ире. В длинном платье с кружевами и бантами на груди она смотрелась как настоящая принцесса — ничуть не хуже одевшейся подчеркнуто скромно Кээрт.

Переходник заканчивался в грузовом тамбуре "Одиссея" — пожалуй, самым большом относительно пустом помещении нашего корабля. Там высокую делегацию встречал весь экипаж, не считая меня и оставшихся на Филлине Сергея, Брату и Кэнджи. Марк, кэп и Дэвид стояли впереди всех, символизируя некое руководящее начало.

Как только Император с супругой переступили порог, по отсеку прокатились мощные музыкальные аккорды. Я едва не поперхнулся: это был отлично знакомый мне "Имперский марш" из "Звездных войн", которого я ни разу не слышал в этом времени и даже не думал, что кто-то его еще помнит.

Кто же это так прикольнулся?! Довольная рожа Олега была мне ответом, а за спинами нашего экипажа словно проступили тени-фантомы имперских штурмовиков, выстроенных ротными "коробками". Даже не знаю, были ли они в действительности либо просто пригрезились мне в тот момент.

В любом случае, разглядывать их мне было некогда. Опережая всех, я перебежал через отсек и пристроился на левом фланге нашей шеренги. Парни встретили меня улыбками и еле заметными кивками. В конце концов, это и мой корабль! Не хватало еще входить сюда в качестве гостя!

Марк, роскошно-нелепый в своей униформе харьковского гаишника, шагнул вперед и низко поклонился Императору. Церемония началась... и быстро завершилась. Кэноэ явно не хотелось терять зря время. Его интересовали корабль и его экипаж.

За три следующих часа Император облазил, наверное, весь "Одиссей", пообщался со всеми членами экипажа и позадавал множество вопросов. В качестве переводчиков выступали попеременно я и Марк, передававший все на редкость четко, без умолчаний и отсебятины. Кажется, он тоже обратил внимание на Кээрт, которая, по-моему, все время молчала, но слушала всех с очень внимательным видом. Не знаю, могла ли она говорить по-английски или по-русски, но готов был поклясться, что она нас понимает. Во всяком случае, какие-то ментальные техники она использовала.

Ручаюсь, что бы ни хотел увидеть на "Одиссее" Кэноэ, ребята, по-моему, проявили себя с наилучшей стороны. Ив поведал об исследованиях, проведенных в системе Хары, причем с таким энтузиазмом и в таких подробностях, что Марку в конце концов пришлось его деликатно заткнуть. Цветан с гордостью продемонстрировал гостям нашу оранжерею, очень толково и понятно рассказал о достижениях земной генной инженерии и напоследок вручил Кэноэ корзинку с блестящими красно-желтыми ароматными манго-грушами, каждая не менее полукилограмма весом. Мартин показал свою медицинскую лабораторию и спортивный комплекс, а Джон — нашу батарею фаберов, которые вызвали у имперцев неприкрытое изумление. Капитан Коржевский, демонстрируя неплохое знание имперского, всю дорогу плодотворно общался с капитаном Свэрэоном и его супругой. Похоже, космические волки нашли общий язык.

В конце экскурсии все мы зашли в главную рубку, где была предусмотрена небольшая культурная программа. Стив показал получасовой фильм о нашем полете на Филлину, а хитро улыбающийся Олег устроил хулиганско-уморительный балет в исполнении роботов-фантомов из популярного земного сериала. Исполнив номер, роботы словно сбросили оболочки, превратившись в стайку девушек в разноцветных мини-бикини, а те, постреливая во все стороны кокетливыми взглядами и расточая улыбки, продефилировали по рубке в туфельках на высоких каблуках и скрылись, уйдя прямо в стену.

На этом пребывание Его Величества на "Одиссее" завершилось, а на следующий день с ответным визитом на Императорскую Яхту отправилась наша делегация — Марк, кэп, Дэвид, Олег и примкнувший к ним Норман. Меня на переговоры не пригласили, но я и не возражал. Свое дело я сделал, а дальше пусть работают профессионалы. К тому же, мне просто было некогда наносить визиты. После возвращения на корабль мне следовало пройти целую серию тренингов, чтобы восстановить свои навыки космического пилота и вахтенного начальника. "Одиссей" снова готовился к полету. Его ждало возвращение на Филлину а затем — на Землю.

Впрочем, я побывал на Императорской Яхте еще раз, чтобы забрать оставленные вещи. И там у меня состоялась весьма занимательная встреча.

— Вы искали меня?

— Да, Константин, искала, — в отличие от других имперцев, Кээрт произносила мое имя правильно и без разделения его на слоги. — У вас есть время для небольшого разговора?

— Есть.

Я действительно подозревал, что со мной захотят побеседовать на прощание, так что на "Одиссее" меня ждали только часа через два.

— Очень хорошо.

Кээрт провела меня в небольшую уютную гостиную. Мы расположились друг напротив друга в мягких удобных креслах.

— Здесь нас никто не побеспокоит и не подслушает, — сказала она. — Вы уже знаете результаты переговоров?

— Еще нет.

— Норман вылетает на своем корабле на Землю, — сообщила мне Кээрт. — Вместе с ним отправятся начальник вашей экспедиции и наши послы. Они повезут с собой проект соглашения. Если ваших правителей он устроит, на Филлине будет подписан всеобъемлющий договор о дружбе и сотрудничестве.

— На Филлине? — заинтересовано переспросил я.

— Да. Туда возвращаетесь вы, и туда же летим мы. Нужно разобраться, что там произошло, и разрешить противоречия между филитами и Империей. Там же мы будем ожидать прибытия ваших представителей.

— Понятно, — кивнул я без особого энтузиазма.

И в самом деле, все понятно. Контакт установлен, теперь приходит время дипломатов. И политиков.

— Вы рады такому исходу? — спросила меня Кээрт.

— Наверное, да. Самое главное, войны не будет.

— Совершенно верно, — согласилась Кээрт. — Договор должен заложить прочную основу для мирных и дружественных отношений. Тот, кто захочет их разрушить, будет считаться мятежником и заговорщиком.

— Само собой, — я не стал спорить. В порядочность политиков я не верил, но пусть им хотя бы не изменит здравый смысл. — Только вы не слишком торопитесь с... широкими экономическими отношениями. А то поналетят всякие... учителя...

— Да, деньги часто бывают злом, — кивнула Кээрт. — Но что теперь собираетесь делать вы? Ведь ваша миссия здесь завершена?

— Какая миссия? — хмыкнул я. — Или вы тоже видите во мне некоего спецагента?

— Нет, — Кээрт мило улыбнулась. — Я имею в виду миссию, с которой вы были призваны в этот мир.

— Вы считаете меня...

— Я догадалась, — Кээрт скромно потупила взгляд с видом примерной девочки-отличницы. — Я видела других землян. Вы отличаетесь от них.

— Чем же? — мне действительно стало интересно.

— Иным восприятием мира, если можно так выразиться. Иным жизненным опытом. И кое-какими интересными возможностями. О некоторых из них мне раньше даже не приходилось слышать.

— Вы наблюдательница?! — спросил я напрямую.

— Нет, — Кээрт покачала головой. — Но я хорошо знаю... одну из них. А другой мой хороший знакомый общался с пришельцем из другого мира. Вы тоже уже кого-то встречали?

— Да, — кивнул я.

— Это было на Филлине, да? Она женщина?

Я не ответил, но в беседе двух менталистов некоторые вещи бывают понятными без слов.

— Вы так уверенно говорили о моей миссии, — бросил я другой пробный шар. — Может, вы догадываетесь, в чем она заключается?

— Может, и догадываюсь, — Кээрт начала машинально наматывать на палец прядь своих длинных волос. — Но все-таки скажите, из какого мира вы пришли?

— Из прошлого...

Кээрт слушала меня очень внимательно. Несколько раз она задавала точные наводящие вопросы.

— Вот вам и ответ! — воскликнула она, когда я закончил. — Ни у кого в этом мире нет и не могло быть такого разнообразного опыта как у вас! Нынешняя Земля, Филлина и Империя одинаково чуждые вам, но не совсем чужие, ведь вам доводилось жить в обществах, имевших общие черты с ними! Поэтому вы и могли... понимать и чувствовать! А те огромные перемены, свидетелем и участником которых вы стали в вашей прошлой жизни, научили вас гибкости, трезвому взгляду на жизнь и...сочувствию? Верно?

— Пожалуй, так, — согласился я. — Я видел, какую цену приходилось платить людям за жизнь в интересное время больших перемен. Многие из них... заслуживали лучшей участи.

— Ах, как бы мне хотелось оставить вас при себе! — Кээрт схватила себя за подбородок. — Нам бы так пригодились сейчас ваши советы! Но... понимаю, что этот путь мы должны пройти сами. Однако... если вы останетесь в этом мире, вы будете помогать нам?

— Обязательно буду, — пообещал я. — Если понадобится, помогу, чем смогу.

— Спасибо, — поблагодарила Кээрт. — Но может так случиться, что я попрошу вашей личной помощи.

— Я приду, — сказал я. — Если это будет в моих силах, я приду.

— Мне достаточно, — кивнула Кээрт. — А я... позабочусь о вашей Ире.

— Она не моя! — попытался протестовать я.

— Ваши судьбы связаны, — покачала головой Кээрт. — Сейчас ваши дороги расходятся в разные стороны, но когда-нибудь они пересекутся снова.

— Буду помнить об этом, — я понимающе улыбнулся. Той, кто сама может творить судьбы, легко говорить о них.

— Помните, — Кээрт улыбнулась мне в ответ. — Счастливого вам Пути!

Последнее слово явно было произнесено с большой буквы.

Сегодня меня будит канонада. Мощные пушечные залпы гулко разносятся над водой, прогоняя сон. А вчера меня поднимали с постели торжественные фанфары... Причем если раньше я просыпался до сигнала, то теперь вынужден вставать по будильнику. После длительного перерыва сложно заново входить в ритм.

Встаю. На часах 3.28 по корабельному времени. За электронным окном — обманкой виден старинный порт с лесом мачт, скопищем лачуг и белоснежным дворцом губернатора на невысоком холме в окружении пальм. Похоже на пиратские времена на Карибах.

Как раз в этот момент в гавань медленно входит, убрав большую часть парусов, красивый трехмачтовик с корпусом из красного дерева. Не удивлюсь, если это именно он только что салютовал, исполняя для меня роль будильника. Домашняя интеллектроника здесь действует как единый комплекс. Над водой еще видны медленно тающие облачка серого порохового дыма.

Впрочем, хватит разглядывать живые картинки. То, что я даю себе две лишние минуты на утренние процедуры, не значит, что я могу тратить зря время.

Душ, чашка чая, и вот я уже иду быстрым шагом по полутемным и пустынным ночным коридорам. Без двадцати секунд четыре переступаю порог рубки.

— Ты как всегда точен, Костя, — встречает меня Коржевский. — По тебе вирт калибровать можно.

Хавьер приветственно машет мне от пульта. Подхожу, присаживаюсь на свое место, придвигаю к себе журнал. Можно принимать вахту.

На дисплее, показывающем место и скорость, быстро меняются цифры. Постоянное ускорение в 15g — это вам не шутки! Новые гравикомпенсаторы — в норме.

"Одиссей" возвращается на Филлину. А мне порой кажется — мы летим домой.

Глава LI. Каждый выбирает для себя

Ш-ш-шшух-х! Небо окрасилось разноцветными искрами салюта. Фейерверки в Барганде любили и знали в них толк. А тут еще порастрясли привезенные с собой запасы наши и имперцы... Надеюсь, нашего с Анкой сорокаминутного отсутствия никто не заметил.

Не удержавшись, я еще раз поцеловал ее и почувствовал, как затрепетала в ответ ее аура. Моя подруга была бы совсем не против повторить то, чем мы только что занимались в ее номере.

Я чуть скосил глаза на экран вирта. Нет, не успеем. Фейерверк заканчивается, сейчас будет немного торжественных речей, а потом гостей повезут на банкет, который состоится на Императорской Яхте. Я туда приглашен, а вот Анка — нет, и подозреваю, по собственной инициативе.

Вскоре после прибытия императорской четы на Филлину Кээрт все-таки отловила Анку и имела с ней продолжительную беседу, о содержании которой не распространялась ни та, ни другая. По-моему, о чем-то они договорились, но не совсем поладили чисто в личном плане. Анка порой кажется мне женщиной без недостатков. Такое впечатление, что все тараканы у нее в голове давно скончались... от старости. Но неприязнь к аристократам и вообще титулованным особам в ней до сих пор присутствует, и весьма. Когда-то она была правильной пионеркой послереволюционных времен, а все-таки не зря говорят, что детские впечатления — самые сильные.

Впрочем, там была еще одна причина, даже более важная, но о ней я пока промолчу. Может, как-нибудь в другой раз.

Убедившись, что на нас по-прежнему никто не смотрит, я еще раз поцеловал Анку. На этот раз к сладости примешивалась горечь. До нашего расставания оставалось всего ничего, поэтому мы и выхватывали наспех то полчаса, то сорок минут, чтобы побыть наедине. Большой договор между Империей и Землей только что подписан. А значит, завтра-послезавтра отправятся на родину высокие делегации, а вместе с ними ляжет на обратный курс и "Одиссей".

Пожалуй, я и так должен благодарить судьбу за те несколько недель, что нам удалось провести вместе. Мои знания кээнского и связи в высших кругах Империи и Филлины оказались очень востребованными, так что я, можно сказать, выполнял обязанности... шерпы — по крайней мере, так это называлось в мои прежние времена. И точно такой же шерпой выступала Анка-Айка при Буонне, который стал одним из ключевых переговорщиков с имперской стороны. Так что никого не удивляло, что мы много времени проводили вместе. А чем мы занимаемся в свободное время, никого не касалось!

Конечно, я понимал, что наш "служебный роман" имеет начало и скорый конец, а в долгой и разнообразной жизни Анки я останусь лишь эпизодом, надеюсь, приятным. Но сейчас мне была необходима эта женщина! Во всем мире она была единственным более-менее близким мне человеком, таким же пришельцем из давно минувшего прошлого. Пробыв два с половиной года в шкуре Константина и практически свыкнувшись с ней, я все равно нуждался в разрядке, возможности побыть самим прежним, ничего не скрывая, без масок и личин.

Даже просто находиться рядом с Анкой было легко и приятно, но наше уединение посреди толпы внезапно нарушили.

— Костя! — воскликнул Степушка, хватая меня за рукав. — Наконец-то я тебя нашел! Тебя шеф кличет!

Степушку вообще-то звали Степан Максимов. Он прибыл с Земли в составе делегации нашего МИДа. Но из-за на редкость юного вида и образа отличника-ботаника все его называли только Степушкой, даже филиты. Впрочем, обязанности помощника и секретаря он выполнял прекрасно, напоминая мне Таутинга при Кэноэ.

Шефом у него был сам министр иностранных дел Евразийского Союза Наиль Шарипов, и это был не тот человек, которого следовало бы заставлять ждать. Извинившись перед Анкой, я поспешил вслед за посланцем.

— Здравствуйте Константин, — приветствовал меня министр. — Вы прекрасно поработали.

— Благодарю вас, — я наклонил голову. Черт, надо следить за собой, это же кээнский жест! — Я старался быть полезным.

— Вам это удалось, — констатировал министр. — Как вы смотрите на то, чтобы продолжить карьеру по дипломатической линии?

Я слегка поднапрягся. Предложение было лестным, но очень уж неожиданным. Кроме того, я не считал себя подходящим для такой работы.

— Боюсь, не подойду вам ни по квалификации, ни по складу характера, — честно сказал я. — Ведь я видел, как работают настоящие дипломаты. Я так не смогу.

— Самокритично, — усмехнулся Шарипов. — Но дипломатическая служба требует различных качеств. Скрупулезная работа над документами, в которых надо прописывать каждую букву, — это только один из ее аспектов. Вам очень хорошо удается дипломатия действием, Константин. Если бы не ваша предварительная подготовка, переговоры не прошли бы так успешно. И определяли бы их повестку, скорее всего... другие люди.

Я машинально кивнул, соглашаясь. Своими эффектными подвигами на Тэкэрэо я таки подложил огромную свинью американцам. Они, очевидно, ожидали, что все контакты с Империей будут проходить через них, а тут вылез я, и Кэноэ с Кээрт решили иметь дело только с Евразийским Союзом. Конечно, это было не слишком хорошо с моей стороны, но никаких угрызений совести, повторюсь, я не испытывал. Нынешние американцы, безусловно, отличались от моих прежних современников начала XXI века, но их хитрость, если не сказать грубее, никуда не делась.

— Хорошо, — сказал я. — Вас понял, прошу прощения. Готов служить Родине там, где она посчитает нужным!

Министр взглянул на меня с некоторым неодобрением — все-таки в этом времени подобный пафос был не в моде. Но, очевидно, сделал скидку на мой молодой возраст и волнение.

— Помимо посольства на Метрополии мы создаем в Империи еще и, можно сказать, консульство, — произнес он. — Или, если хотите, культурный центр. Достигнута договоренность о том, чтобы разместить его на Филлине, в чинетском городе Нагисса, где расположена резиденция имперского управителя. Я предлагаю вам стать его руководителем.

— Согласен! — выпалил я, чувствуя, как мои губы непроизвольно растягиваются в улыбке. Оказаться рядом с Анкой в Нагиссе — об этом я не мог и мечтать! А что, стану Галактическим Консулом — в конце концов, я тоже Константин, хотя и не Кратов! — Когда приступать к работе?

— Послезавтра.

— Простите, но у меня еще есть обязанности пилота космического корабля, — осторожно начал я. Такая поспешность мне сильно не понравилась.

— Этот вопрос будет решен, — лязгнул министр. Маска старого добродушного дипломата на мгновение оказалась... нет, не сорванной, а пожалуй, сдвинутой. Но меня все равно впечатлило. — Пилотов межзвездных кораблей можно при необходимости подготовить много, а вот вы такой один. И кое-кто из... наших партнеров... очень не хотел бы вашего возвращения на Землю. По крайней мере, в ближайшие несколько лет.

Глянув старому татарину в глаза, я медленно кивнул. Я принципиально не сканировал никого из земной делегации, чтобы не создавать лишних проблем, но сейчас нарушил это правило. Ох, не только американцы не желали видеть меня на Земле! Хорошо еще, что мое родное правительство, оценив мои заслуги и прикинув возможности, решило не снимать меня с доски и даже сохранить мне полную свободу, правда, где подальше. Ладно, прорвемся...

— Я понимаю вас, — сказал я. — Готов приступить к выполнению своих новых обязанностей!

— Послезавтра, — с улыбкой напомнил мне министр. — А сейчас нас обоих ждут... на банкете!

Боже, в какое изысканное общество я попал! Причем, самое интересное, не только я знаю здесь почти всех, но и они знают меня. Так что, возможно, я вполне имею право называть себя Галактическим Консулом.

Даже Кэноэ, который сегодня выглядит величественным как настоящий звездный император, удостоил меня короткой беседы. Сейчас же его окружают главы земных государств. Солирует там в данный момент британский премьер-министр, которого зовут, только не смейтесь, Арчибальд Мармадьюк Черилль, причем из тех самых Черчиллей. Он чем-то даже похож на своего далекого предка, только сигары не хватает.

Британца вежливо слушают американский президент Грэхем Бак и наш Андрей Фатьянов, сегодня особенно похожий на главу крупной корпорации, только что завершившего важный проект. То, что переговоры прошли быстро и гладко и завершились подписанием устроившего всех соглашения, — во многом, его заслуга.

Где-то рядом тусуется и евроканцлер Шлезингер, но он, и это видно, из другой лиги. Его собеседником выступает очень пожилой японец — конечно не "вечный премьер" Нара, но кто-то из его соратников. Старейший член земной делегации — один из тех, с кем я так и не успел познакомиться. Чуть позади патриарха как почтительный адъютант замер наш Мичиёши. Похоже, он уже запускает свою политическую карьеру.

Чуть дальше беседуют китайцы — северянин и южанин, а остальные земляне разбрелись по залу, перемешались с имперцами и филитами. Вижу Наиля Шарипова. Он о чем-то разговаривает с горданским президентом Ригеном, а переводчиком при них выступает, как ни удивительно, Степушка. Возле своего шефа прислушивается к беседе Собеско с неизменной Ри.

Вот за кого пришлось в свое время поволноваться! С одной стороны, на ее участии в переговорах настаивали филиты, и я мог их понять. Иных менталистов в их распоряжении просто не имелось: об Анке они не знали, а Вирта как бы находилась в свите Кээрт. С другой, Ри панически боялась показаться на глаза императорской чете, даже в личине.

Я привлек Анку, и мы втроем, потратив целый вечер, сотворили настоящий шедевр. Ри теперь и ментально была неотличима от филитки, причем с недавно пробудившимися способностями. По легенде, это я случайно инициировал на базе Вруима секретаршу Билона. Кстати, сам Билон тоже входил в состав горданской делегации, но, скорее, как летописец. Поэтому в число почетных гостей он сегодня не вошел.

Ри же, начав с роли скромно сидящей в уголке тихой мышки, под конец вполне освоилась. Филиты вели свои переговоры об особом статусе в составе Империи, и там она очень неплохо проявила себя благодаря знаниям имперских реалий. Как рассказывал мне вчера Собеско, президент Горданы даже собрался наградить ее достаточно высоким орденом.

Она даже выдержала, не выдав себя, короткую беседу с Кээрт, хотя вообще-то старалась держаться подальше от слишком зоркой императрицы. И сейчас, на банкете, она, по-моему, следила за дистанцией, хотя Кээрт хватало в этот вечер и других дел. Сейчас она, например, общалась с Терией.

Баргандка выглядела понурой и усталой. Даже невидимый шнур, соединявший ее с оставшимся на хозяйстве во временной столице Эргемаром, слегка подрагивал и время от времени тускнел, превращаясь в едва заметный пунктир.

Безусловно, для Терии было большим дипломатическим успехом то, что межпланетные переговоры происходили на ее территории — в разрушенном и восстанавливаемом Тогроде. Но роль хозяйки этого сборища, которую приходилось играть всего через несколько недель после родов, давалась ей нелегко.

Я часто поражался стойкости и мужеству Терии, шутившей и перебрасывавшейся веселыми репликами с иностранными дипломатами или свитой Кэноэ, когда ее душу заволакивала чернота. Вирта почти постоянно находилась при ней, но я не раз видел и ощущал, как она почти плачет от отчаяния, не зная, как помочь.

Самое трагичное, что в помощи нуждалась не сама Териа, а ее новорожденный сын. Во время беременности ей приходилось слишком часто использовать достаточно сильные техники, в результате принц Челнер родился с уже активированными ментальными способностями. Для маленького ребенка с его непробудившейся личностью и отсутствием эмоционального контроля это было очень опасно, почти смертельно, поэтому он должен был постоянно находиться под квалифицированным присмотром. Когда Терии надо было выполнять официальные обязанности, с малышом сидели и я, и Вирта, и Ри, а в настоящее время обязанности няньки, очевидно, исполняла Анка.

Мне кажется, она пыталась найти какое-то решение, но даже ей было не на чем установить якоря и опоры. Но она упорно продолжала искать решение. Иначе, как она однажды грустно призналась мне, даже при самом большом везении шансы маленького принца Челнера вырасти, не сгорев и сохранив нормальный разум, будут не очень велики. Однако, даже если у Анки не выйдет, никто из нас не собирался сдаваться. Так или иначе Вирта после отбытия Кэноэ и Кээрт в Метрополию собиралась остаться при баргандском дворе, чтобы помогать Терии с малышом. Все равно, ее Неллью улетел в Гордану вместе с Млиско и Ворро, чтобы продолжить свое обучение на космического пилота.

А вот кое-кто из той компании, наоборот, распрощался с космической карьерой. Чуть повернув голову, я мог видеть Эллью, гордо сопровождавшую вилкандского полковника-разведчика Ринана Ауто. Через неделю у них намечалась свадьба, на которую меня не пригласили. Я, впрочем, и не напрашивался. Мы оба молчаливо договорились считать, что между нами ничего не было.

Сейчас эта пара общалась с Ринчаром Линдом, который искренне желал им удачи, но сам выглядел совсем не веселым. Некоторое время назад они с Линн вырвались на денек в город Криденг к матери Линда и вдруг обнаружили, что вместе с ней обитает бывшая возлюбленная Ринчара, причем с ребенком. Кажется, Линн так и не поверила, что девочка — не его. А увидев, что рыжеволосая красавица Тэви очень даже желает возобновить прежние отношения, она молча развернулась и ушла, хлопнув дверью. Судя по блеклым тонам в ауре Линда, который очень активно участвовал в переговорах в составе чинетской делегации, они с Линн до сих пор не помирились. Впрочем, недавно пообщавшись с уже остывшей и раскаивающейся Ленкой, я уверился в том, что скорее рано, чем поздно она вернется к нему.

— Скучаете, Константин?!

Да нет, конечно. Кто же мне даст здесь скучать в одиночестве?! В данный момент составить мне компанию решил баргандец Дилер Даксель, весьма похожий на своего батю — аристократа и дипломата, но, к счастью, сильно отличающийся от него простотой манер. С ним мне толком не пришлось пообщаться на Тэкэрэо, но на Филлине нам с лихвой удалось заполнить этот досадный пробел.

Даксель оказался очень хорошим и думающим собеседником, а нам всегда было о чем с ним поговорить. Во всяком случае, я получил от него много интересной информации об Империи и Филлине, да и сам, надо понимать, немало поведал ему о делах на Земле. Для этого мне пришлось активно использовать воспоминания оригинального Константина, причем некоторые вещи я окончательно прояснил для себя только благодаря расспросам Дакселя.

— Некогда мне скучать, — улыбнулся я, но взглянув на него, снова посерьезнел. — А вы что невеселы?

— Все вы замечаете, — вздохнул Даксель, и его аура с сизыми прожилками сожаления и зеленовато-серыми печали пошла легкой рябью. — Все теперь изменится, но к добру ли?!

— Что же вас не устраивает? — пошел я на небольшую провокацию. Мне надо было его расшевелить. — Вы ведь достигли всего, чего хотели. Филлина сохранила максимальную независимость, насколько это возможно, оставаясь в составе Империи. Вы и дальше будете жить под управлением своих правительств и по своим законам, Управитель, — я кивнул в сторону Буонна, который о чем-то беседовал с чинетским президентом Калансисом и неожиданно серьезным Олегом Давыдовым, — фактически будет иметь власть только над немногочисленными имперскими анклавами. Даже тех, кто отдал приказ бомбить ваши города, будут судить на Филлине, хотя и по имперским законам.

— Все это так, — усмехнулся Даксель все понимающей и немного грустной улыбкой. — Вот только не перехитрили ли мы самих себя?! Анклавы и обособленность были хороши, пока не появились вы, земляне. Филлина из захолустья на задворках Империи превращается в важнейший транзитный пункт. В анклавах закипит жизнь, они станут для нас источником знаний, технологий и, не буду скрывать, капиталов. Между нашими странами вспыхнет конкуренция за доступ к ним. Официально уйдя из-под власти имперцев, мы сами пойдем к ним на поклон! А тут еще и вы оставляете на Филлине свое консульство! Представляете, какие вокруг него пойдут комбинации и интриги!? А ваши политики, боюсь, поднаторели в них получше наших!

— Так и есть, — согласился я. — По земным меркам, ваше общество выглядит таким... патриархально неиспорченным. Вот только нашим консулом на Филлине будет не политик. Скажу по секрету, эту должность предложили мне.

— Вам?! — оживился Даксель. — Это отличная новость! Надеюсь, вы не отказались?!... Признаться, здесь многим было жаль, что вы улетаете. Вам, Константин, удалось очень органично вписаться в наше общество. Даже имперцы не считают вас чужаком!

Я кивнул, соглашаясь. Все правильно. Только вот для своих землян я стал как бы не совсем угоден. Катализатор, исполнивший свое предназначение, но сохранивший все опасные способности и умения. Непредсказуемый, независимый, неподконтрольный...

Интересно, прежние катализаторы, о которых рассказывал Кэнджи, исчезли, так сказать, сами или им помогли исчезнуть?! Если верно последнее, то меня, возможно, оставили на Филлине, чтобы не подвергать излишним рискам на Земле. Хотя в любом случае мне стоит поберечься...

Даксель, неожиданно извинившись, деликатно отошел в сторону, и я понял, почему он это сделал. Ко мне очень целеустремленно двигалась Ире. Во время переговоров я с ней ни разу не встречался, но не могла же она улететь, даже не попрощавшись со мной!? Надо сказать, последние несколько недель пошли ей на пользу. Она еще больше похорошела и повзрослела, теперь ей точно можно было дать не меньше восемнадцати. Светлые волосы немного удлинились, что позволило соорудить из них красивую прическу. Придворное форменное платье с фрейлинским шифром ей очень шло.

— Здравствуйте, Костиа, — произнесла она с улыбкой, сделав правильное ударение на правильный слог. — Я очень рада вас видеть!

Я присмотрелся. Действительно, рада. И по-прежнему испытывает ко мне самые нежные чувства. Из-за этого я ощутил сильную неловкость. Не знаю, известно ли ей было об Анке, но мне не хотелось лишний раз обнадеживать Ире, когда я остаюсь на Филлине с другой.

Впрочем, никаких объяснений не потребовалось. Юная женщина очень хорошо знала, что ей нужно. Она была готова подождать, чтобы потом взять свое, а пока что ее устраивало дружеское общение. Меня, как оказалось, тоже.

Мы немного поговорили о том, о сем, пообещали друг другу обмениваться письмами, а потом даже потихоньку вышли из зала, чтобы обсудить самые важные вопросы вдвоем, а не посреди толпы. Нет, дальше поцелуев у нас дело не дошло. Ире сразу же с сожалением предупредила, что "ей пока все еще нельзя". Но, как мне кажется, она получила достаточный заряд положительных эмоций, чтобы спокойно отнестись к предстоящей долгой разлуке, а я окончательно понял, что наши судьбы действительно связаны. Рано или поздно эта девочка с ясными глазами войдет в мою жизнь... и останется в ней.

Возвращаясь в зал, я заметил в таком же укромном уголке Хургаада и Лаэле. Естественно, я прошел мимо, но не мог обратить внимание на их состояние. Что-то у них было не в порядке, особенно, у нее. Но ведь это, наверное, совсем не мое дело?!...

* * *

— Да что с тобой происходит, Лаэле?! — Хургаад не понимал и поэтому сердился. — Возьми себя в руки, на тебя страшно смотреть!

— Всё... закончилось, — Лаэле с усилием отняла руки от мертвенно бледного лица.

— Да, все позади! — Хургааду показалось, что он понял причину. — Ла, мы победили! Империя изменилась! Она больше не понесет в космос зло и страдание! Нам не надо ей препятствовать!

— А как же мы?!...

— Безусловно, мы будем приглядывать, чтобы держава снова не сбилась с пути. Но я надеюсь, что этого не случится, и наша служба наконец-то станет не нужна! Представляешь?! Мы будем жить теперь в новом мире!

— Не... нужна?! Да будет он тогда проклят, этот мир!

Только с запозданием Хургаад понял, как сильно ошибся. Лаэле принадлежала к ним с раннего детства. Из нее сделали прекрасный инструмент — сильный, точный, универсальный. Служба стала для нее единственным смыслом жизни, а теперь он лишал ее этого смысла!

Нервный срыв у менталистки с ее хрупкой психикой, внезапный и сокрушающий, — это всегда страшно. Резкий выплеск энергии сжигает все вокруг, а в первую очередь — ее саму. Но у Лаэле прямо перед глазами находился внешний раздражитель, и основной удар обрушился на него. А затопившее ее отчаяние умножило ее силы.

Хургаад рванулся вперед, но не успел. Тонкая, но сильная женская ручка ударила его щепотью сложенными пальцами чуть пониже грудины, и все его тело взорвалось невыносимой болью. Он пал на колени, а затем, скорчившись, повалился набок, не видя ничего вокруг. Он почти не чувствовал, как Лаэле грубо ломает его защиту, забирая из его обнажившегося разума диспозиции, пароли и коды, а затем уходит, не оборачиваясь.

Боль не ушла, она лишь немного отступила, но и это казалось отдохновением. Хургаад смог приподнять голову. Лаэле надо было срочно остановить, но он не мог даже позвать. Внутри что-то безнадежно оборвалось, и все его силы уходили на то, чтобы упорно цепляться за жизнь и не умереть прямо сейчас, ничего и никому не успев рассказать... предупредить... предотвратить...

* * *

Проклятье! Что-то произошло! Я встревоженно оглянулся по сторонам, чувствуя, как напряглась Ире, уловившая мое состояние. Кээрт, как я заметил, тоже внезапно выпала из разговора, приняв сигнал тревоги. Но его источник находился вне зала, откуда она пока не могла отлучиться. Я мог. Вдвоем с Ире мы бросились к выходу.

Черт! Где же оно?! Сигнал слабел, предчувствие беды, гнавшее меня скорее прочь отсюда, наоборот, нарастало со страшной силой. Опасность грозила всему кораблю!

Торопясь, я едва не споткнулся о лежащего, скорчившись на боку, человека в имперском придворном мундире. Это же Хургаад! Меня словно ударило током от переполнявшей его боли. Как он ее выдерживает и до сих пор еще жив?! И где Лаэле?!

— Лаэле... — его губы еле-еле шевельнулись. — Оста... новить ее... Она...

Его защита выглядела разбитой на кусочки как яичная скорлупа, и я, наклонившись, взял информацию напрямую из его разума. И едва не задохнулся от досады и возмущения.

Конспираторы хреновы! Еще одна тайная спецслужба, мать ее! Это же надо было додуматься — спрятать на Императорской Яхте атомную бомбу, а потом объявить несмышленой девочке-фанатичке, что ее миссия закончена, и она больше никому не нужна! Вот она и слетела с катушек и понеслась самоубиваться самым эффектным способом, забирая с собой кучу ни в чем не повинных людей!...

Господи! Да тут же весь корабль набит VIPами! Если он взорвется, ни Земле, ни Империи не отмыться потом от взаимных подозрений!

Все эти мысли заняли у меня не больше пары секунд. Выпрямившись, я схватил за руки Ире и, взглянув ей в глаза, передал полученную информацию одним пакетом. Голову прострелило болью, но сейчас на это было наплевать!

— Срочно ищи Гвен! — хрипло приказал я ей. — Расскажи ей все! А я попробую остановить!

Бросив Хургаада — выполнив свой долг, он милосердно потерял сознание, но был еще жив, я помчался в нужном направлении. Конечно, Лаэле я не догоню, у нее приличный запас по времени. Но бомбу надо готовить к взрыву достаточно долго. Успею!

Благодаря информации, позаимствованной у Хургаада, я без труда разбирался в лабиринте коридоров и отсеков и выбирал самые короткие пути. И слава всем богам, ни охранники, ни слуги не пытались меня остановить и задержать, а автоматические двери открывались передо мной без запинки. Кээрт как-то обмолвилась, что присвоила мне наивысший допуск. Приятно, черт возьми, когда тебе доверяют!

Корабельные переборки ограничивали мое восприятие, но я уже смутно ощущал впереди присутствие Лаэле. Сильная, зараза! И хорошо маскировалась — я даже не заподозрил в ней менталистку!

И вдруг меня словно какая-то вязкая стена остановила. Нужная дверь была уже совсем рядом, но я больше не мог сделать ни шагу. Какая-то странная ментальная техника, которой почему-то наплевать на мою защиту! Я попытался проломиться вперед, но получилось еще хуже. Меня словно сдавило тисками со всех сторон. Я не мог даже вдохнуть!

Пришлось поспешно отпрянуть назад, но это не помогло. Меня начала охватывать паника. Удушье становилось нестерпимым, перед глазами пошли белые круги. Но тут меня за руки выдернули обратно. Благодарение всем богам, я снова мог дышать! Меня вытащили Гвен и Вирта. Дальше стояли в своих роскошных одеяниях Кээрт и Териа, а из-за их спин выглядывала любопытная Ире.

— Техника барьера, — констатировала Кээрт. — Где-то здесь спрятан... (незнакомое слово)... ретранслятор. Он усиливает воздействие и позволяет удерживать преграду изнутри.

— Против технических штучек хорошо помогает физическое воздействие, — прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги. — Если его нельзя отключить, надо разрушить!

— Слишком долго! — Кээрт передала мне ментальный конструкт, в котором соединились поиски подходящего оружия или заряда взрывчатки и согласование с системой безопасности корабля. Да, пока мы все это провернем, Лаэле нас десять раз успеет взорвать! — Надо строить наконечник, пирамиду! Константин — вы вершина! Ире — будь готова поделиться энергией! Я — опора! Гвен, Вирта, Тери — за вами основание!

— Вам нельзя! — вдруг с отчаянием воскликнула Териа. — Ваш ребенок! С ним произойдет то же самое, что и с моим!

Меня едва не оглушило вспышкой ее боли. Кээрт побледнела и слегка пошатнулась, но снова резко выпрямилась.

— Иногда нет иного выхода, — с обреченным спокойствием сказала она. — Девочки, становитесь в круг! Гвен, ты контролируешь утечку!

— Подождите! — в коридоре появилась запыхавшаяся Ри. — Ваше величество, не надо! Я заменю вас!

Маскировка, которую так тщательно накладывали на нее мы с Анкой, слетела. Ри оставалась под своей обычной личиной, но из-под нее светила аура кээнки.

Кээрт страшно побледнела.

— Раэнке! — тихо произнесла она.

— Зовите меня Ри, — прозвучало в ответ. — Раэнке больше нет, она умерла. Все — потом, ваше величество! Давайте начинать!

— Да, — очнулась Кээрт. — Нет времени. Девочки, в круг! Костя — готовьтесь!

Барьер и в этот раз пытался остановить меня, заключить в плен, раздавить. Но сейчас я чувствовал за спиной надежную поддержку боевых подруг, в которой различалась теплая нотка Ире, и я прошел через преграду как нож сквозь масло. Ну... как через хорошо замороженное масло, продавливаясь всей силой — и своей, и чужой. Теперь путь мне преграждала только дверь. Она оказалась запертой.

Отмычка, некогда установленная Мартином на среднем пальце моей левой руки, в очередной раз сослужила мне добрую службу. Замок поддался, пропустив меня внутрь.

Там я попал в какой-то технический отсек, похоже, имеющий отношение к системе водоочистки корабля. Повсюду змеились трубы, слышался негромкий шум насосов, в огромных барабанных фильтрах струилась вода.

Здесь можно было легко затеряться, но я уже ясно видел цель. В дальнем углу над узкой нишей склонилась маленькая фигурка, а внутри мигал огнями из раскрытого контейнера с толстыми стенками массивный цилиндр.

Лаэле тоже увидела меня. В глаза мне уставился черный зрачок пистолетного ствола.

— Ни с места! — приказала она ломким голосом. — Еще один шаг, и я стреляю!

По крайней мере, она не выстрелила сразу, и это вселяло в меня надежду на благоприятный исход. С помощью памяти Хургаада я мог определить, что бомба еще не готова к взрыву. Лаэле пробудила ее, но не успела ввести все коды. И хотя она целилась в меня из пистолета, я мог убить или парализовать ее в любой момент, даже без помощи лазера в пальце. Ее силы были сосредоточены на поддержании барьера, защита практически слетела, в ауре зияли глубокие трещины с острыми осколками. Вот как, оказывается, выглядит безумие! Страшное и отталкивающее зрелище для того, кто видит!

Я мог прекратить это, обезвредив ее, но медлил. Любое мое вмешательство окончательно разрушит остатки хрупкой структуры ее разума. Милосерднее было бы просто пустить ей между глаз луч лазера. Но меня внезапно охватила жалость к этой девчонке. Сейчас она была почти открыта для меня, я мог просматривать ее воспоминания... и находил в них мало хорошего.

Хургаад, ты просто гад! И все вы — паскудные равнодушные сволочи! Вы так давно считаете себя служителями во имя великой цели, что утратили все человеческое! Кто сказал, что цель оправдывает средства?! Вы даже не задумывались над тем, что их надо оправдывать!... Мне уже неоднократно приходилось сталкиваться с различными спецслужбами, но все они были прагматиками и циниками, а эта поражала меня каким-то запредельным фанатизмом. Охранители, готовые полностью уничтожить охраняемый объект и умереть при этом сами, лишь бы не были нарушены поставленные в их мозгах барьеры! Возможно, я был несправедлив к Хургааду и его коллегам, ведь за ними числилось и немало хорошего, но нельзя же настолько открыто и откровенно считать всех жителей своей планеты простыми винтиками и относиться к ним как к расходному материалу!

Лаэле, девочка-сирота, в которой кто-то разглядел потенциал, что же они с тобой сотворили?! Точнее, что они сотворили из тебя?! Смертельное оружие с совершенной мимикрией и... хрупкой психикой, способной разлететься на куски, если эмоциональная нагрузка превысит расчетную.

Тогда, в прошлый раз, Хургаад восстановил ее с помощью секса. Но сейчас и это не поможет, она прошла слишком далеко по пути саморазрушения.

Все это заняло лишь несколько секунд реального времени. Она так и не выстрелила. Может, еще есть шанс?!

— Лаэле, — мягко произнес я. — Почему вы хотите умереть?

Это был решающий момент. Если она окончательно сорвется, мне придется бить сразу на поражение. Но она откликнулась. Пистолет в ее руке слабо дрогнул.

— Зачем мне жить? — произнесла она тусклым голосом. — Ради чего? Наша цель достигнута. Я утратила свое предназначение.

"Да что ты понимаешь в предназначениях?!" — захотелось процитировать мне Майлза Форкосигана, но я просто не смог произнести эту фразу по-кээнски. Слово, которое употребила Лаэле, относилось, скорее, к неодушевленной вещи, которую следовало использовать по назначению. Я не знал правильного термина.

— Человек не живет всю жизнь ради только одной цели, — вместо этого сказал я. — Моя жизнь когда-то тоже изменилась... очень сильно. Я потерял все, абсолютно все, что связывало меня с прошлым. Мне пришлось учиться жить заново. Я прошел через то же, что ты сейчас, и могу показать тебе путь.

— Какой... путь? — в ней, кажется, впервые проснулся интерес.

— Если ты лишилась цели на родной планете, открой для себя другие миры! Барьеры сняты, ты можешь стать первооткрывателем новых звезд! Знаешь, как здорово встречать новое, разгадывать загадки, что уготовила для тебя природа, делать открытия?! Даже безжизненные планеты и луны по-своему прекрасны и удивительны! — не удержавшись, я передал Лаэле несколько изображений — земная Луна из воспоминаний Константина, Дальняя с солнцем-точкой, пейзажи Марса и Сh-2 из системы Хары. — Твои потери могут легко превратиться в возможности! Ведь ты теперь свободна, тебя ничто не удерживает, ты можешь идти вперед, в неизведанное!

— Ты лжешь! — Лаэле резко закрылась, болезненно выбросив меня из своего разума. — Я не могу быть свободной! Никто не даст мне отсюда уйти!

Пистолет, было опустившийся, снова уставился мне в лоб, а вторая рука Лаэле потянулась к пульту. Только сейчас я с ужасом понял, что она, хотя и не успела ввести последний код, вполне в состоянии дать бомбе команду на самоликвидацию. Взрыв не будет ядерным, но с гарантией разнесет весь отсек и наверняка заденет тех, кто ждет снаружи в коридоре.

— Остановись, Лаэле! — в отчаянии воскликнул я. Рука девушки дернулась... и все-таки застыла в нескольких сантиметрах от кнопок. — Клянусь, я выведу тебя из корабля! Если ты не веришь своим, иди к филитам, они тебя не выдадут! Или вообще лети с нами на Землю!

"Вот только на Земле не хватало этой взбалмошной особы с бомбой в голове!" — промелькнула у меня непроизвольная мысль. Черт! Если она читает меня, все опять пойдет насмарку!

Аура Лаэле, которую я потихоньку пытался собрать воедино и укрепить, снова треснула, но... трещина вдруг перестала расти, оставшись лишь тонкой черной ломаной линией. В отсек медленно и величественно вступила Кээрт, а по бокам ее словно почетный эскорт шествовали Гвен и Ри.

Ах, да! Защищаясь от меня, Лаэле, очевидно, убрала парализующую технику снаружи!

— Лаэле, я подтверждаю слова Константина! — звучно произнесла Кээрт. — Ты свободна. Хургаад жив и будет жить, ты не совершила никакого преступления перед Империей. Если ты не захочешь остаться, перед тобой открыт путь на Филлину или Землю. Я подтверждаю это своей властью Императрицы и соправительницы!

Да они же все слышали! — наконец дошло до меня. Ведь у меня поддерживалась связь с Ри, а она, очевидно, передавала все остальным. Встретившись с ней взглядом, я получил подтверждение и одобряющий кивок: молодец!

— Ваше величество, — пролепетала Лаэле.

Тело ее содрогнулось от рыданий, и вдруг она упала лицом вниз. Я бросился к ней, едва не столкнувшись с Гвен, но Лаэле просто потеряла сознание. Ей нужны теперь покой и сон, чтобы придти в себя.

Дальше началась обычная суматоха. Лаэле унесли в госпиталь, бомбу обезвредили, отсек опечатали. А когда все схлынуло, в коридоре осталась вся наша "аварийная команда" — обе императрицы, Гвен, Ри, Вирта, Ире и я.

— Слава Звездам, все завершилось благополучно! — Кээрт машинально погладила свой живот. — Спасибо вам всем! Ри, прошлое мертво. Ты заслужила полное прощение. И теперь в моей свите, к сожалению, снова появилась вакансия.

— Спасибо, ваше величество, — Ри низко поклонилась. — Но я не вернусь. У меня действительно теперь новая жизнь. Здесь, на Филлине.

— Жаль. Но я уважаю твое решение, — кивнула Кээрт. Еще раз с сожалением бросив взгляд на Ри, она повернулась ко мне. — Вы прекрасно справились, Константин, но в одном вы были не правы. Барьеры еще не сняты. Я чувствую...

— Барьеры пока не сняты. Но может пришло время убрать их?! — раздался чей-то громкий голос на кээнском с легким акцентом.

В наш коридор из-за угла вышел... Олег, а за ним следовал очень серьезный и сосредоточенный Кэноэ. Последние детали схемы с явственным щелчком встали у меня в голове на свои места.

— Так ты и есть создатель этого долбанного мира?! — в упор выдал я Олегу, от волнения перейдя с имперского на русский.

Наверное, мой вопрос прозвучал немного слишком агрессивно, потому что Олег даже попятился от меня.

— Нет, Костя, этот мир сделали таким, каков он есть, сами люди, своими желаниями и поступками, — замотал он головой, словно оправдываясь. — Я лишь скромный хранитель, который следит за его здоровьем и жизнеспособностью и изредка помогает ему благополучно пройти через опасные развилки. Мир должен быть достоин того, чтобы иногда запрашивать помощь... и получать ее.

— Значит, это меня отправили к вам в качестве гуманитарной помощи?! — прошипел я, но удивленное лицо Кээрт и беспокойно взволновавшаяся аура Ире заставили меня остановиться и слегка остыть.

С Олегом мы еще разберемся, никуда он от меня не денется. Но он пришел сюда точно не ради меня, да еще и вместе с Кэноэ. Не стоит перетягивать одеяло на себя, когда на него есть более достойные претенденты.

— Ты совершенно прав, Константин, — в тон моим мыслям кивнул Олег, переходя на кээнский. — Не ты и не я — главные участники встречи, которая сейчас здесь состоится. Среди нас человек, на котором пробудились и подают сигнал сразу две метки вызова, и которого консультирует на постоянной основе одна примечательная сущность. Старших позвали. Они увидели и откликнулись. Их посланец сейчас будет здесь!

По коридору словно пронесся порыв свежего ветра, слегка пахнущего озоном. А может, мне это только показалось. Но окружавший нас мир изменился. Нас всех словно вырезали из нашего родного пространства-времени. Каким-то образом я ощутил, что мы оказались за его гранью... наверное, в некой метавселенной, объединяющей в себе все возможные миры внутри и вне ее.

А еще через мгновение я понял, что мы здесь не одни. Словно из пустоты перед нами появилась высокая женская фигура. Ее одеяние отливало серебром, а длинные черные волосы слегка колыхались как клочок абсолютной тьмы. Лицо, прекрасное и совершенное как на иллюстрациях к фантастическим романам, казалось бледным и бескровным, но это была только иллюзия. Просто нам показали черно-белое изображение, хотя я откуда-то знал, что здесь посланница реальна и присутствует во плоти, как и все мы.

Светло-серые губы шевельнулись, и я услышал ее голос. Она обращалась ко всем нам и каждому из нас по отдельности. И мы разделились, чтобы говорить с ней.

* * *

— Богиня! — прошептал Кэноэ, склоняясь перед прекрасной незнакомкой.

Он больше не видел и не ощущал поблизости своих спутников. В этом клочке вселенной присутствовали только трое — он сам, Кээрт и... она. И некий голос в голове, укоризненно произнесший что-то вроде: "Прекращайте мистику! Совсем же задурите голову парню!".

— Прошу прощения.

Женская фигура начала неуловимо меняться. Несколько мгновений, и перед ними предстала кээнка в возрасте где-то между четырьмя и пятью дюжинами лет в неброской одежде и со строгой прической, почему-то напомнившая Кэноэ школьную учительницу.

— Наверное, так нам будет проще общаться, — сказала она, присаживаясь на краешек неизвестно откуда взявшегося здесь стола. — Я не богиня. Можете называть меня Диа (краткая форма слова "Звездная").

— Хорошо... Диа, — медленно произнес Кэноэ. — Но если вы не боги, тогда кто вы?! Учителя?!

— Нет, — Звездная покачала головой. — Мы не учим и не наставляем. Люди должны дойти до всего сами... либо с помощью других людей. Мы просто наблюдаем за юными цивилизациями, следим за тем, как они развиваются и взрослеют, а иногда помогаем свернуть с неверного пути.

— Как в родном мире Тинкоу, да? — сразу же вспомнил Кэноэ.

— Верно. Тинкоу хотел изменить, прежде всего, свое настоящее и действительно пытался что-то совершить. Он получил возможность повлиять на прошлое и создал новый мир, в котором Империя преодолела кризис и не свернула на тот пагубный путь, где всем открыто правят деньги, жадность и алчность.

— Землянин Олег сказал, что на мне пробудились две метки вызова! — вдруг понял Кэноэ. — То есть, я тоже что-то сделал, и поэтому вы пришли?!

— Да, это так, — Звездная довольно кивнула словно учительница, чей ученик только что самостоятельно догадался о том, как решить трудную задачу. — Для нас важны, прежде всего, события и поступки, которые оставляют долгий след.

— Что же я совершил? — полюбопытствовал Кэноэ. — Заключил договор с землянами?

— Не только, — мягко поправила его посланница. — Империя вашими устами впервые задала себе вопрос, зачем ей Звезды. И дала на него ответ, который нашел отражение в договоре.

— Правильный ответ?!

— Один из, — улыбнулась Звездная. — Самое главное — задать правильный вопрос. А ответы... Они приходят.

— А что пробудило вторую метку? — Кэноэ не терпелось выяснить все до конца.

— Кронтэа. Ее цивилизация зашла в тупик, из которого могла выйти только с помощью извне. Однако Империя загнала кронтов на другой пагубный путь, еще более тяжкий и безрадостный. Но теперь и там начались перемены. Впереди у них появился свет.

— Почему же вы не помогли кронтам? — неожиданно спросила Кээрт.

— Мы оказывали им поддержку, когда находили кого-то, достойного нашей помощи, — лицо Звездной словно отвердело, потом снова смягчилось. — Есть миры, в которых кронты вышли к звездам раньше, чем кээн научились плавить металл. Но в вашем они пропустили время и опоздали.

— А как же тогда наши предки на острове Оэнэво? — настаивала Кээрт. — Вы же тогда приходили в наш мир?!

— Так сложились обстоятельства, — этот вопрос был не слишком приятным для Звездной, но она дала на него ответ. — Несмотря на все наше могущество мы в первую очередь живые люди, которые могут совершать ошибки и испытывать любые человеческие чувства... например, жалость. Один из нас решил спасти народ, вымирающий от опустошительной эпидемии. И спас... А затем помог ему встать на ноги после катастрофы. Однако, увы, у этой помощи были долгосрочные последствия, о которых вы теперь знаете сами.

— Зато наши предки выжили, — задумчиво произнесла Кээрт. — А благодаря им родились мы, их потомки, которые попробуют исправить ошибки. Мне кажется, добрые поступки не могут быть неправильными.

— Из всех решений выбирайте самое доброе! — в глазах Звездной словно засияли лучики. — Как вы правы! Доброта не всегда спасает мир, но она дает ему шанс. Вы молодцы! Я очень рада, что вы оказались достойными!

— Вы поможете нам?! — загорелся Кэноэ. — Чем?!

— Все самое главное у вас уже есть, — Кэноэ показалось, что его просвечивают невидимым, но очень доброжелательным радаром. — Твой дар убеждать, вести за собой людей, постигать и... творить новую реальность. Просто знай, что ты справишься! Ты сможешь изменить свой мир, так доверяй себе и своему чувству цели!

— А что получит Ау-Ке?! — не сдержал своего любопытства Кэноэ.

— У тебя уже есть твой дар, хранительница, — Звездная обменялась взглядами и улыбками с Кээрт. — Это твой мир, храни и оберегай его. И обязательно найди ему хороших защитников — он еще юн и хрупок, ему надо помочь преодолеть грядущие испытания!

— Спасибо, — немного стеснительно поблагодарила Кээрт. — Я буду помнить.

— Мы будем! — добавил Кэноэ.

— Тогда удачи вам!

Звездная на прощание помахала им рукой и медленно исчезла. Кэноэ на какое-то мгновение показалось, что сквозь ее фигуру проступили звезды. А затем он увидел рядом Гвен, филиток — всех, вместе с кем он попал в коридор между мирами. Лица у всех казались мечтательно застывшими, одухотворенными.

А ведь она одновременно разговаривала с каждым из нас! — внезапно пришло ему в голову понимание. Интересно, о чем она беседовала с ними и какой дар принесла им?!...

— Сын! Спасите моего сына! — Териа, императрица Барганда и просто женщина и мать, пала на колени перед богиней.

— Не надо, Тери! Встань, пожалуйста! Дай я посмотрю на тебя, какая ты выросла...

Задыхаясь от слез, Териа подняла голову и увидела перед собой молодую женщину с рыжевато-каштановыми, слегка вьющимися волосами и печальными серыми глазами... такими же, как у нее.

— Мама?! — непослушными губами прошептала Териа.

Бросившись ей на грудь, она разрыдалась, выплакивая все отчаяние, напряжение и ужас последних недель, когда она сходила с ума от боли и страха за новорожденного сына, а затем старательно загоняла все эти чувства вглубь и притаптывала их там для надежности, чтобы держать лицо перед иностранными и инопланетными гостями.

— Ох, не надо, Тери, я сама плачу, — мать, сама немногим старше выросшей и повзрослевшей дочери, наконец немного ослабила объятия. — Как я рада, что смогла увидеть тебя... совсем большой! И как странно почувствовать себя бабушкой!...

— Ты вернулась из-за грани?! — как ни странно, обильные слезы помогли Терии успокоиться.

— Наверное, да... Не помню... Только знаю, что у меня там все в порядке. И самое главное! Та женщина, Айка, что сейчас с твоим сыном, сумела вылечить его! Она заблокировала его дар на семнадцать лет, он вернется незадолго до совершеннолетия! Твой мальчик вырастет нормальным здоровым ребенком!

— Спасибо... — Териа пошатнулась и, наверное, упала бы, не подхвати ее мама. — Космические боги!... Спасибо вам! Спасибо за все!

— Спасибо тебе! — мать, слегка отстранившись, с доброй улыбкой посмотрела на дочь. — Ты сама многое сделала для того, чтобы наша встреча состоялась. Старшим хочется наградить тебя, дать тебе что-то полезное.

— Что-то нужное?! — Териа ненадолго задумалась, снова превращаясь в трезвую и расчетливую правительницу и главу большого государства. — Наверное, мне бы не помешало умение видеть людей — их сильные и слабые стороны, ум или хитрость, дружбу или вражду.

— Быть по сему, — принцесса Тили мягко коснулась лба Терии. — Живи, доченька! Оставайся сильной, честной и мудрой! И главное — храни свою любовь!

— Я знаю, — Териа, понимая, что это — прощание, еще раз обняла маму. — Любовь придает нам силы. Я счастлива, что она у меня есть, и мне больше не надо ничего желать.

— В моей жизни уже произошло величайшее чудо. Я узнала, что могу любить и быть любимой, — Ри без страха и робости посмотрела прямо в бездонно-глубокие глаза богини. — Но если вы добры и всемогущи, сотворите, пожалуйста, еще одно чудо! Превратите меня в филитку, чтобы я могла жить со своим любимым, не прячась под личиной, и родить ему детей!

— Ты понимаешь, о чем просишь?! — в светлых до прозрачности глазах шевельнулось удивление. — Ведь обратного пути уже не будет! Такая трансформация может сделать тебя чужой для всех.

— Не боюсь! — упрямо тряхнула головой Ри. — Если можете сделать, делайте! Я готова отдать за красную кровь все, что угодно! Даже... мой проклятый дар!

— От тебя не потребуется такой жертвы, — светлые губы тронула добрая улыбка. — Когда любишь, ты не боишься отдать все, но и получаешь взамен тоже все! Приготовься, сейчас тебе придется немного потерпеть.

Ри кивнула. Пространство вокруг начало течь, меняться, превращаясь в медицинский кабинет, заполненный незнакомыми приборами, а недоступная богиня перевоплотилась на ее глазах в кээнку средних лет, пригласившую ее войти внутрь цилиндрической кабинки, похожей на душевую. Ри скинула с себя одежду и смело шагнула внутрь. Дверца закрылась за ней, и в тот же миг по ее телу словно прошла обжигающая волна. Начавшись в голове, она начала медленно распространяться по ее телу, захватывая и трансформируя каждую его клеточку. Это было мучительно больно и трудно, но за обжигающей волной шла другая, освежающая. Она утихомиривала боль и закрепляла изменения.

— Взгляни на себя. Теперь ты будешь такой.

Кабинка исчезла. Ри обнаружила себя стоящей обнаженной перед высоким, в ее рост, зеркалом, словно уплотнившимся из воздуха. На нее смотрела изящная, пропорционально сложенная молодая филитка. Ри уже неоднократно видела себя в личине, но сейчас это тело полностью ощущалось как свое родное.

Голова у нее до сих пор кружилась, под носом набухла тяжелая капля. Звездная посланница протянула ей платок. Ри поднесла его к лицу, и на белой ткани появилось темно-красное пятнышко.

— Теперь ты настоящая филитка, услышала Ри голос богини-медика. — Можешь одеваться. Я попутно убрала из твоего организма следы травм и посторонних воздействий и исправила те повреждения, которые ты нанесла себе сама. Теперь ты полностью здорова и можешь рожать здоровых детей с красной кровью. Если ты будешь следить за собой и вовремя реагировать на сигналы опасности, тебя ждет очень, очень долгая жизнь.

— Но это... несправедливо! — Ри, уже начавшая одеваться, едва не уронила тонкую блузку. — Если вы хотите подарить долгую жизнь, то не одной только мне! Пожалуйста, пусть этот дар получат еще Кен Собеско и его подруга Рита Рэстан! И наши дети — ведь они у нас обязательно будут!

— Хорошо, быть по сему, — богиня снова ласково улыбнулась и открыла дверь медицинского кабинета, за которой Ри увидела знакомые коридоры Императорской Яхты. — Возвращайся к людям, что любят тебя и ждут! Как приятно исполнять желания тех, кто думает не только о себе, но и о других!

— ...Что мне нужно?! — Вирта на несколько секунд растерялась, почувствовав себя совсем юной и неопытной. — Ах да, конечно же! Мне нужно! Понимаете, я несколько раз сталкивалась с такой бедой, когда у людей сильно что-то неправильно вот здесь... в голове! А я ничем не могла помочь, даже не знала, как... Пожалуйста, если вы можете... Дайте мне умение видеть, понимать и лечить!... Ой, простите, я наверное совсем не понятно говорю!

— Я понимаю тебя... целительница! — богиня в сияющих одеяниях внезапно сама поклонилась Вирте. — Ты получишь то, о чем просишь, — дар видеть и понимать, знания и умения лечить и силы, чтобы выдержать тяжесть ответственности и бремя славы. А скромность и чистота у тебя уже есть!

— Спасибо! — смущенно пробормотала Вирта, чувствуя, как у нее предательски краснеют уши и щеки. — Я буду стараться!

— Не волнуйся, все у тебя получится! — по-доброму улыбнулась ей богиня... или просто немолодая женщина, похожая на одну из нянечек в госпитале, куда они ходили на практику. — Только не сжигай себя понапрасну и не забывай поддерживать баланс между своей жизнью и чужими, между общественным и личным...

— ...Понимаю, о чем вы говорите, но мне ничего не нужно, — Гвиэнт упрямо тряхнула золотыми волосами. — У меня есть все, даже любовь! Вся моя жизнь — служение Императору и Императрице, и ничего иного в ней не будет! Они дали мне возможность стать той, кем я есть, а остального я добилась сама! Мне не хватает разве что знаний и опыта, но вы ведь не сможете вложить их мне в голову?!

Серебряная фигура, от которой словно исходил свет, молча покачала головой.

— Вот видите?! Я и так многое могу и умею, мне бы только научиться всем этим пользоваться! Конечно, я могла бы попросить у вас еще каких-то способностей, но я уже поняла: в конечном счете в моем деле все решает система. И моя задача — быть ее организатором, а не героем-одиночкой.

— Значит, ты отказываешься?!

— Не то, чтобы совсем отказываюсь, но просто не знаю, о чем попросить. Я этого просто не умею и... не хотела бы учиться! Хотя... Вы можете сделать так, чтобы если что-то случится... я смогла бы отдать свою жизнь, обменяв ее на жизнь Кэноэ или Кээрт?!

— Нет, этого не можем сделать даже мы, — сияние погасло, теперь перед Гвиэнт стояла просто женщина средних лет в наброшенной на плечи серебристой хламиде. — Ты не умеешь и не желаешь просить за себя...

— А за Кэноэ и Кээрт я уже попросила! — подхватила Гвиэнт. — И это все, что мне нужно! Разве что... я не пожелала бы никому другому такой же судьбы как у меня, но этим уже занимаются Кэноэ и Суорд — надеюсь, они справятся!

— Что же, я уважаю твой выбор, — женщина мягко улыбнулась Гвен. — Так и будет. Но в твоей жизни еще найдется место добрым чудесам. Просто иди вперед и не бойся сделать правильный выбор, когда придет время...

— ...Нет, девочка, твое время еще не пришло, — богиня, в этот момент удивительно похожая на строгую, но добрую школьную учительницу, задумчиво покачала головой. — Мы обязательно встретимся еще раз, но позже.

— Это опять потому что я слишком маленькая, да?! — немедленно возмутилась Ире.

— Нет, не поэтому, — улыбнулась ей "учительница". — Просто действительно не пришло время. Ты знаешь, что твоя судьба связана с судьбой другого человека?

— Константина?! — догадалась Ире. — Он сейчас делает выбор, от которого зависит и то, что произойдет со мной, да?!

— Ты все совершенно правильно поняла! — подтвердила "учительница"... или все же богиня. — Поэтому ты пока забудешь наш разговор. Но придет время, ты все вспомнишь, и мы продолжим... Тебя может ждать большое будущее, девочка! Так будь же его достойна!...

* * *

Все остальные куда-то исчезли, и мы остались втроем — Олег, я и посланница высших сил, перевоплотившаяся в женщину средних лет с короткими темно-русыми волосами, немного напомнившую мне героиню Веры Алентовой из второй серии фильма "Москва слезам не верит". Ее серебристое одеяние преобразовалось в блузку с длинными рукавами, сначала однотонно-кремовую, а затем покрывшуюся симпатичным узорчиком в бело-лилово-голубых тонах, и темные брюки, на моих глазах трансформировавшиеся в длинную юбку. На переносице появились, но потом медленно исчезли очки в тонкой золотой оправе.

Очевидно, так "космическая богиня" дала мне понять, что может принимать любой облик.

— Ну и зачем все это? — спросил я устало и, боюсь, не совсем вежливо. — Кто вы вообще такие и какие цели преследуете? Зачем вы выдернули меня сюда? Что вам от меня было нужно? И что вы теперь собираетесь со мной, таким замечательным, делать?!

— Ой, как много вопросов! — женщина доброжелательно улыбнулась мне. Теперь она полностью походила на землянку, даже параметры ауры, которые раньше вообще не читались, приняли характерные признаки. — Постараюсь ответить на них, но по порядку. С чего начнем?

— Начните, пожалуйста, с себя, — попросил я, немного остыв. Все-таки образ пришелицы получился весьма обаятельный, на нее нельзя было долго сердиться. — Расскажите, кто вы? И как вас называть?

— Меня лично можете называть Стеллой. Или Астрой, — весело усмехнувшись, женщина присела на внезапно возникшее словно из воздуха мягкое кресло с широкими подлокотниками. Такие же предметы мебели появились и для нас с Олегом. — А вот кто я такая?... Константин, вам известно такое понятие: атропный принцип?

— Знакомо, — кивнул я. — Вселенная такова, какова она есть, потому что в мире, устроенном по-другому, с немного иными физическими законами и базовыми константами, не могло бы возникнуть наблюдателей, то есть нас.

— Примерно так, — согласилась... Астра. Да, это имя подходило ей больше, чем Стелла. — Так вот, этот принцип объективно существует и соблюдается. Потому что одним из аспектов нашего мироздания является разум. Однажды возникнув, он преобразовал вселенную согласно своим потребностям, бесконечно воспроизводя ее и себя самого в пространстве и во времени.

— Это как? — переспросил я, вопросительно взглянув на Олега.

Он сидел спокойно, не показывая особого любопытства. Значит, уже слушал подобную лекцию.

— Разум способен создавать новую информацию, — объяснила Астра. — А в одном из своих высших проявлений он способен творить новые миры!

— Целые миры?! — кажется, я начал что-то понимать. — Выходит, мы живем в чем-то типа мультивселенной Эверетта, состоящего из бесконечного множества параллельных миров?!

— Да, примерно так. Все они существуют в бесконечном и беспредельном пространстве-времени, используя одну и ту же материю, точно так же как через атомы и электроны одного и того же кабеля одновременно передаются миллионы бит разнообразной информации. Новые миры постоянно появляются случайным образом из реализующихся вероятностей подобно тому как вакууме рождаются и пропадают виртуальные пары частиц и античастиц. Большинство из них эфемерны, они исчезают или сливаются с другими. Но иногда случайные отклонения приводят к новым изменениям. Они накапливаются, усиливают друг друга, становятся значимыми. Тогда возникает другая реальность, которая сама начинает ветвиться, порождая новые развилки.

— Так появляется альтернативная история? — понимающе подхватил я.

— Правильно. Но так развиваться могут только уже существующие миры. А для этого они сначала должны быть созданы.

— Кем? Вами?!

— Нет, — Астра качнула головой. — Просто носителями разума. Для этого совсем не обязательно быть Богом. Надо просто помнить, что любая мысль может быть овеществлена. Сотворяя миры в нашем воображении, мы одновременно создаем их воочию.

— Тогда получается, что где-то существуют магические цивилизации, мир Полдня братьев Стругацких, далекая-далекая галактика и даже вселенная Вархаммера?! — поразился я.

— Да, и не только. Большинство воображаемых миров тоже эфемерны и исчезают, будучи слишком слабыми, логически противоречивыми, схематичными. Но иногда талант и фантазия творцов дают им собственную жизнь. Они растут и крепнут, переживая своих создателей. И тогда, если использовать известные и понятные вам реалии, на свет появляются миры Ефремова и Айзека Азимова, фантазийные, магические, сказочные миры Незнайки, принцев Амбера, Гарри Поттера, "Евангелиона" и и миллионы других, окруженные скоплениями вторичных и третичных миров, созданных авторами фанфиков. Волею чьей-то фантазии где-то во Вселенной материализовались и всевозможные альтернативно-исторические миры, где до сих пор сохранился Советский Союз или он, наоборот, вообще даже не образовался, а вместо него существует обновленная Российская империя.

— Невероятно! — прошептал я. — Где же тогда проходит грань между выдумкой и реальностью?!

— На самом деле, ее нет. Поэтому на нас, творцах, лежит особая ответственность. Это мы рождаем миры, и только от нас зависит, какими они станут. Или это будут темные, жестокие миры, миры страданий и ужаса, или, наоборот, светлые и радостные. При этом, нельзя забывать, что любые, даже самые призрачные и эфемерные миры оказывают влияние на окружающую Вселенную.

— А этот мир, — я сначала оглянулся на Олега, словно ища у него поддержку, потом снова посмотрел на Астру. — Он тоже сотворен?!

— Конечно, как и любой другой.

— Кто же его придумал?! Вы?!

— Нет, не я, — сразу же открестился Олег.

— И не я, — покачала головой Астра. — Моя работа — помогать молодым мирам преодолевать кризисы и уводить их с неверных путей.

— Но почему этого не может сделать сам творец?!

— Когда мир рождается, творец теряет власть над ним, и он начинает развиваться по своим внутренним законам, расширяясь в прошлое и будущее, — терпеливо объяснила Астра. — Воздействовать на него приходится другими методами, через живущих в нем людей. А это особое искусство, которым не всякий может полноценно овладеть.

— Империю... ее уже пытались изменить, но не совсем удачно? — догадался я.

— Да. Творец создал мир, в котором на двух континентах синхронно развивались две цивилизации. Они обнаружили друг друга, когда одновременно переходили от феодального средневековья к новому времени. У него получился очень яркий сюжет, очень интересный мир. Однако в дальнейшем противоречия между двумя цивилизациями начали нарастать, и все завершилось глобальной ядерной войной.

— И он решил исправить их прошлое?

— Точно. Просчитал, что двум соперникам нужен противовес в виде третьего цивилизационного центра в Южном полушарии. Но подходящий для этого народ, населявший остров Оэнэво, практически вымер во время катастрофической эпидемии, а его остатки были завоеваны более примитивными пришельцами с континента. Не зная, что делать, он прибег, так сказать, к прямому божественному вмешательству.

— Увы, это имело не лучшие последствия, вздохнул я, вспомнив беседу с Кэноэ и Кээрт об имперской истории.

— Да, но они проявились много позже. А так ядерной войны на севере не удалось избежать, но она оказалась ограниченной и не погубила весь мир. Империя осталась не затронутой конфликтом. Она объединила планету и вышла в космос, но на этом исчерпала накопленную исчезнувшими соседями инерцию. Развитие прекратилось, началась деградация. Творец, которому хотелось спасти свой замечательный мир, пошел по пути усложнения структуры. Он объединил мир Империи с тупиковой версией мира Кронтэи, рассчитывая, что обе цивилизации обогатят друг друга, что даст им обеим нужный толчок. Но получилось жестокое завоевание, которое не предотвратило, а скорее приблизило новый кризис в Империи с ядерной войной, распадом и деградацией.

— Соединить Империю с Землей была его идея? — хмыкнул я.

— Не только с Землей, но и с Филлиной. Ее мир, новорожденный и пока эфемерный, должен был скрепить два других. Возможно, замысел был неплохим. Встреча Империи с послевоенным Советским Союзом открывала немало интересных вариантов. Но опыта точечных воздействий ему не хватило, и имперские разведчики вступили в контакт с Соединенными Штатами Америки. Здесь могли возникнуть совершенно катастрофические последствия для обоих миров, поэтому нам, подключившимся к решению проблемы, пришлось открыто вмешиваться, чтобы остановить экспансию Империи и на время запереть ее в своей части пространства. А с помощью одного пришельца из несостоявшегося катастрофического будущего Империи получилось предотвратить ее кризис. Однако Тинкоу не удалось осуществить нужных перемен. Оставалось ждать новой развилки.

— Второй контакт Империи с американцами — ваша работа? — поинтересовался я.

— Нет. Подозреваю, что у хранителя этого мира кончилось терпение, и он, вернее, она решила ускорить события. Империя, Земля и Филлина были уже связаны, их миры невозможно было отделить друг от друга. Поэтому двери удалось открыть. Остановить процесс не получилось, пришлось его возглавить.

— Скажите, для чего вам нужно вмешиваться в судьбы других миров? — спросил я. — Понятно, что ядерные войны стоит предотвращать, а деградацию целых цивилизаций — не допускать. Но есть ли у вас и какие-то другие цели?

— Пожалуй, я могу назвать, как минимум, три, — Астра взглянула на меня с заметным интересом. — Во-первых, помогая развиваться мирам, мы способствуем развитию вселенского разума. Ведь жизнь всегда идет от простого к более сложного, тогда как неживая природа стремится все упросить и свести все к неструктурированному хаосу.

— То есть, вы на своем локальном уровне противостоите второму закону термодинамики, — кивнул я. — Остальные причины не такие глобальные?

— Нет, — Астра с улыбкой покачала головой. — Во-вторых, мне это просто нравится. Меня никто не принуждает, я взяла на себя эти обязанности полностью добровольно. И то, чем я занимаюсь, приносит мне удовольствие.

— Хорошо, когда работа и хобби совпадают, — согласился я. — О плате не спрашиваю. Надеюсь, у вас там полный коммунизм?

— Можно сказать и так, — улыбка Астры стала, наверное... мечтательной. — А третья причина заключается в том, что, занимаясь молодыми мирами, мы находим там людей, которые со временем могут стать одними из нас.

— Вы предлагаете им стать наблюдателями? — вспомнил я Анку.

— Это один из вариантов. Так или иначе, люди, обладающие нужным потенциалом, получают возможность реализовать его, расти, чтобы стать... чем-то большим. Когда-то такой путь прошла и я.

— Сколько же тысячелетий у вас за плечами?! — эта привлекательная женщина средних лет вдруг показалась мне старой как сама галактика. На мгновение и на меня легла эта тяжесть времени, но тут же отпустила. — Простите, я знаю, что задавать такие вопросы невежливо. Но как вам удается оставаться людьми?!

— Это нелегко, — Астра вздохнула, я уловил в ее эмоциях нотку грусти. — Ведь, набирая силу, так легко превратиться в могущественных и отстраненных богов, для которых люди — всего лишь объект для изучения... или экспериментов. Но мы стараемся. Большинство из нас живут обычной человеческой жизнью в мирах. Там можно постоянно быть в гуще людей, заниматься обычными житейскими проблемами, ходить в гости, любить, развлекаться, ходить на пляж!...

Одежда Астры на несколько секунд съежилась до купальника-бикини, потом вернулась обратно. Я не удержался от мысленного выражения легкого сожаления. Все-таки фигура у нее была отменная — на такую смотреть бы и смотреть...

— В общем, как-то так оно и происходит, — как ни в чем не бывало продолжила она. — Но давайте вернемся к нашим мирам. Там надо было осуществить сопряжение. Это серьезное воздействие. Поэтому в прошлое Земли был отправлен из XXIII века Константин Пашкевич. Благодаря его вмешательству и возникло то общество, которое могло стать достойным партнером для Империи и Филлины. А сюда из XXI века мы призвали вас...

— Нет, я понимаю, что Константин с его увлечением историей того времени оказался там на своем месте, — произнес я, чувствуя, что уже перегружен информацией, но пытаясь собраться перед самой важной для себя темой. — Но почему ты, Олег, не мог сделать все сам? Кстати, я догадывался, что на нашем корабле должен быть один из... м-м-м... миродержцев, но подозревал Мартина. Все-таки для чем вам здесь понадобился именно я?! Или просто удачно... или неудачно совпало, что Константин оказался моим потомком?

— На один из вопросов, наверное, отвечу я, — Олег покосился в сторону Астры, а затем взглянул на меня немного озабоченно и даже, кажется, виновато. — В общем, Костя, не потянул бы я такой миссии. Моя работа обычно тихая — мониторинг информационных каналов, определение тенденций и процессов, непрямое влияние...

— Ага, а еще она скрытая и неприметная, — проворчал я. — А если бы ты сам стал действовать, то засветился бы как новогодняя елка!

— Так и есть, — с обезоруживающей честностью кивнул Олег. — Поэтому для точечных воздействий нужны другие люди...

— Катализаторы, — глядя ему в глаза, добавил я. — Одноразовые, да?! Интересно, сколько их было до меня на твоей долгой памяти?!

На этот раз Олег не выдержал, опустил глаза, но я уловил его эмоции. Что же, по крайней мере, у него есть совесть и смелость выслушать напрямую мои претензии.

— Хорошо, проехали, — я кивнул. И в самом деле, зачем ворошить прошлое, если все уже состоялось. — Кэнджи догадался, кто я. А ты? Знал с самого начала?!

— Знал, — подтвердил Олег. — И еще знал кэп.

Хм. Два человека, которые больше всех помогли мне с адаптацией в новом мире и, что греха таить, в подготовке к миссии. Зря я, наверное, сержусь на Олега. Ведь он был моим настоящим другом!

— Спасибо, — наклонив голову, поблагодарил я. — Но почему же все-таки выбрали мою кандидатуру? Не какого-то вашего современника?!

— Ты подходил лучше, — улыбнулся Олег. — Кстати, скажи, ты из параллельного мира или действительно из прошлого?

— Прошлого. Украина, 2012 год.

— У-у-у, — протянул Олег.

В его эмоциях я уловил сочувствие и вполне понимал его. Точно так же и я бы в прошлой жизни смотрел на пришельца из мирного... ну, скажем, относительно мирного 1912 года.

— Значит, я правильно угадал, — довольно улыбнувшись, продолжил Олег. — Тебе сколько там было лет? Под пятьдесят, небось?

— Нет, слегка за сорок. Последнее советское поколение.

— Вот собственно и ответ, почему ты. В той, своей жизни ты прошел через такие испытания и перемены, что подавляющему большинству здешних и не снились, и все же сохранил живую душу. Ты более гибкий, у тебя разнообразный опыт, тебе невозможно задурить голову. Поэтому ты так легко нашел общий язык и с филитами, и с кээн. Я бы, возможно, так не смог...

Интересно. Значит, Кээрт угадала правильно. Или знала?!...

— ...Ну и, наконец, ты оказался крутым бойцом, — уважительно закончил Олег.

— Это я-то?! Да я же насквозь мирный человек, даже в армии не служил!

Оборвав себя, я засмеялся, махнув рукой. Что ни говори, а Олег целиком прав. Все-таки есть во мне некая авантюрная жилка! Просто в прошлой жизни после визита в Чечню в девяносто втором и я не искал экстрима, и он меня, так сказать, не искал. А тут появились возможности, вот и хлебнул я вдосталь адреналинчику!

— Но это еще не все, — вдруг сказала Астра, до этого с интересом прислушивавшаяся к нашему разговору. — Выбор пал на вас еще и потому, что вы обладаете потенциалом. Вы, например, умеете, пусть бессознательно и неосознанно, перемещаться между близкими мирами...

Я несколько оторопело взглянул на нее. Им известны обо мне даже такие подробности?! Да, было у меня еще в прошлой жизни несколько загадочных случаев, когда рядом со мной происходили события, которые потом не оставались ни у кого в памяти, кроме меня. Например, сказали всему классу в последний день перед школьными каникулами придти в школу без портфелей, чтобы заняться благоустройством территории. А потом выяснилось, что об этом будто бы больше никто не слышал. Вот и приперся один без школьной формы и портфеля как дурак...

— ...Наконец, вы ведь тоже когда-то творили миры...

Да, было дело! Теперь меня уже ничего не удивляло: видно перед переброской в XXIII век меня изучали по-настоящему глубоко с применением не известно даже каких средств. Действительно, еще в младшей школе я начал придумывать сказочные истории, которые происходили в каком-то другом мире. Потом я рисовал карты этого мира, флаги государств, даже проводил в нем виртуальные футбольные чемпионаты. Классе в шестом или седьмом мы с моим школьным другом даже начали вместе писать историю о том, как четверо землян случайно попали туда. Забросили, конечно...

— ...Этот мир, безусловно, нечеткий и эфемерный, но у него тоже есть потенциал, — между тем продолжала Астра. — Может, вы попробуете продолжить?

— Может, и продолжу, — при одной мысли о будущем настроение у меня сразу немного испортилось. — Только сначала скажите вот что. Свою миссию здесь я вроде бы как закончил. Что вы собираетесь делать со мной дальше?!

— Дальше? — переспросила Астра. — Дальше все зависит от вас. Вы, например, можете продолжить свою жизнь здесь. Уверяю, у вас будет много новой и интересной работы. А можете вернуться обратно в XXI век.

— Вернуться?! — мое сердце внезапно ухнуло куда-то вниз и затрепетало там, не спеша возвращаться обратно. Голова в прямом смысле слова пошла кругом. — Сохранив память о том, что со мной происходило здесь, мои новые знания и способности?!

— Память — полностью. Но в остальном вам придется пройти этот путь еще раз.

— Ну хоть начинающим менталистом там я останусь?!

Астра определенно кивнула, а я с усилием начал собирать мысли в кучку, и это мне, кажется, удалось.

— Но ведь я вернусь в другой мир? Не в тот, который является прошлым для этого?!

— Правильно, — подтвердила Астра. — Это будет новый мир. Можно сказать, новорожденный. Он будет отличаться от вашего прежнего тем, что в нем Константин не заменил вас, а вы вернулись в него, побывав в будущем.

— А в этом мире будут Империя, Филлина?!

— Пока не знаю, — Астра хитро улыбнулась. — Как говорится, поживем — увидим. Сначала пусть он хотя бы закрепится в Солнечной Системе.

— Понял...

Черт! Я буквально схватился за голову. День и так был трудным, а теперь меня еще и ставят перед таким выбором! Еще полгода назад я бы, наверное, без долгих размышлений выбрал возвращение, но сейчас как все стало сложно! У меня появились здесь обязательства, которые я не могу нарушить, и люди, которым я нужен. Ире, Анка, Кээрт, которой я обещал помощь. Даже Лаэле, которую я вроде бы взял под покровительство.

Кстати, Лаэле...

— Скажите, вы сможете для нее что-то сделать? — спросил я Астру. — Чтобы она могла нормально жить, избавившись от своего фанатизма и не рискуя впасть в безумие от сильных эмоциональных переживаний?

— Сейчас посмотрю.

Глаза Астры на несколько секунд затуманились, взгляд расфокусировался, но тут же снова собрался.

— Готово! — радостно сообщила она. — На самом деле, вы уже сделали большую часть работы, осталось только закрепить изменения.

— А другим людям вы сможете помочь?! — вспыхнула у меня безумная надежда. — Начальник охраны планетной администрации на Тэкэрэо и двое солдат на базе Восток на Филлине?

Торопливо сформировав информационные пакеты, я мысленно сбросил их Астре. На этот раз пауза длилась гораздо дольше, не меньше минуты.

— Начальнику охраны на Тэкэрэо удалось сохранить ядро личности, — начала размеренно говорить она, словно читая... или диктуя. — Сейчас она восстанавливается, надо лишь подтолкнуть этот процесс... С солдатами сложнее. Но пусть в этом мире будет на два добрых чуда больше!

Она улыбнулась, и мне сразу стало легче. Большой камень свалился с души. Но, увы, это ненамного облегчило муки выбора.

— Хочется и вернуться домой, и остаться здесь! — в конце концов пожаловался я. — Хоть разорвись! Или раздвоись!

— Можно сделать и так, — неожиданно сказала Астра, взглянув на меня с неким внимательным сочувствием. — Пусть тогда вас станет двое — вы и ваш... двойник! Подумайте не спеша, что вам больше по сердцу. И в тот момент, когда вы примете окончательное решение, второй сделает противоположный выбор!

— Хорошо, — медленно кивнул я, уже устав удивляться. Раздвоиться, чтобы выбрать и то, и другое сразу?! Да легко! — Сколько у меня... у нас... нет, все-таки у меня времени?

— Сколько угодно. Время в этом месте не имеет значения. Но какой бы мир вы ни выбрали... до встречи!

Я пожал ее тонкую, но твердую руку, кивнул Олегу, и пространство вокруг меня словно качнулось. Теперь я находился внутри длинного пустого зала, разделенного на две части узкой чертой. Обеими концами она упиралась в двери. За одной из них, я точно знал, находился коридор на Императорской Яхте, стоящей в космопорту на Филлине, другая открывалась на влажную от недавнего дождя трассу между Лохвицей и Пирятином. У торцевых стен стояли два кресла — мое и... моего двойника. Расстояние было небольшим, и я легко различал черты лица Константина — моего альтер-эго. Он поднял руку, приветствуя меня. Я отсалютовал ему в ответ.

Но надо, однако, выбирать. Я сел в кресло, потом встал и начал расхаживать по залу, затем опять сел...

Душа моя разрывалась надвое. С одной стороны, мне очень хотелось вернуться домой. Поцеловать жену, пожать руку отцу, вырастить детей... Черт, я даже дерево не успел там посадить!

Мне внезапно вспомнился фантастический рассказ, прочитанный еще в детстве, который завершался пронзительной фразой: "Я хочу домой, в Хиросима, в 1945 год". Теперь я понимал этого персонажа. Да, я вполне приспособился к здешней жизни, да, знал, что там впереди меня ждут трудные, страшные годы. Но это был мой родной мир! Моя и только моя жизнь, которую я не успел прожить!

Однако и другую чашу весов тянул вниз не менее тяжкий груз. Я ведь уже распрощался навсегда со своим прошлым. Зачем отказываться от своего, созданного лично мною будущего?! Здесь передо мной открыта дорога в галактику, меня окружают люди, которым я дорог! В этом мире я, наконец, встретил новую любовь!...

Да, выбирать было очень нелегко. Но я все-таки сделал выбор. Мысленно проведя черту, я встал и тут же заметил, как поднимается с кресла мой двойник. Мы одновременно медленно двинулись к центру зала — каждый к своей двери.

Уже на пороге я обернулся. И встретился глазами с самим собой.

— Счастливо! — хрипло сказал он. — Удачи тебе! И передавай от меня привет — там, у себя!

— Спасибо! — откликнулся я. — И ты тоже... передавай привет!

Мы обнялись, пожали друг другу руки, а затем каждый из нас шагнул в свою сторону. На этот раз мы больше не оглядывались. Глубоко вздохнув, словно собравшись нырять, я решительно потянул дверь на себя.

Конец девятой книги

2015-2017

Москва